Annotation

Han pasado seis años desde el final de la Guerra de los Pactos… y sin embargo, en el planeta Carrow, un mundo al borde de la Zona de Ocupación Conjunta, estalla de repente una nueva batalla decisiva. Los colonos humanos y los alienígenas Sangheili ya han estado viviendo una coexistencia llena de tensiones en este lugar, con la enviada del Gobierno Unificado de la Tierra Melody Azikiwe intentando negociar una paz duradera entre sus dos especies. Pero como la guerra civil envuelve ahora a los Sangheili, Melody debe actuar en una misión encubierta adicional cortesía de la Oficina de Inteligencia Naval: liberar a los SPARTAN-II conocidos como Equipo Gris, retenidos en estasis desde el final de la guerra por un astuto jefe de flota de la Élite consumido por la venganza. Y nadie puede anticipar que la violencia en curso conducirá al descubrimiento de una amenaza aún mayor e imparable, oculta durante eones bajo la superficie del planeta…

TOBIAS S. BUCKELL

Enviado (No oficial)

Sinopsis

Han pasado seis años desde el final de la Guerra de los Pactos… y sin embargo, en el planeta Carrow, un mundo al borde de la Zona de Ocupación Conjunta, estalla de repente una nueva batalla decisiva. Los colonos humanos y los alienígenas Sangheili ya han estado viviendo una coexistencia llena de tensiones en este lugar, con la enviada del Gobierno Unificado de la Tierra Melody Azikiwe intentando negociar una paz duradera entre sus dos especies. Pero como la guerra civil envuelve ahora a los Sangheili, Melody debe actuar en una misión encubierta adicional cortesía de la Oficina de Inteligencia Naval: liberar a los SPARTAN-II conocidos como Equipo Gris, retenidos en estasis desde el final de la guerra por un astuto jefe de flota de la Élite consumido por la venganza. Y nadie puede anticipar que la violencia en curso conducirá al descubrimiento de una amenaza aún mayor e imparable, oculta durante eones bajo la superficie del planeta…

Título Original: Envoy

Autor: Buckell, Tobias S.

ISBN: a7b748ee-b81f-4289-bcb6-b85b3c163ace

Generado con: QualityEbook v0.87

Tobias S. Buckell

Enviado

HALO 14

ENVOY

2017

Esto es para todos los fans de Halo que han amado al Equipo Gris tanto como yo. Gracias por darme la oportunidad de contar otra de sus historias.

CAPÍTULO 1

CARROW, Zona de Ocupación Conjunta, 1 de septiembre de 2558

Melody Azikiwe observó cómo un destructor pesado sangheili moría lenta y abrasadoramente sobre la atmósfera superior del planeta Carrow. Incluso a kilómetros de distancia, pudo ver cómo el iridiscente casco púrpura brillaba al romperse la delgada y casi avispa cintura del destructor. Las estructuras traseras en forma de aleta se desprendieron en una serie de explosiones, aunque la proa bulbosa permaneció intacta y siguió avanzando.

Estaba agradecida de encontrarse en una bahía protegida de la Disciplina Inquebrantable, una antigua nave capital del Pacto y un robusto crucero pesado, en estas últimas horas de lo que se había convertido en una sangrienta guerra civil sangheili sobre los cielos de Carrow.

Melody observó cómo el fuego de plasma atravesaba el espacio entre las naves y destrozaba lo que quedaba de la otra. Las luces se apagaron y lo que quedaba del destructor cayó lentamente a través de la atmósfera superior, ardiendo al rojo vivo cuando la velocidad de reentrada lo convirtió en una nube alargada de escombros incandescentes.

Desde donde se encontraba en la bahía con sus tres miembros del Cuerpo Diplomático, Melody podía ver el resto de la batalla naval en la oscuridad por las líneas de rayos de plasma que danzaban por el espacio vacío mientras las naves Sangheili intercambiaban fuego constantemente. Una repentina ráfaga de energía se dirigió directamente hacia ella y se estremeció. El enorme hangar abovedado se estremeció. La abertura del escudo tembló al disipar la energía.

Adam Hsein, uno de los tres secretarios que formaban parte del personal de Melody en esta misión diplomática, echó un vistazo a la boca abierta del hangar. Todos llevaban uniformes grises funcionales. Ropa utilitaria del Cuerpo Diplomático, no del todo militar, pero claramente no civil. Aunque Jens Forsburg llevaba un pañuelo amarillo alrededor del cuello, ya que a Jens nunca le han gustado las normas.

—¿Cuánto tiempo crees que pueden aguantar los escudos de la Disciplina? —preguntó Adam nervioso.

—A esta nave le están dando una paliza de muerte— coincidió Victoria Weaver.

Otro impacto estremecedor les hizo perder el equilibrio.

Melody se levantó tambaleándose mientras Adam la agarraba del brazo.

—¿Ok? — preguntó.

Melody asintió. Victoria y Jens se acurrucaron a su alrededor para protegerla.

—Disciplina Inquebrantable es un crucero pesado— les recordó Melody, no por primera vez desde que la lucha entre los Sangheili se había infectado en la órbita de Carrow. Era una nave antigua con un nombre igualmente arcaico y celosamente Sangheili. Pero eso sólo significaba que había sobrevivido a muchos encuentros. — El escudo es fuerte. Harán falta más que unos pocos impactos para derribarla. El jefe de flota sabe lo que hace.

Victoria parecía dudosa.

Creo que está perdiendo.

Jens parecía absolutamente aterrorizada de haber dicho eso en voz alta.

—No somos expertos en combates de flotas Sangheili— comentó Melody, mirando a Adam. Él había iniciado toda esta corriente de pensamiento entre el personal.

Adam se encogió de hombros en respuesta, pero luego asintió que entendía. No tenían por qué estar pensando en la fuerza de los escudos o en quién estaba ganando la batalla en ese momento. Los dos siempre habían trabajado bien juntos, la mitad de su comunicación eran sutilezas no verbales necesarias en el Cuerpo Diplomático.

—Deberíamos seguir avanzando— dijo Adam, y les empujó por los hombros.

Pasaron junto a una hilera de cazas Serafín en forma de lágrima y tres naves de descenso Espíritu. A pesar de la naturaleza de su trabajo, Melody se sentía incómoda entre las naves en la penumbra de un hangar. Estaba acostumbrada a verlas sobre las montañas, descendiendo en picado y trayendo la muerte. Parecían enormes diapasones voladores, con los largos brazos apuntando hacia delante vomitando soldados del Pacto en el suelo cuando aterrizaban.

Hace seis años eran el enemigo. Ahora podía hablar su idioma.

Las cosas han cambiado tan rápido. Pero a veces era difícil deshacerse de los malos recuerdos. Incluso como enviada. Incluso si los Espíritus estaban vacíos y sólo se utilizaban como piezas de repuesto.

—Allá vamos. —Melody se detuvo frente a la nave Ren, un pequeño y cuadrado transbordador especializado capaz de realizar viajes rápidos y de corto alcance gracias a sus cuatro motores de impulso. — Victoria, baja a las coordenadas que te di. Esa es la zona más segura posible de todo este lío. No te dirijas a Suraka.

Acababan de ver horas antes lo que los enemigos de maestro de flota Rojka 'Kasaan habían hecho a la ciudad de Suraka desde la órbita. Un ataque planificado que había neutralizado las defensas humanas en cuestión de horas. Todas las naves con motores de deslizamiento destruidas, en tierra o en órbita. Una acción que destruyó cualquier posibilidad de paz que Melody había venido a negociar. Y a continuación, los Sangheili se volvieron unos contra otros. Era una lucha Sangheili cruda y sin guantes por el futuro de este mundo, con Melody atrapada en medio.

Victoria miró a través del hangar, de vuelta a través de los escudos Sangheili hacia la batalla.

—Tienes que estar de broma. Sólo he volado en una situación de combate en un simulador, en la Tierra. Y eso fue sólo como parte del entrenamiento estándar.

—Y este tipo de situación es para lo que servía ese entrenamiento— dijo Melody. Apretó el hombro de Victoria para tranquilizarla. — Puedes hacerlo. Yo... no tengo ninguna duda.

Melody dio un golpecito en el panel de control y la puerta de la lanzadera se abrió. Adam y Jens pasaron y entraron para abrocharse el cinturón. Victoria no se movió y se agarró a la mano de Melody. Su propia mano estaba pálida contra la piel de Melody, incluso en la extraña luz Sangheili.

—No puedes quedarte aquí.

—Yo... —replicó Melody.

—Te dejaremos tirada. ¿Por qué te quedas? No puedes impedir nada de esto. Tienes que venir con nosotros. Tu misión ha terminado.

Melody proyectó calma y confianza a su personal.

—Lleva a todos a salvo a Carrow. No puedo seguir hablando de lo que está pasando.

Victoria miró a su alrededor y bajó la voz.

—Te das cuenta de que nos estás enviando al medio del desierto. Allí no hay nada.

—Te pondrás bien. Confía en mí— dijo Melody.

—¿Todo esto tiene algo que ver con la Oficina de Inteligencia Naval?— Victoria siempre había sentido mucha curiosidad por las sesiones de formación ad hoc de Melody sobre la ONI justo antes de aceptar esta misión. No es que Melody hubiera podido revelar nada sobre esa situación en particular aunque hubiera querido.

—Es un lugar seguro— dijo Melody. — Ahora te lo ordeno: ¡vamos!. No quedaba mucho tiempo.

A estas alturas, Melody no estaba segura de cuánto tiempo aguantarían realmente los escudos de Disciplina Inquebrantable. Su personal lo sabía; ella lo sabía. Melody Azikiwe no era un oficial de la marina, pero le parecía que la Disciplina Inquebrantable estaba ahora superada. Al principio, la flota del Jefe de Flota Rojka 'Kasaan había estado igualada contra las otras naves Sangheili atacantes. Pero, inexplicablemente, una flota jiralhanae se había unido al ataque, y las tornas habían cambiado claramente.

Melody ya había visto cómo dos destructores ligeros de Rojka eran destruidos mientras protegían a la Disciplina Inquebrantable. El jefe de flota había traído fragatas para reemplazarlos. Pero eso era todo lo que tenía ahora: cada uno de sus destructores pesados ardía en la alta atmósfera de Carrow, emboscados por los jiralhanae e incapaces de retroceder para ayudarle. El juicio de su personal había sido correcto: este era claramente el final de la batalla.

Melody empujó a Victoria y cerró la puerta de la lanzadera.

—Vamos—La golpeó y retrocedió.

Permaneció allí durante otro largo minuto.

Por fin se encendieron los motores. El transbordador salió disparado torpemente por el suelo del hangar, tambaleándose en el aire. Una vez fuera del hangar, pareció detenerse un segundo, hasta que los motores se encendieron para lanzarla lejos de la nave justo cuando otro ataque de plasma golpeaba los escudos. Melody se tambaleó ante el impacto y se golpeó las costillas contra una pila de piezas de motor Sangheili desguazadas, cortándose una zona de la palma de la mano con un borde metálico dentado.

Siseó de dolor. Luego se agarró el costado y volvió a trotar por el hangar. Los golpes directos a la Disciplina Inquebrantable aumentaban a medida que ella se movía. Al parecer, había sacado a su personal de la nave justo a tiempo.

Melody se arrancó una tira de tela del pelo. A bordo de la nave sangheili había crecido por encima de la longitud reglamentaria y se había convertido en un caos encrespado. No había tenido tiempo de cortárselo ella misma, y no había precisamente ningún peluquero sangheili a bordo. Se enrolló la tira alrededor de la mano y luego la mantuvo cerrada en un puño para ocultar el corte. Esto no tenía tanto que ver con la protección de su herida como con el hecho de que los sangheili consideraban vergonzoso derramar sangre.

El jefe de flota la esperaba en un pasillo cercano. Rojka 'Kasaan estaba rodeado por dos de sus comandantes de confianza y cinco guardias que esperaban justo detrás de ellos. El propio Rojka sobresalía por encima de Melody, con sus dos metros y medio de alienígena saurio gris. Llevaba un arnés de armas completo, lo que era ominoso: significaba que esperaba luchar cuerpo a cuerpo en cualquier momento. La armadura mandibular superior e inferior de Rojka se movió mientras le hablaba.

—¿Tu personal ha terminado de deshonrarse? —preguntó en sangheili mientras echaba a andar. Melody tuvo que apresurarse tras él y su séquito mientras sus largas piernas unidas hacia atrás recorrían rápidamente los pasillos de su nave. — Veo que la lanzadera huye hacia la superficie de Rakoi.

Rakoi. Así llamaban al planeta los sangheili que habían fijado su residencia en Carrow, ignorando el nombre humano ya existente. Rojka le había explicado a Melody que los Sangheili eligieron un nombre diferente para honrar de algún modo a la devastada ciudad humana de Suraka. Y los Sangheili habían construido su propia ciudad, al otro lado del desierto de Uldt desde los restos de Suraka, y la habían llamado Rak. Todo en memoria del lugar humano que una vez habían destruido, sin darse cuenta de que los humanos que habían huido en un principio intentarían volver a Carrow.

—Esta batalla no es de mi personal— replicó Melody, un poco sin aliento mientras se esforzaba por mantener el ritmo. Era difícil cambiar su mente al idioma alienígena. Llevaba pocos años hablándola, después de que la aceptaran en un programa acelerado de inmersión lingüística en el Cuerpo Diplomático. Aunque los dos últimos meses hablando sangheili con los guerreros de esta nave habían acelerado mucho sus habilidades.

—Sin embargo, te quedas a bordo con nosotros— observó Rojka.

—Sí. ¿Cómo le va a la Disciplina Inquebrantable, Jefe de Flota?

La cabeza del Sangheili, casi como una serpiente, se torció para mirarla. Mirar hacia abajo: eso les resulta tan fácil, pensó Melody. Se preguntó si era su altura lo que les había dado su altivez natural hacia otras especies.

—He eliminado muchos de los destructores y fragatas enemigos— le dijo Rojka.

—Pero aún os superan en número— dijo Melody. — Y recibiendo fuego directo. Eso no puede ser una buena señal, Maestro de flota.

Rojka aminoró el paso.

—Tienes razón— dijo, pensativo. — Pronto, Thars enviará a sus mejores guerreros a por mí cuando inutilice esta nave. Hemos dejado de maniobrar y nos preparamos para ser abordados. Según tengo entendido, Enviado, usted no tiene un gran entrenamiento en combate. ¿Te gustaría ser honorablemente ejecutado por mi mano para que no seas capturado vivo?

Melody retrocedió instintivamente. Luego se detuvo y recordó su entrenamiento entre especies.

—Te agradezco tu oferta, Maestro de la Flota, porque fue una oferta genuina y sincera de un Sangheili. Pero no elegiré la muerte por tu mano.

—Entiendes que por haber hecho causa conmigo, Thars no te concederá una muerte rápida. O una honorable. Le importan poco los humanos.

—Yo me quedé por otra razón— dijo Melody, moviéndose rápidamente para ponerse delante de Rojka y medio trotando hacia atrás. Bajó la voz para que sólo Rojka pudiera oír lo que venía a continuación. — Yo... quiero despertar a los Spartan.

Rojka se detuvo en seco y rugió, con las mandíbulas blindadas abiertas de rabia. Melody retrocedió, a pesar de haberse preparado para esta reacción.

—¡No! Su destino está sellado, ¡sellado por acciones que tomaron hace mucho tiempo! Considéralo su juicio. Hiciste lo que pudiste, Enviado, pero estaban muertos. Muertos para empezar.

Tenía que hacer un argumento marcial. Algo que un experto capitán de flota entendería.

—Pueden luchar contra sus enemigos, son una ventaja... —empezó a decir Melody.

El Sangheili dio un paso adelante y bajó la cara hasta la de ella, con sus ojos alienígenas, grandes y sin parpadear, clavados en los suyos.

—Lo único bueno de morir aquí es saber que ellos perecerán conmigo.

Pasó de largo. Sus soldados se movieron con él, apartando a Melody mientras le siseaban.

Rojka giró la cabeza.

—He apostado guardias en lo que buscas —dijo—, por si tienes otras ideas sobre este asunto.

Melody apretó los dientes. Maldita sea.

Rojka 'Kasaan se abrió paso hasta el puente de mando de Disciplina Inquebrantable. Aquí, en la plataforma central elevada del espacio cavernoso enterrado en las profundidades del crucero pesado, podía ver la situación de un vistazo mirando cualquiera de las muchas proyecciones holográficas que le daban información sobre la batalla y el estado de su nave.

Daga 'Rathum, uno de sus comandantes de campo de mayor confianza, lo miró.

—Hemos perdido la Promesa de Retribución— anunció.

Esa fue la última escolta de Rojka. Su garganta estaba ahora expuesta a Thars 'Sarov. Rojka había luchado como un animal atrapado y había conseguido eliminar a dos de los destructores pesados del enemigo, junto con cuatro destructores ligeros y una fragata. Pero Thars seguía viniendo a por Rojka con cuatro fragatas dañadas y su propio crucero pesado.

Rojka podría haberlos aniquilado también, de no ser por la otra flota.

Los Jiralhanae. Rojka los maldijo. Dos de sus cruceros pesados y dos destructores pesados también avanzaban, remendados y empujados con motores poco potentes debido a la enorme cantidad de blindaje adicional que los jiralhanae habían añadido a las naves. Qué forma tan extraña de combatir: poner tus naves a propósito en medio del fuego y ni siquiera intentar esquivarlo. Sentarse allí y limitarse a recibir el daño mientras devuelven los disparos.

Rojka y Thars habían venido a este mundo para crear uno nuevo juntos. Para empezar de nuevo después de que la guerra se lo llevara todo. Ahora estaba claro que, aunque Thars compartiera un tío con él, la única sangre que ahora le importaba a Thars era la de Rojka: la derramada en el campo de batalla. Y por desgracia, estaba a punto de conseguirlo.

Pero, ¿por qué Thars se había aliado con los despreciables Jiralhanae? ¿Por qué estaban aquí después del resultado del Gran Cisma que habían puesto en marcha años atrás? El Pacto había fracasado, obliterado bajo el peso de muchas mentiras; como resultado, los Sangheili ya no hacían causa común con los Jiralhanae, al menos no como iguales. No, esto era extraño. Al parecer, Thars estaba tan consumido por el deseo de poder y el odio a los humanos que prefería recurrir a los jiralhanae y comprar su lealtad antes que a Rojka, uno de su propia estirpe.

¿Cómo llamábamos a los Jiralhanae? Brutos. A Rojka siempre le pareció bajo e insultante. Sin embargo, también encontró un cierto cariño por la exactitud del término. Eran, en efecto, Brutos.

Rojka había dañado ferozmente a sus enemigos, sin duda, pero lo inevitable estaba claro: había perdido esta lucha.

Una parte de Rojka esperaba definir cómo recordarían este momento los poemas de batalla de sus descendientes. Cómo moriría contra todo pronóstico. Había vencido a más barcos de los que había perdido. Y cuando fuera abordado, mataría a muchos Sangheili traidores antes de caer.

Pero otra parte de Rojka se lamentaba por el puro desperdicio.

—Un kaidon débil debe ser atacado— le dijo a Daga, —pero cara a cara, o con asesinos. Esta lucha entre flotas igualadas sólo debilitará a Thars cuando intente tomar Rakoi para sí. Ni siquiera podrá luchar contra los humanos de este mundo como desea, a pesar del golpe que les asestó antes de embarcarse en este golpe.

—Rakoi no podrá mantenerse como colonia independiente— dijo Daga. — Todo lo que arriesgamos, todo por lo que luchamos, Thars lo tira ahora por la borda.

—Nunca conocí a un tonto así. Apenas manteníamos nuestras naves reparadas y en buen estado— dijo Rojka. — Ahora hemos perdido la mayoría de ellas en esta batalla sin sentido entre nosotros. Mantener una flota en condiciones desde el Gran Cisma y la ruptura del Pacto era difícil. Desde que los Profetas San'Shyuum y los Jiralhanae traicionaron a los Sangheili, abandonando los miles de años de aparente unidad invencible de la Alianza, todos se las habían arreglado desmontando piezas de las naves más antiguas para mantener en funcionamiento cualquier nave que funcionara. Pertenecer a la Alianza había significado en el pasado tener acceso a grandes astilleros, grandes riquezas y un poder aún mayor. Ahora sólo era un recuerdo.

—Él no nos hace fuertes. Nos debilita— coincidió Daga.

Rojka echaba de menos el orden y la certeza de los días pasados, añoraba saber exactamente lo que había que hacer. Añoraba Sanghelios, el mundo cuna de su especie, aunque sabía que nunca volvería a verlo. Y, por supuesto, era mejor no pensar en Glyke, el propio mundo natal de Rojka.

Pero considerar todo lo que había perdido ahora mismo sería debilitarse antes de necesitar ser el más fuerte.

Para empezar, nunca debería haber dejado entrar humanos en su nave. Desde que oyó hablar por primera vez de esa especie, las cosas se habían ido desmoronando.

Esos humanos eran muy molestos.

Rojka comprobó las imágenes holográficas de los proyectores. Una oleada de naves enemigas se abría paso entre las naves de combate. Disciplina Inquebrantable había perdido la mayor parte de su capacidad para devolver el fuego. Pero Rojka no iba a dar la orden de huir.

—Si he de morir, que así sea, ya sea en una rebelión de Thars, en un ataque furtivo de los jiralhanae con los que ha hecho causa común o en cualquier otra cosa. Yo... he luchado bien. Yo... moriré bien.

—Moriremos a tu lado, gloriosa y honorablemente—gritó un guerrero desde una de las entradas del puente de mando.

—En efecto— dijo Rojka, volviéndose y mirando hacia el pasillo principal desde donde podría acercarse su muerte.

Esperaba fervientemente que el propio Thars dirigiera el ataque.

CAPÍTULO 2

MELODY corrió por los altos pasillos arqueados, casi como una catedral, de la Disciplina Inquebrantable. Las paredes de la nave alienígena se arremolinaban en rojos y morados oscuros, a diferencia de los materiales grises y neutros que Melody conocía de su estancia en naves de la UNSC. La primera vez que había subido a bordo de una nave sangheili, Melody había golpeado subrepticiamente una pared para asegurarse de que era sólida y no una sustancia carnosa, como si estuviera dentro de un ser vivo. Una ballena gigante.

Ahora mismo se encontraba en las entrañas de la bestia. Dentro de una nave de the Covenant.

No, ya no era de la Alianza, se corrigió Melody, mientras derrapaba en otra curva. Era una nave Sangheili. La Alianza se había derrumbado durante lo que los Sangheili solían llamar el Gran Cisma. Y todavía estaban intentando averiguar cómo prosperar en esta nueva era post-Pacto. Eso incluía un grupo disidente de Sangheili que se abalanzó sobre lo que una vez fue una colonia humana en el borde de la Zona de Ocupación Conjunta. Un mundo que este grupo de Sangheili creía abandonado.

Y lo había estado, para ser justos con los Sangheili, hasta que aquellos que se habían visto obligados a abandonarlo durante la guerra consiguieron finalmente regresar.

Los refugiados humanos que habían sobrevivido por los pelos al despiadado ataque del Pacto a su mundo regresaron a la superficie de Carrow para reconstruir la ciudad abandonada de Suraka, e inmediatamente se encontraron con que los Sangheili llevaban ya varios meses construyendo sus propias fortalezas al otro lado del desierto que los separaba.

Vamos a negociar la paz entre los Sangheili y los Surakan en Carrow, le habían dicho a Melody. Ya se están infectando los combates en el desierto de Uldt. Habla con el Jefe de Flota Rojka 'Kasaan. Encuentra una solución con la que todos puedan vivir, porque no podemos dejar que esto se convierta en una guerra local en Carrow que arrastre al UNSC a un conflicto total por la JOZ con los Sangheili.

Pero entiendan que todo será una tapadera para una misión mucho más importante...

—¡Cuidado, nishum! — Un soldado Sangheili empujó a Melody a un lado mientras saltaba en una curva. Ella esquivó justo a tiempo para evitar que otro justo detrás de él la golpeara contra la pared.

Nishum: el nombre de un parásito intestinal, utilizado como peyorativo de humano. Melody lo vio desaparecer y siguió avanzando.

Después de que el Pacto apareciera por primera vez hacía una generación, hubo un momento breve y emocionante en varias comunidades científicas de la Tierra contratadas por el ejército, en el que se debatió lo que significaba realmente entrar en contacto por primera vez no sólo con una, sino con varias especies alienígenas. Seguramente, los ataques iniciales en las Colonias Exteriores habían sido el resultado de algún tipo de fallo de comunicación, un malentendido.

Melody adivinó que, en el primer aviso de la existencia del Pacto, había sido emocionante saber que la humanidad no estaba sola. Durante varios días, el universo habría dejado de parecer tan vasto y estéril. De repente, existía la promesa de civilizaciones rebosantes e increíbles descubrimientos con los que la humanidad aún no se había tropezado.

Cualquier sentimiento que la humanidad hubiera tenido al respecto fue rápidamente estrangulado y asesinado, a medida que los informes y vídeos de planetas que habían sido acristalados por naves de la Alianza llegaban a esas mismas comunidades. Los líderes del Pacto —los Profetas— envolvían sus atroces acciones en un fervor religioso que ardía inexorablemente de mundo en mundo. Era como una historia horrible sacada de las páginas de un libro de historia. No había sido un sueño hecho realidad descubrir que había otras criaturas pensantes ahí fuera, en el vacío del espacio: había sido una maldita pesadilla.

El Pacto destruía implacablemente los puestos de avanzada y las colonias humanas sin importar lo que se hiciera para detenerlos... hasta que la amenaza finalmente llegó a la propia Tierra, a la megaciudad costera de Nueva Mombasa, el único lugar de la Tierra que ella llamaba hogar. Por aquel entonces, Melody había dejado de pensar en el futuro. Sólo pensaba en sobrevivir.

Sin embargo, tras la guerra, Melody se enfrentó a sus miedos y se convirtió en enviada de algunos de los mismos alienígenas que habían asediado Nueva Mombasa, aquellos que habían destruido todo lo que ella había amado y apreciado. Era casi imposible dejar de pensar en ellos como parte de una fuerza enemiga despiadada y empezar a considerarlos como individuos. Individuos formados por diferentes grupos políticos y tribus. Sobre todo porque después de la guerra se habían estratificado y dividido en diferentes ideologías. Y diferentes niveles de amenaza.

Algunos de sus colegas todavía se referían a los Sangheili como el Pacto, pero era una abreviatura incorrecta. Como enviada oficial, representante diplomática del Gobierno Unificado de la Tierra, ella lo sabía mejor. Había innumerables grupos Sangheili diferentes, todos con ideologías y agendas distintas. Algunos se parecían mucho a la antigua Alianza, pero otros eran exactamente lo contrario.

De nuevo, estos eran Sangheili. No los enemigos sin rostro de los últimos treinta años. Había pasado dos meses incrustada en su cultura, en su nave, intentando negociar la paz.

Pero eso había fracasado claramente, y ahora Melody volvía a estar donde había estado como civil en Nueva Mombasa: una vez más centrada en sobrevivir minuto a minuto.

Otro impacto brutal sacudió a la Disciplina Inquebrantable. Se golpeó contra la pared cercana y recuperó el aliento. Melody se preguntó si podría haberse esforzado más en instar a Rojka a atacar a sus enemigos cuando empezaron a destruir las naves humanas que podían salir a pedir ayuda. Nos haría parecer débiles, sabía que le habría dicho Rojka. Siempre debes mostrar tu poder cuando negocias con Sangheili, le habían enseñado a Melody.

Hizo acopio de todas las fuerzas que tenía a mano. El siguiente paso iba a ser duro.

Melody dobló la esquina y atravesó la puerta de una de las armerías de la nave. Un enorme maestro de armas sangheili la miró de arriba abajo con el estudiado desagrado de una criatura que encuentra algo repugnante en la puerta de su casa. Otros Sangheili examinaban los estantes de armamento del Pacto que se extendían detrás del alienígena, y había un estudiado silencio en el aire, como si todos estuvieran dentro de una biblioteca.

Melody hizo acopio de una reserva de calma.

—Yo estoy aquí por las armas— dijo con toda la afectación de un general que espera que todos salten al oír su voz.

El imponente guardia la miró con altanería.

—Un maestro de armas no puede equiparte— gruñó con un profundo estruendo. — No eres una luchadora.

A cargo de esta armería, el guardia sangheili era lo más parecido a un intendente que Melody había encontrado a bordo de la nave. — ¿Cómo demostraré mi honor cuando aborden tu nave? —le espetó. Varios guerreros que examinaban los estantes de armamento del fondo se detuvieron para mirarla. — ¿Me lo vas a quitar negándote a darme un arma?

El Sangheili parecía agitado.

—Eres un negociador sin armas. Un humano. Para empezar, no se te permitía llevar armas a bordo.

—Eso era antes— dijo Melody. — Pero ahora me veo obligada a estar contigo. Yo... lucharé. Yo... debo luchar.

—Eso lo entiendo— respondió él. — Pero...

—Pero aun así me rechazas.

Por fin captó su atención. Se echó hacia atrás y la miró con desprecio.

—Aquí no tienes derechos. No eres Sangheili.

—¡Yo tengo derecho a luchar con honor! Llama a tu capitán de flota. Rechaza a Rojka 'Kasaan en su cara. Pero Yo... —Melody apostó y esperó que los Sangheili no estuvieran seguros de las emociones de otras especies, ya que estaba segura de que su miedo se mostraba en su rostro ahora mismo. — Yo... iré armada.

Ahora cruzó mentalmente los dedos y lo empujó, apoyando el hombro con fuerza para que, al golpearlo, el alienígena se apartara ligeramente de su camino.

Me va a cortar la cabeza, pensó.

El maestro de armas estaba visiblemente furioso. Pero la idea de llamar al jefe de la flota por algo tan aparentemente trivial no era una opción aceptable, y el golpe que esperaba por detrás nunca llegó. Melody no se atrevió a darse la vuelta ni a mostrar debilidad. Se acercó a la fila de armas más cercana.

Con una mano ligeramente temblorosa, ignorando las miradas asesinas de los Sangheili que estaban más abajo, se agarró a tres granadas de plasma. Uno para cada bolsillo de su uniforme.

Pero luego estaba lo más importante. Hacía dos meses, durante una visita a la armería, había visto algo casi desechado en un rincón. ¿Seguía aquí? Melody recorrió la estantería. Sí, allí estaba: un polvoriento escudo de defensa Kig-Yar. Se lo colocó en el antebrazo y lo probó. El escudo de energía cóncavo y transparente se encendió.

Lo apagó rápidamente y se agarró una pistola de plasma. Pistola de energía dirigida de tipo 25: lo recordaba del entrenamiento de la ONI. Era una de las armas más pequeñas del arsenal del Pacto, pero en sus manos humanas parecía enorme y voluminosa.

—Un arma diminuta para una criatura diminuta —escupió uno de los guerreros que estaban cerca cuando ella se marchó, todavía trabajando en cultivar un aire de confianza dirigido en su dirección.

El guardia gruñó cuando se marchó, pero no hizo ademán de detenerla ni de confiscar su arsenal.

En cuanto salió de la armería, Melody soltó otro suspiro que no se había dado cuenta de que había estado conteniendo y empezó a correr. Llevaba semanas recorriendo las entrañas de la nave. Había tardado todo ese tiempo en convencer a Rojka de que aceptara reunirse con los líderes del contingente humano de Carrow para tratar el futuro de la ocupación conjunta del planeta por parte de sus dos especies. Había sido la primera reunión formal desde que ambos se habían instalado en Rak y Suraka, en sus diferentes lados del Uldt.

Incluso tenía la esperanza de que, cuando todo hubiera terminado, podrían sentarse a tomar un café y quizás incluso acordar el mismo maldito nombre para el planeta.

Entonces empezó la verdadera lucha. Había surgido de las propias filas de Rojka, aliados en otro tiempo leales que se habían convertido en enemigos, posiblemente viendo su voluntad de negociar como debilidad. Muchos Sangheili del planeta y de la flota esperaban obligar a los humanos a firmar un tratado de su elección. Palabras como compromiso y negociación no formaban parte de su léxico.

Melody habría apostado dinero a que Rojka ganaría esta pequeña guerra civil hasta la llegada de los jiralhanae. Los informes de la ONI indicaban que el líder de la flota bruta contaba con guerreros aún más experimentados a sus espaldas, y que era un comandante mucho más hábil de lo que los sangheili estimaban.

Nada de esto iba según lo planeado. Esperaba tener mucho más tiempo para averiguar cómo negociar la paz planetaria y la otra misión: la entrega crítica a la ONI de los Spartan encerrados en criotubos individuales. La ONI quería recuperar su propiedad y Melody debía conseguirla.

En lugar de eso, ahora estaba arriesgando su vida en el último minuto para intentar llegar hasta los Spartan mientras el mundo se desmoronaba a su alrededor.

Qué desastre. Qué maldito desastre.

Estos barcos son demasiado viejos, pensó Rojka 'Kasaan. Las cubiertas crujían. Los motores luchaban; no había suficientes Sangheili entrenados para mantenerlos. Apenas los suficientes para tripularlos. De hecho, aquellos envejecidos cruceros llevaban tiempo sin volar. A Rojka le había amargado verse obligado a vigilar las flotas de reserva mal reparadas durante el Gran Cisma.

Pero cuando había llegado el momento de reunir una pequeña flota propia con esas naves y huir para crear una nueva vida, había tenido la suerte de contar con esa capacidad. Otros kaidons no podían permitirse ese lujo, encerrados en sus propios mundos y en el destino que les aguardaba.

Ahora, ver cómo se quemaban esas mismas naves que él había cuidado y reconstruido a lo largo de los años, era algo que le desgarraba por dentro.

Khoto 'Gaaran, uno de sus comandantes de confianza, saludó a Rojka desde la fragata Vengeful Deed, que aún sobrevivía.

—No podré unirme a tu bando— dijo Khoto. — La flota jiralhanae nos divide con demasiada eficacia.

—Creía que ya te habías ido con nosotros— dijo Rojka. Y después de un momento:

—Khoto, has luchado tan bien como cualquier jefe de flota podría esperar. Yo no te culparía por volver por Sanghelios. Deja Rakoi a tu paso; me temo que no hay nada más para nosotros aquí en este mundo.

—Creo que puedo dañar gravemente al crucero Jiralhanae líder— interrumpió Khoto. — Ha abandonado la batalla y se dirige a la superficie del planeta.

Un acontecimiento interesante, pensó Rojka. ¿Adónde va? La batalla en órbita, que había durado todo el día, había pasado de las fintas y los bailes de unos contra otros al abrazo cerrado que era actualmente el enfrentamiento final. No había tenido oportunidad de escanear la superficie del planeta desde que sus enemigos se habían acercado a él.

—Se acabó— dijo Rojka. — Aquí sólo hay muerte. Vete, amigo mío.

—No tengo planes de irme— dijo Khoto. — Y no hay nada para mí en el mundo natal de nuestro pueblo. Yo... vine aquí por mi propia voluntad. Y ahora me lo han estropeado. Primero por los humanos, y ahora por nuestros propios traidores. Pero me estoy acercando. Los Jiralhanae conocerán nuestra venganza.

La pequeña y apenas blindada fragata de Khoto duraría minutos, si eso.

Rojka observó las proyecciones holográficas del espacio de batalla mientras los cruceros jiralhanae respondían a la repentina caída en picado de la Vengeful Deed hacia su nave de guerra líder. Intentaron alcanzarla. El espacio entre las naves se llenó rápidamente de una lluvia de disparos de plasma de las naves jiralhanae, que abandonaron la persecución y empezaron a disparar.

En cuestión de segundos, los restos de la nave de Khoto se dispersaron en una nube que se desvanecía. Rojka cerró los ojos durante un breve instante y se permitió llorar en silencio a su amigo.

—Maestro de flota, el traidor nos llama— gritó un oficial de comunicaciones. Los ojos de Rojka se abrieron de golpe, viendo cómo el crucero Jiralhanae continuaba su camino hacia la superficie de Rakoi.

Rojka dirigió su atención al puente de mando, incrédulo.

—¿Ahora quiere hablar el propio Thars?

—Sí, maestro de flota— respondió el oficial.

—Pásemelo, entonces.

Thars 'Sarov apareció en un holograma ante todos ellos, y a Rojka le costó todo sujetar las riendas de su rabia. Mantendría la calma, no mostraría sus emociones a un advenedizo que aún se lamía la cáscara de su propia placenta. Un advenedizo al que Rojka había dado cobijo, regalado barcos e incluso elevado al rango de capitán de barco.

Primo. Traidor. Gusano.

—Así que... pronto intentarás abordar mi barco— dijo Rojka. — ¿Me pregunto si vendrás a enfrentarte a mí tú mismo? ¿O esperarás hasta que otros lo hayan arriesgado todo?

Thars no se dejó provocar. El Sangheili más joven pareció regodearse en su lugar, disfrutando de un momento de triunfo desde lejos.

—Ríndete ahora, y dejaré vivir a tu linaje y a los pocos partidarios que tienes entre los guardianes de Rak— dijo Thars. — Diles a todos que cooperen y no busquen venganza.

Ah. A Thars le preocupaba aferrarse al poder. Un líder seguro de sí mismo seguiría adelante y no intentaría llegar a un acuerdo. Se enfrentaría a los desafíos y a los disidentes tras un momento de aferrarse al control, y lo haría de frente. Rojka decidió pinchar esta deficiencia.

—¿Ves al Jiralhanae dirigirse a la superficie? —preguntó Rojka. — ¿Qué naves de reserva has dispuesto para proteger los torreones de Rak? ¡Idiota! Los Jiralhanae se dirigen ahora contra ti.

—Rak no necesita protección, primo— retumbó Thars. — Los Jiralhanae no se dirigen a nuestra colonia. Están desembarcando sus manadas en la ciudad humana. Yo... sabía que harían esto.

—¿Era ese su precio?—dijo Rojka. — Si hubieras estado a mi lado, podríamos haber conseguido todo lo que queríamos de los humanos.

—Sin embargo, ¡negocias con las criaturas que destruyeron nuestro propio mundo! — Thars gritó. — ¿O es que no recuerdas a Glyke? ¿Has olvidado los fuertes ríos y los atronadores vientos del mundo en el que nacimos? ¿Y de todos los Sangheili que ardieron con él? ¡Los humanos no nos darán nada que no podamos tomar! ¿Y vosotros? Todos sabemos que dejarías que te ataran y que tu amo humano camina por los pasillos de tu nave.

Mientras Rojka veía arder las naves humanas, no dejaba de pensar en formas de trabajar con el enviado para evitar que la guerra arrasara otro mundo más. Ya había habido tanta muerte. Y Glyke...

Lo apartó de su mente y apretó el puño para hablar.

—No destruiste la flota humana: le asestaste un golpe que nos dio una base sólida para negociar.

—Un acto que tú nunca habrías tenido el valor de iniciar.

—Pero muchas de las naves que participaron en el ataque huyeron para reagruparse— continuó Rojka. — Así es como luchan los humanos. No se puede aplastar una nube de moscas y declararlos muertos. Siguen escondidos en el sistema, esperando su mejor oportunidad para contraatacar. Un acuerdo con los humanos habría...

—Dejarnos postrados ante una especie inferior. Los humanos de este mundo conocerán nuestra fuerza. Cuando acabe, incluso dejarán de llamarlo su hogar.

Rojka se obligó a no aullar de rabia. ¿Qué fuerza les quedaba a los sangheili aquí después de luchar entre ellos y destruir tantas de sus propias naves? Thars los había debilitado. Y ahora había invitado a otro enemigo a la refriega.

—Thars. Los Jiralhanae te traicionarán.

—¿Después de que se ocupen de los humanos por nosotros? — dijo Thars. — Entonces habrán cumplido su propósito. Yo vendré por detrás y los degollaré, uno por uno. Y luego ocuparé la ciudad de tal forma que cuando llegue el ejército humano, les explicaré que sus colonos necesitaban protección de los jiralhanae. No tendré que pedirles nada: estarán en deuda conmigo.

Rojka digirió aquello. El plan, aunque excesivamente complejo, tenía mérito.

—Debo admitir que eres astuto, como los humanos.

La expresión de satisfacción en el rostro de Thars se desvaneció. — Mientras tú hacías de mayordomo de una flota polvorienta y apolillada en los alrededores de Sanghelios, yo veía arder Glyke con mis propios ojos. Nuestro mundo natal, primo, llevado a la ruina total y absoluta incluso después de que la guerra con los humanos hubiera llegado a su fin. Un asesinato cobarde por criaturas cobardes. No me compares con las alimañas. Tendré a Rakoi como pago. Dime sólo si quieres que tu nombre sea añadido al poema de batalla de tu clan. O si simplemente debo enterrarlo en los escombros que haré de tu familia, junto con la torre que has construido en el borde del desierto.

—La historia nunca oirá que Rojka 'Kasaan se rindió.

—Entonces me aseguraré de que mueras innoblemente.

—Fracasarás. —Rojka cortó el enlace de comunicaciones. Miró alrededor de su puente de control.

—Prepárense para el abordaje.

El gobernador Ellis Gass se agarró al lateral de la puerta mientras el viejo Warthog, lleno de cicatrices, saltaba un bordillo y se precipitaba a un aparcamiento bajo el edificio Wulandari, donde tenía sus oficinas la Bolsa de Surakan. La Bolsa llevaba un mes cerrada. Desde entonces, nadie había hecho sonar la vieja campana de bronce de la nave que había volado por el espacio de deslizamiento desde Luna para ser montada en el balcón ceremonial del foso.

Se preguntó si alguien la habría retirado para guardarla por seguridad.

—Agáchese, gobernador—, gritó su conductor.

Detrás de ellos, un Merodeador Jiralhanae ardía en la calle, acribillado a agujeros por la extraordinariamente ruidosa y pesada ametralladora montada a escasos centímetros por encima de la cabeza de Ellis. El Prowler, parecido a un trineo, se había apresurado a bloquearlos cuando el voluntario de la milicia que manejaba el cañón principal del Warthog abrió fuego. Y entonces su conductor acababa de embestir al vehículo alienígena antes de que Ellis se diera cuenta de lo que estaba ocurriendo. Afortunadamente, el Prowler había sufrido suficientes daños por el arma montada del Warthog como para que una colisión lateral fuera suficiente para acabar con él.

Ellis se quitó el polvo y la suciedad del traje mientras el Warthog bajaba un nivel más del aparcamiento. Se detuvo frente a un gran muro de hormigón gris. En la pared estaba escrito EXECUTIVE PARKING en letras rojas.

En la calle, el ruido de algo volando entre los edificios hizo temblar el suelo.

Se oyeron explosiones lejanas. Ellis se dio cuenta de que procedían de los barrios residenciales.

—¿Autorización? —preguntó en voz alta el conductor. Ahora estaba hablando con el Mando y Control de Voluntarios de la Milicia en una de las unidades de comunicaciones del Warthog. Ya le había preguntado algo a Ellis. Ella se había distraído. Seguía en estado de shock.

Ellis se esforzó por recordar el código para decírselo al conductor, pero no pudo. Salió del Warthog y vomitó sin contemplaciones por todo el suelo. Se agarró a una de las profundas bandas de rodadura del neumático y sus dedos se clavaron en el barro y la arena mientras vomitaba.

El artillero, de apenas dieciocho años, estaba extrañamente recostado contra el costado del arma montada en la cama. No había dicho nada desde que el conductor los había lanzado a la oscura seguridad del lugar. Ellis miró los ojos vidriosos del muchacho. Estaba muerto. Tenía un agujero negro y carbonizado en el pecho a través del cual podía ver.

—Oh, no— susurró Ellis, levantando la mano.

El conductor terminó de hablar con Mando y Control y se encaramó a la parte trasera del Warthog.

—Mareado— Era un hombre mayor con el pelo canoso, tranquilo y pragmático en medio de lo que parecía una carrera de locos para llegar hasta aquí. Pero ahora se secaba los ojos mientras agarraba al artillero en un abrazo por los hombros. — Brutos bastardos...

Un fuerte rugido de motor resonó en las cavernas de la bahía, rebotando en las paredes y sobresaltando a Ellis.

El conductor bajó el cuerpo de Dizzy, lo dejó en el suelo y se colocó frente al cañón pesado, girándolo rápidamente para enfrentarse al vehículo que se acercaba.

Era otro Warthog que se acercaba rugiendo. El conductor se relajó.

Lamar Edwards, su vicegobernador, descendió del vehículo que llegaba.

—Ellis, ¿estás Ok?— preguntó.

Ella se tambaleó hacia delante y se agarró a su hombro, totalmente aliviada de verle.

—Lamar, yo... No recuerdo los códigos para bajarnos— dijo Ellis, con la voz entrecortada.

—Ok— murmuró él, pero no sin malicia. Luego le dijo al conductor—: Avisa que bajan el gobernador y el vicegobernador. Autorización whisky-papa-tango-cinco-nueve-ocho-seis-cuatro.

—Sí, señor— dijo el conductor, subiendo de nuevo a la parte delantera del Warthog.

Ellis y Lamar permanecieron un segundo en silencio. El artillero muerto se llamaba Dizzy, pero ella no tenía ni idea de quién era el conductor. Sin embargo, ambos le habían salvado la vida. Sus guardaespaldas la habían sacado corriendo y entregado a los voluntarios de la milicia durante el bombardeo inicial. No hubo tiempo para nombres ni presentaciones.

Ayer tenía previsto asistir a una cumbre potencialmente histórica entre los líderes sangheili, su administración y el propio enviado del Gobierno Unificado de la Tierra. Ahora estaba en medio de una guerra.

Lamar miró el cadáver.

—No sé cómo se llama mi conductor— dijo Ellis en voz baja.

—La SMV no tuvo tiempo de poner parches con el nombre en algunos de los nuevos uniformes— respondió.

SMV-Surakan Militia Volunteers. No se había centrado mucho en el SMV, teniendo en cuenta que lo había heredado cuando asumió el cargo. Con el Pacto en el pasado y la UNSC luchando en la distancia, no debería haber sido necesario. Para Ellis, la guerra había terminado.

El suelo del aparcamiento se sacudió y empezó a descender hacia el suelo. Lamar no tropezó, sino que se movió fácilmente con la interrupción. Como era de esperar. Las plantillas de EXECUTIVE PARKING se elevaron lentamente a medida que se adentraban en la tierra. Las losas de hormigón, manchadas con marcas de neumáticos y fugas de líquidos, se cerraron sobre su cabeza con un ruido seco. Las luces parpadeaban a su alrededor mientras descendían por el enorme hueco del ascensor.

—Esto es un desastre, Lamar— dijo Ellis. Miró las cicatrices en el dorso de sus manos, marrones y desgastadas, y luego volvió a mirar sus ojos verdes y el corte de pelo corto y militar que él prefería. Lamar había sido un ODST del Cuerpo de Marines de la UNSC, lo que ellos llamaban un Helljumper. Nunca hablaba de lo que había hecho en la guerra, pero había aceptado presentarse con ella a las elecciones. Tenía que demostrar a los refugiados de Carrow que su administración tenía la experiencia necesaria para mantenerlos a salvo. Ella había resentido esa necesidad en ese momento. Pero ahora nunca había estado tan feliz de ver al hombre. — Yo... trabajaba en mejoras de diseño de bombas de alto volumen y logística de infraestructuras cuando me presenté a las elecciones. Ahora tomo decisiones que dejan muertos.

Lamar la miró. Había sabido que esto no sería fácil cuando dejaron las relativas comodidades de la reserva de refugiados de la UEG creada para ellos en Marte y volvieron para reconstruir Suraka.

—Todos nos arriesgamos a volver aquí— dijo.

—Un riesgo demasiado grande. Nunca debimos confiar en los Sangheili. Deberíamos haber sabido que nuestros pueblos no podrían coexistir, que querrían todo este mundo para ellos. La historia la juzgaría mal. Todo ese dinero va para mantener una flota de seguridad en órbita; Ellis había pensado que reducirlo ayudaría a pagar los proyectos de ingeniería civil que Suraka necesitaba desesperadamente. Cinco años atrás, habían regresado a Carrow y comenzado la reconstrucción. Pero Ellis siempre había pensado que podrían ocuparse del asentamiento sangheili vecino después de que Suraka hubiera sido completamente restaurada de los daños que había sufrido durante la guerra. Después de todo, estaban separados por el vasto y sin vida desierto de Uldt: ¿por qué iban a cruzarlo los sangheili?

—Mucha gente creyó en ti. Todavía lo hacen. Casi un millón, todos refugiados de los primeros Carrow y otras colonias aún inhabitables debido a los treinta años de destrucción sin trabas del Pacto, habían llegado a Suraka en diversas etapas durante los últimos cinco años. Tantas esperanzas y sueños estaban incrustados en esta pequeña ciudad en ruinas. Suraka había sido evacuada repentinamente cuando el Pacto continuó su arrasamiento de las Colonias Exteriores en 2531. Había permanecido en barbecho durante veintidós años, ignorada por todos. Y ahora era increíblemente el centro de un nuevo conflicto, cinco años después de su reconstrucción.

Ellis se secó la mejilla con una palma temblorosa.

—La gente que confía en mí puede haber cometido el error más grave, Lamar.

—Hay que soñar con un futuro. O todas las decisiones difíciles que tendremos que tomar después, no serán para nada. Y tienen que ser para algo.

Lamar debería haber sido gobernador, pensó Ellis. Habría sido mejor que siguiera siendo ingeniero civil o director de proyectos.

—Nadie podría haber impedido que los Sangheili atacaran la ciudad— dijo Lamar.

—Podríamos haber trabajado más para impedir que la gente se asentara fuera de Suraka. Esos pequeños asentamientos en el Uldt. Asustaron a los Sangheili. —Pasó una gran línea marrón. Ahora estaban diez pisos más abajo, calculó Ellis. A mitad de camino. Pensó que los pistones sonaban un poco mal engrasados. — Yo... podría haber construido mejores oasis para esa gente. No escuchaban. Todo lo que tenían que hacer era esperar.

—Es difícil decirle a la gente que lo ha perdido todo que siga viviendo en viviendas provisionales— dijo Lamar. — Es difícil decirles que la independencia que les prometimos llevaría tiempo.

—Debería haber sido más firme. —Ellis se abrazó a sí misma. Un par de cientos de miles de Sangheili contra un millón de humanos, y creciendo. Los Sangheili en sus extensas posesiones. Feudales, fortificadas y estratégicas.

—Tú no provocaste a los Sangheili a esto— dijo Lamar. — No puedes ser el dueño de eso.

Ellis se había despertado hoy con el sonido de explosiones. El suelo retumbando. Brazos agarrándola, metiéndola en un Pelican para alejarla de la casa del nuevo gobernador en las afueras de Suraka. Un comandante de SMV le dio instrucciones apresuradas mientras el pelícano se dirigía hacia la ciudad. Las naves humanas con capacidad de deslizamiento en órbita y en tierra habían sido arrasadas por los destructores sangheili. Había planeado volar mañana para reunirse con el enviado de la UEG y el kaidon

—Rojka 'Kasaan, líder de los sangheili aquí en Carrow— en una de esas naves.

Totalmente aturdido, Ellis se enteró de que las comunicaciones con la Tierra habían sido atacadas y cortadas en cuestión de segundos, antes de que nadie en Suraka se diera cuenta de lo que estaba ocurriendo. La ferocidad del ataque Sangheili fue abrumadora. En cuestión de segundos, Carrow quedó completamente aislada y vulnerable.

Entonces, según algunos informes muy confusos, los Sangheili parecían haberse vuelto unos contra otros con la misma saña con la que habían atacado Suraka. El SMV había ordenado a todas las naves supervivientes que huyeran y se escondieran, mientras los que estaban en tierra se apresuraban a asegurar la ciudad contra nuevos ataques.

Ellis había esperado una tregua mientras los Sangheili luchaban entre ellos. En cambio, de la nada, los jiralhanae habían caído desde la órbita para aterrizar en Suraka, sembrando el caos a una escala que Ellis sólo había leído en la ficción. Arrasaron con todo lo que se cruzó en su camino, y dejaron pocos supervivientes.

Justo aquí, en su ciudad.

Y luego estaba el asunto de su hijo.

—Lamar... Jeff está en la milicia. No he sabido nada de él. He estado preguntando a todo el mundo desde que me detuvieron. Nadie tiene nada que decirme.

—Preguntaré por ahí cuando entremos— dijo Lamar en voz baja. Luego añadió:

—No sabía que se había unido.

—No quería darle publicidad. Siempre pensó que llegaríamos a esto. No creía que hacer concesiones a unos alienígenas que ni siquiera se suponía que debían estar aquí —quienes, para empezar, nos expulsaron de Carrow— fuera correcto, o defendible, para el caso. Yo no quería que mis oponentes lo utilizaran en mi contra. Dejé que se inscribiera con el nombre de su padre.

Su marido, Senj, había muerto hacía tres años. Jeff compartía la opinión de su padre sobre todo lo extraterrestre. Ninguno de los dos había olvidado fácilmente su época de refugiados, así que se había unido a la milicia. Senj habría estado orgulloso.

Pasando tanto tiempo en los esfuerzos de reconstrucción, Ellis apenas había visto a Jeff en el último año. Se esforzó por recordar lo último que le había dicho, pero ahora no lo recordaba. Eso debería haberle molestado más de lo que lo hacía en ese momento, pero se sentía inmovilizada, entumecida y confusa.

El ascensor se detuvo lentamente ante las grandes puertas del hangar. Ellis no era soldado, pero era ingeniera. Había participado en la construcción de esas copias de seguridad durante la administración anterior, en los primeros cuatro años desde su regreso a Suraka. Habían perforado profundamente la roca bajo la ciudad y excavado espacios inexpugnables para proteger a los ciudadanos y a la milicia, en la remota posibilidad de que algo así ocurriera alguna vez. Muchas de estas instalaciones subterráneas estaban interconectadas con armerías fuertemente fortificadas a intervalos estratégicos.

Ellis había protestado por la inversión de recursos y tiempo, pero había servido bien al anterior gobernador, consiguiendo que todo se hiciera en un tiempo récord y por debajo del presupuesto para poder pasar a proyectos mayores y (así lo había creído ella) mejores para la segunda era de Suraka. Gracias a estas defensas, se había presentado contra su predecesor con una plataforma de reorientación: ampliar Suraka para acoger a más gente de la que podía albergar actualmente.

Podía estar fuera de su elemento en ese momento, pero seguía siendo su hogar bajo su propia ciudad. Yo soy quien construyó este inframundo, pensó. Eso le dio fuerzas y le permitió concentrarse ahora que el peligro inminente había desaparecido.

Y desde aquí, reconstruiría Suraka de nuevo.

—Es hora de empezar a luchar— dijo Ellis. — Hemos perdido mucha gente con la primera oleada de Brutos. Pero va a ser difícil que algo nos alcance aquí abajo. Tendremos que reagruparnos.

—No hay otra opción— dijo Lamar.

Las puertas fortificadas del fondo del pozo se abrieron, revelando los grandes almacenes y las bahías llenas de actividad de la milicia.

—Carrow es nuestro mundo— dijo Ellis. — No dejaremos que nos lo arrebaten.

CAPÍTULO 3

LOS ESCUDOS de la Disciplina Inquebrantable parpadearon bajo la última descarga de plasma y luego se disiparon cuando sus sistemas dejaron de funcionar. Rojka estaba sentado en su sillón de mando, siguiendo en sus sensores de diagnóstico la cadena de averías en toda la nave. Una parte instintiva de él quería gritar a la tripulación que empezara a trabajar en las reparaciones. Pero eso era una tontería, alargar un poco más el tiempo antes de lo inevitable.

—Ya casi han llegado las naves de abordaje— informó Daga a Rojka.

Pronto llegarían docenas, posiblemente cientos, de Sangheili hirviendo a través de los agujeros perforados en el casco. Thars incluso podría tener al Unggoy a bordo de su nave, que utilizaría en una primera oleada suicida para ablandar a los cazas de Rojka.

Esa era la verdadera razón por la que Rojka no quería que nadie de su tripulación intentara arreglar los escudos o mantener en marcha los motores de la Disciplina Inquebrantable para las maniobras. En el momento en que esas naves rodearan el casco, Rojka tomaría nota de su ubicación y movería a su tripulación para crear avenidas de muerte y puntos de estrangulamiento para los abordantes que llegaran.

Thars iba a pagar un precio tremendo por esta nave.

—Este combate será recordado durante generaciones— anunció Daga.

Desde luego, Thars nunca la olvidaría. Rojka dejó que le invadiera una oleada de satisfacción.

—Si Thars se atreve a poner un pie en esta nave, morirá.

Perecer frente al propio enemigo era todo lo que un verdadero Sangheili podía pedir.

Daga se apartó de una consola de proyección.

—El maestro de armas necesita un momento de su atención, Jefe de Flota.

—¿Qué ocurre—preguntó Rojka. El momento le distrajo. Dejó de mirar la nave de abordaje que caía hacia el casco.

—Dice que el enviado humano ha pedido munición. Daga parecía sorprendido y algo impresionado. Rojka también. Tiró de su propio arnés de armas y se lo pensó un momento.

—El enviado no es más que un negociador. ¿Puede un humano así utilizar nuestras armas—preguntó Rojka. — ¿Están entrenados?

Daga ladeó la cabeza.

—Cuando luché en el mundo que llamaban Reach, los civiles solían huir ante nosotros sin luchar, o perecían mucho antes de que yo llegara. Yo había supuesto que no.

Rojka volvió a comprobar las líneas de naves de abordaje en los sensores visuales del casco. Sus grandes fauces, que rompían el blindaje, se hacían cada vez más grandes. Ya falta poco. Buscó su espada de energía en el muslo. Estaba allí. Lista para empaparse de la sangre de sus enemigos.

—Humano o Sangheili, cualquier criatura debería tener derecho a morir en un combate cara a cara— dijo Rojka. — Que se quede con lo que ha cogido. El enviado quizás disfrute de una buena muerte a nuestro lado. ¿Cuál es su posición?

Daga habló con la limitada red de batalla de la nave.

—El enviado está ahora en las profundidades de las bodegas de almacenamiento. Yo... tengo una designación...

Rojka se quedó atónito. Se levantó y gritó:

—¡No resiste y no planea ningún combate!

Daga retrocedió ante el repentino estallido.

—¿Maestro de flota?

—Se burla de mí— siseó Rojka. — Hace caso omiso de mis órdenes directas.

Daga comprendió entonces. Miró a su alrededor y bajó la voz.

—¿Está intentando liberar a los Tres Demonios? Pero están custodiados por guerreros de su confianza.

—Por eso se ha armado. Rojka se dirigió a la salida.

—¿Abandonamos el puente de mando?—dijo Daga, alarmado. — ¿Y Thars?

—Después de lo que han hecho los Tres Demonios, ¿morirías bien sabiendo que por fin podrían conseguir escapar?

Daga seguía sin estar convencido.

—Ahí están los guardias.

—La enviada nos ha engañado. Yo... nunca debí llevarla a bordo.

—No éramos lo bastante fuertes para desafiar al gobierno humano— dijo Daga. — Teníamos que negociar. Teníamos que asegurarnos de que los aliados de Thel 'Vadam no vieran nuestra presencia aquí como una amenaza.

Daga tenía razón, por supuesto. Sin embargo, Thars había utilizado la presencia del enviado humano en Disciplina Inquebrantable para afirmar que Rojka no era más que una marioneta de la Tierra. Incluso entre la tripulación de Rojka, había muchos Sangheili que sentían poco amor por los humanos.

Ahora el enviado intentaba liberar a los Spartan. Fue, para Rojka, el corte mortal a su paciencia de tenerla a bordo de su nave.

—Dudo que la enviada haya venido a bordo sólo para construir la paz. Creo que también vino precisamente para liberar a los Tres Demonios. Esta siempre fue su misión. Envía a uno de tus mejores guerreros conmigo. Tenemos que encontrarla y detenerla.

Dos de los guerreros más veteranos de Rojka custodiaban las puertas de un hangar en las profundidades de las cubiertas inferiores de la Disciplina Inquebrantable, con los rifles de plasma apretados junto a los arneses blindados. Cualquiera de ellos podría despedazar a Melody antes de que estornudara.

Levantaron la vista cuando ella corrió hacia ellos.

—Rápido—gritó Melody. Melody gritó. — Un equipo de abordaje ha entrado en el casco detrás de mí.

La granada de plasma que acababa de clavar en la pared del pasillo debía pasar en cualquier momento...

La explosión —en la presión del aire comprimido de la nave— retumbó en sus oídos con una intensidad que no esperaba. Los guardias dudaron un segundo, y Melody se preguntó si había encontrado a los dos únicos sangheili de la nave que no estaban interesados en demostrar su valía como combatientes.

—Hay unggoy en la brecha—gritó Melody.

La promesa de un enemigo fácil resultó ser demasiado atractiva. Los dos guardias corrieron por el pasillo suavemente curvado hacia la destrucción.

Melody esperó un momento y, una vez que se perdieron de vista, disparó a la cerradura de la puerta con la pistola de plasma.

Nada.

—Maldita sea.

El metal fundido del panel de control que había disparado goteaba lentamente hacia el suelo.

—¡El humano miente! Aquí no hay ningún Unggoy—gritó uno de los guardias desde la distancia.

Melody dejó caer su segunda granada de plasma contra la grieta de las puertas. No había tiempo para despejarse. Activó el escudo de defensa Kig-Yar y se acurrucó tras él.

La explosión de la granada la hizo caer de espaldas contra la otra pared. Tras recuperarse rápidamente, Melody apagó el escudo y se arrastró hacia el pequeño agujero que había creado con la granada.

Los bordes incandescentes le abrasaron la espalda y los costados mientras se introducía en el oscuro espacio justo cuando los dos furiosos guardias llegaban a la puerta.

Melody sostuvo el guantelete desactivado de Kig-Yar contra el agujero y lo encendió. Los bordes escupieron energía sólida contra el suelo y forzaron el escudo contra el metal blando y caliente, donde se fusionaron, bloqueando eficazmente la única entrada al espacio. Los frustrados guardias dieron patadas y tiraron de él, pero el escudo de energía permaneció firmemente encajado en su sitio.

En la penumbra del hangar, pudo distinguir las tres enormes criocámaras apiladas contra la pared junto a la puerta.

Accionó el panel luminoso. El resto del espacio resultó ser un almacén repleto de piezas de repuesto. Naves de transporte Spirit medio desguazadas, con esqueletos inquietantemente parecidos a costillas, brillaban bajo la dura luz, con los motores arrancados. Banshees y cazas Vampiro cortados estaban sujetos por correas metálicas. Filas e hileras de cubos redondeados con escritura sangheili indicaban la sucia salvación de todo tipo imaginable de naves ex Pacto.

Sabía que las flotas Sangheili eran fantasmas de lo que habían sido y que Rojka había llegado a Carrow cojeando, a base de chicle y saliva. Esto lo confirmaba. El orgulloso capitán de la flota nunca le había mostrado esta zona en particular cuando la había paseado por su nave.

Melody volvió a las criocámaras.

Con las luces encendidas, pudo ver que en cada una de ellas había un Spartan.

Parecían estatuas, pensó. Estatuas de unos dos metros de altura y media tonelada de armadura. Esperando. No lo sabían, pero el trío de Spartan llevaba casi seis años encerrado a la deriva en las profundidades del espacio del antiguo Pacto.

Adriana-111, el músculo detrás de los tres. Una francotiradora letal y una influencia caótica en el grupo. No le gustaba el protocolo y tenía poca paciencia para el liderazgo. Pero había demostrado su valía en repetidas ocasiones, según los archivos que Melody había leído.

Michael-120. El experto técnico que podía volar, disparar o piratear prácticamente cualquier cosa después de ver cómo se utilizaba. Conocido por fabricar armas letales a partir de piezas de repuesto. Y por saltarse todas las medidas de seguridad. También era su piloto.

Y Jai-006, su líder. Los registros de la ONI indicaban que sin Jai, el equipo simplemente no aguantaría. Era su voluntad la que les hacía avanzar. Los mantenía concentrados. Un luchador indomable, incluso entre otros Spartan.

Este era el Equipo Gris.

Ahora estaban frente a ella, congelados en su lugar.

Melody golpeó los códigos en las lecturas de la cámara y comenzó el ciclo de despertarlos. Lo hacía más rápido de lo que era seguro, pero no tenían mucho tiempo.

Ahora que tenía un momento libre, examinó detenidamente sus armaduras. Era la primera vez que veía espartanos tan de cerca. Una cosa era ver vídeos o imágenes y otra muy distinta contemplar la enorme mole que tenían delante. Historia viva, pensó con no poco asombro. Pero frunció el ceño al inclinarse hacia delante.

Este equipo estaba hecho polvo. Profundos surcos dejados por el fuego de plasma dejaban cicatrices en casi todos los elementos de la armadura Mjolnir. Grandes abolladuras irregulares en sus placas pectorales captaban las sombras. El casco ligeramente torcido de Jai-006 tenía un visor en la parte superior que se había curvado hacia abajo a causa de algún increíble impacto.

Melody no podía ver nada detrás de la placa frontal plateada. Sólo su propio rostro cansado le devolvía la mirada, curiosamente deformado por la curva.

—Vamos —susurró, comprobando las lecturas.

—Enviado—gritó una voz familiar y gutural desde el otro lado de las puertas. Era Rojka, que proyectaba una ira universal.

Melody echó un último vistazo a los indicadores. Respiró hondo y se acercó a las puertas.

—¿Sí, jefe de flota Rojka?

—Despiertas a los muertos.

—Te ofrecen la oportunidad de luchar contra tu primo.

—¡No, no lo hacen! Los Tres Demonios deben pagar por sus pecados—Respondió Rojka. — Lo que están haciendo es inaceptable. Pero... Yo... te daré una oportunidad. Que sepas que te unirás a su destino si no apagas este escudo para que podamos entrar.

—Lo siento, Rojka— dijo Melody. — Yo... no puedo hacerlo.

—Fui una tonta al dejarte subir a mi nave. Dime, ¿fue alguna vez tu verdadera intención negociar la paz entre mi pueblo y los humanos, o fue todo esto sólo una oportunidad para liberar a los Tres Demonios?—

—Yo... quería la paz— dijo ella.

Sí, su trabajo principal era restablecer la paz entre los humanos y los sangheili, pero el ONI la había reclutado discretamente para que transmitiera cualquier información de reconocimiento sobre el estado del Equipo Gris mientras estuviera a bordo de la nave sangheili y, si era posible, negociara su liberación. Como parte de su función normal, el UNSC también había entrenado a Melody y a su personal para utilizar la tecnología y las armas del Pacto.

Y lo que era aún más enigmático, durante sus sesiones en la ONI, Melody había recibido formación adicional de un tal comandante Ivrin Yarick sobre cómo hacer ciclar rápidamente una criocámara sin dañar irreparablemente su contenido. Por si acaso, había dicho.

¿Por si acaso qué—preguntó ella. No es como si yo pudiera sacar de contrabando a tres Spartan de una nave llena de Sangheili. Esa no puede ser mi verdadera misión... ¿o sí?

Yarick la había mirado, con expresión inescrutable. Es sólo por si acaso, repitió. Ya te hemos dicho lo que hay en ese planeta. Estamos cubriendo todas las eventualidades imaginables.

Quizá los espartanos te saquen de la nave—dijo con sombría seriedad.

Ahora el trozo inferior de la puerta que conducía al hangar saltó por los aires. El escudo del Kig-Yar voló hacia delante y golpeó las piernas de Melody. Ella cayó de cara al suelo, golpeándose la mejilla. Su visión se nubló mientras permanecía tumbada e intentaba volver a pensar con claridad.

—Concédeme la entrada—gritó Rojka desde lo que ahora parecía una gran distancia, con la entrada bloqueada por la puerta parcialmente sellada. Hubo otras palabras airadas. Concentrarse en la lengua sangheili con la cabeza dándole vueltas tan deprisa requería demasiado esfuerzo.

Una espada de energía atravesó la puerta. Chisporroteó y escupió, cortando lentamente mientras el Sangheili del otro lado se esforzaba por empujar el plasma moldeado a través del metal sólido. Melody pudo ver unos pies gruesos y alienígenas a través del agujero del fondo.

Con las manos temblorosas y la sangre goteándole de la barbilla a los brazos, Melody sacó su tercera granada de plasma, la armó y la lanzó con mucho cuidado a través del trozo de puerta que faltaba.

—Wort wort wort—gritaron los sangheili, con el ruido sordo de sus pies al saltar en busca de seguridad. Sabía lo que significaba, pero su cerebro estaba demasiado confuso para traducirlo después de haber empleado la energía necesaria para estabilizarse y lanzar la granada.

La explosión de la granada de plasma dejó a Melody sin aliento, sacando el aire por el agujero. Se arrodilló y disparó tres veces la pistola de plasma adquirida a través de la abertura.

No podía concentrarse en la puerta. Se agitaba y tambaleaba delante de ella.

Miró hacia abajo y vio el suelo cubierto de sangre alrededor de sus pies. Demasiada sangre. Un trozo de metal de forma extraña en un lado de su estómago sobresalía de su uniforme. Melody intentó alcanzarlo, desconcertada. No recordaba haberse hecho daño, pero estaba claro que había sido una astilla de la puerta la que la había atravesado.

Ahora mismo, en lugar de seguir de pie y luchar contra el Sangheili, le parecía mucho más importante sentarse y empujar su espalda contra la criocámara cercana. Ya había perdido demasiada sangre.

Melody hizo fuerza contra el dolor, apoyó la pistola de plasma en la rodilla y la mantuvo apuntando a las puertas.

Cada vez que veía una sombra, disparaba.

Pero las sombras no sólo aparecían cerca de las puertas. Giraban a su alrededor, levantando el espacio y haciéndolo girar en círculos temblorosos hasta que ella cerró los ojos.

—¡Rojka! Se trata de algo más que de los Spartan. Intentó gritar, pero su voz se desvaneció como si estuviera al final de un túnel. — Es... algo más grande.

La puerta del túnel se cerró de golpe. Los sonidos se desvanecieron. Todo se alejó de ella.

Melody apretó el gatillo. Lo último que sintió fue el retroceso de la pistola de plasma disparando, disparando, disparando.

Hekabe, el jefe jiralhanae, saltó de uno de los brazos de una cañonera de asedio y aterrizó en el suelo con un gruñido de satisfacción. La propia cañonera, una máquina a la que a veces se llamaba "sepulturero", era una robusta plataforma artillera con forma de nido, toscamente fusionada y recubierta de un pesado blindaje, que luchaba por volver al aire. Su peso pareció dominar momentáneamente el chisporroteo y el rugido de su grupo de motores orientados hacia abajo, antes de volver a ascender hacia el cielo. Hekabe sintió satisfacción al ver cómo la nave con forma de tanque proporcionaba a los jiralhanae en tierra una potencia de fuego considerable con su arsenal de cañones automáticos de pinchos pesados, ahora que les había desplegado a él y a sus guerreros en la superficie.

Una ráfaga de aire caliente golpeó la cara de Hekabe procedente de un edificio cercano en llamas. Observó con interés cómo la extraña estructura rectangular de metal y cristal sucumbía y se desplomaba sobre la calle en una explosión de escombros. Una nube de polvo nocivo le golpeó y entrecerró los ojos. Por encima de todo, su crucero ampliamente blindado, el Foebane, flotaba en el aire, una sombra inconmensurable que bloqueaba el cielo de la ciudad. De su vientre caían rápidamente más sepultureros erizados de feroz potencia de fuego, repartiendo jaurías y hordas de Jiralhanae. Varias de las naves se escabulleron entre los edificios humanos, zambulléndose y abriendo fuego contra todo lo que se movía por debajo.

Hekabe respiró el hedor de los escombros quemados mientras se quitaba de las manos su enorme martillo de gravedad —Oath of Fury— y se lo colgaba del hombro. Los martillos de guerra pasaban tradicionalmente por una larga línea de ancianos a través de las costumbres de su pueblo. Pero éste lo había arrancado de las manos de un enemigo en combate y lo había utilizado para acabar con él.

—Mirad nuestro poderío—gritó Hekabe al viento caliente. El caudillo llevaba un gran y robusto arnés de combate de la época de los Jiralhanae en el Pacto: una armadura de color negro carmesí enmascarada con ornamentadas líneas. Enarbolaba el Juramento de Furia sobre el casco. Una sola cresta dominaba el casco, con dos placas flanqueantes que giraban hacia atrás a ambos lados, y un temible cuerno que sobresalía por encima de su hocico: un diseño que rendía homenaje al degaeorth nativo de Doisac, una bestia depredadora gigante que acechaba los densos bosques del planeta. — ¡Sus estructuras son débiles! Son débiles.

Los capitanes de Hekabe le rodearon. Sus propias armaduras también procedían de la antigua era del servicio del Pacto, aunque la mayoría habían realizado modificaciones drásticas, improvisando elementos de la herencia jiralhanae y trofeos recuperados de enemigos conquistados, incluso los restos de los propios enemigos.

—Creo que podría derribar sus edificios con un solo golpe de mi martillo— se regodeó Hekabe.

—Construyen cosas insignificantes, cacique—gritó Vikus por encima de otra oleada de cañoneras que levantaban tierra mientras soltaban filas y filas de guerreros jiralhanae en las afueras de la ciudad humana. —No teníamos que preocuparnos de que interfirieran en nuestros esfuerzos.

Hekabe le enseñó los dientes a Vikus.

—¿Y quién estaba preocupado?

Vikus, que se afeitaba la cara al cero y mantenía la melena en un par de tiras altas a lo largo de la parte superior, miró directamente al suelo.

—Había algunos— gruñó. — Pero se equivocaron al dudar de ti, Cacique.

—La infestación de los débiles no afecta a nuestros planes— dijo Hekabe. — Nos ofrece la oportunidad de endurecer a nuestros guerreros para la batalla.

—Sí, Cacique. Estás en lo cierto. Los humanos han huido de aquí. Por el rabillo del ojo, Hekabe vio a Vikus retroceder varios pasos. El capitán jiralhanae apretó la mandíbula, como si quisiera decir algo más, pero se contuvo. Vikus, al parecer, había sido uno de los preocupados por el gran número de humanos en el lugar, pero sabiamente ahora no decía nada.

Era bueno. Hekabe no se vería obligado a matarlo. Ésta no era más que otra de una larga serie de dudas expresadas por el capitán de la horda de Jiralhanae en los últimos meses. Estaba claro que Vikus quería la jefatura; Hekabe podía verlo en su rostro cada vez que lo miraba. Pero era evidente que Vikus prefería la vida a una oportunidad incierta de poder. Muchos jiralhanae del clan habían dado por sentado que Vikus había matado al antiguo jefe Remarus —tío abuelo de Bekabe— y le había arrebatado el título. Pero, para sorpresa de muchos, había sido Hekabe quien aprovechó la oportunidad y degolló al viejo guerrero.

En aquel momento no había otra opción. Hekabe podía haber actuado contra Remarus desde las sombras para salvarlos a todos del peligro en que los había puesto, o esperar a verlo todo perdido. Las manadas maestras, o madejas, que se enfrentaban en Doisac habían consumido tanto de su mundo que la única forma que tenían algunas manadas de conseguir suministros era asaltar la frontera Sangheili, robando a la raza que antes había oprimido a su pueblo dentro del Pacto. La guerra civil global de los Jiralhanae se remontaba muy atrás en el tiempo: las dos enormes madejas de Jiralhanae habían luchado entre sí en Doisac antes de la llegada del Pacto. Se habían destruido mutuamente —su civilización, sus tierras y su gente— con armas nucleares, haciendo retroceder a todos los Jiralhanae cientos de años.

Algunos pensaban que eso les había debilitado, pero Hekabe creía que había templado a su pueblo. Los hizo más fuertes a largo plazo.

La madeja Rh'tol ahora se enorgullecía de la piratería contra el antiguo Pacto. Les permitía mostrar su verdadera fuerza a la cara de la especie Sangheili que tan mal les había tratado. La madeja Vheiloth veía este saqueo y destrucción como una desafortunada necesidad. Pero Hekabe creía que todo era simple debilidad.

Ya era hora de que los jiralhanae dejaran de rebuscar entre las sobras.

Muchos caciques no estaban de acuerdo con él. Llevar esos barcos para ayudar a una facción sangheili en una guerra civil menor era, por su parte, una auténtica locura. Los Sangheili habían dominado a los Jiralhanae en la Alianza durante décadas. Despreciaban abiertamente a los jiralhanae y habían desgarrado el Pacto en una guerra abierta en el mismo momento en que los jiralhanae se vieron favorecidos por los Profetas. El Gran Cisma, como sabía la mayoría de los jiralhanae, había demostrado la verdad de la relación entre la Élite y los Sangheili: eran unos esclavistas arrogantes y crueles. Para Hekabe, ofrecer ayuda a una Élite demostraba una vulnerabilidad increíble y un carácter pobre, en lo que a su oposición se refería.

Hekabe tuvo que matar a muchos escépticos para que su manada llegara a este mundo en el que Sangheili y humanos se peleaban.

Sabía que aún había escépticos, como Vikus, al acecho entre sus guerreros. Y por eso no era el furioso Jiralhanae de Doisac lo que Hekabe temía, y lo que se había visto obligado a silenciar o a superar. Los que habían cuestionado los planes de Hekabe y deseado verlo muerto habían sido fáciles de detectar. Eran los silenciosos, los que le traicionarían y matarían en la oscuridad como el propio Hekabe había hecho con Remarus, los que le preocupaban. Aunque nunca hablaría de ello.

El destino estaba ahora a su alcance.

—¿Las naves Sangheili siguen luchando sobre nosotros?

—Sí— dijo Vikus.

Las plataformas de cañones automáticos Jiralhanae sobrevolaban el horizonte de la ciudad, con humo negro saliendo de sus motores mientras descargaban una descarga de metal al rojo vivo contra las fortificaciones enemigas. Las naves terrestres Prowler y Marauder rugían por las calles humanas, con guerreros fuertemente blindados colgando de sus chapas. Los vehículos Jiralhanae, de formas crueles, parecían haber sido improvisados a partir de piezas de acero en bruto, optimizados para una velocidad que aplastaba huesos y una potencia de fuego implacable. — Excelente. Cuanto más tiempo estén distraídos los Sangheili, mejor.

—Están intentando abordar la nave de su kaidon.

Su honor, pensó Hekabe, les impidió simplemente destruirlo a distancia. Era bueno para él. Los sangheili lucharían entre sí por una u otra razón inútil durante muchas horas antes de comprender por qué Hekabe había aterrizado realmente en el planeta.

Era todo el tiempo que necesitaba.

Hekabe proyectó un mapa en el aire desde un holotanque situado en el suelo. — Destruyan todos los edificios de esta zona-ordenó, iniciando una designación similar a un perímetro en el holograma. Con la vasta sección de la ciudad humana extendida ante ellos, se delimitó una zona precisa para la operación de Hekabe. No iba a ser una destrucción indiscriminada: tenía un plan.

—Luego bajaremos a los Unggoy del Foebane.

Miró el desierto a lo lejos. Cuando terminara aquí, los Sangheili lamentarían el día en que habían oído su nombre.

Al igual que los humanos.

CAPÍTULO 4

JAI-006 oyó vagamente el sonido de disparos repetidos de pistolas de plasma. Levantó una mano blindada y empujó contra el cristal de la criocámara. Su piel bajo la armadura Mjolnir ardía con un picor helado. Quería clavar las uñas bajo la superficie y arrancársela para que parara.

Había una mujer —probablemente el origen de los disparos— desplomada en el suelo. Bajo la iluminación de emergencia, las paredes de aquel lugar parecían lisas, orgánicas, con mamparas fluidas que descendían en picado desde los altos techos. A lo lejos, a su lado, había un hangar cavernoso, lleno de hileras de vehículos y maquinaria del Pacto. Jai dio una patada al cristal protector para romperlo. Se liberó de las mangueras conectadas a su armadura y salió de la cámara.

Una oleada de mareo extremo le mareó. Se obligó a quedarse quieto un segundo y dejó que pasara.

—¿Dónde estamos? — preguntó Adriana-111 dentro de su casco. — ¿Puedes dejarme salir?

Jai se agachó junto a la mujer caída. Llevaba un uniforme gris que él no reconoció. La sangre salpicaba el cuello y el torso. Mucha de ella procedía de la herida del costado derecho, donde había un trozo de metal dentado que sobresalía por debajo de la tela. Su nariz y sus labios rotos goteaban más sangre por su barbilla. — Estamos dentro de una nave del Pacto.

—Estoy de acuerdo— Mike-120 intervino ahora también por encima del casco de Jai. — No se consigue un diseño interior como este en un astillero marciano normal.

—¿Sabes quién es tu nuevo amigo?—preguntó Adriana.

—Un civil, o algún tipo de funcionario— respondió Jai. — Herido. Sé que oí fuego de plasma al volver en mí.

—Yo también. —Más cristales se hicieron añicos y botas blindadas golpearon la cubierta cuando Adriana dejó de esperar a que Jai la liberara y tomó cartas en el asunto. — Alguien debe de haber abierto mi criocámara y me ha quitado las armas en algún momento— informó, sonando molesta.

—Parece que el Pacto nos ha capturado. —Mike se lo pensó un segundo. — Pero seguimos vivos. Eso no puede ser bueno.

—La mujer, ¿por qué está a bordo de una nave de El Convenant? — Mike... me tiemblan las manos. Apenas puedo controlarlas.

Jai miró hacia atrás y vio que Mike se liberaba y se inclinaba sobre las lecturas de su criocámara.

—No ha sido un buen deshielo— dijo Jai. — No se quiten los cascos y manténganse alerta. Mike, ¿alguna información más sobre nuestra situación?

—Sí: nos descongelaron en un ciclo de emergencia. Hecho a propósito— informó Mike. — Vamos a estar malhumorados y miserables por un tiempo. Es como si hubieran metido un millón de hormigas rojas en mi traje. Gran crio-picazón.

—¿Qué tan grande fue la siesta que terminamos tomando? — Preguntó Jai.

—Dice... Tiempo Militar Estándar nos tiene en el primero de septiembre del año 2558. Eso es cinco años, ocho meses. Eso... eso no puede ser correcto.

Los tres se quedaron en silencio durante un segundo, digiriendo la información. Casi seis años, pensó Jai. Se habían hundido el último día de 2552.

No había tiempo para esto.

—Ok. Sitrep— dijo Jai— Más tarde averiguaremos qué nos ha pasado exactamente. Ahora mismo, sin embargo, al parecer estamos encerrados en una nave del Pacto de algún tipo y nos han descongelado rápidamente. Hay una civil malherida presente —posiblemente la que nos descongeló— y está armada con un arma Covenant. ¿Qué piensas?

—Mira qué daños en la puerta— dijo Adriana.

Sí, ahí estaba. Debería haberlo visto antes. La descongelación le había afectado más de lo que pensaba. Le costaba mucho concentrarse.

—¿Crees que entró por ahí?

—¿Quemaduras en la parte trasera de la ropa?—preguntó Adriana.

Jai se movió suavemente alrededor de la mujer en el suelo para ver mejor la tela chamuscada de su uniforme.

—Sí, las tiene.

—Bioespuma— gritó Mike. Había estado rebuscando en su criocámara y ahora lanzó un bote hacia Jai, que estaba ocupado abriendo el uniforme de la mujer por el estómago. La sujetó y le arrancó el metal por encima de la cadera.

La civil abrió los ojos de golpe y el dolor la sacó de la inconsciencia con un gemido de sorpresa. Sus ojos eran marrones y hacían juego con la piel que tenía bajo la sangre fresca de la cara. Siseó de dolor, pero lo controló y miró nerviosa a su alrededor.

—Estás herida. Intento ayudarte— le dijo Jai.

—Tiburones— murmuró ella, agarrándose a su antebrazo blindado. Las yemas de sus dedos rozaron las placas de aleación. — Rojka también. Ya voy. Buscó a tientas la pistola de plasma y trató de levantarla.

—Shhh—Jai le clavó la punta del bote de bioespuma bajo la piel desgarrada. Ella gruñó y dejó caer el arma, con los ojos en blanco. — Lo siento.

Se desmayó, pero ahora estaba llena de bioespuma para estabilizar la hemorragia.

—No tenemos armas— dijo Adriana. Jai pateó la pistola de plasma hacia ella. Ella la detuvo con la bota y se inclinó para recogerla. — Es un arma muy pequeña. —Su tono sugería que ni siquiera la consideraba un arma.

—Todo lo que tenemos por ahora— dijo Jai, revisando a la mujer inconsciente en busca de algún tipo de identificación. — ¿Mike? ¿Alguna idea más sobre dónde estamos exactamente o qué está pasando?—

—Basándome en el tamaño y la distribución de este espacio, diría que estamos en una cavidad de almacenamiento de un crucero Covenant de finales de la guerra, probablemente de clase ORS. Mike arrancó la tapa de una consola cercana y empezó a sacar tiras de cables para conectar los sistemas de información de la Alianza a las entradas de su armadura Mjolnir.

—Algo intentó derribar esta puerta— observó Adriana. — Mira las quemaduras de plasma. Ya han cortado un gran trozo. ¿Por qué se detuvieron?

Un hilo de sangre goteó de la nariz de Jai y bajó por sus labios, salada y dulce por los crioquímicos. Respiró hondo y se concentró en ignorar la hoguera de dolor que le quemaba lentamente la piel. Debería estar gritando y desgarrándose. En lugar de eso, recurrió a su entrenamiento.

—Adriana, quédate junto a la puerta.

Adriana se apostó frente a ella, con la pistola de plasma desenfundada. Mike se movió alrededor de la consola para mantener la puerta a la vista por si las cosas se ponían feas rápidamente. Jai, mientras tanto, sacó a la civil inconsciente del charco de sangre que la rodeaba. La arrastró hacia la cubierta de lo que parecían ser los restos desmontados de un caza Serafín.

—Sí, alguien está limpiando el pasillo— dijo Adriana, comprobando la pistola. — ¿Quizá Unggoy? Yo... he oído gritar a uno. Espera, ahora se nos acerca algo.

De repente, una espada de energía atravesó su lado de la puerta y se deslizó hacia la cubierta, acabando con el corte que ya había. Parte de la puerta se estremeció y luego voló hacia delante al recibir una patada. Mientras los escombros rebotaban por el suelo, Jai se agachó frente a la civil para protegerla. El metal alienígena golpeó sus antebrazos levantados y le hizo retroceder unos centímetros.

Jai se puso en pie cuando irrumpieron dos guerreros sangheili. Se detuvieron mientras evaluaban a los Spartan. Luego atacaron.

Adriana abrió fuego contra el más cercano, que estaba de espaldas a ella y casi pasó por donde ella estaba apoyada contra la puerta. Giró justo a tiempo para que ella chocara contra él. Los dos rodaron por el suelo y la espada de energía de Adriana chocó contra el metal del suelo y patinó. Adriana siguió disparándole a bocajarro con la pistola de plasma en la barbilla hasta que dejó de moverse y los trozos chamuscados de su cabeza rezumaron por entre las placas del casco.

El segundo Sangheili se abalanzó sobre Jai y lo golpeó contra el Serafín. Las piezas se esparcieron y Jai luchó por ponerse en pie, tirando un trozo de casco a un lado mientras se levantaba. El Sangheili levantó su espada de energía y le lanzó un tajo. Jai retrocedió de un salto, tratando de alejar al enemigo y distraerlo, pero el alienígena no mordió.

Se detuvo y miró hacia atrás, justo a tiempo para ser abordado por Adriana. Adriana le había quitado la espada de energía al sangheili muerto junto a la puerta. Lanzó un tajo contra el alienígena, pero éste rodó hacia un lado y rechazó el golpe antes de arrojarla al vacío.

—Atrápala— gritó a Jai mientras caía de pie.

Jai se agarró a la pistola de plasma que Adriana le lanzó casualmente. Luego saltó de nuevo al aire y atacó al Sangheili.

La criatura enemiga se echó a un lado una fracción de segundo antes de que Adriana se estrellara contra la cubierta y abollara el suelo. Se agachó, lista para saltar de nuevo, con la espada de energía proyectando un charco de luz azul a su alrededor mientras esperaba el siguiente movimiento.

Jai abrió fuego. La armadura de la Élite se encendió y se escabulló entre las filas de vehículos del Pacto desmantelados que bordeaban el hangar.

Los dos Spartan se acercaron, con la espalda blindada contra la penumbra, a la espera. Adriana miraba hacia el hangar, Jai a la luz de la puerta abierta, previendo que más Sangheili entrarían en cualquier momento.

—No intentó acabar con nosotros. ¿Has visto alguna vez que eso ocurra?—preguntó Adriana.

—Luchador peligroso— dijo Jai. — Alto rango. Comandante naval de algún tipo.

—Sí, en cuanto a estrategia, tres contra uno no es un buen partido— replicó Adriana. — Va a pedir refuerzos o va a intentar eliminarnos individualmente. Cuando recupere el aliento. Yo... le pegué bastante fuerte.

Mike los interrumpió.

—He entrado en sus sistemas. Aparentemente —y confío en que el software de translación que teníamos hace media década siga funcionando ahora— estamos en el crucero del Pacto Disciplina Inquebrantable. Hizo una pausa. — Está siendo atacado y en proceso de abordaje.

—¿Por...?—Preguntó Jai.

—Creo que... ¿más de la Alianza? —respondió Mike. — Algunos de los signos de identificación han cambiado, no estoy muy seguro de lo que estoy viendo. No es la información normal de designación de Covenant. Es decir, llevamos casi seis años de retraso, así que...

—Así que, ni idea de con quién estamos tratando exactamente— dijo Jai.

—No. —Mike soltó los cables del panel ahora que había conseguido lo que necesitaba. — Y no UNSC aquí tampoco. Las batallas de naves son Sangheili contra Sangheili, según los datos de los sensores que pude conseguir. Sin embargo, sus sistemas están monitorizando algunas conversaciones humanas desde un planeta que estamos orbitando. No estoy seguro de en qué estamos metidos exactamente.

—Planetside es tal vez de donde este civil vino— dijo Jai. — ¿Cómo salimos de aquí?

Mike hizo un gesto con la mano hacia el extraño cementerio de vehículos Covenant desguazados y a medio construir.

—Dame el tiempo suficiente, tal vez pueda improvisar algo. ¿Pero quieres la verdad? Esos pasajeros no nos van a dar tiempo.

—Algún tipo de política interna de el Covenant— dijo Jai. — Pero si están rondando un mundo humano, tenemos que ver qué podemos hacer para ayudar. Eso debería ser claro de averiguar, ¿no?

Esperó un segundo y luego Mike dijo:

—Sí.

—Sí— Adriana estuvo de acuerdo.

Un consenso. Jai se sintió aliviado.

La nave tembló bajo sus pies. Algo grande lo había golpeado. Otra serie de golpes resonó en el casco. Jai miró a su alrededor justo cuando la inquietante iluminación sobre las criocámaras parpadeaba y se apagaba.

—¿Crees que es el grupo de abordaje?—preguntó Jai.

—Sí— asintió Mike. — Segunda oleada. Quienquiera que esté defendiendo esta nave ya absorbió unos cuantos abordajes mientras nos descongelábamos.

—¿Alguna forma en particular de salir de la nave en la que creas que deberíamos concentrarnos?

—¿Buscamos algo que pueda volar en este desastre mientras intentamos que no nos disparen?

—Si tenían nuestras criocámaras, probablemente también tengan nuestro bote salvavidas— dijo Adriana. — Si es que sigue intacto.

Jai le lanzó la pistola de plasma a Mike, luego se agachó y cogió al civil.

—Despleguémonos y tratemos de encontrarlo.

—¿Para qué nuestro nuevo amigo nos dispare uno a uno mientras deambulamos por su hangar? —preguntó Adriana.

—Yo... dije que nos dispersáramos, no que nos separáramos. Manténganse a la vista— dijo Jai.

—Con mucho gusto.

Adriana parecía satisfecha. Se separaron y empezaron a caminar entre las sombras: los esqueletos destrozados de las naves del Pacto en ruinas.

El gobernador Ellis Gass y el vicegobernador Lamar Edwards pasaron junto a las consolas y las pantallas del centro de mando subterráneo. Los milicianos Surakan vestidos con uniformes de color beige se apresuraban, murmurando urgentemente entre ellos mientras los oficiales conferenciaban.

Las luces del búnker de mando parpadearon y se apagaron. Un segundo después, la energía de emergencia se activó, bañando a todos con una tenue luz roja.

—Tardarán medio minuto en cambiar a la fuente de reserva— dijo Lamar.

La energía de reserva procedía de un pequeño reactor alimentado por un dispositivo termonuclear Havok robado y parcialmente desmontado, una de las cosas sobre las que Ellis había sido informada desde el momento en que se convirtió en gobernadora. Nadie creyó necesario decir a los civiles que había un dispositivo nuclear activo bajo su ciudad. Y Suraka no sólo tenía un arma de gran potencia. Durante la guerra, los antiguos colonos del planeta habían conseguido falsificar documentos y aprovechar la confusión de la batalla para obtener más de una docena de bombas termobáricas, que habían sido cuidadosamente introducidas de contrabando en Carrow delante de las narices del CSNU.

Y eso sin contar lo que la Nueva Alianza Colonial les había proporcionado durante los primeros meses de su reasentamiento: una flota de vehículos terrestres y aéreos ex UNSC, así como armas y municiones, actualmente almacenados en una serie de búnkeres subterráneos en el extremo más alejado de la ciudad. Hasta el momento, los Surakans sólo habían recurrido a una pequeña reserva de sus suministros. Ellis confiaba en que eso cambiaría en las próximas horas.

Las luces volvieron a encenderse y el suave y constante zumbido de fondo de la maquinaria ahuyentó el repentino silencio.

—Tenemos que reunirnos con el latón militar— dijo Lamar.

—¿Quién está aquí?—preguntó Ellis.

—Grace, Aru y Kapoor.— Lamar llevó a Ellis a un espacio de conferencias cercano, donde tres oficiales de la milicia, mayores y de aspecto adusto, esperaban alrededor de una mesa a que Ellis y Lamar se reunieran con ellos. Ellis reconoció a Kapoor y a Grace. Ellis había estado en algún momento en un comité sobre los niveles de personal de la milicia Surakan. Pero ahora mismo no recordaba los detalles. En aquel momento, estaba más centrada en reparar los sistemas de alcantarillado. Ahora, la evacuación de las aguas pluviales no parecía tan urgente.

Las rayas rojas en los hombros indicaban que eran oficiales. Tres botones sobre los galones indicaban que Ellis estaba ante generales. Kapoor había sido ascendido desde la última vez que se habían visto.

—Generales— dijo Ellis, señalándolos con la cabeza.

—No tenemos tiempo para una sesión informativa con muchos elementos visuales— dijo Lamar. Se inclinó hacia Ellis y casi susurró—: Estoy aquí para traducir cualquier concepto. Respira hondo, parece que estás a punto de caerte.

Lamar se echó hacia atrás y hojeó mensajes y actualizaciones en una pantalla que había colocado sobre la superficie de la mesa.

Ellis miró directamente a sus generales.

—Ok— comenzó. — ¿Qué estamos viendo?

—En resumidas cuentas: estamos jodidos— dijo el general Kapoor, cada palabra pronunciada con nitidez y claridad. — La capacidad antiaérea de largo alcance basada en tierra y la capacidad superficie-espacio eran el objetivo del primer ataque. Todas las naves capaces de saltar al espacio de deslizamiento en tierra o en órbita han sido destruidas. Tenemos trece naves no capaces de saltar al espacio de deslizamiento que se retiraron al lado más alejado de Kiriken. Pero sólo se esconden en la sombra de la luna. Si los Sangheili realmente quieren descubrirlos, sería bastante fácil.

—Pensé que se habían dispersado más lejos— dijo Ellis.

—Combustible, Gobernador. Necesitan conservar energía si queremos tener la capacidad de contraatacar— dijo Kapoor.

—Y todas nuestras comunicaciones están destruidas— dijo Ellis. — ¿Sigue siendo cierto?

—Estamos trabajando para reconstruir la estación menos dañada. General Grace entregó eso. No estaba adusta, observó Ellis, revisando su anterior impresión de la generala, sino simplemente agotada. La general se había recogido el pelo en una coleta. Sus ojos rojos y su rostro pálido e hinchado denotaban estrés y falta de sueño.

Por alguna razón, eso ayudaba. Ellis se relajó ligeramente y se concentró en analizar la situación que tenía delante. — Hemos perdido el terreno elevado a manos de los Sangheili, y hemos perdido la superficie a manos de los Jiralhanae. No podemos pedir ayuda. Tenemos trece naves a nuestra disposición sólo para uso local. Y tenemos la milicia, la mayoría de los cuales tomaron el suelo bajo la ciudad.

—Los civiles han sido evacuados al lado desocupado de la ciudad, el Sector 31. Muchos de ellos están en refugios y búnkeres donde podemos alojarlos con seguridad— añadió el general Aru. — Todavía hay más que se dirigen a las alcantarillas.

Ellis asintió.

—Entonces despachen milicianos con agua y mantas térmicas a los civiles que sabemos que bajaron y sáquenlos. Reubíquenlos a todos en el Sector 31, si es seguro.

—Yo daré las órdenes— dijo el general Aru.

—¿Qué parte de la ciudad tienen los Jiralhanae, y han desembarcado ya los Sangheili?— preguntó Ellis.

Lamar se removió en su asiento.

—No sabemos qué está pasando exactamente entre las facciones Sangheili y los Jiralhanae que desembarcaron. De momento, están arrasando los barrios residenciales del borde del desierto y han establecido un perímetro. Pero han dejado en paz el centro financiero, así como las zonas industriales y comerciales; la mayor parte de Suraka parece seguir relativamente intacta. Cualquier respuesta que hagamos, tenemos que asegurarnos de no antagonizar Sangheili que son potencialmente dispuestos a reabrir las conversaciones. La gente de Kasaan, en particular.

—La flota de Kasaan ha sido destruida— dijo el General Kapoor. — Por lo que podemos decir escuchando a través de nuestros relés orbitales, su buque insignia está siendo abordado mientras hablamos.

Eso le bajó los humos a Lamar. Miró la mesa, conmocionado. Cerró las pantallas, incapaz de compaginar la administración con lo que ocurría en el espacio. Aunque había sido militar, en la campaña del año pasado tanto él como Ellis habían compartido profundamente una visión de paz con los sangheili y un enfoque en la reconstrucción de Suraka.

—Yo... no puedo creerlo.

—Ok, entonces. 'Kasaan ya no es un jugador. Podemos asumir que los Sangheili son, una vez más, nuestro enemigo— dijo Ellis. — Nuestro sueño de paz con ellos está muerto, Lamar. Piénsalo, lo más probable es que esto fuera algo que planearon hace mucho tiempo. Encontraron todas nuestras estaciones de comunicaciones, todas las naves con capacidad de espacio de deslizamiento, incluidos los vehículos comerciales en tierra, y luego atacaron de forma sincronizada. Nos han estado estudiando con la mente puesta en un golpe mortal como este durante algún tiempo, incluso mientras pedían reuniones. Generales, ¿nuestras opciones?

Empezaron a plantear escenarios. Se guardaban algunas sorpresas bajo la manga. Como cuatro o cinco asteroides en una órbita estable, ya preparados para ser minados, que podrían utilizarse para amenazar la ciudad de Rak o incluso para derribar una nave Sangheili, eso si no eran detectados y destruidos en el camino por las defensas enemigas. Pero no eran suficientes para hacer nada contra flotas enteras.

Por el rabillo del ojo, Ellis observó a Lamar con gesto de dolor. — No podemos luchar golpe a golpe— dijo. — Hemos hecho las simulaciones. Puede que los Sangheili tengan menos efectivos, pero sus naves dominan lo que hemos improvisado. Nuestras naves son sobras coloniales y donaciones al sueño de un planeta independiente. Y seamos sinceros: nos hemos salido con la nuestra porque el CSNU ha decidido mirar hacia otro lado. No pueden proyectar fuerza tan lejos, sobre todo porque ocupamos su punto ciego selectivo en la JOZ.

—¿Estás diciendo que deberíamos haber sacrificado la libertad y la soberanía para sentarnos en el abrazo de esos tiranos?— espetó la general Grace. Ella era de la vieja escuela, muy pro autonomía colonial incluso desde antes de la Guerra del Pacto. Algunos rumores decían que había trabajado con el mismísimo coronel Robert Watts.

Lamar levantó las manos, un gesto apaciguador.

—No. Lo que digo es que nos enfrentamos a la muerte y que hemos traído aquí a casi un millón de seres humanos para que compartan nuestro destino. Me preocupa la posibilidad muy real de que todos hayamos cometido un terrible error al cortar todos los lazos de infraestructura con el UNSC.

Los generales se erizaron colectivamente ante eso.

Ellis se inclinó hacia delante.

—Miren, no podemos cambiar lo que hemos hecho, sea un error o no. Tenemos que trabajar con la realidad actual. Así que centrémonos primero en los Jiralhanae. Aún no sabemos qué intentan hacer aquí, pero no parece que quieran tomar la ciudad entera. Así que empecemos a observarlos y rodearlos. Sondeemos sus defensas. Mantenedme informado de todo lo que averigüemos. Mientras tanto, llevemos a los civiles tan lejos de los Brutos como podamos. El Sector 31 debe estar tan seguro como lo permita nuestra milicia. Y planes de contingencia: Quiero tres diferentes simulados y estudiados por la mañana. Quiero opciones para recuperar las comunicaciones, sacar a los civiles del mundo en caso de destrucción masiva, y todas nuestras opciones para contraatacar. Nada está fuera de la mesa o demasiado fuera de la caja.

Aru, Kapoor y Grace asintieron, llenos de energía. Se levantaron y salieron de la sala de conferencias.

Al salir, Ellis se inclinó y se agarró al hombro de Lamar.

—¿Ok?

Lamar se quedó mirando al vacío durante un largo rato y luego respiró hondo.

—En la guerra, como oficial..., envié a mucha gente a morir con la esperanza de que los que sobrevivieran vieran la paz algún día.

Ellis se frotó la parte superior del brazo.

—Teníamos programada la reunión para mañana por la mañana con el enviado de la UEG y los sangheili. El transbordador del gobernador que iban a utilizar tenía una unidad de espacio de deslizamiento.

—No puedes pensar en eso— dijo Lamar.

—Yo... siento que tengo que hacerlo. No voy a ninguna parte, Lamar. Pero serviste en dos guerras— dijo Ellis. — Eres un soldado. ¿Y todavía abogas por algún tipo de paz aquí?

Lamar se reclinó en la silla y enarcó una ceja.

—Es porque soy un soldado que abogo por la paz. Conozco el valor de la paz mejor que cualquier civil. Sé que merece la pena hacer todo lo posible por conseguirla.

—¿Así que eso va a ser un problema para nosotros—preguntó Ellis. Aunque su rango era superior al de Lamar, técnicamente él tenía más autoridad que ella en un escenario de combate como el que ahora afrontaban. Como vicegobernador de Surakan, tenía poder de veto sobre las decisiones de seguridad civil y defensa en caso de que la ciudad se viera amenazada. Y la milicia le admiraba. En un momento dado, le preocupaba que se presentara contra ella por su hoja de servicios.

—No será un problema— dijo Lamar. — Porque hacer algo por la paz a veces incluye luchar por ella, una vez que se ha intentado todo lo demás. Yo sólo quiero asegurarme de que hemos intentado todo lo demás primero.

—Los Jiralhanae están en nuestra ciudad. Matando a nuestra gente. Lo hemos intentado todo, Lamar. Creo que es hora de luchar. Ella había recuperado el aliento, examinó el campo. Estaba claro como el cristal, sintió Ellis.

Se levantó para marcharse, pero Lamar le puso una mano en el antebrazo.

—Uno más: durante la reunión, comprobé para arriba en Jeff para usted. Me han dicho que está bien. Se registró según el protocolo. Está con una patrulla que vigila los movimientos del Merodeador Jiralhanae a las afueras de las Fábricas Rughet. Está enviando información útil a través de los drones que utilizan y de los avistamientos de su patrulla.

Ellis le cogió la mano.

—Gracias, Lamar. Lo digo en serio. Gracias.

—Debes estar orgulloso de él— dijo Lamar. — Es muy valiente al ofrecerse voluntario para quedarse.

Ellis parpadeó conteniendo las lágrimas.

—Sí, eso es lo que temo.

—Lo conocí cuando hicimos campaña juntos. Es un valiente inteligente, como su madre— dijo Lamar con una sonrisa. — Ese tipo de valentía te mantiene vivo en sitios como donde está él. Así que hazlo bien por él, ¿Ok?

Ellis le devolvió la sonrisa, la soltó y se secó los ojos.

—Lo intentaré, Lamar. Gracias de nuevo.

Los Tres Demonios se movían impunemente por la nave de Rojka.

La rabia de que esto pudiera estar sucediendo se acumuló en el interior del jefe de flota hasta un punto en que temió que abrumara sus propios sentidos. Había perdido a un luchador fuerte, Mrata, en sus manos. Tenía que saldar esa deuda, entre otras muchas.

Se movió en la penumbra con su camuflaje activo, estudiando a los Spartan para poder decidir cómo eliminarlos.

A uno de los espartanos podía enfrentarse solo. Pero tres significaba que necesitaba una estrategia cuidadosa. Uno de los escondidos junto a la puerta que mató a Mrata había golpeado a Rojka con tanta fuerza que aún le dolía. Mataría a ese Spartan en último lugar.

Su aparente líder también era rápido, pero estaba desarmado y llevaba el cuerpo del enviado. Ese sería el primero en morir.

La voz del Maestro de Flota Daga llegó a Rojka a través de un aparato conectado de forma inalámbrica a su armadura e incrustado en el poro de su oreja.

—¿Dónde estás?

—Yo cazo al Demonio Tres— susurró Rojka.

—La segunda oleada de abordadores se aproxima. Te necesitamos con nosotros— siseó Daga. — Ya luchamos con la primera oleada. Deja que los Demonios se vayan. Es hora de una lucha diferente.

¿Dejarlos ir? Tal vez Rojka podría haber visto más allá de su odio y haber intercambiado a los Spartan con los kaidons más poderosos de Sanghelios a cambio de promesas de suministros, armas y guerreros adicionales para asegurar completamente los torreones de Rak. Tal vez...

Rojka apretó la empuñadura de su espada de energía apagada, frustrado y furioso. Tal vez incluso podría haberlos devuelto al gobierno de los humanos, que al parecer tanto los querían, a cambio de algún tipo de paz permanente.

Pero, en el fondo, quería que el trío pagara por sus crímenes.

A los Tres Demonios no se les debía permitir vivir. No cuando se habían cobrado tantas vidas Sangheili. Había estado dándole vueltas a lo que debía hacer desde que recogió aquella lanzadera humana entre los escombros de Glyke.

—Nos lo han arrebatado todo— dijo Rojka.

—Quizá lo único que nos quede sea elegir la muerte honorable— replicó Daga.

—Debería haber matado a los Tres Demonios cuando los encontré. Me pareció inteligente pensar como un humano por una vez y utilizarlos como moneda de cambio— espetó Rojka. — Ahora pago el precio más alto.

Las viejas costumbres: sin diplomacia, sin negociaciones, sin contacto. Sólo agravios ventilados en el foso de combate, la arena caliente bajo los pies, una espada en la mano y el enemigo a un paso.

Como la batalla que Thars le traía ahora.

—Maestro de Flota ... saber que estamos tomando una última posición en el puente de mando— dijo Daga. — Tenemos que estar el uno al lado del otro si queremos que estos sean los momentos que nos quedan.

Rojka asintió ante la sabiduría. Era el momento de marcharse. El Demonio Tres moriría pronto, junto con el resto de su nave. Tendría que consolarse con eso.

Disciplina Inquebrantable tembló cuando más naves de abordaje impactaron contra el lateral de la bahía. El metal fundido chisporroteó e iluminó el hangar cuando las fauces circulares y perforadoras de una de las lanzaderas de ataque —una viciosa e implacable nave de abordaje conocida como Garrapata— atravesaron el débil blindaje que contenía el vacío espacial y abrieron un pasillo para permitir el acceso de la infantería al interior. Los guerreros Sangheili enemigos irrumpieron en la zona.

—Parece que la lucha ha llegado hasta mí— dijo Rojka. — Envía más guerreros a mi ubicación, Daga.

Rojka apagó su camuflaje activo. Su espada de energía se encendió, cubriéndole de una luz azul que quemaba las sombras.

CAPÍTULO 5

HEKABE escuchó los chasquidos entrecortados de los disparos de los humanos. Había una crudeza en su artillería y sus cargas químicas que le resultaba atractiva. Lanzar metal de un cañón: era tan efectivo y destructivo cuando las piezas impactaban. Como un rifle de pinchos, pero con munición más pequeña, un aspecto de la guerra que los jiralhanae tenían en común con estas plagas escurridizas.

Pero los humanos tendían a escabullirse, apareciendo aquí y allá. No tenían espíritu.

Los guerreros de Hekabe lo habían hecho bien. Habían tomado una gran sección circular en la frontera de la ciudad humana y la habían asegurado. Las calles habían sido atrincheradas en los bordes designados por Hekabe, y las plataformas de cañones se elevaban para proporcionar apoyo de fuego completo.

Mientras tanto, su enorme crucero había empezado a demoler los edificios y el suelo con sus baterías de plasma, mientras miles de esclavos unggoy trabajaban con máquinas —plataformas de excavación pesadas como escarabajos, langostas e incluso sus propias manos— para empujar los escombros hacia los bordes de las zonas de la ciudad ahora ocupadas por los jiralhanae.

Hekabe estaba de pie en el borde del cráter, elevándose por encima del lugar sobre los montones de escombros del perímetro, y observaba la destrucción masiva de la ciudad con ansiosa satisfacción.

Pero el chasquido de las armas humanas seguía distrayéndole. Los disparos se acercaban.

—¡Kritus! ¡Anexus! —gritó Hekabe. — ¿Qué intentan hacer los humanos más allá de las barricadas? ¿Es este su contraataque?— A juzgar por los sonidos del cuerpo a cuerpo que provenían de los edificios cercanos al borde ocupado, a un par de calles de Hekabe, parecía que se trataba de algo pequeño.

—Podría ser sólo una primera oleada— dijo Anexus. — Podemos llamar a la nave en nuestra ayuda o recurrir a nuestra artillería.

Hekabe miró fijamente a Anexus. ¿De qué tontería estaba hablando Anexus?

—La nave sigue arrasando el terreno de los esclavos y sus capataces. ¿Quieres desviarla por un puñado de humanos?

Anexus se lo pensó un momento.

—¿No deberían dejar de cavar?

Hekabe pensó en matar a Anexus en el acto.

—No, no deberían parar. No importa cuántos humanos vuelvan a salir de sus escondites.

—Pero hay muchos humanos en esta ciudad— dijo Anexus.

Hekabe se rió y cogió Juramento de furia, su martillo de gravedad.

—Entonces vamos a reducir su número para que no sean una carga para ti, Anexus. Sígueme, si eres un verdadero Jiralhanae y no te asustan estos débiles alienígenas.

Kritus rugió en respuesta y se agarró a sus armas. Con menos entusiasmo, Anexus lo siguió.

Al oír el grito de guerra, los guerreros jiralhanae se giraron y vieron a los tres corriendo por la pila de escombros hacia las barricadas. Se unieron a la carrera detrás de la cuña que formaban Hekabe, Kritus y Anexus.

Los disparos enemigos aumentaron y las balas repiquetearon contra las paredes cercanas. Hekabe pudo ver atisbos de escuadrones humanos en los callejones al otro lado de las carreteras desde las barricadas. Andaban a hurtadillas, intentando espiar los emplazamientos de Jiralhanae.

—Cruza y destrúyelos— ordenó Hekabe mientras trepaba por una de las barricadas hechas de escombros. Al otro lado de la intersección, los humanos maniobraron para mantener un flujo constante de fuego sobre pequeños grupos de Jiralhanae menores. Varios de ellos se desplazaron con una ametralladora más grande sobre un trípode y abrieron fuego, el arma pesada castañeteando al girar.

Ah. Esto está mejor, pensó Hekabe.

Los guerreros que estaban justo detrás de Hekabe cayeron, la salva fue suficiente para herirlos o ralentizarlos. Pero Hekabe siguió avanzando hacia las sombras entre dos edificios donde se escondían los humanos, ignorando las balas de metal que golpeaban su armadura.

El jefe jiralhanae irrumpió en medio de los humanos. Se llenó de energía al ver que sus pequeños ojos alienígenas se abrían de par en par por el miedo al aparecer. Según la experiencia de Hekabe, los humanos parecían esperar que sus enemigos respondieran a los disparos y se pusieran a cubierto. Siempre les sorprendía una carga contra fuego directo.

Se dispersaron ante él, y con razón.

Hekabe levantó Juramento de Furia y lo golpeó con fuerza contra la calle. El sonido del impacto del martillo resonó en todas las superficies planas cercanas, y sus energías gravitatorias se expandieron violentamente en todas direcciones. A su alrededor, los cuerpos salieron volando y rebotaron contra las paredes de los edificios y el suelo al aterrizar. Muchos perecieron inmediatamente, tan cerca estaban del golpe del martillo.

Hubo una gran salpicadura de sangre en las espinillas de Hekabe. Estos supuestos luchadores humanos ni siquiera tenían armadura de verdad. Dependían de su número y de huir.

Una presa fácil.

Allí, otro se escabulló detrás de un pilar derribado por el martillo. El humano corría para ponerse a salvo. Igual que los roedores del granero de Doisac.

Hekabe dejó caer el martillo sobre él y presenció complacido cómo un par de patas ensangrentadas saltaban por los aires y una cabeza se precipitaba por las fachadas de los muros derruidos.

Sus labios se curvaron. No era un ataque completo. Apenas una manada de humanos. Tendría que disciplinar a Anexus más tarde por su pánico. Si Hekabe no hacía entrar en razón a sus subordinados, seguirían cometiendo errores.

Ser líder era un trabajo agotador.

Hekabe miró a su alrededor. Decenas de humanos muertos. El sonido de sus armas había cesado.

Uno de ellos, un varón, sorprendentemente aún vivía. La sangre manaba de sus fosas nasales mientras se arrastraba lentamente hacia un rifle caído. Cuando el humano lo agarró, Hekabe le quitó el arma de las manos y lo cogió por el cuello. Eran tan pequeños e inconsecuentes que podía sostener a esta alimaña con un solo brazo.

—Sabrás mi nombre antes de morir, humano. Yo soy Hekabe... y tú no eres nada para mí— le gruñó.

El humano no entendió sus palabras, pero siguió luchando contra su agarre. Escupió a Hekabe.

—Sí. Eso es bueno. Lo admiro. Luchando hasta el final. Al final del Gran Cisma, cuando las naves humanas y Sangheili atacaron la nave donde los pequeños de mi manada se acurrucaban en un rincón, me han dicho que me llamaron y suplicaron piedad. Compréndelo, eran demasiado jóvenes aún para conocer bien los conceptos de morir como nosotros, guerrero humano. No sabían cómo mantenerse firmes ante la muerte. Así que suplicaron. ¿Suplicas? —preguntó, sonriendo satisfecho. — No entiendo tu idioma, pero no parece que estés suplicando.

Hekabe aumentó la presión sobre el cuello enjuto del humano y escuchó sus sonidos de enfado.

—¿Alguno de vosotros entiende el idioma humano? —preguntó Hekabe a los demás jiralhanae que se reunían a su alrededor. A diferencia de los Sangheili, que consideraban justificado utilizar dispositivos de translación para conocer los planes del enemigo, Hekabe no tenía pensado entablar conversación alguna con los alienígenas. Sólo matarlos.

—Te dice su linaje: un guerrero remarcado. Y su nombre. Se hace llamar Jaff. Del jefe de este mundo.

Hekabe bajó la voz.

—Yo... Y sin embargo, aunque debería estar orgulloso de que los pequeños de mi manada murieran en batalla, lo único que puedo hacer es pensar en lo asustados que debieron estar. En si aún esperaban que yo pudiera salvarlos. En su desesperación. No debería atormentarme. Pero lo hace.

El humano luchó por clavar sus manos en el brazo de Hekabe. Jadeaba.

—Ya no hay otros jefes de este mundo— anunció Hekabe, ahora más alto. — Sólo existe Hekabe.

Y ningún otro miembro de su manada volvería a morir a manos alienígenas.

Hekabe apretó hasta que el cuello del humano se quebró audiblemente y el cuerpo se desplomó en su mano. Despreocupadamente, arrojó el cuerpo a los escombros.

—Volved a la excavación— ordenó Hekabe.

El resultado de esta escaramuza sería sin duda un mensaje suficiente para que los humanos dejaran en paz a los jiralhanae con su trabajo.

A través de su pantalla, Jai observó a los Sangheili que se extendían por el hangar. La primera oleada de asaltantes había abierto una brecha en el casco blindado de la nave y ahora estaban abriendo las puertas del hangar desde dentro, facilitando el acceso de naves de transporte y otras naves a su interior blindado de energía. Aún no habían visto a los Spartan, que permanecían inmóviles a cubierto de las filas y filas de naves del Pacto en desuso y parcialmente desmanteladas. Jai movió ligeramente el cuerpo del civil entre sus brazos. Habían detenido lo peor de su hemorragia, pero necesitaba asistencia médica pronto. — Tenemos que retroceder.

—No— dijo Adriana. Su espada de energía recuperada cobró vida. — Tomemos esa nave de abordaje.

Jai pudo ver desde su escondite, al final de una de las pilas gigantes de piezas de Pacto desmontadas, que se estaba librando una batalla entre naves fuera del hangar, en la oscuridad del espacio, mientras brillantes destellos de luz lejana se encendían y apagaban. Las defensas puntuales de la nave del Pacto en la que se encontraban seguían disparando, lanzando plasma contra las oleadas de naves de abordaje Tick que intentaban adherirse a su casco y abrirse paso. Con cada explosión caían trozos de escombros de cazas del Pacto destruidos y de naves de transporte desafortunadas.

—¿Mike? — preguntó Jai, con un deje de frustración en la voz.

—Hay una nave entera llena de Sangheili al otro lado de las puertas del hangar— dijo Mike. — Sólo hay veinte o treinta en esta zona. Creo que aquí tenemos más posibilidades. Yo debería ser capaz de pilotar uno de estos Garrapatas, si podemos despejar el hangar y subir a bordo.

Estaban ignorando las órdenes de Jai. Luchó contra su fastidio mientras esquivaba los disparos de plasma, dándoles la espalda para proteger al civil, y se acurrucó detrás de un Fantasma del Pacto que parecía completamente serrado por la mitad.

—Nos han visto. ¿Qué estamos haciendo?—preguntó Mike.

Las botas blindadas de Jai hicieron crujir las tripas mecánicas del Fantasma que había sido arrancado de debajo de la piel blindada de la nave de transporte, haciendo que pareciera que había sido destripado, con cables deshilachados que salían del cuerpo y caían al suelo cercano como entrañas mugrientas. Esta zona parecía más un depósito de chatarra repleto de piezas de repuesto que una máquina de guerra del Pacto pulida. Otro rompecabezas que guardar para más tarde.

—¿Dijiste que deberías ser capaz de pilotar el Tick? No me gusta "debería"— dijo Jai. Y, para empezar, Adriana parecía decidida, aunque no segura, a tomar la nave de abordaje. Estaban jugando a los dados. Además, era una nave de abordaje de Garrapatas. No estaba hecha exactamente para maniobras de exfiltración precisas en un espacio de batalla. Estaba diseñada como un torpedo con un taladro de asedio, específicamente para ser lanzada contra naves enemigas, empalar su blindaje y luego abrirlas en llamas para acciones de abordaje.

—Debería ser mejor que estar muerto— replicó Mike.

—Nos lo llevamos— repitió Adriana mientras trepaba por una pila cercana de alas desmembradas. Los dos Sangheili que habían doblado una esquina cercana levantaron la vista cuando ella cayó sobre ellos, y el enemigo disparó al aire hacia donde ella había estado una fracción de segundo antes.

Uno de ellos fue decapitado con la espada de energía. El otro la golpeó con el hombro y ambos se estrellaron contra el casco de un caza Serafín fuera de servicio. Adriana salió rodando de la abolladura que había hecho en el casco del Serafín mientras la Élite intentaba disparar su arma a bocajarro contra su casco. La aleación fundida salpicó a ambos cuando el rayo de plasma falló e impactó en el tren de aterrizaje del Serafín, justo a un centímetro a la derecha de donde acababa de estar la cabeza de Adriana.

Adriana giró alrededor del Sangheili y trepó por su espalda, le agarró el cuello con la mano libre y lo obligó a caer con fuerza al suelo bajo ella. La espada de energía exhibió destellos cuando el alienígena cayó al suelo y ella lo empaló al mismo tiempo. El alienígena se retorció, gritando, mientras Adriana apoyaba todo su peso en la espada y el arma le atravesaba lentamente el pecho hasta llegar al revestimiento de la cubierta.

Jai oyó pasos pesados que cambiaban de rumbo en el hangar.

—Bueno, ya tenemos su atención —dijo— Vamos a por Garrapata.

Un Sangheili dobló la esquina de varias cápsulas de motores apiladas. Adriana se volvió para mirarlo mientras Jai se tensaba. Era imposible apartarse a tiempo antes de que le disparara.

Una oleada de fuego de plasma la alcanzó primero. Mike avanzó tranquilamente con la carabina que había adquirido del Sangheili sin cabeza.

Adriana pateó el rifle de plasma del otro Élite muerto hacia Jai.

—Ok entonces. La Garrapata— dijo.

Jai recogió el rifle y ajustó con cuidado a la civil inconsciente para que descansara sobre su hombro.

—Yo te cubro.

Mike retrocedió con él. Adriana arrancó la puerta de un Fantasma del Pacto que estaba a su lado, rodeado de pilas de equipo. Entraron tras ella.

Jai echó un vistazo al interior destripado.

—¿La nave en la que estamos es una especie de barcaza de reciclaje? —Miró un agujero irregular en el lado opuesto, resultado de una explosión que claramente se había producido mucho antes de que ellos llegaran.

—Espera— dijo Mike, entrando detrás de Adriana. — Mira tus tres.

—Vaya, hola, viejo amigo— murmuró Adriana. — Jai, es Whiskey Tango Foxtrot Uno.

—El Uno y el Único— dijo Mike. Era su designación. Autoasignada. No el protocolo.

Jai les siguió de vuelta fuera del chasis Fantasma, con cuidado de no golpear la cabeza del civil con el lateral del casco. Miró ligeramente a la derecha y vio a qué se referían: Whiskey Tango Foxtrot Uno era un maltrecho Bumblebee del UNSC. El bote salvavidas pesado de clase 5 tenía marcas de quemaduras en todo el costado izquierdo, pero por lo demás estaba intacto. A Jai le parecía que hacía sólo unas horas, confusas y nebulosas, que habían arrastrado las criocámaras y las habían enganchado al interior del transporte de escape. Podía recordar retazos de sueños de medio día haciendo eso... en algún lugar de una turbia vida pasada. La tensión mientras luchaban por escapar de una nave moribunda sobre la superficie de un mundo alienígena condenado. La sensación de que era una posibilidad remota de sobrevivir, mientras esperaba a ser congelado. Y luego la confusión cuando se habían despertado de repente. Al parecer, casi seis años habían pasado como un mal sueño, y ahora estaban volviendo a bordo de esta trampa mortal que era una cápsula de escape. Déjà vu de nuevo.

—¿Estamos todos de acuerdo?—preguntó.

—Si conseguimos ponerla en marcha, debería haber combustible suficiente para la segunda ronda— dijo Mike. — Los aerofrenos tampoco se han activado todavía. Sólo lo utilizamos para salir de la Vacuna, no para ir al planeta.

—Cuento cuatro Élites entre nosotros y el Abejorro— dijo Adriana.

—Vamos a lanzar esta cosa en medio de una batalla naval del Pacto— dijo Mike. — Pero saldrá disparado como un murciélago del infierno. Creo que podremos esquivar lo peor. El blindaje parece que aún puede aguantar una paliza, siempre que no nos lancen nada demasiado grande. Ciertamente será más seguro para la reentrada y la caída planetaria que el Tick. Esperemos que no lo hayan estado desmontando como todo lo demás aquí.

—Ok, déjame girar para flanquear a esos capullos de cuello largo de ahí —murmuró Adriana. — Luego nos movemos. Corre y dispara hasta que entremos y cerremos la puerta.

—Es un plan— dijo Jai, mientras Adriana saltaba por encima de una pila cercana de tubos y piezas del motor Covenant.

—Ok— dijo Adriana. Ahora sí que sonaba alegre, además de decidida y, sí, en este caso, segura de sí misma. Una combinación mejor, pensó Jai. — Cárgalos.

Jai sujetó la cabeza de la civil contra su hombro con un guantelete blindado, haciendo todo lo posible por protegerla mientras abría brecha. Siguió a Mike a campo abierto, corriendo lo más rápido que podía hacia el Abejorro. Sus muslos chirriaban en señal de protesta, con la piel aun ardiendo por el crio-picazón, mientras sus pies se clavaban con fuerza en el suelo. Cuando la media tonelada de Spartan recuperó la velocidad, saltó para despejar los restos de un caza Banshee y empezó a disparar al primer Sangheili que vio.

Se quedó boquiabierto durante un segundo, y luego se puso a cubierto mientras su blindaje se encendía. Mike y Jai concentraron sus disparos en él hasta que huyó en busca de seguridad.

El fuego de plasma estalló cerca, levantando piezas de repuesto y esparciendo escombros.

—Elimina al más lejano, es más preciso— dijo Jai.

Mike cruzó por delante de Jai mientras Adriana salía a toda velocidad de detrás de un montón de armas desechadas montadas en la nave y golpeaba al sangheili más cercano con fuerza suficiente para lanzarlo cincuenta metros hacia atrás. El alienígena, inerte, se deslizó por la cubierta.

Un sangheili cercano empezó a disparar a Adriana. El escudo de su armadura Mjolnir se encendió, pero se mantuvo firme mientras ella corría a su encuentro.

—No los persigas, ve al bote salvavidas—gritó Mike mientras Adriana rodeaba una gran pila de chatarra y desaparecía.

Jai chocó contra el lateral del Bumblebee mientras Mike daba golpecitos en un panel de control. La puerta trasera de la esclusa se abrió, utilizando la energía de reserva de la nave. Mike se apresuró a entrar mientras Jai cubría la puerta abierta de la esclusa con su rifle de plasma.

—¡Adriana! ¿Dónde estás?

Las luces se encendieron y un zumbido familiar llenó el interior del Abejorro cuando Mike se sentó en la silla del piloto e inició la secuencia de preparación. Algo pesado sonó en la parte superior del Bumblebee.

Sin dejar de sujetar al civil, Jai se agachó, apuntó hacia arriba y dio un paso atrás.

—Soy yo. —Adriana se dejó caer y saltó al interior del Bumblebee. — Uno de ellos con un lanzador de plasma. Pensé en ahorrarnos problemas antes de que nos tuviera en el punto de mira.

Jai la siguió al bote salvavidas. Mike miró hacia atrás, y una vez que le dieron el visto bueno, la gruesa puerta de la esclusa se cerró con un ruido sordo y siseante.

Fuera, el sonido de los disparos de plasma chocó contra el casco mientras dos Sangheili corrían hacia la nave. Pronto se reunirían más a su alrededor.

Jai acomodó a la civil en la silla junto a él y le bajó el arnés por los hombros. Se agitó, pero no se despertó. Miró a través de las estrechas ventanas de la esclusa a los Sangheili que se acercaban. El cristal reforzado se chamuscó al recibir más disparos de plasma.

—Nuestro compañero con el lanzador de plasma tenía un amigo. Así que tomé prestadas sus armas— Adriana levantó dos rifles de plasma mientras empujaba las piernas contra el lado más alejado de la pared, igual que había hecho Jai. Los arneses de aquí no se podían bajar por encima de su voluminosa armadura; estaban diseñados para una pequeña tripulación de humanos de estatura media, con una gran bahía trasera capaz de transportar cosas como un alijo de armas pesadas o un propulsor del espacio de deslizamiento, o un trío de criotubos cargados de Spartan.

Mike les devolvió la mirada.

—¿Listos?

Uno de los élites que había alcanzado al Abejorro estaba golpeando con una espada de energía la puerta trasera de la esclusa, intentando abrirse paso hacia el interior.

—Vamos—dijo Jai.

Los propulsores del bote salvavidas se pusieron en marcha y lanzaron al Sangheili que estaba detrás por la cubierta del hangar. El Abejorro chilló y se abrió paso por el suelo del hangar, con el metal rechinando con fuerza.

—¿Mike?

Mike golpeó los controles a sus lados, ignorando a sus compañeros. El bote salvavidas rebotó y volvió a golpear la cubierta. El sonido de raspado se intensificó.

—No nos quedará casco si no dejáis de hacer eso—gritó Adriana.

—No interrumpas al piloto, está ocupado— murmuró Mike. El Abejorro volvió a rebotar y se mantuvo en el aire justo a tiempo para despejar la carcasa de un Fantasma del Pacto. Jai se dio cuenta de que Mike intentaba mantenerse a baja altura para que la nave de descenso Espíritu, que ahora atravesaba el escudo atmosférico de la parte delantera del hangar, no les disparara con el enorme cañón que colgaba de su tren de aterrizaje.

Volvieron a tambalearse.

—Espera— dijo Mike. Los propulsores se activaron. El Abejorro salió disparado del hangar y pasó junto al Espíritu. — Y cruza los dedos.

Los Abejorros eran rápidos, diminutos y difíciles de rastrear, pero no invencibles. Si un disparo de una nave capital les alcanzaba, se convertirían en una neblina de polvo incandescente antes incluso de darse cuenta de que habían sido alcanzados. El fuego de plasma del Pacto cruzó el vacío a su alrededor. Mike activó los propulsores, cambiando su velocidad y rumbo aleatoriamente, dando tumbos por el espacio mientras navegaba hábilmente por el denso campo de fuego enemigo.

Durante unos instantes, Jai esperó tenso a que se produjera una última explosión de calor mientras Mike los pilotaba hábilmente a través de campos de naves del Pacto moribundas, con los cascos destrozados y arrojando escombros y cuerpos alienígenas al vacío. Estaba utilizando el caos de la batalla como escudo, moviéndose deliberadamente entre los restos humeantes para poder esconderse entre la chatarra que se desintegraba.

—Estoy intentando localizar una baliza en el planeta— anunció finalmente Mike, con la voz entrecortada. — Espera, tengo una lectura aquí. Estamos sobre un mundo colonia exterior: Carrow. El punto de origen de la baliza es una ciudad llamada Suraka. Podría ser un ping sobrante de antes de que empezara la batalla aquí arriba; probablemente fue golpeada duramente por the Covenant, así que definitivamente estamos muy lejos de las líneas enemigas. Está automatizado. Espera......realmente hay alguien ahí abajo... Estoy recibiendo alguna charla, pero mucha de ella está encriptada y no es estándar de la UNSC. Creo que definitivamente hay gente escondida ahí abajo.

—Eso suena mejor que nada— dijo Jai. Se preguntó si era por eso por lo que El Pacto estaba aquí, para acabar con la población humana que quedara en el planeta.

Había habido mundos enteros en los que eso había ocurrido. Por lo general, 'The Covenant' terminaba el trabajo. El último mensaje que el Equipo Gris había recibido de la UNSC indicaba que las fuerzas del Pacto habían alcanzado Sol y comenzado la ocupación de la Tierra. La extinción era inminente. Jai se preguntó si la humanidad había sobrevivido de algún modo, o si ahora mismo estaban sobre el último reducto de civilización humana. Seis años era mucho tiempo para estar fuera de onda.

Pero aquí los Sangheili habían estado claramente luchando entre ellos. ¿Qué había sido todo eso?

—Ni siquiera estoy seguro de poder llevarnos allí. Estamos en una mala trayectoria— dijo Mike. — Empinada. Pero no quiero que nada nos siga. Nos van a dar una buena paliza en el camino.

El aire alrededor del bote salvavidas brillaba rojo por el calor de la reentrada. Unas cortinas de llamas se levantaron a su alrededor para ocultar el océano y las nubes del planeta que había debajo.

Rojka vio cómo el pequeño transporte humano salía despedido del hangar de Disciplina Inquebrantable mientras clavaba su espada de energía en uno de los guerreros de Thars. El sangheili muerto cayó al suelo. Los Spartan habían matado a otros ocho o nueve en su huida. Rojka a otros cuatro. Los enemigos restantes se habían retirado a sus naves de abordaje para reagruparse.

Cobardes.

Ver tantos cadáveres de sus enemigos por el hangar alegró a Rojka. Pero era vergonzoso ver qué tantos de ellos habían muerto a manos de los espartanos, negando al jefe de flota y a su tripulación la gloria que se merecían. Y la aparentemente exitosa huida de los Spartan fue un humillante colofón a todo el asunto.

Antes, Rojka había previsto una muerte segura luchando contra los abordadores. Esperaba que no fuera así, pero en algún lugar de su interior sabía que no había ninguna posibilidad de que el propio Thars abordara la Disciplina Inquebrantable hasta que Rojka estuviera muerto.

Que así fuera. Pero de todos modos él caería luchando, al igual que el círculo de confianza de Rojka. Y aunque con escasos efectivos para un crucero, el resto de los mil tripulantes de Rojka a bordo de la Disciplina Inquebrantable —la última nave en pie de la otrora gran flota de Rojka— estaban comprometidos a luchar contra Thars hasta el amargo final.

Sin embargo, la huida de los Tres Demonios le rondaba la cabeza, desviando su atención del honor de una última batalla.

Antes de que consiguieran escapar, se había acercado al bote salvavidas humano, pero fue incapaz de detenerlo. Sólo tuvo tiempo de lanzar un rastreador malakost al transporte antes de ser atacado por Sangheili enemigos. El rastreador se aferraría tenazmente al exterior del casco del vehículo, sin importar la presión. Incluso sobreviviría a la reentrada.

Así que una vez más, el Demonio Tres vagaba libre. Equipo Gris, los había llamado la enviada cuando intentó entablar negociaciones para adquirirlos.

Rojka había dejado de llamar nishum a los humanos casi al final de la guerra. Había sido una dura adaptación. Sus mayores le habían enseñado a seguir las enseñanzas de los Profetas y la Senda del Gran Viaje desde que aprendió a caminar y a empuñar un arma de práctica. Había sido un guerrero devoto desde la más tierna infancia.

Todo se había venido abajo tan rápidamente. Cuando Rojka se enteró de que los San'Shyuum habían traicionado su unión con los Sangheili, provocando un golpe de estado a manos de los Jiralhanae, sintió como si su mundo se hubiera resquebrajado: todo aquello en lo que una vez había depositado su fe fue arrancado de cuajo. Rojka fue degradado por los nuevos dirigentes jiralhanae, despojado de su flota y enviado a los astilleros para hacerse cargo de las viejas naves dañadas, en ese breve espacio de tiempo en el que los Sangheili fueron expulsados de los salones del poder y los jiralhanae ocuparon su lugar.

Poco después de ese cambio de poder, el Árbitro y sus aliados lideraron una rebelión que se convirtió en una guerra civil en toda regla —el Gran Cisma— y que supuso el fin de la campaña del Pacto contra los humanos. Varado en un grupo de restos de naves que estaban siendo reparados alrededor del mundo Sangheili, Rojka seguía creyendo. Aún se aferraba a las palabras de los Profetas, esperando que toda esta controversia pasara como un mal sueño. Después de todo, esta era su vocación sagrada, la guerra de limpieza, su destino: lo era todo para ellos.

Pero la Alianza se había roto de verdad, y se había ido. Para siempre.

Ahora cada uno seguía intentando encontrar su propio camino en las secuelas. Un nuevo camino, como había señalado el Árbitro Thel 'Vadam en sus súplicas a todos los Sangheili para que se unieran a él y firmaran la paz con los humanos. El universo albergaba tanta incertidumbre, tanto caos. Rojka había dado la bienvenida al nuevo liderazgo, aunque seguía añorando las viejas costumbres.

A pesar de las mentiras de los Profetas, los humanos no eran más que una especie inteligente. Otra civilización. Eso era todo.

¿Y ese trío de Spartan? Siempre serían alimañas para Rojka. La mayoría de los Sangheili, sin importar su lealtad o credo, podrían dejar de lado todas las diferencias para ver a esos miserables Spartan muertos. Porque eran demonios.

Rojka descubrió que podía hacer alianzas con los humanos. Una vez que realmente trataba con ellos, descubría que eran astutos e ingeniosos, aunque carecieran de honor y resistencia. De hecho, los Sangheili eran más fuertes con sus nuevos aliados humanos a su lado. Pero había sido totalmente imprudente al dejar a los Tres Demonios vivos en estasis, como si fueran una especie de pieza de negociación con la que comerciar, saqueados de los restos de algo que una vez había saqueado en el espacio.

Así pensaba Kig-Yar.

Un verdadero Sangheili habría matado a los Tres Demonios en cuanto hubiera llegado la información que confirmaba su localización y los hubiera encontrado flotando en el espacio profundo, congelados y engreídos, impotentes ante sus propias atrocidades.

Rojka había perdido su mundo. Había perdido su flota. Y dentro de unos momentos, probablemente perdería su nave y su vida. Estas cosas, apenas podía hacer las paces con. Pero ver escapar a los Tres Demonios le consumía con una rabia indescriptible.

Su plan de morir aquí tendría que ser pospuesto por el momento, se dio cuenta Rojka. Esto no podía quedar así.

Se puso en contacto con el puente de mando.

—Equipos de ingenieros armados a los generadores de escudos— ordenó. — Reinicien los motores. Yo... vuelvo al puente de mando.

Antiguos, júzguenme, suplicó. Pero había decidido renunciar a la gloria. Lo que Rojka quería desesperadamente era venganza. Ardiente y pura.

Lo haría por todos los Sangheili.

Iba a cazar al Demonio Tres. Por Glyke, pensó.

Los mataría a todos allí donde estuvieran.

CAPÍTULO 6

UN AYUDANTE apareció en la puerta del despacho provisional de Ellis en los búnkeres de las profundidades de Suraka.

—¿Gobernador? — Se inquietó un segundo al no obtener respuesta. Empujó la puerta y volvió a intentarlo. — ¿Gobernadora?

Ellis se arrancó el parche de estímulo del antebrazo, lo arrugó y lo tiró a la papelera que había junto al escritorio de plástico.

—Un momento.

Se recostó en la silla, esperando mientras se frotaba los ojos cansados. Entonces, una sensación de calor le erizó la piel. El corazón se le aceleró y un rubor le subió por la cara. Volvía a estar despierta.

—Ok —Ellis miró la etiqueta con el nombre del ayudante— Cameron. Vamos".

Cameron la condujo a través del centro de mando hasta las salas de reuniones. Estamos en medio de una guerra, pensó Ellis, y de alguna manera estoy pasando más tiempo en conferencias y sentada que nunca antes en toda mi administración.

Aquello parecía ridículo. Seguramente debería estar junto a un comandante cerca de un campo de batalla, ¿no?

Pero no, estaban las interminables sesiones de planificación, los documentos y las decisiones que había que tomar desde el búnker. Muchas decisiones. Y Ellis tenía que estar allí para cada una de ellas. Ella tenía que saber lo que estaba pasando. Porque ella era responsable, al final, de todo lo que le sucediera a Suraka. Para eso la había elegido la gente. Confiaron en ella.

Dentro del espacio de reuniones, Ellis miró alrededor de la mesa de conferencias, frunciendo el ceño. Parecía que le faltaban dos generales.

—Ok, General Grace, estoy lista. ¿Dónde están Aru y Kapoor?

La general Grace levantó la vista de la lectura de documentos en un datapad que tenía delante.

—Están descansando. Estaban coordinándose durante el ataque y no tuvieron ni un momento para parar.

—Ah.

Grace asintió secamente a los documentos.

—Ahora tenemos una idea más clara de la fuerza de los jiralhanae y de hasta dónde están dispuestos a avanzar.

Uno de los ayudantes de Gracia había colocado en la pared un mapa de la ciudad en papel: así es como se hacían estas cosas hace cientos de años. Papel en una pared de una instalación subterránea. A Ellis le parecía increíblemente ineficaz y poco práctico, pero era lo único que tenían en aquel momento. Alguien había utilizado un rotulador para sombrear las zonas que mostraban las secciones de Suraka controladas por los jiralhanae, aisladas en la frontera entre la ciudad y el vasto desierto de Uldt. — El recuento aproximado es de unos trescientos jiralhanae sobre el terreno, a juzgar por los intervalos de las naves y los recuentos de los observadores— dijo el ayudante. — Están demoliendo los edificios y utilizando equipos pesados: grandes plataformas de excavación fuertemente armadas, como las que vimos durante la guerra. Ahora que han asegurado la zona y el espacio aéreo, están utilizando una legión de Unggoy para empujar los escombros hacia la ciudad. Puede ser algún tipo de barricada. No estamos seguros. No tenemos ojos en el cielo en este momento, pero algunos informes indican que también están arrasando todos los edificios en esa zona de la ciudad.

El general Grace añadió:

—Detuvieron nuestras incursiones, reaccionando muy negativamente cada vez que las unidades pasaban el distrito financiero y se acercaban a las zonas residenciales. No persiguieron durante la retirada, sino que se mantuvieron en las zonas ocupadas marcadas en el mapa. En cuanto a Jiralhanae, fueron muy organizados al respecto. Normalmente se les puede atraer con un equipo de tres personas —escuadrones de señuelos diseñados para infectar a las manadas. Dos para la potencia de fuego, y alguien haciéndose pasar por cebo. Nunca lo tomaron. Pero si pasas el punto de demarcación, atacan en masa y con extremo prejuicio.

Dos pistas en una declaración sobre la brutalidad Jiralhanae, Ellis se dio cuenta.

—¿Cuánta gente perdimos probando sus defensas?

—Veintiuno por ciento de bajas en las unidades enviadas antes de la retirada— dijo Grace, haciendo una mueca. — Todavía estamos clasificando las listas de bajas, muchas posibles desaparecidas en combate, otras desertores. Algunos de ellos están bastante conmocionados después de ver a esos alienígenas cara a cara, y ver de lo que son capaces. Ciertamente se ganan el nombre de Brutos.

Ellis sabía que al General Grace se le había ofrecido una carrera en el UNSC y podría haber continuado una vida en Marte, en el esfuerzo de dispersión de la población de la UEG. Grace no sentía amor por el UNSC, pero muchos encontraron la forma de enterrar eso a cambio de estabilidad. La mayoría de la gente aquí en Suraka había considerado la posibilidad de construir nuevas vidas de vuelta en el sistema solar de la Tierra después de convertirse en refugiados, viviendo en la reserva marciana durante los primeros años después de la guerra. Cualquier ciudadano de aquí podría haber continuado por ese camino seguro y cómodo.

Pero habían venido a Carrow. Muchos con niños. Tan lejos del UNSC, aquí en la Zona Conjunta Ocupada donde existían tantos mundos acristalados. Querían un lugar propio. Libres de las guerras del pasado, del control excesivo de la UNSC. Algunos creían que la UNSC acabaría utilizando el Pacto como excusa para hacerse con el control militar de todas las colonias, incluida Carrow. Teorías conspirativas de mierda, pero Ellis las había oído a menudo durante su campaña para gobernador.

Ellis recordaba constantemente a los votantes que se había criado en Carrow y que tenía dieciocho años cuando huyó de Suraka con toda su familia antes de que llegara la flota de el Covenant. Tenía cuarenta cuando regresó aquí. Jeff había nacido en la reserva de la UEG, una red esparcida por las dunas del sur de Terra Cimmeria, en Marte. Su marido, otro refugiado, procedía de Arcadia. Ella le había conocido en los campamentos.

El retraso en la obtención de su título de ingeniera, algo por lo que había luchado incluso cuando la guerra se acercaba cada vez más a la Tierra, había sido una victoria desafiante. Su regreso a Carrow, otra más.

—¿Cuántas bajas tendremos si intentamos un asalto completo? — Ellis se sentó en una de las sillas de conferencia. — Tenemos cuatro mil en la milicia y tres o cuatro mil voluntarios, ¿verdad?

Grace asintió, indecisa.

—No tenemos apoyo orbital con nuestras naves escondidas más allá de la luna. Si intentáramos algo de esa naturaleza, la probabilidad abrumadora es que seríamos destruidos por las naves Jiralhanae o Sangheili en órbita. Sería un suicidio.

—Y si el enemigo no tuviera el terreno elevado... Suponiendo algún milagro, o que todos a bordo de las naves Surakan dieran sus vidas para dar una oportunidad a todos en tierra.

—Cientos de Jiralhanae contra nuestra milicia, y ellos armados hasta los dientes con aeronaves y tierra totalmente armadas... —Grace sacudió la cabeza— No puedo aprobar ningún tipo de asalto frontal en este momento, incluso asumiendo la remota posibilidad de que las otras naves puedan proporcionar algo de apoyo. El riesgo es demasiado alto.

Ellis se hundió aún más en su silla. Había amedrentado y guiado a tantos hacia su plataforma de reinversión y embajada. Había trabajado duro para conseguir negociaciones entre los Sangheili aquí en Carrow con la UEG como mediadora. Todo lo que el anterior gobernador, Kait Adelie, había decidido retrasar para asegurarse primero de que se creaba la milicia, se cavaban los búnkeres y Suraka estaba totalmente preparada para lo peor. Los Sangheili sólo contaban con decenas de miles en los torreones de Rak, agrupados en algo parecido a lo que los humanos llamarían una ciudad. La humanidad los superaba en número por un millón en Suraka. Pero los Sangheili eran luchadores feroces.

Ellis había visto una guerra potencial como un tremendo desperdicio. Sí, los Sangheili habían desembarcado hacía seis años y habían empezado a construir en el Uldt, pensando que Carrow estaba abandonada, sólo unos meses antes de que los humanos volvieran para restablecer Suraka. Y sí, eran muy territoriales. Pero el CSNU no había protestado por la colonia sangheili y, de hecho, algunos sugirieron que el CSNU había ofrecido Carrow a la gente del Árbitro para apaciguar a sus aliados sangheili a la luz de algún crimen incalificable. Lo que era más probable era que la UEG ni siquiera hubiera puesto los ojos en el planeta desde el ataque del Pacto años antes, pero una vez que lo encontraron, no habría hecho más que tensar las tensas relaciones de posguerra para exigir que el Arbitro y sus dirigentes desarraigaran a decenas de miles de decididos guerreros. Así que no lo hicieron.

Y los primeros años habían sido muy tranquilos, pensó Ellis. Incluso podía fingir que no había alienígenas viviendo al otro lado del Uldt. Imaginar que, de algún modo, una frontera arenosa e infranqueable los protegía. Claro, la gente de aquí refunfuñaba. Pero sus defensores repetían una y otra vez que los Sangheili no eran como el resto de la Alianza. Sus flotas navales se habían vuelto contra los enemigos de la humanidad y habían luchado codo con codo con la gente.

Luego, con el paso del tiempo, habían ocurrido más y más "incidentes" en los límites del desierto.

Conflictos entre colonos humanos y Sangheili. Quizá la guerra fuera inevitable. Si tenía que llegar, había pensado entonces, que fuera después de que la humanidad hubiera crecido en número y en capacidad de fabricación. Infraestructura. Asignación de recursos. El comercio. Todo lo que acompaña a una economía humana floreciente.

Tenía las cifras, maldita sea. Tres años más, y los Sangheili aquí en Carrow habrían sido totalmente incapaces de hacerles frente en cualquier tipo de contexto.

Tal vez por eso habían atacado ahora.

—¿Gobernador?

¿Ahora la gente estaba tirando sus vidas en "sondear las defensas" para que pudieran determinar la fuerza de esta repentina ocupación Jiralhanae? Y la propia Ellis había sido la que dijo que tenían que sondear esas defensas, ¿no?

Ellis hojeó las notas que su ayudante había tomado de las órdenes que había dado, en busca de una confirmación escrita de que realmente había sugerido que lo hicieran. Unos días antes, estaba trabajando en planes para resolver problemas de escorrentía en la base de Arduu Ridge; ahora estaba enviando soldados a una picadora de carne para probar las defensas enemigas. ¿Qué podría prepararle a uno para ser un líder en tiempos de guerra? se preguntó. Nada: era una montaña rusa de emociones, culpa y miedo.

—Gobernador, ¿se encuentra Ok?— preguntó Grace, preocupada.

Ya está. Ahí estaba, sobre el papel. Estaba claro que ella había ordenado este desastre. Aunque sólo habían sido palabras. Cosas que sabía que se esperarían de ella. Sondear sus defensas, había ordenado. Averiguar lo que está pasando allí.

Pero ahora la sangre estaba en sus manos.

Todo esto era demasiado complicado. Ellis no podía ver una manera de evitarlo, la gente moriría, sin importar las decisiones que tomara. Y si se ahogaba, la gente seguiría muriendo. Aquí sólo había decisiones menos malas.

Ellis miró a la generala y a su ayudante, que la miraban fijamente. — Yo... Sólo quiero que se vayan de nuestro mundo— susurró. No sólo a los jiralhanae, se refería a todos ellos. — Quiero que se vayan.

Por mucho que Ellis moviera las piezas, no encajaban. Esta vez no. Toda su vida había sido capaz de visualizar un proyecto y hacer que todo encajara. Ahora sólo había un caos desestructurado y esas inquietantes opciones menos malas en su cabeza.

El general miró al ayudante y luego a Ellis.

—Estamos intentando encontrar soluciones, gobernador. De verdad, lo estamos intentando.

—Entonces tenemos que esforzarnos más, general. Tenemos que presionar más. Se lo debemos a la gente que emprendió este viaje con nosotros a Carrow y que lo dio todo de sí misma.

La generala Grace se frotó las sienes, bajando la guardia un segundo para mostrar lo cansada que también estaba.

—Yo... lo sé, Gobernador. Créame, yo también siento el peso de todo esto.

Desde el puente de mando de la Disciplina Inquebrantable, Rojka 'Kasaan observó cómo sus enemigos se dispersaban ante él mientras su crucero pesado aceleraba y sus escudos volvían a activarse de repente. Las naves de abordaje y las naves de descenso de Thars se desprendieron del casco y luego giraron y se lanzaron infructuosamente mientras el jefe de flota gritaba órdenes de ignorarlas.

Daga había seguido sus órdenes de activar los escudos. Los leales Sangheili habían limpiado las cubiertas, defendiendo a los equipos de reparación por toda la nave. Se habían gastado vidas. Incluso ahora, su tripulación seguía luchando contra cientos de intrusos a lo largo de sus muchos pasillos mientras el crucero se movía.

Y, Rojka se juró a sí mismo, sería por una causa digna.

—¿Se trata de un ataque final contra Thars? —preguntó Daga. No había cuestionado ninguna de las exigencias de Rojka. Nadie lo había hecho. La energía con la que Rojka había regresado al puente de mando había galvanizado a todos sus oficiales. Algo estaba en marcha: la tripulación conocía a su jefe de flota y a su kaidon. Las posibilidades parecían desbordarse mientras murmuraban entre ellos sobre la táctica de Rojka: tal vez embestir la nave contra el traidor, o incluso volver a Sanghelios para regresar aquí con una flota mayor.

—No— dijo Rojka a su segundo al mando. — Thars ya no viene al caso. Él no importa.

Tres fragatas enemigas giraron y atacaron los costados de la Disciplina Inquebrantable. Los escudos volvieron a fallar. Rojka dio órdenes para girar la nave, extendiendo el daño. Ocasionales ráfagas de plasma atravesaron el casco. Pero Rojka fue más rápido. El vientre que dirigía hacia la lanza de su enemigo era siempre la grasa, nunca el músculo. Que perforen sus cubiertas, pero dejen sus motores intactos.

—¡Devuelvan el fuego! —gritó Rojka. — No te quedes mirándome, o yo mismo te derribaré para preservar tu propio honor.

—Si no estamos atacando a Thars, ¿entonces qué estamos haciendo?— preguntó Daga. El miedo tiñó su voz. — ¿Estamos huyendo de él?

Rojka miró a Daga con dureza.

—¿Huyendo? Yo soy Rojka 'Kasaan. Yo... no seré manchado por la cobardía. Yo... quiero venganza.

Rojka hizo una pausa y miró a la tripulación del puente. Sólo sus oficiales de mayor confianza sabían lo de los Tres Demonios. Estaba seguro de que muchos de sus tripulantes habían sentido curiosidad por saber por qué había apostado guardias armados en ese hangar en particular. Sin embargo, la cuarentena se mantenía y la existencia de Spartan humanos vivos seguía siendo un secreto para la mayoría de la Disciplina.

—Yo hablaría con toda mi tripulación— dijo Rojka, pulsando los controles para iniciar un mensaje a toda la nave.

La nave se estremeció, golpeada de nuevo, mientras Rojka asentía y empezaba a hablar.

—Hace algún tiempo, muchos de ustedes se preguntaron por qué llevé esta nave a las ruinas de Glyke, el mundo que la mayoría de ustedes consideraba su hogar. Durante seis años, desde su destrucción, he dejado muchas sondas en el sistema, observando, esperando, informando de todo. Encontraron una señal: una señal humana. En los límites del campo de escombros, se encontró una única nave de escape humana, y a bordo, tres cámaras de estasis. Dentro de ellas, encontramos a los Tres Demonios, un equipo de lo que los humanos llaman "Spartan". Los mantuvimos cautivos en secreto en Disciplina durante un tiempo, mientras yo reflexionaba sobre cómo imponerles su castigo.

Uno de los oficiales de menor rango del puente se quedó boquiabierto.

Rojka continuó.

—No huimos de Thars. Ahora perseguimos a los Tres Demonios, ya que han escapado de esta nave durante la batalla, y con la ayuda del enviado humano. El ataque de Thars y el enviado nos han impedido llevar a los Tres Demonios ante la justicia por lo que le hicieron a Glyke, y no dejaré que se nos escapen de nuevo. ¿Alguno de ustedes lo hará?

Ahora todos lo entendían. Sus ojos brillaron colectivamente.

Rojka miró un único punto en uno de sus holoproyectores.

—Los estamos rastreando. Los atraparemos. Los mataremos. Sólo entonces volveremos a centrar nuestra atención en Thars. Por eso os pido que luchéis contra los abordadores. Por eso deben mantener los espacios de máquinas y los generadores de escudos.

El puente de mando estalló en gritos de asentimiento. Daga se sintió abrumado por un momento.

—Yo estoy con vosotros, Jefe de Flota y Kaidon. Me comprometo a ello. Siento haber dudado de vosotros. Los demonios pagarán por los horrores que desataron.

Más impactos. Los informes de daños rodaron a través de los proyectores más rápido de lo que Rojka podía entenderlos.

—¿Está disponible el motor de torbellino? — gritó por encima de la avalancha de plasma que desgarraba su nave.

—Uno solo. Y podemos acabar en el espacio de deslizamiento para siempre si lo hacemos— respondió Daga. — Necesitamos un momento para recuperar la energía.

—Thars le llama, jefe de flota—gritó el oficial de comunicaciones.

—Muéstramelo. —Rojka levantó la vista cuando su enemigo se transformó en un holograma frente a él. — Primo Thars.

El saludo fácil e informal debería haber provocado una mueca de desprecio por parte de Thars, pero su enemigo estaba demasiado alegre.

—¡Corre! Me han dicho que tu motor de torbellino está siendo preparado. Siempre supe que eras un cobarde, Rojka. Estás eligiendo huir a Sanghelios. De vuelta a donde ya no eres considerado un kaidon. Cualquiera que busque refugio allí te despojará de tu nave por vergüenza, te tachará de fracasado y te dará trabajo servil para el resto de tus días.

Rojka sacudió la cabeza.

—Thars, tú y yo luchamos por nuestras visiones de este mundo. Has venido a por mí garganta porque crees que soy débil. Lo entiendo, aunque sea un grave error. Pero Thars, llevas cicatrices de mi mano, porque me has visto luchar. Incluso ahora, esperaste hasta tener más naves y más guerreros comprometidos con tu causa que yo antes de atreverte a atacarme. Puedes regodearte ahora, pero mira en tu interior. Tú sabes lo que soy. Sabes de lo que soy capaz.

Thars pareció recuperar rápidamente la sobriedad. La confusión apareció en su rostro.

—Entonces, ¿qué es lo que estás tratando de hacer?

—Yo cazo al Demonio Tres— dijo Rojka, y disfrutó de la mirada atónita de Thars. — Los tenía prisioneros en cámaras de éxtasis humanas hasta que tu imprudente ataque los liberó.

—Había oído rumores— resopló Thars. Torció ligeramente la cabeza. — ¿Y los dejaste vivir?

—Yo...

Thars permaneció en silencio, pensativo durante un momento. Rojka echó un vistazo a las lecturas de ingeniería mientras la Disciplina Inquebrantable se esforzaba por prepararse para su único y arriesgado salto espacial.

—Rojka, ¿deseabas utilizar a los Tres Demonios para comerciar?

—Yo...

Thars hizo un gesto con la mano.

—Inesperadamente inteligente por tu parte. Pero has esperado demasiado. Así que... Te permitiré morir con honor si me dices dónde están.

—Serán como un cardo en un bosque, primo. Sólo yo sé dónde está ese cardo.

—Mientes.

—Tengo un rastreador en su nave de escape— dijo Rojka. — Mátame, y lo pierdes, y cualquier esperanza de encontrarlos. Lo último que quieres en Rakoi son tres demonios merodeando por su superficie, no importa lo que me pase.

—Tengo tanto derecho a cazarlos como tú— siseó Thars. — Ellos también mataron todo lo que yo conocía.

—Ya han causado bastante desorden. Es hora de que haga lo correcto. —Rojka señaló a Daga. No necesitaban demorarse más: más conversación era innecesaria. — Slipspace, por orden mía.

Thars desapareció mientras la Disciplina Inquebrantable atravesaba el vacío, lanzándose rápidamente a través del espacio de deslizamiento antes de emerger a cientos de kilómetros de distancia, arrastrando escombros de los cientos de agujeros dentados que había por toda la nave.

Rojka miró la señal del rastreador. Parecía que los Spartan se dirigían a la ciudad humana de Suraka.

—Abajo— ordenó Rojka. — Abajo, hacia los Spartan.

—Nuestro casco está dañado sin posibilidad de reparación— dijo Daga. — Puede que no logremos atravesar la atmósfera. Nuestros escudos han caído de nuevo, y no podemos volver a entrar sin ellos.

—Señor, Thars y su flota están ajustando su órbita— informó un oficial.

—Vienen a por nosotros— dijo Daga.

—¡A la superficie dije! — gritó Rojka. Encontró cierta calma al elegir su siguiente orden:— E informa a los equipos de reparación de que tienen hasta que entremos en la atmósfera superior para volver a activar los escudos, o arderemos todos.

Hekabe se sentó sobre los restos de un muro de hormigón y observó el creciente montón de detritus que los esclavos unggoy estaban levantando entre los edificios humanos quemados de horrible aspecto de su perímetro. Algunos de los Unggoy utilizaban Goblins mecanizados, trajes de carga pesada de diseño peculiar, que Hekabe permitía en número limitado para agilizar el proceso. Ahora habían mordido un gran trozo circular de toda la ciudad, reducido a escombros los edificios del marcado y creado un gran cráter con los escombros.

El tiempo era oro. No podía acristalar toda la ciudad, simplemente no tenía suficientes cruceros u oportunidades para reducir capa por capa todo lo que rodeaba a su objetivo subterráneo. Tenía que ser preciso. Rápido. Exacto.

Pero podrían empezar a acristalar esta zona en particular. Y en cuestión de horas, desvelar lo que había venido a buscar.

Uno de los capitanes de confianza de Hekabe, Terrillus, se acercó. — Parece que los Sangheili han dejado de luchar entre ellos— anunció.

—¿Entonces Rojka ya ha caído?—preguntó Hekabe, sorprendido.

—No. Su nave insignia está saliendo de órbita hacia la superficie del planeta. Thars lo persigue.

Hekabe se levantó, alarmado.

—Thars no se acercaría hasta haber matado a su rival. Esto es inusual.

—¿Crees que sospecha algo?

—Yo... hablaría con él. ¡Ahora!

Terrillus corrió hacia el transporte de tropas de baja altura que Hekabe había estado utilizando como centro de mando temporal, con el jefe a zancadas tras él. Se gritaron órdenes, los asistentes jiralhanae del portaaviones corrieron de un lado a otro buscando un holotanque, e instantes después la imagen tridimensional de Thars se plantó frente a todos ellos.

—Thars. ¿Por qué vienes a la superficie? —preguntó Hekabe, intentando disimular su inquietud. Después de todo, no había nada en su pacto que permitiera a Hekabe acceder a este mundo, y había supuesto que los Sangheili habrían luchado sobre el planeta durante algún tiempo, lo que le daría el margen que necesitaba para cumplir sus propósitos.

—Yo voy donde me da la gana. —Thars miró con altanería a Hekabe. — Y eso no es asunto tuyo.

—¿Qué estás haciendo? ¿Por qué ha cesado la batalla? — Hekabe se enfureció ante el tono despectivo de la voz de Thars, pero tuvo que ceder, pues él también estaba equivocado. Disfruta de tu tiempo, Sangheili, pensó Hekabe. Ya veremos si me hablas de tal manera que te destroce.

—Yo no respondo ante ti.

Hekabe gruñó.

—Juré que las naves ayudarían a tu causa...

—Y sin embargo estás invadiendo la ciudad humana. —Thars pareció inclinarse más cerca, el holograma vaciló. — Esto no formaba parte de nuestro acuerdo. Debería preguntarte qué estás haciendo ahí, Hekabe. Acordamos daros armas y naves, no un trozo de nuestro mundo. ¿Discutimos esto ahora?

¿Sospechaba Thars? ¿Lo sabía?

—Yo...

—Tengo negocios en este planeta, Cacique. Tengo propiedades en este planeta. Por eso acepté nuestra sociedad. Así que ahora bajo, como es mi derecho. No te explicaré nada más. Thars hizo un gesto con la mano y cortó la transmisión.

Hekabe golpeó con un fuerte puño el holotanque, rompiendo su carcasa.

—Dile a los cruceros en órbita que comiencen el ataque contra los Sangheili. O sospechan algo o están de camino para interferir.

—Esperábamos más daño entre los Sangheili antes de hacer esto— dijo Terrillus.

—Conocíamos el riesgo cuando planeamos esta operación— dijo Hekabe. — Ya es hora. Los Sangheili no deben acercarse a esta ciudad antes de que estemos preparados. Destrúyanlos. No me importa lo que cueste.

—Yo mismo daré la orden, Jefe— dijo Terrillus.

—Y llama a Foebane para que comience la excavación inmediatamente— añadió Hekabe.

—Hay cientos de Unggoy todavía limpiando escombros en el interior— comenzó Terrillus.

—Son Unggoy, ¿qué importa? ¿Tengo que recordarte la urgencia de nuestra misión, Terrillus? Apenas tenemos para alimentarnos. Nuestros clanes se mueren de hambre en Warial— espetó Hekabe. — No me importa el coste de la vida. Ya hemos esperado demasiado. ¡Comiencen!

CAPÍTULO 7

EL ABEJORRO cayó de punta a punta. Jai se agarró a un arnés y se sujetó con fuerza mientras todo su mundo daba vueltas. Miró hacia arriba, más allá de donde Adriana se había encajado, y hacia la cabina. — ¡Mike!

Jai sintió que colgaba del aire, la esclusa se convirtió en "abajo" y la cabina en "arriba". La superficie de Carrow exhibía destellos por las ventanas de la cabina cada pocos segundos. Luego cada segundo. Entonces todo se volvió borroso. Los propulsores se dispararon, golpeando y sacudiendo Jai alrededor.

—Era como pilotar una bota con un ladrillo pegado al costado...— gruñó Mike.

Un mamparo chirrió y se agrietó. Jai supo que el Abejorro se estaba partiendo en pedazos, centímetro a centímetro, por encima de la atmósfera del planeta. Miró a la civil herida dentro del arnés, cuyas piernas se sacudían en medio del caos. Con su blindaje, los Spartan podrían sobrevivir al impacto contra el planeta, pero ella sería una mancha sangrienta contra lo que chocaran.

Milagrosamente, el Abejorro frenó su giro interminable cuando Mike consiguió hacerse con el control del vehículo. Luego, con un último bamboleo y un golpe seco de los propulsores, se aplanó.

—Disculpadme todos. Ha sido un poco duro— dijo Mike. — ¿Cómo está la civil?

Jai se dirigió hacia ella, agarrándose a los arneses sobre la marcha. Había sangre abriéndose paso alrededor de la bioespuma. — Está sangrando otra vez.

Un fuerte crujido y Jai se tambaleó hacia delante.

—Lo siento, frenos de aire— dijo Mike. — He intentado retrasarlos todo lo que he podido.

Las nubes que segundos antes habían estado muy por debajo, ahora se elevaban rápidamente hacia ellos.

—La integridad estructural del bote salvavidas está fallando. No puedo llegar a la ciudad. Estoy buscando un lugar para aterrizar en este momento.

—Entendido.

—Tenemos suerte de haber llegado hasta aquí— dijo Mike, tocando los paneles táctiles cerca de su rodilla.

—Aunque no es la primera vez que saltamos de una nave moribunda— dijo Jai, acuclillándose en el suelo.

—No es lo que quiero decir. —Mike miró hacia atrás desde la cabina. — Qué suerte haber despertado. Estábamos en una nave del Pacto. ¿Y eso qué significa? Deberíamos estar muertos. No entiendo por qué no nos mataron en la cápsula cuando nos encontraron.

Jai respiró hondo. Teniendo en cuenta lo que se les había ordenado hacer, estaba tan sorprendido de despertar en una nave Sangheili con vida.

—Yo... no lo sé. Yo... no sé qué pensar. Solo intento tomarme esto momento a momento.

—Vamos a tener que hablar de Glyke — comenzó Mike.

—Ahora no. —Jai miró a Adriana, que había trepado junto a él para sentarse en la parte trasera del bote salvavidas con los rifles de plasma que había liberado. Miraba por la ventana de la esclusa, creando de algún modo un mundo aparte de ellos. Era como si estuviera en otro sistema estelar.

—¿Adriana?

—No— dijo ella.

Jai se estremeció. Había estado allí en la pelea. Eso era lo único que importaba. Ya se ocuparían de todo esto más tarde. Después de conseguir ayuda para la mujer herida.

Entonces hablarían de Glyke.

Pero ahora era una distracción. Y las distracciones te mataban.

El bote salvavidas hizo ruido de nuevo y comenzó a girar en un sacacorchos lento.

—Maldita sea, nos estamos separando— dijo Mike. — Agárrense, ¡voy a bajarnos!

El vicegobernador Lamar corrió por la azotea hacia Ellis y el Pelícano que le esperaba. A lo lejos, más allá de los rascacielos del centro de Suraka, el crucero Jiralhanae se cernía, haciendo estallar el suelo bajo él con la tremenda energía del haz de cristal de la nave. El aire ondulaba alrededor de lo que antaño había sido la zona residencial de Suraka. Se estaba convirtiendo lentamente en una llanura derretida.

Habían debatido si el crucero vendría entonces a por el resto de la ciudad. Pero cada vez que se acercaba al montón de escombros que los jiralhanae habían convertido en su muralla fortificada, se desviaba hacia el desierto de Uldt, evidentemente desinteresado en la parte urbana de la ciudad.

¿Por qué? ¿Por qué al borde del desierto? ¿Qué buscan? ¿Están simplemente esperando antes de atacar el resto de Suraka? ¿Buscan algo más? El hecho de que no tuviera la menor idea la atormentaba como una espina que no podía quitarse. Pero eso era una incógnita. Sólo podía trabajar con lo que sabía e intentar proteger a los supervivientes. Tendría que dejar de lado las motivaciones de los Jiralhanae.

—¡Gobernador! ¡Gobernador! — gritó Lamar.

Se detuvo junto a la rampa del Pelícano.

—Lamar, ¿qué haces aquí arriba?—

—Es una mala idea— dijo él, cogiéndola del brazo y acercándose.

—No, Lamar, tienen que verme— dijo ella, apartándolo suavemente de ella. — La milicia. La gente de los búnkeres. Voy a poner mis propios ojos en la situación. Encerrado en un espacio de control, enterrado bajo tierra... No voy a ser capaz de entender lo que está pasando desde allí.

—La estructura de mando debe mantenerse durante el conflicto— respondió Lamar. — Hay que proteger al Jefe de Estado.

—Tú serás el jefe de Estado si me matan— dijo Ellis.

Lamar se mordió el labio y negó con la cabeza.

—El pueblo te eligió para dirigir. No a mí. Le pido disculpas, gobernador, por decir esto, pero... con el debido respeto, no puede huir de esto y poner en peligro la estabilidad de Suraka por su curiosidad. El pueblo necesita a su gobernador a salvo si queremos sobrevivir a este lío. Es tu deber.

Parecía realmente molesto por haberlo dicho. Y se sintió como una bofetada en la cara. Ellis empezó a darse la vuelta, pero Lamar se inclinó aún más hacia él, de modo que Ellis tuvo que mirarle de frente.

—Pasé algún tiempo trabajando en una instalación hidroeléctrica en el lago Komeno, en Marte— dijo ella. — El ingeniero jefe estaba a favor de utilizar lecturas y drones para controlarlo todo. Reventó una tubería que conducía a la turbina. No sólo le costó el trabajo, sino la vida a gente que yo conocía. Así que entiendan esto: Yo siempre recorro el proyecto. ¿Ok?

Tanto si Ellis inspeccionaba nuevos edificios en paisajes recién terraformados como si se adentraba en la oscuridad de las alcantarillas para observar el progreso de primera mano y hablar con los contratistas para conocer sus opiniones, formaba parte de su ADN. A menudo, vestida con el mismo traje protector que los demás, pasaba desapercibida. La gente le daba información sincera, factores que ella podía utilizar desde arriba para mejorar las cosas. Lo mismo podría aplicarse aquí.

—No me gusta esto— dijo Lamar.

—No tiene por qué. Te aseguro que no estoy huyendo de nada. Vuelve al búnker. —Ellis caminó hacia el Pelican. — Cuando vuelva, quiero ver esos planes en los que estás trabajando estrechamente con los generales.

Lamar se cruzó de brazos.

—Les dijiste que querías expulsar a los jiralhanae del planeta.

Ellis asintió.

—Sí. Yo...

—Tenemos que fijarnos en las cosas que podemos conseguir, Gobernador. No sobreviviremos a una presión total como esa.

—Tal vez no. Pero quiero ver todas las opciones. No podemos cortar nada antes de que hayamos empezado. Ella acababa de aceptar el hecho de que ella no sería capaz de hacer la elección perfecta. Pero sin duda iba a intentar tomar las que no dejaran a sus sucesores con más decisiones imposibles.

Tenía que ganar esta guerra para que no tuvieran que librar una en el futuro. Cualquiera que fuera la victoria ahora, tendría que conducir a mejores caminos en el futuro. Incluso si eso significaba grandes sacrificios por adelantado.

—Todo tiene que estar sobre la mesa, Lamar.

Ellis se dio la vuelta y subió por la rampa hasta el Pelican. El piloto miró hacia atrás y le hizo un gesto con el pulgar hacia arriba. Ellis devolvió el gesto. Vamos a volar, pensó.

Otro ayudante, Travis Pope, le hizo señas para que se sentara en uno de los asientos con arnés mientras el Pelican despegaba. Giraron sobre sí mismos y la desgarradora imagen del enorme crucero de Jiralhanae aniquilando la parte de la ciudad que antes ocupaba se alejó de su vista.

—No te imaginas los favores que he tenido que pedirte para conseguirte esto—le gritó por encima del ruido de la nave.

—Gracias, Travis—Ellis le cogió un datapad y echó un vistazo al horario. — ¿Has actualizado las cifras de refugiados?

—Sí, hay unos veinte mil que se han trasladado al extremo más alejado de la ciudad, el sector 31, lejos de la concentración de Jiralhanae. La milicia les está ayudando a excavar zonas para crear viviendas temporales. Utilizan instacrete, sacos de arena y materiales prefabricados de los primeros tiempos de la colonia, tratando de crear cierta apariencia de seguridad. El gran problema es el agua. Han utilizado algunos cables hidráulicos de emergencia para extraer agua de los pozos de la comunidad, pero básicamente están en el desierto.

—¿Y la comida? —Ellis se frotó los ojos. Se estaba desvaneciendo.

—Las granjas verticales del Sector 24 no fueron atacadas, así que tenemos convoyes para coger todo lo que podamos cosechar y llevarlo a lugares seguros. Algunos de los granos los estamos desviando directamente a los campamentos. Tenemos unos días antes de tener que organizar la logística, ya que la gente se lleva algunos productos básicos. Finlay Ice Creams incluso sacó varias cubas de sabores para los chicos. Todos los demás piden créditos al gobierno. Canjeable después de lo que sea todo esto llega a su fin.

Después. Eso era optimista. Ellis hurgó en sus bolsillos y sacó un parche de estímulo. Lo abrió y se lo frotó en el antebrazo.

El personal logístico del gobernador se había dispersado por una serie de túneles, sótanos fortificados y un búnker en las afueras de la ciudad. Habían hecho un buen trabajo coordinando la respuesta. Ellis sintió un destello de orgullo que superó la lenta acumulación de estimulantes y le devolvió la energía.

—¡Gobernador! Director Pope —les gritó el piloto— Querrán ver esto.

Se quitaron los arneses y subieron por el centro del Pelícano. El piloto señaló a través de las ventanas.

—Acaba de arrancar —comprobó—. Los Jiralhanae en órbita están atacando a los Sangheili.

El fuego de plasma iluminó las nubes cirrostratus que se extendían a lo lejos en la atmósfera superior. Parecía una tormenta a una altura imposible que exhibía rayos de nube en nube. No podían distinguir las naves más que como manchas, pero la energía que brotaba de ellas era bastante clara. Ellis se dio cuenta de que estaban presenciando una cruenta batalla suborbital.

—¿Otra escaramuza en esta guerra civil que hemos estado siguiendo? —preguntó Travis.

—Los jiralhanae no tienen nada de civil— dijo el piloto. — Estaban ayudando a los sangheili cuando empezó todo esto.

Ellis asintió.

—Puede que la alianza entre esos dos grupos en órbita sólo haya durado lo que podía. —Observó la danza de disparos de plasma y luego le dio un golpecito en el hombro al piloto. — Llévenos de vuelta.

—¿Gobernador? — Travis bajó la vista hacia su copia del itinerario.

—Se han vuelto unos contra otros. Van a estar más concentrados en lo que sea por lo que estén luchando que por nosotros. ¿Y dos cruceros Brute contra el resto de la flota Sangheili allí arriba? Eso va a ser un desastre. Eso pone las probabilidades a nuestro favor. Tenemos que asegurarnos de que podemos tomar ventaja de esto.

Esto fue un golpe de suerte. Ellis no iba a desperdiciarlo.

Travis no parecía tan seguro. La siguió hasta su asiento, agarrándose a cada arnés que pasaba mientras el Pelícano daba vueltas alrededor del distrito financiero. — Los jiralhanae seguían teniendo ese crucero y mucha parcela de cazas en tierra. No parece que necesitaran esos otros dos cruceros para levantar todo el infierno con el que nos enfrentamos ahora, señora.

—Durante la guerra, oí de humanos literalmente despedazados por un Jiralhanae por mirarlo a los ojos. Después de rendirse. ¿Crees que estas criaturas operan basándose en alguna estrategia rígida y lógica? Son cañones sueltos, animales. No son como los Sangheili. Probablemente tomen decisiones basadas en la emoción y el instinto... Esto podría estar a punto de desmoronarse.

—Todavía hay mucha potencia de fuego, Gobernador. Vi los informes preliminares sobre su fuerza. No estoy en la milicia, pero puedo decir que nos superan— dijo Travis.

—Necesitaremos un ataque definitivo para cambiar las cosas. —Suraka tiene ventajas, pensó Ellis. Los surakenses conocían el trazado de su propia ciudad mejor que el enemigo. Sus ingenieros y planificadores sabían dónde estaban las alcantarillas y los túneles. Esta era nuestra ciudad.

—Contra la actual ocupación aérea y terrestre de los jiralhanae... —Travis puso cara de duda—.

—Como he dicho, no estamos luchando contra nada normal; estas cosas cometen atrocidades sin pensárselo dos veces— dijo Ellis. — Así que no vamos a contraatacar de inmediato. Vamos a empezar a preparar explosivos. Quiero todo lo que pueda detonar empaquetado alrededor de las zonas ocupadas. Vamos a mover la milicia allí-todo. Tendrás que empezar a hacer planes para que los refugiados se hagan cargo de todo lo que la milicia les está ayudando a hacer en los campamentos, Travis. ¿Entendido?

Tomando notas rápidamente, asintió.

Ellis se inclinó más hacia él.

—Puede que no seamos capaces de ganar en una batalla directa. Pero tenemos que convencer a los jiralhanae de que quedarse en nuestra ciudad no merecerá la pena por todos los problemas que les vamos a causar.

Rojka 'Kasaan miró los informes de daños constantemente actualizados. La Disciplina Inquebrantable había perdido grandes secciones de su casco. Pilares y mamparos se habían derrumbado cuando la tensión de la reentrada retorció la nave; el fuego de plasma había desgarrado tantas secciones que Rojka ni siquiera estaba seguro de que pudiera seguir llamándose nave como tal.

Estaba volando con piezas de repuesto por lo alto del cielo de Rakoi.

—Nuestros escudos han vuelto—gritó Daga.

El horrible temblor disminuyó, y Rojka se relajó ligeramente. Bien. Comprobó la posición del bote salvavidas de los demonios —muerto al frente— y dio órdenes de continuar el descenso para interceptarlo.

Dos de las fragatas de Thars habían alcanzado a Disciplina Inquebrantable para acosar a Resuelta Pura y Fuego de Represalia, que lanzaban una lluvia de plasma sobre los escudos levantados, pero no podían hacer gran cosa contra la fuerza del crucero pesado mientras intentaban al mismo tiempo mantener levantados sus propios escudos para evitar que el calor de la reentrada perforara sus cascos, mucho más delgados.

Era sólo un respiro temporal en la batalla, Rojka lo sabía, pero era bienvenido. La guerra constante entre naves mientras caían fuera del espacio había sido feroz. Ahora las naves restantes tenían algo más en lo que concentrarse.

—Maestro de Flota, los cruceros Jiralhanae— anunció Daga.

—¿Qué? — Rojka echó un vistazo a todas las holoproyecciones de estrategia naval y se centró en los escáneres de la flota que le perseguía fuera de órbita.

Dos cruceros Jiralhanae se estaban abriendo paso temerariamente en medio de las naves de Thars, con los escudos bajados y todas las armas disparadas.

—Parece que los tan cacareados aliados de tu primo se han vuelto contra él—cacareó Daga, avanzando hacia un mapa desde arriba del vasto desierto de Rakoi para examinar mejor los movimientos de las naves.

—Ni siquiera intentan sobrevivir al descenso— dijo Rojka casi con incredulidad. Los escudos de la Pure Resolve parpadearon y, de repente, se apagaron. Poco a poco, los escombros se fueron desprendiendo hasta que algo en lo más profundo explotó y la nave simplemente voló en pedazos.

Varios miembros de la tripulación del puente levantaron la cabeza desde la sección elevada del puente de mando, intentando ver por sí mismos el extraño giro de los acontecimientos.

—¿No se lo advertí? — dijo Rojka. — Los jiralhanae nunca eran de fiar. Ahora ardemos todos juntos sobre los cielos de Rakoi.

Se habría reído, pero los escudos de Disciplina Inquebrantable se agitaron y fallaron por última vez. La atmósfera arañó su casco desnudo una vez más. ¿Quizás seamos los siguientes?

—¡Generadores! —gritó Rojka.

Mientras los equipos de reparación se esforzaban por ver si había alguna posibilidad de revivir los escudos, Rojka escupió órdenes. — ¡Disparad a todo lo que nos siga! Sólo necesitamos llegar a la superficie.

Lo que quedaba de la Disciplina Inquebrantable se abrió paso entre las nubes, arrastrando humo y escombros, una oscura sombra de ira que se cernía sobre su presa.

CAPÍTULO 8

EL ABEJORRO pasó entre los dientes de roca de una montaña, con los casquetes de nieve azotando justo debajo, y luego cayó del cielo.

—Prepárense—Mike poseía esa calma excesiva que tienen los pilotos justo antes de una catástrofe. No era su primer aterrizaje forzoso.

Los propulsores delanteros se encendieron y el Abejorro se hundió aún más. Jai sintió un nudo en el estómago. A través de las ventanas, podía ver un desierto lejano que se precipitaba hacia ellos. El bote salvavidas se inclinó hacia delante. La maleza de colinas y valles se deslizó hacia ellos.

Chocaron y rebotaron contra una pendiente rocosa. Los propulsores ventrales siguieron rugiendo para mantenerlos justo por encima de la ladera de la colina mientras descendían a toda velocidad. Jai miró hacia atrás para ver las cimas de las montañas a través de las ventanas de la esclusa, ahora agrietadas, y giró hacia delante cuando un gran estanque se levantó frente a ellos.

Con una explosión de rocío, el bote salvavidas golpeó el agua y saltó de nuevo al aire, costeando justo por encima de la superficie.

Los propulsores los lanzaron hacia un lado, esquivando por los pelos una columna de roca que rozó al Abejorro. La nave giró lentamente y se puso de lado en el aire al pasar por el borde del estanque. Los propulsores se encendieron de nuevo y volaron hacia atrás. Jai se agarró al arnés más cercano para mantenerse firme.

Mike disparó los propulsores traseros principales al máximo. La nave redujo un poco la velocidad y los motores se apagaron.

—Se acabó el combustible— dijo Mike en un simulacro de aclamación mientras volvían a caer.

Chocaron contra el suelo rocoso en una explosión de maleza arrancada y una ola de suciedad. Las puertas de la esclusa se deformaron de inmediato y el cristal de la ventanilla estalló ante la repentina colisión, doblándose la parte trasera del Bumblebee.

Finalmente se detuvieron en seco.

Mike empezó inmediatamente a pedir ayuda local.

—Mayday Mayday Mayday, aquí Whiskey Tango Foxtrot Uno... Era difícil saber hasta qué punto habían errado el tiro y dónde estaba la ciudad en relación con su posición actual.

Jai se dirigió a la parte trasera del bote salvavidas a través del humo que salía por todas las rendijas. Adriana y él dieron una patada a las puertas destrozadas de la esclusa, las arrancaron de sus bisagras bloqueadas a presión y las hicieron deslizarse por el árido suelo.

—Mayday Mayday Mayday, aquí Whiskey Tango Foxtrot Uno...

Jai arrancó el arnés de la civil, que milagrosamente parecía ilesa, aparte de por sus heridas originales.

—Tenemos un incendio— anunció Jai a Mike. — Despejad.

Adriana salió al exterior, con el rifle de plasma girando para asegurarse de que no había problemas esperándoles. Jai la siguió, llevando a la mujer en brazos.

Mike pateó las ventanillas de la cabina y salió para evitar tener que abrirse paso por el interior destrozado y salir por la parte trasera. El humo empezaba a salir por el mamparo, señal de un incendio químico de algún tipo en el revestimiento del casco.

—Este fuego será un faro para cualquiera que venga a buscarnos— dijo. — Tenemos que apagarlo.

La danza y el parpadeo de la luz naranja surgieron de las brechas en el blindaje de marfil, el humo negro salía del Abejorro destrozado en una columna en expansión.

Jai depositó con cuidado al civil sobre una losa de roca.

—Hemos encontrado agua al bajar, ¿no? —preguntó a Mike—.

—Hay un gran estanque unos cien metros más adelante. Empujemos. Mike se agarró al lateral de la esclusa y clavó sus botas blindadas en el suelo. Jai le puso el hombro. Adriana se deslizó silenciosamente entre ellos e hizo lo mismo.

El Abejorro se deslizó primero despacio y luego a buen ritmo, para acabar cayendo como una roca con cada empujón coordinado. Dejaron de lado la seguridad de causar más daños volátiles a la nave con tal de sumergirla lo antes posible.

Era la primera vez que hacían algo tan sincronizado cuando no estaban bajo fuego desde Glyke, pensó Jai. Lo echaba de menos, trabajar juntos sin hablar ni planificar. Sólo saber lo que el equipo necesitaba y hacerlo.

Finalmente consiguieron empujar el Abejorro por encima de las orillas hasta el gran estanque, dejándolo rodar por una escorrentía empinada y sumergirse en la superficie. Burbujeó y humeó un poco antes de deslizarse bajo el agua, apagando el fuego.

Una gran sombra se cernió sobre la ladera de la montaña que habían esquivado por poco al entrar. Jai se echó hacia atrás y vio cómo un crucero del Pacto tronaba sobre ellos. El humo y las llamas brotaban de las grietas del casco y se tambaleaba mientras intentaba desesperadamente controlar su descenso.

—Maldita sea— dijo Mike. Pedazos de su casco se desprendieron y se precipitaron hacia el suelo, chocando contra las colinas y valles cercanos. Antes de que pudieran ponerse a cubierto, pasó dejando a su paso una estela de humo negro del tamaño de un rascacielos. No dio señales de detenerse —ni siquiera de poder hacerlo—, pero siguió pasando hacia una cadena montañosa situada enfrente, donde finalmente desapareció más allá del horizonte.

El débil sonido del impacto resonó entre los peñascos y las cumbres a lo lejos.

—¿Era nuestra nave? —preguntó Adriana, enfundando las armas.

—Creo que sí— adivinó Jai.

—Mira eso— dijo Mike, con los ojos fijos en la otra dirección, desde donde la nave había aparecido por primera vez.

Más allá de las montañas y de la oscura columna de humo dejada por el crucero, docenas de naves más caían lentamente del cielo como ángeles ardientes en busca de la tierra.

La Disciplina Inquebrantable golpeó el suelo, y fue casi como si la nave gritara al morir. Los elementos cizallados del casco chillaron en lo que sonó como ira y luego comenzaron un aullido lastimero mientras más de la gran panza de la nave presionaba contra la superficie del planeta y las entrañas de la nave se derrumbaban piso por piso. El puente de mando se sumió casi de inmediato en la oscuridad y Rojka 'Kasaan voló por el espacio, rebotando en la cubierta como un muñeco de trapo hasta chocar contra un pilar cercano.

El rugido de la implosión de su nave continuó durante varios minutos, incluso después de que el crucero se detuviera por completo. Por encima de los desgarros y las deformaciones, podía oír el grito sordo de algún Sangheili moribundo, probablemente atrapado al caer o doblarse hacia dentro algunos trozos de la nave.

Finalmente, el silencio cayó sobre ellos como un manto suave.

Rojka permaneció inmóvil en la oscuridad.

Aún vivía. La Disciplina Inquebrantable había hecho honor a su nombre y lo había llevado a la superficie a pesar del infierno que había soportado.

Intentó incorporarse, pero no pudo. Algo en la oscuridad y el caos lo había inmovilizado contra el suelo. Rojka presionó contra él, escupiendo y maldiciendo en la lengua de sus mayores mientras empujaba. Lo único que consiguió fue aplastar aún más su pecho contra el frío material.

La luz de emergencia y la energía se encendieron de alguna manera. Estaba atrapado bajo uno de los grandes pilares holoproyectores del puente. Estaba atrapado bajo el estrado de mando, negándose a soltarse.

Sin embargo, no sangraba. Algo que agradecer.

Unos pies golpearon los restos del puente y se detuvieron frente a Rojka.

Keza, uno de sus comandantes de operaciones especiales, se erguía sobre él.

—Todo esto es obra tuya— siseó Keza. Su espada de energía chisporroteó al ser golpeada por motas de polvo arremolinadas procedentes del choque. Los Sangheili supervivientes miraron a su alrededor, nerviosos. Temiendo que uno de los otros lo atacara, también trató de fortalecer su propio coraje. — Ahora debo acabar con esta locura.

Rojka miró a su alrededor lo mejor que pudo. Otros supervivientes de la tripulación Sangheili permanecían en silencio, observando cómo se desarrollaba la escena. Estaba claro que no detendrían a Keza, aunque Rojka se lo ordenara. Pero tampoco ayudarían al Sangheili renegado. Este era su camino. No se debía interferir en el combate, ni siquiera entre un superior atrapado en los escombros contra un subordinado con una ventaja abrumadora. Aun así, Rojka dudaba que alguien de aquí siguiera a Keza. Probablemente lo matarían pronto, ya que era un comandante débil, aunque inteligente a veces.

Rojka también lo había considerado leal. Más mal juicio por su parte.

Los sangheili no eran salvajes patricidas como los jiralhanae, pero estaba trágicamente claro que tenían mucho más en común de lo que a Rojka le hubiera gustado admitir. En la guerra, para que un clan sobreviviera era necesario, por supuesto, desarraigar a los líderes débiles. Desafortunadamente para Keza, Rojka no se iría tan silenciosamente en la noche.

Todavía tenía otras cuentas que saldar.

—¿Crees que Thars te recompensará por matarme? —Rojka se obligó a sí mismo a concentrarse en mover su brazo derecho. Todo lo que necesitaba hacer era liberarlo. Tiró con tanta fuerza que le pareció oír que algo en su hombro estallaba.

—¡Nos has llevado a la ruina! —Gritó Keza, y levantó su espada en alto. — Has hecho todo lo que has podido para destruirnos.

Rojka consiguió agarrar el brazo lo suficiente como para alcanzar por fin su pistola de plasma. Mientras Keza se balanceaba hacia abajo, Rojka se retorció para levantar su extremidad y disparó al comandante en el pie.

Keza aulló y cayó de rodillas. Pero entonces se dio cuenta de su error y se apresuró a recuperarse, agarrándose a la muñeca de Rojka y forzando el cañón de la pistola en el aire justo cuando el jefe de flota volvía a disparar. El disparo se desvió y el rayo de plasma salpicó el techo. Keza luchó por sujetar el brazo de Rojka mientras maniobraba para colocarse en posición de matar.

—Deberías haberme matado y acabar de una vez— se mofó Rojka, sin soltar el arma mientras Keza intentaba partirle el brazo en dos. Rojka disparó de nuevo, rozando apenas el costado de la cabeza de Keza.

—Maestro de flota. — gritó Keza.

—Yo ya no soy tu jefe de flota. —Rojka arqueó la espalda, jadeante, tirando del antebrazo hacia sí. La espada de Keza mordió el costado de Rojka mientras el comandante intentaba terminar lo que había empezado. — Yo... ahora soy simplemente tu enemigo.

Ambos Sangheili rugieron de furia y dolor, cada uno intentando reunir un último espasmo de fuerza para acabar con el otro.

El brazo de Rojka se acercó un leve y casi imperceptible movimiento. Apretó el gatillo y disparó a Keza en la cara. Las mandíbulas derechas del comandante ardieron en un instante, dejando un enorme agujero de carne derretida. Mientras Keza retrocedía horrorizado, con los ojos muy abiertos, Rojka finalmente soltó el brazo y clavó la boca del cañón en lo que quedaba de la boca de Keza, apretando de nuevo el gatillo. El plasma estalló del interior del casco de Keza con un chorro de chisporroteante sangre púrpura.

El cuerpo del Sangheili se desplomó hacia delante. Rojka lo agarró, lo acercó y recuperó la espada de energía del traidor muerto que aún empuñaba. La activó, la clavó en la columna que lo inmovilizaba y empezó a cortar, ignorando las salpicaduras fundidas que le abrasaban la piel.

Cuando quedó libre, apartó de una patada el cuerpo de Keza y apuntó a su alrededor con la espada. Le ardía el costado donde Keza había conseguido herirle, pero la espada había cauterizado la herida. Rojka lo ignoró por ahora.

—Es justo atacar a tu líder cuando percibes que es demasiado débil o está en un grave error. Pero estoy harto de los que esperan a que me dé la espalda para atacar. Estoy harto de los que se niegan a combatir conmigo cara a cara.

Los otros Sangheili, los que no prestaron ayuda durante la escaramuza con Keza, dieron un respetuoso paso atrás.

El capitán de la flota asintió.

—Yo soy Rojka 'Kasaan. Sólo yo creé nuestra flota a partir de las naves desechadas y olvidadas. Yo... nos conduje a este nuevo mundo. Hemos perdido todo eso porque algunos no quieren seguirme. Así que... decide tu camino ahora. Inclínate ante mi autoridad como kaidon aquí y sígueme para vengar a tus compañeros Sangheili contra los Tres Demonios, o abandona mi vista. Haz tu elección.

Uno fue Daga, que se levantó sobre los restos arrugados del estrado de mando y se inclinó ante Rojka en primer lugar.

Luego, como uno solo, el resto de la tripulación presente bajó la cabeza en señal de sumisión.

—Bien— dijo Rojka, desactivando el arma. — Ahora veamos qué podemos salvar de nuestra nave. Todavía tenemos una cacería por delante.

Desde el interior del espacio de planificación, Ellis Gass miró por encima de los hombros de los generales Grace y Kapoor la actividad en el búnker de mando. El ambiente había cambiado. Ahora flotaba un murmullo anticipatorio, y los susurros fúnebres y silenciosos se habían convertido en una charla nerviosa y decidida. Los generales que antes se habían acercado a ella con rostros sombríos ahora se mostraban decididos.

Todos percibían la posibilidad. Que ella tenía razón. Aprovecharían este giro de los acontecimientos y explotarían esta debilidad para convertir Suraka en un completo cenagal para los jiralhanae.

Sus enemigos no le arrebatarían la ciudad.

Varias propuestas flotaban en las pantallas alrededor del espacio de planificación, así como en papel. Viejos planes de emergencia para hacer frente a la ocupación del UNSC que se habían mantenido ocultos desde los días de preguerra. Civiles lanzando bombas, manipulando edificios para que estallaran y escapando por las alcantarillas. Ataques furtivos. Guerra de guerrillas. Los ingenieros entraban y salían de las salas de reuniones con más diagramas y planos del espacio que ocupaban los jiralhanae.

—Hemos recuperado las bombas termobáricas de las instalaciones de alta seguridad situadas al otro lado del complejo subterráneo —informó un teniente desde el terreno. — Ya están colocados los doce explosivos de excavación. Han sido distribuidos estratégicamente por los equipos de exploración. En su posición actual, cuando detonen eliminarán por completo toda actividad enemiga en el borde de la zona ocupada, pero no afectarán directamente a la mayor parte de la ciudad, aparte de los daños colaterales previstos.

—Podemos llegar a la mayoría de los Jiralhanae en la superficie con las bombas— dijo el General Grace. — Pero aún queda el asunto del crucero sobre la ciudad. Tendrán una fuerza secundaria allí lista para desplegarse, quizás más. Y pueden acribillarnos desde el aire, obviamente.

Travis Pope golpeó suavemente la ventana que daba al espacio de planificación. Ellis sacudió la cabeza. Ahora no era el momento.

—Hay algunas estrategias archivadas que quizá merezca la pena considerar para la segunda oleada— dijo el general Kapoor, abriendo su maletín.

Pope se coló por la puerta y se acercó como un fantasma al codo de Ellis.

—Gobernadora, creo que tiene que venir conmigo— dijo en voz baja.

—¿Qué pasa? —preguntó ella, molesta. Los dos generales habían dejado de hablar y ahora los miraban fijamente.

—Es mejor que hablemos en privado.

Algo en su voz la convenció de que lo siguiera afuera.

—Enseguida vuelvo— les dijo a Kapoor y Grace.

Parecían molestos por la interrupción. Tenían gente que dirigir, preparativos que hacer. Pero cedieron.

—Por supuesto, Gobernadora.

Se levantó y abandonó el espacio con Travis.

—Siento mucho la intromisión —susurró Travis mientras la acompañaba por el búnker de mando hacia su despacho provisional— Pero deberíamos hablar de esto lejos de todo el mundo.

Lamar ya estaba allí, esperando dentro. Se levantó cuando ella entró y Travis se quedó atrás, cerrando la puerta tras ella.

—Lamar, ¿qué pasa?

—Gobernadora, hay un informe posterior— dijo. — Lo he estado esperando para confirmarlo.

—¿Informe sobre qué?

—Ok... —Lamar exhaló un suspiro. — Es de una superviviente, alguien del escuadrón de Jeff. Es la única que sobrevivió.

—Dios mío. —Ellis se agarró al borde del escritorio para mantenerse firme. — Dime qué ha pasado, Lamar.

Pero ella ya lo sabía.

—Los jiralhanae lo capturaron durante un combate— dijo con rostro solemne. — El mando local da a Jeff por muerto en combate. No tienen confirmación física, pero la probabilidad de que haya sobrevivido es prácticamente nula según el relato de los testigos.

Ellis asintió lentamente mientras sus peores temores se hacían realidad. El mundo se desvaneció hasta que sólo quedó su propia respiración y la presencia de Lamar ante ella.

—¿Y no han hecho prisioneros hasta ahora? ¿Están seguros de esto?

—Sí, estamos seguros. No han hecho prisioneros.

—¿Por qué no me lo dijeron antes?

—Esto no es algo que quería que escucharas de nadie más. Quería algún tipo de confirmación antes de decírtelo. Esto es lo mejor que pude conseguir. Lamar dio un paso más cerca. —Su mano se cerró suavemente sobre su hombro. — Siento mucho tu pérdida.

Pero no era su pérdida, pensó Ellis. Era la de Jeff. Su hijo nunca llegaría a conocer otra cosa. Todo un futuro se había extinguido. Su hijo se había extinguido. Una luz que había sido tan brillante.

La sonrisa. El sonido de su risa. No dejaba de pensar en sus ojos grandes. Todavía podía ver al niño de nueve años cubierto de hollín con una manta envolviéndole mientras evacuaban a los refugios antibombas de la reserva cuando Covenant llegó a Marte. Ok, te vas a poner bien, le decía una y otra vez. Ok, todo va a ir bien.

Era mentira.

—Por favor, vete— le dijo a Lamar. — Yo... necesito un momento.

Salió sin decir una palabra más. Después de cerrar la puerta con fuerza, Ellis se agarró a la silla de invitados y la lanzó contra la pared. No se rompió. Necesitaba romperse. Volvió a cogerla y la golpeó contra su escritorio. Las pantallas volaron de la superficie y se hicieron añicos en el suelo.

No fue mejor, pero sí satisfactorio.

Lanzó la silla contra la ventana, que daba a uno de los muelles de carga subterráneos. Vio a un puñado de transeúntes estremecerse al golpear. El cristal de seguridad se estrelló y se fragmentó, pero se mantuvo unido. Lamar se quedó de pie en el pasillo, de espaldas a ella, casi en parada. Travis también se quedó allí, mirando al suelo, con las manos cruzadas, esperando.

Ellis cerró los ojos y se secó las lágrimas con el dorso de la mano.

No era la única madre que había perdido un hijo en Suraka. Tenía que ser más fuerte que aquello, pero aquel estallido de rabia y dolor la hizo sentirse aún más débil que antes. Ellis respiró hondo y se serenó, alejando otros pensamientos sobre Jeff y haciendo acopio de las pocas fuerzas que le quedaban.

Abrió la puerta y le dio un golpecito en el hombro a su segundo de a bordo.

—Lamar. Ven conmigo. Te necesito en la sesión de planificación.

—¿Gobernadora?

—Tenemos muy poco tiempo— dijo Ellis, dando zancadas hacia la sala de conferencias, parpadeando con los ojos irritados.

Los generales Grace y Kapoor se levantaron cuando ella volvió a entrar.

—Gobernadora, nos han dicho— dijo Grace. — Nuestras condolencias.

—Retirar nuestras naves de Kiriken— dijo Ellis. — Emítalo como una orden ejecutiva directamente de mí a sus comandantes navales a través de nuestro relé de comunicaciones de banda cerrada. No podemos quedarnos aquí acobardados, dejando que nos destrocen pieza a pieza. Tenemos que atacar mientras aún están concentrados en su escaramuza con los Sangheili. Tenemos a sus fuerzas terrestres cubiertas por las bombas... arranquémosles la cabeza —dijo, señalando la baliza del crucero en el mapa holográfico—, con la fuerza naval que nos quede.

Grace y Kapoor se miraron con incertidumbre.

—Gobernadora— dijo Kapoor. — Acaban de recibir una noticia devastadora. Puede que este no sea el mejor momento para...

—Estamos bajo la ocupación de una fuerza militar enemiga que tiene la capacidad de matar a todos los hombres, mujeres y niños de esta ciudad cuando se le antoje. No hay mejor momento— dijo Ellis con cansancio.

Kapoor dudó y luego dijo:

—Acordamos retener los barcos para reservas.

—Y ahora necesitamos esas reservas. —Ellis tranquilamente los miró a todos a los ojos. — No tendremos una oportunidad mejor. No es el momento de ser cautelosos, es el momento de contraatacar. No digo esto porque me acabo de enterar de que mi hijo ha muerto. Lo digo porque tenemos que utilizar todo lo que tenemos para expulsarlos de nuestro mundo. O todo lo que hemos sacrificado habrá sido en vano. Llama a las naves. Ahora.

Grace asintió.

—Sí, Gobernadora.

Los jiralhanae pagarían con sangre por sangre, pensó Ellis. Era hora de dejar de preocuparse por soluciones elegantes y hablar el lenguaje de la violencia.

CAPÍTULO 9

ANEXUS trepó por los restos de un edificio derruido cerca de una de las barricadas más altas que Hekabe utilizaba para observar el progreso. Por un momento, el guerrero jiralhanae se detuvo para mirar detrás de Hekabe y hacia la zona acristalada a un kilómetro de distancia, que ahora empezaba a descender ligeramente a medida que la tierra fundida se comprimía hacia abajo.

—Informe—ordenó Hekabe.

Anexus se giró nervioso.

—Tres fragatas Sangheili permanecen en órbita. Pero apenas funcionan. No podrán atacarnos aquí. Realmente hemos tomado este mundo para nosotros, Cacique.

Hekabe frotó la parte superior de su martillo de gravedad pensativamente. No le interesaba este mundo. Le interesaba lo que había en su interior.

—¿El precio?

—Todas sus otras naves se han estrellado contra las montañas que doblan el desierto; están muy lejos de esta ciudad. Hammerstrike y Fighter's Blood han caído con ellos. Tal vez deberíamos enviar el Foebane al lugar para recuperar a los supervivientes y las armas.

—No, pronto lo necesitaremos para el transporte. El Foebane es suficiente para lo que queda de nuestros propósitos aquí. Estos humanos con su penosa fuerza no serán capaces de dañar un crucero pesado Jiralhanae. ¿Ha sobrevivido algún Sangheili?

Hekabe percibió un tufillo de ansiedad en Anexus que le dijo más de lo que podrían decirle las palabras.

—Alguno. Pero tenemos el planeta. Tenemos el Foebane, y nuestro crucero puede destruir al enemigo desde el aire cuando queramos— dijo Anexus, evidentemente compensando en exceso cualquier debilidad percibida que había mostrado antes. — No podrán molestarnos. Nuestro clan es fuerte.

—Fuerte— musitó Hekabe. — Eso decimos nosotros. Pero cuando los humanos y los sangheili unieron sus fuerzas, cazaron lo que quedaba de nuestras naves. Nos abatieron impunemente, incluso a los que huyeron de vuelta a Doisac. Atacaron sin contemplaciones ni piedad; destruyeron las mismas naves que protegían nuestro linaje. Anexus, el linaje de nuestro clan puede morir con nosotros. ¿Aún te atreves a decir que somos fuertes?

Anexus no sabía qué responder. Estaba claro que deseaba estar en cualquier otro lugar menos aquí ahora mismo.

Hekabe suspiró.

—Lo que quiero decir es lo siguiente: ¿de verdad crees que los Sangheili supervivientes se quedarán dónde han aterrizado? Y los que se alíen con los humanos, ¿seguirán debilitados ahora que están en el mundo de los humanos?—.

Anexus miró al suelo, cerca de los pies de Hekabe.

—No, cacique.

—Buscarán venganza. —Hekabe hizo una pausa, pero Anexus no reaccionó. — Así que tendremos que atacar primero para protegernos, antes de que tengan oportunidad de reunir sus fuerzas. Envía lo que quede de los Unggoy y trescientos guerreros a su encuentro, ahora.

—Los Unggoy están todos muertos. Tú ordenaste...

Hekabe gruñó.

—Entonces nuestros guerreros tendrán que ser suficientes.

Anexus retrocedió colina abajo.

—Por supuesto, Cacique. ¿Qué hay de los humanos que permanecen en esta ciudad? Seremos vulnerables sin apenas protección.

Hekabe acarició su martillo de gravedad.

—Los humanos no nos preocupan. Tendremos cincuenta Jiralhanae aquí. Y tendremos a los Foebane. ¿O tienes miedo?

—Nunca— dijo Anexus, la ira goteando de su voz ante la sugerencia.

—Entonces envía a las manadas. Nada cruza el desierto entre las montañas y la ciudad humana. ¿Lo has entendido? No podemos permitir que nada detenga nuestro avance.

—¿Cuánto más podemos cavar?—preguntó Anexus. — Este planeta... pronto cavaremos en la roca fundida si seguimos adelante. Tal vez lo que buscas no está aquí.

—Oh, está aquí— dijo Hekabe. — Estamos cerca, Anexus. Nuestro momento casi ha llegado.

Ahora sólo quedaban tres fragatas Sangheili en órbita. La Gobernadora Ellis miró los informes en su despacho.

¿Sería realista combatirlas? Las doce naves supervivientes de Suraka estaban armadas pero no tenían cañones aceleradores magnéticos. Los MAC habían sido el arma preferida de la UNSC durante la guerra contra el Pacto. Sólo una bala lanzada por una larga bobina de imanes y alimentada por los motores de la nave podía penetrar los escudos del Pacto. Pero a pesar de no tener MACs, las naves de Suraka tenían cañones de defensa de punto retroadaptados soldados a las estructuras exteriores. Eso tenía que contar para algo si ahora superaban en número a las naves Sangheili.

¿Un enjambre de naves mercantes ligeramente blindadas contra tres fragatas Sangheili inutilizadas que acababan de librar una intensa batalla con los Jiralhanae? Era una posibilidad remota. Los barcos Sangheili eran notoriamente difíciles de alcanzar. Pero no habían salido a la superficie cuando las otras cayeron en el Uldt. Todo indicaba que estaban lisiadas. Ellis no podía dejar pasar la oportunidad.

Lamar entró en su despacho y cerró la puerta tras de sí.

—Gobernadora. —Ahora la llamaba casi siempre por su nombre, se dio cuenta.

—No tenemos previsto reunirnos hasta dentro de quince minutos— dijo Ellis, con irritación en la voz.

—No quería decir esto delante del general Grace. —Él se paró frente a su escritorio de una manera extraña. Formal. — He estado leyendo la información de la última hora.

Ellis también se levantó. Rodeó el escritorio y dio un golpecito en la caché de archivos de la pantalla holográfica para que aparecieran los informes.

—Yo también los he estado estudiando. Fue acertado retirar nuestras naves. Tenemos una oportunidad.

Lamar asintió, pero no relajó la postura.

—Una oportunidad, ¿pero para qué? Hasta ahora, nos han atacado y nos hemos defendido como hemos podido, averiguando qué ocurría. Ahora tenemos un momento para respirar, pero seguimos en modo de lucha. Sé que es un poco tarde y que no está en nuestros planes de contingencia, pero creo firmemente que deberíamos estudiar más detenidamente la evacuación de los civiles que podamos con los medios que tenemos. Los planes de contingencia nunca esperaron la pérdida de todas nuestras naves con torbellino. Estoy de acuerdo, tenemos que recuperar las naves. Pero no creo que debamos atacar a los Jiralhanae, o a los Sangheili para el caso. Ahora es el momento de utilizar esas naves para evacuar Surakans. Tenemos que proteger a nuestros civiles mientras tengamos esta oportunidad, mientras los Brutos y las Élites estén concentrados los unos en los otros.

Así que esto era lo que le había estado atormentando durante las últimas horas. Ellis deslizó el dedo por la holopantalla y abrió un panel que mostraba una serie de imágenes extraídas de repetidores de banda estrecha situados a gran altura sobre la superficie del planeta.

—¿Has visto las imágenes de satélite de los accidentes?

Lamar echó un vistazo.

—Todavía no.

—Los Sangheili sobrevivieron. Ambos bandos. Pero están en tierra. Muchos de ellos se están adentrando en el desierto. Se dirigen hacia Suraka.

—Por eso tenemos que evacuar.

Ellis golpeó el sensor de la holo-pantalla, colapsando las imágenes.

—Hay un millón de personas en Suraka, ViceGobernadora. —Si él iba a pasar al título, ella podía devolverle el maldito favor. — Uno. Un millón. ¿A cuántas personas podemos evacuar de la superficie con doce naves mercantes? ¿Setenta mil? ¿Parados uno al lado del otro en bodegas de carga? Y no creo que tenga que preguntártelo, ¿pero a dónde van? Los Sangheili apuntaron a todo lo que tuviera capacidad de deslizamiento. Lo hicieron por una razón. ¿Hacemos esto y condenamos a esos ciudadanos a ser hacinados en naves, a esperar en órbita hasta que los alienígenas les disparen desde el cielo o hasta que se queden sin aire, lo que ocurra primero? ¿Vamos a obligarles a evacuar, a convertirse de nuevo en refugiados? Ya han pasado por esto.

—Es una oportunidad para la vida— Lamar se rompió. — Una vez que entren en órbita y se alejen, tendrán la oportunidad de esperar a que los rescaten.

—¿Quién demonios viene? —preguntó Ellis. — ¿Nuestros contactos en la Nueva Alianza Colonial? Están librando sus propios combates y, en los últimos tres meses, hemos sido, en el mejor de los casos, tenues aliados. Cuando acordamos trabajar con el UNSC y los Sangheili por la paz aquí, la NCA dejó de hablarnos. En todo caso, probablemente también estemos en su lista.

—El UNSC tenía un enviado en esa flota Sangheili. Seguro que van a venir a buscarla.

—¿Por uno? Sí, eventualmente. Enviarán una pequeña nave para extraerla. Si es que sigue viva.

—Han hecho una inversión en conseguirnos la paz con los Sangheili, Gobernadora. Este conflicto los pone en desacuerdo con el Arbitro y pone toda su alianza en terreno inestable. No van a dejar que el polvo se asiente, tienen intereses en juego.

—Pero sin comunicaciones, todo lo que saben es que las cosas se han oscurecido. La Tierra tiene sus propios problemas, ViceGobernadora. Esto será una pesadilla política para ellos. Quieren la paz con los Sangheili. Nos abandonarían en un santiamén por una oportunidad de mantener a la gente del Árbitro a su lado.

—La evacuación no es una buena oportunidad, pero sigue siendo una oportunidad. Lamar le clavó el dedo.

—¿Y qué pasa con los que quedan atrás?

—Evacuar a todos los que podamos a los oasis. Oasis de Aza, Lago Herndon, Árbol Caído... hay lugares donde pueden refugiarse.

—Para ser cazados más tarde.

—Si tomamos su camino, entonces arriesgamos todo. Si no logramos detener a ninguno de los dos bandos, condenamos efectivamente a todos, ya sea por las botas de los Jiralhanae o las espadas de los Sangheili. No olvides que todavía hay muchos Sangheili luchando en Rak que podrían cruzar el Uldt por nuestras cabezas de la noche a la mañana. Eso además de los que ya se dirigen hacia aquí.

—Dejarías a la mayoría de nosotros varados e indefensos con tu plan— Ellis respondió. — Es una tontería.

—Al menos es algo. —La voz de Lamar se enfrió. — Es mejor que sacrificarnos a todos por un acto personal de venganza.

—¿Venganza? —Ellis ladeó la cabeza— ¿Es eso lo que crees que es?

No pudo mirarla a los ojos, pero miró detrás de ella a un punto de la pared.

—Acabas de perder a tu hijo.

—Lamar.— Ella mantuvo la voz nivelada y tranquila. Pero golpeó el escritorio con la palma de la mano. — ¿Cómo demonios has podido decirme algo así? Yo no he perdido el juicio. Estoy de duelo, pero no ha abrumado mi capacidad de mirar los hechos a los que nos enfrentamos.

—Es un precio demasiado alto a pagar por la oportunidad de adquirir capacidades de ataque aéreo— afirmó Lamar, pero ahora con menos fuerza.

—Podría ser. —Ellis se agarró a su hombro. — O podría ser nuestra oportunidad de asegurar este mundo a pesar de todo lo que se opone a nosotros. Si no lo intentamos, garantizamos que seguiremos débiles y a su merced, sobre todo si intentamos escondernos y esperar a que pase. Venir aquí, era una apuesta. En el fondo, todos lo sabíamos. Sabíamos que no sería fácil.

—Pero no necesitamos agravar el riesgo. Hemos estado en paz desde que llegamos aquí, Gobernadora.

—Nos engañaron porque esos primeros años fueron muy fáciles— dijo Ellis. — Pero ahora tenemos que decidir si Suraka vive o muere. Si este mundo es nuestro, o si se lo entregamos a estas criaturas y nos rendimos. Si este mundo se convierte en Rakoi para siempre, y el Carrow por el que hemos luchado y muerto se desvanece en la memoria.

Lamar se frotó la frente.

—Llevo mucho tiempo en guerra, Gobernadora. UNSC, Covenant. Sólo quiero dejar de ver cuerpos en mis sueños. Pensé que podría escapar de eso, aquí, ayudarte a construir algo diferente. Y ahora se me pide que lo haga de nuevo.

Ella le apretó el hombro.

—Lamar... haremos esto juntos. Necesito que estés a mi lado. Necesito tu sabiduría, tu consejo. No puedo luchar contra ti y estos monstruos sola. Yo... no puedo.

Ambos se apoyaron en el escritorio. Lamar se limpió el rabillo de un ojo.

—Ok.

—Además, por favor, deja de llamarme 'Gobernadora', maldita sea. No vamos a pasar por el infierno sólo para que te refieras a mí por mi título.

Se echó a reír.

—Lo siento. Vieja costumbre de gruñón.

—Los viejos hábitos son fáciles de recuperar.

Lamar respiró hondo.

—¿Reunión informativa, entonces?

—Te seguiré en un minuto —parece que Pope está a punto de saltar junto a la ventana para llamar mi atención.

Ellis observó a Lamar salir. Dejó escapar un profundo suspiro y se frotó las manos.

Travis aprovechó la oportunidad y se escabulló rápidamente.

—Gobernadora, se ha recibido una llamada de socorro de un bote salvavidas. Los oficiales que lo recibieron están debatiendo si tomarlo en serio o si se trata de una estratagema sangheili. La llamada vino de la cordillera Karfu. Es un antiguo canal de la UNSC.

—¿Así que podría haber habido una nave de la UNSC en esa batalla? — preguntó Ellis.

—Tal vez estaban vigilando los procedimientos. La ONI podría estar tramando algo. Extraño. El indicativo del bote salvavidas también es un poco extraño. Uno de los operadores pensó que podría ser una broma. El indicativo es Whiskey Tango Foxtrot Uno.

—Eso tiene que ser humano.

Travis asintió con seriedad.

—Eso es lo que yo pensaba.

—¿Podemos disponer de algunas patrullas para ir al desierto y husmear? Espera un segundo. ¿Esto está en la agenda de la reunión informativa?

—No. Pero alguien que conozco en el frente estaba preocupado de que no llegara a la cadena de mando a los generales lo suficientemente rápido debido al caos. Me pasaron la información a mí.

—Mantén esto fuera de cualquier agenda por ahora— dijo Ellis. — Hablaré con el General Kapoor después. Y por favor, guárdatelo para ti también. Al menos hasta que sepamos con seguridad si es real y quién hizo la llamada. ¿Ok?

No quería que Lamar diera marcha atrás para volver a aferrarse a la esperanza de que el UNSC llegaría de repente para salvarlos a todos. No podían permitirse eso, independientemente de lo que este bote salvavidas significara para su situación.

El ataque que se avecinaba contra los jiralhanae tenía que seguir adelante sin más complicaciones. Tenían que enviar a esos bastardos el mensaje de que su mundo no estaba en juego.

Melody se tumbó de lado sobre una roca plana y ancha que irradiaba calor hacia sus costillas. A pesar de los bordes duros, se sentía cómoda, casi saciada, y no quería moverse en absoluto. Contempló durante un largo minuto el árbol achaparrado que había cerca y disfrutó de la leve brisa que le acariciaba la piel.

Pero se dio cuenta de que en las naves sangheili no había árboles achaparrados, ¿verdad?

Debió de darse un buen golpe en la cabeza. ¿Lo último que recordaba? Disparar la pistola de plasma una y otra vez después de haberse sentado en un hangar de almacenamiento de un ex crucero de la Alianza, con la sangre goteándole de la barbilla mientras se agarraba el costado.

Melody miró a lo largo de su cuerpo, se agarró el punto e hizo una mueca de dolor. El trozo de metal ya no sobresalía de su uniforme, pero bajo la tela rasgada, la bioespuma goteaba de la herida.

En lo alto, los picos de las montañas se erguían en un cielo claro teñido de azafrán. Yo... ¿dónde estoy? ¿En Carrow?

Melody luchó por ponerse en pie, jadeando y sujetándose la piel desgarrada justo debajo de la caja torácica. Un desierto reseco se extendía lejos de ella cuando se dio la vuelta, de espaldas a los picos. Había recorrido la mayor parte del camino por las laderas más bajas de las montañas. El calor ondulaba en el aire sobre la arena lejana.

—¡Rojka! ¿Qué has hecho? — gritó. — ¿Estamos en Carrow?

Se tambaleó hacia delante y cayó de rodillas mientras el dolor le atravesaba el estómago. El suelo retumbó cuando media tonelada de armadura gris cayó a su lado. Melody levantó la vista y se vio a sí misma con el visor reflectante inclinado sobre ella. Su pelo rizado volaba de un lado a otro y parecía muy cansada. Una versión más vieja de sí misma. Una versión enloquecida.

—Tranquila— dijo suavemente el enorme Spartan. — No puede caminar, señora. Empezará a sangrar de nuevo. Le estamos haciendo una camilla ahora mismo. Venga, túmbese.

La levantó con delicadeza de la arena caliente y la llevó hasta la roca. Melody gruñó cuando la tumbó.

—¿Qué tan grave es? —Presionó con la mano el desgarro del uniforme—.

—Tienes heridas internas. Nuestro descenso al planeta fue especialmente brusco.— La Spartan le retiró la mano. — Por favor, intenta no moverte a menos que sea necesario.

Melody levantó la mano. Sangre oscura goteaba de sus dedos.

—Estamos en Carrow, ¿verdad? ¿Por qué estamos aquí abajo?

—Francamente, esperaba que usted pudiera decírnoslo, señora— dijo el Spartan. — Nos reanimaron en una nave del Pacto, en medio de un tiroteo entre dos grupos de Élites, y bajar aquí era nuestra única opción para salir de él.

Melody se desplomó sobre la roca. No muy bien.

—Soy Melody Azikiwe. Soy una enviada del Gobierno Unificado de la Tierra. ¿Cuál es tu nombre?

—Jai Cero Cero Seis.

—Equipo Gris, como vivo y respiro— dijo Melody, medio sonriendo. No es que hubiera otros Spartan con viejas armaduras Mjolnir congelados en las bodegas de un crucero Sangheili. Por alguna razón, sin embargo, la confirmación le levantó el ánimo. Un poco. — ¿Están los demás contigo?

—Hablaré de quién está y quién no después de que me expliques algunas cosas.

Melody le dirigió una mirada agotada.

—Yo fui quien te sacó de las criocámaras y, para ser sincera, no tenemos tiempo para todo esto. ¿Qué pasó con la nave Sangheili? ¿Cuánto tiempo he estado fuera?

Puede que enviara a su personal a Carrow para esconderse y sobrevivir, pero Melody tenía ahora una tarea completamente distinta gracias al ONI. Algo que era más importante que mantener la alianza Sangheili, más importante que extraer a su personal, más importante incluso que proteger al millón de humanos que quedaban en Carrow. Tenía que salir del planeta inmediatamente y enviar un aviso a la Tierra. El desmayo había complicado mucho las cosas. Ella iba a tener que luchar para armar un nuevo plan.

—¿Cómo lo hiciste? —preguntó Jai sin rodeos, interrumpiendo el nuevo tren de pensamiento de Melody.

—¿Cómo hice qué?

—¿Cómo entraste en una nave de the Covenant y nos liberaste? Te encontramos armado sólo con una pistola de plasma.

Nave de la Alianza, pensó Melody. No saben cuánto ha cambiado todo a su alrededor.

—Bueno, en primer lugar — le dijo a Jai, — han pasado unos seis años desde que su equipo se hundió. Han cambiado muchas cosas. Eso no era un crucero de the Covenant. Ahora es Sangheili. El capitán de la flota, Rojka 'Kasaan, es el kaidon de la ciudad-estado Sangheili de Rak, aquí en este planeta. La Alianza, tal y como la conocías, ya no existe. Ganamos la guerra en una batalla en la Tierra a finales del 52. Nos aliamos con una secta de rebeldes Sangheili que se volvieron contra 'The Covenant'. Aliados como Rojka 'Kasaan.

—¿Fines del cincuenta y dos? —El Spartan no se movió ni dijo nada por un momento. La fecha parecía tener mucha importancia. Tras procesar aquello, su casco se inclinó. — No parece que hayan terminado todos los combates. Nos hemos despertado en medio de una batalla.

—Sí, bueno, esa parte es complicada. Más importante: ¿dónde estamos exactamente ahora?

—Tuvimos una breve ventana de comunicación con una ciudad humana aquí en el planeta justo después de tocar tierra, pero no hubo respuesta. Nos acercamos todo lo que pudimos en las últimas tres horas, pero acabamos aquí, en las montañas. A pie, todavía estamos bastante lejos de la ciudad.

—Ok. Esa ciudad humana es Suraka— explicó Melody. — Comenzaron a reasentarse aquí, en Carrow, poco después de la guerra.

Melody se relajó un poco, ahora que sabía que no estaban cerca de Suraka.

Jai se agachó y miró al cielo.

—Espera un momento. ¿Así que hay poblaciones humanas y sangheili en este planeta, una al lado de la otra?

Melody asintió, y luego hizo una mueca de dolor al moverse.

—Carrow se encuentra en lo más profundo de lo que el CSNU denomina Zona de Ocupación Conjunta. Hay varios mundos JOZ en esta región que solían formar parte de las Colonias Exteriores. El UNSC, y nuestros aliados Sangheili... todos estamos tratando de crear un poco de orden en el caos. Últimamente hemos tenido algunos contratiempos, ha sido difícil en muchas parcelas. Aquí en Carrow, los refugiados humanos volvieron para reasentar a Suraka. Cuando llegaron se encontraron con que ya se estaban construyendo asentamientos sangheili alrededor de un río al otro lado del desierto de Uldt. Llevaban aquí algún tiempo.

—Los Sangheili están abandonando sus propios mundos y asentando colonias humanas en el ... ¿JOZ?

—No, no exactamente. Los actuales líderes Sangheili no permitirían a sus subordinados ir y hacer algo así, especialmente en un territorio políticamente sensible. Pero estos Sangheili son especiales. Son los supervivientes de Glyke, uno de sus mundos que fue devastado durante la guerra— explicó Melody. Notó un ligero cambio en la postura del Spartan. — En realidad necesitaban un lugar adónde ir, y comenzaron su asentamiento poco después del fin de la guerra.

Jai siguió mirándola con aquel casco inescrutable. Ella continuó:

—Llevaban varios meses de ventaja sobre los refugiados humanos. Habían caído por las rendijas, por así decirlo. Cuando los humanos volvieron aquí y encontraron las fortalezas, ya era demasiado tarde. En cierto modo, creo que los líderes tanto de la UEG como de los círculos Sangheili se preguntaban si un mundo ocupado conjuntamente realmente funcionaría, si es que era posible. Un verdadero signo de cooperación entre especies. Tal vez fue un experimento social, por su parte. Como quieras llamarlo. Pero los colonos humanos en el desierto —gente que se separó de Suraka— aparentemente se han enfrentado con Sangheili por varios oasis. Hubo algunos enfrentamientos, algunas personas murieron. Para los dirigentes del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas que supervisaban la situación, parecía que estaba a punto de infectarse un conflicto armado total aquí en Carrow.

—¿Qué pasó entonces?

—La UEG pensó que lo mejor era negociar formalmente una reunión entre el kaidon de la ciudad-estado Sangheili y el Gobernadora de Suraka, así que aquí estoy yo, el enviado encargado de ayudar a negociar la paz y la armonía. Obviamente, todo se vino abajo, ¿no?

Al cambiar de posición, Melody se dio cuenta de que los otros dos Spartan, a pesar de su armadura increíblemente pesada, se habían colado hábilmente a ambos lados de ella.

—Pero vimos a sangheili luchando entre sí, no contra humanos— dijo uno de ellos. El ligero acento eslavo y la voz, junto con la armadura Mjolnir femenina, confirmaron a Melody que se trataba de Adriana-111.

—En ese momento— dijo Melody. — Pero el ataque inicial fue en realidad una facción Sangheili contra Suraka. Inutilizaron todo con impulsores del espacio de deslizamiento y cortaron por completo cualquier comunicación extraterrestre para que Suraka no pudiera pedir ayuda.

El otro Spartan, que tenía que ser Michael-120, dio un paso adelante.

—Estoy confuso. ¿Quiénes son los buenos ahora, señora?

—Como he dicho, esa parte es un poco más complicada— dijo Melody, preocupada porque toda esta explicación estaba llevando demasiado tiempo. Poner al día a los Spartan era importante, pero no disponía de mucho tiempo. — Yo... estaba con el jefe de flota Rojka 'Kasaan, el kaidon de la ciudad de Rak. Mi personal y yo debíamos aconsejarle sobre cómo comunicarse con los colonos, ya que tenían vínculos con la Insurrección antes de la Guerra del Pacto. Había cosas que la UNSC quería fuera de las conversaciones de paz que hacían de nuestra presencia algo así como una tercera parte.

—¿Quieres decir que volvemos a luchar entre nosotros?—dijo Jai.

—Hay grupos disidentes que operan en la JOZ. Uno de ellos es Suraka. No se les considera hostiles, aunque a la UEG le gustaría averiguar cómo hacer que vuelvan al redil. Suraka quiere ser independiente, pero no parece tener intención de iniciar una resistencia formal.

—Así que probablemente no nos reciban con los brazos abiertos— dijo Jai. — Representamos al UNSC.

—Yo diría que una presencia Spartan sería recibida con tibieza, en el mejor de los casos, sobre todo desde que fracasaron las conversaciones de paz y los Sangheili destruyeron todas las naves con capacidad MRL. Además, se recordó Melody, Suraka no era la dirección que debían tomar. Dirigirse a la ciudad ahora mismo sería un grave error.

—Pero, ¿quién destruyó—preguntó Mike. — Vimos a los Sangheili luchando entre ellos. ¿Adivinando que a alguien en las filas de los kaidon no le gustaba la idea de hacer las paces?

—Sí, eso es más o menos. Hubo una gran pelea entre Rojka 'Kasaan y otro llamado Thars 'Sarov. A Thars realmente no le gustan los humanos. Él inició el ataque, alegando debilidad por parte de los kaidon por aliarse con los humanos... aunque estaba tan bien planeado, que estoy seguro de que hay un plan más amplio en juego para él.

—Así que contactamos con tu amigo Rojka y le pedimos que nos saque de aquí— dijo Jai.

—No puedo hacer eso. Melody miró a su alrededor a los tres Spartan. Eran tan malditamente altos.

—¿Por qué?

Melody dejó escapar un suspiro. — Bueno... aquí hay otra parte complicada. Al parecer, Rojka os quiere a los tres muertos, tanto como Thars. ¿Pasó algo durante vuestra última misión? No pude conseguir autorización para averiguar qué. Rojka siempre cambiaba de tema cuando se le preguntaba. Sólo sé que encontró tu bote salvavidas varias semanas antes de que yo subiera a bordo. Esa es una de las razones por las que yo estaba allí. El ONI me envió para sacaros a todos. Yo debía intentar conseguir vuestra liberación por un lado mientras negociaba públicamente la paz para Carrow con el otro.

Melody vio que los Spartan se miraban, con una ligera inclinación de los cascos. Entonces Jai dijo:

—Necesitas atención médica. Todos necesitamos comida y provisiones. Después de eso, podemos averiguar el siguiente paso para volver a donde tenemos que estar. ¿Alguna idea, Melody?

Ok, así es como va a ser.

—Todavía me estoy orientando, pero hay un centro de investigación en la parte norte de la cordillera de Karfu— le dijo Melody. — Debe ser esta serie de montañas.

—No he oído ninguna baliza— le dijo Mike a Jai— Nadie me ha respondido.

Melody respiró hondo.

—Sí. No lo harán. Es una instalación de la ONI. La estación de Gila. No van a romper el silencio. Pero ahí es donde deberíamos ir por ayuda. Mi personal debería estar allí. Los recursos también.

Allí podría utilizar el merodeador del ONI que llegaba periódicamente para reabastecer el lugar y devolver a los Spartan a las autoridades competentes. Y lo que es más importante, podría pedir ayuda y salir del planeta. Era imperativo que advirtiera a la ONI sobre el posible compromiso de su objetivo en Carrow.

—Ok, Equipo Gris— dijo Jai— Yo digo que nos dirijamos a la Estación Gila y tratemos de evitar todo lo que aquí afuera Melody dice que quiere matarnos.

Mike ya había arrancado ramas de un árbol y amarrado entre ellos una eslinga improvisada con cinchas. Colocaron a Melody en ella mientras revisaba un tosco mapa de papel que llevaba encima, ya que no podía llevar nada demasiado sofisticado a bordo de la nave sangheili. Ahora estaba cubierto de sangre, pero podía distinguir lo suficiente para guiarlos.

Una vez que tuvo las coordenadas aproximadas de Melody, Jai se agarró a un extremo de las ramas y Mike al otro. Levantaron a Melody en el aire y empezaron a caminar. Adriana los siguió con una rama más grande, moviéndola detrás de ella para borrar sus huellas.

—¿Qué es todo ese humo que viene del otro lado de esas montañas a nuestras espaldas?— preguntó Melody.

—Naves Sangheili, por lo que pudimos ver— dijo Mike.

—Thars contrató mercenarios Jiralhanae para su golpe contra Rojka— apuntó Melody. — Algunas de esas naves podrían pertenecer a los Brutos.

—Entonces probablemente también había algunos Jiralhanae. Todos los de arriba se estaban dando de hostias mientras bajábamos. Y Suraka tiene algún crucero sobrevolándola ahora mismo. Cuando nos conectamos a las comunicaciones de la ciudad, oí algunas conversaciones sobre Jiralhanae en el suelo allí. Deben ser sus mercenarios.

Jiralhanae sobre el terreno en Suraka. Eso era aún peor que Thars y su Sangheili. Melody se preguntó si no debería haber mantenido sus otros secretos de los Spartan.

Los Spartan habían optado por no revelar por qué los Sangheili les deseaban tanto la muerte. Y Melody guardaba información confidencial propia. Órdenes estrictas. Pero dadas las circunstancias, no estaba segura de cuánto tiempo iba a poder permanecer callada.

CAPÍTULO 10

JAI CORRÍA por el desierto, siguiendo el ritmo de Mike mientras Melody dormía en la tosca camilla que llevaban entre los dos. Adriana seguía en la retaguardia, limpiando sus huellas y atenta a cualquier sorpresa que pudiera acecharles.

—Todo el mundo está cabreado con nosotros— dijo Jai a través de la comunicación de casco a casco. — Nos espera una larga carrera sin agua, sin comida, sin provisiones. Me recuerda al entrenamiento.

Mike esperó unos instantes antes de responder.

—No estoy seguro de que la bioespuma la mantenga unida.

Ok, pensó Jai. Sólo iban a hablar de la tarea que tenían entre manos. Nada de cumplidos.

—Ella resistió a los Elites con sólo una pistola. Ella es una dura.

—O suicida. Usted sabe que ella está mintiendo a nosotros, ¿verdad? —

Sí, Jai lo había notado.

—Tiene lazos con la ONI. Mantienen las cosas cerca.

ONI. Sólo decir eso arrojó una nube oscura sobre los dos. Siguieron corriendo a lo largo de otro largo período de silencio. Jai sintió que el equipo se escapaba de nuevo. Se unirían para luchar. Para seguir vivos. Pero todo lo demás que intentaba decir se topaba con la fría indiferencia de los otros dos.

Jai nunca había tenido tanta autoridad sobre el Equipo Gris. Los tres, cada uno orbitando alrededor del otro tan estrechamente, siempre se habían movido juntos como uno solo. Se habían encontrado el uno al otro en el infierno del entrenamiento Spartan-II. Desde entonces habían sido inseparables. El Equipo Gris contra la galaxia.

Pero esta última misión se había convertido en algo real entre ellos, dejando a Jai con la sensación de que algo había sido arrancado de su interior, dejando un agujero que no podía llenar.

—El ONI nos ha mentido a menudo— dijo Mike. — No estoy seguro de que lo que estamos haciendo sea sensato.

—¿Salvar una vida? —respondió Jai.

—¿Es eso lo que hacemos—preguntó Mike. — ¿Salvar vidas? Hace tiempo que no hago eso, Jai. Yo tomo vidas. Eso y órdenes. Y ahora volvemos y descubrimos que la guerra ha terminado.

—Pero todavía hay algún tipo de guerra pasando— dijo Jai.

—Siempre la hay, ¿no? —Mike tiró un poco más fuerte de la camilla. Jai tuvo que tambalearse para compensar y no derramar a Melody sobre la arena. Ella gimió y se removió. — Primero fue la Insurrección, intentando evitar que la humanidad se desmoronara. Luego fue el Pacto, treinta años de infierno. Ahora es otra cosa. Siempre hay algo más.

Melody sacó un brazo de la camilla con el cabestrillo, despertándose e intentando incorporarse para mirar a su alrededor.

—Estás Ok— le dijo Jai. — Estás Ok.

—No lo parece— dijo ella. Su rostro moreno había palidecido aún más desde el principio de la carrera. Probablemente estaba sangrando internamente. — Estoy cansada.

—¿Cómo te asignaron a la flota Sangheili aquí?— preguntó Jai.

Melody le sonrió.

—Yo... hablo el idioma. He estudiado la cultura. Yo... trabajé en los campos de refugiados sangheilis de JOZ.

Jai no podía creer lo que estaba oyendo.

—¿Hablas en serio? ¿Un campo de refugiados?

—Vas a oír hablar mucho de lo que se llama el Gran Cisma, así es como llaman a la gran ruptura en la que los Sangheili se rebelaron contra la Alianza cuando sus Profetas decidieron dar superioridad militar a los Jiralhanae. Toda su alianza se desintegró. Los Sangheili pagaron un alto precio en los últimos días de la guerra y al final nos ayudaron a ganar. Así que el UNSC envió voluntarios para ayudar a los Sangheili varados por el espacio ocupado por los humanos a ser reubicados en lugares JOZ.

—Has dicho que 'The Covenant' llegó hasta la Tierra— dijo Mike.

—Sí— dijo Melody. — No mucho después de que acristalaran Reach.

—Y ahora tenemos aliados Sangheili. Jai no pudo evitar el tono ligeramente confuso en su voz, amarga y enfadada. Le sonaba torcido y vergonzoso que después de tanta lucha, tantos muertos a manos de soldados sangheili, ahora fueran aliados.

—¿Los Sangheili que se rebelaron contra los Profetas? Vinieron en nuestra ayuda. Lucharon contra la Alianza con nosotros... Quiero decir, era eso o la extinción. Como sigo diciendo, es complicado. No todo es perfecto, pero ahora es una relación importante.

—Pero por alguna razón, los Sangheili aquí todavía nos quieren muertos— dijo Jai.

—Probablemente tengan muy buenas razones— dijo Mike en voz baja.

Ahora era el turno de Jai de quedarse callado. Miró detrás de ellos. Adriana había tirado la rama y había dejado de ocultar sus huellas. Pero seguía rezagada, negándose a hablar ahora que no hacían más que devorar kilómetros.

¿Iba a quedarse callada hasta la estación de Gila?

Jai no podía obligarla a hablar. Por otra parte, tal vez era mejor que nunca hablaran de lo sucedido. Fue hace casi seis años, aunque en cierto modo parecía que fue ayer.

Cuanto más pensaba en ello, más le apetecía enterrarlo todo en el pasado y fingir que nunca lo habían vivido.

Pero si hacían eso, ¿podrían volver a ser un equipo unido? ¿O siempre habría distancia entre ellos? ¿Sería esto lo mejor que podría pasar nunca más, con esta brecha cada vez más profunda de desconfianza y duda?

Tal vez. Y si la brecha se mantenía, bien podría ser el fin del Equipo Gris.

Pero tal vez nos lo merecemos, pensó Jai sombríamente.

Melody observó atentamente el lenguaje corporal de los tres Spartan mientras fingía desinterés. Podía ser difícil obtener información sobre los supersoldados, pero escuchando atentamente sus voces y observando sus interacciones, aunque estuvieran enmascaradas por media tonelada de armadura de asalto potenciada, una enviada entrenada como Melody podía ver algunos signos ocultos y subyacentes.

Algo había roto claramente este equipo.

Uno: Adriana se negaba a hablar a menos que fuera absolutamente necesario. El resto del tiempo, permanecía apartada no sólo del equipo, sino de cualquier otra cosa. Estaba alejada y distante. Cuando interactuaba con los otros dos, Melody percibía algo de rabia y ferocidad en su interior.

Mike, al frente, expresaba su enfado cuestionando pequeñas cosas que hacía Jai. A los tijeretazos verbales seguían largos silencios intencionados y cambios de tema.

Jai se encerraba tras una tristeza tácita, una nube negra que se comía hasta el último trozo de rabia invisible que le lanzaban como si se lo mereciera.

Llevaban años flotando en el espacio profundo, sin ser descubiertos. En silencio.

¿Por qué estaban allí en primer lugar? Melody tenía algunas teorías que había trabajado mientras estaba a bordo de Disciplina Inquebrantable. Estaba dispuesta a apostar que el Equipo Gris había estado tras las líneas enemigas y combatiendo en algún tipo de guerra no convencional. El tipo de cosas desesperadas y de última hora que el ONI urdía cuando todos sus demás planes fracasaban estrepitosamente. Cuando estaban entre la espada y la pared en una guerra que estaban perdiendo rápidamente.

El personal del ONI con el que había interactuado no le dijo nada sobre la misión del Equipo Gris. Lo único que le habían transmitido era que, tras seis años desaparecidos en combate, Rojka 'Kasaan los había encontrado en algún lugar del espacio sangheili pocas semanas antes de que la asignaran como enviada. La ONI los quería de vuelta, y extraoficialmente le habían dicho a Melody que aceptara cualquier oferta que Rojka hiciera para devolverlos. El ONI parecía desesperado.

Pero no importaba cuántas veces lo dejara claro, que cualquier cosa que Rojka quisiera estaba sobre la mesa, el jefe de la flota se había negado a hablar de ellos.

Son demonios, era todo lo que Rojka soltaba cuando se reunían en privado para hablar de los Spartan, el mero tema le molestaba lo suficiente como para que Melody lo dejara. Su personal parecía aterrorizado cada vez que Rojka actuaba así. Incluso su propio séquito, los pocos elegidos a dedo que rodeaban a Rojka y a los que confiaba el conocimiento de que los Spartan estaban a bordo, parecían intranquilos cuando se sacaba el tema. Discutiremos su destino después del tratado, después de decidir el destino de Rakoi, no antes.

Melody sonrió. Su equipo: Adam, Victoria y Jens. Sería bueno volver a ver caras conocidas. Habían establecido fianzas en circunstancias horribles. Disturbios de refugiados en Valles Marineris, en Marte. Gente lanzándole botellas desde detrás de una barricada de muebles, a las puertas de un edificio de oficinas en el distrito de Tenderloin. Gritando a los soldados que no dispararan.

Normalmente, los tiempos difíciles unían a la gente de uniforme.

Pero no en el Equipo Gris. No en la última misión, fuera cual fuera.

Miró hacia las interminables dunas de arena que se extendían a su derecha. Los Spartan llevaban horas en movimiento. Los habían descongelado del criosueño, les habían disparado, los habían sacado de órbita, se habían estrellado en medio de un desierto y ahora seguían adelante. ¿Cómo demonios lo hicieron?

Uno a uno, aparentemente.

O en el caso de Melody, una respiración jadeante cada vez. Tosió, se pasó el dorso de los dedos por los labios y se miró la sangre de las uñas.

Aquello no era bueno.

Se dio cuenta de que tendría que decirles la verdad antes de lo esperado. Renunciar a aquel oscuro secreto y entregar a los Spartan la carga de lo que sabía sobre este mundo. La verdadera razón por la que el ONI la envió aquí.

No estaban autorizados para ello. Pero tenía pocas opciones, ¿no?

Melody Azikiwe sabía que se moría.

El crucero jiralhanae Foebane flotaba sobre Suraka, sus grandes armas ahora silenciosas.

Hekabe señaló al fondo del profundo pozo que habían excavado. — Ahí.

Anexus entornó los ojos.

Hekabe recuperó su martillo de gravedad, así como un objeto envuelto en tela vieja y cuero de bestia espinosa de un receptáculo blindado que había traído consigo de Foebane. A continuación, se abrió paso con cuidado por la suave y lisa pendiente que había a un lado del pozo. El agujero se extendía varios kilómetros de un lado a otro, con un declive cada vez más pronunciado hacia el centro, a cien metros de profundidad como mínimo. En algunos lugares, el suelo vitrificado que quedaba aún brillaba enrojecido por el bombardeo de plasma de la nave. El calor le chamuscaba el pelaje sin afeitar de las piernas, pero no le dio importancia.

Anexus le siguió con cautela. Hekabe había ordenado al resto de sus compañeros que se quedaran al borde del foso para proteger su secreto.

—Sí, ya lo veo.

El humo salía de una aguja de quince metros situada en el centro de la fosa. A medida que se acercaban, sus detalles se hacían más visibles. La aguja, que al principio parecía de color marfil, finalmente captó la luz y brilló; su aceitosa superficie azul y verde cambiaba ligeramente de color a medida que el sol la atravesaba. Hekabe aceleró el paso hacia la torre, ignorando el calor del suelo apenas enfriado que le rodeaba. Anexus había hecho una pausa para darse un pisotón en una pequeña parte de la pierna que se le había incendiado.

—Exactamente donde dicen las sagradas escrituras— dijo Hekabe, profundamente satisfecho. Se agarró a Anexus por el brazo y lo arrastró hacia delante. — Ahora puedo decirte lo que busco.

—¿Cacique?

—Cuando desplazamos a los Sangheili al lado de los Profetas como Guardia de Honor, la mayoría de los de nuestra especie supuso que habíamos triunfado en todo. Nos prometieron los planetas más ricos, los mayores relicarios Forerunner. Autoridad total sobre el ejército de 'The Covenant'. Sabíamos que estaríamos junto a los Profetas cuando comenzara el Gran Viaje.

El suelo se agrietó y crujió mientras caminaban por él. Anexus miró nervioso a su alrededor. La corteza que había bajo sus pies amenazaba con romperse y dejarlos caer en la roca líquida que probablemente seguía hirviendo debajo. El calor agobiante hizo que Anexus jadeara mientras los seguía con cuidado. Su debilidad, incluso en la hora de su triunfo, no satisfacía al jefe.

—Cuando los Profetas sólo demostraron traer la ruina a la Alianza al no conseguir asegurar el Arca y los Anillos Sagrados, aun así no perdí la esperanza. Lo que quedaba de nuestro pueblo se dispersó, huyendo de nuestra nueva posición de poder a otros mundos ocultos. Pero yo nunca descansé, Anexus— continuó Hekabe— La mayoría supondría que los de nuestra especie son incultos y primitivos. Pero yo aproveché las oportunidades que se me presentaron mientras tuvimos el poder firmemente en nuestras garras.

Hekabe había utilizado su recién descubierta autoridad a bordo de uno de los cruceros de la Alianza para librar la batalla final contra las fuerzas humanas y sangheili en el Arca, la gran reserva-fundición de los Precursores que había creado los antiguos mundos-anillo de Halo. Los Anillos Sagrados se crearon para matar a un misterioso parásito conocido como el Diluvio y llevar a sus Creadores al más allá divino. Pero lo que quedaba de la Alianza fue derrotado por la traición de los Sangheili, acabando así con cualquier esperanza para el Gran Viaje. Hekabe pensó que también podría ser el fin de todo lo que los Jiralhanae habían logrado en su golpe...

Y entonces encontró esto, el objeto envuelto en cuero que llevaba.

Robar el objeto que Hekabe había traído a este mundo significaba arriesgar a toda su manada en un ataque sigiloso en medio de esta trágica derrota. Hekabe había liderado a sus guerreros en una misión en las profundidades del inframundo del Arca, cuando Alta Caridad, la Ciudad Sagrada de la Alianza, se estrelló contra la superficie de la fundición, liberando el Diluvio por toda su superficie. Mientras el parásito infestaba el Arca y las naves Sangheili y de la Alianza luchaban sobre ella, Hekabe condujo a su manada a las profundidades, encontrando este objeto —una reliquia sagrada—, una de las máquinas más importantes jamás concebidas por los Precursores. Había perdido muchos buenos guerreros ese día. Casi seis años después, consiguió descifrar el significado oculto de la reliquia y encontrar el mundo al que apuntaba: Rakoi.

Entregar a los guerreros que había reunido para sí en esos seis años al kaidon Sangheili más débil de este mundo y luego traicionar a ese arrogante roedor de Thars había sido el último paso en el largo viaje de Hekabe hacia el poder.

Hekabe se detuvo al pie de la aguja. Esta estructura, por cuya exposición lo había arriesgado todo, estaba por fin ante él. La aguja era sólo la punta de lo que estaba enterrado profundamente, hasta el manto de este planeta. Sus raíces llegaban hasta el magma. Basándose en lo que había encontrado en otros mundos, Hekabe creía que podría alimentarse para siempre de esa roca fundida.

—¿Nos abrimos paso?—preguntó Anexus.

—Sólo si deseas morir. Hasta aquí es suficiente.

Depositó con cuidado la reliquia en el suelo, siguiendo el ritual que había aprendido de los escritos sagrados.

La cubierta de cuero chisporroteó y se prendió fuego, disolviéndose rápidamente en cenizas. Apareció una caja de metal con jeroglíficos precursores impresos en los laterales. Los símbolos ardieron brevemente.

Hekabe abrió la caja presionando las ranuras de sus laterales, ignorando el dolor del calor, y rodeó con sus grandes manos un orbe metálico nacarado del tamaño de un puño, incrustado en un dispositivo en forma de casco de color gris azulado compuesto de un extraño metal antiguo que parecía casi maleable. En cuanto tocó el objeto, unos arcos azules de energía se abrieron paso a través del metal, como los lentos relámpagos que había visto muchas veces surcando las tumbas de agua de Warial. La luz azul iluminó el rostro de Hekabe desde abajo con un brillo macabro.

—Recuerda este momento, Anexus— dijo Hekabe, mientras levantaba con cuidado el artefacto alienígena en el aire. El suelo en ruinas que tenían debajo zumbó, como si un gigante mecánico dormido se levantara de su letargo en algún lugar muy por debajo de la corteza de la piedra fría sobre la que estaban. Algo indescriptiblemente vasto, antiguo y poderoso se agitó. — Este es el momento en el que los Jiralhanae ya no luchan por su lugar. En el que ninguno de nosotros tendrá que negociar la paz a través de la debilidad, sino que exigiremos respeto a través de nuestra fuerza.

La aguja tembló. Las costuras aparecieron en sus lados y comenzaron a abrirse.

—Nuestro mundo ha sido destruido. Nos vemos obligados a robar a otras especies para sobrevivir. Los sangheili nos llamaban bestias de carga, meros esclavos a los que había que dar órdenes, y se reían. —Hekabe sacudió la cabeza con tristeza. — Yo... digo que nos levantaremos. Tomaremos lo que nos pertenece por derecho, lo que los Profetas nunca pudieron darnos. Y tú, Anexus, algún día contarás a otros esta historia, que estuviste a mi lado para ver este glorioso día.

La aguja que tenían ante ellos se partió, abriéndose como un pico gigante al principio, para luego volver a partirse. Cada trozo de aguja bajó como un puente levadizo, hasta que lo que antes había sido un todo se convirtió en cuatro enormes pétalos triangulares que florecían ante el sol. Cada uno de los pétalos se abrió rápidamente en la roca debilitada, arrojando escombros fundidos al golpear la superficie.

Hekabe observó con interés cómo el pétalo más cercano golpeaba el suelo a pocas zancadas de distancia. La roca derretida caía alrededor de sus piernas y pies, y parte de ella chisporroteaba en su armadura. Avanzó con el dispositivo en la mano y pisó el pétalo. Sorprendentemente, estaba frío bajo sus pies, ya que el calor no penetraba en el metal.

Los pétalos se habían separado para revelar un núcleo abierto, un saliente escarpado que rodeaba un agujero que caía hacia las profundidades más oscuras del planeta. Rampas ornamentadas rodeaban el núcleo en una espiral imposible, talladas en las estructuras metálicas grises. Parecían entrar y salir del lecho rocoso. Un resplandor rojo iluminaba el abismo vacío del pozo. Puñados enteros de los edificios más altos de la ciudad que les rodeaba podían quedar engullidos en aquella penumbra, se dio cuenta Hekabe cuando sus ojos se adaptaron a la escala.

—Vamos, Anexus —ordenó Hekabe—, convoca a las manadas de guerra para que se unan a nosotros. Ellos también deben ser testigos de este acontecimiento.

Anexus, en cambio, parecía asustado, mirando hacia la entrada de la estructura que se había formado de repente.

—¿Qué es?

—Poder, Anexus. Poder que los Profetas nos habrían ocultado a todos. Lo que hay debajo nos habría permitido ganar la guerra contra los humanos y los Sangheili. Es lo que nos hará fuertes de nuevo. Ven conmigo, y te mostraré lo que los dioses intentaron mantener en secreto, incluso para los suyos.

CAPÍTULO 11

ROJKA 'Kasaan estaba de pie cerca de una pequeña masa de agua mientras uno de sus guerreros se arrastraba fuera de ella hasta su fangosa orilla. Tras el accidente de la Disciplina Inquebrantable, y después de haber luchado por su vida mientras estaba atrapado en su propio puente de mando, había supervisado el rescate de todo lo que la tripulación superviviente pudo sacar de los restos. Habían arrastrado armas, equipos y suministros hasta la ladera de la montaña, y luego continuaron rápidamente su caza.

—La nave de escape de los humanos está ahí abajo, maestro de flota. Pero no hay cadáveres.

Rojka miró el agua revuelta. La superficie estaba cubierta de aceite brillante del color del arco iris. El rastreador con el que Rojka había marcado la nave de los Tres Demonios había fallado cuando aterrizaron en este mismo lugar. Era de suponer que su llegada había sido violenta; en silencio, Rojka esperaba que hubiera heridos, pero no mortales, ya que él mismo quería tener el honor de proporcionarlos. Entonces los Tres Demonios debieron de empujar su nave de escape al agua.

—¿Había señales de fuego en la nave?—preguntó Rojka.

El guerrero pareció sorprendido.

—Sí, maestro de flota. Varios Sangheili estaban dispersos por el lugar, manteniendo sus armas apuntando hacia la montaña en caso de emboscada. Otros caminaban por el terreno, buscando pistas a lo largo de la gigantesca pista de tierra arada que la cápsula humana había hecho claramente al estrellarse.

—¿La empujaron al agua para apagar un incendio?—preguntó Daga. — ¿Pero adónde fueron después?

Rojka recorrió la zona en círculos y se detuvo cerca de un árbol con varias ramas rotas. Empujó las ramas, midiendo su fuerza.

—¿Nadie ha encontrado una armadura demoníaca?

—No, Maestro de flota.

—La enviada está herida y la llevan— anunció Rojka. Faltaban ramas que se habían soltado. Adivinó que habían sido atadas con algún lazo. Podría llevar a un humano, pero no a un Spartan. — Eso los retrasará.

Miró otra rama rota de una sección frondosa del árbol.

Qué listos. Utilizarían eso para disimular sus huellas.

—¿Qué es?—preguntó Daga.

—Busca cualquier alteración que se aleje del lugar. No las fotos de sus pies. Cualquier suelo removido, algo que no pueda haber sido causado por el viento. ¡Todos!

Cuando Rojka se giró, volvió a divisar la columna de humo que ascendía por la cordillera. La Disciplina Inquebrantable seguía ardiendo. Rojka gruñó en el fondo de su garganta. Desde que aprendió a andar, había contemplado las naves que se adentraban en la oscuridad del espacio, y lo único que deseaba era comandar una de ellas. Llevaba toda la vida adorando al más grande y renombrado de los capitanes del Pacto. Y había luchado mucho para conseguir el objetivo de ser uno de ellos. Estar con un estrado de control bajo sus pies.

La vida una vez tuvo tal propósito. Sin embargo, ahora su nave yacía destruida en la superficie de este planeta. Se había visto obligado a dejar atrás a la mitad de la tripulación superviviente. Intentarían arreglar lo que pudieran sacar de los restos y luego le alcanzarían. La otra mitad, que ahora estaba alrededor de Rojka, equipada con un puñado de vehículos de trabajo, perseguía a los Spartan sin demora. Y la tripulación que había perecido, Sangheili que esperaban que él los pilotara entre las estrellas, yacía en el interior de la nave. Habían muerto luchando contra los intrusos o cuando su propia nave se desmoronó a su alrededor por el impacto. Sus cuerpos también formarían parte de la pira de sus propios sueños. Todas sus esperanzas habían sido tragadas por el engaño y la traición.

Thars 'Sarov. El enviado. Los Tres Demonios.

Daga se movió a su lado, mirando en la misma dirección.

—Perdimos a muchos.

—Tratamos de construir algo aquí en este mundo, Daga. Ahora todo es cenizas. Ni siquiera podemos defender Rak. Nuestros linajes serán vulnerables a los Jiralhanae y a los Spartan, quizá incluso a los humanos. Hemos fracasado.

Tal vez los humanos tenían razón al luchar por la vida, no por el honor. Tal vez la supervivencia era lo más importante, no la integridad del valor. Si no hubiera sido empujado a esta batalla con Thars, Rojka podría haberse retirado simplemente para proteger su torre en Rak. O esconderse y esperar a ser más fuerte.

Pensó en el fresco río que corría por la Fortaleza de Kassan. Las agujas cilíndricas de sus invernaderos y las columnas del patio de su casa a medio construir. Los árboles, las tierras de cultivo a las afueras. Los que quedaban en Rak, que ahora mismo probablemente estaban almacenando provisiones en los búnkeres y preguntándose si tendrían futuro.

Muchas cosas habían cambiado. ¿Terminaría Rojka su vida cuestionándolo todo? ¿Acaso nada de lo que le habían enseñado sus tíos en la arena de su torre del homenaje en Glyke era inamovible? Desde luego que no, porque la propia Glyke había sido destruida. Era casi como si todo lo que había pensado y creído en aquel mundo hubiera sido arrastrado con él.

Daga pareció sorprenderse al oír a su jefe de flota admitir la derrota, aunque fuera tímidamente. Tal vez, pensó Rojka, Daga también intentaría matarlo pronto.

¿Era Rojka realmente un cobarde? ¿Quizá, en secreto, en algún lugar de su interior, su razón para venir a la superficie era sobrevivir al ataque de Thars para poder simplemente vivir?

Rojka apartó la mirada de su ruinoso crucero en la lejanía.

—Los que vivimos tenemos una deuda con los que perecieron hoy. Debemos continuar nuestra lucha.

—Esos guerreros han regresado y desean informarte. — Daga señaló a tres Sangheili que estaban más abajo en la ladera, esperando. — Han encontrado el terreno removido que les ordenaste buscar. Parece que los Tres Demonios se adentraron en el desierto. Sin embargo, es posible que hayan cambiado de rumbo una vez en la arena, ya que el viento ha borrado su rastro.

Rojka consideró su camino.

—Es probable que se dirijan a la ciudad humana.

Así que todavía podían cazar a los Spartan y vengarse. Al menos tenía eso. Rojka desterró sus oscuros pensamientos con una ráfaga de ira.

—Envía a las Banshees que tenemos más adelante a buscarlos. Pero mantente agachado. Puede que Thars siga buscando si alguno de nosotros ha sobrevivido.

—Thars— espetó Daga. Ambos Sangheili miraron al unísono los picos de las montañas más allá de Disciplina y las columnas de humo distantes de las otras naves estrelladas.

Habían estado escuchando las comunicaciones entre Thars y sus comandantes. Parte de su flota había sobrevivido al ataque de Jiralhanae, pero a un alto coste y con graves daños en sus naves. Sin la capacidad de reparar rápidamente sus naves, y con recursos limitados ellos mismos, Thars también estaría en tierra, sobre todo teniendo en cuenta que lo poco que había sobrevivido de su flota, lamiéndose las heridas en una deriva suborbital, permanecía completamente fuera del alcance de las comunicaciones.

Pero las patrullas de Thars se dirigían hacia los restos de Disciplina Inquebrantable. Eso estaba claro. Pronto comenzaría de nuevo la lucha.

—Thars nos ha condenado a todos con su mala estrategia— dijo Daga. — Librar una batalla igualada es destruir a ambas partes. Es algo que sólo se puede hacer si uno está desesperado y seguro de que el único enemigo es aquel contra el que se está luchando. No éramos verdaderos enemigos, Kaidon. Thars es un tonto que debería pagar con su vida.

—Eventualmente— dijo Rojka. Pero Thars sólo era una distracción. Volvió a mirar hacia el desierto. — Primero, encontraremos y mataremos a los demonios. Eso es lo único que importa por el momento.

Habían recorrido tantos kilómetros que cuando los tres Spartan se detuvieron, Melody se sorprendió. Esperaba que siguieran corriendo hasta llegar a la estación de Gila. Pero eran humanos, pensó. En algún momento tenían que tener límites.

Mike cavó un hoyo en la arena, a sotavento de una duna, y colocó con cuidado la camilla de Melody. El calor de la arena se filtró a través de su ropa. Se retorció suavemente contra ella, dejando que se amoldara a su espalda.

—Gracias— dijo. — Es mucho más cómoda que la malla.

—No será una parada larga— dijo Mike. — Sólo necesitamos tiempo para que el lactato se elimine del tejido muscular. Entonces podremos seguir presionando.

—¿Recuerdas el entrenamiento, cuando la excusa de Méndez fue que sólo tenía curiosidad por saber hasta dónde podíamos ir antes de colapsar?

—Yo... vomité tres veces— dijo Mike.

—Se te ocurrió la idea de cargarnos los unos a los otros cuando alguien necesitara descansar para que no tuviéramos que parar, sólo para liarle la cabeza.

—Quinientas millas, tres días. Al final Méndez paró porque empezó a preocuparse— dijo Mike, con lo que podría haber sido una leve risita.

Ok, tenían límites, pero no pequeños, pensó Melody.

Podía distinguir fácilmente a cada Spartan, pero principalmente por los daños en sus armaduras Mjolnir: todas sus cicatrices de batalla hacían distinguibles a cada uno de ellos. La gorra doblada sobre el visor era claramente de Jai. Mike tenía dos hendiduras cicatrizadas sobre el peto izquierdo en forma de X. Estaba claro que una espada de energía se le había acercado peligrosamente, dos veces. Adriana tenía quemaduras en el dorso de las grebas, como si algo hubiera estallado cerca de sus piernas.

Esos eran los daños más evidentes. Cada Spartan presentaba otras marcas y abolladuras, además del desgaste normal. Todos ellos contaban una historia, algún trocito del infierno al que el Equipo Gris había conseguido sobrevivir de algún modo.

—Esto no es un campo de entrenamiento —intervino Adriana— No podemos hacer footing, tenemos que seguir corriendo y cuidarnos las espaldas.

El momento de frivolidad se rompió. Melody observó cómo Adriana se acercaba a una duna cercana. Miraba hacia el norte, de espaldas a ellas.

—Gracias— murmuró Melody mientras Mike se aseguraba de que estaba cómoda. Luego subió la duna para ir a mirar hacia las montañas Karfu, al oeste, por donde habían venido. Desapareció de la vista de Melody, aunque ella oyó crujir sus pies blindados sobre la arena durante unos segundos más.

Jai se posó en silencio justo sobre su cabeza, en lo alto de la duna.

—Casi tuviste un momento de camaradería— le dijo Melody.

—Casi— asintió Jai, con voz neutra.

—¿Afectará esto a tu capacidad para luchar si alguien nos alcanza? —Melody supuso que un desafío podría sacar de sus casillas al Spartan.

—El único momento en que volvemos a la normalidad, Enviado, es cuando nos enfrentamos a la acción. Por un breve momento, después de despertarnos de la criogenización, volvimos a sentirnos así.

—Tu equipo está roto— dijo Melody en voz baja. — Es obvio incluso para alguien de fuera.

—Lo que usted diga, señora. Seguimos operativos.

Melody se movió para intentar ver mejor a la Spartan. El movimiento le provocó un vértigo de dolor en el estómago.

—Eso es lo que tú crees. ¿Pero qué pasa cuando las cosas se ponen realmente mal?

—Nos despertamos en medio de un tiroteo en una nave de guerra de the Covenant. Y ahora todo lo que creíamos saber sobre lo que está pasando ahí fuera está mal. — Jai saludó al cielo. — Los enemigos de ayer son ahora supuestamente nuestros aliados, pero por alguna razón siguen intentando matarnos. Luchamos hasta aquí, nos estrellamos, y ahora nos persiguen en el desierto unos alienígenas muy enfadados. ¿Cuánto puede empeorar?

Melody giró la cabeza para que el Spartan no pudiera ver su expresión.

—Oh, créeme, puede— dijo. — Pero espero que no. Lo siento mucho.

Suspiró y apoyó la cabeza en la arena.

—¿Sentir qué—preguntó Adriana bruscamente.

—Por haberte descongelado y haberte metido en todo este lío. Ahora tienes que lidiar con...

—Shhh— dijo Jai.

—No— continuó Melody rápidamente. Necesitaba saber que podrían manejar lo que venía a continuación si les decía la verdad.

—Algo se acerca. Jai se levantó, la arena cayó en cascada de su armadura y sopló sobre ella en un estallido de lluvia arenosa.

—Oh.

Adriana se había girado y había alzado el rifle de plasma.

—Banshee— dijo Jai con calma. — Contacto inminente. Al menos hay cosas que no cambian.

Los tres Spartan esperaron en su sitio durante un breve instante. Melody aguzó el oído. Justo en el límite de lo audible, pudo oír el gemido de algo que se acercaba rápidamente.

—Agáchate— le dijo Jai.

El fuego de plasma rompió la apacible escena cuando el Banshee apareció de repente sobre su cabeza y giró sobre sí mismo para dispararse contra las dunas. La arena fundida chisporroteó y se acumuló. Jai saltó al aire y disparó contra el vehículo mientras éste daba otra vuelta de campana. Melody hizo caso omiso de sus instrucciones y se giró para verlo rebotar de duna en duna, esquivando el fuego de plasma y una barra de combustible explosivo intermitente que se desprendía de su tren de aterrizaje.

Adriana también se lanzó al aire, y el salto la hizo parecer un grillo blindado. Su propio rifle disparó un chorro de plasma que parecía curvarse perfectamente no hacia donde estaba el Banshee, sino hacia donde se dirigía. Iba por delante de su objetivo, y a esta distancia era impresionante. El Banshee chocó contra la línea de fuego e inmediatamente se tambaleó. Intentó desviarse hacia donde había venido, pero Mike ya lo estaba esperando con una tercera descarga de plasma.

Con un fuerte crujido que cortó el aire, el caparazón sellado del vehículo se abrió. Un Sangheili cayó de la cabina y se precipitó a la arena mientras el Banshee lisiado seguía su trayectoria y desaparecía en la distancia, explotando finalmente entre las dunas.

Adriana cayó al suelo junto al Sangheili.

—Muerta— informó. Melody sintió una extraña punzada de tristeza. Era muy posible que hubiera conocido a aquel piloto a bordo de la nave de Rojka.

Jai miró hacia los restos en llamas, el humo se elevaba ante el sol naranja del atardecer.

—Noventa y seis kilómetros para el vamos— dijo. — Y ahora saben dónde estamos. Es hora de volver a movernos.

El vice Gobernador Lamar Edwards desplegó imágenes en una pantalla frente a los generales mientras Ellis Gass entraba en el espacio tan familiar de la sala de planificación y su enorme mesa de conferencias. Miró a su alrededor.

—¿Qué es esto? ¿Pope?

Travis parecía completamente perdido.

—La reunión era de última hora. Yo... no tengo orden del día.

—¿El ViceGobernadora? —preguntó Ellis, apretando los labios, las palabras afiladas e interrogantes.

Lamar señaló las pantallas con los dedos índice y corazón.

—Los jiralhanae han sido despiadados con cualquier intento nuestro de poner los ojos en lo que están haciendo. Han utilizado su crucero para derribar pelícanos. Hemos perdido drones, equipos de reconocimiento, cualquier cosa que se acercara. Hasta ahora.

Imágenes granuladas y llenas de movimiento del terreno ocupado por los Brutos llenaron las pantallas.

—Pensé que iba a haber una actualización de nuestra fuerza naval— dijo Ellis dijo. — Quería un tiempo estimado de llegada a órbita.

—Un F-99 que teníamos escondido en Aza fue enviado hace tres horas y consiguió transmitir una docena de imágenes antes de que lo derribaran. Ahora tenemos información que hay que tener en cuenta— dijo Lamar. — Sitúa nuestras decisiones bajo una nueva luz.

Ellis tomó asiento. Aquí estaba el viejo veterano que una vez le había dicho mientras tomaba unas copas que la inteligencia militar era un oxímoron y se reía cuando lo decía.

—Lamar, en nuestra última reunión hablamos de las alternativas.

Y ahora la estaba emboscando.

—Los jiralhanae no han intentado expandirse más allá de las zonas claramente delimitadas— continuó Lamar. — Nos preguntábamos si sólo estaban manteniendo la zona. Ahora lo sabemos: están excavando. Vimos un comportamiento similar por parte de El Pacto durante la guerra.

Los tres generales y Lamar se giraron para mirar a Ellis y Pope.

—Entonces, Gobernadora, no es una invasión— dijo Kapoor. — Creo que sólo nos estamos interponiendo en su camino.

—Cierto— dijo Lamar. Señaló una de las imágenes. — Había algo enterrado bajo esa parte de la ciudad.

—Entonces es el doble de importante que ataquemos— Ellis se contuvo de gritar estabilizándose antes de continuar. — ¿Desde cuándo una excavación arqueológica de algo relacionado con la Alianza ha dado lugar a que descubran algo para un bien mayor? Tú has leído algunos de los informes sobre las cosas que buscó 'The Covenant' durante la guerra, y yo también. Esto podría significar un desastre. La galaxia está aparentemente llena de destructivas máquinas Forerunner esperando a ser desenterradas, y normalmente acaban matando a mucha gente. Tenemos que darles duro antes de que encuentren lo que sea que haya ahí abajo.

Lamar apartó la mayoría de las imágenes en pantalla y señaló una única foto ampliada y mejorada de lo que parecían hojas metálicas extendidas en el suelo. Ellis pudo ver un pozo vertical y grandes rampas en espiral que se dirigían a las profundidades, como las roscas de una tuerca.

—Es demasiado tarde, Gobernadora. Ya están ahí abajo. La razón por la que pudimos acercarnos es que un gran número de jiralhanae ya no se encuentran aquí; la mayoría ha abandonado la zona ocupada y se ha adentrado en el Uldt.

—Lamar, lo que estás haciendo...

—Lo único que hago es presentar información y opciones, Gobernadora, Generales. —Lamar volvió a señalar la imagen de la pantalla, con un rostro serio y preocupado. — Usted mencionó las excavaciones de El Pacto en el pasado, Gobernadora. Bueno, yo he estado sobre el terreno cuando han ocurrido cosas como esta. Lo he visto con mis propios ojos, y he visto el peaje en las vidas de las personas que han tenido que pasar por ello. Tenemos que pensar en salvar a la gente ahora, antes de que sea demasiado tarde.

—Desde ayer, Lamar, todo el mundo aquí también ha estado sobre el terreno por cosas como esta— Ellis se quebró. — ¡Por eso quiero el maldito tiempo estimado de llegada de las naves! Para saber que tenemos algo en órbita para atacar a los jiralhanae antes de que se muevan para matarnos a todos.

El general Grace tomó la palabra.

—La flota entrará en órbita dentro de cuatro horas y veinticinco minutos.

Ellis miró a los generales.

—Bueno, parece que mi vice Gobernador está intentando dar un golpe de estado aquí— dijo en tono sombrío.

Lamar parecía horrorizado.

—Gobernadora.

—Oh, llámame Ellis— le gruñó. Se volvió hacia sus generales. — Si lo que dice es cierto, nos enfrentamos a un peligro aún más grave que antes. Yo... entiendo que soy la autoridad civil. Entiendo que no tengo jurisdicción absoluta en una situación como ésta, y sé que no tengo su experiencia en combate. Pero cada uno hemos trazado nuestros planes: luchar o huir. ¿Crees que podemos ejecutar un ataque directo para eliminar al Jiralhanae permanentemente? ¿O deberíamos hacer planes para huir? Tienes que decírmelo ahora. Y una vez que resolvamos esto, no quiero tener que averiguarlo todo de nuevo. Porque si hay algo en lo que creo que todo el mundo en este espacio puede estar de acuerdo, es que no tenemos el lujo del tiempo.

—El precio será alto —dijo Kapoor, inclinándose hacia nosotros. — Se perderán vidas. Pero en el debilitado estado de los Brutos, creo que tenemos una oportunidad.

—Puede que no hayas luchado antes, Gobernadora— dijo la General Grace mientras se frotaba un lado de la sien, dirigiendo a Lamar una mirada frustrada. A juzgar por el ángulo de las imágenes, Ellis tuvo que suponer que la información debía de proceder del campamento de Grace. Sin embargo, era evidente que el general no había estado preparado para ver a la rama ejecutiva del gobierno de Surakán peleándose abiertamente en un espacio de reuniones. — Pero usted fue elegida para dirigir tanto la rama civil como la militar, incluso si esto cae bajo un protocolo de emergencia, en última instancia, depende del consejo de seguridad aquí. En mi opinión, el ataque directo es la solución más viable.

Ah, Grace está furiosa con Lamar, Ellis se dio cuenta. Al parecer, Lamar debería haberse reunido con los generales para recabar su apoyo antes de intentar esta huida hacia adelante alrededor de Ellis. Pero entonces, Lamar siempre decía lo que pensaba y luego seguía órdenes. Era un buen soldado. Incluso ahora, estaba sentado y aceptando que el espacio no había aceptado su idea.

—Es un consentimiento mayoritario. Sigamos adelante con la operación: dé las órdenes para que se pongan en posición. Sincronizaremos los ataques cuando llegue el apoyo aéreo— dijo Ellis.

Ella había pensado que habían dejado descansar antes el deseo de Lamar de evacuar a los civiles. En lugar de eso, había seguido trabajando en ello en silencio, sin hacerle saber que no iba a dejarlo. Pero ella tendría que lidiar con su inesperadamente rebelde vice Gobernador más tarde.

Ahora era el momento de actuar.

CAPÍTULO 12

A LA luz de la luna, Jai-006 condujo al equipo hasta una meseta rocosa. Aquí el desierto había dejado paso a las dunas y los matorrales, para dar paso a los valles y las piedras de cima plana talladas en formas suaves por los intensos vientos y las tormentas. Las laderas estaban salpicadas de rocas más grandes. Había sido difícil subir a Melody por los campos de rocas y los precipicios repentinos, pero finalmente lo habían conseguido atando la camilla a la espalda de Jai.

—¿Necesitamos saber algo sobre las defensas que pueda tener este lugar? —preguntó Jai a Melody.

Ella tardó un momento en responder.

—¿Ya hemos llegado?

—Estas son las coordenadas que nos diste. Entonces, ¿cómo podemos entrar con seguridad?

—Transmisión general de baja potencia. Se basa en la proximidad. Tengo que pensar en el código de acceso, dame un minuto. —Ella se quedó en silencio. Jai bajó la camilla.

—¿Melody? — Parecía fuera de sí, como si dormitara. Jai le dio un golpecito en el hombro y luego dio una palmada con sus guantes blindados.

Se despertó de golpe, primero sobresaltada y luego aturdida.

—No sé si voy a conseguirlo, Jai— murmuró. — Tengo que decirte...,

—Nos ibas a dar los códigos de acceso— incitó Jai. — Volveremos a hablar de otras cosas que necesites decirnos después de eso, ¿Ok?

Melody asintió, apartándose el pelo oscuro y rizado de la cara.

—Tienes que transmitir, a baja potencia, el siguiente código de acceso. —Melody repitió una secuencia de números y letras al azar, obviamente memorizada— Luego diles mi nombre.

Jai siguió las instrucciones.

—Se ha desmayado otra vez— dijo Mike.

—No es bueno.

Se habían dispersado, cada uno mirando en una dirección distinta del tablero de la mesa. Jai comprobó su rifle de plasma. Después del tiroteo con el Banshee, la energía que le quedaba era escasa.

—¿No hay respuesta? —preguntó Adriana.

—Nada.

Un rectángulo de luz se clavó en la noche mientras se abría una trampilla cerca de un montículo de rocas. La parte superior de la trampilla estaba cubierta de suciedad que bailaba con patrones aleatorios debido a las vibraciones de los potentes motores del interior, y una gran roca se tambaleó al apartarse la losa disfrazada de puerta. Un hombre delgado de pelo negro azabache apareció bajo la sombra de la entrada y miró a su alrededor.

El Equipo Gris le apuntó con sus rifles en una fracción de segundo, pero el hombre ni siquiera pestañeó; se limitó a mirarles más de cerca.

—Spartan Twos—gritó. — ¡En Carrow! Tuve que acercarme y verlo yo mismo.

No era el comportamiento habitual del agente medio de la ONI.

—¿Supongo que es Melody Azikiwe?—preguntó el hombre.

—Sí— dijo Jai.

—Me dijeron que la vigilara por si las cosas se ponían feas. Obviamente eso ocurrió, ya que aquí no recibimos visitas, como tal. Ella no forma parte de la Inteligencia Naval, pero sé que mis supervisores le dieron entrenamiento y preparación. —El hombre ladeó la cabeza y se quedó mirando el cuerpo desplomado en la camilla. — Será mejor que la llevemos abajo. Tú también vienes, ¿verdad? ¿Puede uno de vosotros bajarla por mí?

Jai miró el cielo nocturno en vez de contestar.

El agente vio el movimiento.

—Sí, hay un Banshee al acecho a unos cincuenta kilómetros: es el perímetro de un piquete de reconocimiento. El resto del grupo está aún más lejos. Pero es seguro abajo.

—Ok. —Jai y Mike recogieron la camilla.

—Excelente. Soy el comandante Greg van Eekhout— dijo el hombre, extendiendo una mano. Los Spartan rozaron el gesto y él bajó el brazo. — Sí... encantado de conocerte a ti también.

Los siguió hasta la cavidad bien iluminada, del tamaño aproximado de un garaje de Warthog, y luego bajó un tramo de escaleras integradas en el paisaje mientras la pesada trampilla blindada se cerraba con un ruido sordo. No sería fácil abrirla sin los códigos adecuados, observó Jai.

—Encantado, es una buena pista de aterrizaje improvisada, aunque los pilotos siempre se quejan de venir aquí —explicó Van Eekhout— El próximo suministro es dentro de tres días, así que me temo que ya me he comido casi todo lo bueno. Sólo nos quedan latas y comida liofilizada. Puede que tenga algo de queso que esté bien, posiblemente una botella de vodka, pero no se lo digas a nadie: tuve que sobornar al coordinador de reabastecimiento para que me la consiguiera. Dios, realmente echo de menos la cerveza.

Jai se detuvo en el fondo. Ahora había unos buenos veinte metros de roca por encima de él. Aprobó.

—El enviado necesita atención médica, inmediatamente.

Van Eekhout pasó junto a ellos y miró a Melody. Se inclinó y pinchó la bioespuma.

—Síganme. Yo... puedo curarla.

—¿Tienes formación médica? —preguntó Jai.

—No, no, en absoluto. No querrás que toquetee tu interior. Pero... —Van Eekhout los condujo hasta una esquina y presionó la palma de la mano contra la pantalla de una cerradura.

La puerta se abrió y las luces se encendieron. Jai se quedó helado. El espacio parecía una cámara de tortura de la Alianza, repleta de máquinas de las que salían patas mecánicas parecidas a las de los insectos y diversos dispositivos que parecían armas de energía con herramientas de cauterización que salían de sus extremos como navajas cuando se despertaban.

—Tenemos una suite quirúrgica automatizada. Es básicamente un diseño Covenant de una corbeta derribada que el ONI destripó, instaló aquí, y reprogramó para... manejar mejor a los humanos.

—Hemos visto los originales en persona antes— murmuró Jai. — En las naves del Pacto.

Una mesa quirúrgica surgió espontáneamente del suelo en el centro del espacio; las máquinas se plegaban y se separaban al unísono para crear una superficie perfectamente plana. Colocaron a Melody sobre ella.

—Y ahora— dijo van Eekhout— dejamos que el 'doctor' haga su magia.

—Me quedo aquí— dijo Jai.

—No, no te quedarás. —Van Eekhout señaló el espacio. — Entorno quirúrgico, Spartan, no operará contigo aquí. Necesita esterilidad total.

—¿Has visto el traje en acción antes?—preguntó Jai.

—Por supuesto. Ahora venid, tenéis que esperar fuera—.Hizo un gesto con las manos, obligándoles a salir de nuevo del espacio. Jai dio marcha atrás obedientemente para situarse en el pasillo. Van Eekhout sonrió y tocó la cerradura. Parte de la pared que tenían delante se despejó en transparencia, mostrando los brazos quirúrgicos que retiraban hábilmente las telas y palpaban las heridas de Melody.

—Ahora.—Van Eekhout puso una mano en el hombro blindado de Jai. — No todos los días llega un Spartan a tu puerta. Yo... no puedo desperdiciar esta oportunidad. ¿Tienes hambre? ¿Te traigo algo de beber? ¿Alguna vez te quitas esos cascos? En serio, tengo mucha curiosidad.

—Ok, señor— respondió Jai. — Por ahora seguimos listos para la batalla.

—Buena decisión— susurró Mike, casco contra casco. — Yo... no confío en este tipo. Hay algo raro.

—Lo distraeré— dijo Adriana, respondiendo vía casco.

Se puso delante de Van Eekhout.

—Veamos tus bebidas.

—Sí. A eso me refiero. —Van Eekhout miró a Mike y a Jai, y luego se encogió de hombros. — Ok, sólo yo y la señora, entonces.

Jai se volvió hacia la entrada de la suite quirúrgica, mirando de nuevo al espacio.

—Esperaré al enviado.—Adriana podía metabolizar cualquier cantidad de alcohol suministrada a un ritmo bastante rápido; lo importante era alejar a la agente del ONI de ellos durante un momento para que pudieran evaluar la situación.

Mike observó a Adriana doblar la esquina del pasillo.

—Voy a explorar el resto de las instalaciones. Veré dónde están los suministros. Me haré una idea de su distribución.

—Buena idea.

—¿Te preocupa la enviada? —preguntó Mike.

—Me preocupa lo que quería decirme allí arriba— dijo Jai. — Ella está ocultando algo grande.

Rojka 'Kasaan hizo una pausa entre las rocas cuando uno de sus comandantes lo saludó.

—Thars ha atacado a los supervivientes que se quedaron en la Disciplina Inquebrantable— informó. — Unos pocos lograron escapar de la masacre para informar. Ahora viene a por nosotros y tiene naves de combate trabajando.

Sería difícil para ellos explorar un desierto entero. Pero con apoyo aéreo, al final Thars averiguaría dónde estaban.

Rojka y los dieciséis guerreros que formaban esta fuerza de ataque necesitaban moverse más rápido. Los Spartan habían dejado de intentar ocultar sus huellas a medida que se adentraban en el desierto y subían por las montañas. Pero había quedado claro que no se dirigían a la ciudad humana.

Aquí había algo más.

—Debemos estar cerca— dijo Rojka. — Los Tres Demonios estarán a nuestro alcance muy pronto. Por fin tendremos nuestra venganza.

Melody se despertó sobresaltada. Se quitó de un puntapié la cálida manta que le envolvía los pies y se giró para examinar las paredes blancas y limpias que la rodeaban. Había tenido una pesadilla en la que la dejaban dentro del vientre iluminado de rojo de una horrible máquina de la Alianza que le cortaba y desgarraba la piel con movimientos terriblemente precisos.

Ya no sentía dolor, se dio cuenta al incorporarse. Llevaba puesta una bata quirúrgica y, a juzgar por la nebulosa sensación de buena voluntad que goteaba de sus poros, también estaba muy drogada.

Jai estaba de pie junto a la puerta, todavía con la armadura puesta y apoyado en un lateral. Las frías paredes blancas del espacio se reflejaban en su visor.

—Enviado. ¿Cómo te sientes?

—Yo no ... Aún no lo sé. —Melody apartó la manta y bajó de la cama. El suelo metálico estaba frío bajo sus pies. ¿Dónde estaba su ropa? La bata quirúrgica se agitó y Melody se agarró a ella para mantenerla en su sitio. — Tengo que hablar con el agente asignado aquí. Ahora mismo.

Se agarró a la manta y se la envolvió por el medio y por encima del hombro como si fuera una toga. La sensación de tirantez en el costado se convirtió en una ligera punzada. Puede que se sintiera bien, pero aún no estaba curada del todo.

—Deberías descansar— dijo Jai.

Melody lo ignoró y salió al pasillo. No se sabía de memoria el trazado, pero había visto documentos sobre la estación de Gila. Era un centro de operaciones de avanzada oculto bastante estándar. Lo que significaba que la cocina y el espacio de reuniones estarían en el centro.

Caminó hacia el interior por el pasillo curvo, en espiral hacia los sonidos de la charla. Jai la siguió de cerca.

Adriana estaba en un rincón con el casco quitado, paladeando un vaso vacío. Tenía unos llamativos rasgos eslavos, a pesar de su piel extremadamente pálida y sus ojos anormalmente brillantes, que producían un efecto desconcertante. El hombre, que ella suponía que era Van Eekhout, parecía estar haciéndole a Mike una serie de preguntas sobre el programa SPARTAN-II.

—Perdóname, Spartan— dijo Melody, con la voz un poco confusa incluso para sus propios oídos. — Tengo que hablar con el agente.

—No hay problema, señora. Me alegra ver que se encuentra mejor.

—Supongo que usted es el comandante van Eekhout, ¿no?—dijo ella, indagando. Nunca lo había conocido oficialmente. Se agarró al brazo de van Eekhout.

—¿No deberías estar descansando?—preguntó la agente.

—¿Dónde están Victoria, Jens y Adam?

—¿Quién?—Van Eekhout le pasó un hombro por debajo del brazo y empezó a guiarla por el pasillo.

—Mi personal— murmuró Melody.

—Ok, yo la acompaño— dijo Van Eekhout a Jai — Has estado con ella casi toda la noche. ¿Por qué no pasas un rato aquí con tu equipo? Tranquilízate.

Melody miró hacia atrás.

—Yo... no creo que puedan hacerlo.

—Todos deberíamos intentarlo de todos modos— dijo van Eekhout. — La vida es demasiado corta. ¿Y qué hay de su personal? —El agente siguió mirando hacia atrás por el pasillo, hacia la galera que tenían detrás—.

—Bajaron en una lanzadera durante la batalla. Yo... les di tus coordenadas.

—Lo siento— dijo van Eekhout en voz baja. — Nadie más que tú y los Spartan han venido aquí. Además, sabes que dar ese tipo de información a terceros viola el protocolo. No puedes entregar estas coordenadas así como así.

—Eran mi equipo. Era eso o la muerte.

—Siento mucho oír eso. Pero tú mejor que nadie sabes lo que está en juego y por qué tenemos estas reglas en primer lugar.

—Conocíamos el riesgo, pero no pensé... —dijo Melody. Pero incluso en la pesada nube de analgésicos, sintió que la golpeaba un océano de dolor. Le temblaban las rodillas. — Yo... no creo que pueda seguir andando.

Se dejó caer contra la pared, intentando agarrarse a ella para sostenerse. Las lágrimas que había encerrado porque había estado demasiado ocupada tratando de arreglar la situación, haciendo lo mejor que podía, viviendo minuto a minuto, finalmente la alcanzaron. Se hundió en el suelo.

Victoria, Jens y Adam probablemente estaban muertos. Probablemente había miles de muertos en Suraka. De algún modo, mientras observaba los ataques desde la órbita, no se había dado cuenta de que cada pinchazo de luz, cada explosión en el suelo, significaba vidas perdidas. Individuos.

—Espera un segundo— van Eekhout dijo. — Esto será incómodo.

Le puso un parche en el antebrazo. Melody se apartó bruscamente de él y se puso en pie.

—¿Qué es eso?

—Estimulante—Van Eekhout le puso una mano encima, impidiendo que intentara arrancárselo. Ya no parecía en absoluto jovial; sus ojos se entrecerraron y habló con serena seguridad. — Espera un momento. Te necesito lúcida, Azikiwe.

Una ráfaga de energía la atravesó. Los ojos de Melody se abrieron de par en par.

—Oh... esto no puede ser bueno para mí después de la operación.

—No— van Eekhout estuvo de acuerdo. La personalidad acogedora había desaparecido por completo. Van Eekhout apretó la mandíbula: se había quitado la máscara. Ahora sí que era ONI, hasta la médula. — No tenemos tiempo, Azikiwe. He intentado sonsacar algunas respuestas a los Spartan y he estado siguiendo la batalla general en órbita. ¿Estás al tanto de la incursión Jiralhanae en Suraka?

—Sé que uno de sus cruceros está sobrevolando la ciudad. ¿Ya han empezado?

—Sí. —Van Eekhout se dio la vuelta y se puso de pie junto a la pared, su rostro sombrío. — Sabían exactamente dónde cavar. Y un dron de inteligencia Surakan captó unas imágenes que muestran que los Jiralhanae ya han entrado en la estructura.

Melody se quedó mirando.

—¿Ya? ¿Cómo es posible?

—Yo... no lo sé. Pensábamos que tardarían meses. ONI tiene contingencias de preparación. Ninguno de ellos son planes de cuarenta y ocho horas. La primera nave que nos alcance estará aquí en un día y medio, pero probablemente se la comerá viva cualquier cosa que esté en órbita. Estamos en una situación de perder-perder. Ya he enviado la baliza de emergencia, para lo que sirve.

—Deberían haber tenido una flota aquí mismo, esperando al otro lado de Kiriken— dijo Melody. — Eso podría hacer llegar ayuda al planeta más rápido.

—Políticamente incómodo— dijo van Eekhout. — Los sangheili probablemente lo habrían detectado y se habrían enfadado porque una flota más grande del CSNU estuviera prácticamente encima de una colonia con la que están intentando hacer las paces, y eso sin contar con Suraka, que tampoco lo habría aprobado. La Nueva Alianza Colonial podría utilizar la oportunidad para avivar más descontento en la JOZ y más allá. Y sabes tan bien como yo que la UEG no querría que le quitaran naves extra sólo para hacer de niñera. Han estado haciendo todo lo posible para no llamar la atención sobre este mundo. Eso fue antes de que todo se fuera al infierno.

—Podríamos apelar a cualquier Sangheili cercano leal al Árbitro.

—¿Y luego revelar que sabíamos de esta posibilidad, pero no se lo dijimos? Por qué no retrasar las relaciones con ellos, claro.

—Al diablo con la política. Estamos más allá de eso. Estamos en el territorio de "todo el mundo va a morir" —dijo Melody.

—Pero no lo sabíamos de antemano. Hay muchos secretos esparcidos por muchos mundos. No podemos poner una flota en cada uno de ellos. Ya es bastante caro construir instalaciones de la ONI cerca de los que descubramos para controlar la situación. Dejemos de procesar lo que hipotéticamente se podría haber hecho y centrémonos en lo que podemos hacer inmediatamente para mitigar esta situación. El Equipo Gris ha sido reactivado. Eso significa que tenemos capacidades sobre el terreno. Tenemos que utilizarlas. Adriana intentó emborracharme, a ver si me salía alguna información. Mike ya ha entrado en varios sistemas para verificar todo lo que les he dicho y ver qué se puede soltar. Son avispados, Azikiwe, y están muy puestos en su juego.

Melody dijo con cautela:

—Yo no...

—La ONI no te pidió que recuperaras a los Spartan por buena voluntad —soltó van Eekhout— Son lo más parecido a un plan de respaldo que tenemos para cuando las cosas vayan mal en Suraka, que es ahora mismo. Tenemos autorización de emergencia y necesitamos recursos sobre el terreno. Desesperadamente. Necesitamos al Equipo Gris. Para eso están entrenados: para recibir órdenes y ejecutarlas contra las amenazas a la humanidad.

Melody permaneció en silencio.

—Mira —dijo van Eekhout—, es la primera vez que nos vemos, pero me imagino el entrenamiento al que te han sometido. Cuando las cosas se torcieron, tenías que saber que si sacabas a los Spartan de aquel lío en órbita, podría llegar a esto. Y sabías que serían armas eficaces.

—Las cosas no se ajustan exactamente a los modelos de predicción del ONI, comandante. No estoy seguro de que estén preparados para recibir órdenes así ahora mismo— dijo Melody.

—No importa— dijo van Eekhout. — Probablemente ya nos estén escuchando ahora mismo.

—Así es— dijo Jai, caminando con cuidado por la curva del pasillo.

Van Eekhout sonrió fríamente.

—Bien hecho. Casi no he oído ni un paso.

Adriana se acercó desde el otro lado del pasillo, sin molestarse en acercarse sigilosamente.

Melody hizo todo lo posible por no inmutarse cuando la media tonelada de armadura se detuvo justo delante de ella. La imponente Spartan, con el casco puesto, levantó un dedo que podría matarlos en un santiamén y apuntó a van Eekhout.

—Así que el ONI ya tiene planes para nosotros. ¿Para utilizarnos cómo armas? ¿Pero pensó que sería buena idea mantenernos en la oscuridad?

Van Eekhout se enderezó.

—En este planeta están pasando más cosas de las que sabéis. Mucho más. El UNSC necesita vuestra ayuda. La humanidad la necesita.

—Encantado de hablar— dijo Adriana, desdeñosa. — Sé que para eso nos creó el ONI. No necesitamos un discurso conmovedor de "una vez más en la brecha". No sabes lo que hemos hecho y visto ahí fuera. Y ciertamente no conoces al Equipo Gris. No vamos a saltar porque nos ladréis.

El suelo tembló ligeramente cuando Mike entró en escena.

—Siempre hemos sido un poco... diferentes— dijo. — Incluso de los demás Spartan.

Y era cierto; Melody lo sabía por las sesiones informativas. Adriana había ido de incógnito a poblaciones civiles cuando estaban en Veintitrés Libras. Se habían "reapropiado" temporalmente de naves de la ONI para cumplir su objetivo. Incluso entrenados de niños, habían sido difíciles de controlar.

Los tres eran considerados comodines.

Y, sin embargo, siempre hacían el trabajo, aunque no siguieran las reglas. En las horas más desesperadas de la humanidad, se había dependido de ellos para luchar contra the Covenant en incontables mundos. Y ahora Melody tenía que depender de ellos una vez más. No había otra opción.

Adriana se giró a medias para mirar a Melody.

—Dígame, enviada, ¿pertenece usted a la Oficina de Inteligencia Naval, algo que quizá no haya mencionado antes?

Melody no vio ninguna razón para mentirles. Sólo esperaba sacarlos del planeta y avisar a la ONI de que los jiralhanae estaban excavando la ciudad. Pero no esperaba que todo fuera tan rápido. Necesitaba su ayuda.

—Yo... trabajo para la UEG. Pero sí, también sirvo de enlace para la ONI. No tengo rango formal en su organización. Ni siquiera estoy en los libros. Para esta misión, fui entrenado por ellos para una cosa. Para infectar al Equipo Gris si las cosas se salían de control. Es por eso que estás despierto en este momento, es por eso que estás vivo y no escoria en el campo de escombros de Disciplina Inquebrantable. Sigo siendo cien por cien del Cuerpo Diplomático. Pero estoy con van Eekhout: este mundo necesita tu ayuda.

Los tres Spartan se miraron entre sí, sus pensamientos imposibles de leer detrás de los visores reflectantes.

—Ok, entonces— dijo finalmente Jai. — ¿Qué tan grave es? Quiero decir, ¿a qué nos enfrentamos exactamente?

Sonaba cansado, detrás de ese visor espejado. Cansado, pero sombríamente resignado.

Melody dudó.

—No voy a mentirte. La cosa está mal. Muy, muy mal. Y va a empeorar mucho más ahora que los jiralhanae han atravesado el suelo y han encontrado lo que buscaban.

Hekabe dirigía ahora tres mochilas de guerra fuertemente armadas hacia las entrañas de la antigua construcción. Los Precursores habían excavado profundamente, creando bajo la corteza del planeta una torre de espacio vacío del tamaño de una pequeña ciudad. Mientras descendían, Hekabe pudo ver a través de los puntales a lo largo de la pared exterior. La sima que se ocultaba debajo era lo bastante grande como para albergar tres torres Forerunner en picado que eclipsarían cualquiera de los edificios humanos que había sobre ellas. Unos delicados puentes, que parecían vagamente las patas de un insecto, se extendían para hundirse en las paredes de la sima y sostener las torres por encima del resplandor al rojo vivo que había bajo ellas.

Hekabe no sabía por qué el punto de entrada no era un ascensor o un portal de algún tipo. Los caminos de los Precursores solían ser inescrutables. El aire que rodeaba el pozo central ondulaba de calor mientras los paquetes seguían a Hekabe por las rampas curvas talladas en las paredes. El resplandor rojo luchaba contra la luz azul que trazaba la arquitectura de los Precursores mientras todos se adentraban lentamente en espirales cada vez más profundas en arcos cada vez más largos.

La estructura no se limitaba al pozo y las torres que se elevaban sobre el pozo de lava fundida. A medida que avanzaba, Hekabe vio pasillos que salían del pozo, como los radios de una rueda, en todos los niveles.

Aunque no podía adivinar qué maquinaria y qué propósito tenían los lugares de esos radios, estaba claro que éste había sido un lugar de gran poder para los Precursores.

—Seguro que esto es un infierno— gruñó Anexus mientras miraba por el lado de la rampa.

Hekabe no respondió. Esto no era el infierno. Era el destino.

Sobre ellos, el pálido círculo del cielo se hacía más pequeño a medida que bajaban en círculos hacia el magma.

Finalmente llegaron a la última rampa curva y se acercaron a los puentes que conducían a las grandes torres en el corazón del vacío. Una ciudad dentro de la ciudad, reflexionó Hekabe. Una fortaleza dentro de otra fortaleza.

—¿Estás seguro de esto, cacique?—preguntó Anexus. — Más adelante, ¿sabemos realmente lo que nos espera? Los Precursores lo han mantenido en secreto, y quizá debería seguir siendo así. Ni siquiera los Profetas se habrían atrevido a algo así".

Hekabe se rió del capitán y alzó el Juramento de Furia.

—Anexus, mira esta arma. Es difícil de manejar. No llega muy lejos. Pero el impacto es tan fuerte que con ella puedo hacer frente a cualquier amenaza en combate cuerpo a cuerpo. Sin embargo, no siempre fue mía. Primero tuve que cogerla— dijo, agarrándola con fuerza. — He aprendido que lo único peor que el miedo es no actuar, no tomar lo que debería ser mío por derecho.

Anexus miró el arma con lujuria.

—Se dice que tomaste tu martillo de uno de los Desterrados.

Muchos jiralhanae acudían en masa a los Desterrados, viendo su creciente fuerza y comprometiéndose a seguir a Atriox, su infame líder. Eran una secta poderosa que había comenzado mucho antes de la desaparición del Pacto. Pero Hekabe no era un seguidor. Todavía creía en las antiguas costumbres.

—Uno de los mejores guerreros de Atriox, el jefe Odanostos, murió luchando por aferrarse a esta misma empuñadura. Se la arranqué de las manos y le golpeé la cara con ella delante de sus propios soldados. Ahora todos saben quién empuña el Juramento de Furia.

Si los ojos de Anexus fueran más grandes, pensó Hekabe, parecería uno de los Profetas.

Hekabe les hizo señas para que atravesaran el túnel cavernoso. Cruzaron trotando el último puente hasta que Hekabe los detuvo frente a las torres. Estas enormes estructuras se elevaban en el aire, desvaneciéndose en la oscuridad que ocultaba el techo. El conjunto de agujas inclinadas estaba unido en sus bases por un único e imponente muro, con murallas y pasarelas que atravesaban los niveles superiores. Era claramente una ciudadela de algún tipo. Una fortificación defensiva.

Justo delante de ellos, una enorme entrada se adentraba en la ciudadela, tan ancha como los puentes por los que se habían aventurado, e incluso lo bastante grande como para que una cañonera de los Lich la atravesara con facilidad. Pero estaba cerrada, completamente sellada por un muro aparentemente inamovible.

Hekabe se arrodilló ante los grandes arcos de la entrada y se quitó el casco de combate, colocándolo en el suelo a su lado. Luego volvió a abrir el recipiente grabado. La extraña máquina gris azulada que había en su interior —un antiguo casco de algún tipo, incrustado con el orbe que había utilizado por primera vez para acceder a este lugar— emitía arcos de electricidad que recorrían su forma orgánica. Hekabe se obligó a mantener las manos firmes frente a los ojos curiosos de las manadas de guerra que lo observaban.

—Entiéndelo, Anexus— dijo Hekabe. — No tenemos que temer nada porque ya sé lo que nos espera dentro de este lugar. Se colocó lentamente el dispositivo Forerunner en la cabeza. Al principio, el dispositivo parecía demasiado grande, sin duda porque estaba hecho para que lo llevaran los dioses.

El metal se movió con un nuevo propósito. La nanotecnología de su interior se encontró con la calidez del tacto orgánico, y algunas partes del dispositivo se retorcieron como un ser vivo, para luego introducirse en el cráneo del cacique. Hekabe quiso lanzar un grito ahogado, pero contuvo el impulso cuando la sangre le corrió por la frente. Hekabe se limpió el líquido urticante de los ojos con el dorso de una mano. Conocía de antemano el poder del objeto, que contenía la tecnología de los dioses, misterios incomprensibles para él. Hekabe había leído un relato de lo que vendría después. El aparato que había apoyado sobre su cabeza se reconfiguraría a escala molecular mientras estudiaba su materia viva, su tejido cerebral, y se adaptaba a él.

Sabía que no le quedaba mucho tiempo antes de que el dolor de los zarcillos que se introducían para interactuar con su propio tejido neural lo atravesara. Se armó de valor para el trauma sensorial insoportable.

—Ha pasado toda una generación desde que el Pacto prendió fuego a nuestro mundo —les recordó Hekabe— Y nos asolaron hasta que los aceptamos como amos, aceptamos sus costumbres y acogimos su opresión. Sobrevivimos con las sobras que nos daban. Comimos el desprecio omnipresente de los Sangheili, vivimos bajo sus botas durante décadas. Ahora, después de todos nuestros sacrificios, nuestros parientes mueren de hambre y nosotros estamos al borde de la esclavitud. Pero hemos probado el poder antes...

El dispositivo, esta antigua máquina Forerunner, seguía llegando a lo más profundo de su cerebro. Explosiones de luz deslumbraron a Hekabe, sus oídos rugieron por la oleada de sangre. Una vasta y poderosa tormenta avanzaba para agarrarse a su mente.

Es sólo una máquina, se tranquilizó. Antigua y poderosa. Pero tecnología y poder que hay que manejar, como cualquier otra cosa.

—¿Te acuerdas? —gritó Hekabe, tratando de oírse a sí mismo por encima del estruendo dentro de su propia mente. El aullante viento del software antiguo intentaba desgarrar sus pensamientos. — ¿Recuerdas aquel breve momento en que todo se había arreglado después de expulsar a los sangheili, cuando estábamos cerca de la cúspide de todo? Es hora de dejar de desvanecernos. Es hora de que nos aferremos a ese mismo poder una vez más para que nunca volvamos a ser débiles. Volveremos a alimentar a nuestros hijos. Nos atiborraremos de carne fresca. Dejaremos de mendigar las sobras. Es hora de que los Jiralhanae se levanten".

Hekabe sabía que su voz se había elevado hasta convertirse en un grito, pero ni siquiera podía oír sus propias palabras. Entonces se dio cuenta de que no había tomado posesión de la máquina, sino que la máquina se había apoderado de él.

Una luz cegadora que sólo él podía ver terminó de atormentarle en un último y aterrador estallido, de modo que Hekabe pudo contemplar en silencio contra la tormenta interior cómo el gran muro que impedía la entrada a la ciudadela se deslizaba repentinamente bajo tierra, revelándole por fin su contenido interior. Bastidores y bastidores de campos de estasis, cada una de cuyas luces azules parecía la punta encendida de una vela desde la distancia.

Cientos de miles de puntos de luz brillaban. Dentro de cada campo, una sombra se mantenía firme gracias al abrazo del campo de estasis.

En las profundidades de la estación de Gila, rodeada de un nervioso Equipo Gris que parecía dispuesto a que el combate se infectara en cualquier momento, Melody se volvió hacia el comandante van Eekhout cuando éste le tendió una mano.

—Tendrás que pensar muy bien de qué estás autorizada a hablar— dijo.

—Entiendo— dijo Melody. — Sería su carrera la que estaría en peligro, y tal vez su vida; al fin y al cabo, era la ONI. Podrían quedarse aquí y esperar. No hacer nada. Había recuperado a los Spartan. Había hecho todo lo posible para detener esta guerra. Ahora iba a seguir con el resto del plan. Incluso si eso significaba el despliegue de un equipo gris roto.

Lo último que iba a hacer era ocultarles información crítica.

Simplemente pondría sus cartas sobre la mesa.

—De hecho —dijo van Eekhout en voz baja—, mis órdenes eran transmitirles directamente la información en caso de que se materializara esta oportunidad. Yo tengo rango y privilegios de mando en estas instalaciones. Nadie hace nada aquí sin mi autorización. Ellos van cuando yo digo que vayan, y se quedan cuando yo digo que se queden.

Adriana dijo:

—Vamos, tira de rango. Pero no puedes obligarnos a quedarnos aquí. No garantizaría tu seguridad si lo intentas.

—Puede que te sorprendas— dijo van Eekhout, con una frialdad segura en la voz.

—Ya he husmeado en vuestras defensas— dijo Mike. — No se equivoca.

Melody se puso en medio del grupo.

—No entremos en amenazas. Todos estamos del mismo lado: El Equipo Gris no puede mantenerse en la oscuridad, van Eekhout. Somos los que estamos sobre el terreno. Tenemos que tomar las decisiones aquí.

—Claro— comentó Adriana. — Lo dijimos cuando el ONI nos dio órdenes en territorio sangheili, después de que nos quedáramos a oscuras tras las líneas enemigas.

—¿Seguro que queréis hablar de eso ahora—preguntó Jai.

—Bueno, parece que todos estamos a punto de sacarlo todo a la luz— espetó Adriana. — Este es un lugar tan bueno como cualquier otro para hablar de ello. Llevamos mucho tiempo evitándolo.

—Tomamos una decisión juntos— dijo Jai.

—¿Fue la decisión correcta—preguntó Adriana. — Ya has oído las cosas que ha estado diciendo el enviado. La guerra terminó en diciembre del cincuenta y dos. Se acabó, se acabó. Entonces, ¿qué hicimos allí en Glyke, cuando seguimos nuestras órdenes originales? Sabes muy bien por qué esos Sangheili nos quieren muertos.

Jai se giró hacia Adriana y Mike. Melody permaneció en absoluto silencio.

—Tan lejos en territorio enemigo— dijo Jai, con la voz cansada por esta carga—, con lo que nos pidieron que hiciéramos... todos tuvimos que estar de acuerdo. Habíamos perdido las comunicaciones, así que recurrimos al protocolo: todo lo que teníamos eran las órdenes. No sabíamos que la guerra había terminado.

—Hicimos lo que hicimos. Está hecho y no podemos cambiarlo— dijo Mike. — Era lo que teníamos que hacer. Es lo que siempre hemos hecho. Ahora es tan buen momento como cualquier otro para explicárselo a estos dos. Necesitarán saberlo, ya que esos Elites seguirán rastreándonos. No se darán por vencidos. Las vidas del enviado y del agente están igualmente en la línea de fuego.

Jai se volvió hacia Melody.

—Se llamaba Operación SUNSPEAR. No encontrarás ningún registro de ella; se activó justo después de la caída de Reach. No sé si recuerdas lo desesperado que estaba el ONI en el cincuenta y dos, lo desesperado que todavía se siente, al menos para mí, aunque nos hayas dicho que la guerra ha terminado hace seis años. Que la humanidad ganó... Sacudió la cabeza y se detuvo.

—La Alianza estaba justo a nuestras puertas— le dijo Melody, guiándole. — Todos pensábamos que nuestra especie se extinguiría. Y ciertamente hubo algunas medidas desesperadas por parte del ONI. Entonces, ¿qué era SUNSPEAR?

—Represalias— dijo Jai solemnemente. — Específicamente contra los comandantes navales Sangheili que lideraron las flotas que destruyeron nuestros mundos. Había algunos dentro de la ONI que... querían que los Elites supieran que tampoco eran invulnerables en sus mundos natales. Necesitábamos sacarles un precio por lo que habían hecho.

Se había vuelto a callar.

—Yo... lo entiendo. No es una estrategia desconocida en la guerra total— dijo Melody. — Estás hablando de un ataque largo: no podíamos invadir de vuelta, pero podíamos demostrar que podíamos llegar hasta ellos.

—Al principio de la guerra, apuntamos a comandantes prominentes y líderes religiosos— dijo Jai. — Nos aseguramos de que sus mentes estratégicas de apoyo estuvieran bajo la amenaza constante del asesinato. Luego, a medida que las cosas empeoraban y caían más colonias humanas, se nos pidió que hiciéramos más.

Van Eekhout parecía bastante preocupado en estos momentos por el rumbo que estaba tomando la conversación; no se podía determinar de inmediato si sabía o no qué tipo de confesión estaba a punto de salir de Jai.

—Spartan, no tienes autorización para...

—No— continuó Adriana— Sí la tenemos. Lo que sucedió después fue que llegó una orden de emergencia. Condición Final, se llamaba. Significaba que the Covenant había aparecido en el sistema Sol, que el Protocolo Cole finalmente había fallado a la hora de protegernos después de todos estos años. No podíamos llegar a Sanghelios, estaba demasiado bien protegido. Pero el ONI hizo un gran avance en 2552. Averiguaron la ubicación de varios bastiones enemigos, así que nos enviaron inmediatamente al mundo sangheliano de Glyke.

—Llevamos una bomba NOVA con nosotros.

Ahora Melody dio un paso atrás. Glyke, se dio cuenta. Para Rojka 'Kasaan, todo giraba en torno a Glyke.

Tuvo que reprimir cualquier emoción, cualquier juicio, mientras seguía escuchando. Todo su entrenamiento en el Cuerpo Diplomático estaba haciendo efecto. Glyke había quedado totalmente destruida tras la guerra, pocos días después de que la UEG estableciera un tímido tratado de paz con el Árbitro. Miles de millones de Sangheili, civiles y militares, habían desaparecido en un abrir y cerrar de ojos. Algunos habían culpado a los jiralhanae, otros tenían teorías más elaboradas sobre disputas entre clanes en el propio planeta, pero ahora parecía que había sido la ONI.

Y el Equipo Gris era el responsable de llevarlo a cabo.

—Votamos— dijo Jai. — Tomamos la información que teníamos y tomamos una decisión. Seguimos el protocolo. Con la Tierra acorralada, estábamos seguros de que la humanidad estaba a punto de ser destruida. Entonces... ¿Qué harías si supieras que todo por lo que has pasado tu vida luchando estaba a punto de ser borrado?

Así fue. Esta era la oscuridad que se había asentado sobre el Equipo Gris y los perseguía desde que Melody los había conocido, amenazando con destrozarlos.

Una vez más, Melody tendría que recurrir a su formación del Cuerpo Diplomático. Tenía que ayudarles a volver del borde del precipicio en el que se encontraban.

Melody se mordió el labio.

—Tenías que seguir órdenes. Tomaste represalias por la Tierra. Esperabas que la masacre detuviera nuestra extinción.

—Y ahora sabes por qué tu amigo Sangheili estaba dispuesto a arriesgarlo todo y venir a cazarnos— dijo Jai.

—¡Esos mismos Sangheili acristalaron mundos humanos enteros! —Dijo Melody. — ¡Mataron a miles de millones! Era la guerra, Jai. Y todos estábamos en una guerra por la supervivencia. La humanidad estaba al borde de la extinción.

—Nuestro equipo de comunicaciones del espacio profundo fue dañado— Mike dijo. — Nunca recibimos las órdenes de cesar o retirarse. No sabíamos que la guerra había terminado, ni que había paz. Así que seguimos con SUNSPEAR y encendimos la bomba nuclear.

—Salimos antes de la destrucción— dijo Adriana. — Observamos desde la órbita en nuestro transbordador de escape. Un planeta entero destrozado. Todo ser vivo en él muerto en un momento. Cero probabilidad de supervivencia, sin importar la forma de vida. Al final, sólo había escombros vacíos donde una vez hubo un planeta. Y fue entonces cuando empecé a preguntarme: ¿dónde termina esta armadura y empieza la carne?

Una declaración bastante introspectivo de un Spartan-II, Melody pensó. Estaban luchando para procesar lo que había sucedido allí.

—El merodeador del que habíamos partido resultó dañado durante la explosión. Lo único que nos quedaba era un bote salvavidas. Después de unos días esperando a que nos recogieran, entramos en criosueño— dijo Jai.

Esas largas horas, sentados en la oscuridad. Preguntándose si habían hecho lo correcto. Esperando el rescate. Preguntándose si quedaba algo que pudiera rescatarlos. Preguntándose si todo lo que sabían estaba perdido.

—Te preocupa tu viabilidad funcional como equipo— dijo Melody en voz baja. — Supongo que no fue una decisión unánime y confiada cuando finalmente decidisteis activar el NOVA. Ahora os están metiendo en otra guerra y no estáis seguros de cuál es el final. Yo... comprendo tus reticencias.

Melody estaba dispuesta a apostar su pensión a que si se quitaban esos cascos ahora mismo, el Equipo Gris la miraría a través de ella. La "mirada de los mil metros" la llamaban en las primeras guerras de ametralladoras de la Tierra. Cuando los soldados luchaban desde trincheras y temblaban en el barro mientras les llovía artillería.

Van Eekhout sacudió la cabeza.

—Se trata de un modificador del escenario. Lo que se suponía que iba a ocurrir en el improbable caso de que consiguieras recuperar a esos Spartan era que iban a ser redesplegados inmediatamente para asegurar...

—Lo que hay debajo de Suraka— aportó Melody.

—Sí. —Van Eekhout asintió, con la boca ligeramente torcida. Parecía considerar que era demasiada información. — Si lo que dicen es cierto, necesitamos la autorización de mis superiores para desplegarlos. De lo contrario, corremos el riesgo de intensificar exponencialmente la situación en Carrow, e incluso de que se extienda a nuestras negociaciones de paz en curso con los sangheili. No sabía que eran directamente responsables de Glyke, pero esto es ciertamente un nuevo factor y requiere nuevos parámetros de misión. Los Sangheili aquí en Carrow son en su mayoría refugiados de Glyke. Si añadimos a los Spartan, a los que probablemente consideren criminales de guerra, echaremos más leña al fuego. Tenemos que mantenerlos aquí por ahora y esperar nuevas órdenes. El Equipo Gris no puede ser redistribuido sin la autorización de mis superiores, o podríamos estar arriesgando todo lo que la UEG y Carrow estaban tratando de lograr aquí.

—Tal vez— dijo Melody. — Pero ahora nosotros mismos estamos en una situación desesperada. Con el ataque de los Jiralhanae y los Sangheili renegados haciendo una jugada por el planeta, hay más de un millón de vidas humanas en Suraka que necesitan cualquier ayuda que podamos darles. Y eso sin considerar la situación general de Suraka. Si los modelos del ONI son correctos, y los Jiralhanae han llegado a lo que hay bajo la ciudad, nuestro mayor riesgo no son las relaciones de paz entre humanos y Sangheili. Es si todos sobreviviremos a lo que tengan en sus manos.

—Voy a reiterar que esto es información clasificada. Necesitamos que el Mando reevalúe la situación dados estos nuevos factores antes de dar más información. El Equipo Gris no tiene autorización... —empezó a decir van Eekhout.

—Con el relé del espacio de deslizamiento de Suraka caído, no hay nada en lo que apoyarse, y eso significa días. No tenemos días— dijo Melody. — Y es información clasificada que todo el mundo va a descubrir en breve por las malas si los jiralhanae consiguen acceder a lo que hay ahí abajo. Cualquiera que esté atrapado en este planeta merece saber lo que se avecina, incluidos estos Spartan.

Melody se volvió hacia Jai, seria, y se inclinó hacia delante.

—¿Has oído hablar de los Sharquoi?

CAPÍTULO 13

A LA luz del flujo de lava que les rodeaba, Hekabe se acercó al campo de estasis más cercano, en la primera fila de los que parecían cientos. La máquina precursora había hundido más piezas de sí misma en su cráneo, dejando sólo pequeños fragmentos que seguían brillando en puntos aleatorios de su cabeza. En su interior, se estaban formando más conexiones, que llegaban a lo más profundo de la conciencia de Hekabe. La inmensa presencia que acompañaba al enlace neural y a la misteriosa nanomaquinaria que ahora se introducía en el cráneo de Hekabe empezó a presionarle.

Hay tantos de ellos acechando dentro de esos campos de estasis, pensó Hekabe. Todos ellos esperando a ser liberados.

Hekabe se acercó, a sólo un brazo de distancia de los cambiantes patrones de energía formados por —increíblemente— la brecha sostenida del espacio de deslizamiento que se perpetuaba justo delante de él. Las cerdas de sus brazos afeitados se crisparon.

La figura que se ocultaba tras la cortina de energía era el doble de alta que Hekabe, sobre unas piernas gruesas como troncos. El cacique vislumbró una piel gris y curtida sobre unos músculos gruesos y tensos. Hekabe miró sus puños, más grandes que su cabeza, que entraban y salían de su campo de visión bajo la luz azulada. Mi mano parece la de un cachorro al lado de éstas, se maravilló.

Y justo por encima de las manos, sobresalían dos enormes pinchos óseos, más grandes que los muslos de Hekabe. Esta criatura podía empalar a un Jiralhanae en ellos y simplemente cogerlo para mirarlo con ociosa curiosidad, como un mero juguete. El resto de la criatura estaba envuelto en el remolino de energías.

Hekabe sabía lo que vendría a continuación: el jefe tragó saliva mientras se limitaba a desear que el campo liberara su contenido. La interfaz neural de su mente se agitó, y la antigua máquina que ahora se hallaba incrustada en lo más profundo de su cerebro respondió al descodificar la orden de Hekabe.

La energía del espacio de deslizamiento se quebró como una burbuja de espuma que choca contra la orilla del mar, y tanto el tiempo como el espacio liberaron a su prisionero para que Hekabe pudiera contemplarlo ahora sin trabas.

Lo que parecía un único ojo ciclópeo dominando la frente de la criatura era en realidad un bulto de tejido óseo de color gris claro, vio Hekabe. Retumbaba al sonar en el espacio que lo rodeaba. Bajo la pesada cabeza, los poderosos hombros se movían mientras los brazos se estiraban bajo un extraño collar blindado de diseño precursor. Hekabe se quedó mirando los dientes dentados y afilados de la bestia, que sobresalían torpemente por encima de su mandíbula mientras su cuello se inclinaba hacia delante, observando el espacio a través de un mecanismo sónico.

Era una criatura diseñada para la destrucción, la fuerza y el poder. Para ver en la oscuridad o en la luz. Para acabar con cualquier amenaza a pesar del entorno al que se enfrentara.

Hekabe agarró con fuerza el Juramento de Furia con ambas manos. Era para tranquilizarse. Una respuesta instintiva. Aunque, ¿qué podía hacer su arma contra algo así?

Anexus no quiso seguir más lejos a su jefe. Se había detenido unos pasos detrás de Hekabe, mirando boquiabierto a las bestias almacenadas en sus campos de estasis. El resto de las nerviosas manadas permanecían en el umbral de la puerta de la ciudadela, mirando con miedo y temor.

—¿Qué es? —preguntó Anexus, con el terror filtrándose de él y contaminando el aire. — ¿Cacique...?

—Sharquoi— susurró Hekabe. Dio un paso adelante y dejó atrás a Anexus. Sus ojos se empañaron de sudor y sangre mientras se acercaba al alcance de la criatura.

El comandante del ONI Greg van Eekhout parecía haberse tragado algo muy desagradable.

—Azikiwe, te lo voy a preguntar por última vez: ¿estás segura de que quieres hacer esto?—.

—Sí— dijo Melody con firmeza. Tenía la boca seca. Había electricidad en el aire. ¿Van Eekhout iba a intentar bloquear de algún modo la estación de Gila para retenerlos a todos aquí? Los Spartan destrozarían el lugar si intentaba algo estúpido; estaba segura de ello. — Y tú vas a ayudarme porque sabes lo mucho que está en juego. No tenemos días para que el ONI evalúe la situación. Tenemos que actuar ya.

Van Eekhout asintió, resignado.

—De acuerdo. Ven conmigo.

—Gracias— dijo Melody.

Él no respondió, pero la condujo a ella y a los Spartan a un espacio preparado y encendió un proyector holográfico.

—Durante los primeros días de la integración en JOZ, el UNSC interrogó a muchas personas de Sangheili que buscaban asilo político o que simplemente intentaban encontrar un lugar al que llamar hogar en medio de su propia guerra civil. Uno de nuestros interrogatorios más importantes fue el de un capitán de barco que pasó mucho tiempo en la ciudad santa de la Alianza, High Charity. Sus declaraciones validaron una antigua sospecha basada en rumores: dentro de High Charity, había un arma de reserva que los Profetas habían planeado para el ataque final a la humanidad. Algo tan poderoso que su liberación significaría el fin absoluto de cualquier mundo que fuera su objetivo. Y aunque no tenían muchos de ellos —según sus registros, al menos—, una vez que localizaran un objetivo con mucha población y suficiente valor moral, como la Tierra, lo desencadenarían.

Van Eekhout hizo un gesto hacia el proyector. Aparecieron una serie de imágenes dibujadas a mano. Melody se adelantó.

—Este es un mural religioso replicado a mano por el capitán de la nave. En la parte superior hay tres Profetas San'Shyuum. Se puede ver el tocado y la apariencia física, incluso en el arte crudo. Aquí están las otras especies que habían formado parte del Pacto, y un Sharquoi. Aquí hay otro dibujo a mano de un Sharquoi de un fanático Sangheili que afirma haber visto uno. Los Profetas ocultaron estas cosas a las élites de alto rango del ejército y el gobierno, adivinando que esperaban mantener intacto el mito de estas criaturas.

Jai miró el boceto de la criatura. Extremidades sobredimensionadas, una cabeza diminuta, lo que parecía un ojo en la parte superior de la frente, dientes dentados al azar que sobresalían por encima de la mandíbula

—¿Es un solo ojo?

—No confirmado. Nunca hemos visto uno en persona. Algunas pruebas que hemos sacado sugieren que mide unos cinco metros de altura, básicamente un gigante. Muchas parcelas de músculo. Creemos que algunos de los diseños de armadura de los Mgalekgolo —los Cazadores— dentro de the Covenant pueden haber imitado el tamaño y función de los Sharquoi más antiguos. The Covenant los utilizó como plantilla, por así decirlo. Pero si alguna de estas pruebas es cierta, los Sharquoi son mucho, mucho más peligrosos que los Cazadores.

—Hemos luchado contra Cazadores— dijo Jai. Los Mgalekgolo eran enormes y fuertes, pero rápidos en espacios reducidos. A pesar de ser colonias de extraños gusanos Lekgolo dentro de armaduras casi impenetrables, luchaban como si fueran un solo cuerpo. No son fáciles de matar. — Pero nunca he oído hablar de estas cosas.

—¿Qué hace que los Sharquoi sean un problema, aparte de su tamaño? —preguntó Adriana.

—¿Ves la cabeza? —señaló Van Eekhout con un dedo— No es sólo una cuestión de tamaño y perspectiva, es realmente así de pequeña en proporción. Según nuestra información, los Sharquoi no son muy inteligentes por sí solos. Obtienen inteligencia estando conectados. No estamos seguros de cómo. O sobre el alcance. Ciertamente, la tecnología de los Forerunners sería lo suficientemente avanzada como para resolver la mayoría de las cosas que vemos como problemas.

—¿Así que ponen en común sus recursos cognitivos? — Preguntó Jai.

—No. No es una mente colectiva de grupo— dijo van Eekhout, sacudiendo la cabeza. — Según tenemos entendido, basándonos en unas oscuras inscripciones que recuperamos de los artefactos de Onyx, los Sharquoi son controlados por un solo individuo cuando se despliegan. Como una reina hormiga y su colonia. Cada Sharquoi de alguna manera se convierte en una extensión de la voluntad de ese individuo.

—Ese tipo de control suena a fantasía, a mentira— intervino Mike.

—Sin duda sería el soldado perfecto— dijo Adriana con escepticismo. — Complaciente y dispuesto a acatar órdenes. Oh, me imagino que el ONI debe estar muy interesado en encontrar estas cosas.

—Los agentes murieron para averiguar más cosas sobre esta amenaza— dijo Melody, captando ese ácido en la voz de Adriana. Se volvió hacia Van Eekhout. — Enséñales las imágenes de los cascos de la operación POLECAT.

Él se dio la vuelta.

—Sí, por qué no. —Los hologramas desaparecieron para mostrar una pantalla plana que proyectaba la imagen de la cámara del casco de un ODST. — Ya los hemos visto en persona. Una vez. Hay mucho material pertinente, pero todo lo que necesitas ver es esto.

Un campo de estasis azul se desvaneció en el centro de la pantalla del ODST. Un vistazo a la izquierda mostró una columna de ODST con las armas listas. Unos cien soldados avanzaban lentamente hacia el lugar donde había estado el campo de estasis. Un Sharquoi de pie en el estrado frente a ellos se movió. Se alzaba sobre ellos como un pequeño edificio. Jai no pudo evitar pensar en un cíclope, o troll, de la antigua mitología humana: un enorme pilar de letalidad.

—La Operación POLECAT utilizó contactos Sangheili y una tripulación Sangheili de confianza en un ex destructor del Pacto para dar caza a un mundo remoto donde los Profetas supuestamente habían mantenido su colmena Sharquoi— dijo Melody. — Allí se encontró un puñado de Sharquoi. Uno fue liberado accidentalmente mientras el personal del ONI intentaba acceder a los datos de la terminal del lugar.

La cabeza del Sharquoi se torció. La protuberancia ocular de su cabeza vibraba, tanteando y escudriñando el aire a su alrededor. Pareció darse cuenta de las armas que le apuntaban y bramó. Es posible que pronunciara palabras en alguna extraña lengua alienígena, pero fueron borradas por el inmediato castañeteo de las balas cuando los ODST abrieron fuego.

La criatura rugió y saltó por los aires, echando por tierra cualquier suposición de que era lenta y torpe. La cámara del ODST se esforzó por seguirlo mientras aterrizaba en medio de la columna de agentes de choque. Melody detuvo la grabación justo cuando el Sharquoi levantaba a un ODST por la pierna y lo aplastaba entre dos puños, desintegrando la armadura bajo el impacto.

—Uno solo de los Sharquoi mató a cincuenta ODST durante esta operación. Más tarde, la colmena fue bombardeada desde la órbita y luego acristalada por la nave Sangheili por si fuera poco— dijo Melody. — No es algo que nadie en el ONI quisiera sacar a la luz.

—¿Cómo es que nunca antes habíamos oído hablar de estas cosas?—preguntó Adriana.

—¿Cuánto sabéis de los Precursores?

—Sólo lo que vimos en las sesiones informativas antes de SUNSPEAR— dijo Jai. — Sobre el Jefe Maestro y la instalación de Halo en el espacio profundo.

—Creemos que los Sharquoi fueron diseñados por los Precursores que construyeron la Red Halo— respondió van Eekhout. — Y después de que los Sharquoi fueran descubiertos por primera vez por el Pacto, fueron ocultados inmediatamente. Nadie los conocía realmente. Fueron creados para protegerse del Diluvio —un parásito que amenazaba toda vida pensante en la galaxia— cuando los Precursores se retiraron a la periferia de la galaxia. Pero, evidentemente, sólo unos pocos fueron descubiertos por el enemigo, y aún menos utilizados. Durante la guerra, algunos Sangheili y San'Shyuum que conocían su existencia rogaron en secreto a sus Altos Profetas que los liberaran contra los humanos, pero nunca lo hicieron. Por eso nunca nos hemos encontrado formalmente con ellos.

—Entonces, ¿por qué los Profetas no los liberaron en la batalla? —preguntó Jai.

Van Eekhout sonrió.

—Se supone que tenían la capacidad de liberar a los Sharquoi, pero carecían de los medios para controlarlos. El dispositivo de control que utilizaban los Precursores estaba oculto en una de sus instalaciones. The Covenant nunca tuvo posesión de él. Si alguna vez los hubiesen liberado, habría sido sólo por puro poder. Una demostración de destrucción y fuerza. La amenaza de Sharquoi era algo manejable antes de hoy... antes de que el jefe Jiralhanae Hekabe apareciera.

—¿Hekabe?—preguntó Mike. — ¿Quién es?

Melody habló.

—Hekabe es un Jiralhanae renegado que lidera varias manadas, y creemos que es el que aterrizó aquí en Carrow. Algunos topos infiltrados que hemos tenido entre los antiguos miembros del Pacto creen que Hekabe pudo haber adquirido el dispositivo de control en cuestión durante una de las batallas finales de la guerra; al parecer, se ha jactado de ello. Pero le ha llevado seis años averiguar dónde ir para desbloquear su poder. Finalmente debe haber descubierto la colmena aquí.

—Y esta colmena de aquí, ¿nadie la conocía—preguntó Jai con cansancio.

Van Eekhout respondió a la pregunta.

—Hay una estructura Forerunner bajo tierra en las afueras de Suraka. A juzgar por los escáneres sísmicos de ONI antes de la reocupación de Suraka, coincide con el diseño de la única otra colmena conocida, pero... creemos que esta estructura tiene el potencial de almacenar cientos de miles de Sharquoi. A una escala nunca vista. No creemos que los San'Shyuum supieran siquiera que existía. Ellos tienden a... malinterpretar mucho sobre los artefactos Forerunner.

—Un malentendido— murmuró Melody.

—Hekabe debe haber obtenido nuevos conocimientos sobre la ubicación de la colmena, y eso lo trajo hasta aquí— dijo van Eekhout.

—¿Y dejas que la gente vuelva a Suraka? ¿Y a Sangheili?—dijo Adriana. — ¿Que se instalen aquí? ¿Y todo el tiempo, sabiendo que esto estaba ahí abajo?

—No podíamos impedir que los refugiados del planeta se reasentaran sin que se produjera un gran levantamiento político por parte de aquellos que sentían que el CSNU los había abandonado durante la guerra— dijo van Eekhout. — Habría sido una pesadilla logística y de relaciones públicas con algunos de los movimientos separatistas emergentes, como la Nueva Alianza Colonial. Piensa en problemas a escala de insurrección. Tampoco podíamos permitirnos que nada de esto se filtrara. Pensamos que la ciudad actuaría como un amortiguador para el descubrimiento. Pero por si acaso, he estado aquí los últimos años. Monitoreo. Van Eekhout parecía un poco martirizado.

—Había ... planes de contingencia.

—Así que— dijo Melody, mirando a Jai— Hay un jefe Jiralhanae muy enfadado en Suraka que acaba de descubrir cómo infectarse en una instalación Forerunner enterrada bajo el planeta. Él planea tomar el control de la Sharquoi dentro. Hay una gran posibilidad de que esto represente una amenaza no sólo para Carrow, sino para cualquier lugar donde Hekabe pueda llevar a los Sharquoi en sus naves. Ahora estás completamente al día, Spartan. He estado intentando volver para avisar al UNSC o al ONI, pero sin un relé de comunicaciones de largo alcance, me temo que estamos solos. ¿Estás dispuesto a ayudarnos?

Ellis se despertó cuando su cabeza resbaló hacia delante y golpeó su escritorio. Totalmente agotada, maldijo, se frotó la frente y miró el datapane que había estado escaneando. Listas de milicianos Surakan que esperaban en los tejados con misiles guiados lanzados desde el hombro. Pelícanos y varios Gavilanes preparados para ser sacados de búnkeres reforzados, adquiridos años antes por canales secretos, probablemente a través de la Nueva Alianza Colonial, pero Ellis no estaba segura. También había que revisar por última vez los mapas de las posiciones de la milicia en la zona ocupada.

Pero todos estaban listos.

De repente, el panel parpadeó varias veces, indicando una llamada entrante. Ellis lo pulsó y apareció el general Grace.

—Nuestras naves están a punto de entrar en órbita. Las fragatas Jiralhanae que quedan se están alejando de ellos en lugar de moverse para combatir. Tenemos el terreno elevado.

—Gracias, General. Manténgame informado— dijo Ellis, y cortó la conexión. La vista se le nubló, los dobles de todo lo que estaba viendo nadaban delante de ella.

¿Cuánto tiempo llevaba despierta? ¿Tres días? El cuerpo humano no estaba hecho para esto. Sacó otro parche estimulante y lo abrió. Lo frotó contra el antebrazo y esperó a que desapareciera el efecto borroso. La presión detrás de su ojo derecho retrocedió un paso.

Se levantó para salir y Lamar apareció rápidamente en el pasillo para detenerla en la puerta.

—Ellis— dijo—, con las fragatas jiralhanae replegadas, ésta es nuestra última oportunidad.

—Lamar... —Ellis se frotó los ojos irritados. — Entiendo que quieras hacer lo que creas mejor. No te lo echaré en cara después. Ni nunca, en realidad. Pero te necesito conmigo, a mi lado, para que nos ayudes a hacerlo. Yo... necesito tu experiencia. Si no puedes dármela, házmelo saber ahora. No podemos permitirnos luchar entre nosotros. No con esta amenaza a nuestras puertas.

Su vicegobernador dio un paso atrás.

—Yo... tenía que preguntar por última vez. Tengo conciencia, Ellis.

Le dio un apretón en el hombro.

—Yo... Y realmente aprecio de dónde vienes. Gracias, Lamar, por todos tus consejos.

Por supuesto, cuando todo esto acabara, ella iba a pedir su dimisión. Ellis no sería vengativa; ella era mejor que eso. Pero era el final para él. No importaba la sonrisa tranquilizadora que le dedicara ahora: era para asegurarse de que siguiera adelante hasta que el enemigo hubiera retrocedido.

En las paredes del espacio de operaciones había pantallas conectadas a la vigilancia de toda la ciudad. Ahora tenían una línea de visión decente del borde del enorme cráter que los jiralhanae habían acristalado para bajar a la estructura de los precursores. Otras pantallas mostraban señales desde la órbita: Las naves Surakan transmitían nuevos datos mientras esperaban para dirigirse al planeta.

En el espacio había dos generales, varios oficiales de la milicia y tres ayudantes. Todos se apretujaban, y los de menor rango se agazapaban en las esquinas para no estorbar mientras murmuraban órdenes o peticiones en los auriculares.

—Vamos a iniciar la operación BUZZHAWK— dijo el general Kapoor.

—Bien— dijo Ellis. — Enviemos a estos Jiralhanae de vuelta al lugar de donde vinieron.

Siguiendo sus órdenes, las naves Surakan comenzaron a descender de la órbita y a dirigirse a la superficie.

CAPÍTULO 14

EL EQUIPO de asalto de Rojka seguía estando formado por los dieciséis guerreros de confianza que había elegido después de luchar a muerte contra el traidor Keza mientras estaba atrapado entre los restos de su propio puente de mando. La mayor parte de su tripulación había muerto, bien por el accidente o por la ira de Thars. Los que sobrevivieron sólo tenían un puñado de vehículos de trabajo —dos Fantasmas, un Espectro y un único Fantasma— rescatados de los escombros de la Disciplina Inquebrantable y manejados por algunos de sus Sangheili más hábiles. Este otro grupo se había separado del grupo principal y se había dirigido metódicamente hacia las afueras del desierto de Uldt para desviar y retrasar a sus perseguidores, mientras la fuerza de Rojka corría hacia delante. Esta fuerza de combate esbelta y veloz había encontrado rápidamente los restos de la lanzadera Spartan. Desde allí continuaron siguiendo a sus enemigos a través del desierto.

Sin embargo, no había sido suficiente. Porque ahora Thars había alcanzado por fin a Rojka antes de que los espartanos pudieran hacerles frente.

Los mejores de Rojka no eran suficientes para enfrentarse a los cien Sangheili enemigos que se habían desplegado en las cimas de las dunas a su alrededor, y cualquier comunicación con los pocos vehículos de que disponían sólo revelaría su ubicación. Si tenían alguna posibilidad de sobrevivir, tendría que esperar a volver a llamarlos. El helicóptero de combate Fantasma de Thars tronó sobre ellos en la oscuridad de la madrugada mientras se acercaban a la meseta donde Rojka había rastreado a los Tres Demonios. Las tropas de Thars se echaron al suelo y formaron rápidamente un amplio semicírculo alrededor de la fuerza más pequeña de Rojka, todas las sombras dispersas por las dunas. Rojka se mantuvo en la cima de una duna, para lo poco que sirvió.

Al menos no estaba situado abajo y entre las dunas, obligado a mirar a Thars y sus conspiradores.

—¿Podemos escapar?—preguntó Daga.

—No. No seremos cobardes. Rojka miró hacia atrás, en la dirección que Thars no había bloqueado. Habría algo ahí fuera, esperando. Barcos con armas más grandes. Thars cantaría eternamente si mataba a Rojka en el proceso de retirada, el vergonzoso final con el que soñaba su enemigo.

Thars caminó con dificultad hasta la cima de la duna más cercana, frente a ellos.

—Saludos, primo—gritó Thars desde una distancia segura. Varios de sus comandantes, fuertemente acorazados, se movieron rápidamente para situarse a su lado.

—Veo que has hecho una pausa. ¿Te preocupan los Tres Demonios?

Rojka miró hacia el muro de roca que tenían delante.

—Estamos estudiando la fortaleza enemiga— dijo. — Es una base hecha por humanos, oculta a la vista, y tendrá defensas. Necesitamos saber cuántos hay dentro. Para muchos, habría sido difícil distinguir la estructura humana incrustada en la ladera de la montaña, pero Rojka había visto lo suficiente de Rakoi, y de este vasto desierto en particular, como para no dejarse engañar. Sabía lo que era real y natural y lo que no.

Thars emitió un sonido de diversión y desdén.

—Ya no tienes naves. Tienes pocas para comandar un ataque. Rojka, en este momento, sólo veo a los muertos de pie ante mí.

—Yo... tengo suficientes para vengarme. Venganza para todos— dijo Rojka.

—Posiblemente— dijo Thars. — Pero si los Sangheili atacan una instalación humana, es un ataque contra el gobierno de los humanos. Estás dispuesto a morir luchando por venganza. Sin embargo, nosotros, los que vivimos después de vuestra gloriosa hazaña, seremos los que sufriremos las consecuencias. ¿Qué nos harán después los humanos en este mundo?

Rojka pensó que Thars no era muy previsor.

Pero quizá no. Thars siempre se aseguraba de cuidar su propio pellejo.

—¿No quieres ver a los Tres Demonios ante la justicia? —gritó Rojka, dejando que la rabia se filtrara en su voz— Después de la familia que perdimos a manos de ellos. Nuestros sobrinos muertos. Nuestras tradiciones borradas. ¿La historia de nuestros pueblos reducida a la nada con la destrucción de nuestro hogar? Glyke también era tu mundo, primo".

—Oh, quiero esto— dijo Thars, su voz sedosa y pensativa a pesar de la distancia. — Pero me pregunto cuál es la forma más eficaz de matarlos sin molestar a los humanos que llegarán pronto.

—Tienes alguna idea al respecto— dijo Rojka.

—Te ofrezco un trato— dijo Thars. — Te dejaremos atacar. Pero perdonareis la vida a todos los humanos que no sean los Tres Demonios. Una vez que hayáis cumplido vuestra tarea, nos apresuraremos a rescatar a los humanos que queden.

Por eso Thars lo rodeó y lo detuvo en vez de atacar directamente. Rojka hizo ademán de asentir pensativo.

—Y entonces me matarás a mí y a mis guerreros.

Thars extendió los brazos.

—Una desafortunada consecuencia de la lucha— dijo. — Les diré a los humanos que simpatizáis con una de las sectas del Pacto que les está causando problemas. Hoy en día, eso sería fácil de creer. Pero todos los Sangheili sabrán que moriste en la gloria, primo. Y mi oferta anterior sigue en pie: Permitiré que tu linaje siga viviendo.

Dadas las circunstancias, era una oferta generosa, Rojka lo sabía. Y aunque Thars era un desgraciado traidor, con tantos ojos puestos en él por una proclamación tan pública, Rojka dudaba de que Thars masacrara a su linaje cuando estuviera de vuelta en la ciudad de Rak. Probablemente Thars intentaría reclamar haber matado a los Tres Demonios junto a Rojka y robar una parte de la gloria, por supuesto.

Así que ante él había una elección. Huir al desierto, lejos de Thars, y morir a manos de un centenar de antiguos hermanos, o atacar la base humana y perecer cuando Thars se abalanzara sobre ella.

Rojka miró a sus dieciséis guerreros de confianza. Estaban preparados para que la batalla estallara en cualquier momento, pero también esperaban a que él diera el primer paso. Daga le llamó la atención y asintió. De cualquier forma, sus ojos brillaban.

Sus vidas estaban en sus manos, Rojka lo sabía. Pero lo más importante era que sus legados se estaban decidiendo en ese mismo momento. Lo que se cantaría sobre ellos durante generaciones dependía de lo que él decidiera hacer a continuación.

—De acuerdo. Yo atacaré y perdonaré a los otros humanos— dijo Rojka con respeto a regañadientes. — Es un plan digno. Sin duda le daría a cualquiera bajo su mando su honor. Y le permitiría finalmente vengarse de los Tres Demonios. Tal vez también podría silenciar al enviado, que provocó todo esto para empezar. E incluso podría proteger lo que quedara de su linaje en Rak.

Podría, pensó pesadamente. Una pequeña palabra de la que puede depender el destino de muchas vidas.

Rojka hizo un gesto a sus combatientes para que avanzaran con él, hacia el gran número de Sangheili que tenían delante y que ahora se abrían paso para dejarles pasar. Al pasar, Rojka encendió el camuflaje de su armadura.

—Encontremos una forma de entrar en esta fortaleza humana y matemos al Demonio Tres— le dijo Rojka a Daga mientras dejaban atrás a Thars y caminaban hacia la mesa. — Y acabemos con esto de una vez por todas.

En el espacio preparado, Jai estaba agachado en el suelo con la espalda apoyada en la pared. Melody estaba sentada a un lado de la mesa en una silla a unos metros de distancia.

—Eres persuasiva— le dijo Jai. — Pero ahora mismo no puedo convencer a este equipo de que haga nada. No después de lo que hemos pasado. Nos vimos obligados a tomar una gran decisión ahí fuera, por nuestra cuenta. Esa llamada todavía nos está rompiendo.

—Te di la información para que escucharas lo que estaba en juego. Su equipo escuchó. Eso es todo lo que puedo pedir. —Melody se inclinó hacia adelante. — ¿Qué vas a hacer, Jai Cero Cero Seis? —

Ella estaba utilizando su número a propósito. Una llamada al deber, pensó Jai. Ella era buena, la enviada. Y no se equivocaba. La larga y silenciosa agitación interior que había llevado a través del desierto se había aliviado ligeramente cuando ella había hecho la petición de que ayudaran.

—Voy a intentar ayudarte. Para esto me crearon, ¿no? Esta es la información que tenemos, lo que nos diste. Eso es un infierno de niebla de guerra. No parece que haya mucha duda.

—Realmente creo que esta es la lucha correcta, Jai— dijo Melody. — No habría puesto todo sobre la mesa si no pensara que vosotros deberíais saberlo todo.

—Lo sé. —Ladeó la cabeza. Pero creer algo firmemente no hacía que una persona tuviera razón. Los manicomios estaban llenos de gente que pensaba lo mismo. La convicción era un pobre sustituto del pensamiento táctico. — Pero la información que acabas de compartir es la razón por la que voy a hacer esto.

—¿Y el resto del Equipo Gris?—preguntó.

—Lo que pasó en... —Jai hizo una pausa mientras luchaba con la forma en que había expresado esas palabras. — Lo que le hicimos a Glyke. No sé cómo vamos a llegar a un acuerdo con eso. Cómo lo haré yo. Sí, puede que nos haya roto. Pero ahora, por lo que está en juego, por lo que está en riesgo, lucharemos. Eso sabemos hacerlo.

Una explosión sacudió las paredes de roca. Sonaron las alarmas. La confortable luminosidad se apagó, sustituida por una iluminación roja de emergencia. Van Eekhout se asomó al marco de la puerta con un fusil de combate BR55 en la mano.

—Algo irrumpió violentamente en la entrada sur. Los sensores muestran masa, pero no imágenes. Los ordenadores están realizando análisis visuales, pero ya están dentro.

Los Sangheili habían llegado. Jai se levantó.

—Camuflaje activo— dijo.

—Probablemente— van Eekhout estuvo de acuerdo. — Y en cuanto se acercaran lo suficiente, incluso a un búnker blindado como este, sus sensores podrían mostrarles lo suficiente para entrar.

Adriana patinó hacia la puerta detrás de van Eekhout.

—Tenemos que llegar hasta tu blindaje— dijo.

Mike se unió a ellos.

—¿Sangheili?

—Sí— dijo Jai, y miró hacia van Eekhout. — ¿La armería?

—No hay tiempo— dijo van Eekhout. Lanzó la BR55 a Jai. — Coge mi rifle. Puedes hacer más con esto que yo. Tienes que salir de aquí, ¡ahora!

—No— Jai dijo. — Somos Spartan. Luchamos.

Van Eekhout entró en el espacio listo y se cuadró contra Jai.

—¿En serio? Entonces ve con Suraka. Porque luchar aquí no ayuda a nadie, sólo hace perder tiempo y recursos. Pero te aseguro que necesitamos tu ayuda para luchar contra Hekabe antes de que libere el Sharquoi sobre todos y cada uno de los que estamos intentando proteger.

Jai miró a Mike y luego a Adriana, que se encogió de hombros. — El chico del ONI tiene razón— dijo ella.

Van Eekhout señaló el pasillo.

—Esto es lo que tenéis que hacer. Sigue este pasillo. Tomen el segundo túnel a la izquierda. Termina en una escotilla blindada. Toca el código cuatro-cinco-ocho-seis-uno-ocho para abrirla. Hay una escalera por la pared del acantilado y un Warthog escondido en la parte inferior. Conduce treinta kilómetros hacia el este hasta llegar a un viejo arroyo. Luego conduce hacia el sur hasta llegar a Suraka. Aparte de eso, buena suerte.

—¿Melody? — preguntó Adriana.

—No puede bajar la escalera a tiempo como tú— dijo van Eekhout.

Melody golpeó la armadura de Mike.

—Fuera— dijo ella. — No me tocarán. Van Eekhout y yo valemos más vivos que muertos. Son ustedes contra quienes tienen una venganza. ¡Vamos, ya están aquí!

El Equipo Gris se alejó por el pasillo. Jai miró hacia atrás, dejando a alguien atrás simplemente se sentía mal, pensó.

Melody observó a los tres Spartan dar la vuelta al pasillo. Una vez que se fueron, le dijo a van Eekhout:

—Tenemos que volver a la armería y encerrarnos.

—No hay armería. Teníamos un solo fusil de combate y se lo acabo de dar. —Van Eekhout la condujo al espacio de preparación y cerró la puerta tras ella. Tecleó una contraseña en la pantalla de la entrada.

—Eso no está bien— dijo Melody. — Esos Sangheili vienen a por nosotros, y están muy enfadados. No tardarán en encontrar el camino y entrar en este espacio.

Van Eekhout se dirigió al fondo del espacio y se sentó. Puso los pies sobre la mesa. No llevaba zapatos: debió de salir rodando de la cama y venir corriendo.

—Siempre están enfadados— dijo. — A estas alturas, ¿cuál crees que va a entrar por esa puerta?—.

Unas explosiones sacudieron la instalación. Un poco de polvo se deslizó desde el techo.

—Yo... alejé a los Spartan de Rojka. Podría matarme por eso— dijo Melody. — Si es Thars, podría matarme a mí también por haber elegido ayudar a Rojka todo este tiempo. También podrían matarte a ti.

La hoja de una espada de energía atravesó la puerta. La electrónica incrustada escupió chispas y cenizas calientes. No tardaría mucho.

—Entonces, ¿muerte en cualquiera de las puertas? —dijo van Eekhout, casi alegremente. El serio agente del ONI se había desvanecido para ser sustituido de nuevo por el amable van Eekhout. Se preguntó cuál era la fachada y cuál la realidad.

—Tal vez.—Melody se apartó de la puerta.

—Yo... sabía que estaba jodida desde el momento en que me asignaron a este planeta atrasado.

La puerta se abrió de par en par y atravesó la mesa de reuniones que había en el centro del espacio. Thars la atravesó, con el rifle de energía apuntando a la cabeza de Melody.

—Enviado— gruñó. — Ni siquiera intentas luchar contra nosotros. Una captura deshonrosa. Yo... no esperaba menos.

CAPÍTULO 15

HEKABE, con los ojos cerrados, estaba de pie frente al enorme Sharquoi. Se balanceó ligeramente hacia la izquierda, sintiendo que la presencia en su mente seguía infiltrándose cada vez más. La temible criatura, a pocos metros de distancia, también movió lentamente su cuerpo hacia la izquierda en perfecta sincronía con Hekabe.

Podía sentir el Sharquoi, su potencial. Era una mota de voluntad en lo más profundo del universo hacia la que extendió su propia mente. Aunque el Hekabe de hacía sólo unas horas no habría entendido bien estas palabras, porque las palabras eran sólo abstracciones que no captaban del todo la verdadera sensación de control.

Aquel Hekabe había desaparecido. Vaporizado en el momento en que la tecnología Forerunner le había atravesado la frente.

Sin embargo, había una semilla de la voluntad y el deseo del viejo Hekabe que aún vivía aquí. Como una llama en la distancia.

Había aprendido mucho en las últimas horas. Un elemento desconocido en lo más profundo del sustrato del alcance de esta máquina había abrazado a Hekabe y le había educado. Una presencia de algo que había tomado este manto mucho antes que Hekabe. Un antiguo susurro de experiencia, o de memoria, que le guiaba. Algo que había tocado al Sharquoi hacía mucho tiempo, y había dejado algún residuo.

He aquí cómo habitar en esta nueva conciencia, le decía, si se esforzaba por escuchar.

Aquellos antiguos retazos de memoria permitieron a Hekabe vislumbrar feroces dispositivos quirúrgicos cortando profundamente los cráneos Sharquoi para abrirlos. Máquinas precursoras inteligentes que penetraban delicadamente en las vísceras para clavar implantes en el tejido cerebral. Implantes de poder incomprensible que podían controlar eficazmente a los Sharquoi.

Fue un proceso difícil. Una apuesta desesperada y un completo abandono de las normas éticas mantenidas durante mucho tiempo por los Precursores. Intentaban crear soldados a partir de una especie poco inteligente pero físicamente imponente, seres que, por alguna razón inescrutable, habían demostrado ser completamente resistentes a la plaga del Diluvio. Eran el arma perfecta, pero necesitaban orientación, necesitaban ser controlados. Y mediante un hábil equilibrio de estímulos en tejidos cerebrales específicos y una explosión de hormonas artificiales, el portador de este extraño dispositivo tenía un control casi absoluto sobre la funcionalidad física de las criaturas.

Y ahora, aquí, significaba que Hekabe podía controlar a la poderosa cosa que tenía delante.

El Sharquoi levantó los puños en el aire.

Hekabe podía verlo con sus propios ojos.

Pero también se vio a sí mismo con los ojos del Sharquoi. Las sacudidas neuronales se traducían desde el Sharquoi a través de sus implantes hasta Hekabe. Mirando desde arriba, el Sharquoi lo vio como una cosa pequeña: diminuto y débil. Y Hekabe también se vio a sí mismo frente al Sharquoi desde la perspectiva de otros tres de ellos que ahora se encontraban a un lado. Habían sido despertados y habían salido de sus campos de estasis. ¿Lo había hecho él?

Sí, una parte de él lo había hecho. Era una parte mezclada con los recuerdos de su propia mente que ahora se fusionaba con el poder enterrado en su cráneo.

Los tres Sharquoi se adelantaron para flanquear a Hekabe.

Desde todos los Sharquoi, ahora podía mirar hacia atrás por encima de su hombro, donde aún descansaba Juramento de Furia, y podía ver a las manadas de Jiralhanae mirándole temerosamente a él y a las misteriosas criaturas.

El suelo tembló cuando algo explotó en lo alto. Incluso los Sharquoi pudieron sentirlo. El polvo flotaba en el aire.

Anexus, agarrándose claramente a su valor, se acercó a ellos.

—Los humanos nos están devolviendo el golpe—gritó. Para el propio cuerpo de Hekabe, sonó como un murmullo lejano procedente de detrás de una puerta cerrada. Pero los Sharquoi podían oírlo y, a través de ellos, Hekabe también. Las armas terrestres repiqueteaban en su excavación.

—Que ataquen— dijo Hekabe. Anexus retrocedió, con los ojos muy abiertos. Las palabras habían salido, profundas y aterradoras, del Sharquoi que tenía más cerca, en lugar de Hekabe, que seguía dando la espalda a Anexus. Las palabras eran arrastradas, salían de una boca alienígena, pero eran reconocibles y estaban llenas de vitalidad.

—Estaremos perdidos— dijo Anexus. El hedor del miedo se apoderó de él. — El Foebane está recibiendo daños de las naves humanas.

—No estamos perdidos—gritó ahora Hekabe con rabia, a través de todos los Sharquoi. Las manadas retrocedieron varios pasos más, acercándose al puente que habían cruzado. Uno de los Sharquoi se movió para liberar a sus hermanos, que salieron tambaleándose de sus campos de contención, liberados de la suspensión eterna. — Dile a Foebane que se mantenga firme a toda costa. Nadie entra en la ciudadela mientras estemos aquí abajo. Nadie.

Necesitaría más Sharquoi para detener el contraataque humano. Necesitaría más Sharquoi para todo lo que había planeado.

Hekabe gruñó de frustración. Hubiera preferido disponer de más tiempo para aprender a controlar correctamente a sus nuevos pupilos. Pero era tiempo que no tenía.

Acéptalo todo, le aconsejó un instinto. Deja de luchar, deja de intentar doblegar sus mentes; tus métodos no valdrán aquí. Dirígelos. Guíalos. Libéralos. Sé ellos.

Hekabe rugió y golpeó el suelo con sus enormes puños llenos de garras. Lo vio a través de otros ojos. Ya no era Hekabe el Jiralhanae, sino Hekabe el Sharquoi.

Los brazos del Sharquoi golpeaban con la misma fuerza que un martillo de gravedad, ondulando el aire con energía y fuerza de conmoción.

Un curioso guerrero jiralhanae que se había acercado demasiado voló hacia atrás, cayendo por los aires lejos del punto de impacto y sobre el borde del puente.

Mientras el desafortunado jiralhanae gritaba y se disolvía en la lava, Hekabe abrió los ojos.

—Suelta a más de ellos—gritó al viento en su mente, mientras las bombas humanas sobre su cabeza golpeaban y estallaban contra la parte superior de la estructura precursora.

Tanto si podía controlar a los Sharquoi como si no, había llegado el momento de liberar a todos los que pudiera. Era la única forma de detener a sus enemigos.

Fuera de las instalaciones de la ONI, Jai cayó un centenar de metros al suelo y chocó contra roca sólida. Pedazos de escombros pulverizados salieron volando desde el punto de impacto. El gel del interior de su armadura Mjolnir se endureció para protegerle. El Spartan rodó y dio tumbos con la caída, rebotó en una roca y se deslizó por un pedregal hasta que se detuvo, magullado y mareado.

—Comprueba dentro— gimió.

—El Warthog está contra la roca, debajo de la escalera— dijo Mike.

—Aquí— gruñó Adriana. Jai se levantó y vio el Warthog. Estaba pintado de negro azabache, como otros que había visto desplegar a la ONI, pero enseguida quedó claro que, en los últimos seis años, había sufrido varios cambios de diseño en su chasis. Adriana ya cojeaba hacia él. Mike había rebotado un poco más abajo y estaba trepando por las rocas, en dirección a Jai.

—No me gusta dejar al enviado— dijo Adriana, trepando a la plataforma trasera del Warthog y colocándose sobre el cañón antiaéreo Vulcano.

Sorprendido, Jai dijo:

—¿Crees que deberíamos volver a subir?

—Parece como si la hubiéramos abandonado— dijo Adriana, haciéndose eco de los pensamientos de Jai. — Y realmente no sabemos cómo reaccionarán esos Sangheili.

—Pero ellos saben más de esa situación que nosotros— dijo Mike. — Esas cosas que buscan los jiralhanae son claramente una amenaza mayor. A veces...

Jai encendió el Warthog, interrumpiéndole. Mike intentó inmediatamente acceder a la consola de mando del vehículo para evaluar sus capacidades. Pero Jai no sacó el Warthog de debajo de la sombra del hueco de la roca; se giró en su asiento para mirar a los otros dos Spartan.

—Escuchad. Ya hemos pasado por un infierno. Lo que pasó en Glyke... Yo asumo la culpa. Soy responsable de empujar al equipo en esa dirección y no esperar a tener más información. Es mi culpa. Estamos en una situación similar ahora, sin una dirección clara. Así que tengo que asegurarme de que todos estamos en la misma página. Necesito asegurarme de que esta es una decisión que tomamos como equipo.

—Vamos a Suraka— dijo Adriana al cabo de un momento. — Aunque no esté de acuerdo con dejar atrás al enviado, aunque no sepamos qué hacer a continuación. ¿Si los jiralhanae están atacando a los humanos en la ciudad? Esa es una lucha fácil para saltar.

—Si— Mike dijo. — Seguimos siendo el Equipo Gris. Somos nosotros contra todo lo demás, como siempre fue. Incluso cuando todo se ha ido a la mierda. Nos dirigimos hacia la lucha, no lejos de ella, y vamos a resolverlo cuando lleguemos allí. Eso es lo que hacemos.

Jai no dijo nada. Solo asintió y aceleró el Warthog hacia las dunas, dirigiéndose al este a toda velocidad.

Melody Azikiwe permaneció de pie, desafiante, mientras Thars acechaba alrededor del espacio preparado.

—¿Y juras que no has visto a Rojka 'Kasaan?

El Sangheili parecía desconcertado.

De nuevo, negó con la cabeza. En un rincón del espacio, el comandante Greg van Eekhout colgaba de entre los brazos de dos soldados sangheili, tras haber sido magullado y golpeado por Thars durante los últimos cinco minutos.

—No he visto a Rojka desde la órbita, Shipmaster— dijo Melody en voz baja en un Sangheili impecable.

Thars pateó las ruinas de la mesa de conferencias.

—¡Otra vez! Otra vez huye de mí.

Al parecer, Thars había llegado esperando encontrarse con una situación muy diferente. Esto no tenía sentido. La última vez que estuvo con Rojka, él se estaba preparando para luchar con Thars hasta la muerte. Por alguna razón, ahora Thars esperaba que el kaidon estuviera aquí, según algún plan mutuo. ¿Qué demonios está pasando?

—Sigues negándote a decirme adónde han ido los Tres Demonios. —Miró pensativo a van Eekhout. Sacó su espada de energía. Se encendió.

Melody se adelantó.

—¡Capitán! ¿Qué estás haciendo?

Uno de sus comandantes le respondió con un manotazo. Melody cayó al suelo, golpeándose contra los trozos de mesa. Se levantó y se limpió la sangre del labio superior con una manga.

—Los humanos descubrirán que os han hecho cosas horribles, atrocidades que creerán que Rojka cometió en esta estación, y yo les pediré disculpas profusamente por no haber podido llegar hasta vosotros a tiempo de impedirlo— dijo Thars. Lanzó la espada de energía por el aire, cortando primero la cabeza de van Eekhout y luego empujando la hoja lentamente hacia abajo para cortar su cuerpo en dos. Los sangheili de ambos lados retrocedieron, indignados, cuando cada mitad de los restos del agente de la ONI cayó a sus respectivos pies.

Melody ahogó un grito.

Thars se volvió hacia ella.

—Mi primo Rojka cree que puede haber paz entre los nuestros, Enviada. Pero después de todo lo que ha pasado, ¿tú también lo crees? ¿Crees que podrás dejar atrás el ver a un aliado asesinado así ante ti? ¿Ese odio con el que ahora me miras será algo que puedas contener?

—Estoy dispuesta a hacerlo. —Melody intentó no mirar el cuerpo destrozado del comandante van Eekhout. Se tragó la bilis y miró directamente a los ojos pálidos y sin pestañear de Thars. — Tenemos que serlo. O lo único que haremos será destruirnos unos a otros. Habrá más guerra. Más infierno.

Thars se burló de ella.

—¿Qué sabes tú del infierno de la guerra, Enviado? Sentado en tus cómodos espacios de negociación y cenando con embajadores mientras viajas cómodamente. Eres blanda y hablas todo el tiempo.

—Yo soy keniana— le espetó Melody. — Yo estaba allí cuando la Alianza atacó el Protectorado de África Oriental. He perdido más de lo que sospechas, Shipmaster. Y sin embargo, aquí estoy, luchando por la paz. Luchando por la supervivencia de nuestra especie. Lucharé por ella hasta que muera. Pero nunca me sermonees sobre la pérdida cuando toda mi familia y amigos yacen muertos bajo el cristal por las acciones de los de tu clase.

—Son sólo palabras para mí. ¿Sabes qué horrores desataron los Tres Demonios, mucho después de que nuestros pueblos hubieran establecido la paz? — Thar alzó la voz. — ¿Sabes lo de Glyke?

—Sí. Sé lo que hicieron. —Melody se negó desafiante a cerrar los ojos. Y si él la mataba ahora mismo, ella lo miraría fijamente hasta el último momento.

—Y aun así, como los de tu especie no tienen justicia, no me los entregarás— dijo Thars. — Supongo que huyen hacia la ciudad humana, Suraka. ¿Qué ruta toman?

Melody tragó saliva y miró los restos de van Eekhout, la visión de su cuerpo destrozado y el olor a carne cauterizada amenazaban con abrumarla.

—Yo... no te lo diré.

Se tensó, esperando el golpe mortal.

Thars ladeó la cabeza.

—Sabes que los encontraré. Te encontramos aquí.

—Si los encuentras, tu lucha será con ellos— dijo Melody. Hacía todo lo posible por mantenerse firme. Sólo mantenlo hablando, pensó. Ella sólo estaba tratando de ganar tiempo en este momento. Cuanto más tiempo estuviera Thars aquí, más posibilidades tendrían los Spartan.

—¿Lo veis? —anunció Thars a los demás Sangheili en el espacio— Todos los humanos son iguales. Uno protege a los Tres Demonios. ¿Qué más da si mataron a Sangheili inocentes después de que hubiéramos depuesto las armas, o si fue ella la que mató? Ella los ayuda ahora. Tal vez incluso trabajó con los que tramaron el genocidio de Glyke en aquel entonces. ¿Ves cómo todos los humanos son cómplices?

—¿Y tú no has estado en el puente de mando de una nave que asesinó a civiles inocentes por millones, por orden de los Profetas?— preguntó Melody. — ¿Eres realmente diferente de los Tres Demonios?

—Guarda tu lengua, humano. —Thars levantó su espada de energía y se volvió hacia ella, con voz tranquila. — Ahora haré mis preguntas por última vez. Responderás, o sufrirás un final igual al de tu amigo.

Melody respiró hondo y dejó de mirar el cuerpo de van Eekhout para volver directamente a Thars. Necesitaba mantener al Sangheili combatiendo, pero no estaba segura de cuánto tiempo más podría hacerlo. Arriésgate, entonces, pensó. Dile todo lo que se supone que no debes decirle.

—¿Sabes para qué están aquí realmente los Jiralhanae con los que te aliaste? ¿Por qué aceptaron realmente venir a este planeta? Te has pasado todo el tiempo preguntando cómo podrías arrebatarle el control de Rak a Rojka... pero desde que trajiste aquí a Hekabe, ésta ha sido la pregunta equivocada— dijo.

Thars no respondió. Melody continuó.

—Necesito que pienses en las amenazas que se ciernen sobre tu pueblo, sobre tus dominios, aquí en Rakoi, ahora mismo. Tienes que saber qué planean hacer los jiralhanae. Destruirán todo por lo que estáis luchando. Van a liberar algo horrible no sólo en este mundo, sino en Sanghelios, en la Tierra, en todas partes.

Thars le clavó la punta de su espada de energía en el hombro. Melody gritó mientras la piel y los músculos chisporroteaban.

Thars dio un paso adelante.

—Yo... no me preocupo por los Jiralhanae. Dónde. Son. El Demonio. Tres.

Melody intentó agarrarse a su antebrazo, pero fue golpeada de costado. Jadeó cuando se quedó sin aliento y rodó contra la pared. Algo invisible la había agarrado. Pudo ver cómo los bordes de lo que la sujetaba se movían, cómo el otro lado del espacio se deslizaba sobre ella: era un camuflaje activo.

—Traidora—bramó Thars.

Melody chasqueó la cabeza cuando la levantaron y la figura invisible corrió hacia la puerta. El fuego de plasma salpicó caliente contra el marco.

Se desviaron por el pasillo y más formas invisibles empezaron a disparar mientras los Sangheili de Thars salían del espacio para perseguirlos. Los cazas de Thars volvieron a agacharse y las granadas de plasma encendidas volaron por el aire hasta clavarse en el suelo delante de ellos.

Las explosiones sacudieron el pasillo y una potente ráfaga de calor descendió entre las paredes hacia los cazas invisibles. El camuflaje activo parpadeó y falló cuando una gran forma apareció agazapada, protegiendo a Melody de la explosión.

Melody lanzó un grito ahogado, contemplando un rostro sangheili familiar.

—¿Rojka?

Los cazas de Rojka aparecieron a su alrededor, su camuflaje activo se desactivó y sus escudos blindados se activaron. Rojka la arrastró por el mismo túnel que los espartanos habían utilizado para escapar de las instalaciones. Melody podía ver el desierto a través de un agujero que el Sangheili había hecho en la roca, ahora resplandeciente.

Siguió corriendo hacia ella, sujetando a Melody todo el tiempo, sus cazas cayendo detrás de ellos. Estaban cubriendo de fuego a Thars.

—Rojka, vamos, no puedo sobrevivir a ese salto—gritó Melody. Estaba claro que no iban a utilizar la escalera para bajar.

—Confía en mí, Enviado— le dijo.

Entonces sus fuertes piernas de saurio se tensaron. Tenían que estar a cientos de metros sobre el desierto.

—No, espera.

Rojka saltó al vacío caliente.

Un segundo después chocaron contra algo con un estruendo metálico. Melody abrió los ojos y vio que Rojka se agarraba con una mano a la puerta de la bahía de una nave de descenso Fantasma y con otra a su cintura. Tiró de ella hacia la bahía abierta de la nave mientras ésta se alejaba de la pared rocosa de la meseta.

Los cazas de Rojka saltaban desde el agujero hacia el suelo y algunos de ellos se posaban en la misma nave. Otros caían hacia el suelo, lo golpeaban en una explosión de polvo y saltaban a la carrera. Más de sus propios soldados aguardaban en un pequeño surtido de vehículos terrestres a cien metros de la base de la mesa.

—¿Por qué el rescate? —preguntó Melody, gritando mientras el aire les azotaba en la bahía.

—Sabéis adónde van los Tres Demonios— dijo Rojka, soltando a Melody. — Vinimos a recuperar esa información de ti. Entonces fui testigo de cómo Thars incumplía su palabra de protegeros. Y también está la interesante pregunta que planteaste sobre los Jiralhanae.

—¿Todavía estáis cazando al Equipo Gris? —gritó Melody, muy consciente de que Rojka sólo tendría que empujarla fuera de la bahía y ella caería en picado al suelo del desierto hacia una muerte segura. — ¿Intentarás torturarme con eso?

—Ahora tenemos poco tiempo. Sospecho que ya sé dónde estarán los Tres Demonios: Suraka. Lo que necesito ahora es más información sobre los Jiralhanae. ¿Estabas siendo honesto, humano? Afirmabas advertir a Thars de ellos. Dijiste que todos los Sangheili aquí en Rakoi están en peligro. Yo... tengo el deber de protegerlos. Son míos. Estos pocos vehículos son lo último que queda de la Disciplina, todo lo que me queda para proteger a mi gente. Dígame más, Enviado. ¿Por qué había una instalación humana escondida aquí en el desierto? ¿Qué está ocurriendo realmente?

Melody miró hacia la meseta a través de la bahía abierta. El dolor le desgarró el hombro al moverse, haciéndola jadear. La piel abrasada bajo su uniforme rasgado y ensangrentado del Cuerpo Diplomático estaba cauterizada, pero no lista para que se moviera. El salto de Rojka había desgarrado parte de la piel carbonizada, y ahora Melody podía sentir la sangre chorreando bajo su brazo.

Toda la cima rocosa de la mesa saltó ligeramente por los aires, levantando polvo y arena. A continuación, unas explosiones desgarraron el espacio superior y la pared rocosa, que implosionó en una gigantesca cavidad: toda la instalación fue engullida por un eructo de fuego. Rojka miró hacia atrás, algo sobresaltada.

—¿Qué ha sido eso?

—Creo que fue el último regalo del comandante van Eekhout. Siempre había desestimado los rumores sobre instalaciones del ONI que se autodestruían si no podían confirmar que el guardián autorizado de la estación estaba vivo. Se había preguntado si había estado jugando con el tiempo dentro de una bomba de relojería.

—Así es. Eso retrasará a Thars— dijo Rojka, con aprobación. Observaron cómo la bola de fuego sobre el desierto se disipaba lentamente.

—¿Crees que ha sobrevivido?—preguntó Melody.

—Sin duda. —Rojka se asomó a la bahía abierta mientras el humo ascendía desde lo que quedaba de la mesa. — Thars no habría perdido el tiempo explorando las instalaciones en busca de pistas. Es demasiado impaciente, habría abandonado la estructura para llegar a sus vehículos. Nos perseguirá en breve. Enviaré un Banshee y algunos de mis cazas en otra dirección para confundirle.

Con un gruñido de dolor, Melody se colocó junto a Rojka para pensar en la siguiente decisión que tenía que tomar. Rojka había sido un aliado. Pero, en última instancia, era sangheili. Si el ONI le había pedido el máximo secreto, prohibiéndole hablar a los Spartan de los Sharquoi sin autorización, ¿qué pasaría si se lo contaba a Rojka?

Nada bueno.

Aquí, en medio de la batalla, tenía que tomar una decisión que podría tener consecuencias mucho mayores. ¿Se podía confiar en Rojka? ¿Desde cuándo conocía realmente al kaidon y jefe de flota sangheili? ¿Era demasiado tarde?

Rojka se dio cuenta de que se había movido. Bajó la cabeza para ponerse a la altura de la de ella.

—Le dijiste a Thars que había hecho la pregunta equivocada— dijo Rojka. — ¿Qué pregunta debería hacer yo?

Melody miró de la instalación en llamas a los ojos grandes y sin pestañear de Rojka.

—La pregunta que deberías hacer es... ¿qué son los Sharquoi?

CAPÍTULO 16

EL ATAQUE contra el crucero de Jiralhanae que se cernía sobre el borde de la ciudad comenzó desde tierra. La milicia Surakan había mantenido una docena de tanques de artillería móvil Kodiak en una reserva subterránea. Los grandes vehículos, fuertemente blindados, eran fáciles de conducir por las calles y se recolocaban rápidamente cuando era necesario. Cuando estaban listos para disparar, se amarraban al suelo mediante estabilizadores para lanzar potentes proyectiles antiblindaje contra los objetivos. Los Kodiak se abrieron ahora, golpeando todos a la vez el bien defendido vientre del crucero.

Pero esto no era más que una distracción. Las patrullas de cañoneras jiralhanae —una colección de Fantasmas y las crueles máquinas a las que los Brutos se referían en su lengua nativa como "hacedores de tumbas"— chisporrotearon ruidosamente mientras se acercaban a los Kodiak, abriendo un bombardeo mixto de energía dirigida y proyectiles de metal candente.

Cuando las posiciones de los jiralhanae cambiaron, seis pelícanos llegaron desde el desierto de Uldt, volando bajo y levantando arena mientras se elevaban hacia el crucero. Mientras las cañoneras Brute se enfrentaban a la artillería móvil y a los escuadrones antiaéreos que las protegían, y los tiroteos desgarraban las calles, el puñado de aviones Surakan inició la primera oleada de ataques. Se inclinaron con fuerza mientras ascendían a lo largo del casco de la nave enemiga, ganando altitud para lanzar la mayor carga no nuclear que Suraka tenía en sus reservas directamente sobre el crucero. Los escudos de la nave temblaron bajo el bombardeo, pero siguieron resistiendo.

Al darse cuenta de esta distracción, varios Jiralhanae Phantoms se retiraron de la lucha callejera para hacer frente a la aviación Surakan. Subieron rápidamente al cielo para intentar cortar el paso a los pelícanos.

Al principio, los pelícanos esquivaron feroces oleadas de fuego enemigo procedentes del sistema de defensa de puntos del crucero, que se detuvo bruscamente cuando las propias cañoneras de los jiralhanae se acercaron demasiado. Los pelícanos aprovecharon para liberarse y lanzarse hacia la superficie. Los Fantasmas probablemente los habrían perseguido, pero se quedaron helados ante lo que ahora veían en el cielo de Carrow.

Desde el este, tres bolas de fuego resplandecientes cayeron del cielo, dejando largas estelas de humo. Desde el oeste, ocho naves mercantes de Surakan emergieron de entre las nubes y comenzaron a bombardear el crucero de Jiralhanae con su propio armamento de defensa. La potencia de fuego concentrada iluminó el costado del crucero.

—Esto es lo difícil— dijo el general Kapoor, observando toda la batalla desde la pared de pantallas del centro de operaciones subterráneo. La general Grace estaba sentada cerca, con los brazos cruzados y los ojos fijos en la escena, y Ellis estaba de pie justo detrás de ella.

Las naves de Surakan también eran una distracción: las tres bolas de luz que se precipitaban hacia Suraka desde el este eran el verdadero ataque. Varios asteroides medio minados habían sido colocados en órbitas estables entre Carrow y su luna, y luego acercados peligrosamente al plano suborbital antes de ser empujados fuera de órbita por las cuatro naves surakas restantes. Utilizaron una avanzada técnica de acorralamiento con garfios magnéticos montados en el casco y mordazas de trasformación, un procedimiento que hasta hacía una hora sólo había sido teoría no probada. Ahora era real.

Era una gran apuesta. Si el crucero Jiralhanae huía, los Surakans se estarían bombardeando a sí mismos. Pero si las naves invasoras conseguían inmovilizar a los Jiralhanae el tiempo suficiente, nunca podrían contrarrestar a las tres gigantescas rocas espaciales.

La primera línea de naves Surakan continuó atacando al crucero. Este respondió con una devastadora nube de cegador fuego blanco que rápidamente destrozó cuatro de las naves. Los supervivientes continuaron sin cesar, apuntando a los escudos, y el crucero Jiralhanae soportó la peor parte de un ataque concentrado de las naves de arriba y la artillería de abajo.

Más centrada en la amenaza que suponían las naves Surakan, la nave enemiga no se percató de los asteroides ardientes que atravesaban la atmósfera en dirección a ella hasta que fue demasiado tarde. Las naves Surakan más cercanas se echaron a un lado justo en el último segundo, cuando tres trozos de roca espacial metálica golpearon al crucero Jiralhanae en rápida sucesión. El primero no logró penetrar, pero de repente se liberaron megatones de energía cinética. Sus escudos parpadearon, ya estresados por el incesante bombardeo de las naves Surakan.

La segunda roca estalló contra el crucero y una bola de fuego blanco brillante floreció en el casco.

El general Kapoor levantó el puño.

—Ahí va.

La tercera roca impactó.

El crucero Jiralhanae pareció doblarse en el aire, lanzando llamas azules y blancas e inclinándose mientras se sumergía en el borde más alejado del cráter, como una bestia gigante herida que intentaba escapar de las naves Surakan que lo acosaban, que ahora descendían y empezaban a morderlo.

Finalmente, el crucero de Jiralhanae cayó a tierra a las afueras de Suraka y se desplomó entre la ciudad y las colinas rocosas que se adentraban en el Uldt. El estruendo siguió a los subterráneos unos largos segundos después.

—Gobernadora—la General Grace se giró en su silla para mirar a Ellis. — Me enorgullece decir que hemos recuperado Suraka.

Los ayudantes y el personal militar aplaudieron y vitorearon, e incluso los cansados generales se tomaron un momento para sonreír. Ellis se quedó mirando la pantalla, observando distintas imágenes de la nave Jiralhanae ardiendo al borde de su cráter: el horrible monstruo ya había cavado su propia tumba. El crucero llevaba tanto tiempo sobrevolando la ciudad que resultaba extraño ver ahora el cielo despejado.

Grace empezó a dar órdenes. Aterrizaje de naves en las afueras de la ciudad para liberar tropas adicionales. La milicia debe bajar hacia el enorme agujero en la tierra y expulsar lo que quede.

—No quiero un solo Jiralhanae caminando por la ciudad. Empezamos a limpiarlos, ahora.

Travis Pope puso una mano en el brazo de Ellis.

—Esto es un triunfo, Gobernadora.

Ella lo había hecho. Los había combatido. Mantuvo viva la ciudad y condujo a su pueblo a través del infierno. Ellis miró entumecida alrededor del espacio. Debería estar celebrándolo, pero estaba demasiado nerviosa. La idea de no estar concentrada en una emergencia tras otra le parecía peligrosa. No estaba segura de saber cómo desconectar.

Dormir. Tendría que irse a dormir. Pero no quería. No quería soñar. No quería tener que llorar la muerte de su hijo. No quería tener que sentir.

—Pope, prepara un Pelican. Me interrumpieron la última vez que intenté salir a poner los ojos en la situación. Ahora quiero ver de primera mano lo que vamos a necesitar para la reconstrucción.

Asintió y se marchó a hacer los preparativos.

Lamar se despegó de la esquina del espacio. Parecía agotado y más que un poco triste. Se preguntó si se arrepentía de sus actos. ¿Le pediría disculpas después de haberse esforzado tanto por detenerla?

En realidad no importaba.

—Gobernadora. Miró la piel en carne viva de su antebrazo. — Llevas días sin dormir. Necesitas descansar. Créeme, he estado aquí antes. Te va a dar. No puedes posponerlo para siempre.

—El descanso está cerca —le dijo con frialdad.

Él oyó la reprimenda en su tono, que ella no se molestaba en suavizar ahora. Asintió con la cabeza.

—Yo... entiendo. ¿Puedo hacer algo más por usted?

Tuvo que sospechar que ella le pediría la dimisión. A la larga. Pero seguía delante de ella, esperando sus órdenes.

—Quiero que envíen equipos dentro de una hora a esa estructura que excavaron. Tenemos que coger lo que sea por lo que los jiralhanae estaban dispuestos a luchar tanto y conseguirlo nosotros antes de que llegue el UNSC. Sea lo que sea, estoy dispuesto a apostar que hará que todo este infierno valga la pena. Los drones van primero. Seamos muy cuidadosos. Lo que sea que les quede ahí abajo va a estar acorralado, y lucharán como si lo estuvieran.

—Lo arreglaré ahora.

Por supuesto, Ellis sabía que lo haría. Incluso con todo lo que había pasado entre ellos, haría lo que fuera necesario.

—Espero que me permitas hacer una sugerencia secundaria... —preguntó Lamar.

Ella dio un pequeño suspiro. Ok, aquí estaba su holgura. — ¿Qué?

—Todavía tenemos el perímetro minado. Dejémoslo en su sitio hasta que sepamos a qué nos enfrentamos ahí abajo.

—Voy a hacer más que eso— Ellis dijo. — Grace dice que aún nos quedan un par de rocas en órbita geoestacionaria con cuatro de nuestras naves. Las prepararemos para apuntar a la zona si descubrimos que lo necesitamos. Podemos tener nuestros desacuerdos, Lamar, pero yo soy ingeniero. Yo... siempre tengo refuerzos.

Lamar parecía aliviado.

—Gracias.

Hekabe apenas podía distinguir ya quién o qué era. El viento aullante en su cabeza, que era la matriz computacional de todas las redes neuronales Sharquoi conectadas a través de una matriz de entrelazamiento cuántico y luego conectadas a su propia mente, había raspado todo lo que había sido alguna vez. A continuación, se había extendido a través de algo más grande, y estaba creciendo más rápido de lo que podía controlar.

Todo este nuevo tejido neural. Le daba poder y energía. Pero, al mismo tiempo, lo extendía por todo el Sharquoi.

¿Cuántas criaturas había liberado?

¿Mil?

No. Tres mil.

Hekabe tuvo que pararse a pensar, recobrar la compostura, concentrarse en encontrar la respuesta que podría estar flotando lentamente hacia él. ¿Cómo podía controlar a tantos Sharquoi a la vez?

Se vio a sí mismo caer de rodillas, con la sangre manándole de la nariz.

Sigues luchando—dijo el eco bajo el viento. Vamos.

Hekabe finalmente lo hizo.

El viento le golpeó con más fuerza, abrasando cada neurona. Hekabe lloró de dolor, pero no luchó más. Dejó que la furia se apoderara de él.

Y entonces se levantó. Se limpió la sangre de la nariz y miró a las aterrorizadas jaurías que se extendían por el puente. Se quedaron boquiabiertos ante la multitud de Sharquoi plácidamente alineados y esperando para cruzar. Algunos jiralhanae miraron hacia arriba, nerviosos por el alboroto. Hacía sólo unos segundos que se había extinguido con un violento trueno.

Aquellos que permanecieran con Hekabe serían bien recompensados por su lealtad. Aunque era evidente que algunos de ellos habían sido atrapados con sus jaurías sin darse cuenta, Hekabe podía ver que seguían allí porque consideraban a su líder con cierto respeto.

—Nuestros enemigos se reúnen sobre nuestras cabezas— dijo Hekabe, utilizando su propia voz. Tan pequeños, tan débiles. — Hemos sacrificado mucho para estar donde estamos ahora. Pero te prometo que será el comienzo de una nueva era para nuestro pueblo, para los Jiralhanae. ¡Una era en la que finalmente recuperaremos nuestro poder!

Las manadas vitorearon, pero a medias. No sabían nada de los Sharquoi ni de los humanos que habían sacudido la superficie del planeta.

Hekabe se adelantó hacia su manada y empezó a cruzar el puente. Los enormes Sharquoi avanzaron a su alrededor respondiendo a la voluntad de Hekabe.

Alzó la voz con un grito de triunfo. Las masas de Sharquoi respondieron con su propio rugido ensordecedor y comenzaron a marchar junto a las manadas por el puente, ahogando con su movimiento el sonido de la lava burbujeante. Los nerviosos jiralhanae se quedaron mirando mientras el ejército de gigantes pasaba junto a ellos, subiendo por las rampas en espiral talladas en los laterales del pozo que conducían a la superficie.

Jai pisó el acelerador del Warthog y se desvió al pasar junto a una roca en el lecho seco del río. Una ráfaga de plasma impactó contra la roca y fragmentos de fuego blanco cayeron sobre el vehículo. Había algunas naves humanas desorbitándose en la distancia, explosiones en las nubes sobre Suraka. Esperaba que llegaran a tiempo, pero desde aquí no tenía buena pinta.

—¡Adriana! — Jai dio un tirón al timón, haciendo zigzag y zigzag alrededor de la orilla, las ruedas levantando polvo antes de volver a sumergir el Warthog en el lecho del río.

—Un momento.

Un Banshee dio una vuelta en el aire y reanudó su carrera de ametrallamiento.

—Sea quien sea el Sangheili para el que están trabajando, seguro que ya sabe dónde estamos— murmuró Jai.

—Estamos a diez minutos de Suraka— le dijo Mike. Algo retumbó más adelante, las ondas de choque se sintieron en el Warthog. A lo lejos, un manto de tierra y polvo se extendía por el desierto como una enorme ola.

—¿Terremoto? —preguntó Jai, mientras el fuego de plasma rastrillaba el suelo frente a ellos y él cortaba el volante para evitarlo.

—No. Algo ha hecho sonar el timbre— respondió Mike.

Adriana los ignoró y paseó un reguero de balas justo delante del Banshee, dejando que el piloto se abalanzara sobre ellas. El Banshee recibió una docena en el costado antes de tambalearse e inclinarse hacia el suelo, golpeando un afloramiento con una espectacular explosión.

—Nos hemos quedado sin munición— dijo Adriana, apartándose del vulcano y sacando su rifle de plasma del cierre magnético de su muslo.

Ya casi hemos llegado, pensó Jai, justo cuando el arroyo terminó abruptamente. El Warthog rugió cuando saltaron a la tierra dura y los matorrales. La lejana silueta de la ciudad ondulaba en el horizonte, un oasis de verdor y acero que se alzaba sobre el yermo páramo que la rodeaba.

—Alguien se ha cargado ese crucero— dijo Mike, impresionado.

Los restos de la nave Jiralhanae ardían en el horizonte. Se había hundido en el desierto, al otro lado de una pequeña cadena de colinas rocosas que les había impedido ver su desaparición.

—¿Qué crees que lo destruyó? —preguntó Mike, mientras otros dos Banshees se acercaban por su lado, volando bajo contra el suelo. Estas nuevas naves eran diferentes: eran un híbrido de las conocidas aleaciones de Alianza y el extraño hierro de los Brutos, estaban cubiertas con cañones adicionales y lucían una amenazadora rosa de pinchos soldada en la parte delantera.

En campo abierto, Jai no tenía dónde esconderse. En la primera carrera, los Banshees ametrallaron una línea de fuego en la tierra y en el lateral del Warthog. El vehículo rebotó hacia un lado y se levantó sobre dos ruedas durante un segundo mientras Jai luchaba por controlarlo. El metal silbaba, ennegrecido por los impactos.

—No son élites— dijo Adriana. — Deben de ser brutos.

El Warthog empezó a tambalearse mientras volvían a caer sobre cuatro ruedas.

—Creía que seguían en la ciudad— dijo Jai.

—Ha habido mucha actividad por allí... ¿quizá los han echado?—dijo Mike. — O tal vez son centinelas, asegurándose de que nadie entre en la ciudad.

Otro ametrallamiento. Jai viró bruscamente a la izquierda y aceleró directamente hacia los Banshees, intentando quitárselos de encima. Desenfundó el fusil de combate que le había dado el agente del ONI, preparándose para dárselo a Mike, y apoyó una bota contra el volante. A su espalda, pudo oír cómo se abría el rifle de plasma de Adriana.

Los Banshees seguían acercándose, presionando su ataque. Y entonces el que estaba a su derecha empezó a echar humo cerca de su cañón, perdiendo altitud.

—Centraos en el de la izquierda— dijo Jai.

De la nada, un cohete voló lánguidamente e impactó contra la Banshee izquierda antes de que Adriana pudiera redirigir su fuego. Los pedazos se desintegraron en espiral y cayeron al vacío justo cuando pasaban por debajo. Jai dejó que el Warthog se detuviera mientras el otro Banshee humeante se estrellaba contra el suelo y detonaba.

Mike miró hacia donde se había originado el fuego de los cohetes. — Humanos. Mirad. Vienen armados— observó.

Un escuadrón con camuflaje verde y marrón y rifles de puntería ligeramente modificados corría a toda velocidad hacia los Spartan desde un afloramiento rocoso en el que, al parecer, se habían apostado.

—Bajad las armas —gritó la mujer que iba en cabeza. — Ahora mismo.

—Retirémonos y seamos amistosos— dijo Jai.

—Esto va a ralentizar las cosas— dijo Adriana, bajando de un salto de la cama trasera del Warthog.

Jai levantó las manos y empezó a caminar hacia delante.

—Yo... Pero estos son combatientes locales, no de la UNSC. Quiero que nuestro primer encuentro sea sólido si vamos a trabajar codo con codo con ellos.

—Encantado y despacio—gritó el jefe de escuadrón. Jai no reconoció los uniformes ni las insignias, ni siquiera entre las coloniales que conocía de hacía seis años. Sin duda, el ejército de Suraka había roto con el de la UNSC en cuanto a aspecto: cutre, funcional, con sólo un toque de estructura. Un parche con el nombre rasgado en el pecho izquierdo del jefe de escuadrón decía: Carson.

Los ojos del jefe de pelotón se abrieron de par en par.

—Joder, sois espartanos— dijo.

—Estamos aquí para ayudar— dijo Jai. — Nos gustaría hablar con quién esté al mando.

El líder del escuadrón sonrió.

—Llegáis demasiado tarde para ayudar— levantó la barbilla en dirección a la ciudad. — Ya nos hemos ocupado de ello. Les disparamos desde el cielo. Estamos limpiando a los brutos de las afueras. Pero será un bono adicional tener Spartan también, así que los llevaremos.

Están demasiado seguros de sí mismos, pensó Jai. Aquella no era la reacción de un ejército que se hubiera enfrentado a algo parecido a lo que el enviado y el agente del ONI habían descrito allá en la estación de Gila. Estaba claro que no tenían ni idea del peligro que aún acechaba bajo su ciudad.

CAPÍTULO 17

ROJKA 'Kasaan había reunido a Melody —ahora le daba a la enviada humana el respeto de utilizar su nombre— y al personal más cercano que le quedaba en el hangar de la nave de descenso Fantasma, que se había vuelto algo estrecho con los recién llegados. Los tres cazas que se habían quedado en las instalaciones informaron de que, tal y como había predicho Daga, Thars había abandonado las instalaciones humanas antes de que explotaran. No habían podido atraerlo en la dirección equivocada, así que Rojka les ordenó que regresaran a Rak. Thars estaba siguiendo a Rojka, y ahora tenía que tomar decisiones sobre adónde ir y qué hacer a continuación.

Daga se sentó frente a Melody y los cazas que le quedaban, observando con cautela a la humana. A la comandante de mayor confianza del jefe de flota nunca le había gustado la enviada, y ahora parecía que aún menos. Rojka notó que se llevaba una mano al hombro para frenar la hemorragia. Enigmáticamente, no parecía ni un poco avergonzada por el deshonor de derramar su propia sangre en la cubierta del Fantasma.

Decidió ignorarlo.

—Me dices que esas criaturas de la leyenda sangheili existen de verdad— dijo Rojka. — Viajé a la Alta Caridad muchas veces antes de su desaparición, pero nunca había visto ni oído nada parecido. Yo... lo encuentro difícil de creer.

—No sería la primera vez que los San'Shyuum mienten u ocultan secretos a tu pueblo— dijo Melody.

—Es cierto. —Rojka se rascó las mandíbulas y suspiró.

Sharquoi. Rojka no estaba segura de qué creer. Criaturas gigantes que podían partir a uno en dos con sus propias manos, desplegadas y controladas por miles a través de algún tipo de red neuronal que los jiralhanae evidentemente habían descubierto. La humana afirmó que otros Sangheili conocían a estas criaturas, pero nunca había suficientes como para ser una preocupación significativa... hasta ahora.

¿Podría estar mintiéndome?

Sin embargo, los Jiralhanae lo habían arriesgado todo para llegar a la ciudad humana. Los humanos ya tenían una instalación oculta aquí en el planeta. Las piezas de la historia encajan bien.

—Incluso si todo lo que acabas de decirme es cierto, sólo tengo un puñado de guerreros a mi mando. Yo... no tengo naves. Yo... no tengo nada que ofrecer. Yo... he perdido mucho. Quieres que sacrifique lo único que me queda: la venganza contra los Tres Demonios.

—Yo he perdido aún más— dijo Melody con firmeza. Algo en su voz llamó la atención de Rojka. Se dio cuenta de que sabía muy poco de la enviada. La humana había trabajado incansablemente para comprender muchas cosas sobre él, pero Rojka nunca se había molestado en corresponderle. — Yo... lo perdí todo cuando el Pacto atacó la Tierra. Me uní a los refugiados que huían de Nueva Mombasa. Me fui y traté de reconstruirlo todo en un campo de refugiados en Oban. Éramos demasiados desplazados por la guerra, así que vivíamos en chozas forradas de plástico, acurrucados alrededor de hogueras improvisadas por la noche, muy alejados de la civilización. Mi gobierno aún no se había recuperado de treinta años de guerra ininterrumpida, con tanta gente sin hogar, y no sabía qué hacer con nosotros. Había tanto sufrimiento, tanta muerte. Todas las noches escuchaba toser a uno de los hijos de mi vecina, hasta que un día dejó de hacerlo. Me alegré mucho cuando la vi en los campos de enterramiento masivo ese mismo día, porque supe que ya no sufría. No había suficientes medicinas. No había suficiente comida. Has perdido tanto, Rojka... eso significa que debes saber cómo me siento.

Rojka apartó la mirada de ella.

—Yo nunca participé en el ataque a la Tierra. Yo estaba reconstruyendo naves, manteniendo las flotas. Y, se dio cuenta, ella estaba tratando de manipularlo. Las palabras eran sus propias armas, se dio cuenta.

Y ella era una buena guerrera. Una buena enviada.

—Yo no te culpo, en concreto— respondió ella. — Pero durante años, cada noche, me despertaba con un sudor frío, escuchando el sonido de las naves de the Covenant incendiando el suelo y esperando que el fuego de plasma me arrastrara. Cuando mis propios demonios aparecen en mis pesadillas, se parecen a Sangheili disparando a multitudes de civiles mientras intentábamos huir para ponernos a salvo. Mis demonios se parecen a ti, Rojka.

Rojka gruñó en voz baja, las palabras le golpearon tan sólidamente como el pinchazo de una lanza.

—Entonces, ¿por qué te esfuerzas tanto por la paz entre los nuestros, si piensas así de los míos?

—Estoy aquí para construir algo nuevo, algo diferente, Rojka— dijo ella. — Yo... quiero un futuro. Quiero mirar hacia adelante, no hacia atrás. Y sé que tú también quieres construir algo. Viniste aquí para construir una ciudad; arriesgaste mucho para venir aquí y construir algo nuevo también.

—Al igual que tú, no tuve muchas opciones. Yo... era un refugiado, como bien dijo Rojka. Él le devolvió los ataques. — Cuando supe que mi familia, que gran parte de mi linaje, había sido destruida en Glyke, tomé el mando de la flota que se me había encomendado reparar. Guié a los supervivientes que pude hasta aquí mientras tanto los de tu especie como la mía ignoraban la traición en Glyke.

Al principio se sintió deshonrado por el simple hecho de cumplir la petición del Árbitro de enterrar su rabia y olvidar la vida que había tenido en Glyke en aras de la paz entre sus especies. Pero entonces Rojka había visto la oportunidad de fundar un nuevo linaje en un nuevo mundo... y, con él como kaidon de Rak, tal vez pudiera hacer por fin realidad ese sueño.

El enviado pensó en ello.

—Entonces todos estamos en la misma situación, en este mundo. Todos somos supervivientes de la guerra que intentan empezar algo nuevo. Y los Jiralhanae amenazan tanto a Suraka como a Rak. Si los Jiralhanae son capaces de utilizar a los Sharquoi para cualquier fin que busquen, lo perderemos todo. Todo en Rakoi. Toda la lucha entre nosotros habrá sido en vano.

Fue el turno de Rojka para reflexionar.

—No es sólo este planeta lo que podemos perder. No, el jefe, Hekabe, seguramente elevará sus miras más allá de este mundo de polvo si tiene la fuerza de los Precursores detrás de él. Podría atacar nuestros dos mundos si es capaz de sacar su premio del planeta.

—Eso es lo que yo pienso también. Así que tenemos que evitar que esto suceda, como podamos. No importa a qué demonios tengamos que enfrentarnos.

Rojka entregó a Melody una pistola de plasma, divertida por lo grande que parecía en sus manos. La última vez que había tenido una así, le había estado disparando desde detrás de la puerta. Reprimió su repentina rabia por aquella traición pasada, y luego encontró una pequeña dosis de humor negro en la extrañeza del campo de batalla.

—Muy bien, Enviado. Luchemos juntos contra esta nueva amenaza.

Pero te observaré atentamente, pensó. Una vez creyó que podría anticipar lo que ella haría a continuación, sólo para descubrir que liberaba a los Tres Demonios y se volvía contra él. Se trataba de una alianza temporal de conveniencia. Nada más.

La enviada podía utilizar todas las palabras grandilocuentes y los argumentos inteligentes a su disposición, pero Rojka comprendía ahora más que nunca dónde pondría en última instancia su verdadera lealtad.

Él era, después de todo, uno de los demonios que atormentaban sus pesadillas.

Ellis siguió avanzando hacia el enorme cráter, abriéndose paso entre los escombros con un pequeño equipo de milicianos a su alrededor. Llevaban los rifles colgados, pero seguían alerta y desconfiados. Ellis trepó hasta llegar a los trozos de cemento de las afueras y miró hacia abajo, a la cuenca del tamaño de un distrito que los jiralhanae habían quemado en la superficie de Carrow. Varios escuadrones de milicianos ya habían tomado posiciones en lo que parecía ser la entrada de la estructura precursora, a cientos de metros de distancia, en el fondo. Los warthogs y la maquinaria más pesada descendían cautelosamente por la pendiente. Algunas de las naves Surakan habían descendido hasta la superficie, planeando cerca del borde del cráter con las grandes puertas de sus hangares abiertas para facilitar el acceso a los suministros a quienes trabajaban en la zona.

Detrás de ella, en una tienda médica, podía ver los cadáveres alineados en filas silenciosas, como momias. Se había detenido ante las hileras, docenas de ellas. Este era el precio, se había dicho a sí misma. Por eso la victoria no era una celebración de dibujos animados y vítores. Cada vida humana significaba una pérdida de potencial. Lo que hubieran podido ser, crear o inventar, se perdía para siempre. Las vidas en las que habrían influido quedarían intactas para siempre. Sus familias sentirían el repentino vacío que ella experimentaba ahora.

Ellis tragó saliva. Jeff había muerto aquí a manos de los Jiralhanae. Ese pensamiento había ido y venido a lo largo de las largas horas, y cada vez volvía con más dolor. No estaba aquí, entre las hileras de muertos, gracias a la gente de la excavación que había luchado, como su hijo. Jeff había dado su vida, y ahora ella quería ver por qué.

Había un cuerpo de Jiralhanae tendido bajo los escombros cerca. Ellis se quedó mirándolo. Había muchas parcelas de los alienígenas aún desplomadas y esparcidas por toda la ciudad. Los Surakans no habían matado a ninguno. ¿Qué hacer? ¿Enterrarlos? ¿O amontonarlos y quemarlos?

¿Sus manadas también iban a llorar a sus muertos, en algún mundo lejano, como Ellis lloraba a su propio hijo? ¿Algunos de esos Jiralhanae también estaban llenos de potencial, como Jeff?

Decidió que ese pensamiento no serviría para nada, así que lo abandonó.

Ahora le temblaban las manos. Apenas podía mantenerlas quietas mientras aplicaba otro parche estimulante. ¿Cuántas más de estas cosas podría soportar? ¿Podrían matarla demasiadas? Tenía que calcular cuántos parches había utilizado y con qué intervalos. Era extraño; normalmente era muy precisa a la hora de equilibrar algo así. Pero ese cuidado se había perdido en la locura.

Pero cuando el nuevo parche volvió a agudizar sus sentidos, se recordó a sí misma que otros habían pagado un precio mucho mayor. ¿Qué eran unas sacudidas comparadas con eso?

Pope se apresuró a acercarse a ella.

—Gobernadora, el general Grace quiere hablar con usted.

La general y su equipo estaban al pie de los escombros. Ellis siguió a Pope hasta la calle, donde las cosas empezaban a parecer más normales.

—¿Se ha despejado ya la estructura? —preguntó Ellis.

El personal del general se separó para dejarla pasar hacia Grace. — Estamos casi listos para empezar. Pero pensé que te gustaría saber que una patrulla que se dirigía a asegurar el lugar del accidente del crucero recogió a tres Spartan que se dirigían a la ciudad. Dicen que quieren ayudar.

—¿Spartans? —Ellis frunció el ceño. — ¿Han llegado los UNSC? ¿Ha cambiado algo?

—No hay naves en órbita. Que sepamos, al menos. —La general Grace ladeó la cabeza.

—Dile al escuadrón que traiga a los Spartan para interrogarlos. Una vez detenidos, podemos informarles de que el UNSC no tiene jurisdicción aquí. Tenemos la situación bajo control y no necesitamos su ayuda contra los Jiralhanae. Pero quiero que sean interrogados. Quiero saber qué hacen aquí y de dónde demonios han salido.

La general Grace se mordió el labio.

—Gobernadora, ¿quiere que detenga a los Spartan?

—Sí.

—Eso podría ser... difícil si deciden que no quieren cooperar.

Ellis miró a su alrededor.

—Si deciden eso, entonces sabremos si realmente están aquí para ayudar o para causar problemas. Que así sea.

El general Grace asintió. Ellis siguió caminando por la calle con Pope siguiéndolo unos pasos por detrás.

—¿Travis?

—¿Sí, Gobernadora?

—Vamos a tener que empezar a averiguar dónde va a dormir la gente, ya que tantas casas han quedado destruidas. La gente que se había refugiado hasta que esto terminara saldrá de las grietas. Tendremos que desplegar recursos para ayudarles, escoltarles al Sector 31 si hay espacio. No podemos tener gente viviendo en las calles.

Mientras empezaban a concretar los detalles, sonrió a Pope.

—Encantada de volver a pensar en comités de zonificación y planificación. En construir cosas.

Travis echó un vistazo a los escombros.

—Tardaremos un poco en volver a la normalidad.

—Pero vamos en la dirección correcta— dijo. — Volvemos a avanzar.

Y por el momento, incluso a través de su dolor por la pérdida de su hijo, algo realmente se sentía bien.

Jai observó, incrédulo, cómo el escuadrón de Surakan entraba en el espacio del búnker con las armas en alto y ceñidas al hombro.

Eso es decir mucho, pensó.

—Me temo que vamos a tener que pedirles que se desarmen del todo— dijo el líder del escuadrón. — Lo siento, órdenes. También me han pedido que les lea una declaración formal sobre el CSNU y la jurisdicción Surakan.

—Tienes que estar de broma— dijo Adriana lentamente. Jai vio que su mano se movía hacia el rifle que les había dado el agente del ONI.

Jai miró los ojos muy abiertos y el sudor en el labio superior de la líder del escuadrón.

—Estamos aquí para ayudar— dijo. — Pueden retirarse.

—Señor, vamos a desarmarle y debe permanecer aquí— repitió.

—Hay una amenaza mayor de la que debemos advertir a sus superiores— dijo Jai. — Señora, si tan solo...

—No estoy autorizada a hablar con usted de actividades ajenas a mi ámbito de autoridad. Tendrá que hablar de eso con mis superiores cuando lleguen. Me han ordenado que la retenga aquí hasta entonces. Por favor, desármese. Ahora sí.

Este líder de escuadrón sabía que los Spartan podían atravesarlos si querían, y que no había mucho que los Surakans sin armadura pudieran hacer al respecto.

—Vamos a ver qué pasa por ahora— dijo Jai a Adriana y Mike a través de las comunicaciones entre cascos.

Adriana dejó de mala gana el rifle de combate sobre una mesa cercana. El líder del escuadrón se relajó visiblemente. Era el símbolo del gesto: ambos sabían que los Spartan seguían siendo igual de peligrosos.

Jai levantó las manos a la altura de los hombros, aplacando al pelotón.

—Ok, como muestra de buena fe, nos desarmamos, aunque la cosa se va a poner muy fea. Tal vez quieran poner una solicitud urgente para que sus supervisores no lleguen demasiado tarde.

—Spartan, como representantes del UNSC, se me ordena informarles de que su presencia aquí es ilegal y no solicitada. Voy a preguntarles cómo han llegado, cuál es su misión y otras cuestiones pertinentes sobre su presencia aquí. Sus respuestas serán grabadas y archivadas.

—Así que estáis a punto de ser atacados por algo que podría borrar a la humanidad de este planeta para siempre, pero sí, nos quedaremos aquí desarmados— refunfuñó Adriana.

—Aún podemos ayudar— dijo Jai. — Ellos quieren hacer preguntas, mientras que nosotros tenemos que transmitir lo que sabemos a la máxima autoridad posible.

La jefa de escuadrón se frotó la frente, claramente estresada.

—Mira, está lo que me han ordenado hacer y lo que tienes que hacer tú. No soy idiota. Voy a intentar encontrar alguna coincidencia aquí. Si tienes información importante, querré que alguien te interrogue aunque los de arriba prefieran que te quedes aquí sentado. Voy a tratar de encontrar a alguien que pueda poner los engranajes en movimiento.

—¿De cuánto tiempo estamos hablando?

—Dame veinte minutos— dijo ella. — Lo prometo, no voy a dejarte soplando en el viento. Puede que los Surakans hayamos luchado por nuestra cuenta aquí, pero luchamos codo con codo contra the Covenant. He visto Spartans en acción de primera mano. Personalmente, si estás preocupado por algo, yo estoy preocupado por ello. Pero dame algo de tiempo para poner las cosas en marcha, ¿Ok?

—Gracias. —Jai asintió. Volvió a comprobar el parche con el nombre. — Carson, ¿cuál es tu rango? ¿Cómo te llamo?

—Sargento Rae Carson, señor. —Se adelantó y le estrechó la mano.

Cuando el pelotón se marchó y cerró la puerta con llave, dos de ellos apostados fuera, Adriana se echó a reír.

—Diferente ejército, la misma mierda. Papeleo y jerarquías para hacer las cosas.

—Ya has visto la ciudad. Es un gran barco que dirigir— dijo Jai. — Se están moviendo lo más rápido que pueden sin causarse problemas.

—¿Pero será lo suficientemente rápido?— preguntó Mike. — Sabes que podemos irnos en cualquier momento, ¿verdad?

Jai se acercó a una rendija del búnker y miró el horizonte de la ciudad.

—Tenemos que esperar que sea rápido— les dijo. — Dales una oportunidad. Yo quiero jugar por encima de todo, después de todo lo que ha pasado. Lo último que necesitamos es iniciar otra guerra entre la Tierra y las colonias sólo porque elegimos el planeta equivocado para aterrizar después de una siesta de seis años. Vamos a necesitar su apoyo de todos modos, cuando llegue el momento. Y tengo la sensación de que no tardarán en poner armas en nuestras manos. Esto ni siquiera ha empezado todavía.

CAPÍTULO 18

¿ACABA de temblar el suelo? Ellis dejó de mirar sus notas desde el escritorio de un centro de control improvisado en el primer piso bombardeado de un banco. ¿Era su imaginación? Tal vez era hora de que descansara un poco.

Pero ahí estaba otra vez. Un fuerte golpe resonó en el cráter.

—¿Qué ha sido eso?

Fuera de la orilla, los milicianos corrían hacia el borde del cráter, a unas decenas de metros de distancia, mientras las órdenes a gritos puntuaban el aire. Parecía una colmena de hormigas camufladas mientras los soldados Surakan salían hirviendo de las tiendas. Hasta el momento, sólo se habían enviado drones al agujero del centro del cráter, pero estaban perdidos. Habían dejado de transmitir poco después de descender por el pozo. Los Surakans habían estado preparando un equipo de reconocimiento por órdenes de Ellis momentos antes.

Whump. El ruido y la vibración volvieron. Desde su asiento, Ellis pudo ver los cañones de grueso calibre colocados sobre puntales a lo largo del borde del cráter, disparando todos a la vez. El mortífero parloteo de los disparos no cesaba, llenando el aire con un braaap constante.

Ellis salió de la orilla, hacia la calle. El sonido de los cañones fue ahogado por varios pelícanos que aparecieron en lo alto, disparando misiles hacia el cráter. La calle volvió a temblar. Un trozo de fachada de edificio se resquebrajó y se desprendió de las barras de refuerzo, cayendo al suelo en una nube de polvo gris.

Travis Pope corrió hacia ella.

—Tenemos que salir de aquí— gritó.

—¿Qué está pasando?—preguntó Ellis.

—Están saliendo del cráter. —Travis se agarró a su brazo. — Tenemos que ponernos a salvo. Ya.

Ellis se encogió de hombros, ignorando su urgencia, y cruzó la calle hacia el montón de escombros.

—¡Gobernadora!

Rápidamente se arrastró hacia el emplazamiento más cercano. Tres milicianos rodeaban a un cuarto con otra ametralladora pesada sobre un trípode, disparando hacia el cráter. Los casquillos calientes bañaban el emplazamiento. Uno de ellos vio que se acercaba.

—¡Eh! Nada de civiles. Vuelve a un búnker.

Manteniéndose agachada, Ellis siguió abriéndose paso hasta situarse justo detrás de un gran trozo de escombros que protegía el cañón. Cuando llegó allí, el artillero terminó el cinturón. Cambiaron la munición mientras uno de ellos se dirigía hacia ella.

—Get. Atrás. Abajo— le gritó. — Tú también.

Travis se había arrastrado sobre manos y rodillas, siguiendo a Ellis.

—Es la Gobernadora —gritó— Sargento, es la Gobernadora con quien está hablando.

El sargento maldijo y se quitó el casco. Se lo puso en la cabeza a Ellis.

—¿Qué hace aquí, Gobernadora?

—Tengo que ver qué está pasando. —La ametralladora disparó, el resto del equipo de disparo ignoró los gritos mientras seguían disparando cuesta abajo. — ¿Qué están haciendo los Jiralhanae?

—Esos no son Jiralhanae— espetó el artillero, haciendo una pausa mientras introducían otro cinturón en el cañón.

Ellis se arrastró hasta el borde de la roca y se asomó.

Cientos de monstruos grises salían en tropel de la entrada de la estructura excavada en el centro del cráter. Parecían pesadillas ciclópeas, enormes bípedos con músculos amontonados y acordonados, algo de la mitología antigua que de repente se había vuelto muy real. Sus patas gruesas como las de un elefante repiqueteaban al moverse, gigantes por encima de los humanos, destruyendo todo lo que estaba a su alcance, pero funcionaban con una extraña sincronía. Como abejas escapando de una colmena, grupos de ellos volaban hacia las amenazas y chocaban contra ellas. Los Warthogs de la Milicia rugían alrededor del cráter, intentando combatir la repentina amenaza, con sus ametralladoras pataleando mientras disparaban.

—Son demasiado grandes— dijo Ellis, con la voz ahogada por el ruido del tiroteo que se había desatado. Nunca había visto a esas criaturas. Uno de ellos chocó contra un Warthog, golpeó el vehículo con sus garras y lo volcó.

El monstruo dio media vuelta hacia arriba, mostrando lo que parecía un único ojo, fijo y fijo en su dirección. Pero no era un ojo: era carnoso, una parte de la huesuda frente de la criatura.

Un misil tierra-tierra alcanzó al monstruo, disparado desde otro Warthog cercano. La explosión sacudió el suelo, y el familiar estruendo llegó hasta Ellis. La bola de fuego se desvaneció y la enorme criatura permaneció inmóvil sobre el suelo ennegrecido. La bestia avanzó con dificultad, con la piel ardiendo. No parecía sentir ningún dolor cuando alcanzó al Warthog que pasaba derrapando y arrancó a un soldado del vehículo.

Ellis jadeó mientras despedazaba al hombre. La sangre salpicó el aire mientras los miembros caían al suelo.

Otro misil impactó, y esta vez la bestia se desplomó hacia delante.

Pero más criaturas surgieron del suelo para reemplazarla. Ahora eran cientos. Aplastaban a los pocos Warthogs que quedaban en el cráter como una ola gris de fuerza y violencia, golpeándolos y aplastándolos casi como si las numerosas formas fueran una sola criatura.

—Se están abriendo paso—gritó el sargento, y señaló.

Las criaturas habían saltado por encima de la cresta más lejana, destruyendo emplazamientos de cañones mientras se abrían paso a golpes y flujos.

—Van a por los barcos—gritó Ellis. A lo lejos, las criaturas golpeaban a la milicia desplegada alrededor de una de las naves Surakan más grandes. Uno de ellos saltó por encima de los defensores y se introdujo en el hangar principal de la nave. Ellis no quería ni imaginar lo que le haría a cualquiera que se encontrara en los estrechos compartimentos.

—¡Retírense al punto de reunión, bravo! —El sargento agarró a Ellis por la muñeca y tiró de ella hacia los escombros. A unos cien metros al norte, a lo largo del borde, un muro gris se abrió paso por la ladera, atravesando una lluvia de disparos y chocando contra el artillero.

Ellis tropezó y saltó por los escombros hasta la carretera.

—¿Qué demonios son esas cosas, Gobernadora? —preguntó el sargento.

—No lo sé. —Varios Warthogs chirriaron hasta detenerse en la carretera cercana y más milicianos saltaron de ellos. Corrieron por los escombros hasta la cresta, con las armas preparadas. Entonces la artillería empezó a retumbar desde las calles: ametralladoras pesadas y municiones lanzadas desde el interior de la ciudad. Pequeñas nubes de hongos ardientes florecieron sobre el cráter.

—Gobernadora, tenemos que ponernos a salvo— dijo Travis.

—No— dijo Ellis, aturdido. — ¡No! Ganamos.

—Gobernadora.

Tres de las criaturas se estrellaron contra la cresta, atravesando a la milicia.

No debía ser así, pensó entumecida, mirando la sangre. Los gritos llegaban de todas partes. Las balas resonaban en los escombros mientras Travis la arrastraba calle abajo. El personal salió en tropel del centro de mando y corrió por la calle huyendo del ruido de las armas, pero se detuvo cuando más criaturas corpulentas salieron del cráter y los persiguieron hasta la calle.

—Gobernadora— dijo el sargento. — Nos han aislado de nuestros puntos de reunión. —Un escuadrón la rodeaba ahora como guardaespaldas. No había dónde ir. Travis había cogido un rifle de algún sitio, dejando todo lo demás en el proceso. Papeles importantes. Planes de reconstrucción. Planos. Nuestro futuro.

Cogió el casco que el sargento le había colocado antes en la cabeza y se lo dio.

—No, Gobernadora— protestó él, pero ella, en silencio, lo empujó hacia atrás y se quedó mirando los horrores que la rodeaban.

Esas enormes y altísimas criaturas trepaban por las calles, abiertamente y a una velocidad increíble, buscando activamente a sus presas Surakan. Un grupo de ellos se movió en sincronía para atacar a un tanque de artillería Kodiak en la intersección más cercana. A pesar de que la milicia les disparó casi a bocajarro, los monstruos se movieron sin impedimentos —casi completamente ajenos al ataque— y golpearon con sus puños el cañón del tanque hasta que se dobló y el vehículo explotó.

¿Qué demonios habían encontrado los jiralhanae allí abajo? Ellis entrecerró los ojos al ver cómo la destrucción avanzaba a ambos lados de la calle y cómo los monstruos grises aniquilaban todo lo que encontraban a su paso. El miedo se le atragantó en la garganta, pero se obligó a contenerlo. Suraka la necesitaba. La lucha aún no había terminado. Podía estar a punto de morir, pero su mente seguía funcionando a toda máquina. Todo está conectado, pensó. Examina lo que sabes.

Las criaturas estaban demasiado coordinadas para ser individuos, así que tenía que haber algo que impulsara su actividad, como si formaran parte de una mente mayor. Debían de estar relacionadas con los Precursores. Y deben estar bajo el control de algo.

O de alguien...

En el borde del cráter, Ellis se fijó en el primer jiralhanae vivo que había visto desde el inicio del ataque. Grande y orgulloso, llevaba la armadura que antes había visto designada para sus jefes. Fragmentos de un extraño metal brillaban en su cráneo cuando se subió a los escombros y observó el caos, concentrado en las criaturas.

Comprendió, casi al instante, que era por esto por lo que los jiralhanae habían venido aquí. Esto era lo que habían estado buscando todo el tiempo. Uno estaba orquestando todo el caos. Señaló al escuadrón.

—Disparen a ese bruto. ¡Ahora!

Pero no había nadie que pudiera siquiera intentarlo. El cacique estaba demasiado lejos, y los milicianos supervivientes en las calles tuvieron que centrarse en las enormes criaturas grises. Uno de los bestias, con los puños chorreando sangre fresca, terminó su carnicería con un pisotón de su pierna en forma de trompa y se volvió hacia el pequeño grupo de milicianos que rodeaba a Ellis en la base del edificio.

Cargó, y todo el escuadrón abrió fuego cuando se les echó encima.

Los proyectiles chocaron contra la carne y los músculos. La sangre púrpura goteaba de los agujeros, pero la criatura siguió avanzando inexorablemente.

El pelotón se abalanzó sobre ella para proteger al Gobernadora. La criatura los apartó como si fueran una simple molestia. Los cuerpos chocaron contra los edificios cercanos con un golpe rojo y no volvieron a moverse.

Travis corrió hacia delante y disparó su rifle directamente a la cabeza de la cosa. En respuesta, le clavó una lanza, un movimiento serpenteante y rápido, con los dos pinchos dentados de su muñeca derecha. Travis se retorció y le brotó sangre de la boca cuando la criatura lo levantó en el aire como si fuera a examinar su cuerpo.

Ellis gritó con una mezcla de rabia y miedo. Sabía que iba a morir mientras el torbellino de carnicería se apoderaba de todo a su alrededor, pero ahora la golpeaba como un muro de ira.

¡Yo detuve todo esto! Esto no debería estar pasando.

Un cohete atravesó la calle e impactó en el pecho de la criatura. La explosión hizo retroceder a Ellis, que se golpeó la cabeza contra el asfalto.

Mareada, se incorporó cuando el enorme cuerpo carbonizado de la criatura cayó al suelo.

Un casco humeante rebotó hacia Ellis y se detuvo a sus pies. Lo recogió y se quedó mirándolo.

Un pelícano salió disparado con fuerza, girando en el aire justo por encima de la carretera y golpeando la fachada de ladrillo con sus aletas traseras. La rampa de entrada descendió hacia la carretera y su vice Gobernador se situó en el borde de la misma. Llevaba un chaleco blindado y un lanzacohetes sobre un hombro. — Gobernadora.

Ellis le miró fijamente.

—Suba.

Salió disparada como una velocista. En cuanto sus pies tocaron la rampa, el piloto abrió los aceleradores. El Pelícano se elevó en el aire mientras Lamar disparaba otro cohete, derribando a una criatura que se acercaba de nuevo a la carretera.

Al elevarse en espiral por encima del cráter, Ellis pudo ver cientos de formas grises que se desparramaban por el borde del cráter, inundando las calles y expandiéndose por la ciudad. Desde esta altura, parecían una enfermedad turbia y despiadada invadiendo un cuerpo.

—¿Qué es eso? —preguntó Lamar, señalando el casco carbonizado que tenía en las manos.

Ellis bajó la mirada, sin darse cuenta de que aún lo tenía en las manos. Los bordes le quemaban las palmas. Dejó caer el casco, sobresaltada.

—Pope— dijo. — Era Pope".

Y un sargento del que no sabía el nombre. Y su equipo. Y todos aquellos otros soldados que habían muerto en los últimos diez minutos por Suraka.

Así como todos los demás que estaban a punto de morir ahora.

La arena y la arenilla golpearon el Fantasma cuando el piloto sangheili dejó de volar a gran velocidad para caer a ras de suelo, cortando el vuelo y aterrizando bruscamente. Melody se estremeció de dolor, el temblor le sacudió el hombro herido. Se llevó una mano al hombro. Ninguno de los Sangheili le había ofrecido ni siquiera un vendaje; sólo habían intentado no mirar la sangre que se había filtrado por sus dedos, probablemente por vergüenza hacia ella.

Rojka se situó detrás del piloto. Algo había captado su atención. — Los humanos lograron destruir el crucero de Jiralhanae sobre la ciudad— dijo Rojka, sonando ligeramente sorprendida.

Melody, que seguía apretando una palma contra su hombro, se levantó y caminó junto a los cazas sangheili hasta la cabina blindada. Miró una pantalla curva que recapitulaba a la perfección la disposición del terreno, presumiblemente a través de sensores montados en el casco.

Los restos del crucero Jiralhanae estaban enterrados en el desierto a su izquierda. Y Suraka, por fin, estaba justo delante. La silueta de metal y cristal brillaba como un espejismo en el calor que reinaba entre la lejana ciudad y el Fantasma. Rojka había hecho que este equipo se adentrara en el desierto en lugar de dirigirse directamente a Suraka, como parte de una serie de maniobras que incluían dividir a sus guerreros en tres grupos para evitar que Thars los rastreara. Uno de los grupos voló en el Fantasma, mientras que los otros dos permanecieron a pie, repartiéndose las naves terrestres. Desde entonces, Rojka había perdido el contacto con los tres guerreros que habían informado de la supervivencia de Thars en la estación de Gila, aunque se preguntaba si seguirían viajando hacia Rale o habrían tomado una ruta más cercana a Suraka.

Dejando a un lado los retrasos en eludir a los rastreadores, las cosas estaban a punto de llegar a un punto crítico. El horizonte ya estaba a la vista. Estaban a sólo un minuto o dos, y ahora tenían que tener cuidado con los ataques humanos.

—Sabes, puede que no necesiten nuestra ayuda después de todo... —musitó Melody, con el ánimo ligeramente levantado al ver la nave jiralhanae en llamas.

El piloto sangheili resopló desdeñosamente y señaló hacia el otro extremo de la ciudad. Una nave Surakan se tambaleaba sobre el horizonte, con humo saliendo de uno de sus motores. Parecía luchar por elevarse por encima de la ciudad.

—Aún hay problemas— dijo.

Mientras observaban, el casco de la nave lanzó llamaradas y explotó.

Entre los escombros que cayeron había una forma diminuta y gris, que impactó contra un edificio en una lluvia de cristales.

Sharquoi, Melody lo sabía.

—Necesitan nuestra ayuda. El ataque del que nos advertiste ya ha comenzado— dijo Rojka sombríamente. Se volvió hacia su Sangheili. — Preparaos para desembarcar. A partir de aquí nos moveremos por tierra.

El piloto dejó caer el Fantasma a poca altura sobre el suelo, haciéndolo girar. Daga señaló con el puño y la rampa trasera se abrió, descargando a los Sangheili en dos columnas.

Rojka miró a Melody.

—Hay dos exploradores humanos camuflados delante que nos han tendido una trampa. Sugiero que avance sola, Enviada, y nos consiga un paso seguro sin interrupciones por cualquier... falta de comunicación.

Melody siguió al Sangheili por la parte trasera del Fantasma hasta la arena seca y caliente.

—Puede que lleguemos demasiado tarde— le dijo a Rojka, mientras miraba el inmenso cráter a su lejana derecha y veía columnas de humo saliendo de él.

—En ese caso, tal vez aún recibamos esa muerte honorable de la que ambos fuimos estafados.

El sargento Carson y su escuadrón habían empujado al Equipo Gris a través de los límites arenosos de Suraka hasta un nuevo búnker en la periferia de la ciudad. Más milicianos armados les esperaban junto a la entrada con sacos de arena para escoltar a Jai y a su equipo al interior.

Jai echó un vistazo a la sala de control y operaciones, situada en lo más profundo de los centímetros de hormigón, y observó a la docena de civiles de aspecto nervioso que se perfilaban bajo el resplandor de las pantallas.

—Esto está llevando demasiado tiempo. Nos estamos quedando sin tiempo... —observó Adriana con desagrado.

Jai miró los rostros pálidos y murmuró las conferencias que se sucedían a su alrededor.

—Ahora nos toman muy, muy en serio. Algo ha cambiado.

Una mujer alta cubierta de polvo gris y hollín esperaba en el espacio del búnker. Señaló a los Spartan. Otro hombre vestido de paisano y con un chaleco blindado se situó justo detrás de ella. Todos los presentes se apartaron de su camino cuando ella cruzó el espacio.

Ambos apestan a —al mando— pensó Jai.

—Dígame todo lo que sabe— espetó la mujer en dirección al Equipo Gris.

—Lo siento, señora, ¿con quién estoy hablando?— preguntó Jai, poco dispuesto a cederle el control de la conversación desde el principio.

—Soy la Gobernadora Ellis Gass. Este es mi vice Gobernador, Lamar Edwards. Los ciudadanos de Suraka están atrapados aquí, sin poder salir de este planeta, mientras nos enfrentamos a una nueva amenaza de la que creo que usted sabe algo. Así que dinos lo que sabes.

Jai vio cómo el rostro de la vice Gobernador se crispaba al decir aquello: algo no encajaba. Pero se vio obligado a prestar atención al Gobernadora, que ahora se había acercado hasta su visor.

—¿Qué demonios han soltado los jiralhanae? —exigió La Gobernadora Gass— Y no me vengas con gilipolleces de "secretos oficiales" del ONI. Usted está aquí por una razón. ¿Y cuál es? No tenemos tiempo para burocracia. Ya hemos pasado ese punto. ¡Estamos hablando de mi ciudad! ¡Nuestra gente está muriendo! Mi gente se muere.

El dolor en las últimas palabras de la Gobernadora era evidente. Todos en el espacio de control miraban fijamente el enfrentamiento, el trabajo olvidado. La tensión de la batalla pesaba sobre Ellis, pensó Jai. Comprendió el dolor en los ojos del Gobernadora.

—Hemos venido a ayudar— le dijo Jai en voz baja.

La Gobernadora Gass negó con la cabeza.

—¿A ayudar? ¿Es eso? Los Spartan pueden hacer muchas cosas, quizá incluso enfrentarse a uno de esos monstruos de ahí fuera. Pero eso no es lo que necesitamos ahora. Necesitamos información, necesitamos saber cómo detenerlos. Así que tienes que decirnos todo lo que sabes. Entonces formaremos un plan juntos.

—Se llaman Sharquoi... —empezó a decir Jai.

El vice Gobernador había retrocedido mientras tanto para escuchar algo que le susurraban. Ahora interrumpió:

—Señora Gobernadora— dijo formalmente. — Hay sangheili en los límites de la ciudad pidiendo ayuda, junto con la enviada del Gobierno Unificado de la Tierra, Melody Azikiwe.

La Gobernadora frunció el ceño.

—Oh, ¿la que se suponía que iba a mediar en esa nueva era de paz entre nosotros y los sangheili?

Levantó un dedo cuando el vice Gobernador parecía a punto de decir algo. Jai aprovechó el momento para intervenir.

—Querrás a la enviada— dijo. — Ella sabe más que nadie sobre los Sharquoi.

La Gobernadora Gass se volvió.

—¿Ella sabía de esto? —El veneno en su voz casi goteaba.

Si hubiera habido tiempo para la compasión, Jai se la habría ofrecido. En lugar de eso dijo:

—Es complicado. Y podemos discutirlo más tarde. No tenemos tiempo para arreglar lo que ocurrió en el pasado. Como tú dijiste, la gente está muriendo. Tenemos que afrontar lo que está a punto de suceder.

—Tiene razón, señora— le dijo el vice Gobernador. — Necesitamos toda la información posible. Ahora no es el momento de evaluar los fallos que cometieron en el pasado.

La Gobernadora respiró hondo. Parecía tomarse en serio al vice Gobernador, aunque no le resultaba fácil. Algo había pasado entre ellos con sólo una mirada.

—Ok. Ok entonces— dijo la Gobernadora Gass, su voz goteando sarcasmo. — Averigüemos todos qué secretos nos ha estado ocultando la Oficina de Inteligencia Naval aquí, en nuestro propio mundo. Claro, ¡que vengan la enviada y sus amigas! Mientras tanto, Spartan, dime lo que sabes y cómo puedes ayudarnos.

—Señora, no soy un experto: nosotros mismos acabamos de enterarnos hace unas horas— le dijo Jai. — Pero mi equipo tiene un plan en el que hemos estado trabajando desde que nos informaron de la amenaza.

La Gobernadora Gass se inclinó hacia delante, sus ojos brillaban con fatiga vidriosa en la iluminación de emergencia.

—Vamos— dijo.

—Es muy sencillo— dijo Adriana— Acércanos lo suficiente para que pueda eliminar al líder de los jiralhanae. Esas criaturas por sí solas no son más que animales salvajes. Aumentan por su número y cohesión.

—Pero están siendo controlados a través de un dispositivo Forerunner que posee el jefe Jiralhanae— añadió Mike.

—Si matas al bruto, matas la amenaza— dijo Adriana en voz baja pero con firmeza.

La Gobernadora se lo pensó un momento.

—Bueno, desde luego no conseguirás que te discuta lo directo de esto. Y he visto al cacique. Con mis propios ojos.

Tragó saliva. Jai notó un pequeño temblor en sus manos.

—Dame algo de tiempo para arreglarlo con mis generales— dijo finalmente La Gobernadora Ellis. — Creo que podemos acercarte.

—¿Su vice Gobernador mencionó que había Sangheili con el enviado?— preguntó Jai.

—Sí. ¿Va a ser eso un problema?

Jai abrió la boca para responder, pero se dio cuenta de que no le salían las palabras. Finalmente dijo:

—Si la enviada dice que pueden ayudar, creo que podemos confiar en ella.

La Gobernadora se volvió hacia Adriana.

—¿Spartan?

—¿Señora?

—No falles.

—Yo...

Hekabe estaba de pie bajo el sol vespertino del mundo desértico, disfrutando del calor en la cara.

También se movía entre las frescas sombras de una escalera, a la caza de un aterrorizado guerrero humano.

Se encaramó al borde de uno de los lamentables edificios humanos, mirando hacia el cráter y hacia sí mismo: el jefe jiralhanae de pie sobre una roca. Desde la distancia, apenas podía distinguir los contornos metálicos del dispositivo precursor que sobresalían de su cráneo en direcciones aleatorias y discordantes, brillando bajo el sol.

Hekabe estaba por todas partes.

Se abrió paso torpemente hacia el vientre de un puñado de naves humanas, los Sharquoi que controlaba guiando a los Jiralhanae de sus mochilas de guerra mientras abordaban las naves alienígenas. Los humanos le habían sorprendido con estas naves. Los había creído derrotados en órbita, pero en realidad se habían limitado a huir, un comportamiento típico de su especie.

Los jiralhanae siguieron a los feroces gigantes mientras destruían a los defensores humanos de cada nave, lo que les permitió irrumpir en los puentes de mando y tomar el control. Así que ahora tenía movilidad.

Hekabe se rió de la ironía, y la risa salió de miles de gargantas alienígenas.

Anexus se acercó a él.

—Mi cacique. Apestaba a obediencia absoluta y servilismo total. Huele dulce en el aire, pensó Hekabe.

—Ven.

Hekabe echó a andar. Múltiples Sharquoi se pusieron a su lado, como muros protectores que se alzaban por todos lados. Se sintió invencible.

—Es una guardia de honor como la que ni siquiera los Profetas tuvieron el valor de convocar— proclamó Anexus, mirando a su alrededor con nerviosismo.

Hekabe ignoró a Anexus. Algo extraño había ocurrido para distraerle. Un Sharquoi con una pierna rota, con la cabeza medio destrozada por una explosión humana, rugía de dolor mientras se alejaba del cráter por el camino. Sus movimientos mostraban una determinación hosca mientras intentaba arrastrarse a lo largo de una manzana hacia la forma original de Hekabe.

—Uno no forma parte de mí —le dijo Hekabe a Anexus. — Es interesante. No puedo ver su mente. Los implantes de su cráneo deben de estar dañados.

Una larga mancha de sangre púrpura se extendía por el camino detrás del Sharquoi herido.

Hekabe marcó un círculo alrededor del remanente persistentemente dañado con los cinco Sharquoi que ahora mantenía a su alrededor como su guardia personal. La criatura moribunda miró a su alrededor, con lo que quedaba de su frente palpitando mientras intentaba ecolocalizar y hacerse una idea de su entorno. Es un Sharquoi, como eran antes de los Precursores. Baló algo que Hekabe entendió vagamente. Sólo quiere correr. Liberarse del dolor. Ser libre.

Eso no bastaría.

Hekabe apretó el puño de los Sharquoi alrededor del caído y los desató con el pensamiento. Se dirigieron deliberadamente hacia su hermano herido y empezaron a patearlo mientras mantenía en alto sus puños llenos de garras, suplicando clemencia. Anexus observó cómo pisoteaban a la criatura hasta que la cabeza se desprendió y rodó por el suelo.

El cuerpo decapitado del Sharquoi dejó de temblar.

Hekabe centró su atención en cinco naves mientras despegaban. Se tambalearon un momento al elevarse, probablemente controladas por jiralhanae apenas capaces de adaptarse a los controles humanos. Al cabo de un momento, corrigieron su ascenso y volaron hacia el norte sobre el desierto. Trazarían patrones de búsqueda por el páramo hasta encontrar las naves Sangheili que habían logrado sobrevivir a la lucha en órbita. Entonces liberarían a Sharquoi y los matarían a todos.

Anexus los observó partir.

—Deberíamos avisar a los demás clanes Jiralhanae. Incluso podríamos llamar a los Desterrados. Atriox nos enviaría cruceros para transportar a estos Sharquoi de vuelta a nuestro mundo natal. Estaremos a salvo para siempre. Tal como lo planeamos. Los Jiralhanae ya no sufrirán cuando todos vean nuestra nueva arma.

—No. —Hekabe miró desde los sentidos Sharquoi repartidos por la ciudad, viendo a los humanos moviéndose para apuntar los misiles hacia el cráter desde lo alto de un edificio. Salió disparado hacia ellos, abriéndose paso a hombros por la escalera en la que apenas cabía, destrozando las paredes para liberarse, y ellos gritaron y se dispersaron ante su armazón Sharquoi. Los empaló con sus garras y los arrojó a cada uno de ellos a la calle, bramando victorioso desde la azotea. — Nos aseguraremos de estar a salvo de nuestros enemigos para siempre, pero lo haremos solos. No necesitamos a los otros Jiralhanae ni a los Desterrados. Todo lo que necesitamos ya está aquí.

El viento en su mente ya había insinuado antes su poder, pero Hekabe lo veía cada vez más claro a medida que las naves humanas controladas por los jiralhanae —llenas de Sharquoi en sus hangares— se alejaban de la ciudad. El dispositivo precursor que se había incrustado en su cráneo tenía más alcance del que había imaginado. Podía operar en mucho más que un mundo. Podía llegar a otros lugares lejanos a años luz de distancia. La única limitación era la fuerza de su propia mente.

—Cacique, necesitaremos un vehículo lo bastante grande para transportar a los Sharquoi— insistió Anexus.

—No nos acobardaremos ni suplicaremos ayuda—le gritó Hekabe— No nos atrincheraremos en nuestros mundos y esperaremos a que nos maltraten. En lugar de eso, aprovecharemos lo que tenemos aquí y vamos a por nuestros enemigos. Les atacaremos en sus propios mundos. Los reduciremos a nada más que fantasmas y sombras".

—¿Y cómo vamos a ir a por ellos? —preguntó Anexus, con la frustración a flor de piel— Sólo tenemos un puñado de débiles naves humanas.

Hekabe señaló hacia el oeste.

—Hay Sangheili en tierra reparando sus cruceros mientras hablamos, pensando que nos cogerán por sorpresa. Están muy equivocados. Los cruceros Sangheili serán nuestros muy pronto. Nuestra fuerza prevalecerá.

—¿Pero y si no son reparados a tiempo? ¿Y si...?

Anexus gritó cuando dos de los Sharquoi cercanos le agarraron sin miramientos de cada uno de sus brazos y tiraron de ellos. Las extremidades se desgarraron como los pétalos de una flor, la carne se desgarró y las articulaciones se soltaron cuando los Sharquoi arrojaron los apéndices desgarrados a un lado. Anexus cayó de rodillas ante Hekabe.

—Piedad— espetó, con la sangre manando de sus hombros destrozados.

—Ya no hay piedad— dijo Hekabe mientras el Sharquoi que estaba justo detrás de Anexus lo levantaba. — Si las naves Sangheili me fallan, pronto llegarán aquí naves humanas. Tomaré lo que me corresponde, de una forma u otra.

El Sharquoi simplemente arrugó a Anexus entre sus gigantescos puños, como si hiciera una bola con un trozo de basura. Hekabe pudo sentir cómo las costillas se hacían añicos y se clavaban en sus palmas.

Aquí todo sería suyo. Todo. Y una vez sentado sobre las ruinas de todo lo que este planeta podía ofrecer, otros mundos sentirían su ira.

La seguridad y el respeto ya no eran su objetivo. Dominio era lo que ahora buscaba. Habría un verdadero imperio Jiralhanae que rivalizaría incluso con el Pacto. Un imperio gobernado por él. Y Hekabe se prometió solemnemente que no se parecería a nada que las estrellas hubieran visto jamás.

CAPÍTULO 19

UN PELÍCANO flanqueado por dos helicópteros de combate Sparrowhawk más pequeños surcó el aire justo por encima del horizonte de Suraka, planeando con fuerza a medida que se acercaban a los combates. La milicia de Suraka había retrocedido casi ocho manzanas desde el cráter. La marea gris de Sharquoi era implacable, arrollando a los defensores de la ciudad y dejando tras de sí sólo un rastro de carnicería.

—Es una maldita masacre— dijo el sargento Carson, mirando por encima del hombro del piloto.

Jai estuvo de acuerdo. Pero para tener una oportunidad de detener esto, necesitaban que los Sharquoi y su líder Jiralhanae —el jefe llamado Hekabe— estuvieran ocupados. Así que, en lugar de retirarse, la milicia siguió luchando.

—¿Adónde vamos? —preguntó Jai a Adriana mientras el pelícano daba otra vuelta, esquivando los disparos que provenían de la batalla que se libraba sobre el desierto—.

—No podremos quedarnos en medio de esto mucho más tiempo—gritó el piloto.

Suraka había lanzado al aire casi todos los vehículos voladores que pudo para hostigar y distraer a las naves que habían tomado los Sharquoi. Melody creía que la estrategia de Hekabe, ahora que su crucero había sido destruido, consistiría en conseguir naves para llevar a los Sharquoi fuera del mundo.

Las transmisiones desde los puentes de estas naves confirmaron que los jiralhanae tenían ahora el control y estaban adentrando las naves robadas en el desierto, por razones aún por aclarar.

La aviación Surakan les había asaltado en masa: Cañoneras Pelícano, Gavilanes e incluso algunos Ruiseñores efectivamente armados habían iniciado el ataque. Pero los aviones sobre el cráter, completamente superados en potencia de fuego, estaban siendo derribados por las propias armas de defensa de los Surakan en las naves controladas por los Brutos. La distracción no iba a durar demasiado.

Los Surakans estaban pagando un alto precio para poner a este equipo en posición.

Jai echó un vistazo a la bahía trasera del Pelícano, a la izquierda, para ver un Fantasma que les seguía el ritmo y en perfecta formación, descendiendo perezosamente y girando para igualar las maniobras evasivas del piloto humano, proporcionando protección a este esfuerzo.

Qué extraña sensación la de volar hacia el combate con un viejo enemigo a nuestro lado, pensó Jai.

Rojka 'Kasaan no había dicho ni una palabra cuando se había unido a ellos en la zona de preparación con el enviado a su lado. Aunque todos los presentes parecían estar a gusto con un sangheili manteniendo una conversación en el mismo espacio que ellos, a Jai le resultaba bastante desafiante. También debió de ser duro para el resto del Equipo Gris. La mayoría de los presentes se habían acostumbrado a las relaciones entre humanos y sangheili desde que la guerra había terminado hacía seis años, a pesar de todo lo que estaba ocurriendo en Carrow. Pero para el Equipo Gris, la guerra había terminado hacía sólo unas horas. Era difícil mantener bajo control instintos entrenados durante años, instintos que le decían que matara y protegiera a la vista del enemigo.

A Rojka, por su parte, no parecía importarle, aunque era prácticamente imposible leerle, sobre todo en una postura neutral, algo que Jai rara vez había visto en un Élite. Los Sangheili habían permanecido en silencio mientras el enviado explicaba que estaban aquí para ayudar a eliminar a Hekabe.

Pero aún quedaba el asunto de Glyke. Lo que prácticamente garantizaba que, independientemente de su aspecto, este Sangheili era cualquier cosa menos neutral.

—La tecnología utilizada para controlar a los Sharquoi está ligada a un único individuo —eso lo sabemos todos— les había dicho Melody a los generales Surakan, impulsando su plan. — Así que apuntamos al jefe, Hekabe. Es la mejor oportunidad que tenemos para frenar o detener este desastre.

Los Sangheili con Rojka se habían mostrado visiblemente incómodos. Jai y el resto del Equipo Gris permanecieron al otro lado de la Gobernadora y el enviado, dando a los Sangheili su espacio. Habían puesto en común sus arsenales para iniciar este ataque de última hora, una estrategia unificada que tenía que funcionar si había alguna posibilidad de detener a Hekabe. Los Spartan llevarían un Pelican, y los Sangheili un Phantom.

La guerra, pensó Jai, da lugar a extrañas lealtades cambiantes.

—Allí— dijo ahora Adriana, señalando la cima de un edificio— Nuestra línea de visión es buena allí.

—Eso está justo en la línea— advirtió el piloto. — No sabemos cuánto tiempo podremos contenerlos antes de que nos arrollen.

—Si lo que dice Azikiwe es cierto, sólo necesito un buen disparo y se acabó— dijo Adriana. Se dirigió al compartimento lateral de la bahía trasera del Pelícano y cogió el rifle de francotirador SRS99-S5 AM que le habían proporcionado los Surakans. — Y soy mucho, mucho mejor que un buen tirador.

—Eso está justo en el límite del alcance de ese rifle— observó el sargento Carson.

—Uno bueno— repitió Adriana despacio—. Vamos. Estamos perdiendo un tiempo que nadie tiene por qué perder.

—Bájanos— le dijo Jai al piloto, agarrándose un fusil de tirador designado M392 del soporte de pared y fijándoselo magnéticamente a la espalda.

El Pelican se lanzó en picado y descendió sobre el tejado. Mike, Jai y Adriana saltaron, seguidos por la sargento Carson y su escuadrón.

—Si nos alcanzan —gritó Jai dentro del pájaro—, ¡no intentéis volver a por nosotros! Nos las arreglaremos para salir.

—Sí, señor—respondió el piloto.

El Pelícano rugió en el aire. Mientras se alejaba en espiral, un gran rayo de plasma procedente del cráter impactó en su cola, matando inmediatamente uno de sus motores. Giró en picado sin control y se estrelló entre los edificios, a varias manzanas de distancia.

El escuadrón de Carson se quedó mirando al Pelican moribundo, pero Jai necesitaba que se concentraran.

—Entrad en las escaleras —ordenó— Aseguraos de que nada suba al tejado".

El pelotón se puso en marcha, con Carson a la cabeza.

—Minaremos las escaleras— les gritó, metiéndose por la puerta. — Les retrasará incluso si consiguen pasar la línea.

Los tres Spartan guardaron un momento de silencio y se volvieron para mirar al Fantasma, que marcaba el edificio a su alrededor como un buitre.

—Si los sangheili mintieron al enviado —dijo Adriana, señalando con la cabeza la cañonera—, es probable que ahora nos tiendan una emboscada. Este tejado es un lugar tan bueno como cualquier otro para que intenten vengarse.

Un kaidon enfurecido, amargado por la destrucción de su mundo natal a causa de sus acciones. Si decidía atacar, poco podía hacer el Equipo Gris para detenerlos.

Pero el Fantasma dejó de dar vueltas y aterrizó en un edificio vecino, desplegando a Rojka y a ocho de sus compañeros Sangheili.

—No se unirán a nosotros en este edificio— dijo Mike.

—¿Creías que se pondrían literalmente hombro con hombro con nosotros?— preguntó Adriana.

—No. Yo... supongo que esto tiene sentido— dijo Jai.

—Aceptaron llevar comunicaciones para que el enviado pueda comunicarse con ellos por nosotros— dijo Mike. — Eso está muy cerca de estar hombro con hombro.

—No creo que estén dispuestos a hacer mucho más que esperar si una de esas criaturas nos alcanza— dijo Jai. — Pero quizá me equivoque con ellos.

Mientras Adriana preparaba rápidamente su rifle, Rojka se acercó al borde del edificio opuesto y miró a los Spartan desde el otro lado del golfo. Jai también le miró cautelosamente.

Entonces Rojka se giró solemnemente, cayendo con él su Sangheili, y desapareció por la escalera del edificio.

—¿Qué fue todo eso?—preguntó Jai.

—Los que estamos a punto de morir os saludamos— dijo Adriana, extendiendo el trípode del rifle de francotirador. — Los que también estamos haciendo algo muy arriesgado os devolvemos el saludo.

Adriana colocó el rifle en el borde, donde podía tumbarse y contemplar todo el inmenso cráter. Empezó a buscar su objetivo.

—Mike, ¿lo ves? —Jai ya se dirigía a la escalera.

—Lo localizaré— dijo Mike, comprobando las miras de un rifle de asalto Surakan MA37 modificado. — Pero, ¿a dónde vas?

—A ayudar a nuestros amigos Surakan— dijo Jai.

Bajó saltando de escalera en escalera para hacer tiempo, golpeándose contra los suelos metálicos y abollándolos al aterrizar. Encontró una zona con una ventana rota que daba al cruce. El cruce estaba repleto de sacos de arena, y las vainas de misiles disparaban calle abajo hacia los Sharquoi. Las enormes criaturas no dejaban de avanzar a pesar del fuego constante. Todo lo que la potencia de fuego podía hacer era contenerlos: un Sharquoi moría y otro aparecía a la vuelta de la esquina, trepando sobre los cadáveres de los de su propia especie en busca de una oportunidad para atacar a los Surakans.

Jai rompió el resto del cristal de la ventana y colocó el bípode del DMR en el borde. No tenía el alcance del rifle de francotirador de Adriana, pero con la munición especial de alto poder explosivo que utilizaban los surakanos sería suficiente a esa distancia.

Miró por la mira. Hizo un pequeño ajuste para encontrar a un Sharquoi que se acercaba por la calle, esquivando los disparos. Jai dirigió su puntería hacia la extraña cabeza de la criatura, situada sobre sus anchos y musculosos hombros. Se centró en el gran bulto que tenía en la frente. No estaba seguro de si le ayudaba a ver o le conectaba con el jefe. En cualquier caso, parecía vital.

Jai contuvo la respiración.

Aumentó ligeramente la presión sobre su índice hasta que el rifle se disparó. El tejido de la cabeza del gigante se vaporizó y Jai volvió a respirar. El Sharquoi tropezó y aterrizó sobre manos y rodillas. Se arrastró hacia los sacos de arena mientras la sangre manaba de su cabeza al camino.

Jai recargó, escuchando a Mike llamar a la milicia Surakan para que avistaran al jefe Jiralhanae a través del canal. Los Surakan ya habían retirado sus aviones, pero los milicianos escondidos en edificios detrás de las líneas o con líneas de visión sobre el cráter informaban constantemente, rastreando los movimientos del enemigo en la ciudad y en el cráter.

—El Jiralhanae que buscamos, ¿es el que no lleva casco? Tiene fragmentos de algo clavados en el cráneo, parece un precursor... — dijo Adriana. — ¿Sí?

La voz de Melody crepitó en sus oídos, conectada desde el centro de operaciones. — Sí, es nuestro hombre. La tecnología es una especie de lector neural. Muy invasivo, y las teorías del ONI dicen que incluso podría haberse fusionado con toda su cavidad cerebral a estas alturas.

Jai recargó. Localizó al Sharquoi que se arrastraba, desangrándose. Cinco de ellos habían luchado a través de la última andanada de misiles, RPG y una lluvia casi constante de disparos sólo para llegar al alcance de la barricada Surakan en el primer piso de su edificio. Uno había caído, quedaban cuatro. Jai disparó y vio cómo el disparo alcanzaba al siguiente Sharquoi en un lado de la cabeza. Un RPG lo alcanzó un segundo después, haciéndolo caer al suelo en un montón.

Finalmente dejó de moverse.

—El jefe jiralhanae se está alejando de mi campo de visión —dijo Adriana— Envía visual a través del comunicador cerrado. ¿Me confirmas el objetivo?

—Confirmado— dijo Melody.

Tres Sharquoi supervivientes se movieron a una velocidad alarmante y chocaron contra los Surakans mientras el cruce de caminos estallaba en el caos de la lucha cuerpo a cuerpo. Jai empuñó el DMR e intentó disparar, pero no pudo hacerlo desde ese ángulo. Los Sharquoi arrasaron hasta que no quedó nada reconocible de los defensores humanos.

Uno de los Sharquoi se detuvo y su cabeza giró lentamente hasta que pareció mirar por la ventana hacia Jai con aquella extraña cuenca en la cabeza.

Melody dio un respingo cuando el vice Gobernador le tocó el hombro. Se había inclinado para responder a la pregunta de Adriana-111. Las pantallas mostraban imágenes granuladas de las cámaras de hombro de la milicia, repartidas por toda la ciudad, pero ella sólo estaba concentrada en la imagen que la Spartan había transmitido desde su pantalla de visualización frontal.

El vice Gobernador parecía preocupado. — ¿Qué ocurre después del asesinato?

Melody volvió a mirar el vídeo. Le había dicho a Adriana que tenía vía libre para acabar con el jefe, pero pudo ver que Hekabe se movía entre los escombros del borde del cráter, entrando y saliendo de su campo de visión. Adriana parecía estar esperando el momento perfecto. Melody podía sentir cada latido de su corazón dentro de su propio pecho.

—No lo sé, vice Gobernador— admitió. — Los Sharquoi ya no estarán bajo el control de Hekabe, pero es probable que sigan representando algún tipo de amenaza. Tenemos poca información al respecto, y el ONI no dijo nada sobre cómo funcionarían fuera del mecanismo de control que implantaron los Precursores.

—Por favor, llámame Lamar— dijo. — Así que este caos no dirigido... teóricamente podríamos retroceder y combatir según sea necesario, ¿verdad?

—Todo esto no son más que suposiciones, antivicio —se detuvo y se corrigió—, Lamar. Es todo teoría. Sea lo que sea, será mucho más manejable que a lo que os enfrentáis ahora.

La Gobernadora Gass pulsó una pantalla que mostraba una imagen lejana de Hekabe como un pequeño punto caminando por el borde del cráter, probablemente desde un dron de patrulla.

—Cuando caiga, tenemos que llegar a esa cosa de su cabeza antes de que alguien más lo haga.

—Hay un equipo de choque de respuesta rápida preparado con órdenes— dijo Lamar. — Saltarán de un Nightingale al lugar. Deberían llegar allí más rápido que cualquier otra cosa que tengamos. También tengo escuadrones en tierra para dar cobertura y llegar allí, si es necesario.

Melody miró a ambos con desconfianza.

—Los Spartan no van a tomar esa cosa.

La Gobernadora Gass le dirigió una mirada igualmente impaciente. — No podemos hacer suposiciones. Nos ha dicho que el Equipo Gris lleva seis años criogenizado tras las líneas enemigas. ¿Cómo voy a creer que no lo harán? Tenemos Sangheili aquí procedentes del mismo grupo que comenzó este lío para empezar. Yo tampoco sé realmente qué hacen aquí, ni cuáles son sus motivaciones.

Ni las tuyas, acusaron sus ojos a Melody. La Gobernadora parecía deshilachada, intensa y llena de ira. La guerra le había pasado factura. Melody debía tener mucho cuidado.

—Te estoy diciendo todo lo que sé— dijo Melody tranquilizadora. — Yo... intento ayudar. El equipo Gray también.

—Y sin embargo— dijo el Gobernadora— nos estamos enterando ahora de estas cosas. Nos has ocultado muchos secretos. Es mi gente la que está muriendo ahí fuera, Enviado. Podría haberse evitado. La sangre aquí está en el UNSC. Todo lo que queríamos era nuestra propia paz.

—Hola— murmuró Adriana por el altavoz. — Tenemos una buena oportunidad, yo la aprovecho".

Todos dejaron de hablar y observaron las pantallas.

El camuflaje activo de Rojka se desvaneció. Sus cazas colgaban de los laterales del callejón, con las puntas de los dedos clavadas en las repisas de las ventanas, mirándole desde lo alto mientras se acercaba a uno de los Sharquoi que estaban cerca de la entrada. Se habían abierto camino a través del edificio humano hasta un nivel con acceso al exterior. Trepando por las paredes exteriores, Rojka llegó primero al suelo e hizo una señal a sus soldados para que permanecieran aferrados mientras él se acercaba a la calle del callejón.

Rojka estaba aquí para estudiar esta nueva amenaza. Para aprender a combatirla. Si moría aquí, al menos se irían con información sobre cómo atacar a una de estas criaturas.

Este Sharquoi lanzó sacos de arena a los humanos que se retiraban por la calle. Vehículos y escombros estaban esparcidos a su alrededor; preocupado por los humanos que tenía delante, daba la espalda a los Sangheili. Otro Sharquoi situado a varios metros destruyó la cápsula de misiles que los humanos habían accionado, golpeándola contra el suelo hasta que pequeños trozos cayeron de sus puños llenos de garras. Cada impacto había sacudido la calle como un martillo de gravedad, haciendo rebotar trozos de metal en los laterales de los edificios.

El Sharquoi más cercano a Rojka por fin se giró y reparó en él. El bulto de carne de su huesuda frente vibró intensamente. Una especie de ecolocalización, comprendió Rojka. No era un ojo, pero servía para lo mismo.

—¡Roffka! —rugió la criatura por debajo de sus dientes dentados, sorprendiendo al Sangheili.

—Hekabe— dijo Rojka. Nunca se había encontrado con el jefe jiralhanae, pero al parecer el jefe lo conocía gracias a Thars.

—Moriréis todos— dijo el Sharquoi con voz gutural, pronunciando las palabras de Hekabe. — Yo... os cazaré a todos. Luego iré a vuestra fortaleza y destruiré todo lo que habéis construido aquí, hasta que vuestro linaje desaparezca para siempre.

Rojka activó su espada de energía, y la luz azul del plasma contenido se reflejó en las paredes. Se dio cuenta entonces de que morir en un callejón humano no era la muerte gloriosa que había pensado alcanzar. No obstante, afrontaría este nuevo desafío con todo lo que tenía a su disposición.

El Sharquoi avanzó a toda velocidad, con los hombros rozando los laterales de los edificios. La criatura medía más de cinco metros en toda su altura, por lo que Rojka tenía ventaja al mantenerse entre estas estructuras humanas tan apretadas: él podía moverse con facilidad, pero esta criatura estaría limitada por su tamaño.

Rojka se tensó cuando la bestia se acercó a pocos metros. Necesitaría toda su velocidad para esquivar aquellas malvadas garras. Pero si podía acercarse a ese grueso cuello...

El sonido inconfundible del disparo de un rifle de francotirador humano de alta potencia restalló desde el tejado.

Otro paso sordo.

Era el momento.

Sin embargo, el Sharquoi tropezó y sacudió la cabeza confundido.

En lugar de correr hacia delante, Rojka se tomó con calma el nuevo movimiento de la criatura y retrocedió para poder seguir observando. ¿Lo habían hecho realmente los demonios? La cabeza del Sharquoi se inclinó hacia atrás, como si intentara comprender el cielo. Refunfuñó en voz baja y luego se empujó contra las paredes, volviéndose hacia la calle.

—Maestro de flota: el Spartan ha disparado —confirmó la enviada, con la voz crepitando con fuerza desde el pequeño dispositivo de comunicaciones que había enganchado al arnés de Rojka.

El Sharquoi se sobresaltó un poco y giró la cabeza hacia el callejón al oír las palabras. El zumbido de la ecolocalización llenó la zona y rebotó por el estrecho pasillo humano. Volvió a emitir otro rugido en la garganta, aparentemente confuso. El aire volvió a vibrar cuando Rojka cambió de posición, y el lenguaje corporal de la criatura cambió. Los músculos de sus grandes muslos se contrajeron y el Sharquoi bramó.

Detrás de él, más allá de sus grandes patas, Rojka vio a los demás Sharquoi que se arremolinaban en el camino. Deambulaban con una curiosidad sin rumbo.

Las balas les alcanzaron sin previo aviso. Volvieron a centrar su atención en la milicia humana que había al final de la calle y cargaron contra ellos.

—Las criaturas atacan de nuevo—gritó Daga desde lo alto.

—Ayudad a los guerreros humanos—ordenó Rojka.

Los Sharquoi frente a Rojka volvieron a bramar, acercándose a los Sangheili. Era el momento de la verdad. A pesar de ser un ser pensante, estas criaturas ya no parecían estar conectadas a Hekabe.

¿Atacará? ¿Es agresivo por naturaleza?

Rojka desactivó su espada y retrocedió como si tratara de calmar a un animal salvaje.

—Mira, no soy una amenaza— dijo en voz baja.

El Sharquoi se puso en movimiento y se lanzó hacia él a una velocidad impresionante. Le clavó un par de garras, pero Rojka se apartó rodando. El Sharquoi seguía siendo rápido, pero carecía de intelecto estratégico: ahora sólo actuaba por instinto e ira.

Rojka activó su espada justo cuando el impacto del Sharquoi se abalanzó sobre él como una enorme ola oceánica y ambos atravesaron el muro del callejón en una nube de escombros.

CAPÍTULO 20

HEKABE cayó hacia atrás y su cabeza rebotó contra una dura losa de hormigón. Sintió como si le hubieran golpeado la cara con un martillo de gravedad. Inmediatamente se dio cuenta de que estaba desconectado del aparato que tenía en la cabeza. Volvió a vivir sólo en su mente limitada. Se sentía desnudo. Pequeño. Insignificante.

Francotirador. Tenía que ser un francotirador. Había oído el disparo a través de otros sentidos. Había visto el rastro que la bala había dejado en el aire y que conducía a un edificio cercano —sus pensamientos se dispersaron y volvieron a juntarse— al capitán de la flota Sangheili, Rojka.

Había hablado con Rojka.

Se había visto a sí mismo caer hacia atrás, salpicando sangre a su alrededor. Su sangre.

Ahora yacía inmóvil.

Pero aún no estaba muerto. Todavía estaba pensando. Y sentía dolor.

Debería estar muerto, por derecho.

Se retorcía sobre su espalda, apenas capaz de soportar el ardor de su ojo izquierdo. Sentía el calor de la sangre filtrándose por la parte posterior de su cráneo. Entonces sintió algo más...

Una fría astilla de metal volvió a deslizarse por su frente, esta vez por sí sola, y se hundió bajo su piel, raspando zarcillos contra el hueso de su cráneo. El disparo le había herido gravemente, pero esta antigua máquina había sobrevivido de algún modo.

Los trozos del misterioso objeto que había traído tan lejos a este mundo, que se habían metido dentro de él, ahora se retorcían y se arrastraban aún más por su cuero cabelludo. Penetraba aún más profundamente que antes.

Hekabe pudo sentir cómo el dispositivo precursor buscaba activamente el daño y lo sellaba, haciendo todo lo posible por reparar los trozos de carne que le faltaban y detener la hemorragia. Al parecer, la misma tecnología que podía soldarse a su tejido neural para controlar al Sharquoi también podía mantenerlo unido cuando resultaba dañado.

Debía de haber perdido materia cerebral con aquel impacto —surgió un dolor insoportable en el lugar donde antes estaba su ojo izquierdo—, pero el resto de la red Sharquoi se movía ahora para compensarlo. Hekabe sintió que partes de su propia mente se habían extendido a través de los implantes en las mentes de los Sharquoi, y que la parte de sí mismo que había depositado en cada Sharquoi volvía ahora a él, encendiendo de nuevo la antigua conexión. Hekabe pudo sentir cómo su propia esencia se vertía de nuevo en la red de Sharquoi.

Volvía a controlarlo todo.

Hekabe se miró a sí mismo. Cuatro Sharquoi le rodeaban, sus cuerpos creaban un eficaz escudo de carne gris endurecida, bloqueando cualquier amenaza potencial. Hekabe se miró a sí mismo a través de sus ojos para ver el horrible agujero abierto en su ojo izquierdo y el hueso destrozado a su alrededor. Ahora todo brillaba con el metal de los Forerunner, que mantenía en su sitio la cuenca vacía de su ojo. Había empujado pequeños fragmentos de sí mismo a través de los daños causados por las balas y había vuelto a fusionar el cráneo de Hekabe.

Hekabe se agarró al brazo del Sharquoi más cercano y, apoyándose en el Juramento de Furia, se puso en pie. El dolor empezó a alejarse de él.

Tres jiralhanae habían corrido por la ladera del cráter para ver si su jefe seguía vivo. Ahora se alejaban de él, con los ojos desorbitados.

—¿Lo veis? —gritó Hekabe— ¿Veis ahora el poder que ejerzo? Yo... no puedo ser asesinado.

Hekabe cerró su ojo bueno para concentrarse. A través de su presencia extendida, podía sentir el cosquilleo distante de esa otra información en lo más profundo de la red. El viento. Una especie de fantasma en la gran telaraña biológica, con Hekabe en su centro. Tal vez fuera así cómo funcionaba siempre: la máquina del Precursor envolviendo la mente de uno en ella y distribuyéndola después por todas partes para que pudiera sobrevivir.

¿Podría ser que algo más viviera aquí con él?

No, le dijo una voz lejana en su interior. Sólo tú llevas el vértice.

¿El vértice? ¿Así habían llamado antes a esta máquina? Hekabe se preguntó si la voz era una especie de máquina pensante que ayudaba a cualquiera que llevara el aparato.

Pero no era así. Había estratos. Los ecos de otra mente que una vez controló todo esto habían permanecido de algún modo en la vasta profundidad que lo conectaba con los Sharquoi. Estas cosas en este lugar ahora podían convertirse en parte de él. Pero él seguía siendo el poder central. El controlador.

No era inmortal. Era mucho más difícil de matar. Y si moría, partes de él seguirían viviendo en este profundo lugar.

Hekabe, protegido por Sharquoi, se dio la vuelta y bajó por la ladera del cráter.

Hekabe se dio cuenta de que aún quedaba mucho poder por comprender aquí. Pero había llegado el momento de refugiarse en una zona segura y atrancar las puertas. Haría que los Sharquoi que había liberado continuaran el trabajo que les había encomendado.

También era el momento, pensó Hekabe, de liberar a los Sharquoi que aún permanecían en estasis abajo.

No estaba seguro de cuántos podía controlar con su voluntad en un momento dado. Pero ahora veía que había subestimado a los humanos. Eran realmente inteligentes, pero esta herida sería el alcance de su victoria. Se apoderaría de las naves Sangheili en el otro extremo del desierto y redoblaría sus esfuerzos contra la desdichada ciudad humana, destrozándola piedra a piedra. Inundaría el planeta con Sharquoi y lo libraría para siempre de los entrometidos humanos y Sangheili.

Los haría sufrir a todos.

Rojka sacó su espada de energía del cuello del Sharquoi y salió con dificultad de debajo de su bulto. Los escombros se movieron y un trozo de pared cayó al suelo, derrumbándose sobre el cuerpo del gigante muerto. Tosió mientras el polvo gris se arremolinaba a su alrededor. Una costilla rota le hizo estremecerse. Cada músculo magullado le chirriaba mientras avanzaba cojeando por el vestíbulo del edificio Surakan, el mismo en el que habían aterrizado los Spartan.

—¿Rojka? — Era la voz de Melody, con un ligero murmullo. El dispositivo de comunicaciones humano estaba abierto, pero de algún modo seguía funcionando. — Vemos movimiento desde tu posición. Responda.

—Sí, Enviado, estoy aquí. —Rojka se apoyó en la barandilla, tomándose un momento para controlar su dolor. Los Sharquoi le habían arrollado, haciéndoles estallar en la parte inferior del edificio humano. Aunque pretendía ser un golpe mortal, el ataque del Sharquoi permitió a Rojka la oportunidad de clavarle la empuñadura de su espada en el cuello. Cuando el edificio cayó sobre ellos, un giro de su brazo separó la cabeza de la criatura de su cuerpo.

Rojka se despertó sobresaltada y luchó por liberarse de los escombros durante largos momentos.

—Un mensaje de la sargento Carson —voló con los Spartan—. Usted debe caer de nuevo a la azotea— dijo Melody en un Sangheili apresurado. — Carson ha minado las escaleras y su equipo está a punto de detonarlas. Vienen más Sharquoi. Tienes unos cuarenta segundos antes de que te alcancen.

¿Qué pasa con sus guerreros Sangheili? Rojka cojeó a través del muro en ruinas de vuelta al callejón. Los había visto por última vez saltando a la calle para luchar junto a los humanos.

Rojka se quedó mirando la calle donde sus luchadores yacían sin vida, esparcidos en posturas torpes e inmóviles por toda la zona junto a sus homólogos humanos, sus cuerpos destrozados juntos, aplastados por la fuerza de los puños Sharquoi.

—¡Daga! —gritó Rojka. Salió a trompicones de la sombra del callejón.

—Lo siento. Lucharon con valentía— dijo Melody.

—¡Daga! — Rojka pudo ver a tres Sharquoi muertos. Los humanos y sus guerreros debían de haber luchado ferozmente. La sangre goteaba de las paredes, el plasma y las cicatrices de bala marcaban cada espacio abierto.

—Tienes que moverte rápido— dijo Melody. — Vienen más Sharquoi. Tienes treinta segundos.

Rojka podía ver donde cuatro humanos y Daga habían hecho una última parada. Tuvo que acercarse un paso más para ver los detalles. Él sería el responsable de presenciar y transmitir a su clan el último acto de heroísmo de Daga en la batalla.

Rojka sintió temblar bajo sus pies.

—Te he oído decir que los Spartan dispararon a Hekabe— dijo Rojka. Había visto cómo el Sharquoi que lo atacó en el callejón parecía perder el contacto después de que Hekabe hablara a través de él: en un momento lo había reconocido, al siguiente se movía como una bestia salvaje, completamente a su aire. — Vosotros, los humanos, creíais que esto pondría fin al conflicto. ¿Qué está pasando ahora?

—No estamos muy seguros. Sube, Rojka. Hay un Pelican entrando. Sólo tienes veinte segundos antes de que activen las minas.

Rojka salió de la calle hacia el vestíbulo del edificio. Exploró la planta baja y encontró el hueco de la escalera —aparentemente lo suficientemente grande como para que un Sharquoi lo abriera— en la esquina más alejada. Corrió por el interior derruido, pasó junto a la criatura gigante que había matado y subió las escaleras tan rápido como pudo. Le dolía, y tuvo que utilizar la barandilla para impulsarse. Pero su rabia le llevó más allá del dolor. Daga había estado a su lado desde que nacieron. Habían luchado en las arenas de sus torreones junto a sus tíos. Juntos habían renovado las mejores naves de la Alianza. Habían luchado juntos. Y habían luchado juntos contra Thars.

Vamos.

Un equipo de cuatro pequeños humanos miró desde uno de los pisos intermedios y le hizo señas para que siguiera subiendo las escaleras. Rojka gimió, pero siguió adelante, dando un último salto y adelantándose a los humanos cuando se acercaba a la azotea.

Rojka se detuvo un momento y apoyó la cabeza contra la pared, dominado por la ira y el dolor de su cuerpo pulverizado, cuando una serie de estampidos enviaron ondas de choque por el aire y todo el hueco de la escalera tembló. Los explosivos hicieron volar polvo y fuego por el pozo, derribando a Rojka de lado.

Se inclinó sobre el borde y miró hacia abajo desde el piso al que había llegado. El gran sistema de escaleras que había bajo él había desaparecido en una neblina de humo y la pared exterior se había derrumbado, dejando al descubierto el callejón exterior.

—¿Humanos? —gritó en una versión entrecortada de su idioma.

Uno de ellos salió de detrás de un pilar y le miró desde el otro lado del hueco destruido. Habían sobrevivido unos pisos más abajo. Esto formaba parte de una estrategia. gritó, señalando hacia arriba.

Rojka los miró fijamente. Se habían quedado atrapados en el piso inferior y ahora iban a intentar contener a los Sharquoi mientras él pasaba a un lugar seguro.

No. Rojka cojeó para unirse a ellos. Todos resistiremos, pensó. Moriría igual que su Sangheili.

Un Sharquoi atravesó el pilar de la parte inferior de la estructura, el principal sistema de apoyo de lo que quedaba de su lado del edificio. El humano giró sobre sí mismo y abrió fuego sin pestañear. Dos explosivos propulsados por cohetes alcanzaron a la criatura por el costado mientras el resto del escuadrón humano se movía rápidamente para atacarla, pero dos más de las criaturas irrumpieron por las paredes de abajo, arrancando la columna y enviando al suelo lo que quedaba de ese lado del edificio.

Los humanos cayeron en una nube de polvo y escombros varios pisos más abajo. Aunque sobrevivieran a la caída, todos morirían en cuestión de segundos. Los Sharquoi no los perdonarían.

Más escaleras se derrumbaron y cayeron al piso inferior.

Rojka retrocedió hasta la pared y sintió un fuerte tirón en el brazo. Se giró y se congeló, encontrándose cara a cara con un Spartan.

Uno del Equipo Gris.

—Yo... oí las explosiones— dijo el Spartan a través de un aparato de translación. El demonio hablaba sangheili, una ventaja de la tecnología de comunicaciones que sin duda utilizaron los humanos para sus actividades clandestinas durante la guerra. — Nos vamos. Ahora mismo.

Rojka se agarró al codo del Spartan y dejó que tirara de él mientras subían las escaleras. Un Sharquoi que estaba debajo de ellos bramó al verlos escapar.

El Spartan se inclinó y miró hacia abajo.

—Pueden trepar por las paredes— informó. — Vayamos más deprisa.

—¿No mataste al Jiralhanae?—preguntó Rojka.

Subieron en espiral otro piso de escaleras.

—Pensamos que le habíamos dado. Fue un buen disparo— dijo el Spartan.

—¿Y qué pasó?—preguntó Rojka.

—No lo mató. El jefe volvió a ponerse en pie y ahora los Sharquoi se mueven con él de nuevo al mando.

Se infectaron del hueco de la escalera y salieron al tejado abierto. Uno de sus naves de descenso angular les esperaba, con sus motores de elevación de maniobra independiente levantando polvo de la cubierta y sobre las piernas de Rojka mientras giraba hacia su posición.

—¿Cómo es posible? —gritó Rojka. gritó Rojka.

—Yo... no lo sé. Tendremos que averiguar cómo matarlo mejor la próxima vez.

Dos Spartan más del Equipo Gris cayeron a ambos lados de Rojka. Todos se amontonaron en el Pelícano mientras un Sharquoi salía disparado y atravesaba la escalera detrás de ellos, volando escombros por todas partes. Uno de los Spartan se colocó detrás de una gran ametralladora montada en la parte trasera del Pelican y abrió fuego mientras el transporte despegaba.

Los Sharquoi ignoraron el fuego antiaéreo y saltaron sobre ellos, lanzándose por los aires a una velocidad increíble.

Rojka encendió su espada de energía y esperó el impacto.

Un rifle de francotirador humano chasqueó dos veces, justo encima de su hombro derecho. A Rojka se le cortó el oído y le sonó la cabeza. Pero la cabeza del Sharquoi se llevó la peor parte. Se echó hacia atrás y explotó en una explosión de vísceras. Sus nudosas manos rozaron el borde de la rampa y cayó en picado, sin vida, a la calle.

Rojka desactivó la espada de energía y se apoyó en el interior del Pelícano, agarrándose a un asidero.

—Ahora creo que hemos hecho que Hekabe se enfurezca mucho más de lo que estaba antes de este esfuerzo— dijo a los Spartan. El Demonio Tres.

Uno que le había salvado la vida se volvió para mirar a Rojka, y luego asintió.

—De acuerdo— dijo.

Lamar interceptó a Ellis justo fuera de su despacho y la condujo hábilmente de vuelta al interior. Ella trató de alejarse, claramente molesta. Pero Lamar bloqueó el intento con la misma habilidad. — Un momento, Gobernadora— dijo mientras cerraba la puerta tras de sí.

—Lamar...

—Hemos pasado mucho tiempo colocando explosivos en el cráter. Tenemos que utilizarlos. Tenemos que disparar la trampa.

Ellis negó con la cabeza. Ya había pensado en ello y analizado la situación, así como una serie de posibilidades, entre ellas utilizar las cuatro naves mercantes que permanecían en órbita e incluso arrojar más basura espacial; ninguna de ellas plausible dadas las circunstancias.

—La milicia ha retrocedido nueve manzanas desde las minas que colocó tu gente. No podrán cruzarlas para intentar retomarla: hay demasiados de esos bichos sueltos por las calles.

—No se trata de retomarla. Tenemos que frenar el flujo de los Sharquoi que siguen saliendo de la estructura. Necesitamos ganar tiempo para alejarnos, o al menos retroceder más. Todavía tenemos esas naves; pueden llevar gente.

Un pico de ira surgió a través de ella.

—No vamos a retroceder, Lamar.

—Suraka está perdido, Ellis.

—¡No! —Ellis barrió todo de su escritorio con manos temblorosas. — No.

Lamar dio un paso atrás.

—Ellis ... es verdad.

Ella cerró los ojos, reacia a mirarlo.

—Mi hijo... mi hijo murió aquí para proteger esta ciudad. Tantos otros también lo hicieron en unos pocos días, Lamar. ¿Para qué fue todo eso? Nuestros planes. Mis planes. Mi liderazgo. Su sangre. La planificación hecha por los generales. ¿Para qué fue? Dímelo, maldita sea.

Lamar se inclinó hacia delante, con las manos sobre el escritorio ahora vacío. — Cuando estaba en la formación de oficiales, el instructor nos habló de una de las antiguas batallas en la Tierra, una batalla que los atenienses tuvieron con los persas.

—Ahora no es el momento de anécdotas, Lamar.

—Aquellos que no conocen la historia están condenados para siempre a repetirla— dijo Lamar. — Así, los persas atacaron la ciudad de Atenas. Representaba todo lo que los atenienses eran, contenía todos sus grandes edificios y su cultura. Sin duda, muchos líderes patrióticos juraron resistir a los persas a cualquier precio, hasta el último guerrero moribundo. Pero en lugar de eso, los atenienses construyeron barcos y se hicieron a la mar en masa, abandonando su ciudad para que los persas la quemaran y saquearan. Cuando los frustrados persas se marcharon, los atenienses..., simplemente navegaron de regreso.

Ellis abrió los ojos.

—¿Estás sugiriendo que hagamos lo mismo? ¿Simplemente marcharnos?

Lamar asintió.

—Los atenienses tuvieron una epifanía. Sabían que no podían igualar el poderío persa en tierra. También sabían que una ciudad no es sólo un lugar, Ellis. Tampoco es sólo una colección de edificios. O incluso la tierra. El verdadero corazón es su gente. Si proteges a la gente de una ciudad, proteges su esencia. Gobernadora, tenemos que proteger a nuestros ciudadanos. No un pedazo de tierra o lo que está construido sobre ella. Esas son cosas que el tiempo borrará. Tenemos que ver el panorama completo.

—Lamar...

—Hemos perdido Suraka antes y hemos vuelto. Este no es un territorio nuevo para esta gente. Y volveremos de nuevo. Pero sólo si salvamos a nuestra gente primero.

—¿Tuvieron que enfrentarse los atenienses a monstruos alienígenas conectados neuralmente? — preguntó Ellis.

—No. —Lamar sonrió con tristeza. — De hecho, puede que los persas tuvieran una civilización más reconocible para nosotros hoy que la de los atenienses. Pero los principios estratégicos siguen en pie, Gobernadora. Esta no es nuestra guerra, Ellis. Este es un problema de la UNSC; sólo está en nuestro patio trasero. Deberíamos dejar que se ocupen de él y volver cuando las cosas vuelvan a la normalidad.

Ellis suspiró y le dirigió una mirada atormentada.

—Jeff murió aquí, Lamar.

—Lo sé, Ellis.

Ella frunció un poco el ceño y luego dijo:

—Ok. Ok, hazlo. Abandonamos la ciudad.

—Tú tienes que dar la orden, no yo— dijo Lamar. La guió por el codo hacia la puerta. — Vamos.

Ellis parpadeó mientras cruzaban el espacio de operaciones hasta donde el general Kapoor y el general Grace aguardaban expectantes.

Ellis se agarró al borde de un panel y sacó fuerzas de su interior. — Volad las minas— dijo. — Evacuen la ciudad.

Kapoor ya tenía las órdenes preparadas. Se las presentó al Gobernadora para que les diera el visto bueno.

Eso desencadenó un repentino estallido de actividad en el interior del búnker. Se exhibieron nuevas imágenes de vídeo, los ayudantes se apresuraron y los oficiales empezaron a murmurar órdenes. Los drones que volaban a gran altura enfocaron el perímetro del cráter, donde se habían escondido las bombas termobáricas del viceGobernador.

Melody Azikiwe avanzó entre la multitud hacia Ellis.

—Gobernadora, ¿qué está pasando?

Ellis señaló el grupo de pantallas centrales.

—Tú sólo observa, Enviado. En cualquier momento.

Melody se volvió. Las fuentes del cráter parpadearon y, a continuación, el suelo del borde se hundió bruscamente y se arrugó sobre sí mismo. Una fracción de segundo después, un géiser de tierra saltó por los aires. Las explosiones continuaron alrededor del borde, como demoliciones mineras de alto grado. Parecían pequeñas e inconsecuentes desde las pantallas, pero Ellis, que había estado allí de primera mano, sabía que el área de efecto era significativa.

El polvo se precipitó hacia las cámaras más cercanas y las apagó, dejando sólo estática en las pantallas.

Un ayudante en la esquina aplaudió una vez, dos veces, y luego se detuvo.

Lamar se apartó de las pantallas.

—Esto no es una victoria, gente— dijo en voz alta. — Es sólo una distracción para ganar tiempo. Ahora tenemos que evacuar a todos los civiles que podamos. Enviadlos a los oasis. Lago Herndon, Oasis de Aza, Árbol Caído... hay agua y refugio en esos lugares. Cualquier valle en las montañas con un arroyo, cualquier punto de paso en el Uldt con un suministro de agua. Tenemos que sacarlos de aquí y ponerlos a salvo.

—¿Y las cuatro naves que aún están en órbita? — preguntó Kapoor. — ¿Las utilizamos para combatir a los Sharquoi o para evacuar a más gente?

—Yo voto por mantenerlas en órbita— dijo Lamar, volviéndose hacia Ellis. — Si los bajamos, corremos el riesgo de entregarlos al enemigo o, como mínimo, de atraerlos a nuestros esfuerzos de evacuación. Ahora mismo, podemos llevar a la gente por los pasadizos subterráneos hasta los puestos de comercio y salir de allí a pie. Es lo más seguro.

—Estoy de acuerdo; si necesitamos los barcos estarán a mano. El viceGobernador va a dirigir este esfuerzo— dijo Ellis. — Toma tus órdenes de él.

—Esto no detendrá a Hekabe— dijo Melody por separado.

—Lo sé. —Ellis giró para mirarla. — Al parecer necesitábamos armas nucleares para eso. Algo con lo que el UNSC obviamente no confía en nosotros. Podríamos haber manipulado las naves, pero estaban secuestradas, y las otras sería demasiado arriesgado traerlas en este momento. Vamos a evacuar y dejar que la UNSC venga a limpiar su propio desastre.

—¿Y nuestra "fuente de energía"? —preguntó Grace, expresándose con cuidado.

—¿Fuente de energía?

Ellis suspiró. ¿Qué importaban los secretos a estas alturas?

—Sólo tenemos una bomba Havok reutilizada que suministra energía de emergencia a este búnker.

—¿Tenéis un arma nuclear ilegal?—preguntó Melody, visiblemente sorprendida.

—Sí. ¿Vamos a discutir sobre guardar secretos? —respondió Ellis, molesto. — Comprobaré el marcador y veré dónde coloca el ONI. Pero antes de que te hagas ideas, es nuestra y ya he hecho planes para ella. Así que no. La ONI no puede tener más material nuestro.

Melody sonrió torpemente.

—Sólo hago preguntas para entender nuestra situación— dijo, levantando las manos. — Yo... quiero hablar del panorama general. Como la contención. Tenemos que asegurarnos de que no haya forma de que los Sharquoi puedan salir del planeta.

Ellis sintió escalofríos al darse cuenta de que el enviado estaba descartando a Suraka. Después de todo, ¿qué era una ciudad en la panoplia de mundos bajo el control del Gobierno Unificado de la Tierra?

—¿Te preocupa la Tierra, ahora mismo? ¿Es eso? ¿Cuándo un millón de nosotros nos preguntamos si habrá un mañana?

Melody se mantuvo serena pero severa.

—La verdad es que sí. Si estáis evacuando la ciudad hacia refugios, entonces vuestros problemas casi han terminado. Los de los demás no han hecho más que empezar. Hekabe no va a parar con Suraka ni con Rak ni con nada de Carrow. Él va a salir de este lugar y yo quiero detenerlo. Ahora, me dijeron que ninguna de esas naves que los Sharquoi tomaron con los Jiralhanae son capaces de viajar por el espacio. ¿Es eso cierto?

—Tus amigos cabeza de bisagra destruyeron todas mis naves con propulsores cuando se infectó la lucha. ¿Recuerdas cuando empezamos a hacer planes para vuestra cumbre de paz y todo se fue al garete? —La voz de Ellis era fría— Así que si te preocupa el espacio de deslizamiento, vete a hablar con los Sangheili y déjanos en paz.

Melody dijo con cuidado:

—Tal vez pueda conseguir que Rojka intente abrir comunicaciones con Thars, si es que sigue vivo. O con la gente de Thars si no lo está. Es posible que a estas alturas su gente sepa algo de los Sharquoi. Tal vez incluso estarían dispuestos a trabajar con nosotros. Yo... quiero encontrar soluciones, Gobernadora.

Ellis hizo una mueca. Basta ya de soluciones de la UNSC. ¿No habían costado ya suficientes vidas? Miró al nuevo equipo que se abría paso en el búnker, especialistas a los que había llamado para que la ayudaran a trabajar en nuevas ideas para salvar la ciudad con un último esfuerzo.

—Rhodes, por aquí— llamó.

Brandon Rhodes, el principal ingeniero nuclear de Ellis, la vio y saludó con la mano.

—Gobernadora. Yo... tengo a todo el equipo reunido y listo.

—Excelente, empecemos, ¿de acuerdo? le dijo a Rhodes.

—Gobernadora, tenemos que discutir...

Ellis se apartó de Melody.

—No, enviada, no tenemos que hacerlo. He reunido a un grupo de los mejores científicos e ingenieros de nuestra ciudad. Voy a ver si puedo detener la matanza de mi pueblo. Puedes hacer lo que quieras. Pero no me interrumpas ni vuelvas a preguntar por mí.

Jai miró por encima del hombro del piloto del Pelícano mientras la nave rodeaba rápidamente el borde del cráter. Montones de escombros se habían deslizado hacia abajo, rellenando parte del centro después de que las decenas de explosivos termobáricos que los Surakans habían colocado alrededor de la fosa de excavación estallaran a la vez. La explosión fue increíblemente potente, frenando por un momento la constante marea de Sharquoi.

—Maldita sea— dijo el piloto, brevemente asombrado.

Las formas salieron lentamente de entre los escombros. Muchos de los Sharquoi habían quedado aturdidos por la explosión, pero se estaban poniendo en pie. Sin embargo, muchos no se movieron y permanecieron dispersos por los bordes del cráter y metidos entre los edificios.

Los que sobrevivieron empezaron a caminar inestablemente hacia el centro del cráter y la entrada a la estructura de los Precursores, el mismo lugar al que había huido Hekabe.

Cada vez eran más los que salían de las calles o se arrastraban desde debajo de los escombros. Algunos empezaron a arrastrar maquinaria con fines desconocidos.

Dieron la espalda a la milicia Surakan, que hasta entonces había sido su único objetivo, para empezar a excavar entre un nuevo montón de escombros en el centro de la fosa.

—¿Esa explosión destruyó las instalaciones precursoras subterráneas?—preguntó Rojka desde la parte trasera del Pelícano.

Jai pudo ver el destello de la aguja aún intacta. Forerunner. Eso probablemente significaba que estaba enterrada, pero sin duda bien. Los materiales precursores tenían una resistencia absurda. — No, se necesitaría una bomba nuclear para causar daños a esa cosa. Esas bombas ayudaron. Nos dieron tiempo— respondió, mientras el programa de translación convertía sus palabras en Sangheili.

—Entonces utilicemos bien ese tiempo, replicó Rojka.

CAPÍTULO 21

EL ENVIADO estaba esperando a Rojka cuando el ascensor se detuvo con una fuerte sacudida al regresar al centro de control subterráneo, en las profundidades de Suraka. Rojka caminó entre los Spartan y hacia ella. Qué extraño que pudiera moverse con tanta facilidad en medio de los Tres Demonios sin querer matarlos allí mismo.

—Kaidon— dijo Melody, corriendo hacia él, mientras los Spartan se alejaban hacia la armería.

Rojka sintió que le invadía una oleada de cansancio al oír aquella referencia. Era kaidon de un pueblo que seguía muy vivo en Rak. Había estado contando con su muerte durante los últimos días, pero no había llegado... todavía no. Todavía tenía que ser kaidon, y pensar como un kaidon. Todo estaba en peligro. Todo lo que había intentado crear aquí. Se preguntaba por su clan y su familia. ¿Sobrevivirían? Incluso se preguntaba si sus cuidados jardines alrededor de las frescas aguas del río Astlehich arderían. Si las columnas de la torre del homenaje serían empujadas y enterradas.

Ella le llamaba kaidon, como si realmente gobernara algo.

Pero, ¿cómo debía llamarle? Tampoco le quedaba flota que dominar. ¿Quién era?

Rojka.

Eso era todo.

Solo. Y, sin embargo, rodeado de estos odiados alienígenas.

—Enviado— dijo Rojka uniformemente, — nos encontramos con los mismos problemas una vez más.

—Tenemos que mitigar las consecuencias de nuestro fracaso en contener a los Jiralhanae— dijo Melody. — Si Hekabe envía a los Sharquoi a otros mundos, todo esto se extiende. Entonces tendrá acceso a armas y naves más poderosas, y la cosa empeorará. He estado utilizando el repetidor orbital de los Surakan para rastrear las naves Surakan robadas desde aquí. Como mucho están a pocas horas de llegar a las naves de Thars, y necesito tu ayuda para detenerlas.

—¿Mi ayuda? — Rojka estaba asombrada. — ¿Qué ayuda podría dar ahora?

—Thars sigue vivo.

Rojka gruñó, recordando el informe que había recibido antes.

—Es peor que un insecto al que no puedes aplastar. Pero, ¿qué tiene esto que ver conmigo? Sin duda, Thars está esperando a que abandone esta ciudad para tenderme una emboscada y despojarme del poco honor que me queda.

—Yo... contacté con Thars— le dijo. — Los drones Surakan muestran que tiene naves ocultas, más allá de las montañas. La actividad a su alrededor sugiere que algunas de ellas están completamente reparadas o en las etapas finales. Probablemente estarán listas en la próxima hora. Eres nuestro mejor enlace con Thars y sus naves. Tú y yo sabemos que tiene que sacarlas del planeta o destruirlas. Si los Sharquoi llegan primero, tendrán los medios para salir de este mundo.

Rojka no había pensado seriamente en Thars desde que entró en la ciudad. El conflicto con su primo parecía una vida anterior, después de todo lo que había pasado desde su huida de la instalación humana en el desierto.

Melody continuó.

—Utilizando el canal de comunicaciones de largo alcance, pude encontrar su frecuencia y emitir una petición para hablar. Al principio se mostró reacio, pero conseguí convencerle para que me escuchara.

Rojka miró al enviado. Si se lo hubiera dicho cualquier otra persona, se habría negado a creerle. Sin embargo, no le cabía duda de que había obligado a Thars a entablar una conversación.

—Yo... le hablé de los Sharquoi— dijo Melody. — Yo... le conté todo lo que necesitaba saber. Le dije que cogiera cualquier nave con capacidad de deslizamiento y la sacara del planeta antes de que fuera demasiado tarde, o que simplemente destruyera cualquier nave con la que no pudiera salir volando.

Por muy buena negociadora que fuera, Rojka sabía cómo se habría tomado Thars aquella sugerencia.

—¿Y cómo respondió?

—No se tomó mis sugerencias con gracia— dijo Melody.

—No— Rojka estuvo de acuerdo. — No estaría dispuesto a hacer nada de eso. Pierdes el tiempo intentándolo. Si quieres asegurarte de que Hekabe no pueda utilizar las naves de Thars, tienes que convencer a los humanos de que tomen cualquier nave o avión que les quede y ataquen sus naves ahora, antes de que sea demasiado tarde. ¿Dónde están tus aliados Surakan?

—La Gobernadora Gass no nos dará nada. De hecho, es un milagro que se me permitiera entrar en su sistema de comunicaciones y retransmisión. Se ha encerrado en un espacio con un equipo, trabajando en algo. El vice Gobernador, por su parte, está reservando todos los recursos para la evacuación. No me queda nada más que tú, Rojka. Necesito tu gente, tus armas. Tu voluntad.

—No soy más que lo que ves ante ti— dijo Rojka. — Los guerreros y los vehículos que trajimos se consumieron en la distracción.

Melody hizo una pausa.

—¿Estás seguro de que no queda nada?

—Como mucho, podría avisar a los de Rak de lo que ha ocurrido. Pero Thars y yo hemos movilizado todo bajo nuestros propios mandos. No queda nada de sobra.

Melody asimiló aquello.

—¿Ni siquiera queda alguno de tus Sangheili en el desierto? ¿Ninguno de los que intentaron despistar a Thars? ¿Y de su nave derribada?—

Rojka abrió las mandíbulas como para responder, luego se detuvo. Finalmente—dijo:

—Thars los ha matado a todos, excepto a tres de mis guerreros y a una sola Banshee, que se quedaron atrás para confundir a Thars cuando aseguramos tu rescate. Les ordené regresar a Rak hace algún tiempo, ya que Thars no los persiguió. No sé si siguen vivos.

Melody parecía decepcionada.

—Incluso si sobrevivieron, tres Sangheili más no son suficientes para ayudarnos. Maldición.

Pero ella tenía el interés de Rojka. Su mente se agitaba ahora.

—Dime otra vez: ¿cuánto tiempo falta para que las naves robadas de Hekabe lleguen a Thars?

—Dos horas, tal vez tres. —dijo Melody, cortando el aire con una mano. — Dos horas para que cambiemos el rumbo de todo.

Luego le guió por el pasillo.

—Me resulta... difícil hacer lo que tú haces— le dijo lentamente a Melody.

—¿Qué es eso?—preguntó ella, desconcertada.

—Hablas— dijo Rojka.

—Todos hablamos.

—Pero tú hablas para que las cosas existan— dijo Rojka. — Al principio no existen. Luego, después de hablar, se vuelven reales. Es algo casi mágico. Hablasteis y surgió la posibilidad de celebrar conferencias de paz. Hablaste, y Thars vio su oportunidad de superarme. Hablaste, y a pesar de todas mis convicciones de lo contrario, unimos fuerzas con lo que más odio de todo: los Tres Demonios.

—Yo sólo nos ayudó a descubrir posibles soluciones— dijo Melody. — Ese es mi trabajo, es lo que hago. Yo sé que estas cosas son difíciles. Pero todas esas cosas eran posibilidades antes de que yo las expresara.

—Pero fuiste tú quien las expresó. —Rojka ladeó la cabeza. — Te conozco desde hace tanto tiempo que sé qué quieres algo concreto de mí.

Melody respiró hondo. La forma humana de reunir fuerzas.

—Necesito que hables directamente con Thars. Necesito que seas convincente. Necesito que hagas lo que yo hago: crear nuevas posibilidades.

Rojka se lo pensó.

—¿Quieres que convenza a Thars de que destruya voluntariamente todas sus naves? Ni siquiera ella había sido capaz de crear algo así.

—O que se te ocurra una idea mejor y la hagas realidad. Hay mundos en juego, Rojka 'Kasaan. Te guste o no, necesitamos a Thars. Él aún no lo sabe, pero nos necesitará dentro de unas horas.

Rojka asintió. Tres luchadores, en el desierto. Y se había olvidado de las otras armas a las que tenía acceso, que el Gobernadora no tenía: tres de ellos, con armadura pesada.

—De acuerdo. Intentemos esta negociación con Thars. Pero recuerde, Enviado, yo lo engañé y luego lo traicioné abiertamente ante los humanos. No creo que llegue muy lejos.

—Debemos intentarlo— dijo Melody. — O muchos morirán.

—Creo que tal vez pueda convencerlo de que la amenaza Sharquoi es real. Dudo que sea completamente ignorante de todo lo que ha pasado aquí. Si Thars escucha, él y su gente tendrán alguna medida de advertencia. Tal vez puedan contener a los Sharquoi y cortar el acceso a sus propias naves.

Parecía sorprendida de que estuviera de acuerdo, pero asintió.

—Entonces volveré a contactar con él.

Unos minutos después, en un pequeño espacio preparado en el que Rojka tuvo que agachar la cabeza para entrar, Thars apareció en una de las pantallas de visión humana. Prorrumpió en un graznido burlón, la expresión sangheili más parecida a la risa humana, al ver a su primo, su enemigo jurado.

—Has corrido a esconderte entre los débiles— dijo Thars con burlona alegría. — ¿Tan difícil es enfrentarte a mí?

Rojka señaló cansinamente la pantalla. Thars no atendía a razones. Era casi seguro que Thars le había mentido a Melody para que considerara siquiera la posibilidad de negociar. Pero Rojka vio una manera de morir honorablemente él mismo o de dar realmente a los humanos la oportunidad de destruir las naves de Thars de una vez por todas. Era una manera delgada, pero seguía siendo una manera.

—Tenías ventaja antes, primo— dijo Rojka. — Así que reunámonos y enfrentémonos en la arena, los dos solos. Entonces veremos quién es realmente el guerrero más fuerte.

Melody se giró para mirarlo fijamente, con rabia en el rostro.

—Esto no es una negociación— le siseó. A ella le parecía un sabotaje, sin duda.

Pero ni siquiera Thars arriesgaría su cuello en un combate singular. No, Rojka tenía que atraer al cobarde. Sólo había una cosa que funcionaría.

—Te entregaré al Demonio Tres— dijo Rojka. — Si te reúnes conmigo en el desierto, en el lugar que elijas.

Thars lo pensó y dijo:

—Hecho. Me das el Demonio Tres. Y al enviado también, para que pueda negociar con los humanos cuando lleguen con más fuerza. Entonces podremos enfrentarnos, primo, y te cortaré el cuello.

—Dile a los humanos aquí donde nos encontraremos. Yo te los traeré. —Rojka se dio la vuelta y salió bruscamente del espacio.

Melody le siguió por la puerta un instante después, tras haber recibido las coordenadas del punto de encuentro de Thars.

—¿Qué demonios ha sido todo eso?

—He creado una forma de acercar a Thars en poco tiempo— dijo Rojka. — Si puedo capturarlo, tal vez podamos obligarlo a destruir las unidades de espacio de deslizamiento existentes. Y si me mata, entonces sé que moriré con algo de honor en una situación muy deshonrosa.

En definitiva, Rojka se sintió satisfecha de haber encontrado algún pequeño bien en la locura en la que todos se encontraban. El enviado no parecía convencido.

—Ir allí a morir no es una buena solución— dijo Melody. — Sabes que no hay ninguna posibilidad de que Thars aparezca solo.

Rojka asintió.

—Yo sé que no lo hará. Pero ya no nos quedan buenas soluciones, Enviado. Uno pone a Thars a nuestro alcance. No se contarán grandes historias sobre nosotros. Lo que elegimos ahora es cómo morimos. ¿Cómo desea morir, Enviado?

—Estabas en medio de elegir exactamente cómo hacerlo en la Disciplina Inquebrantable. Eso cambió, ¿no? Podemos cambiar esto también.

—He atraído a Thars. Ahora podemos enfrentarnos a él. Si estás en lo cierto, tal vez seamos capaces de cambiar nuestro destino, de alguna manera. Si sólo atiende a razones.

—¿Cómo convencerás a los Spartan para que vayan contigo?

Rojka la miró, incrédulo.

—Yo... no lo haré. No pretendo llevarlos, ni a ti. Mi intención es ir a luchar contra Thars y morir, solo. Pero antes de hacerlo, si me cree lo de los Sharquoi, podría dar a la ciudad humana el tiempo que necesita para evacuar a su gente. Y por extensión, los torreones de Rak podrían sobrevivir también. Thars es retorcido, pero también valora su vida más que nada. Si puedo demostrarle que Hekabe pone su vida en peligro, huirá.

—Este no es un buen plan— dijo Melody.

—Yo... nunca dije que lo fuera.

Pero sería una lucha Sangheili.

Rojka la miró.

—Yo... necesito algún tipo de transporte. Yo... puedo manejar la mayoría de los vehículos humanos. Esto es todo lo que pido. Considéralo mi última petición.

Los evacuados se contaban por cientos de miles. Algunos optaron por quedarse y esconderse bajo tierra, lejos de los ojos abrasadores de los Sharquoi en un único pasadizo que conducía a una serie de puestos de comercio en el páramo más allá. Otros se quedaron para luchar.

Se requisaron vehículos de todo tipo para arrastrar trineos, reequipados con neumáticos aptos para la arena. Algunos pelícanos supervivientes incluso dejaron de cumplir su deber militar y se dedicaron a llevar a padres e hijos a los oasis y las montañas, con provisiones para el final. Las caravanas de decenas de miles de personas serpenteaban desde los distritos del este de Suraka. Personas a pie, cargadas con lo que podían, se dirigían hacia el noreste, hacia el desierto de Uldt.

Ellis levantó la vista cuando Lamar hizo una pausa en la gestión de las entregas de alimentos y la reasignación de los recursos de la milicia, y se dirigió al espacio que su equipo había ocupado por sus pantallas panorámicas de pared a pared.

—Me acaban de informar de que el enviado ha concertado una reunión con Thars— informó. — Podríamos intentar entablar negociaciones para sacar a algunos de nuestros ciudadanos del mundo con sus naves.

Ellis detuvo una simulación de los datos del escáner.

—Lamar, ¿hablas en serio ahora? Para empezar, Thars empezó esta lucha, ya ha matado a nuestra gente, ¿y tú pretendes darle más? ¿Qué Surakan consideraría siquiera seguirle la corriente a esto? Por favor, deja de molestarnos. —Lo acompañó hasta la puerta y lo empujó hasta el umbral. — Haz lo que tengas que hacer, Lamar. Yo no me interpondré en tu camino. Déjame encargarme de los Brutos.

Le cerró la puerta.

Él la miró un momento a través del cristal. Y como respuesta, ella le dio la espalda. Por un momento, todos los presentes en el espacio dejaron de hacer lo que estaban haciendo y se quedaron mirándolos.

—Volved al trabajo— gruñó. — No tenemos tiempo.

Rápidamente, el espacio volvió a ser un hervidero de gente estudiando detenidamente la información obtenida. A Ellis le pareció lógico: los técnicos, los ingenieros, los analistas. Puede que se tratara de una crisis, pero no estaban luchando por la diplomacia ni calmando plumas irritadas. Todo lo contrario que en los últimos días. No había que dirigir a nadie. Sí, la ingeniería y la ciencia seguían teniendo rivalidades y relaciones interpersonales. Pero aquí, en este momento puro, todo eso desaparecía mientras se concentraban en un objetivo común.

Llevaban casi una hora utilizando sistemas de análisis avanzados y cuantificadores métricos para desmenuzar toda la información de que disponían. ¿Cómo controlaba Hekabe a los Sharquoi? Sabían que era a través de los implantes de la antigua máquina que sobresalía de su cabeza. ¿Pero cómo funcionaba esa tecnología de los Precursores? No se había descubierto ninguna señal. ¿Línea de visión? El Sharquoi funcionaba Ok dentro de los edificios y aún seguía el control de Hekabe. Tal vez estuviera vagamente relacionado con el entrelazamiento cuántico, aunque eso estaba fuera de la capacidad humana para interferir: incluso si era cierto, había poco que pudieran hacer. Pero eso llevaba a una solución más probable: ¿quizá la comunicación se producía en el espacio de deslizamiento?

A juzgar por la información, parecía la posibilidad más prometedora.

Ahora tenían que encontrar la forma de interrumpirla.

Y la respuesta estaría en algún lugar de los datos aquí.

Brandon Rhodes, que había liderado toda una sección de análisis del espectro electromagnético para Suraka, dio una palmada en la mesa lo bastante fuerte como para que todos le miraran. Señaló una de las pantallas. La imagen mostraba dos paneles: uno era de Hekabe en combate, controlando a Sharquoi, y el otro era una lectura de forma de onda.

—Hay una actividad electromagnética constante y mensurable que podemos detectar en el dispositivo de la cabeza del Jiralhanae —informó Rhodes, poniéndose de pie para señalar las formas de onda que se mostraban en otra pantalla.

—¿Es para comunicarse?—preguntó Ellis.

—No. Probablemente se trate del dispositivo captando las ondas cerebrales de Hekabe, no controlando al Sharquoi. Pero es una señal de que el aparato es vulnerable.

Ellis enarcó una ceja. ¿Se atreve a tener esperanzas?

—¿Cómo?

Rhodes sonrió.

—Si lo alcanzara un pulso electromagnético, podría desbaratarlo.

—Tenemos la única bomba nuclear Havok que alimenta el búnker— dijo Ellis. — ¿Y si la reconstruimos y la hacemos estallar sobre la fosa?

Rhodes sacudió la cabeza.

—Ése es el problema. La instalación Forerunner está completamente blindada. Un pulso electromagnético no penetraría. Y desde que Hekabe se retiró, hemos sido incapaces de localizarlo. No sabemos lo grande que es ahí abajo, no sabemos a dónde conduce o qué podría tener como contingencia de salida. Si lo hubiéramos sabido antes, cuando estaba fuera, habríamos podido desbaratar el objeto. No podemos hacerlo ahora que está ahí abajo y protegido.

Ellis cerró los ojos.

—Así que si la UNSC nos hubiera hablado de esto antes, si no nos hubieran ocultado información crítica, podríamos haber sido capaces de detener esto antes... — Rhodes parecía un poco nervioso.

Rhodes parecía un poco nervioso.

—Yo... no podría decirlo, Gobernadora.

Ellis dejó caer el datapad sobre el escritorio. Su fatiga era tan intensa que sentía náuseas. En ese momento sólo había dormido unas horas durante la breve pausa, e incluso eso la incomodaba. Se frotó el parche estimulante más reciente; tenía la piel entumecida.

Levantó la vista, culpable, y se dio cuenta de que todo el mundo la miraba.

—Hekabe saldrá en algún momento— dijo.

—¿Y si no lo hace?—preguntó nerviosa una de sus técnicas.

Ellis se dio cuenta de que había llegado el momento de abandonar el reino de los datos y las estructuras y volver al desordenado mundo real. Algo con lo que ya estaba muy familiarizada.

—Vamos a por él— anunció. — Podemos construir algo que neutralice su control y nos dé tiempo para destruir la instalación desde dentro. Necesitamos algún tipo de cañón de impulsos electromagnéticos, como los que vimos utilizar en Marte. Algo que fría ese dispositivo en su cabeza. Luego necesitamos meter a ese Havok dentro de la instalación.

Algunos de los ingenieros recorrieron el espacio, dándole vueltas a la idea y asintiendo lentamente. Otros seguían sin creérselo; se echaron hacia atrás y se cruzaron de brazos. Necesitaba a Rhodes. Si él creía que era posible, podrían lograrlo.

—Sólo tenemos un Havok— dijo Rhodes. — Eso es todo. Y necesitaremos una fuente de energía infernal si queremos construir algo lo suficientemente fuerte como para apagar ese dispositivo. Eso significa el Havok si quieres algo móvil, ya sea para el cañón o como bomba. Podría haber una manera de que pudiéramos hacer ambas cosas. Si conectamos los conductos de energía del Havok a algo como un cañón de riel o un cañón gauss —tal vez uno de los M68— podríamos utilizarlo para alimentar una explosión EMP concentrada de corto alcance. El Havok podría seguir siendo capaz de una detonación local si se utiliza correctamente.

—¿Por qué no derribar el Havok y detonarlo cerca de la posición de Brute?—preguntó alguien desde la esquina. — Es imposible que sobreviva a la explosión.

—Técnicamente, es cierto— respondió Rhodes, —pero si esta cosa está atada a alguna extraña confluencia del espacio de deslizamiento, no estoy tan seguro de que tengamos esa garantía. Hekabe consiguió sobrevivir a un impacto directo en la cabeza con una bala de catorce y cinco milímetros.

—Y, de nuevo, en realidad no tenemos ninguna información sobre esta instalación subterránea— les recordó Ellis a todos, atrayendo a Rhodes hacia su línea de pensamiento. Podía sentir que el ambiente del espacio cambiaba a su alrededor. — Por lo que sabemos, cien Havoks detonados ahí abajo podrían no tocarle. He visto cosas más extrañas de los Precursores.

Rhodes asintió, dándole la razón una vez más delante de los demás.

—El PEM al menos neutraliza la amenaza inmediata: la máquina neural que controla a las criaturas.

—Hay algo más— dijo Ellis con voz distante. — El propio dispositivo Forerunner. No pertenece a los Brutos, no pertenece al UNSC, no pertenece a los Elites: nos pertenece a nosotros.

Rhodes se volvió hacia ella, enarcando una ceja.

Ellis continuó.

—Utilizar el PEM hace una cosa muy importante que una detonación Havok no puede: mantiene este objeto en posesión Surakan y fuera de las manos de nuestros enemigos. ¿Y si existen otros emplazamientos Forerunner en este mundo con más de estas cosas? No podemos ser forzados a experimentar este infierno de nuevo. Yo... no lo permitiré. No otra vez.

Los otros en el espacio listo la miraron con curiosidad leve. Algunos estaban claramente intrigados por su línea de argumentación, tal vez incluso inspirados por ella, pero otros claramente asustados.

—Coge el arma nuclear— ordenó. — Conéctalo a un cañón gauss y consigue algo funcional en una hora. Tenemos que asegurarnos de darle duro, y no podemos dejar que nadie más ponga sus manos en ese dispositivo una vez que lo hagamos. Sólo tendremos una oportunidad para lograrlo.

Melody Azikiwe esquivó a la milicia Surakan que se dirigía a sus Warthogs; los militares estaban en el borde de un complejo improvisado supervisando el proceso de evacuación en el lado más alejado de la ciudad. Uno de los oficiales que pasaba por allí se detuvo.

—Usted es el enviado de la UEG, ¿verdad?

—¿Sí?

—Estamos despejando esta zona, así que debo decirle que ahora es su oportunidad de subir a un viaje a un lugar seguro. Hay Sharquoi infiltrados en los túneles y edificios más abajo en el bloque. Estamos tomando los suministros que tenemos con nosotros en este momento y moviendonos para escoltar la evacuación antes de que las criaturas sigan el rastro y descubran a donde nos dirigimos.

—Yo me quedo. Yo... tengo trabajo aquí todavía— le dijo Melody.

—Entendido.

El conductor se puso en marcha, encabezando un pequeño convoy de Warthogs e incluso un Elefante. A Melody le sorprendió el volumen y el pedigrí del material del que disponía esta pequeña colonia periférica, al parecer todos regalos tempranos de la NCA para apoyo mutuo. Tampoco le sorprendería que el xenófobo grupo Sapien Sunrise les estuviera enviando equipamiento, dada la lucha de Suraka por coexistir con los Sangheili. Sin embargo, las armas y los vehículos llevaban años sin utilizarse, hasta ahora.

En un rincón del muelle de carga, fuera del búnker, Melody vio a uno de los Spartan detrás de un fardo de mercancías secas que habían bajado de un camión para que la milicia pudiera cargar apresuradamente cajas de munición. Frunció el ceño y se dio la vuelta. No había visto a los Spartan desde justo antes de su conversación con Rojka.

—¿Jai?

En la sombra, vio las rodillas dobladas de un Sangheili de turno. Rojka se volvió hacia ella.

—Enviado.

—¿Qué estáis haciendo?—preguntó Melody. Aunque Rojka parecía haberse tragado el odio, al menos temporalmente, para trabajar con los que él llamaba los Tres Demonios, encontrarlos a todos hablando en las sombras ponía nerviosa a Melody. Rojka había querido matar a los Spartan. Tenía razones para matarlos.

¿Y aquí estaban hablando?

Tenían todo el derecho a hacerlo. Y sin embargo, le preocupaba.

Algo tramaban.

Adriana se balanceó desde lo alto del fardo, sobresaltando a Melody cuando el Spartan cayó al suelo con un fuerte golpe. Guió a Melody hacia otro lado.

—Una conversación privada, enviada— dijo.

—¿Sobre qué?

—Sobre la propuesta de Rojka de rendirnos ante Thars— dijo Adriana. — Pero no te vayas muy lejos; puede que te necesitemos pronto.

—Espera un momento. Antes dijo que lo haría solo y sin involucrarte— dijo Melody. Adriana, ignorándola, ya se había vuelto hacia Jai y Rojka.

¿Los Spartan rindiéndose a Thars? Melody no se lo creyó ni por un momento. Y el humor en la voz de Adriana le decía a Melody que los espartanos no se limitarían a cruzar dócilmente el desierto de Uldt hacia su destino. Era evidente que había algo más en juego, algo distinto de lo que Rojka le había contado en el complejo de mando.

¿Qué estaban planeando realmente? Melody se alejó, pensando furiosamente.

¿Qué sabía realmente del Equipo Gris? Les gustaba actuar sin escrúpulos y tenían una correa muy larga, pero la ONI seguía trabajando con ellos a pesar de los problemas que eso causaba. Tiempos peligrosos requerían métodos peligrosos.

Pero, ¿qué motivaba ya al Equipo Gris? Si les preocupaba ser considerados criminales de guerra por sus acciones en Glyke, podían tomar cualquier cantidad de malas decisiones.

Ella no estaba segura de que estar cerca de Rojka, uno de los únicos supervivientes de Glyke, que había visto tanta sangre en sus manos en los últimos días, fuera saludable.

¿Qué estaban planeando?

—Vice Gobernador—gritó, y vio a Lamar en una cabina de operaciones, preparando su partida. — ¿Me concede un momento?

La miró.

—Estoy un poco ocupado. Están evacuando todo el búnker. Ya le he dicho a alguien que te saque de aquí. Estoy intentando establecer un centro de mando alternativo en uno de los puestos avanzados antes de la llegada de los evacuados para poder gestionar su flujo hacia los oasis.

—Yo... entiendo. Te he mantenido informado: sabes que Thars está dispuesto a hablar con nosotros y estoy intentando que impida que los Sharquoi salgan del planeta. Pero puede que tenga que pedirte recursos para ayudar a contener a los Spartan sí... causan algún problema con eso.

El viceGobernador se echó a reír.

—¿Quiere que intente contener a tres Spartan? ¿Estás loco? ¡Son tu responsabilidad, Enviado! Y yo no tengo ni el tiempo ni los recursos necesarios para detenerlos.

Melody reprimió su ira.

—Intento encontrar soluciones, ViceGobernadora. Intento impedir que Hekabe salga del mundo y cause más daño a otras personas.

Pero Lamar estaba, por supuesto, centrado únicamente en evacuar a los civiles de la ciudad. Y ella no podía culparle. Esa era la necesidad inmediata, y la UEG había hecho muy poco por recomendarse a Suraka, especialmente en lo referente a la instalación secreta de los Forerunner y la amenaza Sharquoi que encerraba.

—Tal vez las Colonias Internas tengan que lidiar con ese problema por su cuenta— dijo el vice Gobernador. — Yo... sé que sólo intentas hacer tu trabajo. Yo sé que no tienes la culpa. Tus superiores te dejaron en el fango. Y no estoy tan enfadado como la Gobernadora Gass. Pero, Srta. Azikiwe, las bombas que detonamos nos han dado una breve ventana con el grueso de la fuerza atacante. Así que tengo que poner a salvo a estos civiles. Mis disculpas, señora.

Se dio la vuelta.

Melody se apoyó en un pilón de la cubierta de operaciones. Había luchado duro durante mucho tiempo en esta misión. Cada minuto, tratando de hacer que las cosas sucedieran. Sabía que todo se estaba desmoronando, pero había seguido abriendo puertas para intentar cambiar algo. Ahora sentía que no había logrado nada. Todo a lo que se aferraba se le escapaba como arena entre los dedos.

Les quedaba poco más de una hora antes de que las naves mercantes de Surakan, pilotadas por Jiralhanae y repletas de Sharquoi, asaltaran las fuerzas de Thars y tomaran sus naves para sí. Aunque Rojka consiguiera adelantarse a la llegada de las naves y entrar en contacto con Thars, era muy probable que lo matara su primo. Los espartanos, si ahora se dejaban llevar de repente, podrían dejarse capturar vivos. Tal vez vieran esto como una forma de salir rápidamente del planeta ahora que la amenaza Sharquoi se había hecho evidente. Continuar la lucha desde allí.

Eso era lógico, pensó.

Podría sentirse como una cobardía volar lejos de Suraka mientras ardía. Pero no sería el primer planeta que los Spartan se vieran obligados a abandonar mientras estaba siendo atacado.

Estaba cansada y cada vez le costaba más ver las cosas como eran. Pero sabía una cosa con certeza: Hekabe mataría cualquier cosa viva aquí en la ciudad, y en cualquier otro lugar donde pudiera encontrar nuevas presas.

Un guante blindado le tocó el hombro.

Melody se giró y vio la corpulenta figura de Adriana-111.

—Se nos ha ocurrido un plan —dijo Adriana— Y, por desgracia, tú formas parte de él.

—¿Me va a gustar esto?—preguntó Melody.

—Bueno, desde luego no querrás quedarte por aquí. Al menos tenemos que sacarte de aquí antes de que esas cosas aparezcan por aquí y empiecen a causar problemas.

Melody miró la placa frontal.

—Primero tienes que decirme qué te traes entre manos.

—El jefe de flota prometió a Thars que le entregaría tres Spartan y un enviado— dijo Adriana. — Por lo que hemos visto de Thars, y sabiendo que Rojka le engañó la última vez, es probable que quiera verificar visualmente que estamos todos allí antes de que podamos acercarnos lo suficiente.

—Sabes que Thars no vendrá solo, ¿verdad?

El Spartan asintió.

—Estamos preparados para esa contingencia. Pero te necesitamos allí para tener la mejor oportunidad de atraer a Thars.

Melody se mordió el labio.

—¿Cómo vamos a llegar al punto de encuentro?

—Mike se nos ha adelantado solicitando un Pelican.

—El vice Gobernador dijo que no tenían recursos de sobra para nosotros.

—Mike puede ser muy persuasivo. ¿Podemos contar contigo?

No tiene mucho sentido discutir con un Spartan decidido, pensó Melody, y asintió.

CAPÍTULO 22

ELLIS caminó por una bahía oscura y cavernosa hacia un charco de luz. Los milicianos no habían dejado en el complejo de mando subterráneo más que sombras e iluminación de emergencia que brillaba en los pilares de hormigón gris.

Su equipo había montado un apresurado espacio de trabajo bajo el resplandor de varias luces alimentadas por pilas en la parte más remota del complejo. Bancos, mesas, equipos de pruebas, algunas pantallas móviles y, en el centro de todo, una vieja y voluminosa bomba nuclear Havok sobre un carro móvil, parcialmente desmontada. El exterior de la cápsula, similar a una vaina, yacía por partes en el suelo, con diferentes secciones etiquetadas con rotuladores o trozos de plástico pegados a los lados.

La ojiva estaba sujeta por una cuna de alambres pesados y cable de fibra óptica. Uno de ellos era más grande que los utilizados por el Consejo de Seguridad en los últimos años. Sería necesario desmontarla y reconfigurarla cuidadosamente para que esta arma EMP funcionara.

En las pantallas parpadeaban lecturas que mostraban los niveles de radiación y la potencia de salida.

Hacía cientos de años que existían programas que convertían las armas nucleares en combustible para uso civil. Incluso se llevaba haciendo desde poco después de la invención de las armas nucleares. Aquí los ingenieros dispersos por las Colonias Exteriores habían hecho ingeniería inversa de todo un sistema al que podían enchufar una bomba para obtener la energía que necesitaban. Rápido, eficaz, cómodo y construido de tal forma que si alguien necesitaba el núcleo de la bomba nuclear, la cuna lo expulsaba tras sólo quince minutos de reensamblaje automatizado.

Algunos rumores sugerían que el procedimiento de la cuna había sido copiado de documentos del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas. Era una forma de crear reactores a partir de bombas y mantener las armas disponibles en poco tiempo. Una ventaja que les había resultado útil durante la Insurrección.

Ellis no estaba segura de que eso fuera cierto, pero sin duda sonaba como algo que harían.

Se quitó con cuidado otro parche de estímulo del antebrazo y lo tiró al suelo. Casi cinco días funcionando sin parar. Ese era el límite, ¿no? En algún momento hacia el final de ese período, uno empezaba a alucinar. O simplemente se desplomaba. El cerebro no podía tomarse el tiempo necesario para procesar y limpiarse, así que empezaba a difuminar la línea entre la realidad y lo irreal.

Lamar salió de un pasillo lateral, sobresaltándola al entrar en el charco de luz.

—He cerrado todos los centros de operaciones dentro de los límites de la ciudad y he destruido todas las unidades aplicables— dijo. — Todo se ha trasladado al Mando y Control Cuatro-Este, junto al tercer marcador de avanzada.

Habían trasladado el mando y control de la milicia más allá de las granjas y bien adentrados en el desierto, a una vieja cantera que habían utilizado los primeros comerciantes de la colonia.

—No me iré. Tenemos que terminar esto— le dijo. — Continúa evacuando por el túnel este y yo te seguiré cuando pueda.

—No puedo salir de aquí y dejarte atrás— dijo Lamar.

—Uno de nosotros tiene que estar en la cima de la estructura de mando durante el proceso de evacuación. Deberías ser tú ahora mismo. Yo... tengo que estar aquí para llevar esto a cabo.

Lamar miró hacia la bomba.

—Deberíamos utilizarla para ralentizar al Sharquoi, en lugar de desmontarla para perseguir a este bruto por un agujero.

Ellis se mordió el labio inferior.

—Probablemente tengas razón, pero aún no estoy listo para rendirme. Mientras ese bruto siga vivo, la gente de Suraka está en peligro. Evacuar era lo correcto, pero hay que hacer un último esfuerzo. Tengo que asegurarme de ello. Vamos, Lamar. Ahora estás al mando. Ya he pasado la documentación a la cúpula militar: a partir de ahora te tienen en cuenta.

—Ellis—Lamar no sabía qué decir a continuación. — No debería ser así.

—Pero lo es. ¿Cuánto tiempo tengo?

—Probablemente media hora antes de que los Sharquoi puedan atravesar la defensa del complejo. Originalmente habían pensado que serían horas, o ella no habría empezado a desmontar una maldita bomba nuclear en la bahía subterránea. Pero los Sharquoi estaban mejorando en penetrar las defensas humanas. No, Hekabe estaba mejorando en controlarlas. La milicia está apostada en los túneles delanteros y en la bahía. Son parte de la razón por la que tienes tus treinta minutos.

Estarían muriendo allí para frenar a los Sharquoi.

—¿Y si los alejas?

—Quince minutos. Tal vez.

—Demasiado cerca— dijo Ellis, sin emoción.

—Se quedan. No tiene sentido arriesgar tanto para garantizar una derrota. Les darán un infierno antes de que esas cosas lleguen a ti. Minas, lanzacohetes, ametralladoras montadas... una sentencia de muerte, pero seguro que caerán luchando. ¿Y si los Sharquoi se abren paso antes de que termines aquí?

—Entonces vamos a utilizar la bomba para su propósito original— Ellis dijo. — Está lista para ser detonada en cuestión de segundos. Se llevaría por delante el complejo, probablemente la mayor parte de la ciudad.

Lamar hizo una pausa.

—Estuvo cerca, Ellis— dijo. — Fácilmente podría haber ido en otra dirección. Podrías haber conseguido esa victoria allí en el cráter. Y yo me habría equivocado. Así son las cosas, a veces.

Le tendió la mano. Ellis la estrechó con firmeza.

—Adiós, Lamar. Buena suerte.

—A usted también, Gobernadora.

Lamar había sido fiel al pueblo de Suraka, incluso durante sus disputas. Ellis respetaba eso. Sabía en qué se había equivocado. Sabía que podría haber manejado las cosas de otra manera. Pero todo eso era agua pasada. Él estaba al mando ahora, y a ella sólo le quedaba una cosa por hacer.

A lo lejos, se oyeron disparos en uno de los túneles.

No había tiempo. Ellis le dio la espalda a Lamar mientras se marchaba.

—Rhodes. Los elementos de enfoque del M68, ¿cómo van?

Rhodes levantó la cabeza de otro amasijo de circuitos hacia el extremo de la gran mesa donde se estaba creando un Frankenstein salvaje de máquina entre el núcleo del Havok y un cañón gauss sobredimensionado y desmontado. Era intimidante verlo tan de cerca, tumbado de lado.

—Estamos ahí, Gobernadora.

Quería que la máxima cantidad de energía saliera en un rayo concentrado, uno que pudieran llevar a las instalaciones Forerunner y controlar. No estaban utilizando la bomba nuclear por su poder destructivo: la necesitaban para alimentar la energía EMP disruptiva del cañón gauss directamente hacia Hekabe, para cortar su conexión con los Sharquoi y neutralizar cualquier tecnología enterrada en el cráneo del jefe.

Dado que estaban utilizando un cañón de gauss M68 reutilizado —normalmente montado en Warthogs u otros vehículos móviles— tenían algunas opciones sobre a qué podían acoplar el arma exactamente.

Y si el pulso electromagnético no funcionaba, bueno, siempre quedaba la opción nuclear.

Literalmente, en este caso, pensó.

Para Ellis, ese tipo de acto y sacrificio final sería su penitencia por haberse equivocado. Penitencia por todas esas vidas perdidas en sus manos. Penitencia por aquellos que se habían visto obligados a abandonar todo lo que habían llamado hogar.

Y la venganza final contra el bastardo que acabó con la vida de su hijo.

Melody salió del Pelícano y se adentró en el caluroso desierto. Los Spartan se abrieron en abanico delante de ella, y Rojka gruñó al salir de la sombra de las alas del Pelícano. Estaban a cincuenta klicks de Suraka, en las coordenadas donde Thars había acordado reunirse con ellos. Era una franja de tierra vacía y desnuda, muy alejada de las naves de Thars.

Melody se protegió los ojos del sol. Por encima, una nave de descenso Spirit marcaba un lento círculo a su alrededor.

—Se lo está pensando— dijo Mike.

La nave Sangheili terminó una segunda pasada, luego comenzó a hundirse hacia la arena.

—Está aterrizando— dijo Melody.

La nave de descenso Espíritu se detuvo justo encima de la arena, con el calor ondulando a su alrededor. Veinte Sangheili salieron de sus brazos y se distribuyeron en un largo semicírculo frente a ella, con Thars en el centro.

Melody se llevó la mano al hombro. La carne quemada donde Thars le había clavado el filo de su espada de energía aún rozaba su sucio uniforme.

Le temblaban las manos mientras se echaba el pelo hacia atrás y se lo ataba con un pañuelo. Tenía miedo de estar aquí. De caminar a sabiendas hacia lo que tenía que ser una horrible trampa. ¿Cómo lo hacen los Spartan con tanta calma?

—Ok— la tranquilizó Jai, mirando hacia el Pelícano aparcado a sus espaldas. — Te protegeremos.

—Esto está tan lejos de Ok que ni siquiera sé cómo describirlo. Sigues sin contarme tu plan.

—Todos vamos a ir a saludar al primo de Rojka— dijo Jai. — Y vamos a esperar una oportunidad.

Melody no se lo creyó.

—Debes tener algo más planeado, ¿no?

—Planear es una palabra ambiciosa— dijo Adriana, acercándose por detrás de ella con Mike. — Sólo estate preparada para cualquier cosa.

—Deberías decirme qué vas a hacer.

Melody deseaba tanto poder ver más allá de aquellas caretas. No confiaban realmente en ella, y eso la ponía nerviosa. Durante el vuelo, siguió preguntándose por sus objetivos. ¿Planeaban intercambiarla? ¿Era ella realmente la prisionera? No, no podía ser. Thars quería a Rojka, y quería aún más a los Spartan. Probablemente no podría importarle menos una enviada cualquiera de la UEG. Como habían dicho, ella sólo estaba aquí para endulzar la olla.

Pero ¿por qué mantenerla completamente en la oscuridad?

Tenían que estar preocupados de que ella insinuara que algo estaba a punto de suceder. ¿Quizá la necesitaban en la oscuridad para vender una conversación legítima y ocultar lo que realmente habían planeado? Tendría que creerlo.

Todos estaban al borde de lo desconocido, de las dudas y de las sospechas. Tendría que ser ella quien confiara en ellos.

Melody sintió que vomitaría si no tuvieran que seguir avanzando. Pero necesitaba controlar la situación segundo a segundo. Buscaba una oportunidad para hacer pivotar cualquier cosa que ocurriera en una dirección diferente. Mejor eso que esperar lo que parecía una inexorable sangría de algún tipo al acecho.

Todavía hay tiempo, se dijo a sí misma.

Rojka tiró la empuñadura de su espada de plasma al suelo como muestra de paz y salió al frente del grupo.

—Vamos allá. —Jai dejó caer su rifle en el traje. Mike le siguió.

Adriana dejó con cuidado su rifle de francotirador en la arena. A su lado, una pistola. Luego otra pistola. Añadió el subfusil que llevaba colgado a la espalda. Una daga de un tobillo. Luego se puso de pie. Los Spartan avanzaron.

Cuanto más se alejaban del Pelícano, más se le secaba la boca a Melody; no era lo que un enviado necesitaba justo antes de una conversación con el enemigo. Miró a un lado y a otro, viendo cómo la cohorte sangheili de Thars se movía para rodearlos.

—Yo os rescaté, sólo para llevaros a la muerte— susurró Melody al alcanzar a Jai, con voz temblorosa.

—No te lleves todo el mérito. Estábamos corriendo hacia la muerte mucho antes de que aparecieras— replicó Jai. — Y no puedes llevarnos a ningún sitio que no sigamos voluntariamente.

Veinte rifles de plasma y carabinas apuntaban en dirección a Melody. Si Thars daba la orden, todo esto acabaría muy rápido.

Adriana se deslizó al lado de Melody mientras Jai avanzaba con paso seguro.

—Respira hondo— dijo Adriana. — Este es el verdadero filo de la navaja.

Thars salió de la protección de su Sangheili.

—¡De rodillas! No te muevas más.

Su espada de energía cobró vida a su lado. Melody y el Equipo Gris se detuvieron detrás de Rojka, que se enfrentó a su adversario.

—Thars. —Rojka se hundió lentamente en la arena con mirada y postura de resignación. Melody hizo lo mismo. Y los Spartan le siguieron también.

Thars caminó alrededor de Rojka, y de Spartan a Spartan, con los ojos entrecerrados por la sospecha mientras examinaba la armadura. Su espada, una llamarada blanca de plasma, seguía a su lado. Se detuvo frente a Melody.

Melody miró fijamente a Thars.

—Mátame y estarás en guerra con todo el poder de la UNSC.

—Yo no veo a la UNSC por aquí. —Thars miró a su alrededor con una especie de exageración teatral. — ¿Y tú?

—Sabes que vienen.

—Oh Enviado, todos los que puedan decir algo al UNSC sobre esta reunión estarán muertos desde hace tiempo cuando lleguen.

—Thars. Hay asuntos más importantes en juego. Los Sharquoi se dirigen...

Le golpeó la cara con el dorso de su enorme mano, el golpe la derribó sobre la arena.

—Vivirás un poco más, Enviado. Al menos lo suficiente para ver a los Tres Demonios muertos ante ti. A mis manos. Su sangre empapará la arena, un coste impropio de las atrocidades de Glyke, pero tendrá que servir. Mi pueblo me llamará el Asesino de Demonios. Rojka también verá mi espada en el momento antes de morir. Pago por la preservación de su linaje en Rak. Y entonces...

El familiar sonido de otra espada de energía activándose interrumpió el discurso de Thars.

La luz azul de la espada estalló en el pecho de uno de los Sangheili del semicírculo. El guerrero miró hacia abajo, aturdido, y luego fue levantado en el aire por algo invisible mientras se retorcía contra el arma y gritaba.

Otro grito cortó el silencio conmocionado de los Sangheili de Thars. Un Sangheili que se encontraba en el otro extremo del semicírculo cayó al suelo, asesinado por un borrón de movimiento que blandía una espada de energía.

Melody se agazapó instintivamente más cerca de la arena.

—Vamos allá— le dijo Adriana, con calma. — Ese era el plan.

Jai corrió a toda velocidad hacia el sangheili más cercano en el momento en que los tres guerreros camuflados de Rojka atacaron. El sorprendido luchador le disparó dos veces. Eso fue todo. El fuego de plasma crepitó sobre la armadura de Jai y su escudo emitió un siseo. Entonces chocó contra la Élite. Rodaron en una explosión de tierra y arena por la cresta detrás de él. El Sangheili luchó con todas sus fuerzas, tratando de levantar su rifle para tener la oportunidad de disparar a Jai a quemarropa.

Pero el rifle salió volando cuando Jai lo golpeó con el codo, utilizando la fuerza de la gravedad y su propia inercia a su favor.

Sin embargo, el Sangheili era ingenioso. Su espada de energía se encendió en la otra mano cuando se detuvieron. Se lanzó hacia arriba y hacia delante con ella, clavándola en la armadura pectoral de Jai, arrastrando la hoja hacia el cuello de éste. Jai se acercó para agarrarse a la empuñadura de la espada de energía. Ambos se esforzaron por dominarse y controlar la dirección de la energía azul que escupía el aire entre ellos.

Entonces Jai ralentizó la respiración. Miró más allá de los destellos de las lecturas que parpadeaban en el interior de su casco y el tiempo se ralentizó. Se concentró en la propia fuerza de su enemigo mientras empujaba la espada hacia arriba entre ellos con toda la fuerza que podía.

El Sangheili gorgoteó y escupió mientras Jai le clavaba lentamente la espada en la mandíbula y en el cráneo.

Dos Sangheili más se abalanzaron sobre Jai cuando éste volvió a ponerse en pie y sacó la espada crepitante. Jai tiró al primero por encima de la cabeza y le cortó el brazo al siguiente. El Sangheili gritó y rodó por la arena cuando Jai lo apuñaló en el pecho y recogió su rifle.

Apenas tuvo tiempo de levantar el rifle y disparar a ciegas a otro atacante situado a casi un metro de distancia. Los dos últimos Sangheili deberían haberle disparado desde lejos, pensó Jai, pero su preocupación por el honor fue su perdición. Tal vez no tuviera esa ventaja con el resto de ellos.

A su alrededor, los Sangheili gritaban, luchaban y morían. Adriana y Mike atacaron en conjunto, bombardeando al enemigo y utilizando las propias armas de los Sangheili contra ellos. Los élites de rango eran guerreros naturales increíblemente fuertes y sus arneses de combate los hacían resistentes, pero contra los Spartan nunca era una lucha justa. Sobre todo cuando al trío de espartanos se sumaban tres Sangheili camuflados, el comodín invisible de Rojka, los únicos supervivientes que quedaban de su crucero. Para sorpresa de la Élite, sus tres guerreros no habían regresado a Rak, sino que habían viajado hacia la sitiada Suraka, con la intención de luchar junto a su kaidon hasta el amargo final.

Habían ocultado esa parte del plan a la enviada, para evitar que traicionara inadvertidamente algo en su lenguaje corporal a Thars.

—¡La nave! —Jai gritó.

Algunos de los Sangheili de Thars se replegaban mucho más rápido de lo que los Spartan habían esperado. Se cubrieron unos a otros mientras caían hacia el gigantesco diapasón de una nave de descenso Espíritu, cuyas largas bahías empezaron a reabrirse de un extremo a otro.

Jai también corrió hacia la nave.

Dos Sangheili salieron del camuflaje activo y corrieron a su lado. Los cazas supervivientes de Rojka.

El propio Rojka se encontraba ahora en un feroz duelo con Thars, sus espadas de energía chocaban con un odio desatado y descarnado que Jai rara vez había visto.

—¿Dónde está el tercero? —gritó Jai en mitad de un sprint. Unos diez Sangheili se habían amontonado en las dos bahías de la nave de descenso. Tres contra diez, y el propio Espíritu... no eran las mejores probabilidades. El cañón ventral de la nave se encendió al elevarse del suelo y el fuego de plasma se dirigió hacia Jai. Se zambulló con los dos Sangheili tras la seguridad de una roca. El escarpado afloramiento tembló por el impacto del plasma pesado.

El pesado zumbido de los motores de la nave subió varias octavas.

—¡Están despegando! Necesitamos ese Espíritu—Jai dejó de mirar por el borde de la roca y empujó la espalda contra ella, frustrado.

Un Banshee pasó a toda velocidad junto a ellos, volando a pocos metros del suelo. Jai se apartó de la roca y vio cómo el tercer caza de Rojka inclinaba ligeramente el vehículo para atraer el fuego de la nave y luego elevarse a través de la descarga de plasma.

El Banshee devolvió el fuego, abrasando la bahía de cierre del Spirit con una estela de llamas blancas y lanzando a dos Sangheili al vacío. Sus cuerpos inertes golpearon la arena con dos golpes rápidos. El arma ventral de la nave de descenso alcanzó y bailó sobre el cañón derecho del Banshee, liberándolo. El tercer soldado de Rojka perdió el control y el caza se precipitó contra el suelo, pero no antes de chocar contra la parte trasera del Spirit. La explosión resultante sacudió toda la nave. Detonaciones secundarias destrozaron el interior.

Los leales a Thars saltaron de la nave hacia el suelo del desierto mientras la nave se balanceaba, se deslizaba y finalmente se estrellaba. Empotradas en la arena, las entrañas de la nave brillaron con un blanco cegador y luego explotaron, lanzando escombros y arena en todas direcciones.

Jai se preparó y examinó la zona en busca de supervivientes. No había ninguno: la explosión los había consumido a todos. Adriana y Mike habían matado a los que no habían podido retirarse. Rojka y Thars, que ahora se encontraban solos en la arena, se marcaban cautelosamente con las espadas de energía desenvainadas.

Jai observó cómo ardían los escombros y maldijo en voz baja. Necesitaban la nave intacta.

Melody Azikiwe se levantó tambaleándose de donde se había refugiado en el suelo, con el rostro cubierto de suciedad.

—¿Qué demonios acaba de pasar—preguntó al pasar junto a él.

—Hemos fallado— dijo Jai, mirándola de arriba abajo.

Adriana se arrodilló en la arena junto a un sangheili muerto, recuperando una granada de plasma de su costado. Mike caminó hacia Jai, con la armadura luciendo una nueva marca de quemadura en el muslo derecho.

—Necesitábamos ese Espíritu para llegar a las naves de Thars— dijo Jai.

—No lo mates—le gritó Melody a Rojka en sangheili.

Jai se volvió. Rojka, con el arnés maltrecho y cubierto de sangre sangheili, había apartado de un manotazo la espada de energía de Thars. Toda la postura de Rojka crepitaba de furia. Sin armas, Thars se arrodilló frente a él y miró hacia la arena.

—No me des órdenes, humano— rugió Rojka, alzando en el aire su espada de energía para atravesar el cuello de Thars.

Rojka rugió, hirviendo de rabia. Thars. Uno que había desgarrado a los Sangheili aquí, en Rakoi. Él había destruido todo lo que Rojka había trabajado tan duro para construir.

Entonces las palabras del enviado por fin calaron.

Bajó lentamente su espada de energía.

—Contacta con ellos— dijo Rojka, respirando con dificultad. — Diles que destruyan todos los dispositivos del espacio de deslizamiento que aún funcionen.

Habían librado un duelo breve pero salvaje mientras el ataque se desarrollaba a su alrededor, sin prestar apenas atención a nada más que el uno al otro. Había sido un combate de fuerza pura y fría sed de sangre, hasta que Thars cometió un error fatal y perdió su espada de energía con un fatídico golpe de Rojka. Ahora Thars, totalmente agotado, esperaba de rodillas.

Había perdido la guerra: era su fin. Pero Rojka necesitaba algo más. No una satisfacción de sangre, sino algo más importante. Por extraño que pareciera pensar así, gracias al enviado.

—¿Aún crees que un gusano de Jiralhanae atacará mi flota? —preguntó Thars a través de sus mandíbulas ensangrentadas.

—¿Crees que arriesgo mi vida, crees que retraso mi venganza, sin ninguna razón?— Rojka acercó la espada. — He visto a los Sharquoi con mis propios ojos. Sí, son reales, no un mito como hablaban los Antiguos. Yo mismo he luchado contra uno. Incluso he oído la voz de Hekabe desde un Sharquoi. Él los controla. Él es nuestro verdadero enemigo, primo.

Thars resopló sangre.

—No me importa si los propios Precursores vuelven a caminar por este mundo. No le diré a mi flota que destruya sus motores, ni te daré el control de nada de lo que te he arrebatado. Yo... esperaba una trampa. Mis comandantes me advirtieron que no se podía confiar en ti. Pero pensé que tenía suficiente potencia de fuego y cazas para sobrevivir a ella. Yo... estaba equivocado. Pero así es como moriré con mi honor: No tendrás mis naves.

Rojka agarró a Thars por la cabeza y lo giró para que mirara a Suraka a lo lejos. Las nubes de humo sobre la ciudad parpadeaban con las explosiones. En el silencio, todos podían oír los disparos lejanos y la artillería. — Mira, primo. La ciudad humana cae. Está siendo devorada desde abajo por una miserable colmena de monstruos que controla Hekabe. Rak pronto será invadida también. Al igual que otros mundos, si Hekabe utiliza su flota.

—No— Thars dijo. — Mi flota quemará las naves humanas del cielo. No somos ignorantes, Rojka. Hemos estado observando. Preparando. Después de que mi gente destruya las naves humanas que actualmente se acercan, vendrán por mí. Y luego vendrán por ti. Si deseas que tu linaje sobreviva, debes considerar...

Rojka clavó la punta de la espada en el hombro de Thars y lo vio gritar mientras la carne chisporroteaba.

—No tienes honor.

Melody se interpuso entre ellos.

—Maestro de Navío, pones en peligro nuestros mundos —siseó a Thars en sangheili— Todos ellos.

—Yo ya estoy en mi mundo ahora mismo— dijo Thars con veneno en el tono. Rojka la apartó con la mano libre.

—Rojka— le suplicó Melody— no podemos dejar que esto ocurra. Tienen minutos antes de que lleguen los Jiralhanae con los Sharquoi.

Thars se echó hacia atrás, goteando satisfacción.

—Lo único que pueden hacer ahora es dejarme abrir las comunicaciones con mi flota. Déjenme mostrarles cuán grande es nuestro poder mientras destruimos esta cosa que los hace acobardarse. Entonces atacarán aquí en gran número una vez que hayan acabado con esta molesta amenaza alienígena. Pero al menos morirás sabiendo que tu mundo está a salvo.

—Yo... te mataré antes de que llegue tu gente— prometió Rojka.

—Tenemos que advertirles a lo que se enfrentan— le dijo Melody a Rojka. — Tenemos que dejar que Thars abra las comunicaciones.

Rojka gruñó. Esto solo le daría a Thars lo que quería. Una segunda oportunidad contra todos ellos. Pero entonces, la imagen de Sangheilos ardiendo apareció en su mente. No, no podía arriesgarse a algo así.

Thars extendió graciosamente los brazos y luego hizo una mueca de dolor. La herida cauterizada a lo largo de su hombro rezumaba sangre sangheili.

—Dame la información para luchar contra estas nuevas criaturas y seré generoso en la forma de tu muerte.

Rojka empujó a Thars hacia los Spartan.

—Abre las comunicaciones. Ayuda a sus comandantes, si te escuchan. Y si sobreviven para venir a por nosotros, entonces nos ocuparemos de ellos.

Thars se tambaleó hacia delante, con la alegría aparente en su rostro, mientras los Spartan le apuntaban con sus armas. Señaló un holograma que yacía en la arena, un proyector de comunicaciones portátil utilizado por el Pacto antes del final de la guerra.

—Toma —sollozó, cogiendo lentamente el dispositivo y quitándoselo de encima— Yo... puedo establecer contacto desde aquí. Traeré mis naves para hacer frente a la amenaza, y entonces vendrán aquí a por mí.

—Compréndelo— le gritó Rojka— Estos Sharquoi no son una amenaza normal. Debes escuchar las palabras del enviado.

—Por supuesto, por supuesto. —Thars medio se escabulló al lado de una gran roca, apoyándose en ella mientras se agarraba el hombro.

Melody se inclinó hacia él y le habló en tono mesurado pero rápido mientras lo ponía al día. De vez en cuando, Thars miraba a Suraka o, nervioso, a Rojka.

No sería tan difícil acercarse a zancadas y arrancarle esa expresión de satisfacción de la cara, pensó Rojka.

Finalmente, Thars activó el holograma con un chasquido. El holograma de uno de los comandantes de Thars apareció sobre él, flotando en el aire del desierto.

—Capitán, ¡está vivo! El enemigo se acerca. Nuestras defensas están listas. Estamos a pocos minutos de terminar las reparaciones de nuestros propulsores.

Thars parecía satisfecho consigo mismo.

—Comience a apuntar a las naves humanas, Comandante. Haré ajustes a la estrategia de batalla basados en la información que me acaban de dar. Pero no debemos retrasar el combate. Dispárenles desde el cielo.

La imagen del capitán se desvaneció y fue sustituida por una imagen de una cámara fija, posiblemente en los picos de las montañas que rodeaban el campamento de Thars. Rojka contempló la escena: cuatro naves Surakan volando sobre las montañas hacia la flota Sangheili, que ahora era sólo un puñado de cruceros y corbetas. Estaban dañados pero bien armados.

En unos instantes, las fanfarronadas de Thars resultarían ciertas o vacías.

Todo dependía de esto.

Ellis oyó que algo grande y furioso golpeaba las puertas blindadas que daban acceso a la bahía. El último de los túneles había sido volado para frenar a los Sharquoi. Los disparos de la milicia se habían desvanecido en ráfagas y gritos.

Cada ruido hacía saltar a su equipo.

—Ya casi— murmuró. Tenían el Warthog original del que habían extraído el cañón gauss listo para vamos. El arma híbrida yacía de lado en la cama y estaba siendo montada frenéticamente por lo que quedaba de su equipo. No habían tenido tiempo de montarla en nada.

Las puertas crujieron y se doblaron hacia dentro.

—No hay más milicianos ahí fuera— dijo alguien, con la voz entrecortada.

Las manos de Ellis temblaban mientras aplicaba un último trozo de soldadura desde donde estaba agachada en la cama trasera. El humo le pasó por la nariz. Miró por encima y vio que la puerta se doblaba aún más. Unos gruesos dedos grises se introdujeron por debajo del borde y el Sharquoi del otro lado bramó mientras luchaba por forzar la puerta.

La pesada puerta blindada se movió medio metro hacia arriba con un chirrido.

—Tenemos que irnos— dijo el conductor. El Warthog se tambaleó hacia delante. Ellis tiró del soldador hacia atrás justo antes de provocar un cortocircuito.

—No, todavía no—gritó.

—Ya vienen—respondió el conductor.

Rhodes corrió hacia otro banco, apartando las herramientas.

—¿Crees que el cañón de gauss será suficiente? Sólo puede inutilizar la maquinaria Forerunner durante un minuto o así.

—Sí. Si podemos llegar hasta el líder jiralhanae, valdrá la pena. Tenemos que terminar de cablear esto— dijo Ellis.

Rhodes cogió un rifle de la mesa y jugueteó con él hasta que hizo clic. La puerta de la bahía volvió a sacudirse hacia arriba mientras los Sharquoi seguían tirando de ella.

—¡Vamos! —gritó Rhodes. Apuntó con el rifle al borde de la puerta y disparó una ráfaga. Las balas golpearon la puerta, impactando un metro por encima de los dedos del Sharquoi. Rhodes apuntó más abajo. Volvió a disparar. Trozos de carne gris salpicaron el suelo cuando los disparos arrancaron pedazos.

El Warthog se estremeció y empezó a rodar por la bahía. Ellis se encaramó a la cama con lo que sólo podía llamarse aproximadamente un cañón de pulsos y se agarró tan fuerte como pudo.

—¡Rhodes!

Juró al conductor que se detuviera, no estaba dispuesta a dejar atrás a uno de su equipo, aunque sabía qué hacía bien en marcharse. Se les había acabado el tiempo. Dos ingenieros más corrieron hacia la puerta para unirse a Rhodes. Llevaban cuchillos y palancas.

Aquello era una locura.

Rhodes se arrodilló y mantuvo el rifle apuntando a la puerta.

—Vamos— gritó con voz temblorosa.

La puerta se dobló y salió volando hacia delante. Golpeó a uno de los ingenieros, matándolo al instante antes de rebotar. Tres Sharquoi se precipitaron en la bahía. Rhodes no se movió del sitio y siguió disparando, hasta el momento en que una de las criaturas lo agarró y lo lanzó contra un pilar en una salpicadura de sangre y hormigón.

El conductor pisó a fondo el acelerador mientras Ellis intentaba desesperadamente poner correas sobre el cañón y atarlo en su sitio. No tuvo tiempo de secarse las lágrimas ni de mirar hacia atrás para ver el estruendo y los choques mientras los Sharquoi continuaban el implacable intento de Hekabe de matarlos a todos.

CAPÍTULO 23

MELODY cruzó los dedos. Si la flota de Thars lograba detener el ataque Sharquoi y daba la vuelta a esta guerra contra Hekabe, ella, Rojka y los Spartan probablemente estarían muertos cuando llegara la UNSC. Su flota Sangheili, que sólo tenía que contener el ataque durante un rato antes de poder volar de nuevo, vendría a por él y mataría impunemente.

Pero habrían salvado muchas, muchas vidas.

Así que cada respiración profunda, caliente y arenosa se sentía tan condenadamente eléctrica. Era otro momento de vida. Pero podría ser uno de los últimos.

—Comenzamos— dijo la voz del comandante Sangheili. Suena engreído, pensó Melody. Tan engreído.

Observó la imagen holográfica de diminutas naves humanas suspendidas en el aire sobre el abrasador desierto arenoso mientras el aparato la proyectaba en el centro del grupo. Rojka había retrocedido lentamente hasta situarse cerca del herido Thars, que se apoyaba en una roca mientras sostenía el holograma en la mano. Los Spartan mantenían sus armas preparadas y probablemente un ojo en Thars, aunque ya no parecía muy móvil.

—Primera oleada —les informó la voz incorpórea del comandante sangheili. El plasma saltó al cielo, elevándose inexorablemente hacia la flota humana, golpeando y perforando naves a distancia. — ¡Tenemos éxito, Capitán de Navío! Estos humanos pilotan barcazas, no están hechos para la guerra. Los estamos aplastando como moscas.

Melody observó la carnicería. Por un breve instante, la esperanza revoloteó bajo su caja torácica. Los Sangheili sonaban tan seguros de su victoria mientras las naves humanas se elevaban, dejando al descubierto sus vientres a medida que ascendían.

—Nuestros motores están en línea —gritó el comandante— Nos elevaremos para reunirnos con ellos. ¿Qué es esto? Esto es Extraño.

—¿Qué está pasando? —preguntó Melody, aunque una parte de ella ya sabía que no sería nada bueno.

—Hay... —comenzó el comandante. — Ellos...

Thars se puso en pie con dificultad, repentinamente preocupado e ignorando el destello de la espada de energía de Rojka, que apuntaba hacia su cabeza en señal de advertencia.

—Dime qué está pasando. Dímelo todo.

El holograma se agitó. Una nueva vista de cámara se materializó ante todos ellos, probablemente desde una de las propias naves de Thars. Las naves humanas apuntaban a situarse por encima de sus enemigos, no intentaban acercarse a ellos. Pasaron a través del fuego de plasma, sin molestarse siquiera en intentar evadir el horrendo y constante aluvión. Destrozadas, vomitando escombros, ahora se precipitaban hacia la cámara, evidentemente en carreras suicidas.

—No pueden destruir así todas nuestras naves— protestó Thars. — Esto no tiene sentido.

Mientras las naves Surakan caían entre el fuego, destrozadas por el fuego antiaéreo Sangheili, grandes cuerpos grises salían de los hangares de las naves humanas y se precipitaban por el cielo a una velocidad endiablada hacia las naves Sangheili. Las naves de Thars intentaron apuntar, pero aquello era mucho más de lo que el plasma podía destruir.

—Hay cientos de ellos— siseó el comandante.

—¡Sharquoi! Son realmente los Sharquoi! —dijo otro oficial Sangheili en segundo plano, con voz sobrecogida.

Se produjo otro cambio cuando varias cámaras se desconectaron de repente: una vista desde el lateral de un crucero. Los Sharquoi cayeron al suelo. Muchos de ellos no se movieron tras el impacto, pero bastantes supervivientes sí lo hicieron. Se pusieron en pie, sacudiendo la cabeza, y se lanzaron a la batalla contra cualquier Sangheili que se les acercara.

Algunos Sharquoi consiguieron entrar en los hangares Sangheili, liderados por un puñado de Jiralhanae con jets de salto. Otros Sharquoi aterrizaron sobre las naves Sangheili, sus garras desgarraron los laterales de los cascos.

—Están intentando abrirse paso—informó el comandante sangheili, conmocionado. — Esto no puede ser real.

—Destruyan sus motores del espacio de deslizamiento— gritó Thars al holograma. — Destruid vuestras naves. Apuntaos los unos a los otros antes de que sea demasiado tarde.

—Nos diste órdenes de no... —gritó el comandante.

—No, me equivoqué—replicó Thars.

—¡Comandante! —El holograma volvió a cambiar al comandante para que pudiera ver a Thars cara a cara mientras estaba en su puente. Otros Sangheili trabajaban frenéticamente en segundo plano.

—Hazlo.

La forma demasiado familiar de un Sharquoi atravesó una pared en la parte trasera del puente y se estrelló contra el comandante. El cuerpo del Sangheili salió volando, inerte, y la cámara se desconectó.

Thars dejó caer el proyector horrorizado. Luego se escabulló entre el polvo mientras se alejaba rodando, gritando para que alguien le escuchara.

Melody se sintió mal... y luego sintió un leve alivio. Viviría un poco más, ya que Thars había perdido. ¿Pero a qué precio? Sus peores temores se habían hecho realidad.

—Hekabe y los Sharquoi ya pueden salir del mundo.

Rojka comenzó a hablar.

—Thars, eres una cría de mente pequeña con poca capacidad estratégica.

Thars parecía no oírle, acurrucado en la arena, totalmente derrotado.

Rojka dio un paso adelante y continuó.

—Fuiste arrogante. Pensaste que podías ser kaidon, pero no aseguraste bien este mundo. Actuaste antes de tener verdadera fuerza sobre mí, condenando a tu flota y a la mía. Nunca tuviste fuerza sobre Hekabe. Arriesgaste no sólo a Rakoi, primo, sino a todos los otros mundos, incluso al mismo Sanghelios, con tus acciones.

—¡No fui yo quien liberó esas cosas! Yo no hice esto! — Thars gritó.

—Trajiste a Hekabe aquí para que luchara por ti, y por lo tanto eres tú quien carga con la vergüenza por ello. Has fallado, Thars. Has fallado de todas las formas posibles, y en todas las cosas.

Thars se giró medio horrorizado, luchando por alejarse, mientras Rojka daba otro paso adelante y blandía la espada de energía contra el cuello de su primo. El golpe, largo y limpio, fue tan rápido que Melody sólo lo vio borroso.

Melody se llevó las manos a la boca, conmocionada.

—No puedo creer que hayas hecho eso.

Rojka apagó su espada de energía.

—Créetelo.

Ella dejó salir el grito ahogado que había estado conteniendo.

—No importa, ¿verdad? Nosotros también fallamos.

—Es verdad. Pero hoy vi a mis enemigos perecer ante mí. Así que llevaré ese recuerdo conmigo hasta que sea mi hora de irnos, por larga o corta que sea. —Rojka sonaba complacido. — Aunque esperaba que Thars me diera un desafío mayor que éste.

Jai se adelantó.

—Eso te lo darán los Sharquoi y Hekabe. —Señaló hacia Suraka, donde el humo se derramaba sobre el lejano horizonte y se acumulaba perezosamente en el cielo. — Todavía necesitan que Hekabe los controle, si quieren salir de Carrow. Sabemos dónde está. Necesitamos un nuevo plan.

Ellis estaba sentada junto al cañón de impulsos enganchado en el suelo de la bahía trasera mientras el Pelican giraba sobre las arenas del desierto de Uldt. Sólo la mitad de su equipo había logrado escapar; ahora todos estaban atados a los asientos de salto del Pelican. Los milicianos que los habían recogido miraban en silencio por la puerta abierta del Pelícano. Todos parecían agotados, además de cubiertos de mugre y sangre.

Luego estaban las personas de su equipo que habían quedado en los túneles mientras ella y su grupo se dirigían al punto de evacuación donde esperaba el Pelican.

Tanta muerte en la huida.

Largas filas de evacuados civiles pasaron por debajo de ellos y entraron en los corredores subterráneos, que conducían a través de la cordillera adyacente a los páramos que había más allá. Este pasadizo les proporcionaría la cobertura que necesitaban para escapar de los Sharquoi. Sin duda, Lamar tenía planes para equiparlos con minas de proximidad, que podrían derribar toda la montaña sobre cualquier cosa que se acercara. Ellis echó un último vistazo a la migración mientras el Pelícano se nivelaba y dejaba atrás la línea del horizonte. Los ciudadanos huían a pie, llevando lo que podían al calor de Uldt.

Había focos de milicianos ejecutando patrones de caza-asesinato contra los Sharquoi, intentando alejarlos de la evacuación. Sería un esfuerzo noble, pero Ellis dudaba que alguno sobreviviera. Básicamente desempeñaban un papel de distracción mientras los cientos de miles de humanos que podían huían al vientre de la tierra. Eventualmente, su suerte se acabaría.

—Tendrán que moverse rápido una vez que lleguen al otro lado. No sobrevivirán mucho tiempo en ese entorno— murmuró alguien por el comunicador.

¿Cuánto tiempo podría sobrevivir allí? Ellis vivía y trabajaba en un gran centro urbano. Esa era su vida. No sabía nada del desierto, aparte de lo agradable que era acampar o caminar por él. Si llegaban a los oasis, estarían bien. Pero si quedaban atrapados en el páramo, durante una tormenta de arena, esposos, esposas, hijos... Ellis se sacudió el pensamiento. Ese era el problema de Lamar ahora.

—Estarán al descubierto una vez que pasen la montaña oriental. Si consigue localizarlos, Hekabe los pastoreará como quiera y los matará a todos— dijo Ellis, en un susurro aún mayor. — Así que nuestro plan tiene que funcionar.

Iba a tener que tragarse su orgullo y encontrar más aliados en la lucha que se avecinaba. No podía hacerlo sola.

Ahora le tocaba a Ellis introducir esta arma improvisada en la estructura alienígena y acabar con esto de una vez por todas. Y para eso, necesitaba Spartans. Sería arriesgado. Pero tenía que hacerlo. No había forma de que el puñado de milicianos de este pájaro aguantara un segundo allí abajo.

—Los encontré—gritó el piloto. — No desactivaron la baliza del Pelícano, lo que facilitó mucho las cosas. Lamar se había puesto furioso al enterarse de que los espartanos habían "requisado" un Pelícano para ellos. Ni siquiera había querido darle uno a Ellis. Cada Pelícano contaba para la evacuación.

Su propio Pelícano despegó y aterrizó. Ellis se desabrochó el cinturón y trepó hasta el borde de la rampa.

—¡Enviado! ¡Spartans! Sangheili. Tenemos que hablar.

Habían observado la aproximación con cautela. Ahora el kaidon alienígena, el operativo UNSC y los Spartan subían por la rampa del Pelícano de Ellis. Había marcas de quemaduras y astillas en las armaduras de los Spartan, pero por lo demás todos seguían vivos y en funcionamiento. Había cadáveres sangheili por todo el desierto, y lo que parecía una nave de lanzamiento del Pacto ardía en la arena.

Han estado ocupados, pensó.

—¿Conseguiste el control de la flota, Rojka 'Kasaan?— preguntó Ellis. Melody empezó a traducir, pero el Sangheili pareció anticiparse a lo que preguntaba. Sacudió la cabeza, haciendo que el corazón de Ellis se hundiera.

Melody se adelantó. Estaba en muy mal estado, pensó Ellis. Cubierta de polvo y arena, y parecía tan cansada como parecían sentirse todos los demás.

—Thars está muerto, y la flota se ha perdido. La única comunicación que recibimos del campamento de Thars —lo que queda de él, al menos— sugiere que la tripulación Sharquoi y Jiralhanae que sobrevivió está preparando las naves Sangheili para atacar Rak a continuación. Están deseando encontrar más naves y salir de este mundo.

Ellis respiró hondo, los planes se realineaban en su mente. Puede que no tuviera acceso a apoyo desde el aire, pero si la flota robada de Hekabe se dirigía a Rak, tenían una oportunidad y, más concretamente, tenían tiempo.

—Yo... quiero detener a Hekabe. —Señaló al líder Spartan y dirigió sus palabras hacia él. — Nuestra milicia está muriendo en las calles de Suraka, intentando contener a los Sharquoi para que los civiles puedan ponerse a salvo. Todo lo que nos queda está dedicado a la evacuación. Mi vice Gobernador y mis consejeros no me dejarán quitar recursos de ahí. No hay mucho que pueda dedicar a un ataque, así que necesito tu ayuda.

Los Spartan se perfilaban en la oscura cabina del Pelican. Ellis no podía saber si estaban considerando su oferta o no hasta que su líder ladeó la cabeza con casco.

—¿Qué tiene en mente, Gobernadora?

Señaló el cañón.

—Hemos construido un cañón de impulsos electromagnéticos a partir de un M68 y un núcleo de Havok reutilizado. Basándonos en todos los datos que obtuvimos de Hekabe durante el asedio, nuestros ingenieros jefe creen que esta máquina será lo bastante potente como para desactivar el dispositivo Forerunner que el Bruto utiliza para controlar a los Sharquoi. Está diseñado para disparar una ráfaga EM altamente concentrada, que creemos que cortará la conexión del Jiralhanae y lo hará vulnerable.

—¿Estás seguro de que funciona? —preguntó Melody, dando un paso adelante y mirando con desconfianza la maraña de cables y cables de alimentación. Ellis sabía que, en aquel momento, parecía un amasijo de piezas aleatorias y probablemente peligrosas. El Havok medio desmontado estaba soldado a la pata por encima de la montura, y el cañón gauss estaba colgado de un gran armazón metálico.

—Seguro que voy con él— dijo Ellis. — Lo diseñamos para atornillarlo a un Warthog, o a algo que pudiera moverse con rapidez en caso necesario. Yo... necesito un equipo que nos apoye durante el ataque. Necesito acercarme lo suficiente a Hekabe para utilizarlo, y para ello necesito vuestra ayuda.

La Spartan se puso en cuclillas y se inclinó hacia el Havok.

—Esto es una carrera suicida— dijo, sonando completamente poco convencida. — Estaríamos marchando hacia el corazón de la posición fortificada de Hekabe para atacarle directamente. Con todas esas criaturas ahí dentro con él.

—Yo... lo sé. Y necesitaré estar con la máquina, en caso de que algo le suceda. Por eso he venido a vosotros— dijo Ellis, con un último esfuerzo por convencerlos. — Los Spartan que llevan años viviendo en secreto tras las líneas enemigas parecen el tipo de operativos que necesito para acercar esta cosa lo suficiente a Hekabe. He perdido buena gente para construir esta arma. ¿Eres un soldado dispuesto a utilizarla?

Jai miró a Mike desde el cañón de impulsos electromagnéticos improvisado. Le pareció la madre de todos los cañones de riel, sólo que con más cables y una montura poco convencional. Y todavía tenía una pantalla de visualización. No muchas armas de mano vienen con lecturas.

—Creo que hay una pequeña posibilidad de que nos vuele a todos cuando la disparemos— dijo Mike. — Así que si hacemos esto, tenemos que hacer que cuente. Debemos asegurarnos de estar justo al lado de Hekabe.

—¿Adriana?

—Quiero un segundo buen disparo— dijo ella.

Jai estudió al Gobernadora por última vez. Temblaba ligeramente. No por miedo, sino por el exceso de estimulantes. Se preguntó cuándo había dormido por última vez. ¿Podrían confiar en algo construido por alguien que temblaba como un drogadicto en proceso de desintoxicación? Probablemente no, pero no tenían muchas más opciones.

—Hekabe ha penetrado profundamente en la estructura precursora del centro del cráter— dijo Jai. — Las últimas lecturas sísmicas que vi indicaban que se trata de un largo pozo recto de unos trescientos metros que luego se aplana en una sima más grande. Más allá de eso, no tenemos nada. Ahora mismo, el cráter está lleno de Sharquoi. No podemos luchar contra todo lo que hay ahí abajo, pero tenemos los cielos libres. Así que hacemos una caída de inserción. Rápido, bajamos por el eje, y tiramos de los paracaídas o jump-jets justo antes del impacto. Luego nos movemos por la instalación, sin paradas ni miradas.

—¿Podemos volar un Pelican con un Warthog ahí abajo? — preguntó Ellis. — La abertura ya ha sido descubierta por Sharquoi.

—No. Necesitamos la caída de aire, por lo que somos difíciles de golpear. Ni siquiera estoy seguro de que un Warthog funcionaría bien —dijo Jai. — ¿Tienes algo pequeño y ágil que podamos montar esta arma tuya?

—Jackrabbit funcionaría— Mike dijo. — ¿Tienes alguno de esos?

Ellis pensó en eso.

—Lo hicimos en un tiempo. Lamar los utilizará para la evacuación. Puedo intentarlo, pero no te hagas ilusiones. Como dije, ya no tenemos muchos activos, no a los que yo tenga acceso. Todo ha sido aprovechado para sacar a la gente de Suraka a salvo.

—Si podemos conseguir uno, esto podría funcionar— dijo Mike. — Una caída a baja altitud en el pozo, vamos a pie, y voy a guiar la moto en y conducirlo una vez que estamos dentro. Son muy versátiles. Podemos aparcarla y rodar. Llegará a casi cualquier lugar que necesitemos.

Era una posibilidad remota, pensó Jai. Todos lo sabían.

—Uno pequeña pregunta— Jai dijo. — ¿Cómo encontraremos a Hekabe cuando entremos? Una estructura Forerunner puede ser bastante vasta, y los feeds de reconocimiento que hemos visto se quedan en blanco después de tocar el fondo.

—Tenemos datos de sensores que nos dieron información sobre la actividad electromagnética de Hekabe. Es una firma que podemos rastrear una vez que estemos dentro. Para eso es esto. —Puso su mano en la pantalla del cañón de pulsos. — Está incorporado en el arma EMP. Pero nos estamos quedando sin tiempo. Tenemos que ir ahora, antes de que la fuerza más grande de Hekabe regrese del desierto y tome el espacio aéreo alrededor del cráter; de lo contrario, nunca entraremos.

—Yo también voy— dijo Melody.

Adriana negó con la cabeza.

—No estás entrenada.

—Yo fui quien te liberó y casi muero en el intento. Y conozco el lugar y a lo que nos enfrentamos mejor que nadie. Me querrás allí.

Rojka se adelantó y habló con Melody. Después de escuchar, habló brevemente en sangheili con todos ellos.

Jai sonrió al oír la translación en su auricular, y asintió secamente con la cabeza.

Melody le dijo a Ellis:

—Rojka dice que se compromete a luchar contra Hekabe y sus Sharquoi. Añade que lo destruiremos o moriremos gloriosamente en el intento.

Jai miró a su alrededor. Un grupo de combatientes y un cañón EMP improvisado que funciona con una bomba nuclear reutilizada.

—Ok, ya somos seis— dijo. — Hagámoslo.

CAPÍTULO 24

ELLIS jugueteaba con las correas del paracaídas mientras el Pelican volaba bajo sobre las carreteras de Suraka. Volaría en tándem con Jai.

—¿Esta cosa se abre automáticamente, verdad, si te pasa algo?

—No, no se abre— respondió Jai. Le dio unas palmaditas en la anilla de la correa contra el hombro. — Si me pasa algo, tira de esto tan fuerte como puedas una vez que entres en la estructura. Flexiona las piernas justo antes de aterrizar sobre algo.

—¿Cómo me dirijo? —preguntó ella.

—Es demasiado tarde para enseñártelo— dijo Jai. — No deberías preocuparte por eso. Si me pasa algo, contigo tan cerca, probablemente estarás muerta de todos modos.

Ellis se estremeció cuando el piloto los llevó por debajo de un puente.

—Eso no es tan tranquilizador como podrías pensar.

Jai miró hacia el puente a través de la rampa abierta del Pelícano, y el Jackrabbit que se balanceaba anclado magnéticamente a la cola de la nave de descenso. Mike ya estaba sentado dentro, devolviéndoles la mirada.

Jai ignoró la afirmación de Ellis y continuó.

—Vamos a estar lo bastante altos como para que los Sharquoi no puedan alcanzarnos, y lo bastante bajos como para entrar antes de que puedan formular una respuesta.

El fuego de plasma azotó los cañones de acero y cristal de los rascacielos de Suraka hacia su transporte. El ataque procedía de plataformas de cañones Jiralhanae que habían estado peinando las calles, muy por encima de la infestación Sharquoi. Ellis se aferró a la Spartan mientras parte del plasma les rozaba. La nave se estremeció, el piloto luchó un segundo por ganar altitud y recuperar el control mientras el Jackrabbit se balanceaba salvajemente.

El vehículo estaba orientado hacia atrás y la rueda trasera más grande colgaba justo por encima de la rampa del Pelican. El chasis amarillo y monopiloto del Jackrabbit tembló y las dos ruedas delanteras rebotaron ligeramente cuando otra salpicadura de plasma sacudió el Pelican. Normalmente había un cañón pesado sobre la rueda trasera, pero lo habían sustituido por el cañón de impulsos mucho más voluminoso que Ellis y su equipo habían improvisado.

Ellis había convencido a Lamar de que dejara ir un solo vehículo terrestre para esta operación. Era todo lo que tenían: un Jackrabbit y una caja de armas pequeñas y explosivos. Habían montado con éxito el vehículo con el cañón de impulsos y un paracaídas, listo para ser desplegado una vez que llegaran al pozo. El proceso de instalación había ido como la seda. Los Spartan parecían sentirse cómodos con la costumbre de soldar armas a las cosas con regularidad.

La otra concesión que había otorgado Lamar les seguía el paso: un segundo Pelícano con un pelotón alternativo de ocho militas Surakan. Liderados por el cabo Wyse, Lamar los había sacado de las calles para que colaboraran en la entrega.

El chorro de agua levantó escombros en la calle mientras corrían. Ellis rodeó las correas con las manos y apretó el agarre. Volvió a mirar hacia delante a través de la cabina del piloto y vio que el cráter se acercaba rápidamente. La Spartan y el enviado saltarían en tándem, y el Élite pasaría solo. Todos estaban haciendo los últimos preparativos.

Luego nos enfrentaremos a Hekabe y sus monstruos.

El jefe Jiralhanae se lo había arrebatado todo a Ellis. Ella quería arrancárselo todo a cambio. Quería que él la viera arrancárselo todo. Que él sintiera, en el fondo, el mismo horror e impotencia que ella sentía.

Ellis cerró los ojos, su rabia bailando en los destellos de luz tras sus párpados. Estaba agotada, pero tenía reservas de fuerza en algún lugar, torrentes de energía que ahora afloraban.

Su Pelícano se liberó del grupo de edificios y gritó sobre el borde del cráter. Los Sharquoi esparcidos por el suelo de la cuenca se giraron hacia ellos cuando pasaron por encima.

—Ya casi hemos llegado. Prepárate— le dijo Jai. Su arnés se conectó directamente a él. Gracias al tamaño del Spartan, Ellis se sentía como una especie de mochila atada a su espalda. Ellis se agarró con fuerza a las correas mientras Jai salía de la plataforma del Pelícano y subía a la estructura del Jackrabbit, sin que el aire pasara por debajo de sus piernas. El corazón le dio un vuelco y apretó los dientes.

A Jai, en cambio, no parecía importarle en absoluto la altura ni el hecho de que la nave siguiera avanzando a toda velocidad mientras maniobraba despreocupadamente para colocarse en posición sobre el Jackrabbit.

Adriana, con Azikiwe atada a la espalda, salió de la bahía trasera del Pelícano y se colocó al otro lado del Jackrabbit. La kaidon, Rojka, la siguió un momento después, subiéndose a la rueda trasera de la moto y colgándose de una serie de agarres situados debajo del cañón de impulsos.

Entonces, el Pelican se elevó en picado en el aire. Ellis fue golpeado contra la jaula del Jackrabbit por la repentina subida. Debajo de ellos, el cráter se desvanecía a medida que el Pelícano ganaba altura. Ahora estaban justo encima de la abertura verde iridiscente en forma de pétalo de la estructura subterránea de los alienígenas, que en ese momento parecía una pequeña cavidad oscura.

Desde esta altura, parecía demasiado pequeña para dejarse caer en ella.

—Cinco. —Jai se acercó a ella por detrás del casco, le tocó el hombro y levantó cinco dedos blindados.

—Cuatro.

Ellis cerró los ojos y contuvo la respiración en tres.

—Dos, uno, ¡vamos! — dijo Jai en voz alta. Se oyó un breve ruido metálico y luego cayeron.

Ellis se tragó un grito cuando el viento le golpeó la cara y el Jackrabbit cayó, mareándola mientras abría los ojos y veía el cráter, los edificios, a Jai y al Pelícano dando vueltas a su alrededor. Volvió a cerrar los ojos. Los volvió a abrir justo a tiempo para ver cómo el pelícano era alcanzado por el fuego de plasma y su cola salía despedida por la explosión.

El segundo Pelícano había realizado la misma maniobra, subiendo al cielo antes de liberar a sus pasajeros por la espalda. Los cuerpos salieron despedidos con los brazos y las piernas estirados para controlar el descenso. La milicia del cabo Wyse se les unió en el aire, con los brazos extendidos mientras caían. Los proyectiles de plasma se elevaron, pero no lograron alcanzar a los pequeños objetivos, tal y como habían planeado los Spartan.

Jai y Adriana se soltaron del Jackrabbit y volaron detrás de él. Rojka les siguió. Mike y la moto cayeron en picado hacia los pétalos extendidos del Forerunner y el eje en el centro. Por encima, los dos Spartan se retorcían en el aire, controlando su descenso.

Los pétalos que rodeaban la abertura de la estructura empezaron a elevarse lentamente del suelo para volver a cerrarse en forma de torre. Aún más fuego de plasma se elevó en el aire a su alrededor. Esta vez Ellis pudo ver la fuente: Las posiciones de los artilleros Jiralhanae apostados al otro lado del cráter. La energía chasqueó y silbó a su alrededor.

Ellis gritó cuando uno de los rayos pasó abrasando el aire junto a su brazo, que levantó para protegerse la cara. Retiró el brazo y volvió a mirar hacia abajo.

El pozo se hizo más grande, incluso a pesar de los pétalos que se cerraban. Una serie de escaleras y estructuras serpenteaban alrededor de sus paredes hasta llegar a las oscuras profundidades. Incluso cuando se precipitaban hacia él a velocidad terminal, seguía pareciendo demasiado pequeño para apuntarle.

Ellis había estudiado los escáneres de la estructura y vio cuánto espacio había ahí abajo irradiando alrededor del pozo central. Era una vasta serie de cavernas subterráneas, y las estructuras Forerunner se enroscaban por todas partes.

Los pétalos intentaban cerrarse antes de caer por el pozo. Si lo hacían, todos se precipitarían contra ellos y todo acabaría en un instante. Hekabe sintió que se acercaban e intentaba reaccionar, sin duda.

Entonces, el agujero se hizo más ancho, incluso enorme, y los pétalos que se cerraban se precipitaron en un súbito borrón al caer por el centro de la estructura. Los suelos de metal gris azulado pasaron volando junto a ella hasta que Ellis se detuvo violentamente. Se golpeó la cabeza contra la espalda blindada del Spartan y escupió sangre.

—¿Ok? — preguntó Jai.

Adriana y él habían desplegado sus propios paracaídas, al igual que el Sangheili. Y entonces el Jackrabbit hizo lo mismo y se elevó con una rápida sacudida mientras se desplegaba su cubierta. Los Spartan tiraron de sus cuerdas, controlando su descenso mientras entraban rápidamente en espiral en el oscuro pozo del centro de la estructura.

—Ok. No estoy bien. Pero estoy viva— dijo Ellis.

El Jackrabbit se inclinó ligeramente hacia delante, favoreciendo los brazos gemelos conectados a las ruedas. Mike giró de nuevo, utilizando su propio peso para apuntar a una de lo que parecían ser rampas descendentes situadas alrededor de los bordes del agujero abierto, que corrían por el centro de la estructura. El Jackrabbit rebotó horriblemente al aterrizar, pero pareció sobrevivir al descenso.

Justo antes de su propio impacto, Jai liberó a Ellis. Se dejó caer al suelo en la base del pozo. Adriana dejó caer a Azikiwe al suelo y aterrizó. Las armaduras chirriaron contra el suelo mientras Adriana y Jai se deslizaban y se detenían, cortando los paracaídas y dejando que estallaran contra la pared interior del pozo.

—No Sharquoi-es un lugar tranquilo— dijo Jai. — No esperaban esta acrobacia. Pero prepárate, ya vendrán.

Ellis echó mano a la pistola que había cogido de la armería, desabrochando su correa mientras se armaba de valor para lo que le esperaba.

Los milicianos Surakan entraron con fuerza a continuación, uno de ellos se desplomó en el impacto. Como jefa de escuadrón y médico, la cabo Wyse corrió hacia él y se agachó junto al soldado que yacía en el suelo. Le puso el paracaídas bajo la cabeza y le abrió la pernera del pantalón. El miembro que había debajo había quedado completamente destrozado.

—¿Cabo? — preguntó Ellis. — No podemos llevar a nadie, ésta no es ese tipo de misión.

Wyse le dio al hombre una dosis de analgésicos y levantó la vista. — Yo... Lo estoy estabilizando. Tenemos que encontrar un lugar donde intentar esconderlo lo mejor que podamos. Todo el mundo merece una oportunidad de vivir.

Arrastraron al soldado herido hasta un rincón en sombra al lado del pozo, luego prepararon sus armas y siguieron a Wyse detrás del primer grupo.

Ellis caminó a lo largo de la parte trasera del Jackrabbit, comprobando el cañón de pulso, en busca de cualquier daño del aterrizaje. De momento, todo iba bien. Respiró aliviada.

—Sharquoi— gritó Rojka desde delante, la palabra reconocible para todos ellos. Estaba de pie en la ladera, mirando a través de un gran abismo con una luz roja ambiental que se filtraba hacia arriba. Su lenguaje corporal era claro: impaciencia. Estaba listo para luchar y Ellis no podía culparlo. Quería que esto terminara más que nadie.

Mike hizo girar el Jackrabbit hacia Rojka. Jai se agarró al chasis del vehículo y se colocó en posición junto a Mike.

—¿Listo? —preguntó Mike.

Adriana se subió al otro lado del vehículo, sujetándose mientras el Jackrabbit avanzaba. Llevaba un rifle de francotirador anclado magnéticamente a la espalda y un fusil de combate preparado en una mano.

—Uno es todo lo que necesitamos— dijo en voz baja.

La rampa metálica que había bajo ellos tembló con el sonido de unos pies aún más grandes que se dirigían hacia ellos.

—Sube— dijo Jai, tendiéndole la mano a Ellis. Ella subió detrás de él, agarrándose a su armadura con las manos y con el pie alojado en una ranura de la moto. El vehículo se adentró metódicamente en la caverna, y Ellis se asomó por un vasto puente tendido sobre un pozo de lava.

Entonces, un Sharquoi apareció por el recodo.

Jai miró hacia el fondo de la sima mientras Mike encañonaba el Jackrabbit para doblar una esquina y llegar a un puente. El ruido de un rifle resonó desde donde habían llegado, seguido de tres explosiones. Jai miró hacia atrás. El soldado herido que habían dejado atrás no había podido permanecer oculto, o había decidido no hacerlo. Aquel fue el sonido de su última resistencia.

El resto de la escuadra se dio la vuelta con sólo unas miradas de dolor a sus espaldas, con las armas apuntando hacia delante mientras todos avanzaban por el gran puente.

—Llegan los Sharquoi— gritó Rojka, traduciendo el auricular de Jai.

—Hekabe nos ha encontrado— dijo Mike por el comunicador— Recordad: cuidado con el comportamiento sincronizado. Luchan como uno solo, no individualmente.

Dos Sharquoi saltaron directamente hacia ellos a través del puente. Adriana saltó del Jackrabbit y sacó su rifle de francotirador. Dos disparos directos y el Sharquoi principal se frenó. Tropezó y cayó de rodillas. La sangre y la masa encefálica se derramaron por el suelo del puente. Aun así, luchó por arrastrarse hacia ellos.

Rojka se abalanzó sobre las extremidades del otro Sharquoi. La hoja de energía exhibió destellos en la penumbra cuando Rojka separó los brazos de la criatura. La criatura rugió mientras luchaba por mantenerse en pie y luchar contra Rojka. El Sangheili le propinó una patada en la espalda que lo obligó a saltar por el borde del puente y caer hacia la lava.

El Sharquoi medio muerto en el suelo se arrastró dolorosamente sobre manos y rodillas. Rojka se acercó a él. Se inclinó hacia él y lo miró fijamente.

—Vamos a por ti, Hekabe—rugió. — Ya vamos.

Clavó su espada en el cráneo de la criatura.

—Aquí abajo no hay tanta defensa— dijo Adriana. — La mayoría de los Sharquoi están fuera y por encima de nosotros. No creo que Hekabe esperara que nos lanzáramos así al agujero.

—¿Quién lo haría?—preguntó Jai, saliendo del lado del Jackrabbit. Ellis y Azikiwe les siguieron, mientras caminaban cautelosamente por el puente y se dirigían hacia una serie de grandes torres que aparecieron a la vista.

Rojka retrocedió hasta situarse a su izquierda.

—Hekabe sólo conoce la violencia y el engaño. No de estrategia general. Utilizaremos esto a nuestro favor. Atacaremos a la manera humana.

Jai no estaba seguro de si aquello pretendía ser un cumplido o un insulto.

Mike frenó en seco al llegar al centro del puente que atravesaba la roca líquida. El resplandor del fuego se reflejaba en las paredes distantes.

Jai miró hacia Ellis.

—¿Gobernadora? ¿Adónde vamos ahora?

Se subió a la parte trasera del Jackrabbit y miró una pantalla atada a su armazón.

—Más profundo. Si me pasa algo, que sepas que tienes que seguir yendo más profundo.

—Si vamos mucho más lejos, ¡acabaremos muy calientes! — gritó Mike. — En caso de que no te hayas dado cuenta de toda la lava.

—Veo la lava— dijo Jai mientras seguían cruzando el puente. — Yo también veo a los Sharquoi esperándonos.

Cincuenta formas grises les esperaban al final del puente, donde una isla de tierra albergaba una estructura Forerunner compuesta por un gran muro, torres y un portal abierto. Y un número mucho mayor de Sharquoi descendía atronadoramente por las rampas en espiral del pozo, haciendo tirabuzones por las paredes que se elevaban por encima de todos ellos. Las criaturas se precipitaban desde la superficie en una avalancha de la voluntad de Hekabe que pronto los sepultaría, pensó Jai.

Rojka hizo una pausa cuando los Spartan se detuvieron en medio de un puente.

De pie en el vértice poco profundo del puente, Rojka pudo ver a los Sharquoi enemigos que les esperaban al final. Esta fortificación Forerunner debía de ser donde los escáneres del Gobernadora localizaron a Hekabe.

Jai se hizo a un lado para preguntar algo al Gobernadora humano. Miró a través del puente hacia la estructura y sacudió la cabeza.

—¿Por qué nos hemos detenido? —preguntó Rojka a los Spartan.

—Cuanto más nos acerquemos al dispositivo, y a Hekabe, más impacto tendrá el cañón— dijo Jai, caminando hacia atrás. — La Gobernadora dice que aún no estamos lo suficientemente cerca.

—Entonces es mi hora— anunció Rojka. Sabía que esto llegaría. — Spartan, debemos rodear y atrapar a Hekabe.

—¿Qué? — Melody le miró, y luego volvió a mirar el muro de Sharquoi al final del puente. — Nosotros somos los rodeados, Rojka.

—Si vives— le gritó Rojka mientras bajaba por el puente hacia los Sharquoi que esperaban—, ¡habla de mi valentía! Quiero que mi linaje lo añada a su poema de batalla.

—¿Qué vas a hacer?—preguntó Melody.

—Yo seré la lanza de nuestro asalto— le dijo Rojka. Sacó su espada de energía, pero aún no la activó. — Espera a que me veas dispersarlos confundidos. Entonces sabrás que es hora de presionar tu propio ataque.

Rojka corrió hacia delante en un sprint muerto. Sabía que el Sharquoi podría decir que venía. La ecolocalización rastrearía su movimiento. Se lanzó por el puente, dejando atrás a los demás. Se sentía bien correr y estirar las piernas. Listo para matar. Para cazar.

Estas criaturas no eran de temer. Rojka los pasaría como un torbellino.

¿Podría Hekabe atraparlo eventualmente? Posiblemente. Pero no antes de que Rojka se acercara lo suficiente. No antes de que Rojka centrara la atención de Hekabe en su propio ataque suicida.

Mientras Rojka se acercaba al final del puente, los Sharquoi retrocedieron hacia un estrado situado en la entrada de la estructura Forerunner. Detrás del gran muro había torres. Era un torreón extraño, sin duda una fortaleza de algún tipo, pensó Rojka. Y a través de la entrada y más allá del muro, vio a su enemigo jiralhanae, con el martillo de gravedad a su lado.

Hekabe esperaba en el interior de la estructura, rodeándose de Sharquoi como una muralla. Las piezas aún visibles de la máquina Forerunner enrolladas dentro de su cabeza reflejaban la luz de la caverna.

Sharquoi saltó desde uno y dos niveles por encima de Rojka hasta la base del puente, abandonando una especie de percha en lo alto de las torres. Al parecer, Hekabe se tomó bastante en serio esta repentina y única amenaza contra él.

—¡Hekabe! —gritó Rojka, enarbolando su espada de energía. — Hekabe, ¡estoy aquí!"

Era una locura, por supuesto. Diez Sharquoi se movían directamente frente a él a una velocidad increíble. Solo, Rojka no tenía ninguna posibilidad.

Pero Rojka luchó para ser recordado, por su honor, y para dar a este extraño equipo de aliados con los que se encontraba una oportunidad de matar a Hekabe y salvar incontables mundos.

Los Sharquoi cargaron, y el Sangheili les respondió con la misma moneda.

Mientras golpeaba a la primera bestia, con la espada brillando, Rojka oyó el rugido del vehículo de los humanos y el parloteo de los disparos mientras el equipo se precipitaba por el puente tras él.

Agachándose hasta el suelo, Rojka atravesó con su espada la carne de Sharquoi, que chisporroteó al cortarle las patas a la altura de las rodillas. Las grandes garras de la criatura surcaron el aire por encima de su cabeza.

Dos de los Spartan se unieron al ataque, sus botas acorazadas pisotearon el suelo de piedra cuando aterrizaron cerca. Las granadas propulsadas por cohetes de dos soldados de la milicia estallaron a su alrededor, y los gritos de muerte de Sharquoi llenaron sus oídos. Puede que Hekabe se viera sorprendido por el ataque directo, puede que el Jiralhanae estuviera a la defensiva, haciendo todo lo posible por mantener un muro entre él y los Spartan que ya habían estado a punto de asestarle un golpe mortal. En cualquier caso, las criaturas parecían agitarse para hacer frente al enjambre de enemigos que las rodeaba.

Un Spartan se enfrentó a uno de los Sharquoi al lado de Rojka. El demonio esquivó el golpe de la criatura cerca de la cornisa, haciéndola perder el equilibrio. Giró sobre sí mismo y arrojó al Sharquoi por la borda hacia la lava, sin desperdiciar munición, mientras corrían hacia la tarima.

Detrás de ellos, en el otro extremo del puente, los soldados humanos que quedaban luchaban por frenar a los Sharquoi que se precipitaban desde la retaguardia. Habían traído las armas más pesadas de su infantería para hacer frente a estos monstruos. Pero los humanos caían uno a uno, inexorablemente. Lo único que podían hacer era ganar tiempo para los Spartan. Tiempo para llevar el vehículo y su cañón más abajo a lo largo del puente, sin que los Sharquoi lo destruyeran.

El suelo alrededor de Rojka tembló. Los Sharquoi salieron de las torres y de los muros que las rodeaban. Docenas más emergieron de las majestuosas alcobas que brillaban con energía azul. Debía de ser aquí donde los Precursores los habían guardado todos estos miles de años.

Rojka luchó como un demonio, saltando, zambulléndose, zigzagueando por su vida. Por todas sus vidas. Estaba atrayendo a los Sharquoi a una batalla cuerpo a cuerpo en la que se veían obligados a luchar contra su número, a menudo dañándose mutuamente con su gran tamaño y sus poderosos golpes. Aquí, en la espesura de su turba, su gran fuerza se volvió contra ellos.

Cuatro Sharquoi yacían muertos a manos de Rojka al atravesar el muro protector de criaturas, y ahora el propio Hekabe se encontraba a pocos pasos, justo a través del muro Forerunner. Hekabe desvió su atención de Rojka a los humanos y luego de vuelta.

Sin previo aviso, un Sharquoi se abalanzó sobre Rojka antes de que pudiera entrar, lanzando su cuerpo por el suelo hacia el pozo de lava. La vista de Rojka se nubló y el mundo se oscureció al perder el conocimiento momentáneamente por la intensidad del golpe. Instintivamente, clavó la hoja de su espada en el suelo de la caverna mientras caía hacia el borde. El arma se le soltó de la mano, pero Rojka se agarró a la cornisa justo antes de caer, a punto de morir. Echó un vistazo por encima del hombro a la lava que había debajo de él, se incorporó y rodó hacia la derecha.

Cuando recuperó la visión, se detuvo un momento para evaluar la batalla.

Su táctica había funcionado. Hekabe había atraído al Sharquoi hacia sí en un reflejo protector. Eso había dado tiempo a los Spartan y a la milicia humana para llegar hasta aquí. La concentración numérica de los Sharquoi jugaba a favor de los Spartan, ya que los objetivos más pequeños y ágiles eran difíciles de matar.

Pero mientras Rojka observaba, un Sharquoi cayó del aire e impactó contra la parte delantera del pequeño vehículo humano que se dirigía hacia la base del puente. De su parte delantera brotaron chispas y llamas cuando el llamado Uno se liberó de un salto, rodó hacia un lado y disparó a la criatura a quemarropa. La bestia retrocedió y cayó por el puente.

La Gobernadora corrió hacia el cañón de impulsos desde su posición segura detrás del vehículo, donde ella y el enviado habían permanecido durante la batalla. Jai y Adriana se apresuraron a unirse a ella, cubriéndola mientras Sharquoi se acercaba a su posición.

Rojka miró hacia Hekabe, que seguía dentro de los muros de los Forerunner. Docenas de nuevos Sharquoi fluían a su alrededor, procedentes de la base de otra torre cilíndrica en el corazón mismo de la estructura Forerunner. Salieron por la puerta principal.

En lo alto, más criaturas empezaron a saltar desde las rampas y puentes que conectaban las torres. Caían cientos de metros y luego golpeaban el puente como bombas vivientes. Cada impacto sacudía todo lo que había sobre el puente, mientras las criaturas aterrizaban con estrépito. Rojka se preguntó cuánto tiempo aguantaría el puente bajo semejante presión.

El Gobernadora y los Spartan llegaron al vehículo en llamas al mismo tiempo. La pequeña máquina humana había sido su mejor esperanza para detener a Hekabe. Ahora parecía irremediablemente dañada.

Rojka rugió de frustración y volvió a concentrarse en el Jiralhanae y el musculoso muro gris que lo rodeaba.

—Es hora de morir con honor—gritó Rojka.

Saltó hacia los Sharquoi, con los ojos fijos únicamente en Hekabe, detrás de ellos.

CAPÍTULO 25

ELLIS se detuvo junto a los restos del Jackrabbit. Se subió a su lomo para examinar el arma.

—Seguid avanzando —gritó a los Spartan. Los cuerpos de los sharquoi golpeaban en las proximidades, las vísceras estallaban por todo el puente y cada impacto hacía temblar toda la estructura. Cuanto más se acercaran a las torres Forerunner y a Hekabe, más difícil sería que los Sharquoi que caían los golpearan.

Jai se agarró a los dos brazos delanteros destrozados del Jackrabbit y levantó el vehículo. Empezó a empujarlo mientras Ellis apartaba las piezas dañadas e intentaba averiguar si el cañón aún podía funcionar.

Adriana y Mike les cubrieron y lanzaron un torrente de disparos contra los Sharquoi que se acercaban.

—¿El cañón? —preguntó Adriana, caminando hacia atrás con ellos.

—No lo sé, no lo sé— murmuró Ellis, con la boca seca. El Sharquoi había golpeado la parte delantera del Jackrabbit; la parte trasera había saltado por los aires y se había quedado allí, con el armazón doblado. Mike había evitado que el Sharquoi causara más daños, pero quizá fuera demasiado tarde.

Observó la lectura y realizó una rápida autoevaluación mientras se apresuraba a comprobar el cableado.

—Tiene energía. Funciona.

—Llevará demasiado tiempo acercarlo— dijo Jai, volviéndose hacia ella.

Dio un paso adelante y se agarró a la montura. La arrancó lentamente de lo que quedaba del vehículo. Pudo oír el gemido de su armadura bajo la presión y el chirrido del metal cuando el arma se desprendió de la parte trasera del Jackrabbit. El Spartan lo izó por encima del hombro para cargar torpemente el enorme cañón, cuyo armazón colgaba de su pecho y cintura. Esto era una trampa mortal, si el enemigo se acercaba lo suficiente.

—Vamos, Gobernadora— dijo, con la voz tensa mientras avanzaba a trompicones. Adriana y Mike se colocaron delante de él para cubrirle y Azikiwe les siguió con el rifle de combate en alto.

Los Sharquoi se habían congregado alrededor de la estructura precursora que sostenía a Hekabe, evidentemente intentando proteger al jefe de Rojka, a quien ya no podían ver en el bosque de cuerpos grises.

Ellis miró hacia atrás para ver que sus compañeros Surakans habían retrocedido hasta lo alto del puente, que ahora estaba cubierto de vísceras de los Sharquoi que caían. La milicia intentaba impedir que los Sharquoi cruzaran el puente. El cabo Wyse estaba inclinado sobre uno de los pocos miembros del escuadrón que quedaban. Sus manos goteaban sangre mientras intentaba evitar que se desangrara. Pero el soldado se liberó para cargar una granada propulsada por cohete y la disparó contra la masa en estampida de Sharquoi que venía hacia ellos por el puente.

Uno de los alienígenas alcanzó al pelotón. Se agarró sin piedad a Wyse, clavándole las garras en el estómago y apartándola del soldado herido. Consiguió recargar de nuevo y le disparó, pero un segundo Sharquoi cruzó la distancia para unirse a la matanza. Le pateó la cabeza, salpicando las vísceras contra la piel gris de sus gruesas patas.

Ellis tragó bilis, preguntándose cuántos de los Sharquoi de la superficie había llamado Hekabe a su posición. Mirando hacia arriba, vio que bajaban más por el lado del pozo y se dirigían hacia el puente a cada segundo. Se palpó el costado en busca de la pistola que le habían dado, pero no pudo sacarla. Se dio cuenta de que no podía andar a tientas con el arma si también tenía que ayudar con el cañón de impulsos.

Se apresuró a seguir a Jai. Cuando miró hacia atrás, sólo pudo ver a Sharquoi en lo alto del puente.

Con ella y el enviado en la retaguardia, los Spartan siguieron adelante, luchando contra los Sharquoi que salían del grupo que rodeaba a Hekabe. Detrás de ellos, en lo más profundo de la ciudadela Forerunner, estalló más caos cuando otros Sharquoi se agruparon para intentar impedir que Rojka se acercara a Hekabe. Ellis se sintió aturdida al ver cómo más criaturas salían de las torres detrás de ellos.

Son muchos.

Toda la caverna se estremeció con el estruendo de los pies, el combate abierto y los Sharquoi que caían sobre el vano desde arriba, muchos de ellos matando a los de su propia especie en sacrificios sin sentido.

Rojka, rodeado ahora por los propios Sharquoi, vio acercarse a los Spartan y aulló desafiante con palabras que Ellis no pudo entender.

—Rojka tiene razón— dijo Jai, arrodillándose con el cañón. — Esto es lo más cerca que estamos de Hekabe. Gobernadora Ellis, ¡dispara!

El tiempo se detuvo y todo quedó en silencio, como en un sueño, mientras Ellis se acercaba al lado de Jai y a los controles del cañón. Había visto el cañón de gauss apuntando directamente a Hekabe a través de la entrada, que estaba protegido por un muro cambiante y musculoso de Sharquoi por el que sólo aparecía de vez en cuando.

Una niebla de sangre púrpura estalló sobre ellos cuando otro Sharquoi golpeó el suelo cercano, derribando a otras cuatro criaturas de la cornisa y cayendo a la lava que había debajo. Por el rabillo del ojo, Ellis vio cómo otro más fallaba por completo y caía más allá del borde. Una columna de magma amarillo y rojo surgió de la superficie con el impacto, derramándose por el puente.

—¡Gobernadora! — gritó Melody desde detrás de ella, con un claro tono de pánico en la voz. Ellis volvió a concentrarse en la lectura. Podía sentir que los Sharquoi estaban cerca. Mortalmente cerca.

Encendió el cañón y ajustó rápidamente sus parámetros.

Uno de los Spartan —creyó que era Mike— sobrevivió por poco a un gran golpe de dos Sharquoi. Fue arrojado por el suelo hacia la cornisa, con sus perseguidores muy cerca. Cerca de Hekabe, Rojka desapareció bajo un mar de músculos grises.

Ellis esperó una fracción de segundo a que la masa cambiante de Sharquoi descubriera a Hekabe, luego giró rápidamente el interruptor y pulsó el botón de disparo con el pulgar.

El cañón emitió un gemido. La iluminación azul de la estructura que tenían delante parpadeó, el pulso electromagnético había hecho mella. La explosión fue silenciosa e invisible a simple vista.

Unos últimos golpes y rugidos marcaron la caverna antes de que un silencio espeluznante cayera sobre ellos. La estructura de los Precursores se oscureció y sólo la lava que había debajo iluminó el interior de la caverna.

Ellis pudo ver lo suficiente para saber que el cañón había funcionado. Hekabe se quedó atónito en el estrado, con el martillo caído de la mano, mientras los Sharquoi se arremolinaban de repente a su alrededor. Uno de los Sharquoi a su derecha se tambaleó hacia el lado del puente y simplemente desapareció por el borde.

—Golpe confirmado— dijo Jai. — ¡Adriana, Mike! ¡Informen!

—Vamos a por él otra vez, para estar seguros. Ellis reajustó rápidamente las teclas del cañón y volvió a disparar. Las alarmas exhibieron destellos y zumbidos en la pantalla del arma. El aire se llenó de humo procedente de los circuitos quemados, incapaces de soportar la enorme cantidad de energía que recibían.

Comprobó la pantalla de la unidad de potencia.

—El cañón está disparado. Sin embargo, el Havok que lo alimenta sigue funcionando. Si llega el caso.

Los Sharquoi seguían deambulando, como si estuvieran ciegos o dormidos. Ellis imaginó que no estaban seguros de lo que estaba pasando, después de haber sido repentinamente arrancados de su conexión neural. Fuera lo que fuese, probablemente tenían una ventana limitada.

—¿Gobernadora? ¿Ha funcionado?

Ellis no contestó, sino que corrió hacia Hekabe, sorteando con cautela a los temibles Sharquoi antes de que recuperaran el sentido. Pasó por debajo de la enorme entrada Forerunner y atravesó la puerta. Detrás de ella, Jai tiró el cañón de impulsos al suelo y los demás Spartan aparecieron por detrás, con las luces de sus cascos encendidas.

Estaba cerca, muy cerca. El Jiralhanae estaba agachado en el suelo, con vómitos y sangre delante de él. Parecía que sus heridas le estaban pasando factura sin el dispositivo precursor que lo mantenía unido.

Esta era su oportunidad. Suraka no volvería a ser atacada.

Haciendo a un lado el miedo, Ellis giró las piernas sobre la espalda del alienígena y clavó los dedos en las piezas metálicas del dispositivo precursor que sobresalían de su cráneo. Empezó a tirar. Las piezas del dispositivo se separaron lentamente de su cabeza con un sonido enfermizo. Volvieron a fluir y se unieron entre sus manos mientras Ellis tiraba de ellos para liberarlos del cráneo del Jiralhanae. Unos zarcillos cubiertos de sangre y tejido se deslizaron fuera de Hekabe mientras Ellis tiraba con más fuerza.

—¡Gobernadora! — gritó Melody.

Docenas de confusos Sharquoi forcejearon, bramando y aullando detrás de Ellis. Un número incalculable de ellos llenaba las grandes cámaras y pasillos de la oscura estructura precursora. Estarían liberándose de lo último de su confusión. Pero quién sabía lo que harían cuando estuvieran completamente libres. Eran como animales salvajes.

Ellis utilizó sus piernas para empujar la espalda de Hekabe y liberar el último zarcillo. El Jiralhanae gritó de dolor cuando la última sección de la maquinaria Forerunner se desprendió. Ellis cayó al suelo sujetando el dispositivo, que parecía destrozado y extraño en sus manos mientras luchaba por recuperar algún recuerdo de su forma original.

—¡No! —farfulló Hekabe, agarrándose la cabeza mientras la sangre le corría por la cara. Se desplomó y empezó a arrastrarse, buscando algo a ciegas.

—Los Sharquoi se acercan—gritó Adriana. gritó Adriana—.

—No les disparéis, están confundidos— anunció Jai. — No te acerques. Mejor aún, ¡quédate quieto si puedes!".

Pero la quietud no podía durar mucho. Los disparos iluminaron la oscuridad cerca de la cornisa más lejana, y Ellis vislumbró a un Sharquoi persiguiendo al tercer Spartan, Mike. Éste esquivó el golpe por los pelos, pero otros habían recibido la señal. Se acercaron amenazadoramente desde un lado.

Puede que Hekabe ya no coordinara a los Sharquoi, pero aún había cientos de ellos en lo alto de su ciudad. ¿Cuántos más de los suyos morirían, perseguidos por los Sharquoi ahora libres del control de Hekabe? ¿Y si los Sharquoi encontraban a los ciudadanos evacuados? ¿O los oasis?

—Es hora de que todo esto termine— dijo Ellis. Levantó el dispositivo cubierto de sangre. Se movió entre sus manos, cobrando vida y deslizándose por su antebrazo mientras la estructura Forerunner detrás de ella volvía a brillar en azul. El efecto del pulso electromagnético estaba desapareciendo. — Mi pueblo volverá a estar a salvo.

Ellis sostuvo la máquina alienígena sobre su cabeza y luego la soltó. La tecnología Forerunner penetró en su sien y extendió sus zarcillos a través de su piel hasta llegar al cráneo. Gritó mientras la sangre —la de Hekabe y la suya propia— le corría por la cara a medida que el artefacto penetraba en su cerebro.

Rojka salió de debajo de un montón de Sharquoi muertos a tiempo para ver cómo la máquina precursora se clavaba en la cabeza de la Gobernadora humana. Cuando empezó a gritar, el moribundo Hekabe se sacudió al oír el sonido y se revolvió en el suelo. Sus movimientos eran confusos, sin duda debido al enorme daño cerebral, y parecía buscar algo.

Con un gemido, Hekabe consiguió ponerse en pie con la ayuda de su martillo de gravedad, balanceándose un momento de un lado a otro. Luego se tambaleó hacia el humano. Rojka no estaba muy seguro de cómo había podido sobrevivir el bruto después de lo que le había ocurrido, pero Hekabe lo hizo, contra todo pronóstico.

Rojka miró a su alrededor en busca de su espada, pero al girarse le dolía a pesar suyo. Un brazo izquierdo roto y varias costillas rotas ya eran bastante, pero algo en su interior le dolía lo suficiente como para dejarle sin aliento. Hekabe no era el único que estaba muriendo, comprendió Rojka con dolorosa perspicacia. El Sharquoi había asestado demasiados golpes a Rojka.

Hekabe, casi ciego, oyó el grito de Rojka y salió de su estupor para golpear con su martillo de gravedad. El golpe en el pecho destrozó el arnés de Rojka. Voló hacia atrás y aterrizó con fuerza contra la base de la torre más cercana.

Escupiendo sangre, Rojka volvió a ponerse en pie, recuperando la consciencia entre el sonido de Sharquoi golpeando y de alguien gritando enfadado. Ahora el Gobernadora humano se había adelantado, justo fuera del alcance de Hekabe.

Sus ojos brillaban con un odio que, Rojka se dio cuenta de repente, iba dirigido no sólo a Hekabe, sino a sí mismo.

Pensó en las inmensas pérdidas que había sufrido su pueblo en esta guerra sin sentido que había iniciado Thars. Pensó en las palabras de Melody Azikiwe: Mis pesadillas se parecen a ti ...

—¿Gobernadora? — ronroneó Rojka. — ¿Qué intenciones tiene con esa máquina? —Para ella sería fácil vengarse, ¿no? Ceder a la furia y la ira. Intentar limpiar este mundo de cualquier amenaza a su ciudad. Incluyendo Rojka, y todos los de su clase. — ¿Gobernadora?

Una gran mano Sharquoi con garras lo obligó a arrodillarse y lo inmovilizó contra el suelo. Rojka vio a los Tres Demonios rodeados también por Sharquoi. Una sola criatura sujetaba a cada Spartan, obligándoles a adoptar una posición de indefensión. Se preguntó cuántos Sharquoi habrían muerto para capturarlos mientras él había permanecido tendido contra la base de la torre, sacudiéndose hasta recobrar el conocimiento.

—¿Quieres intentar matarme? —entonó Ellis, aún de pie fuera del alcance de Hekabe e ignorando a Rojka.

El Jiralhanae, aún libre pero incapaz de ver por su rostro arruinado, giró en dirección a la voz de Ellis, siguiendo el sonido. Entonces levantó el enorme martillo y se lanzó a ciegas hacia delante.

¡Humanos! pensó Hekabe, aunque su mente se tambaleaba y luchaba por asimilar todo lo que acababa de ocurrir. Sabía que no estaba entero. Sabía que estaba a un paso de la muerte. Sabía que tenía algo que ver con su cabeza y su ojo. Le faltaban muchas cosas: recuerdos, pensamientos, incluso la sensibilidad de su cuerpo. Físicamente estaba completamente insensible. Pero estaba familiarizado con la emoción que sentía al oír a esas criaturas.

Furia.

Estaba consumido por ella. Le habían hecho daño. Y ahora amenazaban todo, todo por lo que había trabajado años.

Uno sólo deseaba una cosa: aniquilar por completo a esa humana allí donde estaba. Hekabe podía sentir el Juramento de Furia en el aire sobre él, fiel y listo para cumplir su voluntad. Los músculos de su espalda se esforzaban por sostenerlo y lanzarlo hacia la cabeza de la mujer.

En una fracción de segundo, estaría a salvo. Todo volvería a la normalidad.

El martillo de gravedad chocó contra algo y se detuvo a medio camino. Luchando por ver a través de la sangre y la carne que cubrían su único ojo bueno, Hekabe levantó la vista y se encontró con un gigantesco puño gris sobre él, que sostenía la cabeza del martillo como si fuera una pequeña baratija. Un Sharquoi había detenido el arma en su sitio a escasos centímetros de la cabeza del humano. Ni siquiera se había molestado en apartarse.

Hekabe soltó el martillo y se acercó al cuello del humano, pero el Sharquoi le agarró la muñeca con la otra mano. Otro Sharquoi se acercó rápidamente y le agarró el otro brazo. El pecho de Hekabe se estiró y se tensó contra la tensión imposible que amenazaba con desgarrarlo.

Bramó, escupiendo sangre y desafío al humano que tenía delante, el que se atrevía a usurpar su poder sobre aquellas criaturas.

Entonces, dos enormes garras le atravesaron el pecho, haciéndole agujeros irreparables.

Las miró confundido. La sangre goteaba de sus puntas al suelo. Su sangre.

Hekabe intentó gritar de nuevo su rabia, pero lo único que salió fue una burbujeante espuma roja.

Las garras se movieron, llevándoselo con ellas. Lo apartaron del humano y lo elevaron en el aire. Hekabe se retorció, intentando liberarse y continuar su ataque. Era todo lo que le quedaba en el cerebro, el último trozo de una orden mental que su cuerpo trabajaba para cumplir.

Conseguir el vértice una vez más, y todo esto podría arreglarse.

Pero el Sharquoi que atravesó a Hekabe con sus garras lanzó al Jiralhanae fuera y lejos de la ciudadela, por encima de la cornisa y hacia el pozo de abajo.

Todo, pensó Hekabe, había estado a mi alcance.

Ahora todo se alejaba de él mientras el mundo se volvía más brillante e infinitamente más caliente.

CAPÍTULO 26

LA PERSONA que solía ser Ellis Gass vio caer a Hekabe a través de los ojos de una docena de Sharquoi. La pequeña figura se estrelló contra la lava y algo parecido a una oleada de satisfacción la invadió.

Podía sentir cómo se expandía por este nuevo espacio. Era profundo y rico, y la inundó de nueva energía.

La victoria había estado muy reñida. Mientras Hekabe intentaba matarla, ella luchaba por averiguar cómo controlar los remolinos de la tormenta que la azotaba. Pero la tormenta había hablado.

Cálmate. Relájate, no luches, susurraba.

Y Ellis, que no había dormido en más de cinco días, que empezaba a ver los bordes de su visión borrosos, cayó aliviada en el abrazo tranquilizador de la casi omnisciencia. Había estado tan cansada, tan inefablemente cansada.

Ahora, cuando la amenaza de Hekabe se desvaneció por completo, Ellis comenzó a filtrar su atención a través del Sharquoi y de vuelta al lugar sobre el que se balanceaba su cuerpo.

Sabía que pronto podría desplomarse. Ya debería haber ocurrido, pero su cuerpo estaba plagado de sustancias químicas que abusaban de sus funciones suprarrenales y restablecían su neuroquímica. Huir a esta conciencia más amplia era como despertarse después de correr al límite durante tanto tiempo.

Ellis vio que Melody Azikiwe cogía lentamente un rifle de combate.

—No hagas eso, Enviado— dijo a través del Sharquoi que rodeaba a Azikiwe. — O me veré obligada a neutralizarte.

El enviado es ONI, pensó Ellis. Debería haberlo hecho un Sharquoi desde el principio.

Apenas estaba aprendiendo a manejar este poder.

Azikiwe dejó caer el rifle al suelo junto a sus pies y levantó las manos. Los otros peligros —los Spartan— eran sujetados por muchos Sharquoi. Las criaturas también sujetaban ahora al kaidon sangheili, apretando los puños mientras luchaba en su sitio.

Las amenazas contra ella habían sido anuladas. Ahora podía relajarse.

Relajarse.

Rojka 'Kasaan la miró fijamente.

—Tú planeaste esto— dijo el sangheili. Por alguna razón, ella podía entender su lenguaje alienígena ahora, a través de los sentidos de los Sharquoi.

—No. —Ellis miró a Rojka a través del sonar, su cuerpo era un conjunto de reflejos de audio cambiantes. En cuanto vio a Hekabe de rodillas y a los Sharquoi revoloteando confundidos, supo exactamente lo que tenía que pasar. Aunque antes había querido asegurarla para Suraka y detener la amenaza, sólo al final se atrevió a hacer lo que realmente había que hacer: tomar la máquina para sí misma.

No había otra opción.

—Era la única manera de ponernos a salvo— les dijo Ellis.

—Entonces, ¿por qué nos retenéis? gritó Jai.

Ellis desvió su atención hacia los cautivos que estaban justo fuera de los muros Forerunner. Con un solo pensamiento, los Sharquoi arrastraron a los Spartan hacia la base del puente, y ella utilizó a otro Sharquoi para empujar al enviado. Otro Sharquoi levantó a Rojka, que aún se agitaba bajo su férreo agarre, y siguió a los demás. Ellis se unió a ellos, utilizando sus temblorosas piernas humanas, y se detuvo junto al cañón de impulsos en ruinas. Utilizó sus propios ojos humanos y cansados para mirar la bomba nuclear Havok que estaba enterrada en las profundidades de los cables.

—No confío en ti— dijo Ellis. — Los Sangheili guerrearon contra Suraka. Los Spartan son herramientas de la ONI, creados para atacar a la gente que quiere gobernarse a sí misma sin interferencias del gobierno de la Tierra. Todos sois una amenaza... pero ahora yo tengo el poder de proteger este mundo.

Rojka la fulminó con la mirada.

—Hablas como Hekabe— siseó.

—YO NO SOY HEKABE—Ellis gritó por cientos de bocas, y el sonido resonó por toda la caverna.

Rojka tiró del Sharquoi, intentando liberarse.

—¿Y qué aspecto tiene este nuevo mundo? ¿Seguirá viviendo aquí mi gente?

Cientos de Sharquoi aparecieron al otro lado del puente. Marcharon en fila hacia las torres Forerunner.

En el momento en que la máquina se había clavado en su cráneo, Ellis había empezado a llamar a todos los Sharquoi para que volvieran a ella. Por todo Suraka, las criaturas hacían todo lo que estaba en su mano para regresar a la estructura de los Forerunner. Muchas de ellas arrastraban a los Jiralhanae que habían capturado, a pesar de que una multitud de los Brutos derrotados había estado intentando esconderse desesperadamente, acobardándose en la oscuridad.

Cuando los Sharquoi regresaron, arrojaron a los Jiralhanae que gritaban a la lava.

—Los jiralhanae, al menos, no son bienvenidos aquí— dijo Ellis en voz baja. — Comprended que este es mi mundo. No permitiré que nadie lo siga dañando.

La articulación de Jai sonó con fuerza en sus oídos mientras su hombro derecho casi se separaba. Sólo la armadura Mjolnir impidió que el Sharquoi que lo sujetaba se lo arrancara por completo. Las alarmas y la pantalla le indicaron que la armadura había superado con creces los niveles de tolerancia. Un poco más de presión de los Sharquoi y literalmente le arrancarían miembro a miembro.

El dolor abrasador habría dejado a cualquier criatura normal incapaz de pensar siquiera. La UNSC no permitirá que esto siga así. Traerás sobre ti mucha más destrucción de la que has visto hasta ahora.

—Ah, la Tierra. Siempre amenazándonos también. Ellis metió la mano por los cables del cañón, accediendo al panel de lectura del núcleo Havok. Tocó la pantalla. — Hay una voz aquí conmigo. Me dice que no debería estar haciendo esto. Pero yo sé lo que hay que hacer. Tengo que tomar una decisión difícil. Voy a traer a todos los Sharquoi de vuelta aquí ahora mismo, a todos ellos. Voy a acabar con esto.

Jai empezaba a sospechar que tenían un problema completamente nuevo entre manos.

—¿Gobernadora a? ¿Qué decisión difícil? — gritó. — ¿Qué estás haciendo con la bomba nuclear?

Un muro gris de Sharquoi avanzó, obligando a Melody a retroceder más en el puente. Los Sharquoi que sujetaban a los Spartan los arrojaron junto a ella con menos cuidado. Se detuvieron, y Rojka se les unió un momento después.

—No habrá mucho tiempo— dijo el gobernadora por boca de todos los Sharquoi que les rodeaban. — Ya he reabierto las instalaciones para que vuelvan a entrar los Sharquoi que quedan. El temporizador del Havok está programado para diez minutos.

Jai, flexionando su hombro maltratado, miró a Rojka, que parecía estar en mucho peor estado.

—Pero hay retazos de otras cosas aquí conmigo— dijeron todos juntos los Sharquoi que los rodeaban. — Recuerdos de otros. Son ... muy fuertes. Ellos no quieren que haga esto, pero debe suceder. O todos seguirán tratando de obtener este poder para sí mismos. Las voces de aquí, intentarán detenerme pronto, así que deberías irte ahora. Puede que tenga que activar esto manualmente antes de la cuenta atrás. Esta es la única manera de evitar que otros utilicen esta máquina. Es la única manera de proteger Carrow. Así que corran por sus vidas, ahora mismo. Este mundo estará a salvo. Será libre.

—¡Ellis! — gritó Melody. — No podemos dejarte.

—Yo... dije ¡CORRE! — los Sharquoi retumbaron todos a la vez.

El Equipo Gris huyó. Mike levantó a Melody y Rojka cojeó detrás, con las piernas demasiado dañadas para seguirles el ritmo. Pasaron ante hordas de Sharquoi que se movían por el puente lentamente y sin dirección.

—¡La bomba nuclear destruirá parte de la ciudad! No hay forma de escapar— gritó Melody cuando llegaron al fondo del pozo principal e iniciaron la carrera hacia la cima.

—Voy a llamar a un pelícano— dijo Mike. — Las comunicaciones son irregulares, estamos muy abajo. Tendremos que subir más para estar seguros de que nos oyen.

—¿Podemos confiar en ella? ¿La gobernadora a? Jai— preguntó Melody.

—Ella estaba abusando de los estimulantes. Ella estaba en un mal lugar para empezar. Pero creo que ella ama a esta ciudad, así que es por eso que está haciendo esto.

Los Sharquoi que se alineaban a los lados de las rampas empezaron a rugir. Parecía como si estuvieran despertando de un letargo. Los Spartan que corrían se acercaron a la cima con Rojka detrás. Pero había un largo camino hasta la cima a través de las rampas en espiral que rodeaban las paredes del pozo.

—Me siento desnuda sin un arma aquí— dijo Adriana, recelosa del nuevo comportamiento del Sharquoi.

Ahora parecía que Ellis luchaba por controlar a los Sharquoi. Algunos de ellos se abalanzaron sobre los Spartan. Estaba claro que se estaba librando una gran batalla interna dentro de la mente del gobernadora .

—No creo que lo logremos— dijo Melody, mirando hacia el cielo en lo alto del pozo. Si Ellis cumplía su promesa, la bomba nuclear estallaría en pocos minutos, y aún les quedaba un largo camino hasta la superficie.

CAPÍTULO 27

ELLIS se tambaleó y estuvo a punto de caerse. Cuando perdió el conocimiento, el Sharquoi se apartó de ella. Estaba perdiendo el equilibrio, tanto física como mentalmente.

¡No! Tenía que aguantar.

¿Dónde están los Spartan? Buscó en el torbellino y los encontró a medio camino de las rampas que conducían al cráter.

No iba a aguantar lo suficiente. Y mientras su mente se disolvía, los vientos que habitaban en su interior luchaban por sobrevivir. Sí, todavía podía controlar el Sharquoi. Pero la naturaleza de la máquina se había teñido con rastros de conciencia anteriores a la suya, y estos rastros luchaban por vivir.

Incluso una sombra de Hekabe nadaba en algún lugar de las profundidades.

Ellis saltó de una mente a otra en la red de Sharquoi que no habían regresado a la estructura subterránea, hasta que encontró lo que necesitaba.

Ahora estaba fuera. La milicia había visto a los Sharquoi darse la vuelta, abandonar la lucha y empezar a retroceder hacia la instalación. Los Sharquoi habían formado filas y se habían lanzado a través del Uldt, por las calles de la ciudad, fuera de los edificios... todo para llegar a donde Ellis les había convocado.

Uno de los Sharquoi se volvió hacia la cautelosa milicia que los seguía. Levantaron sus armas listos para disparar.

—Aquí la gobernadora Ellis Gass. Los Jiralhanae ya no tienen el control. —Las palabras salieron confusas... tuvo que esperar que las entendieran. — Necesito que hagas algo muy importante.

Mientras una parte de ella se dirigía a la milicia, otra veía a los últimos pilotos de Hekabe en los puentes de mando de las naves sangheili, las mismas que habían atacado a su pueblo hacía tan solo unos días.

Los jiralhanae pretendían utilizar estos buques de guerra para asaltar las fortalezas sangheili. Ya habían hecho varias pasadas, destruyendo edificios desde arriba con fuego de plasma. Si ella no hacía nada, en unos instantes seguirían lanzando fuego sobre los Sangheili. Nunca se recuperarían. La humanidad reinaría sobre Suraka, suprema e indiscutible. Ellis podría vengarse por el ataque a su propia ciudad. Ojo por ojo. Sangre por sangre.

Hazlos pagar, le susurró una voz. Garantiza la seguridad de Suraka.

Ellis cerró las manos en puños y apretó el puño. Más allá de su deseo de venganza y a través del dolor. Sharquoi cargó contra los jiralhanae y empezó a golpear los controles y pantallas de las naves hasta que algo crítico resultó dañado. Los jiralhanae de cada nave intentaron defenderse, pero ya era demasiado tarde. Las naves cayeron en picado hacia el suelo desértico de Uldt. Nada sobreviviría al impacto. Las conexiones con los Sharquoi se desvanecieron, una a una, a medida que cada nave alienígena se estrellaba contra el suelo.

Ellis intentaba limpiar todo el desorden, una guerra que se extendía por todo Carrow.

Y mientras tanto, ella misma se escabullía, como el polvo en el viento.

Jai se detuvo en mitad de la rampa y miró hacia el pozo. Les quedaban varios cientos de metros por recorrer.

—Tenemos cuatro minutos— dijo. — No podremos llegar arriba para entonces. ¿Mike?

—Todavía no hay comunicación, tal vez si vamos un poco más alto... —No sonaba confiado, pensó Melody.

El corazón de Melody se aceleró. Estos iban a ser sus últimos minutos con vida, entonces.

Un ruido atronador descendió por el pozo central. ¡Es el momento! pensó.

Uno de los Sharquoi saltó desde la boca del agujero, descendiendo hasta su nivel.

—Vamos— gritó.

—No lo conseguiremos". dijo Melody. — Ellis, tiene que haber otro camino".

El Sharquoi miró al cielo y, sin más explicaciones, se lanzó a la oscuridad.

Un único pelícano descendió con cuidado por la abertura, y el rugido de sus motores resonó por todo el pozo central. La gran forma rugosa ocultaba la luz del sol desde arriba.

Melody se acercó al borde y agitó las manos; el Equipo Gris y Rojka se le unieron rápidamente.

Con una ráfaga de aire caliente, el Pelícano descendió a su altura y giró sobre sí mismo, tambaleándose mientras retrocedía por la rampa de la bahía tan cerca de ellos como pudo el piloto.

Jai agarró a Melody por la cintura y dio el gran salto en primer lugar. Adriana y Mike fueron los siguientes. Rojka, aunque gravemente herido, se negó a recibir ayuda. Echó a correr cojeando y se lanzó hacia la parte trasera del Pelican, para luego ir dando tumbos por el suelo hacia la parte delantera de la aeronave. Quedó tendido donde se deslizó hasta detenerse, incapaz de seguir moviéndose. Jai se agachó junto a él.

—Está malherido, más de lo que parece. No responde. Necesita ayuda médica.

—El gobernadora nos envió— interrumpió el piloto. — ¿Debo bajar a buscarla también?

—No— dijo Melody. — Sácanos de aquí. Lo antes posible".

La rampa se cerró y el Pelícano se elevó torpemente, subiendo cada vez más rápido. Jai se puso de pie y pasó por encima de la forma desplomada de Rojka.

—Hay un Havok ahí abajo a punto de estallar. Apunta al cielo y golpéalo.

—Entendido, señor— dijo el piloto.

Mientras los motores del Pelican subían de tono, todos se agarraron a algo.

La oscuridad comía lentamente los bordes de la visión de Ellis. Sharquoi avanzó por el puente, liberándose de su control y cerniéndose sobre ella. Miró por última vez a través del pozo desde los ojos de otra Sharquoi y vio al Pelícano trepando por encima de ella, el aire bajo él ondulando caliente por el aullante escape del motor.

Mirando a través del túnel hacia el punto de referencia en el centro de su desvanecida visión, Ellis tropezó con el Havok.

Quedaban dos minutos.

Pero los tres Sharquoi que venían a por ella no iban a esperar. Los vientos del interior de aquella cosa, aquel —el nombre le vino a la mente: vértice—, no iban a permitir que ella lo destruyera. La protegerían a cualquier precio.

Ellis cambió los controles a manual. Giró las llaves y extendió la palma de la mano sobre el encendido remoto que había soldado al armazón.

La ceguera finalmente se apoderó de ella. El vértice se resistió.

¿A qué distancia estaban los Sharquoi? ¿Cuánto más podía retrasarlo?

Les había dado a los otros hasta el último segundo que pudo. Era hora de asegurar el futuro de Suraka.

Ellis tomó aire y pensó en Jeff. Su voz y su sonrisa.

Se preguntó si volvería a verle.

Entonces pulsó el botón.

El Pelícano salió disparado de la estructura Forerunner con el morro levantado y los motores chirriando. El Equipo Gris se aferró a los asientos de salto del hangar y Rojka se estrelló contra la parte trasera del vehículo, con Melody amontonada encima.

Jai miró hacia delante a través de la ventana del piloto. Sólo se veía el cielo.

Cuando la aeronave se enderezó y se inclinó hacia delante para alejarse del cráter, se inclinó bruscamente, mostrando todo el pozo a través de la ventanilla de estribor. El suelo se estremeció y tembló. Con una sola sacudida, la tierra se hundió en la oscuridad. Parecía como si algo estuviera succionando todo el cráter sobre sí mismo, como si el planeta estuviera respirando profundamente la suciedad.

A continuación, la tierra se elevó y las rocas, la tierra y los escombros salieron despedidos hacia el exterior por una enorme bola de fuego que lo licuó y lo quemó todo, vaporizando todo el cráter en cuestión de segundos. La onda expansiva de la explosión corrió por debajo del Pelícano y golpeó a Suraka.

La nave se estremeció cuando un muro de tierra golpeó su vientre. La fuerza de la explosión había sido superior a la estimada por el piloto. Sonaron las alarmas y la aeronave empezó a girar mientras los motores se apagaban.

—Posiciones de choque—gritó el piloto.

Delante de ellos, la onda expansiva golpeó las afueras de Suraka. Al borde de la destrucción, los edificios se balanceaban y se derrumbaban. Todas las ventanas de los edificios que aún se mantenían en pie desaparecieron en una lluvia de cristales. Los escombros llovían hacia el suelo.

Después de todo lo que había sufrido, la ciudad soportaría aún más destrucción.

El Pelican giró vertiginosamente mientras el piloto luchaba por controlar el peso muerto de la nave que se dirigía hacia edificios altos e imposibles de navegar. Acelerando con fuerza, el piloto hizo descender la nave e intentó estabilizarla antes del impacto.

Chocaron contra la calle y se deslizaron durante media manzana. Finalmente, el Pelícano se detuvo en la base de un banco, con el suelo abierto para revelar el trabajo interno tras lo que antes habían sido ventanas plateadas.

—¿Equipo Gris? — llamó Jai.

—Aquí Mike.

—Aquí Adriana. —Se sentó y apoyó los codos en las rodillas.

—¿Rojka?

El Sangheili sólo pudo gemir en respuesta.

—¿Melody?— preguntó Jai.

—Sí, estoy viva— dijo ella.

El piloto bajó la rampa y Jai salió. Una nube negra se elevó sobre los edificios. Del cráter excavado sólo quedaba un inmenso cañón cortado en la corteza del planeta. Todo lo que quedaba de lo que había sido uno de los secretos más oscuros de los Precursores.

CAPÍTULO 28

ROJKA observó el desierto inclinarse y girar desde la parte trasera de un Pelícano mientras se acercaban a Rak con la rampa trasera abierta. Las agujas y las grandes cúpulas de las torres Sangheili aparecieron a la vista mientras la aeronave giraba una vez más para descender.

Hogar, pensó Rojka.

Nunca pensó que volvería a ver a Rak. Sobre todo al final. La vista parecía ahora un sueño, como si hubiera aparecido un espejismo en el desierto.

Los motores del Pelícano chirriaron al aterrizar en un escaso campo a las afueras de la ciudad. Rak se extendía a lo largo del valle, con afloramientos rocosos que sobresalían en el aire entre los torreones. El río Astlehich corría por el centro de la ciudad, rodeado de jardines cuidadosamente cuidados. Un paraíso verde y brillante escondido en medio de un vasto páramo.

Rojka pensó en los paseos contemplativos que había dado a lo largo de los numerosos senderos y puentes decorativos que cruzaban el Astlehich. En silencio, deseó poder hacerlo una vez más.

—¿Tenemos que preocuparnos por eso? —preguntó el piloto a Rojka, mientras el sistema de comunicaciones de la nave de descenso traducía al idioma propio de los sangheili.

Treinta Sangheili con arneses de combate completos se esparcieron por el borde del campo, con las armas en las manos.

—No lo sé— admitió Rojka. Miró su propio arnés, maltrecho hasta la saciedad, y sus manos vacías. Seguía agotado, con las costillas rotas y los músculos de las piernas distendidos. Habían pasado dos días desde lo ocurrido en Suraka. Los humanos le habían colocado una especie de cabestrillo en el brazo, pero se negó a utilizarlo para volver a casa. Si esos Sangheili venían a por él ahora, poco podría hacer para luchar contra ellos. — Gracias por el transporte, piloto. Deberías irte en cuanto me vaya.

—Ese es el plan, sí, señor.

Rojka se levantó cansado, bajó cojeando la rampa y salió al campo.

Tal y como había prometido, en cuanto estuvo despejado, el Pelicana despegó y se alejó sobre los afloramientos rocosos. Rojka observó las formas borrosas de los Sangheili que se acercaban a través del polvo. ¿Habían jurado lealtad a Tarso? ¿Querían hacerse con el control del torreón?

Incluso con analgésicos, huesos fraguados y atención médica humana, Rojka luchó por mantenerse fuerte en medio del campo.

—Kaidon Rojka— gritó el Sangheili que iba en cabeza.

Rojka entrecerró los ojos. Morir aquí sería bueno, decidió Rojka. Su muerte no pasaría desapercibida.

Entonces reconoció a quien se dirigía a él.

—Kaidon Akato 'Dakaj".

Los guerreros de Akato rodearon a Rojka a una distancia prudencial, con las armas en la mano.

—Así que has vuelto. ¿Cuáles son tus intenciones en estos dominios de Rak—preguntó Akato.

—Mis intenciones—Rojka había pasado todo el vuelo a través del desierto meditando sobre eso. Miró más allá de Akato. — Yo... quería volver a ver la ciudad. Mi ciudad.

—¿Tu ciudad?

—Una mala elección de palabras— admitió Rojka. — Yo no reclamo la propiedad o el liderazgo. Pero puse todo lo que tenía en la construcción de este lugar. Lo arriesgué todo para venir a este mundo. Pero durante esta guerra, me di cuenta de que tal vez nunca volvería a ver a Rak o a mi propia manada. Quería ver a ambos al menos una última vez.

Las manos de Akato se apartaron de sus costados.

—Hemos perdido nuestra flota, Jefe de Flota. Sufrimos a manos de los Jiralhanae. Los Sharquoi casi entraron en la ciudad. No tienes muchos amigos aquí, Kaidon.

Kaidon. Rojka sintió una brizna de esperanza desenrollarse en su pecho al oír esa palabra.

—Muchos de los Sangheili en Rak eligieron a Thars. Thars ahora está muerto. Yo... me he vengado. Desperdició nuestra flota en pos de sus propios planes. Invitó a los Jiralhanae a este mundo, y con razón soportó el castigo por ello. Yo no busco el apoyo de los Sangheili que me han dado la espalda. Pero ya no me interesa la venganza.

—Ni siquiera contra los Tres Demonios. Me han dicho que aún viven.

—Yo luché con ellos— dijo Rojka. Sus hombros se encorvaron, luego se levantaron de nuevo cuando un peso invisible se deslizó de ellos. — Derramamos sangre enemiga juntos. Luchamos codo con codo para salvar este planeta. Yo no tomaré su sangre. Ya han muerto suficientes por la causa de la guerra. No veo venganza satisfecha aquí. La guerra ha terminado... y ahora sólo deseo ver mi hogar.

Rojka se quedó de pie ante Akato, esperando a ver qué podía ocurrir a continuación. Akato había sido un kaidon menor, relativamente nuevo en Rakoi. Rojka no lo conocía bien. Sin duda, en ausencia de Rojka se había producido un profundo cambio en la dirección de los torreones. Akato debía de haber aprovechado la oportunidad para alzarse con el poder, porque ninguno de los kaidons que habían prestado a Thars sus combatientes estaba aquí para reunirse con Rojka.

Eso significaba que estaban todos muertos.

Eso también significaba que Akato estaba ahora tratando de decidir si Rojka era una amenaza inmediata para su nuevo liderazgo.

—Los Jiralhanae comenzaron su ataque— dijo Akato en voz baja. — Y sin tu flota ni la de Thars, éramos vulnerables. Luchaste hasta el final para intentar detener esto. Pero nunca debería haber ocurrido en primer lugar.

Rojka inclinó la cabeza, pero no dijo nada.

—Aunque el ataque cesó con sus muertes, que ahora sabemos que fue gracias a la intervención del gobernador humano, seguimos siendo vulnerables. Mis asesores de mayor confianza coinciden conmigo en que sin nuestra flota, esta es la verdad, Rojka. No hay nada por encima de nosotros. Ni una sola nave. ¿Qué somos sin una flota, kaidon?—

—No lo sé— admitió Rojka.

—Así que debemos enfrentarnos a un nuevo futuro, como resultado. Uno que reconozca que todas las criaturas que viven en este planeta son vulnerables. Claramente has establecido una alianza con los humanos. Necesitamos un interlocutor ante ellos.

—¿Y crees que yo puedo serlo?—preguntó Rojka. En cierto modo, para algunos Sangheili, este sería un papel menor. Estaba claro que Akato estaba afirmando su autoridad.

—¿No lo crees? —Sería una posición difícil. Pero Rojka aún podría liderar a través de la influencia, sino de la fuerza bruta. Al igual que un humano. Podía influir en las dos especies que vivían aquí, se dio cuenta. Podía, como Melody Azikiwe, hacer que las cosas existieran.

—Estoy de acuerdo en que necesitamos a los humanos ahora— dijo Rojka. — Ambos nos estamos reconstruyendo. Juntos seremos más fuertes. El gobierno terrestre de los humanos tendrá pronto su propia flota en órbita, y su atención. Sanghelios, sin duda, también nos mirará de forma mucho más crítica. Yo quiero que Rak sobreviva. Eso es todo lo que deseo. Te prometo que no supondré una amenaza para tu liderazgo, Akato. Yo hablaré con los humanos por ti.

Se sentía tan extraño decir tales cosas. Estaba dando la espalda a muchos años de anhelo y aspiración de liderazgo a través del combate y otros medios.

Tanto los Sangheili como los humanos habían perdido mucho en la guerra. Pero había que supervisar la reconstrucción si alguno de ellos quería sobrevivir aquí. Había una paz que asegurar con los humanos. Un futuro por el que trabajar.

Un futuro que, Rojka había aprendido después de todo lo que había pasado, quería ver hecho.

—Yo seré vuestro enviado— dijo Rojka.

Akato asintió al grupo de Sangheili. Abrieron el círculo y se colocaron detrás mientras Akato extendía un brazo hacia los torreones que bordeaban el valle. Rak.

—Bienvenido a casa, Rojka. Tenemos mucho que discutir. El futuro de esta ciudad y de este mundo.

—Gracias, Kaidon.—Rojka se puso a su lado, caminando hacia su hogar y hacia un futuro muy nuevo y diferente.

Uno al que ahora daba la bienvenida.

La fragata UNSC Welcome to the Snipehunt, fuertemente blindada y con forma de cañón, salió del espacio de deslizamiento justo por encima de Carrow.

Cuando Jai la vio acercarse desde la cabina del Pelícano, se volvió hacia Adriana y Mike.

—¿Estamos preparados para esto? —preguntó en privado por encima de los cascos del equipo.

Melody, que estaba en la cabina, miró hacia atrás y les hizo un gesto con el pulgar hacia arriba.

Jai le hizo un gesto con la cabeza.

—Es hora de enfrentarse a la música— dijo Adriana. — La guerra ha terminado. El Pacto se ha ido. Puede que nos den el alta. Para ser sincera, nunca había pensado en cómo sería el final de nuestra lucha.

—¿De verdad crees que el ONI ha cambiado?—preguntó Mike. — ¿O que la lucha ha terminado? Nos utilizaron antes de que apareciera the Covenant. Sabes que seguirán haciéndolo después también.

Hubo un largo silencio en el Pelican mientras la nave de descenso se dirigía al hangar abierto de la fragata.

Mike los miró.

—Somos Spartan— dijo. — Yo... no sé nada más. Yo... no tengo nada más.

—¿Entonces nos quedamos juntos y vemos lo que viene?— preguntó Jai.

—Todavía hay amenazas por aquí— dijo Mike. — Vimos lo que les pasó a los Surakans. Los Brutos y los Élites. Yo no creo que la lucha haya terminado.

—¿Qué pasa con Glyke? Existe la posibilidad de que nos juzguen como criminales de guerra para salvar la cara por lo que le pasó a ese mundo— dijo Jai. — Lo sabes, ¿verdad? ¿Estás preparado para eso?

—Estoy listo para cualquier cosa.

La bienvenida al Snipehunt se tragó al Pelícano, que se posó en la bahía del hangar. Habían pasado seis años desde que Jai había estado dentro de una nave UNSC. Seis años.

Jai se detuvo cuando la rampa se abrió lo suficiente para que pudiera ver lo que les esperaba.

—¿Qué es esto? —preguntó en voz alta.

Docenas de tripulantes se alineaban en la bahía del hangar con sus uniformes de gala, perfectamente colocados según su rango. Uno de ellos dio la orden de saludar y todos respondieron al unísono.

Melody se puso en medio del Equipo Gris.

—Han venido a verte— explicó. — No muchos Spartan de su generación sobrevivieron a la guerra.

—Esto es extraño— dijo Jai.

—Están aquí para honrarte. Asimílalo, Spartan. Mira a tu alrededor. Que sepas que tus enemigos han muerto y que tú has vivido— dijo Melody.

Esas palabras, pensó Jai, son muy Sangheili. Ella había pasado mucho tiempo con los alienígenas; se preguntó cuánto se le había pegado.

—La Tierra sobrevivió— dijo Melody. — Y ahora Carrow sobrevive. Seguimos vivos para construir un futuro, gracias a los sacrificios que todos habéis hecho. ¿Todavía crees en el futuro, Jai?

Jai miró a la multitud expectante.

—Yo no creía que hubiera uno cuando flotábamos alrededor de Glyke, antes de hundirnos. Tampoco cuando nos descongelaste.

—¿Y ahora? —Melody enarcó una ceja.

—Han cambiado muchas cosas en Carrow— dijo Jai.

—Pues entonces— dijo Melody— intenta creer en Uno.

Pasó junto a él y bajó de la rampa. Jai la siguió, con Adriana y Mike a su lado. La bahía de aterrizaje se llenó de aplausos ensordecedores que reverberaron en las paredes.

—Jai tiene razón. Esto es extraño— murmuró Adriana.

—Habéis vuelto como héroes— le dijo Melody.

—No somos héroes— le dijo Adriana. — Solo seguimos órdenes lo mejor que pudimos en una situación horrible.

—Ellos ven héroes. Ahora venid. —Melody las condujo a través de la tripulación reunida y hasta los oficiales que esperaban para recibirlas.

Los oficiales saludaron a los Spartan mientras Melody los presentaba.

—Lo siento mucho, tenemos que interrumpir esto— les dijo Melody. — Me han dicho que tenemos una reunión en uno de los espacios de información...

—Por supuesto— dijo un teniente visiblemente decepcionado. — El contramaestre Dunkirk les guiará.

El contramaestre Dunkirk parecía menos asombrado que el teniente. Les guió en silencio por los pasillos de la nave. A Jai le resultaron familiares las puertas en ángulo y los largos pasillos. En cierto modo, había vuelto a casa. CPO Dunkerque se detuvo fuera de un espacio de información cerca del puente.

—Gracias— le dijo Melody en un tono que claramente le liberaba de la necesidad de seguir merodeando por allí. Miró a los maltrechos Spartan. — ¿Listos?

Como respuesta, Jai abrió la puerta y entró.

Allí esperaba un oficial del ONI. Pareció brevemente molesto cuando vio a Melody. La mirada desapareció bajo una familiar máscara de calma. — Soy el comandante Yarick. Estoy aquí para ayudar al Equipo Gris a reintegrarse. La mayoría de los oficiales al mando con los que trató el Equipo Gris ya no están operativos. Voy a tomar el relevo donde lo dejaron.

—Antes de hablar de la reintegración... —empezó a decir Melody.

—Sra. Azikiwe— interrumpió Yarick. — Ya ha detallado sus preocupaciones. Nuestra actual almirante tiene experiencia con el programa SPARTAN-II y sus presiones. Está bastante familiarizada con la situación y con lo que se necesita para avanzar. Tenemos a nuestra disposición a los mejores para trabajar con el Equipo Gris. El primer paso para ellos serán algunos análisis básicos de funcionalidad y algún permiso para bajar a tierra.

Eso pareció apaciguar un poco a Melody, pero no se echó atrás. — Este equipo ha dado mucho ahí fuera. Lo entiendes, ¿verdad?

Yarick frunció los labios.

—Señorita Azikiwe, usted trabaja para el Cuerpo Diplomático. Aunque sus servicios a la Oficina de Inteligencia Naval son muy apreciados y valorados, ya no son necesarios. Ahora, necesito que abandone el espacio mientras sigo informando al Equipo Gris. Tengo entendido que necesita hacer arreglos con el gobernador Lamar Edwards para una misión de continuar aquí en Carrow... —

Jai observó cómo Melody se daba cuenta de que había sido despedida con la misma naturalidad con la que había despedido al oficial Dunkerque.

Pero Melody no estaba dispuesta a dar marcha atrás, por lo que Jai decidió calmar la situación antes de que se intensificara.

—Ok, Enviado. Estaremos bien. Todavía hay mucho que trabajar con Suraka. Gracias por cuidarnos. Hablaremos contigo cuando todo esto se haya solucionado.

De mala gana, Melody se dio la vuelta y salió del espacio.

—Señor. ¿Qué hay de lo que pasó en Glyke? — preguntó Jai cuando ella se fue. La pregunta había estado esperando sobre sus cabezas como una nube oscura.

Yarick se cruzó de brazos.

—Tenéis una elección ante vosotros, Spartan.

—Vamos.

—Algunos recomiendan dar de baja al Equipo Gris. Una baja general o por dificultades. Se os asignaría un equipo de reintegración, pero habría algunas... condiciones asociadas. —Yarick los miró, curioso por su reacción.

Jai miró a Adriana y a Mike.

—Yo no creía que el ONI permitiera que los Spartan se convirtieran en civiles— dijo.

—Yo no he dicho que lo hiciéramos— respondió Yarick. — Hay otras formas de emplear tus habilidades que no implican exposición pública. Sólo un puñado de personas sabe lo que pasó en Glyke. Algunos de ellos son aliados Sangheili que nos gustaría mantener en nuestra gracia. Este sería un desmantelamiento sólo de cara al público. La conclusión sobre Glyke es que aunque fue trágico, no fue novedoso. El genocidio planetario fue efectivamente hecho a la humanidad repetidamente en el curso de la guerra. Los Sangheili lo saben y nosotros también, por eso ponemos la decisión en sus manos.

Jai asintió lentamente, y el mundo que le rodeaba volvió a centrarse en lo que no se había dado cuenta de que había perdido. — Somos Spartan, señor. No podemos ser otra cosa que Spartan. No vamos a dar un paso atrás. Eso no es el Equipo Gris.

Había hablado en su nombre. Se tensó, esperando una objeción. Pero ni Adriana ni Mike dijeron nada. Asintieron rápidamente, con las viseras ligeramente inclinadas hacia delante.

El Equipo Gris ha vuelto, pensó Jai.

—La guerra que estábamos librando parece haber terminado —continuó Jai— Obviamente, tenemos que ponernos al día. Pero incluso nosotros podemos ver que lo que queda del Pacto sigue causando problemas. La UNSC apenas puede controlar mundos enteros como Carrow tan lejos de la Tierra. No ha terminado con nosotros, señor. Creo que todos lo sabemos. Entonces, ¿cuál es la otra opción?

El comandante Yarick sonrió.

—Tienes razón: la ONI preferiría mantener al Equipo Gris intacto y activo. Los Precursores dejaron muchas parcelas llenas de secretos por toda la galaxia; muchos de ellos han aparecido en colonias humanas. Hay artefactos y tecnología esparcidos por toda la Zona Conjunta Ocupada, lo que obviamente hace que nuestra paz sea extremadamente tenue. La humanidad es vulnerable, Spartan, especialmente aquí fuera. Necesitamos una fuerza de ataque especializada que podamos enviar a la oscuridad, donde el UNSC no tiene cobertura formal, que pueda mantenernos a salvo.

—Y tú crees que nosotros somos ese equipo.

—En parte. —Yarick extendió las manos. — Mira, si aceptas volver en calidad de tal, podemos ofrecerte un indulto formal que el Árbitro —el líder sangheili Thel 'Vadam— ha reunido junto con otros a sus órdenes. Entonces te unirías a un equipo.

—Somos un equipo— dijo Mike. — No trabajamos con otros, señor.

—Correcto— dijo Adriana. — Nosotros vamos Solos. Así es como siempre hemos hecho esto.

Yarick sonrió.

—En realidad estoy hablando de un equipo interespecies, entrenado para trabajar juntos y hacer frente a lo que sea que nos amenace ahí fuera.

—Nunca hemos trabajado con otros— dijo Adriana, dando un golpecito en la mesa— Ni siquiera con otros Spartan.

Pero eso no es cierto, pensó Jai. Habían trabajado con Rojka. Habían luchado junto a Melody.

—Necesitaremos tiempo para pensarlo— dijo Jai.

—Si quieres volver a entrar, así es como va.

—¿Te lo puedes creer?— dijo Adriana en privado a través del casco de Jai. Luego, disgustada— ONI.

—Si hacemos esto, quiero un merodeador de la UNSC a nuestra disposición— le dijo Mike a Yarick.

—¿Qué—preguntó Yarick, girándose para mirar directamente a Mike. — Eso es...

—No lo haré a menos que tengamos una corbeta sigilosa, algo rápido y con capacidad de deslizamiento— dijo Mike. — Ya no vamos a hacer autostop. O tomar siestas de seis años. Tenemos nuestra propia nave. Un merodeador.

Yarick miró a los Spartan.

—Si estáis de acuerdo con lo que os propongo, veré qué puedo hacer— dijo.

—Yo también tengo peticiones— dijo Adriana. — Si los sangheili son ahora nuestros aliados, tengo toda una lista de armamento de la que quiero abastecerme. Es una lista muy larga.

Jai sonrió. El peso que llevaban encima tardaría mucho en desaparecer del todo. Pero habían doblado una esquina. Estaban rotos, magullados... pero seguían siendo el Equipo Gris.

Melody caminaba por los pasillos de Bienvenidos al Snipehunt. Pronto estarían en camino. De vuelta a la Tierra. De vuelta a los trajes y a los cócteles con diplomáticos. El papeleo y el zumbido de las oficinas.

Pero ella volvería habiendo salvado un mundo. Había un futuro que construir en Carrow. Pronto habría naves con aún más diplomáticos en camino hacia aquí a medida que la UEG creara canales oficiales. Formalmente, afirmarían que una parte de Carrow que contenía Suraka era una Colonia Exterior. Una parte de este mundo caería bajo la jurisdicción de la UEG. Financiarían las reparaciones y se encargarían de las consecuencias del ataque de Sangheilos y Jiralhanae.

Sangheilos probablemente haría lo mismo con Rak, lo que significaba que en algún lugar del desierto de Uldt, entre Suraka y Rak, habría una frontera terrestre real entre la UEG y los Sangheili.

En la práctica, Melody sabía que la UEG no tenía la capacidad de obligar a Suraka a regresar ahora mismo. Así que, al menos durante los próximos años, habría que aplicar una forma de realpolitik. Probablemente lo mismo para los Sangheili. Carrow sería tratada como si fuera independiente aunque sobre el papel todo cambiaría. Melody sería una embajadora no oficial. No sólo entre Suraka y la UEG, sino entre la UEG y los Sangheili.

¿Dónde la colocaría eso en el organigrama? Ese tipo de trabajo de campo le ayudaría mucho a ascender. Desbloquearía misiones con las que ni siquiera había soñado.

En el pasado, se habría sentido eufórica por ello.

Pero ahora estaba aquí, recorriendo los pasillos del Snipehunt. ¿Cuándo había dormido por última vez? O pensó en su personal. Tendría que escribir las cartas a sus familias.

¿Cómo se supone que debo sentirme después de una batalla?

En los últimos dos días, cada vez que se acostaba e intentaba cerrar los ojos, el sueño se le escapaba, como si intentara aferrarse al agua.

Le habían dado parches para dormir. Sabía que la iban a pinchar mucho más cuando volviera a la Tierra. Había necesitado años de terapia para asimilar el hecho de haber crecido como civil en una guerra. ¿Cuántos años le llevaría aceptar lo que acababa de ocurrir?

¿Significaba eso que, al igual que entonces, no dejaría de sentirse aturdida? ¿Que nunca sentiría alivio? ¿Qué le esperaba otro largo viaje?

La idea la asustó. Se había mantenido ocupada los últimos días desde que salió de la estructura de los precursores. Intentando mantener todo aquello enterrado.

Melody se detuvo ante la puerta de una cabaña. Llamó suavemente, ignorando el sistema de comunicación.

—Hola— dijo cuándo se abrió.

Adriana-111 estaba en el umbral, con pantalones cortos y camiseta sin mangas. Sin casco. Sin armadura. Su rostro pálido resaltaba en la oscuridad. Demasiado tiempo bajo la armadura. Demasiado tiempo bajo un sol alienígena. Adriana se pasó una mano por el pelo rapado.

—¿No puedes dormir? —preguntó Adriana.

—No.

—Los parches funcionan.

—Me hunden en la oscuridad. No me gusta la sensación.

—Entra. —Adriana se apartó de la puerta. — Incluso en la oscuridad, esas cosas en tu mente, nunca te dejan realmente ir. Las drogas sólo las hacen invisibles.

Melody entró y la puerta se cerró tras ella.

—Nadie más en esta nave entendería por lo que hemos pasado. Tenía que dejar de darle vueltas a esas cosas en la cabeza. Se habían centrado sólo en sobrevivir durante tanto tiempo. Ahora el mundo se abría de nuevo para ella.

—Algunos han estado en la guerra— dijo Adriana.

—Pero ninguno como el que acabamos de ver.

—Siempre pasa lo mismo— dijo Adriana.

Melody se sentó en una silla en un rincón de la pequeña cabaña. — ¿Sabes qué va a elegir el Equipo Gris?— preguntó. Le habían dicho que les ofrecerían algún tipo de salida, o más trabajo con la ONI.

Adriana estaba preparando té en una pequeña cocina. Era un acto extrañamente tranquilo, que resultaba extraño por su estatura y su musculatura. Allí estaba una Spartan, sin armadura, haciendo algo tan... normal.

Le tendió a Melody una taza de agua humeante y luego un recipiente de color cereza con una selección de tés.

—Ya lo sabes— dijo Adriana. — Acabas de llamarnos Equipo Gris. Tu respuesta está ahí.

Más tarde, con el té aún caliente en el estómago, Melody se tumbó mirando al techo de su propio camarote. Por mucho que lo intentara, seguía sin poder conciliar el sueño.

Veinte minutos para el tránsito por el torbellino.

El comandante Yarick regresó al espacio de reuniones y cerró la puerta. Alguien se movió en la oscuridad en uno de los escritorios del fondo. Yarick encendió rápidamente las luces.

—Almirante Osman— dijo, sobresaltado. — No me había dado cuenta de que estaba a bordo.

¿De dónde demonios había salido? El corazón le latía con fuerza a pesar de su forzado tono despreocupado. Deseaba desesperadamente sentarse por sí le fallaban las piernas. La Comandante en Jefe de la Oficina de Inteligencia Naval estaba sentada frente a él cuando se suponía que estaba a años luz de la Tierra.

—He venido a través del merodeador para echar un vistazo a Carrow, Comandante. Yo... quería verlo de primera mano. En realidad estoy de camino a otro sitio: se avecina otra tormenta. Ella no se levantó. Sólo le observó con los ojos ligeramente entrecerrados durante un momento, y luego:

—El Equipo Gris se encontró con esta arma Forerunner, el Sharquoi. Casi perdemos un planeta aquí por culpa de esas cosas, Comandante. Podríamos haber acabado con ellos en la Tierra gracias a un jefe jiralhanae descontento.

—El Equipo Gris actuó rápidamente. Tuvimos suerte de tener Spartan en tierra— dijo Yarick.

—¿Tuvimos suerte? — El almirante Osman enarcó una ceja. — Alguien les dijo a los Sangheili dónde encontrar su bote salvavidas. Sí, eso fue muy afortunado. Alguien enseñó al enviado cómo liberarlos. Algunos llamarían a eso algo más que simple suerte.

Yarick se quedó boquiabierto un momento.

—Por supuesto, almirante.

—¿Por qué no me habla de su reunión con ellos? —Miró una notificación de una pantalla integrada en el escritorio y la pasó.

—Emitimos la propuesta, la que usted aprobó. Dijeron que tenían demandas. Almirante, si no muerden el anzuelo, ambos sabemos que no son el único equipo que hizo operaciones encubiertas contra objetivos de the Covenant durante la guerra. Podría ofrecer una opción alternativa para el grupo especializado que intentamos construir. Uno que probablemente... se integraría mejor. Y más asequible.

El almirante miró a Yarick como si fuera idiota.

—Son Spartan, comandante. Aceptarán el indulto y se unirán al equipo, aunque negocien un poco con nosotros. Y sí, nunca se integrarán del todo en este nuevo equipo; estoy de acuerdo con su informe. Pero precisamente por eso quiero que estén ahí fuera. No confían en otros fuera de su círculo, y eso significa que son exactamente el tipo de soldados que quiero en este equipo, justo al lado de nuestros aliados. Especialmente en el caso de que nuestros aliados decidan dejar de ser amistosos. Tendremos ojos y oídos allí mismo. Y armas, si la situación lo requiere.

—Almirante, quieren un merodeador— protestó Yarick.

Yarick nunca había visto sonreír al almirante.

—Ok. Entonces dales uno. Y de paso un nuevo blindaje.

—Almirante— Yarick asintió secamente. Uno para el Equipo Gris. Por lo visto, si el Equipo Gris quería una nave estelar rápida, blindada y sigilosa de la UNSC, iba a conseguirla. Tendría que buscar en sus notas la larguísima lista de armas del Pacto que le había dado Adriana.

—Por último— continuó el almirante. — ¿Qué hay de los Sharquoi? ¿Realmente el Havok se lo llevó todo, o sus escáneres desde la órbita han podido detectar algo que haya quedado?

—Tenemos nuestros contactos Surakan con todas las agencias científicas gubernamentales en tierra. Sus escaneos y los nuestros desde la órbita no indican nada. Pero tendremos que seguir vigilando por si alguno ha escapado al desierto. Por lo demás, sí, yo diría que estamos limpios.

El almirante Osman asintió.

—Bien.

Yarick dejó escapar un profundo suspiro.

—Almirante, ¿y Azikiwe?

—Azikiwe aún no lo sabe, pero pasará mucho más tiempo con los Sangheili. Será una de nuestras enviadas formales a las Espadas de Sanghelios mientras creamos este nuevo equipo.

Eso sí que es interesante, pensó Yarick.

—¿Debería saber sobre esta otra amenaza? ¿La "tormenta" que mencionaste?

—No, tenemos a otros encargándose de ello. Su trabajo es simple, Comandante. El Equipo Gris tiene que estar listo lo antes posible.

El almirante Osman se puso de pie.

—Las cosas están a punto de ponerse más interesantes, y voy a necesitar hasta el último Spartan en la oscuridad para protegernos.