Caramon, Sturm y Tasslehoff emprenden un viaje por mar para llevar a cabo un encargo de Raistlin. Durante la travesía, un vendaval de origen mágico los transporta a miles de kilómetros de distancia, hacia el Mar Sangriento Oriental.

En Solace, Raistlin convence a Flint y Tanis para que los tres realicen un peligroso viaje a Mithas, el reino de los minotauros. Su misión consistirá, no sólo en rescatar a sus amigos, sino en derrotar al Amo de la Noche, quien pretende que Sargonnas, el Dios de la Venganza, entre en el mundo y ayude a los minotauros a conseguir el dominio de Ansalon, para ello piensa sacrificar a una victima propiciatoria que no es ni más ni menos que Kitiara Uth Matar.

Tina Daniell

Mithas y Karthay

Dragonlance: Compañeros de la Dragonlance 6

ePub r1.2

XZAR 07.01.15

Título original: The Companions

Tina Daniell, 1993

Traducción: Mila López Díaz-Guerra

Ilustraciones: Clyde Cadwell

Retoque de portada: XZAR

Editor digital: OZN

ePub base r1.0

Para mis tres hijos, Clancy, Bowie y Sky

AGRADECIMIENTOS

Mi agradecimiento a los primeros novelistas de la saga DRAGONLANCE, Margaret Weis y Tracy Hickman. Es para mí un privilegio seguir sus pasos en el mundo de Krynn. Los juegos de aventuras escritos por Harold Johnson y Douglas Niles fueron cruciales para comprender y conocer a los minotauros y a los kiris. La directora del Departamento de Libros, Mary Kirchoff, me dio una oportunidad con "Kitiara Uth Matar" y después una segunda con "Mithas y Karthay". El editor Bill Larson captó errores y pulió mi prosa. Asimismo, doy gracias al editor de narrativa de TSR, Patrick McGilligan, que no se conformó con menos que mi mayor esfuerzo.

1

La desaparición

Tasslehoff Burrfoot estaba solo. Habiendo llegado, por el momento, a los limites de exploración que permitía un barco de tamaño medio como el Verana, el kender había regresado al camarote que compartía con Sturm Brightblade y Caramon Majere. No pudo menos que darse cuenta de que su marcha parecía complacer al capitán cuyos gritos, juramentos y amenazas lo siguieron hasta la cubierta inferior. ¡Encima de que Tas había puesto todo su empeño en ayudar con el aparejo de la vela mayor! Ya en el camarote, que en realidad era un cuartucho estrecho con tres literas prácticamente apiladas una sobre otra, Tas se sentó en el suelo con las piernas cruzadas Revolvió el petate y los incontables saquillos que siempre llevaba y examinó su contenido como si nunca lo hubiese visto hasta ahora. Su memoria acomodaticia le decía que todos eran objetos «encontrados», si bien en la mayoría de los casos había olvidado por completo dónde y cómo los había hallado.

Esparcidas a su alrededor había toda clase de cosas: una figurilla minúscula de un unicornio; una pluma de variadas tonalidades; piedras brillantes; piezas de joyería; bramante enredado; pergamino ribeteado; una flauta de madera; mapas amarillentos; botones; la deslustrada insignia de un explorador; una tira de piel con pelos grises y duros que Tas atesoraba y apreciaba porque era, juraba, un recuerdo de su legendario encuentro con un enorme y singular mamut lanudo…

Un objeto en particular, reseco y arrugado, le llamó la atención. Lo cogió y lo examinó bajo la mortecina luz que arrojaba una lámpara de aceite que había sobre un tosco anaquel fijado a la pared, debajo de la única portilla del camarote. A través de ella, Tas podía atisbar las azules aguas del estrecho de Schallsea, que subían y bajaban en un rítmico balanceo.

—Eh… ¡Esto no lo recuerdo! —musitó meditabundo mientras contemplaba la arrugada posesión—. Me parece una oreja de ogro, aunque no recuerdo haber cortado ninguna… Una oreja de ogro, se entiende. Tal vez Flint me la dio, aunque tampoco recuerdo haberle visto cortar una oreja a un ogro. Sí recuerdo que, una vez, le cortó el pie a un ogro, pero eso es diferente. —Escudriñó la cosa con los ojos entrecerrados mientras llegaba a una conclusión—. No. Definitivamente, no es una oreja.

Se encogió de hombros, soltó el objeto en el suelo y continuó examinando con atención sus preciadas posesiones. La búsqueda se había iniciado con un propósito específico que ahora corría el peligro de quedar relegado al olvido en favor de una u otra chuchería brillante que atrajese la atención del kender. Por fin, con una sonrisa complacida, Tas recordó su propósito y cogió una botellita de cristal verde de aspecto corriente, pequeña y redonda, con cuello largo.

—¡Ajá! —exclamó Tas, satisfecho.

Tras una breve inspección, colocó la botella sobre el anaquel, junto a la lámpara. A su luz, adquirió, en cierto modo, un aspecto menos vulgar al brillar con reflejos iridiscentes. En el anaquel ya había preparados una hoja de tosco pergamino y una pluma; el tablero estaba lo bastante bajo y era lo suficientemente ancho para hacer las veces de escritorio.

Preciándose de ser una persona excepcionalmente bien organizada, procedió a recoger sus «encontrados» tesoros y los distribuyó en los diferentes saquillos y la mochila, prometiéndose que uno de estos días se sentaría y haría un detallado inventario de todas sus preciadas posesiones.

* * *

Arriba, en cubierta, cerca de la popa, Caramon Majere estaba sentado en el suelo con un pequeño grupo de marineros de aspecto pendenciero. Dondequiera que fuese, Caramon hacía amistad con facilidad. Sturm, Tas y él habían reservado pasaje en el bajel varios días atrás. Aunque el Verona se había hecho a la mar hacía sólo dos días en su travesía de Eastport a Abanasinia, Caramon ya llamaba a todo el mundo por su nombre de pila, desde el capitán Jhani Murloch hasta el último hombre de la tripulación. El desaliñado grupo de cubierta compartía un rato de vocinglera camaradería y un jarro de aguamiel bajo el cielo de la tarde.

El anochecer se acercaba, pero el sol poniente llenaba el firmamento de una brillante luz roja anaranjada. Ninguna nube estropeaba el panorama y una suave brisa empujaba suavemente al velero. Ninguno de los marineros reunidos tenía la inminente obligación de hacer guardias nocturnas. Parecían una bandada en torno a Caramon, atraídos por su vitalidad y buen humor. Incitaban al musculoso joven, que se jactaba de sus numerosas conquistas femeninas.

—Caergoth tiene las mejores mujeres de cualquier puerto de Krynn —afirmó un fornido marinero que lucía grandes patillas.

—Están de buen año, puedes jurarlo —replicó uno de sus compinches, un tipo bizco. Su comentario provocó un coro de risotadas—. A mí me gustan delgadas y airosas, y para eso el mejor sitio es Flotsam.

—Nunca olvidaré a Ravinia —intervino, extasiado, Caramon, a quien la bebida había puesto melancólico. Su comentario atrajo las miradas de los marineros—. ¿Conocéis a la camarera de Eastport? —Uno de los hombres asintió con un gruñido—. Es muy tacaña con sus besos —protestó el mocetón, que hizo una pausa efectista antes de añadir—: ¡Pero yo fui más que generoso con los míos!

Unas carcajadas estruendosas acogieron su comentario. Caramon echó atrás la cabeza y se unió al jolgorio, riendo con tantas ganas que se le saltaron las lágrimas. Le pasaron el jarro de aguamiel y tomó un buen trago antes de pasarlo a su vez. El recipiente recorrió media docena de manos con sorprendente rapidez y acabó de nuevo en poder de Caramon.

Complacido con la impresión que causaba en los marineros, el joven se retiró el cabello castaño dorado de los ojos y echó otro buen trago. No reparó en que, desde hacía un rato, él era el único que bebía del jarro.

* * *

Las risotadas y los comentarios picantes procedentes de popa pasaban casi inadvertidos a Sturm Brightblade. Con las manos entrelazadas y apoyado en la batayola, el joven, cuya ambición era convertirse en Caballero de Solamnia, estaba sumido en cavilaciones, con la mirada prendida en las aguas cada vez más oscuras. Ninguna luz se reflejaba en sus límpidos ojos castaños.

Durante largos minutos, Sturm permaneció tan inmóvil que se lo podría haber tomado por una estatua. Era el menos sociable de los tres compañeros a bordo del Verona y mantenía una actitud reservada que podía interpretarse, como así había sido en muchas ocasiones, como arrogancia. Pero en este anochecer, con su silueta recortada contra el rojizo horizonte, más que arrogante, Sturm daba la impresión de ser un hombre solitario, aislado no sólo de los desconocidos, sino también de sus amigos.

La travesía lo había puesto melancólico. Su vida había sufrido un dramático giro a bordo de un barco. Cuando no era más que un muchachito, él, su madre y su séquito habían huido del ancestral castillo familiar en Solamnia, dejando atrás a su padre para enfrentarse al enfurecido populacho que se había levantado contra los caballeros.

Aunque por entonces era demasiado joven para recordar detalladamente la historia por sí mismo, Sturm llevaba la experiencia profundamente arraigada en su mente porque su madre le había relatado lo ocurrido con frecuencia. La imagen de su padre, obligándolos a abandonar el hogar aunque fuera por su propia seguridad, estaba grabada a fuego en su alma. A una edad temprana, Sturm había conocido el doloroso precio del honor. Pocos eran los que tenían en estima a la Orden Solámnica en estos tiempos, pero Sturm se había comprometido a vivir de acuerdo con los nobles ideales de su padre y a cumplir con el Código y la Medida.

Como reflejando su sombrío estado de ánimo, un manto de nubes se alzó en el horizonte. Se levantó un viento fuerte y frío que sacó a Sturm de sus reflexiones. Reparó de inmediato en la masa nubosa, pero sin que despertara en él un especial interés, y se limitó a pensar, como podría haberlo hecho un niño, que tenía la forma de una inmensa criatura voladora con las alas extendidas y las garras tanteando el aire. Daba la impresión de que las aguas empezaban a agitarse delante del frente nuboso. Mientras seguía mirando en aquella dirección, Sturm advirtió que la masa de nubes crecía de manera ominosa; se aproximaba a gran velocidad y estaría sobre el barco en cuestión de minutos. Sturm se obligó a salir de su inmovilidad, se apartó de la batayola y dirigió la vista hacia la popa, donde todavía resonaban las risotadas de la tripulación. Tenía que encontrar al capitán Murloch y asegurarse de que el barco estaba preparado para hacer frente a una tempestad. Después se ocuparía de Caramon y Tas.

* * *

Abajo, en la cubierta inferior, Tas había estado enfrascado en la redacción de su carta mágica a Raistlin Majere, el hermano gemelo de Caramon. ¡A Raistlin le causaría una gran ilusión recibirla! Tas llevaba mucho tiempo esperando con ansiedad que se presentara esta oportunidad… Bueno, si no mucho tiempo, por lo menos desde la noche en que habían embarcado en el Verona, cuando el contenido de uno de sus saquillos se movió y la mágica botella de mensajes se le hincó en el costado, recordándole así su existencia.

Fue entonces cuando se acordó de la botella mágica que había obtenido hacía unos años a cambio de cuentas y perfume de un comerciante de Sanction. O quizá de un primo en Kendermore. Hacía taaanto tiempo…

Fuera como fuese, a Tas le habían asegurado que la botella podía arrojarse al mayor océano y llevaría un mensaje a cualquiera, a cualquier parte del continente de Ansalon. Aquélla era exactamente la clase de pasmosas hazañas que tenían un lugar prominente en las historias que tío Saltatrampas acostumbraba contarle, y ésta era la ocasión perfecta para utilizar el artefacto mágico. Raistlin, quien era ya prácticamente un mago —no había pasado la Prueba aún, pero lo haría algún día no muy lejano—, sabría apreciar, sin duda, un método de comunicación tan singular. ¿Quién sabe? Puede que incluso el joven mago hablase de manera elogiosa acerca de la creatividad de Tas y su buen hacer digno de toda confianza al viejo enano cascarrabias, Flint Fireforge.

Sin embargo, había que ser extremadamente juicioso con lo que se escribía —o se decía— a Raistlin, pensó Tas mientras se sentaba, con la pluma cernida sobre la arrugada hoja de pergamino. Raistlin tendía a estar malhumorado y a veces incluso francamente desabrido. Un mensaje en una botella mágica podía ser la clase de cosa que le arrancaría una sonrisa, siempre y cuando el mensaje estuviese bien redactado.

Durante varios minutos, Tas contempló pensativo la hoja de papel en blanco que tenía ante sí, con el entrecejo fruncido y el copete en una absoluta inmovilidad, fuera de lo común. Por fin empezó a escribir:

«Querido Raistlin:

«¿No es extraordinario? Te estoy escribiendo a bordo del Verona, un buen barco… Al menos, lo ha sido hasta ahora (tras dos días y dos noches de navegación). Caramon está en el piso de arriba…».

Tas tachó esto último y continuó:

«Caramon está en cubierta, pasando un buen rato con sus nuevos amigos, los marineros, y Sturm probablemente esté deambulando por ahí, sumido en serias reflexiones. Ya lo conoces. Bueno, supongo que también conoces a Caramon. ¡Hola, Tanis!

»El motivo de esta carta es decirte lo que ocurrió después de que llegamos a Ergoth del Sur. Hicimos el trayecto de dos días por la costa sin incidentes, y nuestra pequeña misión tuvo éxito. Asa estaba acertado sobre el paradero del minotauro herbolario que vendía la raíz de jalapa molida que se necesita para realizar el conjuro que estás investigando. Nunca lo dudé, pues, como cualquier kender, Asa es un experto en mapas y, además, es muy buen amigo mío desde hace años y conoce a la perfección el negocio de hierbas y plantas. No te preocupes. Tengo la jalapa guardada a buen recaudo en uno de mis saquillos».

En este punto, Tas se levantó de un brinco y palmeó uno de los saquillos que había dejado sobre la litera, para asegurarse, y luego se lo guardó a la espalda mientras sus ojos iban veloces de un lado a otro del camarote. Ningún sonido llegó a sus oídos salvo el tranquilo crujir del barco y el susurro de sus propios movimientos. Satisfecho, volvió a sentarse ante el improvisado escritorio, bajo la portilla, y reanudó su misiva.

«Tal vez ya hayas deducido que esta botella es mágica. La adquirí por medios honestos y sagaces durante mi época de «ansia viajera» (creo) y, cuando reparé en ella hace dos días, se me ocurrió que podía escribiros una carta a ti, a Tanis y a Flint. ¡Hola, Flint! ¡Apuesto a que creías que me había olvidado de ti!

»Si todo marcha bien, esta misiva será rescatada del mar por algún honrado pescador que, con gran sagacidad, comprenderá su importancia y te la llevará a Solace, donde será ampliamente recompensado. De hecho, la botella transmitirá su mensaje —con mi voz— a quienquiera que la descorche. ¿Te lo imaginas? Bueno, supongo que a estas alturas ya te lo habrás imaginado.

»Sea como sea, regresamos a Abanasinia en el antes mencionado barco y llegaremos a Solace dentro de una semana o dos, dependiendo de las paradas que hagamos para descansar y divertirnos. Y ya sabes cómo le gusta a Caramon detenerse y descansar y divertirse, de manera que esta carta, probablemente, llegue antes que nosotros».

Aquí, Tas hizo una pausa y se rascó la barbilla. Éste era un buen principio. Mordisqueó el extremo de la pluma y luego la mojó en el tintero.

«En fin, la misión fue un éxito. A Caramon le gustó sobremanera la ciudad cercana, llamada Hisopo. —Asa también tenía razón en este punto—, y parece que hizo un montón de nuevas amistades, sobre todo amistades femeninas. Sturm lo acompañó en ocasiones, pero otros ratos los dedicó a explorar los muelles y el puerto de Hisopo, que es una localidad mucho más pequeña que Eastport, pero limpia y acogedora. No tiene muchos visitantes de lugares lejanos. Creo que a Sturm le gustó la ciudad, pero con él nunca se sabe.

»Hice cuanto estaba en mi mano para tenerlos vigilados a los dos, aunque también encontré tiempo para explorar un poco por mi cuenta. Hisopo está llena de tiendas, pero, al parecer, muchos de los comerciantes no habían visto nunca a un kender. Se ponían tan nerviosos cada vez que entraba en sus establecimientos que por último Sturm sugirió que no me separase de él —mejor dicho, insistió en ello— y me mantuviese lejos del distrito comercial.

»Sin embargo, en nuestro viaje han ocurrido algunas cosas ciertamente raras e inexplicables de las que me gustaría hablarte y que son el motivo de que escriba esta carta; ni que decir tiene que, de otro modo, no habría malgastado una botella mágica en un viaje aburrido.

»La tienda del minotauro herbolario era por completo diferente de cuantas conozco. Para empezar, estaba en una cueva y, si no hubiésemos tenido el mapa de Asa, nunca la habríamos encontrado. Además, el minotauro era un tipo de lo más educado y amable y tampoco olía tan mal como acostumbran los de su raza. Sturm comentó que, de hecho, había captado el aroma de jabón en el astado individuo, cuyo nombre es —o supongo que debería decir «era», aunque me estoy anticipando a los sucesos—. Argotz».

El rítmico crujido del barco cambió de manera repentina, y su suave balanceo fue interrumpido por una brusca sacudida. Una ráfaga de viento abrió de golpe la portilla. Tas se levantó de un salto y se asomó por ella, contento por la distracción. ¡Bien! ¡Se acercaba una tormenta! El kender nunca había estado en el mar durante una tempestad y estaba seguro de que sería una experiencia fascinante y divertida.

Tas volvió a sentarse frente al escritorio y se puso a escribir deprisa a fin de terminar la carta antes de subir a cubierta para contemplar la tormenta.

* * *

Sturm apenas había dado unos pasos hacia la popa cuando los primeros granizos lo acribillaron con la fuerza de cientos de minúsculos y dolorosos proyectiles. La cubierta se hundió bajo sus pies y perdió momentáneamente el equilibrio al resbalar con los pedriscos de hielo. Sturm miró hacia arriba y vio que la ominosa masa de nubes se les había echado encima con tanta rapidez que el cielo se había oscurecido de improviso a su alrededor. En lo alto, crepitó un rayo, y las llamas estallaron en el tope del mástil del Verona. Aferrándose a la batayola, Sturm avanzó agachado contra el viento y se dirigió al puesto del capitán, en la popa.

Un instante después, Sturm casi estaba cegado por la punzante lluvia que caía con sobrecogedora intensidad. Resguardándose los ojos con una mano y agarrándose a la batayola con la otra, el joven apenas conseguía avanzar.

Lo que vio al aproximarse a la popa hizo que se le pusiera un nudo en la boca del estómago. Un grupo de marineros se afanaba para botar una pequeña barca en las encrespadas olas. Sturm se dirigió trabajosamente hacia ellos; mientras lo hacía, el barco cabeceó bruscamente y lo levantó en vilo. Para cuando consiguió incorporarse y ponerse derecho, el bote salvavidas y los marineros habían desaparecido por la borda.

Sturm miraba todavía perplejo en aquella dirección cuando varios miembros más de la tripulación del Verona se deslizaron furtivamente por el lado contrario llevando bajo los brazos lo que parecían salvavidas improvisados. Sturm los llamó a voces, pero con la rugiente tormenta apenas si oyó su propia voz. Cuando alcanzó la batayola por donde los marineros habían saltado, Sturm se asomó por la borda pero no atisbo nada salvo las oscuras olas estrellándose contra el casco.

La deserción de la tripulación era un acto no sólo cobarde, sino también extraño. ¿Acaso suponían que les irían mejor las cosas en las embravecidas aguas que a bordo del zarandeado Verona? ¿Sería una especie de motín? Sturm alzó la vista hacia el puente de mando, donde solía encontrarse el capitán Murloch. La perplejidad de Sturm aumentó y dio paso al enojo y al temor. Murloch no estaba allí; no había nadie al timón, que giraba enloquecido.

Aquello era muy raro, no cabía duda. El capitán Murloch no parecía la clase de persona que incumple sus obligaciones. Había sido el propio Sturm quien lo había elegido entre los capitanes de barco cuyos veleros estaban anclados en Eastport. El semblante taciturno y hosco de Murloch denotaba experiencia. Tas lo había apodado «Cara de Morsa» debido a que los dientes le sobresalían de la descarnada mandíbula.

Un terrorífico crujido atrajo la atención de Sturm hacia lo alto. Con los gráciles movimientos de una bailarina, la parte superior del mástil se partió y se precipitó lentamente en el encrespado mar. Nadie se había molestado en arriar las velas ante la proximidad de la tormenta y ahora no había ningún miembro de la tripulación para hacer frente a este momento de crisis.

En medio de su preocupación, Sturm recordó a sus amigos y empezó a avanzar penosamente en dirección a popa, donde había visto por última vez a Caramon bebiendo con un grupo de marineros. El Verona se balanceaba salvajemente bajo sus pies; daba la impresión de que el barco estuviese girando sobre sí mismo, lo que hacía que a Sturm le diera vueltas la cabeza. El viento y la lluvia se descargaban a su alrededor con furia y creaban un abrumador estruendo.

Por fin, tras lo que le pareció una eternidad, el joven se apartó de la batayola, se lanzó hacia el pequeño camarote que había en la popa y lo rodeó, buscando el relativo refugio que ofrecía.

Sturm sacudió la cabeza consternado ante lo que contempló. Caramon estaba despatarrado en la cubierta, con los ojos cerrados; a su costado, un jarro de licor rodaba en una y otra dirección. «Embriagado», pensó Sturm con exasperación. Había aprendido a respetar a su amigo por su arrojo y sus dotes de guerrero, en tanto que reconocía que, debido a su naturaleza generosa en extremo, no siempre podía uno fiarse de su sentido común. Pero cometer tal desliz, precisamente en estos momentos, era casi inexcusable.

¿Y dónde estaban sus compañeros de jarana? Era evidente que se habían desentendido de él.

El suelo cabeceó con violencia bajo los pies de Sturm, que se agarró al costado de la estructura mientras calculaba lo difícil que le iba a resultar arrastrar a Caramon al refugio que ofrecía el interior del pequeño camarote. Después tendría que sacudirlo hasta lograr que se despertara, antes de poder ir a buscar a Tas, pensó Sturm, sombrío. Y todo ello suponiendo que quedasen suficientes miembros de la tripulación para gobernar al Verona.

Sin apartarse mucho de la pared del camarote, Sturm se agachó para agarrar a su amigo. A pesar de que la cubierta estaba resbaladiza por la lluvia, no iba a ser nada fácil arrastrar el corpachón de Caramon. Fue entonces cuando se dio cuenta de que faltaban las armas de su compañero. Antes de que tuviese tiempo de reflexionar sobre este extraño hecho, escuchó un roce a sus espaldas. Giró la cabeza, pero era demasiado tarde; el joven solámnico sintió un golpe en la sien, seguido de una sensación de estar precipitándose por un oscuro agujero sin fondo mientras el viento aullaba en sus oídos.

* * *

Tasslehoff había estado absorto terminando la carta a Raistlin. Cuando, a causa del movimiento del barco, cada vez más violento, la lámpara de aceite cayó del escritorio y se hizo añicos, el camarote se sumió en una repentina oscuridad. Tas alzó la vista con expectación, justo a tiempo de agarrar la botella mágica de mensajes antes de que rodara fuera del tablero.

—Oh… la tormenta. Lo olvidé —musitó el kender para sí mismo.

Rápidamente enrolló el pergamino y lo metió en la botella, arrancó un pellizco de corcho, lo desmenuzó y lo echó dentro; luego vio cómo la carta adquiría un fulgor dorado antes de desvanecerse. Siguiendo las instrucciones que recordaba, se apresuró a tapar la botella y la levantó. Parecía vacía.

De puntillas, Tas aplastó la nariz contra el cristal del ojo de buey; en la mortecina luz sólo distinguió que se trataba de una buena tormenta. Abrió la portilla y arrojó la botella al embravecido mar con todas sus fuerzas.

Mientras se apartaba de la portilla, el camarote se inclinó en un pronunciado ángulo, y la silla en la que Tas había estado sentado cayó y le golpeó las espinillas. Los relámpagos se sucedían al otro lado del ojo de buey con brillantes estallidos de luz blanca que se extinguían casi al mismo tiempo de surgir, seguidos de inmediato por los fuertes estampidos de los truenos. Entre el estruendo de dos rayos, Tas oyó algo más en cubierta.

Intentando, aunque sin éxito, olvidar el dolor de las espinillas, fue de un lado a otro del camarote recogiendo sus saquillos y metiéndolos a empujones en la mochila. No tenía la menor intención de dejar atrás sus tesoros.

—Quién sabe lo que puede pasar con una tormenta como ésta —reflexionó en voz alta—. Por lo que suena, en cubierta tiene que ser aún más excitante. Sturm y Caramon deben de estar pasándolo estupendamente ahí arriba. Apuesto a que están ansiosos porque me reúna con ellos. —Se tomó un momento para atarse a la espalda la jupak, el arma preferida de los kenders.

Tas abrió la puerta, se detuvo en el umbral y echó un vistazo a sus espaldas; la intensa luz de otro relámpago, a través de la portilla, lo cegó por un momento.

—Me pregunto si habré hecho bien en utilizar la botella mágica durante una tormenta —reflexionó—. Bueno, qué más da. Ya es demasiado tarde para remediarlo.

Giró sobre sus talones y recorrió el estrecho pasillo en dirección a la escalera que conducía a cubierta. Tas, que esperaba recibir una cálida acogida de sus amigos, sufrió una desilusión al no ver a nadie. No había señales de Sturm ni de Caramon y tampoco del capitán Murloch. Con la típica agilidad de los kenders, Tas se las ingenió para mantener el equilibrio a pesar de los balanceos y miró en derredor. La parte superior del mástil se había roto y, al parecer, había caído al mar. Las velas restantes se sacudían violentamente. El Verona cabeceaba como un borracho. ¿Dónde estaban Sturm y Caramon, por no mencionar a todos los demás?

Notando un movimiento a sus espaldas, Tas se dio media vuelta y se encontró frente al capitán Murloch, el viejo Cara de Morsa. El capitán esbozo una mueca que dejó a la vista sus dientes salientes. «Fenomenal —pensó Tas—. A pesar del peligroso aprieto en el que está su barco, Murloch no ha perdido el buen humor».

—¡Hola, capitán! —gritó para hacerse oír sobre el viento y la lluvia—. Menudo chubasco, ¿eh? Apuesto a que va a dar algún problema al barco. Me quedaré contigo y te echaré una mano. He estado en muchos barcos en circunstancias semejantes. Bueno, no tantos, a decir verdad. Siete u ocho, sin contar éste. Sturm y Caramon pueden ser también una gran ayuda. ¿Sabes dónde están? Es una suerte que nuestro amigo Flint no se encuentre aquí, porque…

Mientras hablaba, Tas se había adelantado unos pasos para asegurarse de que el capitán lo oyese. Sin embargo, a juzgar por la expresión del sonriente semblante de Murloch, daba la impresión de que no estuviese escuchando una sola palabra de lo que le decía. Perplejo y distraído. Tas no reparó en que el brazo del capitán se levantaba ni en el garrote que trazaba un arco hacia su cabeza hasta que fue demasiado tarde.

—¡Condenados kenders! Ni siquiera en pleno huracán dejan de darte la tabarra con su cháchara —rezongó el capitán. Pero el garrote había silenciado la verborrea de Tas, que yacía inconsciente a los pies de Murloch. El capitán lo cogió por el copete y lo arrastró hacia lo que quedaba del mástil. Debajo de las velas rasgadas, yacían inconscientes Sturm y Caramon.

El capitán arrastró los cuerpos laxos junto al mástil y empezó a atarlos, siguiendo las instrucciones recibidas. Trabajó tan deprisa como se lo permitía la furia de la tormenta. Por fin, cuando hubo terminado, contempló un instante el resultado de sus manipulaciones. Unos nubarrones densos, de color entre negro y púrpura, encapotaban el cielo sobre su cabeza. El maderamen del Verona crujía con fuerza.

El capitán Murloch había cumplido su parte en el trato. La generosa gratificación que había recibido lo compensaba ampliamente por la pérdida del Verona y el riesgo que corría su propia vida. Al igual que muchos viejos lobos de mar, Murloch amaba a su barco y lamentaba perderlo. Casi habría preferido perder la vida.

—Bueno, viejo amigo, lo pasamos bien juntos —musitó el capitán.

Murloch se agachó y sacó un grueso aro de corcho de una escotilla que había cerca del mástil. Se lo metió por la cabeza y lo aseguró con una cuerda a la cintura. Echó otro vistazo a los tres cuerpos inconscientes y después volvió la vista hacia las oscuras y turbulentas aguas.

Se encaramó a la batayola y se zambulló en el mar.

Había conseguido alejarse nadando varios metros del barco cuando los feos nubarrones cernidos sobre el Verona descendieron sobre la nave en medio de una furiosa descarga de relámpagos y granizo.

Luego, con un temible y creciente rugido, la nube empezó a elevarse lentamente, llevándose consigo al Verona. Desde la seguridad que significaba su posición alejada, Murloch apenas distinguía la silueta del casco, pero lo vio girar como una peonza mientras era absorbido por el vórtice.

* * *

Medio día después, el traidor capitán Murloch, arrastrado por la marea, atisbó en la distancia la costa de Abanasinia. Pronto estaría a salvo y en casa.

Se sentía cansado y hambriento, pero lo confortaba la perspectiva de ser un hombre rico el resto de su vida. Con el flotador de corcho bien sujeto a la cintura, el capitán Murloch empezó a bracear y a impulsarse con las piernas en dirección a la costa.

Un ruido extraño atrajo su atención hacia el cielo. El sol brillaba tan radiante que tuvo que protegerse los ojos; daba la impresión de que unas motas bailaran en el aire.

De repente, el capitán Murloch dejó de nadar y se quedó paralizado por la impresión. Lo que parecían ser motas era en realidad un enjambre de insectos voladores. Mientras los contemplaba horrorizado, reparó en que se habían cernido sobre él y se movían en su misma dirección. En ese momento, el enjambre se zambulló en picado.

Eran abejas gigantes: cientos, miles de ellas, zumbando, girando, picando. El capitán Murloch alzó un brazo fútilmente con la intención de espantarlas a manotazos. En un visto y no visto, su brazo quedó cubierto por las salvajes criaturas.

El aullido que lanzó el capitán fue un grito de total impotencia. Las abejas gigantes se introdujeron en su boca, le cubrieron el rostro, buscaron sus oídos y sus ojos. Crearon una alfombra viviente sobre el capitán Murloch, bullendo afanosas mientras llevaban a cabo su mortífera tarea.

En cuestión de segundos, el corazón del hombre cesó de latir y las abejas remontaron el vuelo hacia el sol.

Abajo, el rostro del capitán era una máscara de hinchazones rojas. Tenía la lengua colgando, negra y tumefacta, cinco veces más grande que su tamaño normal. Los brazos le colgaban fláccidos en el agua. La marea arrastró al capitán Jhani Murloch hacia la costa.

* * *

A miles de kilómetros de distancia, en un lugar accidentado y desolado —una tierra cubierta con parches de sal resecos por el tórrido sol y rodeada por un inhospitalario mar—, una figura corpulenta se inclinó para interpretar los signos de los brillantes objetos que había colocado cuidadosamente sobre el suelo llano de una meseta.

Había tardado medio día en la escalada desde su campamento de las secas y asoladas tierras bajas. No obstante, hacía este trayecto dos veces por semana a fin de ponerse en contacto con los dioses…, con un dios en particular.

La imponente figura levantó la cabeza al cielo y observó el modo en que la luz del mediodía se refractaba en los coloreados prismas cristalinos y en los plateados fragmentos de espejo.

A cierta distancia, agrupados en una tríada, se hallaban sus tres discípulos de más confianza y afinidad, a los que se conocía simplemente por los Tres Supremos. En el pasado, él también había sido uno de los Tres Supremos; ahora, era su líder incuestionable. Era inevitable que, algún día, uno de ellos lo sucediera en el cargo y continuara las sagradas funciones.

Detrás de los Tres Supremos, colocados en círculo a su alrededor, detrás de atalayas rocosas y formaciones escarpadas, se encontraban docenas de acólitos de rango inferior; el sol iluminaba sus monstruosos y retorcidos rasgos y arrancaba destellos de sus armas, de aspecto brutal y mortífero. Sus bestiales semblantes no dejaban entrever emoción alguna y sus ojos, enormes y redondos, miraban fijamente, vidriosos, como en trance.

Detrás de los acólitos se alineaban docenas de individuos; éstos no eran más que guardias y soldados, pero igualmente leales y temibles, atentos a la menor señal de su cabecilla para entrar en acción.

Harían cualquier cosa que les pidiera. Vivían exclusivamente para servir al Amo de la Noche.

Éste caminaba en círculo alrededor de los brillantes objetos de cristal, se inclinaba y observaba cada uno de ellos, fascinado por los destellos y cambios de luz. Protegiéndose los ojos con una mano sobre el prominente entrecejo, alzó la vista al sol ardiente y al cielo blanquecino para confirmar lo que había observado y descubierto en los cristales.

De su inmensa cabeza astada colgaban plumas y pieles, y unas campanillas repicaban al menor movimiento que hacía. En sus grandes manos portaba un palillo fino y largo de incienso que dejaba una estela de humo y un penetrante aroma dulzón. Fue de objeto a objeto, estudiando los signos.

Tenían que tomarse todavía ciertas precauciones y llevar a cabo ciertos preparativos. Había que ocuparse de los renegados e intrusos. Organizar los recursos. Nada debía interferir en la ejecución del conjuro.

Sargonnas aguardaba.

El Amo de la Noche contempló fijamente los dibujos de luz en los cristales coloreados y supo que el momento de actuar estaba próximo.

2

Mensaje en una botella

—Veinte a cinco —dijo Tanis, malhumorado, a la vez que escribía una nueva cifra en una mesa del taller de Flint.

El canoso enano, con evidente regocijo, hizo rodar una piedra negra, redonda y pulida, que se detuvo dentro del círculo dibujado con tiza en el suelo. En el círculo había un puñado de canicas más pequeñas y de variados colores. En el instante en que la bola más grande hizo contacto, Flint se aproximó de un salto con sorprendente agilidad y recogió todas las canicas que pudo mientras se esparcían fuera del círculo.

—Veintiocho —anunció Flint con satisfacción después de contar las piedras que tenía en la mano—. Pero no es necesario que llevemos la cuenta, muchacho. Después de todo, sólo es un estúpido juego. —Tuvo que esforzarse para contener la sonrisa que curvaba la comisura de sus labios.

—Veintiocho a cinco —dijo Tanis mientras borraba la cifra anterior y apuntaba la nueva.

A pesar de ser un día laboral del que sólo había transcurrido la mitad de la jornada, Flint casi estaba retirado y abría su tienda sólo cuando le apetecía tratar con los aburridos clientes. Mantenía limpias y a punto las herramientas, pero algunas de ellas no habían sido utilizadas desde hacía semanas. El viejo enano tampoco sentía ya la misma pasión por la metalurgia que lo había llevado a ser un maestro en su oficio, cuya destreza y creatividad habían hecho que sus obras fueran muy apreciadas incluso por los elfos. De hecho, había sido el negocio metalúrgico por lo que Flint y Tanis se habían conocido años atrás, en Qualinesti, cuando el semielfo no era más que un chiquillo.

Hoy, Flint había propuesto jugar un rato a las canicas con el propósito de sacar al semielfo de su mohíno estado de ánimo, pero no estaba teniendo mucho éxito. Tanis sólo podía pensar en Kitiara, que había partido de Solace hacía unos pocos meses sin decirle adonde se dirigía. Flint, por otro lado, estaba de muy buen humor últimamente porque ese incorregible kender, Tasslehoff Burrfoot, también se hallaba ausente desde hacía unas semanas, de viaje con Caramon y Sturm.

«Qué tranquilidad cuando Tas no está», se decía Flint para sus adentros por lo menos una vez al día.

Tanis se levantó, fue hacia el círculo de tiza y colocó las canicas en el centro. Luego retrocedió a la distancia requerida antes de volverse de cara a la diana. Su figura, alta y esbelta, dio la impresión de contraerse por la concentración mientras lanzaba la bola negra con un peculiar giro de muñeca. A despecho de su técnica impecable, la piedra salió desviada y rebotó con una trayectoria oblicua en el puñado de canicas. Tanis se acercó presuroso al círculo, pero ninguna de las bolas de colorines rodó fuera del perímetro marcado.

—Oh, qué mala suerte —se lamentó Flint, cuyas gruesas cejas canosas se fruncieron en un remedo de gesto ceñudo. Aun así, un brillo regocijado le iluminaba los ojos, y no engañó a Tanis.

—Eres el ganador. Me retiro —dijo el semielfo con tono irritado y una expresión avinagrada—. No tiene sentido continuar llevando tú tanta ventaja.

—Vale, vale —repuso, apaciguador, Flint mientras recogía las bolas y las guardaba cuidadosamente en una taza de madera. A pesar de que resultaba evidente que se sentía muy complacido consigo mismo por el amplio margen de su victoria, el viejo enano dirigió una mirada comprensiva a su joven amigo—. ¡Todo esto por una mujer! —rezongó lo bastante fuerte, esperaba, para que Tanis lo oyera. Cogió la taza y la colocó en su sitio, en una de las muchas estanterías ordenadas con esmero que jalonaban las paredes del taller—. Hace más de sesenta años que te conozco y nunca te había visto comportarte así. Te he visto luchar y vencer a ogros y asaltantes. Jamás imaginé que una mujer te dominara de ese modo…

Miró de soslayo a Tanis, esperando ver alguna reacción. Pero el semielfo continuaba absorto, rumiando para sus adentros, con los brazos cruzados sobre el pecho. Se sentó en uno de los taburetes altos. Flint se volvió hacia él con gesto ceñudo.

—De todas formas, me debes una moneda de cobre —le dijo mordaz.

Aquello sacó a Tanis de su ensimismamiento.

—¡Pero si no acabamos el juego! —protestó.

—Razón de más —declaró el enano con irritación—. Tú mismo dijiste que aceptabas la derrota. Te está bien empleado por andar por ahí tan enfurruñado a causa de una mujer que ni siquiera tienes ganas de terminar una partida de canicas.

Enfadado, Tanis buscó en su bolsa de dinero, tanteó en el interior y sacó una brillante moneda de cobre. Flint la cogió con gesto avaro y la examinó detenidamente, casi con recelo, antes de guardarla en su bolsillo. Su pequeña representación casi logró arrancar una sonrisa a Tanis.

Alguien llamó a la puerta.

Flint abrió y se encontró con uno de los muchos arrapiezos de Solace, un pecoso chiquillo de diez años llamado Moya, que le tendía una nota doblada mientras se balanceaba atrás y adelante.

—Un mensaje para Flint Fireforge —anunció Moya dándose importancia, aunque, por supuesto, conocía al enano, al igual que la mayoría de los habitantes de Solace.

Flint cogió la nota pero, antes de que pudiera abrirla y leerla, Moya se la arrebató y dijo:

—El servicio cuesta una moneda de cobre, por favor.

—¡Una moneda! —se encrespó Flint—. ¡Esto es un robo!

—Es la tarifa actual —declaró Moya, lacónico, y se guardó la nota en un bolsillo, fuera del alcance del enano.

—¡Una moneda! —repitió Flint—. ¡Tendría que leerla primero y, si es de mi agrado lo que dice y quien la envía, entonces puede que te pagara una moneda! Pero ¿por qué voy a pagar dinero por algo que quizá ni siquiera me interesa?

Moya no dio su brazo a torcer. Rezongando, Flint metió la mano en su bolsa y entregó al joven mensajero la moneda de cobre que acababa de ganar a Tanis.

Echando chispas, el enano cerró de un portazo, regresó junto al semielfo y abrió la nota; por la forma peculiar en que iba doblada, en triángulos entrecruzados, ya sabía que la enviaba el gemelo de Caramon.

Tanis leyó por encima de su hombro.

Flint:

Tengo razones para creer que Caramon, Sturm y Tasslehoff corren un gran peligro. Reúnete conmigo en el sitio de costumbre junto al lago Crystalmir. Trae a Tanis.

Raistlin.

El entrecejo del semielfo se frunció en un gesto de curiosidad. No sabía qué conclusión sacar de la misiva de Raistlin. Con la ausencia de Caramon y de su hermanastra, Kitiara, Raistlin se había apartado de los restantes compañeros, volviéndose más reservado que nunca. Tanis sabía que el joven rara vez había estado separado mucho tiempo de su gemelo y el semielfo suponía que la falta de Caramon despertaba en Raistlin un estado de ánimo solitario e incluso intranquilo. El robusto Caramon parecía proyectar siempre una sombra protectora sobre su hermano más débil, pero cuando Flint y Tanis se habían encontrado con Raistlin en la posada de Otik hacía unos cuantos días, la situación había sido a la inversa. Era el joven mago quien parecía preocupado por el bienestar de Caramon, que habría debido estar ya de regreso en Solace para entonces.

—Dijo que volvería en cuatro semanas —había insistido Raistlin—. No es propio de él permanecer más tiempo ausente sin avisarme.

—Sí es propio de él —había objetado Tanis, para luego añadir pensativo—: Pero no de Sturm.

—Os diré de quién es propio hacer eso: Tasslehoff. Y es él quien está a cargo de la expedición —había manifestado Flint. Acabó su cerveza, pidió otra a Otik por señas y se inclinó hacia adelante con actitud conspiradora—. Deja que pienses que eres tú quien está a cargo, pero a donde quiera que decides ir, es él quien te conduce agarrado por la nariz. No, probablemente esto sea cosa de Tas. Es muy propio de ese kender cabeza hueca andar pindongueando por todo Ergoth del Sur sin pensar en los amigos que ha dejado en casa. No veo motivo para preocuparse. Tas siempre acaba apareciendo, y Sturm y Caramon aparecerán con él. Mi opinión es que hay que aprovechar esta tranquilidad pasajera.

Ésta era la alocución más larga que Flint, por lo general taciturno, había hecho nunca. El enano echó otro trago de cerveza y se limpió con la manga la espuma de los labios. Satisfecho y entretenido en observar lo que ocurría en el establecimiento, Flint no reparó en que Raistlin no respondía nada. El joven mago siguió sentado haciéndoles compañía, pero sin apenas pronunciar una palabra. De hecho, a medida que la tarde avanzaba y pasaban las horas, Raistlin casi no les prestó atención. Tras cambiar la posición de la silla, su mirada se quedó prendida más allá de sus amigos, como si estuviera hipnotizado con el montón de leña que Otik había encendido en la chimenea; las titilantes llamas del hogar se reflejaban en los azules iris de Raistlin, en los que había un brillo intenso.

Y ahora aparecía este mensaje enigmático para que se reunieran con el joven mago junto al lago Crystalmir.

—¿Qué te parece? —preguntó Tanis a Flint.

La respuesta plasmada en el arrugado semblante del enano era el desánimo. El mensaje no era grato, y ello le hacía lamentar más aún la moneda que había pagado por recibirlo.

Ergoth del Sur estaba sólo a un mes de viaje, ida y vuelta, y habían pasado casi tres meses desde el día en que Sturm, Caramon y Tas habían partido.

—Bah —dijo el enano mientras agitaba la mano en un gesto despreocupado—. Ese Raistlin es un alarmista. No creo que ocurra nada, pero —añadió con un suspiro— supongo que será mejor que vayamos cuanto antes al lago Crystalmir.

Como ya había hecho con anterioridad con Tanis, Flint había tomado bajo su protección, en cierto modo, a los hermanos Majere unos años atrás, al morir su madre siendo ellos todavía adolescentes. A través del enano, el semielfo había conocido a los hermanos y les había tomado aprecio… con reservas. Caramon tenía un carácter leal y abierto, pero su actitud acomodadiza y tolerante con sus propias debilidades lo llevaban a veces por mal camino. En cuanto a Raistlin, el joven y pálido mago de intensa mirada, Tanis había de admitir que eran pocas las cosas que tenían en común y le costaba trabajo mantener un trato amistoso con él cuando no estaba Caramon.

—Vamos —dijo Flint mientras empujaba a su amigo y lo conducía hasta la puerta. El enano se detuvo un momento junto a su banco de trabajo y utilizó un pedazo de carbón para garabatear algo en un trozo de corteza alisada. Guiñó un ojo a Tanis y colgó el letrero en la puerta cuando salieron. «Salí de caza», rezaba el rótulo.

Los dos amigos subieron a las pasarelas tendidas entre los gigantescos vallenwoods y se encaminaron hacia el extremo occidental de la ciudad. Si las gentes de Solace no hubiesen estado acostumbradas a verlos juntos, la pareja habría llamado la atención. Flint, rechoncho y bajo, con su andar bamboleante, casi tenía que correr para mantener el paso de su compañero, mucho más alto, que avanzaba por las pasarelas con el donaire y el andar firme y grácil innatos de la raza de su madre, los elfos qualinestis.

En esta ocasión, la imagen que ofrecían resultaba aún más cómica por la continua gesticulación de Flint y sus exclamaciones mientras relataba abominables historias sobre Tasslehoff, cuyo único propósito era sacar a Tanis de su melancólico estado de ánimo. Pero el semielfo siguió sumido en un mutismo casi absoluto y caminando a largas zancadas, en tanto que Flint se esforzaba por mantener el paso.

No era la perentoria cita de Raistlin lo que ensombrecía el ánimo de Tanis mientras se dirigían al lago Crystalmir, sino la hermanastra del joven mago, Kitiara Uth Matar. La mujer siempre estaba presente en su mente.

Su rostro risueño y su sonrisa ambigua atormentaban sus pensamientos durante el día y sus sueños por la noche.

La última vez que habían estado juntos, Tanis y Kitiara habían pasado más tiempo discutiendo que en buena armonía. Entonces, un día, varias semanas atrás, Kitiara informó a Tanis que tenía una oferta para viajar al norte con una banda de mercenarios contratados por cierto noble con algún propósito misterioso y, sin duda, ilícito. Tanis calificó la expedición como algo indigno de ella y Kitiara replicó que cualquier cosa era mejor que morirse de aburrimiento en la palurda y soporífera Solace.

Molesto ante la idea de la marcha de Kit, Tanis había cambiado de táctica y se ofreció a acompañarla, pero su proposición obtuvo como respuesta un ataque de risa por parte de Kitiara. Por fin sus risas cesaron, pero en sus ojos había un brillo colérico.

—No encajarías —declaró con un tono que sonaba insultante.

A la mañana siguiente, el semielfo se levantó temprano para despedirse de la espadachina y la encontró montada ya en su caballo cuando él llegó a los establos. Tuvo que correr y agarrar las bridas para detenerla un momento. Kit esbozó una vaga sonrisa y a continuación agachó la cabeza, de oscuros y rizosos cabellos, y lo besó con fuerza en los labios antes de alejarse a galope sin pronunciar una palabra.

El semielfo todavía podía evocar la sensación de aquel beso.

—Flint —le dijo al enano sin aminorar la velocidad de las zancadas a lo largo de las pasarelas—, ¿has estado enamorado alguna vez?

Sobresaltado por la indiscreta pregunta, el hosco enano dio un tropezón y tuvo que agarrarse al pasamanos de la pasarela.

—No te digo ni que sí ni que no —repuso Flint cuando recobró la presencia de ánimo—. Pero, si lo hubiese estado, te aseguro que habría tenido más cuidado que otras personas que conozco a la hora de elegir de quién me enamoraba.

—¿Qué quieres decir con eso? —replicó, iracundo, el semielfo.

—Quiero decir, mi joven cachorro, que Kitiara Uth Matar no es exactamente la idea que tengo…, o que tiene todo el mundo, de la mujer ideal —contestó el enano con firmeza—. He visto cómo la miras embobado y el modo en que ella te mira a ti. Son dos formas de mirar distintas por completo. Nada en común, ¿comprendes?

Flint sacudió la cabeza con exasperación. Descendieron por una rampa y giraron hacia el puente del que arrancaba el sendero del bosque por el que se llegaba al lago.

—Además —rezongó el enano—, creo recordar que habéis tenido casi una pelea diaria antes de que se largara de aquí. A mi entender, ésa fue una de las razones de su marcha.

Tanis se frenó en seco y agarró a su amigo por el brazo.

—Todavía no has respondido a mi pregunta —insistió lacónico.

—Bueno —dijo Flint mientras sus espesas cejas subían y bajaban como si fueran un par de orugas retorciéndose—, puede que haya habido alguien una vez. Una Enana de las Colinas, como yo, naturalmente. No sé si podría llamarse amor. Fue una especie de… relación romántica.

Flint se trabucó con las palabras y se puso muy colorado. Bajó la vista a los pies, rebullendo con nerviosismo; Tanis aguardó a que continuara, pero el enano se encerró en un hosco mutismo.

—¿Y bien? —inquirió por último el semielfo, al tiempo que se inclinaba hacia su amigo—. Vamos, ¿qué ocurrió? Dime.

La expresión de Flint se tornó dolorida.

—Era hija de un cazador —empezó vacilante—. Nuestras familias nos habían comprometido desde que nacimos. Eran tiempos difíciles, aquellos días. —Resopló—. Todavía lo son…

Tanis escuchaba fascinado. Por lo general, el enano se mostraba remiso a hablar de cosas personales. Tal vez su buen estado de ánimo lo había pillado desprevenido, permitiendo que perdiera su natural carácter reservado. Flint hizo una pausa, absorto, al parecer, en algún recuerdo. Sacudió la cabeza con brusquedad, como obligándose a salir de su ensimismamiento.

—Fue sólo… alguien especial. Hace mucho tiempo de eso, cuando yo era joven y estúpido, como tú —rezongó—. Ya sabes cómo son las cosas entre enanos. Los matrimonios tienen que estar concertados y aprobados por los clanes. ¿O es que no estás muy enterado de la historia de los Enanos de las Colinas y los Enanos de las Montañas? Hay un relato muy interesante…

Una tosecilla de Tanis lo interrumpió.

—¿Cómo se llamaba? —preguntó el semielfo.

Flint le lanzó una mirada furibunda, pero respondió:

—Lolly Ockenfels.

Tanis esbozó una amplia sonrisa.

—Un clan respetable, el de los Ockenfels —añadió Flint a la defensiva—. Son excepcionales cazadores. Pero el asunto es que yo opinaba que no era el momento indicado para atarme…, casarme y aceptar las responsabilidades de una familia. Era un mozalbete y, aunque la había visto algunas veces, no la conocía apenas. Es decir, hasta que concertamos una cita en secreto para hablar sobre el asunto y descubrí que coincidíamos en muchas cosas.

Tanis arqueó las cejas en un gesto interrogante.

—¿Era tozuda? —aventuró.

—De carácter firme —replicó, irritado, Flint—. Y, cuando cambiamos impresiones, supe que estaba tan ansiosa como yo por romper el compromiso, sólo que…

—¿Sólo qué…?

—Haces un montón de preguntas enojosas —espetó Flint—. No sé por qué estoy contándote todo esto. —Sin añadir más, echó a andar hacia el puente, pero Tanis se interpuso en su camino, impidiéndole pasar.

—¿Sólo qué? —insistió el semielfo.

—Sólo que, después de estar con ella, así, solos, conocí mejor su forma de ser. —Flint hablaba en voz queda—. Era de carácter firme, igual que yo…

—Eso ya lo has dicho.

—Y bonita. Largas trenzas, hombros fuertes, ojos castaño oscuro que eran… eh… profundos. —Su voz se fue apagando. El enano miró de reojo a Tanis, que aguardaba impaciente el resto de la historia.

—¿Y bien?

Flint apretó las mandíbulas.

—Con ésa, son ya demasiadas preguntas, muchacho. —El enano palmeó el hombro del semielfo con tanta energía que lo hizo tambalearse—. Ya he hablado de más y Raistlin está esperándonos.

Flint echó a andar nuevamente hacia el puente; la mirada pensativa de Tanis lo siguió. Después, en un par de zancadas, alcanzó al enano.

Por el otro lado del puente venían caminando tranquilos un par de desharrapados jornaleros que se dirigían al mercado de Solace. Uno de ellos, que vestía una túnica que no se ajustaba a su talla, señaló a Tanis e hizo un comentario en voz alta sobre «orejas puntiagudas elfas» que provocó la hilaridad de su compañero.

Flint notó que Tanis se ponía tenso al acercarse a los dos hombres. Teniendo en cuenta su estado de ánimo, el semielfo podía meterse en líos, pensó Flint.

El enano actuó deprisa; desató con habilidad la presilla que sujetaba un martillo a su cinturón y dejó caer la herramienta al suelo como de forma accidental. Se las arregló para darle una patada, de manera que se deslizó hacia la desaliñada pareja y se detuvo, girando sobre sí misma, a los pies del que había hecho el comentario grosero.

El hombre se agachó a recoger el martillo, pero Flint se adelantó. Cuando el enano levantó la herramienta, «accidentalmente» golpeó con el extremo redondeado la barbilla del jornalero, que se derrumbó hecho un ovillo.

—¡Perdón! —exclamó Flint mientras él y Tanis proseguían su camino.

El otro tipo se agachó junto a su compañero y le dio unos cachetes; se volvió a mirarlos, boquiabierto por la sorpresa.

* * *

Para cuando Tanis y Flint llegaron al sendero del bosque que serpenteaba a lo largo de la ribera del lago Crystalmir, el humor de los dos amigos había cambiado por completo. Preguntándose con cierto entusiasmo qué aventura podía estar aguardándolos, el semielfo se había animado de manera considerable, en tanto que Flint, que había mantenido un monólogo acerca de lo irritante que podía llegar a ser Tasslehoff, estaba de un humor de perros.

El verano había llegado con un estallido de colores escarlata, púrpura y dorado de las florecillas que jalonaban el sendero. El cielo estaba despejado y no se movía ni el más leve soplo de brisa. El plácido lago Crystalmir se extendía ante ellos como un brillante cristal azul.

Al contemplar la tranquila superficie del lago, el humor de Flint mejoró un poco. Estaba seguro de ser capaz de vencer a Tanis lanzando piedras para que rebotaran contra la superficie. Quizá podía volver a ganar la moneda de cobre que había gastado.

Divisaron a Raistlin un poco más adelante, de espaldas a ellos, encaramado en una roca grande y plana que asomaba sobre el lago. El aspirante a mago vestía una túnica de color herrumbroso que cubría su delgada figura. Tanis y Flint sabían que al joven Majere le gustaba este sitio. Tenía algo que ver con una aventura que habían vivido allí él, Caramon y Kitiara cuando los gemelos eran unos críos. Ahora solía venir a menudo y se pasaba solo horas enteras para, como decía Flint, «ponderar lo imponderable, lo que, afortunadamente para nosotros, el resto de la gente vulgar y corriente, es un trabajo de magos».

Raistlin se volvió y se levantó para saludarlos. Tenía el semblante macilento y en tensión y su grave sonrisa desapareció enseguida. El mago les pidió con un ademán que se sentaran a su lado, en la piedra.

Flint se sumió en el silencio. Sentía los escrutadores ojos de Raistlin clavados en su rostro. No por vez primera, Tanis pensó que los pálidos iris azules del joven parecían traspasar a la gente.

—¿A qué viene tanto misterio? —preguntó el semielfo con suavidad—. ¿Por qué no nos hemos reunido en la posada de Otik?

De entre los pliegues de su túnica, Raistlin sacó una botella verde de cuello largo y aspecto corriente.

—Porque no me parece oportuno que nadie se entere de esto, salvo nosotros tres —fue su misteriosa respuesta.

Flint inclinó la cabeza para echar un vistazo más de cerca a la vulgar botella e hizo un sonido que estaba entre el resoplido y la carcajada.

—A mí no me parece tan importante ni tan excepcional —rezongó, con un asomo de decepción.

Raistlin le lanzó una penetrante mirada y dijo, lacónico:

—Observa.

Quitó el corcho que tapaba la botella. Hubo un leve siseo y un fugaz aroma de aire salino. Mientras el enano y el semielfo observaban, el cuerpo de la botella empezó a emitir un fuerte brillo. Unas motas de luz giraban en su interior y después empezaron a centellear y a formar una figura conocida. Las luces eran como diminutas y relucientes estrellas que giraban y danzaban con un efecto casi hipnótico.

La figura que formaron era la de Tasslehoff Burrfoot, la propia imagen del kender miniaturizada y animada por los titilantes puntos de luz. El kender gesticulaba. No sólo eso, sino que la inconfundible voz de Tasslehoff también resonó espeluznante en el largo cuello de la botella.

«Querido Raistlin:

».¿No es extraordinario? Te estoy escribiendo a bordo del Verona, un buen barco… Al menos, lo ha sido hasta ahora (tras dos días y dos noches de navegación). Caramon está en cubierta, pasando un buen rato con sus nuevos amigos, los marineros, y Sturm…».

El trío escuchó en silencio la primera parte del mensaje mágico. Tanis no salía de su asombro. Flint estaba boquiabierto.

—Increíble —dijo el semielfo—. ¿Dónde la conseguiste?

—Un kender en una botella —musitó Flint con ironía—. No es mala idea. Vaya que no.

—¡Chist! —chistó Raistlin—. Ahora viene la parte importante.

La imagen del kender continuó su relato:

«… tampoco olía tan mal como acostumbran los de su raza. Sturm comentó que, de hecho, había captado el aroma del jabón en el astado individuo, cuyo nombre es —o supongo que debería decir «era», aunque me estoy anticipando a los sucesos—. Argotz.

«Como te decía, Argotz tenía la raíz de jalapa y conseguí, con regateos, hacer un buen trato. Imagino que añadió una cantidad extra en señal de gratitud, porque cuando regresé a la posada donde nos hospedábamos en Hisopo advertí que tenía casi el doble de lo que había comprado y pagado.

»Sea como sea, eso no es lo extraño del asunto; recuerda que te dije que había pasado algo raro. Aunque supongo que se puede decir que ya es bastante raro de por sí el que un minotauro regente un herbolario que está en una cueva. Al menos, fue lo que comentó Asa y me parece recordar que también tú lo dijiste. Pero lo realmente extraño…».

—Ese kender ni siquiera está aquí y no para de hablar —rezongó Flint, que puso los ojos en blanco.

«Pero lo realmente extraño es lo que ocurrió a continuación. Oh, ¿te mencioné que Argotz estaba empaquetando todas sus hierbas y parecía tener mucha prisa en irse a alguna parte? Por supuesto, no le dimos más importancia hasta dos días después, cuando despertamos en nuestra última mañana de estancia en Hisopo. Ése era el día en que habíamos planeado partir y eso hicimos, pero antes de que nos fuéramos un nombre llegó corriendo a la posada y le contó a todo el mundo lo que le había ocurrido al minotauro herbolario de las afueras de la ciudad.

»Fuimos hasta allí para comprobarlo y, en efecto, lo que decía el hombre era verdad: una enorme explosión había volado la cueva y parte de la ladera de la montaña. Los productos y posesiones del minotauro aparecían esparcidos en pedazos por doquier. «Probablemente Argotz cometió un error y mezcló las hierbas que no debía», comentó uno de los genios locales. Pero, si eso era cierto, pregunté yo, ¿por qué estaba su cabeza limpiamente cortada y chorreando sangre y clavada en una pica al borde del camino que llevaba de la calzada principal a la cueva?

«Sturm, Caramon y yo pensamos que era muy curioso, pero no nos concernía y además estábamos a punto de marcharnos, así que hicimos el aburrido viaje de vuelta a Eastport y contratamos al capitán Murloch y su barco para que nos llevaran a Abanasinia. El capitán Murloch me recuerda a Flint, aunque es mucho más corpulento y humano, naturalmente, pero el capitán cree que sabe cómo hacer bien todo y no siempre acepta mis consejos.

»En fin, ésa es la historia del minotauro herbolario y la raíz de jalapa; espero que te haya gustado, ya que me ha costado utilizar esta botella mágica de mensajes. Tengo que darme prisa ahora porque se está formando una gran tormenta —inusualmente oscura y temible, si quieres mi opinión— y quiero echar la botella al mar mientras las olas están grandes y alborotadas.

»P. D.: Para quienquiera que encuentre esta botella y la destape: oirás este mensaje, pero no importa. Lleva la botella a Raistlin Majere de Solace y él te dará por lo menos cincuenta monedas de cobre por el servicio o puede que más porque es generoso y no le importa un ápice el dinero. Pregunta en la ciudad. Casi todo el mundo lo conoce.

Sinceramente tuyo,

Tasslehoff Burrfoot, de Kendermore,

recientemente de Solace».

Raistlin se apresuró a tapar la botella y la guardó de nuevo entre los pliegues de la túnica. El mago contempló a Flint y a Tanis, observando sus reacciones.

—La magia está en el tapón más que en la botella —explicó el mago a sus amigos.

Todavía pasmado ante la idea de ver a Tas dentro de una botella, Flint sólo fue capaz de sacudir la cabeza en un gesto maravillado.

—¿Cómo la conseguiste? —repitió Tanis la pregunta que había hecho anteriormente mientras estrechaba los ojos.

—Un golpe de suerte —repuso Raistlin—. Un honrado vendedor ambulante la sacó del agua cerca del muelle donde había desembarcado, en una pequeña localidad portuaria llamada Bahía de la Venganza, en la costa de Abanasinia. Después de destaparla y oír el mensaje, decidió buscarme. De todas formas, tenía planeado viajar por las cercanías, pero, por fortuna, decidió venir directamente a Solace. Llegó ayer y preguntó por mí en la posada El Último Hogar. Otik me localizó y —añadió con un tono significativo— pagué al buhonero setenta y cinco monedas de cobre sólo para probar que el kender no se equivocaba.

—¡Setenta y cinco monedas! —exclamó, escandalizado, el ahorrativo enano.

—La botella mágica es realmente singular —se mostró de acuerdo Tanis mientras se ponía de pie y se estiraba. Recorrió con la mirada el lago Crystalmir, evocando una comida campestre que Kitiara y él habían compartido una vez en la orilla—. Pero no entiendo por qué se te ha metido en la cabeza que corren peligro. Es sólo una de las cartas embrolladas de Tas. Admito que la parte del minotauro herbolario resulta un tanto extraña, pero…

—El buhonero trajo otra noticia —lo interrumpió Raistlin—. Él también venía de Eastport, donde la comidilla de los muelles era que el Verona se había perdido en el mar en una súbita tormenta inusualmente violenta. El vendedor ambulante ha hecho la travesía entre Ergoth del Sur y Abanasinia muchas veces, así que conoce de vista al capitán Murloch y jura que ha visto a algunos de los hombres de la tripulación del capitán bebiendo en las tabernas de Bahía de la Venganza. Y estaban pagando la fiesta con monedas de los minotauros.

—Qué curioso —admitió Tanis mientras se pasaba los dedos por el rojizo cabello.

—Aún más curioso —añadió Raistlin— es que el cadáver del capitán Murloch fue arrojado a las rocas de la costa al cabo de una semana. Su cuerpo estaba hinchado y el rostro, desfigurado. Tenía la cara destrozada, cubierta de llagas y picaduras extrañas. A pesar de ello, la tripulación lo reconoció como su capitán e inmediatamente repartieron lo que les quedaba del dinero minotauro y se dispersaron a los cuatro vientos.

Tanis se sentó con pesadez. Flint frunció el entrecejo.

—Han pasado más de siete semanas desde que el Verona partió de Eastport —añadió Raistlin con tono significativo.

—¿Cómo sabes que no se trata de una farsa, o alguna de las trastadas de Tas? —espetó Flint, receloso—. ¿Cómo puedes confiar en ese buhonero?

—¡No es ninguna farsa! —repuso Raistlin con impaciencia—. El vendedor sólo quería cumplir el encargo y cobrar sus monedas. Resultaba evidente. Actuaba sin doblez. El mensaje de la botella no guardaba ningún presagio para él.

Flint suspiró. Se puso de pie y lanzó una piedra sobre la plácida superficie del lago Crystalmir. Siete saltos. No estaba mal, pensó para sus adentros el enano con cierto orgullo.

Sturm y Caramon… Ese par de zoquetes no eran más que niños grandes, realmente. No se podía contar con que actuaran como personas sensatas, se dijo Flint. Vaya, y pensar que había pasado un montón de horas con ellos en los bosques, a lo largo de estas mismas riberas y por todos los alrededores de Solace, enseñándoles todo lo que sabía sobre la espesura. Eran alumnos bien dispuestos, pero si se los juntaba con Tasslehoff…

—Vale, se han retrasado unas cuantas semanas —dijo Flint con cautela—. Pero no veo motivo para preocuparse.

La expresión de Raistlin se tornó solemne.

—Hay algo más…, algo en lo que debería haber caído antes. ¿Recordáis que, por casualidad, me encontraba con Tasslehoff cuando su amigo Asa le contó que había un minotauro herbolario en Ergoth de Sur que vendía raíz de jalapa en su tienda?

»Por muy inverosímil que pudiese parecer tal información, presté atención porque había dado con un antiguo sortilegio en uno de los libros de hechizos de Morath. A pesar de que las páginas estaban desmenuzándose pude descifrar todas las frases y el conjuro me intrigó.

Tanis observó con atención a Raistlin. Como había ocurrido al oír esta historia por primera vez, el semielfo tuvo la impresión de que había algunas partes del relato que el joven mago se guardaba para sí mismo.

—Sabía que el conjuro requería raíz de jalapa —continuó Raistlin— y esa planta es difícil de encontrar en estas regiones. Se presentaba la ocasión de conseguir un poco. Sturm y Caramon se ofrecieron a acompañar a Tas en un viaje a Ergoth del Sur para comprar una cantidad para mí.

—¿Y? —lo instó Flint, que empezaba a pensar que Raistlin se estaba volviendo muy pesado últimamente. El enano sabía todo lo de la raíz de como-quiera-que-se-llamara y las razones que habían motivado el viaje a Ergoth del Sur. Apuntó y lanzó otra piedra. Nueve saltos, contó el enano con gran satisfacción.

Raistlin entrelazó los dedos y contempló a sus amigos con esa intensidad que ponía tan nervioso a Tanis.

—Después de recibir el mensaje de Tasslehoff hice una visita a Fondo de la Charca ayer y consulté con el maestro hechicero. Me recordó algo que debería haber tenido en cuenta. La jalapa crece en abundancia sólo en Karthay, una pequeña y remota isla del país de los minotauros. De acuerdo con la ley de este país, no puede ser transportada ni vendida fuera de sus fronteras. La sociedad de los minotauros considera sagrada la jalapa. Todo ello indica que quienquiera que mató al herbolario minotauro…

—Argotz —dijo Tanis, recordando el nombre.

—Quienquiera que mató a Argotz —continuó Raistlin— puede haber seguido a Sturm, Caramon y Tasslehoff e intentar matarlos.

Tanis se incorporó de un brinco, ansioso de iniciar una aventura, ansioso de hacer algo, cualquier cosa menos seguir en Solace dándole vueltas a la misma idea.

—Entonces debemos ir a Bahía de la Venganza, rastrear a esos marineros y obligarlos a que nos digan qué pasó con el Verona. Si es preciso, iremos a Eastport y buscaremos alguna pista.

Flint miró horrorizado a su amigo semielfo.

—¿Ir a Bahía de la Venganza… y a Eastport? —farfulló el enano. Estaba preocupado por sus amigos, pero esto le parecía un poco precipitado. Flint había estado planeando hacer un viaje durante el verano, pero a algún sitio bonito, tranquilo y solitario en las montañas, no a unas ciudades costeras abarrotadas de gente alborotadora y pendenciera.

—No —se opuso Raistlin, tajante—. Hace más de diez días que el buhonero estuvo en Bahía de la Venganza. Y en Eastport no sacaríamos nada en claro. Sería una pérdida de tiempo.

—Haz caso a Raistlin —se apresuró a decir Flint—. No tendría ningún sentido ir allí.

Raistlin hizo un gesto impaciente con la mano.

—Y no olvides que los marineros estaban celebrando algo con monedas de los minotauros —apuntó el mago—. No, no tendría ningún sentido ir hacia el oeste porque, si no me equivoco, el peligro para mi hermano y nuestros amigos se encuentra en el lejano este. Allí es donde debemos dirigirnos cuanto antes. Al Mar Sangriento y a las islas de los minotauros.

—¿Al Mar Sangriento? —Flint estaba pasmado y su semblante había perdido color. Tuvo que tomar asiento para recobrarse de la impresión.

—¿A las islas de los minotauros? —preguntó, sorprendido, Tanis—. Pero ¡si están a miles de kilómetros, a varios meses de arduo viaje por tierra y mar! Aun en el caso de que a Sturm, Caramon y Tasslehoff se los hayan llevado allí y corran peligro, no tenemos la menor oportunidad de llegar a tiempo.

—¿Y cómo demonios pueden haber llegado ellos desde el estrecho de Shallsea a las islas de los minotauros en tan pocos días? —inquirió Flint, perplejo.

—No sé cómo —admitió Raistlin—. Probablemente merced a la intervención de una magia muy desarrollada. Pero, si están vivos, allí es donde se encuentran. Es lo que creo. Y voy a ir allí e intentaré encontrarlos. Lo único que quiero saber es si vais o no a acompañarme.

—¿Cómo? —preguntó Tanis otra vez—. ¿Cómo podemos esperar cubrir tan larga distancia?

Los ojos del mago brillaron de excitación.

—Cuando hablé con Morath, me mencionó a un oráculo que vive cerca del Bosque Oscuro y que conoce un portal que, en cuestión de segundos, podría llevarnos a Alianza de Ogros, en la costa del Mar Sangriento.

—¡Alianza de Ogros! —farfulló el enano con desconsuelo.

—Desde allí, tendríamos que continuar el viaje alquilando un barco para cruzar el Mar Sangriento hasta el reino de los minotauros.

—¡Oh, no! —Flint se echó las manos a la cabeza—. ¡No pienso cruzar el Mar Sangriento! ¡No quiero ni oír hablar de ello! —Señaló el placentero lago Crystalmir—. Tal vez, sólo tal vez, cruzaría ese lago para salvar a mis amigos, pero puede que tampoco lo hiciera. Dependería de mi estado de ánimo y de quiénes fueran esos amigos. ¡Pero no vais a meterme en un bote para cruzar el Mar Sangriento, a pesar de ese portal, de sean cuales sean esos amigos y de cuántas monedas de cobre hayas pagado a un buhonero trotamundos astuto!

Raistlin no prestó atención al viejo enano, que estaba montando un buen escándalo dando patadas a las piedras y a los tocones. Sus ojos estaban prendidos en Tanis, que rebulló incómodo ante la intensidad de su mirada. El semielfo sospechaba que Raistlin sabía algo más que no les había contado, pero no dudaba que su propósito era sincero. Además sabía que, si Raistlin lo creía así, entonces Sturm, Caramon y Tas estaban, efectivamente, en peligro.

Tras un largo silencio, Tanis se puso de pie y tendió la mano en un gesto de aceptación.

—Ellos arriesgarían sus vidas por nosotros —dijo el semielfo con solemnidad— y estamos obligados a hacer otro tanto por ellos.

Raistlin le dio las gracias con una inclinación de cabeza.

—¿Qué me dices de Kit? —preguntó el semielfo al recordar de repente a la espadachina—. ¿No crees que alguno de nosotros debería intentar localizarla?

—Ya le he enviado un mensaje —repuso Raistlin—. No te preocupes por Kitiara. Si tiene oportunidad de reunirse con nosotros, lo hará.

—Pero ¿dónde está? —insistió el semielfo—. Quizá yo…

La mirada de Raistlin lo hizo enmudecer.

Flint estaba cerca de la orilla, con una piedra plana y totalmente redonda en la mano. La lanzó sobre el agua. Saltó una, dos veces y luego se hundió. Un mal presagio, estaba seguro.

El fornido enano se aproximó a Raistlin y a Tanis, que esperaban su decisión. Los miró a ambos a la cara, convencido de que estaba mirando a dos estúpidos. Extendió los fuertes brazos y posó sus manos nudosas en las de los dos jóvenes.

—Sólo quiero dejar una cosa bien clara —rezongó mientras miraba al mago—. ¡Hago esto por Sturm y tu hermano, pero no por ese condenado kender!

* * *

Raistlin les dijo que llevaran comida, armas, ropas, equipo para escalar y otras cosas esenciales. Flint apenas pegó ojo esa noche, atareado en meter, sacar y volver a meter cosas en la mochila de viaje, afilar su hacha y su daga y rezongar para sus adentros repitiéndose lo estúpido que era. Justo antes del amanecer, sonó una llamada en la puerta; era Tanis, con el equipaje necesario para el viaje y luciendo una amplia sonrisa. ¿Por qué demonios estaba de tan buen humor el semielfo?, se preguntó Flint.

Habían acordado reunirse con Raistlin en un recodo de la calzada que salía de Solace. Flint se dirigía presuroso a la puerta cuando recordó algo de repente; regresó corriendo al interior de la casa y salió con un trozo de corteza. Con un pedazo de carbón garabateó algo y colgó el letrero en la puerta; después, él y Tanis echaron a andar a paso vivo bajo el gris amanecer.

El letrero rezaba: «Salí de caza… indefinidamente».

3

Tío Nellthis

Desde hacía seis días, los hombres contratados por Nellthis intentaban encontrar el rastro del esquivo leucrotta que, al parecer, estaba cazando los animales del bosque al este de Lemish, cerca de las estribaciones de una pequeña serranía.

De todas las criaturas insólitas de Ansalon, el leucrotta era una de las más raras; tan rara, que Nellthis no daba mucho crédito a los informes de su presencia tan cerca de su feudo.

Envió a un leal subordinado, un personaje de hombros anchos llamado Ladin Elferturm, su mejor cazador, a la cabeza de un grupo de doce hombres fuertes y decididos que acecharían a la criatura.

Cuando estaba en compañía de mujeres, en fiestas o pequeñas reuniones, Elferturm parecía un patán aturullado que no sabía mantener una conversación. Pero en el bosque o en los montes se encontraba en su elemento, con los sentidos alertas al más leve matiz, sonido u olor. Nadie lo superaba con el arco largo; es decir, nadie salvo el propio Nellthis.

Aun dando por ciertos los rumores, si el leucrotta rondaba por los alrededores, seguirle el rastro sería complicado. Las huellas del animal eran prácticamente idénticas a las de un ciervo, y los bosques de esta zona estaban plagados de venados. Al segundo día, Ladin Elferturm creía las historias de los campesinos, ya que había encontrado los restos de varios gamos y ciervos desgarrados por unos dientes afilados y aserrados, y después devorados a medias. Al cuarto día, estaba seguro de que podía distinguir las huellas del leucrotta de las de otros animales salvajes del área y que él y sus hombres iban tras la enorme y peligrosa criatura.

En la mañana del sexto día, Ladin Elferturm se puso en cuclillas y, con las puntas de los dedos, comprobó la humedad de la huella que había a sus pies. Sus almendrados ojos, enmarcados por el corto y negro cabello y la barba bien cuidada, se alzaron para observar la profunda y sinuosa garganta que tenía delante. Sabía que esa garganta, un cañón angosto flanqueado por paredes verticales y por el que serpenteaba el lecho de un arroyo temporal, tenía una sola salida, a menos de kilómetro y medio hacia el norte.

Mediante señales, Ladin Elferturm dividió a sus hombres en dos grupos y envió a uno de ellos al otro extremo de la garganta, atravesando el inclinado terreno boscoso, para vigilar la salida. Después dio un mensaje a uno de sus hombres para que se lo llevara a Nellthis. Hecho esto, Elferturm y los restantes hombres prepararon un campamento. El cazador, satisfecho de sí mismo, esperó la llegada de su señor.

Nellthis apareció en el campamento menos de cuatro horas después, acompañado, como Ladin Elferturm había anticipado, por su sobrina, Kitiara Uth Matar, y varios sirvientes leales. Todos vestían ropas similares e iban bien equipados para la caza. Con su cabello corto y negro como ala de cuervo y su caminar ágil y seguro, Kit no se distinguía de los hombres que se acercaban presurosos hacia Elferturm para conferenciar.

Impaciente en estos últimos días, Nellthis había salido a galope de su pequeño castillo inmediatamente después de tener noticias de que el leucrotta estaba atrapado. Ahora su actitud era enérgica y autoritaria. Bramó unas órdenes, y los hombres corrieron presurosos a ocupar posiciones, algunas cercanas y otras distantes, y se situaron vigías en varios puntos en lo alto de las paredes de la garganta.

Elferturm había hecho su trabajo y lo había hecho bien. El cazador miró de soslayo a Kitiara y vio su rostro ruborizado por la excitación, sus oscuros ojos pendientes de su tío mientras éste iba de un lado a otro, disponiendo a sus hombres para la caza. Kit ni siquiera se dignó hacer un gesto de saludo a Elferturm.

En cuestión de minutos, la partida de caza estaba preparada y volvió a montar en los caballos. Nellthis había elegido dos hombres, así como también a su sobrina, para que lo acompañaran. Los cuatro empezaron a descender cautelosamente hacia la garganta.

La tarea de Elferturm era mantener la vigilancia desde la zona alta. No lo sorprendió que lo dejaran atrás, pero no pudo menos de sentirse molesto. Elferturm se consideraba mejor tirador que su señor, si bien todos sabían que era al contrario, y había esperado, contra toda esperanza, tener la oportunidad de demostrar su destreza ante Kitiara acabando con el leucrotta

* * *

Nellthis y Kitiara, seguidos por los otros dos, cuya principal responsabilidad era portar las armas y suministros, condujeron despacio a sus caballos cuesta abajo, hacia la angosta garganta. Mientras Kit vigilaba, su tío desmontó y examinó un rastro de huellas recientes marcadas en la arena, cerca del somero arroyo. Le sonrió a la muchacha con feroz satisfacción y les indicó por señas, a ella y a los dos hombres, que ataran los caballos, y procedieron a pie con el mayor sigilo posible.

Nellthis de Lemish llevaba su arco favorito, hecho con madera de tejo y cáñamo y cuya longitud igualaba su altura. Colgadas al hombro llevaba varias flechas, con los astiles de abedul, los penachos de plumas de ganso y las puntas de hierro untadas con veneno. Kitiara llevaba el arco largo con el que había estado practicando; era más corto que el de su tío, para un más fácil manejo, y tenía en el centro un agarre forrado en piel.

Avanzaron garganta adelante, moviéndose con ligereza entre las piedras y procurando permanecer ocultos tras matorrales o afloramientos de granito. Nellthis y Kitiara se separaron, uno a cada lado de la garganta, seguidos por su correspondiente ayudante.

Nellthis iba ligeramente adelantado a los demás. Al internarse en el cañón, divisaron a los otros hombres, en lo alto de las paredes, apostados a intervalos. Kit sabía que su tío estaba disfrutando de este momento. Una gran estancia del castillo estaba reservada para sus trofeos de caza. Nellthis se preciaba de haber prometido que, algún día, tendría un ejemplar disecado de cada especie de bestia que habitaba la faz del continente. El hecho de que hubiesen transcurrido meses sin que Nellthis hubiera cobrado una nueva pieza que añadir a su ya impresionante colección hacía aún más intenso su anhelo por llevar a buen fin esta cacería.

Kitiara observó cómo su tío, pegado contra la pared opuesta, aguzaba ojos y oídos para captar la menor señal de la presencia de la criatura atrapada en la garganta. Kit sabía que la caza del leucrotta dejaría satisfecho a su tío durante muchos meses.

En ciertos aspectos, Nellthis era un tipo cómico. De talla muy baja y constitución fornida, y con un incongruente bigotillo, era, sin embargo, muy vanidoso y exigente en cuanto a su apariencia. Como una princesa consentida, era capaz de pasarse horas eligiendo el color y el estilo de su atuendo. Tenía a su servicio a un sastre únicamente para que le proporcionara lo último en la moda.

Kit sabía que, a sus espaldas, Nellthis era motivo de mofa por sus rabietas, su glotonería y su hábito de beber más de la cuenta que lo hacía quedarse dormido temprano y no levantarse casi nunca hasta pasado el mediodía. Nellthis era lo bastante acaudalado para permitirse el lujo de tener lo que quisiera, no sólo en cuanto a comida, bebida y servidumbre, sino también en cuanto a comodidades y caprichos.

A pesar de que no era partidaria de la indolencia, Kit respetaba la autoridad y habilidad ejercidas por su tío para obtener hasta el último antojo. Lo que es más, valoraba a Nellthis como un vínculo con su padre, aún cuando no existía consanguinidad entre ellos. Nellthis era cuñado de Gregor Uth Matar. Kit no había llegado a conocer a su tía, que había muerto de parto, así como el recién nacido. Pero sabía que Nellthis había mantenido contacto fielmente con Gregor mientras éste vivió en Solace, y sospechaba que su tío era uno de los contados familiares a los que su padre había podido pedir «créditos temporales» en favor de su esposa e hija.

Después de la desaparición de Gregor, Nellthis había seguido en contacto con Kit a lo largo de los años. Y ahora, aburrida de Solace y desencantada con Tanis, Kitiara había venido a pasar una temporada con él.

Mientras tío Nellthis avanzaba con cautela, pegado contra la pared de la garganta, Kit se maravilló de su destreza como tirador y cazador a despecho de su disoluto estilo de vida.

Un crujido los puso alerta a los dos. Nellthis hizo un gesto con el brazo a Kitiara, quien, siguiendo su ejemplo, aprestó el arco. Muy despacio, moviéndose uno a cada lado del cañón, bordearon un doble recodo que desembocaba en una zona más amplia de la garganta; en el lado de la joven había un gran arbusto espinoso.

Casi de manera simultánea, tío y sobrina divisaron la profunda hendedura abierta en la roca de color ocre que formaba una cueva. Desde su interior, dos feroces ojos rojos los observaban con tal intensidad que parecían traspasarlos. Nellthis, que estaba en el mismo lado de la oscura abertura, se quedó inmóvil, en tanto que Kitiara se agazapaba en el suelo.

Los dos contemplaron, no sin cierto pavor, cómo una criatura gigantesca salía a la luz del día, como si los desafiase. El leucrotta alcanzaba los dos metros y medio de alto y rondaba los tres de largo; su cuerpo era semejante al de un gran venado y su cabeza parecía la de un monstruoso tejón y era negra como la brea, en tanto que el resto del cuerpo tenía un profundo tono pardo. Sus pezuñas estaban hendidas y su cola, terminada en un penacho de crines, recordaba la de un león.

Tenía abiertas las fauces, goteando baba y dejando a la vista hileras de dientes puntiagudos. Incluso desde la distancia, Kitiara podía percibir el fétido olor que exhalaba. Un leucrotta es tan notorio por su repulsivo aliento como por su fealdad, y tal vez ésta sea una de las razones por la que lleva una vida solitaria y tiene preferencia por lugares desolados.

Mientras la criatura permanecía allí erguida, observándolos de manera ominosa, Nellthis hizo un gesto a los dos hombres que iban detrás para que se adelantaran por el lado de Kitiara. Uno de ellos se situó cerca de Kit, sosteniendo en ristre espadas y trastos de caza. El otro tenía asignada la peligrosa tarea de avanzar arrastrándose sobre el estómago, con una red grande y resistente aferrada en las manos, que debería arrojar sobre la criatura para atraparla.

El leucrotta pareció advertir las maniobras de sus cuatro adversarios pero, inexplicablemente, no hizo el menor intento de atacar. Merced a su imponente tamaño habría podido, sin duda, sobrepasarlos y darse a la fuga. En cambio, se limitó a permanecer parado en el mismo punto, aguardando a que los depredadores humanos tomaran la iniciativa.

En un único y veloz movimiento, Nellthis se incorporó, encajó una flecha en el arco, apuntó y disparó al leucrotta. Mientras lo hacía, Kit también se irguió y encajó una de sus flechas, en tanto que el hombre de la red echaba a correr hacia adelante para lanzarla sobre la peligrosa bestia.

Todos actuaron con décimas de segundo de retraso respecto al leucrotta, que ya había elegido a su víctima. Con una celeridad pasmosa, la criatura saltó sobre el hombre de la red mientras éste la arrojaba y daba media vuelta para retroceder. Con la red rodeándole parcialmente la cabeza, el leucrotta alcanzó al hombre, abrió sus enormes y poderosas mandíbulas, mordió a través de la red y decapitó al infortunado ayudante con una dentellada brutal. La sangre salió a borbotones y salpicó a Kit y a Nellthis mientras el leucrotta sacudía a su víctima salvajemente y arrojaba después el cuerpo contra la pared del cañón como si fuese un muñeco roto.

La flecha de Nellthis, que se había clavado en un flanco de la bestia, tenía una apariencia endeble, ridicula. Kitiara había fallado su disparo. Tío y sobrina habían encajado nuevas flechas en sus arcos cuando el leucrotta se metió detrás de los arbustos espinosos para protegerse parcialmente de un ataque.

Nellthis y Kit observaron, vacilantes, al inmenso animal, cuyos ojos se clavaban en ellos.

De repente, la criatura abrió las fauces e hizo un ruido penetrante y repetitivo que tapó todos los demás sonidos y casi resultó doloroso a los oídos de Kit. Moviendo las fauces con rapidez, el leucrotta continuó emitiendo el penetrante sonido durante lo que parecieron interminables momentos, sin abandonar su posición protegida.

—¿Qué hace? —siseó Kit a Nellthis, desde el otro lado del cañón.

—Nos está lanzando pullas —repuso Nellthis en voz baja, sin que hubiese en su voz el menor atisbo de temor—. Se jacta de sus víctimas.

—¿Entiendes su lenguaje? —preguntó Kit, pasmada.

Un brillo divertido iluminó los ojos de Nellthis.

—No —admitió con una risita—. Sólo son suposiciones.

El leucrotta movió de nuevo las mandíbulas y emitió otra serie de sonidos penetrantes e ininteligibles. Arriba, en lo alto de las paredes de la garganta, Kit divisó a los arqueros de su tío, quienes, atraídos por el ruido, tomaban nuevas posiciones. A pesar de tener apuntadas sus armas, conocían lo bastante a su señor para no dispararlas, a menos que fuera absolutamente necesario. La presa era de Nellthis.

—Creo que dice: «me comeré primero al hombre gordo y después a la sabrosa jovencita» —dijo Kit a su tío mientras esbozaba una de sus peculiares sonrisas sesgadas. Nellthis le devolvió la sonrisa.

De improviso, en lo alto del barranco, resonaron unos chillidos haciendo eco a los del leucrotta.

Kit recorrió con los ojos muy abiertos lo alto del risco, convencida de que había aparecido en escena un compañero de la bestia. Nellthis, perdida la concentración, alzó también la vista. El propio leucrotta hizo una pausa en su diatriba y levantó la cabeza, a la par que olfateaba el aire buscando el efluvio de un intruso.

La mirada de Kit se detuvo finalmente en Ladin Elferturm, que sonreía orgulloso por su perfecta imitación mientras indicaba por señas a Kit y a su tío que se acercaran y mataran a su presa aprovechando que estaba distraída.

Por desgracia, la bestia había vuelto a poner su atención en los cazadores y, antes de que Kit o su tío tuvieran tiempo de reaccionar, el leucrotta salió de un salto de su refugio.

Nellthis supo que no tenía oportunidad cuando se giró para disparar una flecha a la inmensa figura que se precipitaba sobre él. Apuntó hacia arriba, rodó sobre sí mismo en una maniobra sorprendentemente rápida para un hombre de constitución tan oronda, y sintió en la espalda el fuerte impacto de la arremetida de la bestia. Momentáneamente aturdido, Nellthis se incorporó sobre las rodillas con gran esfuerzo, se recostó tambaleante contra la pared del cañón y encajó otra flecha en su arco.

Mientras se ponía de pie a duras penas, vio al leucrotta tumbado de costado en el suelo, a varios pasos de distancia, retorciéndose en medio de convulsiones y sacudiendo la cabeza, de la que chorreaban babas y sangre apestosa. Una flecha, la suya, se había hincado en el vientre de la criatura, mientras que otra, la de Kit, sobresalía por el cuello. La joven se recostó en la pared, evidentemente aturdida, pero ilesa. No sin esfuerzo, hizo un gesto con la cabeza para tranquilizar a su tío.

Nellthis se adelantó. Le dolía mucho la espalda, pero más fuerte era la sensación de euforia por haber acabado con el animal. Se quedó inmóvil un instante, de pie junto a su presa, en actitud dominante; luego le disparó otra flecha al cerebro. Casi al instante, el leucrotta exhaló su último aliento.

Kitiara se acercó a la monstruosa bestia y la contempló fijamente; en la muerte, seguía siendo tan fea y formidable como en vida. El ayudante que había sobrevivido se acercó presuroso a ellos. Agitó al aire su sombrero puntiagudo, una señal que provocó los clamorosos vítores de quienes estaban en lo alto del barranco.

—Supongo que debería darte las gracias por salvarme la vida —dijo Nellthis en un tono casi circunspecto.

—¿Te sientes decepcionado, tío? —preguntó Kit—. No creo que mi flecha lo matara. Más bien fue la acción conjunta de las dos… La tuya y la mía.

El hombre miró a su joven sobrina, a sus oscuros ojos de expresión solemne, y supo que no lo habría dicho si no hubiese estado convencida de que era cierto.

—Sí, las dos —confirmó, con una oleada de satisfacción.

Elferturm descendió a trompicones por la pared de la garganta; fue el primero de la partida de cazadores en reunirse con ellos. Sacó pecho, dándose importancia.

—Buena caza —los felicitó.

La expresión radiante de Nellthis desapareció. Sé volvió hacia su jefe de rastreadores.

—No gracias a ti —gruñó—. La próxima vez que se te ocurra alguna estrategia que te parezca aconsejable, asegúrate de haberme puesto al corriente con anterioridad o será la última cacería en la que participarás en Lemish.

Elferturm enrojeció hasta la raíz del cabello mientras Kit y su tío le daban la espalda y se alejaban.

Horas más tarde, después de sacar a rastras del cañón a la pesada criatura, amarrarla en unas resistentes angarillas tiradas por los caballos y enterrar al infortunado hombre que había perdido la vida, Nellthis, Kit y la partida de cazadores entraron victoriosos en el patio del castillo.

Todos los sirvientes y empleados de Nellthis se arremolinaron para felicitar a su señor, que dio órdenes para celebrar una fiesta esa noche. Resultaba cómico, con su figura rechoncha, verlo allí plantado, muy erguido, hinchado de orgullo, mientras restaba importancia a las magulladuras de su espalda. Dijo a cuantos lo escuchaban que su sobrina tenía tanto mérito como él en la obtención del trofeo.

Apartada a cierta distancia, Kit lo observaba con una mezcla de afecto y regocijo. Estaba a punto de dirigirse a su habitación cuando vio que Nellthis reparaba en una oscura figura asomada tras la cortina de una ventana; el misterioso personaje le hizo una seña. Kit no logró atisbar quién era, pero Nellthis se apresuró a dar las órdenes oportunas para la conservación de la pieza abatida y se disculpó ante Kit y los demás para retirarse a descansar. Se encaminó rápidamente hacia la cercana entrada de la cocina del castillo y desapareció tras la puerta de roble.

Ésta no era la primera vez que Kitiara había notado un comportamiento semejante por parte de su tío. Nellthis parecía estar envuelto en un montón de asuntos misteriosos estos días. Kitiara intentaba imaginar en qué ocupaba su tiempo cuando no se lo veía a veces durante días enteros. Había tratado de sonsacarle, pero sin resultado. Ésa era una de las cosas que le gustaban de su tío: su aire perpetuo de conspirador. Si quería mostrarse reservado, era asunto de él, aunque Kit pensaba que, llegado el momento, podría intentar en serio descubrir el misterio.

—Fue tu flecha la que lo mató, Kitiara Uth Matar —dijo Ladin Elferturm, que apareció a espaldas de la joven y la cogió del brazo desmañadamente. El cazador buscó en los ojos de Kit el atisbo de una mirada alentadora.

—Fueron las dos flechas —repuso la joven, lacónica, mientras se libraba de su mano de un tirón—. Y, aun en el caso de que Nellthis no fuera mi tío, pensaría que es desleal por tu parte decir eso a sus espaldas cuando sabes lo importante que es el trofeo para él. —Empezó a alejarse.

Elferturm la aferró con fuerza por la muñeca, deteniéndola.

—¿Qué te ha pasado, Kitiara? —inquirió, intentando hablar en un susurro pues sabía que su voz era tosca y fuerte, y todas sus palabras equivocadas, para esta animosa mujer—. Creí… Creí que había… eh… algo entre nosotros —farfulló.

Kitiara estaba a punto de replicar con aspereza cuando alguien agarró a Elferturm por detrás y lo obligó a darse media vuelta. Era Kurth, el herrero del castillo, que miraba ceñudo al cazador. El alto y musculoso herrero apretó con nerviosismo los puños contra los costados mientras hablaba. Llevaba puesto todavía el mandil, ya que venía directamente de la forja.

—Te advertí que dejases de molestar a Kitiara, Ladin —dijo, contundente, Kurth—. Es mía y no le interesan un bledo los tipos como tú.

—Estoy harto de que te metas en mis asuntos —replicó Elferturm, sacando pecho contra el de Kurth. Los ojos de los dos hombres se trabaron en una mirada asesina.

El cazador había soltado a Kitiara, que retrocedió centímetro a centímetro. Se habían olvidado de ella totalmente, enfrascados en empujarse y amenazarse el uno al otro.

«Allá se las entiendan», pensó la joven. Estaba harta de los dos. Eran unos asnos, siempre gritando su nombre y proclamando su amor. Kitiara había logrado escabullirse y desaparecía tras la puerta de la cocina cuando Kurth lanzó su primer puñetazo, falló, y Elferturm reaccionó con un gancho que alcanzó al herrero en la prominente barbilla.

* * *

En las profundas entrañas del castillo de Nellthis, en un pequeño cuarto de los sótanos donde se almacenaban los vinos más caros, con la puerta atrancada desde el interior pese a que el servicio tenía prohibida la entrada, Nellthis de Lemish mantenía una conferencia. Estaba sentado a una mesa de madera, iluminada por una única vela que ardía con una llama azulada. El aire en la habitación estaba cargado y olía a húmedo, y la vela chisporroteaba como si faltara oxígeno. Las arañas se arrastraban sobre los botelleros.

Además de Nellthis, otros tres personajes asistían a la reunión; aunque, tal vez, sería más acertado decir tres lóbregas figuras. Resultaba imposible confirmar si eran o no humanos, puesto que las ropas los cubrían de la cabeza a los pies y se mantenían en las sombras a pesar de la mortecina luz que arrojaba la vela.

Uno de ellos, alto y delgado, llevaba una capucha que le caía sobre la frente y en torno al rostro, de manera que poco era lo que podía distinguirse de sus rasgos, salvo los ojos, unas meras rendijas verdes. Fue él, un varón a juzgar por el timbre de la voz, quien tomó la iniciativa en la conversación con Nellthis y quien parecía tener autoridad sobre los otros dos.

Uno de estos últimos, una figura encorvada, casi jorobada, se encontraba cerca del encapuchado, pero apenas dijo nada salvo alguna que otra palabra cortante en un dialecto norteño que el propio Nellthis no supo interpretar.

El tercero era el más peculiar y el que, a juzgar por la vigilante actitud de los otros, era objeto de curiosidad y temor a partes iguales. Se había situado en un rincón del pequeño cuarto, un rincón envuelto en sombras y cuajado de telarañas. Nellthis sabía que no debía mirarlo descaradamente, así que se limitó a echar ojeadas discretas a este componente del trío, que vestía una túnica larga y oscura, embozo y una máscara.

La parte posterior de su vestimenta ondulaba cada vez que se movía o cambiaba de postura, poniendo de manifiesto la existencia de alguna clase de apéndice. Cosa extraña, cuando el movimiento de las ropas dejaba atisbar brevemente alguna parte de su cuerpo, parecía que éste brillara, como si la luz de la vela se reflejase en escamas jaspeadas. A despecho de la oscuridad que lo envolvía, sus ojos relucían con un brillo rojo como la sangre. Nellthis no logró distinguir su rostro, pero no podía menos de dar un respingo cada vez que oía el revelador chisporroteo, seguido del sulfuroso olor, ocasionados por la baba acida del espantoso ser.

Nellthis se tomó su tiempo en examinar los mensajes e informes extendidos sobre la mesa frente a él. Leyó cuidadosamente cada una de las instrucciones y después las releyó para estar seguro de su contenido. Los otros tuvieron que ser pacientes con su actitud precavida, aunque, después de casi media hora de espera, la figura del rincón rebulló y emitió un ominoso ruido sordo y prolongado. Más baba salpicó el suelo y levantó vapores corrosivos en la enmohecida atmósfera del sótano.

Por fin Nellthis pareció satisfecho y, con un ademán pomposo, estampó su firma en cada uno de los documentos. Cuando hubo terminado, los recogió, los enrolló juntos y se los entregó a la figura alta de la capucha.

—Nuestra Señora estará satisfecha —dijo el embozado sin la menor emoción—, y tú serás recompensado.

—Servirla es mi mayor recompensa —repuso Nellthis con actitud grandilocuente.

Los tres, incluso el siniestro personaje del rincón, hicieron una respetuosa reverencia. Nellthis se dirigió hacia una de las estanterías de vino y tiró de dos botellas de la hilera superior. El anaquel se deslizó hacia adelante sin hacer ruido. En la parte posterior, la pared se abrió, dejando a la vista un corredor angosto que pasaba por debajo del patio del castillo y subía a la superficie varios kilómetros más allá, en un bosquecillo aislado. Los tres pasaron agachados bajo la arcada y se dirigieron a una oscura escalera descendente. El del rincón fue el último en salir. Nellthis reparó en las fauces de la criatura y en la cola espinosa, y no pudo contener un escalofrío.

Pero el momento de debilidad pasó y, minutos más tarde, Nellthis había cerrado la bodega y se frotaba las manos satisfecho mientras remontaba los tramos de la escalera de piedra que conducía a sus aposentos.

* * *

Kitiara estaba tumbada boca arriba en el enorme lecho de la lujosa habitación que Nellthis le había destinado, en lo alto de la torre norte. Ociosamente, recorrió con la mirada el fino artesonado del techo.

Durante los casi tres meses que llevaba con su tío, Kit había estado inactiva, algo infrecuente en ella, aparte de haber sostenido un duelo y tener tres o cuatro amantes. También había dedicado el tiempo a perfeccionar sus conocimientos de tiro con arco, así como el manejo del vergajo. Pero Kitiara no se había aventurado fuera de los dominios de Nellthis y había dejado de lado sus actividades como mercenaria.

Se sentía descontenta. En momentos como éste y a despecho de sí misma se preguntaba qué estaría haciendo Tanis. ¡Condenado semielfo mojigato! Y, sin embargo, de algún modo, conseguía a menudo introducirse en sus pensamientos.

Kit se preguntó también qué se traería entre manos su tío, y este asunto era más inmediato. Aunque Nellthis no había visto ni tenido noticias de Gregor desde hacía años, todavía sacaba provecho de esa conexión, desde el punto de vista de Kitiara. Los dos hombres no habían llegado a conocerse demasiado a fondo, pero a Nellthis le gustaba insinuar que ambos habían estado involucrados en, al menos, una acción al margen de la legalidad. Hubo un tiempo en que las dos familias habían vivido muy unidas. Décadas atrás, tío Nellthis, impetuoso e independiente, había roto los lazos familiares y había establecido su hacienda en las afueras de Lemish.

Había algo extraño en Nellthis; algo escurridizo e inquietante. Nadaba en la abundancia y tenía muchos sirvientes y, no obstante, apenas trabajaba y sus campos producían sólo una cosecha modesta de maíz y simiente. Kit no alcanzaba a comprender cómo sostenía el tren de vida que llevaba.

Últimamente, Nellthis había estado moviéndose mucho, haciendo frecuentes viajes cortos a villas y pueblos cercanos. Cuando regresaba, había advertido Kit, traía siempre a uno o dos campesinos robustos que pasaban a engrosar las filas de sus sirvientes. En la actualidad debía de haber docenas de ellos. —Kitiara había perdido la cuenta— y parecía que no tenían mucho que hacer durante las horas diurnas.

A veces Nellthis desaparecía en el interior de su propio castillo. El edificio era una vieja estructura laberíntica, con varios anexos, incluidos un granero y un establo. Aun así, había veces en que Kitiara deambulaba por la mansión horas enteras en una inútil búsqueda de su tío hasta que, de repente, al volver una esquina, topaba con él, allí parado, como si la hubiese estado esperando, y sonriéndole burlón.

Kit sabía de sobra que no le convenía andar curioseando y esperó a que llegara el momento oportuno, vigilante, paciente. Nellthis siempre se había portado bien con ella y le había ofrecido su generosa hospitalidad cada vez que, sin previo aviso, aparecía para hacerle una visita. Kit había encontrado en el castillo un refugio cómodo en cada ocasión que le convenía o apetecía.

Sonó una llamada en la puerta que la sacó con brusquedad de sus reflexiones. Se levantó de un salto y abrió, mostrando una actitud brusca. Casi esperaba ver a uno de sus pesados pretendientes, el vencedor del combate a puñetazos, con el rostro tumefacto y las ropas heroicamente desgarradas.

En cambio se encontró cara a cara con un kender y, detrás de él, vigilándolo con nerviosismo, asomaba uno de los sirvientes de Nellthis, el cejijunto Odilon. El copete del kender iba sujeto a un lado de la cabeza y le colgaba casi hasta las rodillas; tenía el cabello claro y era más bajo y mayor que Tasslehoff Burrfoot. Kit no lo conocía.

Sonriendo de oreja a oreja, el kender le tendió un pequeño pergamino enrollado y sellado con cera. El sello no estaba roto, advirtió Kitiara, sorprendida, dada la notoria curiosidad de los miembros de esta raza. Por consiguiente, debía de pertenecer a una de las estirpes de kenders mensajeros, cuya fiabilidad era tan imprevisible como notoria su curiosidad.

Kit fue a coger la carta, pero el hombrecillo, tornando su expresión sonriente en otra seria, apartó la mano y los dedos de la joven se cerraron en el aire.

—¿Kitiara Uth Matar? —preguntó el kender con aire importante—. Porque si eres Kitiara Uth Matar, oriunda de Solace pero sin domicilio fijo, aunque residente en la actualidad en Lemish, entonces traigo un mensaje de suma urgencia.

Kitiara asintió con gesto impaciente y extendió la mano otra vez.

El kender volvió a sonreír y le tendió de nuevo el rollo de pergamino. En esta ocasión, Kit fue más rápida; se apoderó del mensaje y lo apretó contra sí antes de que el kender tuviese oportunidad de retirarlo.

Impertérrito, el sonriente kender hizo intención de entrar en la habitación, pero la joven se adelantó, plantándose en el umbral, y le cerró el paso con habilidad.

—Deber cumplido —gorjeó, alegre, el hombrecillo—. Me llamo Rocío de Álamo y he viajado más de trescientos kilómetros con el único propósito de entregar este mensaje en particular, aunque, por supuesto, tengo muchas más cosas que hacer en este rincón del mundo. Tengo una hermana que vive a sólo un día de viaje a pie, hacia el este. Al menos, la considero como una hermana y la quiero como a tal, pero en realidad es una prima. Y hay una famosa caverna encantada que siempre he querido visitar; está señalada en uno de mis mapas. Es un lugar muy secreto; nunca le he hablado a nadie de él, pero creo que a ti podría contártelo, sobre todo si me dejas leer esa carta que ha despertado mi curiosidad después de transportarla tan largo trecho. —Rocío de Álamo se movía a uno y otro lado buscando un hueco por donde colarse en la habitación.

El criado de Nellthis, Odilon, se adelantó, agarró al kender por el cuello de la camisa y se lo llevó casi a rastras. Mientras desaparecían por la tortuosa escalera, Rocío de Álamo levantó una mano en la que sostenía una gema colgada de una cadena, en tanto que continuaba con su cháchara.

—Oh, no te preocupes. ¡No tienes que pagarme nada! El joven mago (al menos él dijo que era mago, aunque me pareció demasiado joven para serlo) me entregó una generosa cantidad de dinero y añadió este extraño y deslumbrador colgante como propina. Espero que sea mágico, pero con los hechiceros nunca se sabe. Conocí una vez a uno que tenía un peculiar sentido del humor, y… ¡oh, tengo que irme! Estaré un rato en la cocina, tomando un bocado, por si quieres que lleve algún mensaje de vuelta a Solace. Aunque no regresaré allí de inmediato… De hecho, no pasaré por esa zona hasta el año próximo, pero… Kitiara cerró la puerta sin que se hubiese borrado la sonrisa que esbozó al reconocer el colgante; era una baratija vulgar y corriente que había pertenecido a su madre y que Raistlin había conservado como recuerdo. Su hermano sentía una extraña debilidad por los kenders y era, de toda la gente que ella conocía, una de las pocas personas que confiaría en uno de estos hombrecillos la entrega de cualquier mensaje, y menos si se trataba de uno importante. En este caso, al menos, su confianza había sido recompensada.

Tras sentarse al borde de la cama, Kit abrió la carta y empezó a leer. La sonrisa se tornó pronto en un gesto consternado. La joven volvió a leer el corto mensaje y después permaneció sentada largo rato, pensando, pero sin llegar a un plan concreto de acción.

* * *

La luz de la luna alumbraba el dormitorio cuando, finalmente, Kit se incorporó con el firme propósito de encontrar a tío Nellthis y pedirle consejo.

Esta vez no le fue difícil dar con él. Estaba en sus aposentos, sentado ante un gran escritorio y rodeado por un montón de cartas e informes. Una lámpara de aceite emitía un fulgor dorado. A pesar de lo avanzado de la hora, Nellthis parecía estar trabajando afanoso, en esa forma desconcertante que tenía de ocuparse en algo. No obstante, alzó la vista de los papeles como si la hubiese estado esperando y dejó a un lado la pluma. A Nellthis, que no tenía descendientes, le gustaba tratar a Kitiara como a una hija y siempre acogía su presencia con afecto.

Kitiara le contó que había recibido una carta de Raistlin por mediación de un kender. Nellthis ya estaba enterado de la llegada de Rocío de Álamo, quien se había invitado a sí mismo a cenar en el castillo. Demostrando sus dotes de comerciante, el kender había convencido al cocinero para que escribiese cartas a sus parientes repartidos por diversas zonas de Ergoth del Sur. A despecho de lo avanzado de la hora, el cocinero seguía en la cocina redactando sus cartas con diligencia, cosa que llevaba su tiempo y bastante ayuda por parte de Rocío de Álamo, ya que el cocinero jamás había asistido a la escuela y era prácticamente analfabeto.

—Sospecho que nuestro invitado kender estará aquí todavía a la hora del desayuno —se chanceó Nellthis.

Pidió ver la carta de Raistlin. Kit se la entregó y esperó mientras su tío la leía con el entrecejo fruncido.

Nellthis no conocía personalmente a Raistlin, aunque estaba muy interesado en él. Siempre preguntaba a Kit por sus hermanastros cuando la joven iba a visitarlo. Nellthis no conocía a ninguno de los otros compañeros que se mencionaban en la carta, aunque también había oído alguno que otro comentario sobre ellos; en especial, del semielfo llamado Tanis. Su expresión, a la luz de la lámpara de aceite, denotaba que el contenido de la carta lo había preocupado tanto como a su sobrina.

—¿Crees que puede haber ocurrido esto? —preguntó por último mientras dejaba el mensaje sobre la mesa—. ¿No es posible que tu hermano esté equivocado?

—Sí, muy posible —repuso, sombría, Kitiara—. Pero tiene la desagradable costumbre de dar en el clavo. Y lo que cuenta respalda sus suposiciones, ¿no te parece?

Nellthis asintió con la cabeza.

—¿Qué puedo hacer? Estaba planeando marcharme para atender mis asuntos, pero supongo que ahora tendré que ocuparme de esto —dijo Kit con un tono enojado que no lograba disimular su preocupación. El hábito de ocuparse de sus hermanos más pequeños estaba demasiado arraigado para desprenderse de él con facilidad—. Caramon daría su vida por mí; lo sé. He de hacer algo, pero ¿cómo puedo reunirme con ellos? Si Raistlin está en lo cierto, la respuesta se encuentra a miles de kilómetros de distancia; un prolongado viaje a caballo, y otro no mucho más rápido y diez veces más peligroso por mar. Aun suponiendo que Raistlin tenga razón y pueda ponerme en contacto con ellos, cuando llegue allí…

Paseó de un lado a otro de la habitación, frustrada y rabiosa. Nellthis tamborileaba con los dedos en el escritorio; sus labios estaban apretados en un gesto de concentración. Poco a poco, su semblante se iluminó.

—Si hubiese algún modo de hacerlo —murmuró Kitiara mientras golpeaba con el puño en la palma de la otra mano.

—Tal vez lo haya —insinuó Nellthis en un tono tan astuto que la joven se detuvo y lo miró con atención. Su tío tenía los ojos entrecerrados; había dejado de tamborilear en el escritorio y sus manos estaban unidas por las puntas de los dedos, formando un ángulo.

—¿Cuál? —se interesó ella, inclinándose sobre la mesa—. ¿A qué te refieres, tío?

—Tal vez haya un modo —repitió Nellthis—, pero será difícil de arreglar.

—¿Dinero? Tengo algo, pero puedo conseguir más. Mi palabra será mi garantía.

Nellthis agitó la mano para indicar que ése no era el problema.

—Tengo dinero de sobra.

—¿Tiempo? ¿No hay tiempo suficiente?

Una vez más, su tío agitó la mano en un gesto negativo. Tenía la mirada prendida en el techo, en una actitud reflexiva.

—¿Qué, entonces? —demandó Kitiara.

—Es difícil —reiteró, frunciendo los labios—. Pero quizá pueda arreglarse. El viaje en sí no requerirá dinero, sólo coraje y buena suerte.

Aunque Kit no alcanzaba a imaginar lo que tenía en mente su tío, se dio cuenta de que hablaba en serio. Y, en asuntos concernientes a la familia, confiaba en tío Nellthis todo lo que Kitiara Uth Matar era capaz de confiar en alguien. A pesar de que el viaje parecía imposible y a la joven no se le ocurría ningún modo en que pudiera realizarse en tan corto espacio de tiempo, se encontró creyéndole cuando dijo que quizás era posible arreglarlo. Le dedicó una sonrisa cálida y ambigua.

—Si tú puedes proporcionar la buena suerte, yo tengo el coraje —afirmó. Luego añadió con más serenidad—: Haré lo que sea preciso y te compensaré de un modo u otro.

—Vamos, vamos, Kitiara. —Nellthis la miró fijamente y bajó el tono de voz—. Lo único que espero a cambio es tu gratitud. Oh, antes de que lo olvide —añadió con indolencia mientras cogía de encima del escritorio una botella pequeña, que contenía un líquido incoloro, y se la tendía—, aquí tienes un recuerdo de tu participación en la caza del leucrotta. Di instrucciones al hombre encargado de disecar la cabeza para que lo guardara… especialmente para ti.

—¿Qué es? —preguntó la joven, que miró con desconfianza el espeso líquido envasado en el pequeño recipiente de cristal de aspecto inocuo.

—Una redoma con saliva de la criatura —explicó Nellthis—. Conforme a la leyenda, es un antídoto efectivo para los filtros de amor. A juzgar por el divertido episodio que tuvo lugar en el patio, creo que a ti te será más útil que a mí.

La mirada escéptica de Kit fue de su tío a la redoma. La expresión de Nellthis era indescifrable.

—Cógelo —la instó—. Puede que algún día te venga bien.

Kitiara le dirigió otra de sus sonrisas sesgadas mientras se guardaba el pequeño recipiente.

—Ahora debemos apresurarnos —dijo Nellthis. Cogió la pluma y garabateó una nota. Dobló el papel, se lo metió en un bolsillo y se levantó de la silla—. Tenemos cosas que hacer… Hay unos amigos míos a los que debes conocer y has de preparar tu equipaje. Tendrás que darte prisa si quieres estar en marcha a la salida del sol.

4

A través del Mar Sangriento

El primero en volver en sí fue Caramon; la cabeza le dolía terriblemente. Tenía la vaga sensación de haber estado soñando algo…, algo de encontrarse en una alta torre azotada por fuertes vientos y una lluvia torrencial. Sólo que no era una torre, sino el árbol más alto de un bosque que se mecía y se doblaba mientras él se agarraba de manera precaria de las ramas altas. Un rayo se descargó sobre el árbol y lo partió por la mitad; Caramon empezó a caer. Pero podía salvarse; todo cuanto tenía que hacer era cogerse al ancla de un barco plateado que pasaba volando por encima; un ancla que brincaba y colgaba a escasos centímetros de sus dedos…

Gimió. El aguamiel de los marineros era peor que el aguardiente de los enanos. Caramon quiso darse un masaje en el puente de la nariz, pero algo le sujetaba la mano. Abrió los ojos despacio, con gesto de dolor, y reparó en que, por alguna razón que escapaba a su comprensión, estaba atado a un poste junto a Sturm y Tas, que seguían inconscientes. Caramon cerró de nuevo los ojos y se relajó. Sólo era un mal sueño. Todo desaparecería cuando se le pasara el efecto del aguamiel.

El sonido de la tormenta decreció y fue reemplazado por los chillidos de gaviotas, el susurro del viento y el suave balanceo de un barco. Luego, al cabo de un rato, otros sonidos se hicieron audibles de manera gradual: gruñidos bajos, chirridos y el crujido de remos.

Caramon abrió los ojos abotargados e intentó valorar la situación. Para empezar, ¿dónde demonios estaba? ¿Qué había ocurrido? ¿Por qué Sturm, Tasslehoff y él estaban atados al mástil del barco?

Sturm se recostaba contra él, con la cabeza echada hacia atrás y la boca entreabierta. Detrás de ellos, si Caramon se giraba un poco, alcanzaba a atisbar a Tas. El kender tenía una fea contusión purpúrea que le ocupaba casi toda la frente. Caramon dio un codazo a Sturm, pero no hubo reacción por parte de su amigo. Oyó que Tasslehoff empezaba a moverse y a gemir.

Los tres estaban atados como fardos al palo mayor del Verana. Hasta donde Caramon alcanzaba a ver, no había nadie más a bordo del barco, que parecía ir a la deriva, impulsado suavemente por la corriente.

El joven hizo memoria para ver si recordaba cómo habían ido a parar allí. De lo último que se acordaba era que se encontraba en cubierta, intercambiando historias y compartiendo aguamiel con algunos de los marineros. Hacían el viaje de vuelta desde Eastport; estaba anocheciendo, y la hermosa puesta de sol presagiaba una de esas noches claras y bellas en las que todo parece estar en armonía.

Estrechó los ojos e intentó en vano localizar el sol, pero dedujo que debía ser de día. Hacía calor y humedad. El astro tenía que encontrarse allí arriba, en alguna parte, detrás de la cortina de nubes grises. Más que nubes, era una calina que envolvía todo en su manto opaco, de manera que Caramon sólo alcanzaba a ver un corto trecho del barco delante de él.

De improviso, los sonidos que había estado escuchando cesaron y fueron reemplazados por otros, más cercanos y precisos. Pisadas. Tintineo de armas. Voces.

—¿Qué es eso? —susurró, aturdido, Tas—. ¿Qué ha pasado?

—¡Chist!

La bruma se aclaró un poco y Caramon atisbo manos aferradas a la batayola del Verona y figuras que trepaban por la borda y subían al barco. En grupos de dos y tres empezaron a avanzar con sigilo, aproximándose más y más, de manera que Caramon supo que pronto podría distinguir sus rasgos.

—¡Sturm, despiértate! —susurró con vehemencia por encima del hombro. Sintió que el joven solámnico movía la cabeza y empezaba a volver en sí.

Al irse aproximando las figuras, Caramon vio que formaban un grupo heterogéneo en el que había varios humanos de aspecto criminal, unos cuantos ogros, una tropa de minotauros y una misteriosa figura encapuchada, encorvada, que se quedó en la popa, casi fuera del alcance de la vista. Caramon no pudo distinguir bien a este personaje furtivo que, de vez en cuando, siseaba órdenes al resto y daba la insólita impresión de que se trataba de una criatura serpentina.

Caramon volvió su atención a los ogros. Estaba convencido de que eran ogros y, sin embargo, eran raros y distintos de otros malnacidos de su raza. Eran más bajos y gruesos, con cabellos rubios y tiesos como cerdas, piel grisácea y grasienta y las manos y los pies palmeados. Caramon no salía de su asombro al ver juntos a ogros y minotauros, pues en tiempos remotos los minotauros habían sido esclavos de los ogros y las dos bestiales razas se tenían por enemigas irreconciliables.

Los humanos vestían ropas andrajosas y chillonas. Eran flacos y estaban curtidos por el sol, pero resultaba evidente su fortaleza. De sus cinturas colgaban machetes y diversos utensilios propios de los marineros. Los ogros y minotauros llevaban asimismo pertrechos y armamento.

Caramon dio otro empujón con el hombro a Sturm y, en esta ocasión, sintió que su amigo levantaba la cabeza con movimientos torpes, como si siguiera atontado. Sintió a Tas forcejear con las ataduras, pero el guerrero sabía por experiencia que los esfuerzos del kender eran en vano.

Los minotauros tomaron el mando del grupo de abordaje y se abrieron paso al frente por medio de codazos. Aunque sólo eran cuatro o cinco, las bestiales criaturas, ataviadas con faldas cortas, arneses y aros enjoyados que traspasaban sus feos hocicos, dominaban al resto. Un vello corto, de color herrumbroso, les tapizaba el corpachón, y de la amplia frente se alzaban en una curva los cuernos. Sus pezuñas resonaban en la cubierta con un fuerte golpeteo.

Dos de los minotauros se dirigieron hacia el trío de prisioneros y se detuvieron a unos cuantos pasos de distancia. Hablaron entre sí en lo que para ellos era voz baja, si bien aquellos tonos graves y profundos llegaron fácilmente a oídos de Caramon.

—¿Son éstos? —retumbó uno, que iba armado con varias hachas y un cuchillo de aspecto atroz.

—¡Necio! Por supuesto que lo son. ¿Crees que el Amo de la Noche cometería tal error?

El fétido hedor de las criaturas actuó como unas fuertes sales aromáticas en Caramon, despejándolo del aturdimiento previo.

El joven supuso que el segundo que había hablado debía de ser el jefe. En torno al grueso y musculoso cuello del minotauro brillaba un collarín de gemas pulidas. Llevaba ceñido a la cintura una especie de taparrabos de metal y la única arma que portaba era un mayal guarnecido con lengüetas.

—Su aspecto es insignificante. No veo cómo podrían representar una amenaza.

—Me limito a cumplir las órdenes del señor, Dogz. No leo sus pensamientos.

—¿Cuál es el que quiere?

—Eso es lo que debemos averiguar.

Los otros se quedaron atrás formando un círculo, como lobos agazapados al borde de una llameante hoguera de campamento. Con su corpulencia y sus más de dos metros de altura, los minotauros obstruían el campo visual de Caramon. La figura encapuchada permanecía en un segundo plano, envuelta en la bruma, de manera que el joven apenas si distinguía su silueta. Sólo los siseos y sonidos silbantes que articulaba de vez en cuando le recordaban que había alguien, o algo, allí detrás.

Tras conseguir, no sin esfuerzo, sentarse más derecho, Caramon reparó en otra nave, cuya silueta se insinuaba en la lejanía. Sólo distinguió con claridad la vela cuadrada que asomaba entre la niebla arremolinada. Calculó que estaba a unos treinta metros de distancia.

—¡Caramon! ¿Qué ocurre? —inquirió Sturm.

Desde su posición, el solámnico no podía ver mucho y, por el tono de su voz, resultaba evidente que todavía estaba aturdido.

—Minotauros y unos cuantos desechos humanos —susurró Tas, a pesar de que podía ver mucho menos que Sturm.

—Piratas —masculló Caramon.

—¡Silencio! —bramó el cabecilla, a la vez que hacía restallar su mayal. El golpe alcanzó al guerrero en la mejilla y le abrió un profundo corte—. ¡No somos piratas, necio!

Dicho esto, los dos minotauros retrocedieron hasta donde se encontraba la figura encapuchada. A juzgar por los apagados gruñidos que llegaban a través de la niebla, los minotauros estaban consultando al extraño personaje. Los otros se acercaron más al mástil, estrechando el cerco en torno a los tres prisioneros. Sus ojos tenían una mirada sanguinaria que despertó en Caramon una gran inquietud.

—¿Dónde estamos? —inquirió Sturm en voz baja, que ahora sonaba más despejada.

—Confiaba en que tú tuvieses la respuesta a esa pregunta —repuso el guerrero sombríamente.

—Si pudiese consultar mis mapas… —intervino Tasslehoff.

Caramon guardó silencio. Más valía tener la boca cerrada, pensó para sus adentros. No tenía sentido permitir que esta banda de piratas descubrieran lo desconcertados que estaban. El fornido guerrero tenía la impresión de que cualquier signo de debilidad por su parte sólo empeoraría la ya apurada situación en la que se encontraban.

Regresaron los dos minotauros que habían estado conferenciando con el embozado y se detuvieron frente a Caramon. El que se llamaba Dogz alargó sus enormes manazas hacia el guerrero y tanteó su pecho y su espalda, buscando algo. Caramon se resistió, pero era poco lo que podía hacer estando atado. Escupió, desafiante, a la faz del enorme y maloliente minotauro.

Oyó las risitas burlonas de los demás cuando Dogz echó atrás la cabeza, sorprendido, y después, con la fuerza de un martillo de herrero, le propinó una patada en el rostro. Caramon escupió un diente ensangrentado y se dobló de dolor.

—¡Por mi honor que vivirás para lamentar esta acción cobarde! —gritó Sturm.

—¡Mi amigo me ha quitado las palabras de la boca! —chilló Tasslehoff—. ¡Cuando su hermano se entere de esto, tendrás suerte si no te convierte en un sapo cornudo! ¡Te…!

—¡Déjalo ya, Tas! —dijo sin resuello Caramon.

Pero Dogz no hacía caso del kender y se acercó a Sturm; se inclinó sobre él y registró las ropas y el equipo del joven caballero con sus toscas manos. «Tampoco es éste»; pensó Dogz. El humano no llevaba nada, ni armas ni bolsa de dinero.

Rezongó al ver que se había manchado la mano con la sangre reseca de la herida que Sturm tenía en la parte posterior de la cabeza. Asqueado, abofeteó al joven. El solámnico soportó el golpe con estoicismo, igual que había hecho con el registro, sin pronunciar palabra.

—¡Ahora sí que te la has buscado! —chilló Tasslehoff mientras forcejeaba en vano por soltarse—. ¡Sturm jamas ha hecho daño a una persona indefensa en toda su vida, al menos desde que lo conozco! Y de eso hace años, o como poco uno o dos. Y es un tipo noble e íntegro donde los haya, sólo comparable a mí.

Esta vez la voz del kender pareció sorprender al minotauro, como si no se hubiese dignado reparar en Tas hasta entonces. Caramon oyó el respingo de Dogz, que retrocedió unos pasos para hablar con el cabecilla.

—El tercero es un kender, Sarkis —dijo con su retumbante voz.

—¿Y qué?

—Los kenders son inmundos. Vagan por el mundo viviendo del robo y la infamia. Se dice que tocarlos es atraer sobre uno mismo el menosprecio y, lo que es peor, el contagio. No creo que sea necesario registrarlo a él.

Detrás de los minotauros sonó un siseo furioso. A espaldas de Caramon se alzó la indignada voz de Tas.

—¡Inmundos! ¿Cómo te atreves, cabestro cornudo? Entérate de que me baño con regularidad. Para ser exactos, ayer me lavé la cara. Es decir, si es que hoy es el día siguiente de ayer, lo que no sé con seguridad porque no tengo ni idea de dónde estoy ni cuánto tiempo he tardado en llegar aquí. ¡Pero, si quieres sacar a colación la higiene personal, te sugiero que cojas tus dos ollares descomunales, te agaches y te huelas a ti mismo!

Sturm tuvo que morderse la lengua.

Caramon puso los ojos en blanco.

La escoria humana y los ogros prorrumpieron en risotadas.

El llamado Sarkis se apartó de Dogz, y su corpachón se difuminó en la niebla al aproximarse a la figura encapuchada. En esta ocasión, Caramon no distinguió ninguna palabra, sólo bestiales resoplidos entremezclados con sílabas guturales y sonidos siseantes. El cabecilla conferenciaba, obviamente, con la misteriosa figura.

Por la mente de Caramon pasaron en rápida sucesión distintos pensamientos, que se detuvieron al recordar a su gemelo. Raistlin y él habían adquirido gran experiencia en aunar fuerzas para superar situaciones comprometidas. Con una abrumadora nostalgia, el joven guerrero deseó que su hermano estuviese ahora con él. ¿Qué haría Raistlin en estas circunstancias?

Sarkis regresó y habló con Dogz en tono despectivo.

—¡Bah, Dogz! Es verdad que los kenders son infames, pero todo el mundo sabe que son inmunes a cualquier clase de enfermedad. Corres el mismo peligro de contagio con él que con el tocón de un árbol. ¡Lo registraré yo, tonto supersticioso!

Tasslehoff pudo retorcerse un poco para ver cómo Sarkis se inclinaba sobre él, con las enormes manos extendidas.

—¡Tú, repulsiva cara de verrugas, jeta de cerdo, cretino baboso! Soy tan honorable como el que más… Bueno, quizá no tanto como Sturm o incluso Caramon, que lo es a su manera sencilla. ¡Pero soy dos o cien o hasta mil veces más honorable que todos vosotros juntos! Y os advierto que podría contagiaros cualquier enfermedad si me lo propusiera y… ¡Eh, alto ahí! ¡Estate quieto! ¡Me haces cosquillas! Ja, ja, ja, ja!

«Este kender loco habla más de lo que le conviene por su propio bien», pensó Sturm. Desde su posición vio que Sarkis había encontrado los paquetes y saquillos de Tasslehoff. El minotauro esbozó una mueca que dejó al descubierto su amarillenta dentadura.

A continuación se acercó a su subordinado, sosteniendo en alto los saquillos, y le dirigió una mirada feroz.

—Bueno, ¿qué pasa? —preguntó Dogz, abochornado por el rapapolvo que acababa de recibir.

Los humanos y los ogros se carcajearon hasta que una mirada severa de Sarkis los hizo enmudecer. El cabecilla minotauro volvió junto a la figura envuelta en la niebla. Su conversación se redujo a más siseos y gruñidos apagados. Poco después, Sarkis regresaba a donde lo aguardaba Dogz.

—Es él —anunció.

Dogz dio un paso hacia adelante, pero su superior lo agarró por el hombro.

—No le hagas daño. Cógelo y —Sarkis le tendió las pertenencias del kender— encárgate de sus saquillos.

Dogz se acercó presuroso a Tasslehoff. Un chillido penetrante y agudo hendió el aire. Caramon y Sturm se debatieron contra las ataduras, pero no podían hacer nada para ayudar a su amigo.

El minotauro dio la vuelta al mástil sosteniendo por el copete al furioso kender, que no dejaba de retorcerse y echar pestes, y manteniéndolo tan lejos de él como se lo permitía la longitud de su brazo. Parecía que el minotauro llevaba un conejo cogido por las orejas, pero el supuesto conejo, en este caso, profería una sarta de insultos y juramentos a cada cual más grosero.

—¡Auch! Por todos los… ¡Cabeza plana con pezuñas de barro y aliento apestoso a ajo! Mira dónde pones tus… ¡Auch! ¿Dónde me…? ¡Auch! ¡Alcornoque obtuso, vaca seca! ¡Auch! ¡Por si no te has dado cuenta, es mi pelo de lo que estás tirando! ¡Eh! ¿Qué pasa con Caramon y Sturm? ¡Yiiiau!

Caramon y Sturm vieron que el minotauro entregaba al pataleante kender a dos de los humanos, que pasaron por encima de la batayola y desaparecieron, presumiblemente, en un bote de remos que esperaba abajo. Esbozando una mueca de satisfacción, Dogz se volvió de cara a Sarkis.

Caramon escuchó un ruido sigiloso, y atisbó, aunque con dificultad, a la figura encapuchada que retrocedía hacia la batayola y desaparecía por la borda como si se la tragase la niebla. Los demás, humanos, ogros y minotauros, se apresuraron a hacer otro tanto.

—¿Qué hacemos con éstos? —preguntó amenazadoramente Dogz mientras se adelantaba.

Sarkis se encogió de hombros, indiferente.

—No son importantes. Arrójalos por la borda y prende fuego al barco.

Los pocos humanos que quedaban a bordo se adelantaron despacio. Uno de ellos, un gigantesco hombretón con barba roja que tenía la marca de una soga en el cuello, lanzó a Dogz una mirada anhelante. El minotauro asintió con la cabeza.

Los dos hombres toros dieron media vuelta y también desaparecieron por el costado del barco.

Los humanos se abalanzaron sobre Caramon y Sturm y los golpearon con puños y garrotes cortos. Incapaz de defenderse, Caramon intentó protegerse los ojos agachando la cabeza. A su lado, Sturm gimió al recibir los primeros golpes, pero después el solámnico soportó la paliza en silencio.

El gigantón marcado por la cuerda de la horca empezó a patear el mástil. Tras varias patadas, el palo cedió por la base; entre él y otros humanos lo levantaron y arrastraron a Sturm y a Caramon hacia la borda del Verona.

Se oyeron crujidos que denunciaban el hundimiento provocado del velero y a continuación un chisporroteo seguido de un sonido siseante y una súbita bocanada de calor y el crepitar del fuego.

Todavía atados a la fracturada sección del mástil, Sturm y Caramon fueron levantados en vilo. Los hombres entonaron un soniquete rítmico mientras balanceaban a los prisioneros atrás y adelante varias veces antes de arrojarlos por la borda con un último grito. Sturm, Caramon y la sección del mástil salieron impulsados por el aire y se precipitaron al agua en un confuso revoltijo de cuerpos, madera y cuerdas.

En el mismo instante en que tocó el agua, Caramon se esforzó por reaccionar. Parecía que tenía los brazos enredados en la madera del mástil y sus manos estaban firmemente atadas. Incluso sin estas desventajas, la natación no era su punto fuerte. Se habría ahogado en el lago Crystalmir unos meses atrás si Sturm no lo hubiese rescatado. Desde aquel día, había hecho algunos adelantos en su estilo de nadar, pero ahora se limitó a patear con todas sus fuerzas.

A causa del modo en que habían caído al agua, Sturm se encontró atrapado bajo la superficie y le costó varios segundos emerger. Mientras inhalaba para coger aire, el solámnico se debatió para soltarse los brazos pero, al igual que Caramon, no lo consiguió y tuvo que limitarse a nadar con las piernas haciendo un movimiento de tijeras. Por fortuna para los dos, la sección del mástil los ayudó a mantenerse a flote.

—¡No patees tan fuerte o te agotarás enseguida! —se las arregló para advertir a Caramon entre jadeos—. Tómatelo con calma de momento.

El agua estaba extrañamente cálida y arremolinada, con un color pardo en lugar del habitual azul verdoso, turbia por los sedimentos en suspensión. El pataleo de los dos jóvenes creaba burbujas y sacaba a la superficie plantas viscosas que se agarraban a sus piernas. En el aire flotaba un olor a agua estancada y putrefacta.

De improviso, un estallido tremendo retumbó en sus oídos. Los dos jóvenes volvieron la cabeza al mismo tiempo y vieron, a través de la bruma, cómo el Verona estallaba en medio de una gran bola de fuego y humo. La corriente ya los había alejado del barco varios centenares de metros. La otra nave, la que Caramon apenas había atisbado, se había desvanecido en la niebla.

Caramon y Sturm siguieron observando durante varios minutos mientras los restos del barco ardían y se hundían bajo las olas. Entonces, como si hubiese esperado esta señal, la calina descendió opresiva sobre el agua ocultando todo salvo la agitada inmensidad del océano.

Mientras se esforzaban por mantenerse a flote, Caramon y Sturm se hicieron para sus adentros las mismas preguntas.

¿Dónde estaban? ¿Por qué les había ocurrido esto? ¿Cómo demonios iban a encontrar y rescatar a Tasslehoff? ¿O cómo se salvarían ellos?

* * *

Aunque echaba de menos a sus buenos amigos, Caramon y Sturm, e indudablemente necesitaba que lo rescataran, Tasslehoff lo estaba pasando bastante bien.

Cierto que estaba metido en un reducido calabozo con barrotes de hierro, en la bodega del barco minotauro, que olía peor que una montaña de mofetas muertas. Y también era cierto que estaba prisionero de los minotauros, de los ogros con extremidades palmeadas —a los que había oído llamar orughis— y de la escoria humana de los mares que podían darle muerte en cualquier momento.

Pero hasta ahora lo habían tratado bastante bien, considerando las circunstancias. Sarkis le había devuelto sus mochilas y saquillos. De hecho, el capitán del barco actuaba como si las posesiones del kender fueran sacrosantas y se encontraran más seguras bajo la protección de Tas. Éste podía pasarse horas enteras examinando sus diversas pertenencias y ahora tenía tiempo de sobra para dedicarse a ello. Deseó no haber enviado a Raistlin la botella mágica de mensajes, pues ésta habría sido una ocasión mucho mejor para utilizarla.

Tas pasaba mucho tiempo durmiendo, y sus capturadores lo alimentaban razonablemente bien, dada su situación; la dieta consistía sobre todo en un guisado de carne grasienta y dura que, una vez que uno se acostumbraba, no sabía mal. A veces los cuencos de guiso se los llevaba alguno de los numerosos monos que viajaban en el barco y que actuaban como ayudantes del cocinero. A uno de ellos en particular, un animal peludo que tenía la cara en forma de pera, llegó a conocerlo bastante bien. Lo apodó «Oh-Tick» en honor a cierto posadero al que recordaba con cariño; cuando conversaba con Oh-Tick, Tas tenía la sensación de que el mono, con la cabeza ladeada como si estuviese muy atento, casi podía entender lo que le decía.

El kender tuvo montones de visitas interesantes. Muy pocos de los que viajaban a bordo del barco habían visto un kender hasta entonces. Por tanto, bajaban a la bodega, de uno en uno o de dos en dos, para mirarlo abobados o, en algunos casos, para lanzarle pullas y, en un par de ocasiones, para arrojarle corazones de frutas y excrementos.

Tas respondía arrojándoles de vuelta los asquerosos proyectiles, pero lo que más le gustaba era cuando venían a zaherirlo. Realmente, la escoria humana sabía algunos buenos insultos y esto, a su vez, estimulaba la inventiva del kender. Tas replicaba con algunos de los denuestos más ofensivos que se le ocurrían, superándose a sí mismo. Consiguió enfurecer de tal modo a algunos de sus visitantes que sus semblantes se ponían purpúreos y se marchaban echando chispas.

Los minotauros actuaban con más dignidad, a pesar de que olían peor. Se acercaban con un aire casi respetuoso y lo contemplaban en su solitaria celda. Tas sólo vio a Sarkis otra vez, cuando el cabecilla bajó a la bodega sin compañía y lo estuvo observando varios minutos, sumido en un mutismo impasible; sus penetrantes ojos recorrieron la figura del kender con detenimiento, desde el copete hasta las botas de suave piel. Tas no consiguió sacar una sola palabra a la enorme y fea bestia.

Con Dogz era diferente. Desdeñoso y arrogante, también él bajó a echar un vistazo a Tasslehoff. Después de su primer encuentro, que estuvo marcado por un desagradable intercambio de comentarios punzantes, Dogz regresó una y otra vez. Tas empezó a mantener conversaciones con la enorme bestia que resultaron instructivas a pesar de su tono afectado. El minotauro parecía sentir tanta curiosidad por Tas en algunos aspectos como el kender la sentía por todo y, desde luego, daba la impresión de estar más atemorizado por Tas que a la inversa. Poco a poco, se estableció entre ambos una extraña, casi amistosa, relación.

Resultó que Dogz era primo de Sarkis y profesaba una admiración y lealtad absolutas a su pariente de alto rango. Sarkis consideraba la amistad de Dogz con el kender como otra señal del patético carácter débil denotado por su primo y, en consecuencia, Dogz tenía que visitar al kender a hurtadillas.

—Así que te gusta realmente ser un minotauro, ¿eh? —preguntó Tas, pasmado ante el fiero orgullo exhibido por el arrogante hombre toro. El kender encontraba fascinante a Dogz, si bien tenía muy presente que, a pesar de que Dogz parecía ignorarlo, su raza era despreciada a todo lo largo y ancho de Krynn.

—Es… un gran honor ser minotauro —retumbó Dogz, vacilante.

—¿Cuál es la parte positiva? —inquirió, intrigado, Tas—. Me refiero a que, si eres un kender, te mueves por el mundo como si fuera tu casa. Tienes amigos y familiares en todas partes, salvo, quizás, en Thorbardin, entre los theiwars. Aunque estoy seguro de que incluso ellos acabarían apreciándome. Y sabes hacer los mejores mapas y, si tienes suerte, tienes un atractivo copete…

Tas hizo una pausa al comprender que el minotauro no lo interrumpiría ni respondería hasta que él se callara. Por tanto, Tas hizo lo que rara vez hacía: se calló, dando pie a Dogz para que tomara la palabra.

—Luchamos para vivir y vivimos para luchar —manifestó el minotauro al cabo de unos segundos. Hablaba con cierto titubeo, pero su tono era emotivo. Sus ojos, pensó Tas, tenían una expresión casi llorosa—. No nos inclinamos ante nadie. Nuestro destino es regir el mundo.

—Una carga muy pesada —opinó Tas, pensativo. Estuvo tentado de añadir «incluso para una bestia de carga», pero pensó que sería mejor no decir eso.

—Sí —repuso Dogz, cuya mirada buscó la de Tas.

Transcurrida, más o menos, una semana, Tas cayó en la cuenta de que no había visto a su mono favorito, Oh-Tick, desde hacía varios días, y preguntó por él a su habitual visitante.

—Guiso de mono —contestó Dogz mientras señalaba el cuenco que Tas sostenía en las manos—. Para eso llevamos a bordo a esas asquerosas criaturas. ¿Acaso creías que eran mascotas? —Dogz soltó un resoplido risueño.

La muerte de Oh-Tick lo hizo sentirse a Tas ruin y avergonzado. De repente había perdido el apetito. Dogz reparó en que había dejado de comer.

—¿Los kenders no soléis comer monos? —preguntó en un tono bastante delicado si se tenía en cuenta su vozarrón.

—No —respondió Tas desconsoladamente.

—¿Qué coméis los kenders? —inquirió, interesado, el minotauro.

—Casi de todo, excepto monos. Y en especial si es un mono amigo —añadió con diplomacia.

—Nosotros comemos siempre guisado de mono —explicó Dogz—. Son unos animales estúpidos. —Luego, con tono más compasivo, terminó—: Lo siento.

—Yo también. —Tas metió la cara entre los barrotes para ver bien a Dogz—. Supongo que podría fingir que son gachas de afrecho o cualquier otra cosa. Me encantan unas buenas gachas de salvado. ¡Sueño con un plato de gachas de salvado calientes, con grosellas y miel! No tendréis por casualidad afrecho común y corriente en el barco, ¿verdad?

Dogz sacudió la cabeza. Tas suspiró y apartó la escudilla a un lado. Transcurrieron varios minutos en completo silencio antes de que el minotauro inquiriera vacilante:

—¿Te importa que me coma el guisado si tú no lo quieres?

Tas empujó el cuenco por debajo de los barrotes.

Cuando los camaradas de Dogz bajaban para ver al kender, éste aprovechaba la ocasión para observarlos también. A Tas le resultaba excitante contemplar tan de cerca a los minotauros, pero sobre todo a los ogros de extremidades palmeadas, que caminaban con un peculiar bamboleo. Eran bajos, gordos y muy cortos de entendederas y le gritaban insultos en su lengua, por lo que Tas, al replicarles en Común, tenía que limitarse a hacer todo lo posible para ponerse a su altura en cuanto al tono injurioso y el nivel de decibelios.

El kender tenía que conformarse con echar una rápida ojeada a algunos orughis, quienes, tras gruñir sus insultos, salían disparados antes de que Tas tuviera tiempo de replicarles. A Tas le encantaba cuando se demoraban un poco y así tenía oportunidad de examinar el arma tradicional que la mayoría de ellos llevaba sobre el hombro: una especie de bumerán de hierro con una larga cuerda metálica. Dogz le dijo que se llamaba tonkk y que lo utilizaban para cazar animales voladores. Al kender le habría gustado probarlo, lo que le trajo a la memoria su arma favorita: la jupak.

Tasslehoff conservaba todavía la suya, pues la llevaba sujeta a la espalda cuando lo habían capturado a bordo del Verona. Sarkis no había mostrado el menor interés en quitársela y, además, tampoco le era de mucha utilidad a Tas mientras permaneciese encerrado en el reducido calabozo.

Una tarde, unos siete días después, el kender notó que el barco perdía velocidad. Hubo mucha agitación en cubierta cuando la nave atracó con una sacudida. Tas oyó que descargaban mercancías y después el sonido apagado de las pisadas de la tripulación que desembarcaba. Durante varias horas Tas escuchó ruidos de actividad arriba, pero en todo ese tiempo nadie bajó al calabozo.

El kender empezaba a pensar que se habían olvidado de él cuando, por fin, Dogz y Sarkis descendieron a la bodega hablando entre ellos con sus bajas y guturales voces. Llevaban una pequeña jaula de madera que olía a mono y que le trajo a Tas el triste recuerdo de Oh-Tick.

Los dos minotauros entraron en el calabozo y metieron al kender, casi a presión, en la reducida jaula. A continuación pasaron dos largos palos entre los barrotes y alzaron la jaula sobre sus hombros. De esta guisa llevaron a Tas a cubierta y a lo largo de la pasarela, desde donde el kender vislumbró por primera vez la legendaria isla de Mithas.

Con la jaula balanceándose sobre sus hombros, Dogz y Sarkis desfilaron con Tas por las calles de la ciudad de Lacynes. A Tas le pareció un lugar fascinante y estaba impaciente por contárselo a sus amigos… si era lo bastante afortunado para salir con vida de esta experiencia.

El puerto estaba abarrotado de galeras de guerra, barcos de carga y botes de pesca. Un sistema de cuerdas y poleas descargaba de las naves grandes bultos de maderos y otras mercancías esenciales. La fuerza motriz la proporcionaban esclavos humanos bajo la supervisión de minotauros pertrechados con látigos. Mercaderes de aspecto fiero y piratas humanos discutían en los muelles. Una espesa capa de algas y desperdicios flotaba en el agua.

La ciudad en sí empezaba al final de los muelles. Las sucias callejas de Lacynes, llenas de rodadas y baches, estaban pavimentadas con tierra prensada, que, a causa de la lluvia y el denso tráfico, se había convertido en un espeso y pegajoso barrizal. Toscos edificios de madera, mayores que todos cuantos había visto Tas en Ergoth del Sur, se agrupaban en manzanas. Escalas exteriores suplían las escaleras interiores y los accesos eran unos agujeros cuadrados abiertos en los tejados.

Tas tuvo que girar a uno y otro lado repetidas veces a fin de no perderse nada de la extraña, maravillosa actividad. Había muchos humanos, que parecían tener el monopolio de las tabernas de las esquinas. Muchos de ellos tenían aire de salteadores de caminos, con su ostentoso alarde de joyas y anillos. Iban armados con sables de aspecto siniestro y una especie de garfios. La población humana, una minoría en la isla, se mezclaba con los minotauros, pero Tas no dejó de advertir que, de vez en cuando, tenía lugar algún altercado entre miembros de ambas razas y la discusión daba paso a peleas.

El ambiente era tan frenético que la presencia de Dogz y Sarkis llevando al enjaulado kender pasó inadvertida para casi todos, pero algunos repararon en ellos. Los rufianes humanos señalaban y reían a mandíbula batiente. Los minotauros se limitaban a observarlos con curiosidad y expresaban su desagrado con gruñidos. Tas señaló, se carcajeó y gruñó a su vez, dejando a su paso una estela de risotadas.

Giraron por una calle más ancha y se encaminaron hacia una plaza bulliciosa, atestada de puestos y tenderetes, donde el olor a pescado y sudor era abrumador. Los gritos de regateos apagaban los demás ruidos.

—Nuestro mercado —dijo Dogz en tono jactancioso e inclinando la cabeza hacia Tas—. Aquí se pueden comprar las piezas de plata más fina de todas las islas de los minotauros. Pero hay que tener cuidado. También abundan los objetos sin valor.

—¡Deja de hablar con el kender! —bramó Sarkis—. Es signo de debilidad.

Tas se giró un poco en la jaula y decidió no decir nada, aunque se sentía fuertemente tentado a hacer lo contrario.

Aquí, en la plaza del mercado, con sólo unas pocas horas restantes de luz diurna, los negocios se realizaban de una manera caótica y pintoresca. Pocos repararon en Dogz y Sarkis mientras éstos se abrían paso entre la muchedumbre a codazos y empujones. Tas atisbo diversas mercancías puestas a la venta: joyas exóticas, armas, lana, ropas y una extensa variedad de pescado, ya fuera ahumado, en conserva, fresco y no tan fresco.

Giraron por otra calle menos concurrida y se dirigieron hacia un impresionante edificio de la ciudad de Lacynes: la residencia estacional del rey de los minotauros. Era una mansión de estilo recargado, con columnatas de mármol, jardines espaciosos y dependencias, que se alzaba en una pequeña elevación de terreno desde donde se dominaba la atestada metrópoli.

Pasaron junto a un contingente de esclavos humanos, desfigurados por cortes y sangre reseca, que cavaba zanjas para desagüe bajo la atenta vigilancia de unos guardias minotauros equipados con látigos. Estos humanos, en la mayoría de los casos con aspecto demacrado y tez amarillenta, despertaron la compasión de Tas. Trabajaban duramente bajo el látigo y ni siquiera se atrevieron a levantar la vista para mirar al kender mientras pasaba frente a ellos.

Cuando llegaron al portón principal de la muralla exterior de palacio, Tas vio formaciones bien ordenadas de soldados minotauros que hacían la instrucción en los terrenos de entrenamiento. Había apostados centinelas a intervalos a lo largo de la muralla y todo el mundo parecía conocer a Dogz y a Sarkis. Los guardias se cuadraron y los dejaron entrar.

A decir verdad, Tas empezaba a cansarse de este recorrido turístico en la apretada e incómoda jaula y tenía mucha curiosidad por saber adonde lo llevaban. Por lo tanto, el kender se sintió feliz cuando, tras descender un largo tramo de escalones hacia un nivel inferior de uno de los edificios, los minotauros se detuvieron por fin. Sarkis abrió la jaula y Tas salió dando tumbos. Apenas tuvo tiempo de estirarse antes de que Sarkis lo empujara al interior de una celda oscura y húmeda, aunque mucho más espaciosa.

Sin mediar palabra, Sarkis resopló, giró sobre sus talones y empezó a subir la escalera. Dogz remoloneó un momento, siguiendo con la mirada la figura de Sarkis que se alejaba, y después se volvió hacia el kender.

—Adiós, amigo Tas —le dijo tristemente, y se dio media vuelta para marcharse.

—¡Espera! ¿Qué va a pasar ahora? —gritó Tas, pero era demasiado tarde, ya que Dogz había remontado los peldaños con rapidez.

Pasaron una o dos horas. Era difícil calcular el tiempo en esta tediosa celda. La incomodidad del kender no se debía a que el calabozo estuviese sucio, que sí lo estaba, y bastante, ni porque oliese tan mal, ya que Tas casi se había acostumbrado a la peste de los minotauros. Si Tas estaba aburrido como una ostra era porque todo el mobiliario consistía en un camastro y un pozal, sin nada más que ver o hacer, y el kender estaba tan desalentado, algo poco corriente en él, que ni siquiera tenía ganas de revolver y examinar el contenido de sus saquillos. En comparación, el barco minotauro había sido una fiesta entretenida.

Las cosas mejoraron cuando sonaron pisadas y dos minotauros, a los que no había visto hasta entonces, bajaron la escalera acompañados por Sarkis, que llevaba un mayal en las manos. Uno de los minotauros desconocidos vestía una capa carmesí y una fina banda de oro ciñéndole la frente. Tas se preguntó si sería oro de verdad y deseó sostener la banda en sus manos, aunque sólo fuera un minuto, para comprobarlo. El otro minotauro era feo como casi todos sus congéneres, pero iba vestido con una falda corta y no portaba ninguna arma.

El de la banda dorada tenía aire de autoridad. Se adelantó a los otros y miró a Tas. La expresión de su bovino semblante era impasible. Su aliento apestoso hizo que el kender retrocediera al fondo del calabozo. Sus dientes amarillos relucieron.

—Así que éste es el kender hechicero —dijo.

—Sí, majestad —respondió Sarkis.

¿Kender hechicero?, pensó Tas. ¿De qué demonios hablaban estos obtusos cabestros?

—El Amo de la Noche se sentirá muy complacido —dijo el rey, que acto seguido giró sobre sus pezuñas y empezó a subir los peldaños.

Tas se había quedado tan pasmado por el breve intercambio de frases que apenas tuvo tiempo de decir nada.

—¿Qué Amo de la Noche? —preguntó a gritos a la figura que se alejaba—. ¿Qué rey? ¡Si eres el toro que está al mando, entonces más te vale que me pongas en libertad antes de que mis amigos descubran dónde me encuentro! ¡Y tengo muchos amigos! ¡Muy numerosos! ¡A montones! Si te han elegido rey debe de ser porque tienes el peor aliento de Lacynes… no, mejor de Mithas. O, mejor aún, de todo Ansalon, ¡marrano pomposo de jeta atocinada, ojos de huevo y cola hendida!

El kender deseó tener espacio suficiente para utilizar su jupak. Ojalá no se interpusieran estas barras de hierro entre él y los minotauros. Tas agarró su jupak y la blandió con gesto amenazador.

Sarkis y el otro minotauro, el que vestía la falda corta, seguían allí parados, observándolo con indiferencia, esperando a que callara. Finalmente, Tas enmudeció.

—Nunca había visto un kender —retumbó el minotauro de la falda con un tono sorprendentemente civilizado—. Y, desde luego, nunca conocí a un kender hechicero.

—Sí, Cleef-Eth —dijo Sarkis—. Cumpliendo las órdenes recibidas, lo he traído para dejarlo a tu custodia.

Tas aguardó impaciente lo que Cleef-Eth diría a continuación. Sarkis lo trataba con deferencia, eso era evidente. Y Cleef-Eth parecía ser un minotauro de rango y más inteligente que los demás.

—Torturadlo hasta que revele sus secretos —ordenó Cleef-Eth, sin apartar sus bovinos ojos de Tasslehoff—. Pero no lo matéis… de momento, al menos. Pero hacedle daño para que sepa que vamos en serio.

Sarkis golpeó con el mayal en la palma de su otra mano.

—Será un placer, Cleef-Eth —repuso Sarkis con manifiesto agrado.

5

El oráculo y el portal

El suelo del frondoso bosque estaba alfombrado con ramas de árbol caídas, en las que se enroscaban las enredaderas y proliferaba el musgo, haciendo difícil la marcha. Impetuosos torrentes, que sugerían la existencia de algún vasto río subterráneo, surgían y fluían durante un trecho para después volver a desaparecer bajo la enmarañada capa de vegetación.

El terreno ascendía de manera gradual. Los picos de las montañas rodeaban el bosque allí donde el suelo se quebraba en abruptos declives y promontorios. Acá y allá los pálidos rayos de sol rompían el uniforme matiz verde azulado que envolvía la floresta.

Los tres amigos avanzaban despacio a través de la espesura, semejante a una selva. Con tajos bruscos a derecha e izquierda, Flint y Tanis desbrozaban la lujuriosa vegetación para abrirse paso. El semielfo rezongaba por verse obligado a utilizar su espada en tales menesteres, en tanto que Flint, que se había pasado toda la mañana refunfuñando, hallaba ahora cierta satisfacción en blandir su afilada hacha corta que, por lo general, permanecía colgada a su costado, sin utilizar. Detrás de ellos Raistlin esperaba en silencio cada vez que se detenían, apoyado en el sólido bastón de madera de cedro que Flint le había hecho varios meses antes. Su pálido semblante estaba surcado por arrugas de preocupación y tensión, pero aceptaba aquellos retrasos con más paciencia que sus dos compañeros.

Las indicaciones de la dirección a seguir, dadas por el maestro hechicero, habían sido muy precisas. A pesar de lo secreto de su emplazamiento, conocido sólo por un privilegiado y escaso número de hechiceros, la cueva del oráculo se encontraba a poco más de media jornada desde Solace. Morath había advertido a Raistlin que anduviese con pies de plomo ya que, pese a las engañosas apariencias, el oráculo poseía poderes fabulosos y no daba buena acogida a los extraños que llegaban sin ser invitados.

Fuera de Solace, la calzada de grava que conducía hacia el sureste se dividía en dos caminos más pequeños de guijarros; uno se internaba en el terreno montañoso del sur y el otro giraba hacia el este. Siguiendo las instrucciones de Morath, los tres amigos tomaron la bifurcación oriental. Recorridos unos diez kilómetros, el sendero se dividía en numerosas direcciones, ofreciendo al caminante la opción de varias sendas de tierra bastante transitadas. Sin el asesoramiento del maestro hechicero, nunca habrían elegido la más angosta, una trocha embarrada que, al cabo de varios kilómetros, conducía a lo que en apariencia era un paraje sin salida: una densa barrera de vegetación baja que rodeaba una floresta de árboles gigantescos de hoja caduca y troncos enormes en los que las primeras ramas crecían muy bajas.

Durante media hora se abrieron paso desbrozando la exuberante maleza y después zigzaguearon entre los inmensos árboles arracimados, sorteando las ramas entrelazadas. Al otro lado de la barrera, como predijera el maestro hechicero, reaparecían los borrosos vestigios de una antigua senda.

A ratos agachándose y otras veces gateando por encima o por debajo de los obstáculos que representaban las rocas y árboles caídos, el trío pasó una hora avanzando trabajosamente por la tortuosa senda sembrada de piedras.

Raistlin caminaba con tenacidad. Su determinación de llegar hasta el oráculo impresionaba a Tanis, que había apartado a Kitiara de su pensamiento, ocupado ahora en la tarea que tenía entre manos. Flint aprovechaba todas las ocasiones que se le presentaban para quejarse y refunfuñar.

—¡Más vale que ese maestro tuyo no esté equivocado! —protestó el enano en cierto momento mientras se enjugaba la frente con un pañuelo que, para entonces, estaba lleno de polvo y sudor.

Raistlin le dirigió una mirada penetrante.

—Si tienes alguna duda, puedes darte media vuelta —replicó con voz áspera el joven, que estaba tan fatigado por la caminata como el enano, y mucho menos acostumbrado a tal esfuerzo. Su semblante estaba pálido y brillante—. Aunque pensaba que esta excursión, para alguien con tu experiencia en los bosques, seria un juego de niños.

Flint, furioso, frunció el entrecejo, pero contuvo la lengua. Dio la espalda a Raistlin y continuó desbrozando la senda. A Tanis también le habría gustado tener la certeza de que no andaban extraviados, pero reparó en el brillo colérico que asomaba a los ojos de Raistlin y prefirió guardar silencio.

Finalmente, la borrosa senda pareció acabar en un pequeño claro herboso. A un extremo de éste se alzaba un gigantesco abeto cuyo tronco daba la impresión de estar fundido con otros árboles y con los peñascos encajados en su parte posterior. En la base del inmenso abeto había una oquedad negra que semejaba unas fauces monstruosas. Éste era, evidentemente, el lugar que buscaban, ya que de la cavidad salían unos jirones de niebla acompañados por un extraño olor salobre.

Tanto Flint como Tanis vacilaron, pero Raistlin los adelantó y siguió caminando, escudriñando los alrededores con cautela. El joven mago, seguido por sus amigos, llegó a la boca de la impresionante cueva.

—¡Hola! —llamó Raistlin audazmente mientras se inclinaba hacia la oscuridad. Su voz sonó brusca y fuerte en la quietud del bosque—. ¡Somos amigos y venimos de visita! ¡Morath, el maestro hechicero, envía sus saludos!

La única respuesta fue el silencio. Mientras Raistlin hablaba, unos jirones de niebla, fríos y blancos, se enroscaron en sus pies y subieron en espiral rodeándole las piernas y el cuerpo, sin llegar a tocar al mago, pero oscilando con pulsaciones rítmicas, como si reaccionaran con el calor de su sangre.

Tanis observó la escalofriante niebla con los ojos desorbitados y luego miró a Flint, que asintió con gesto sombrío. Estaban unos cuantos pasos detrás de Raistlin y ambos desenvainaron sus armas. El joven mago giró la cabeza y les dirigió una mirada severa. De mala gana, el enano y el semielfo las enfundaron de nuevo.

Pasado un largo rato, Raistlin sacudió la cabeza, irritado, y tomó una decisión. Sin mediar palabra, inclinó el bastón, se agachó y se introdujo en la negra cavidad. Casi de inmediato la niebla se dispersó y fue absorbida al interior de la cueva, junto con el joven. Flint y Tanis tuvieron que darse prisa para no quedarse retrasados.

Nada más cruzar la oquedad, los tres amigos chocaron. Raistlin se había detenido para que sus ojos se habituaran a la escasa iluminación del interior. Al principio ninguno de ellos pudo ver gran cosa en aquella sombría oscuridad. La niebla blanquecina giraba a su alrededor, ondulando y cambiando de forma. Aun recurriendo a su visión nocturna, Tanis apenas atisbaba nada. La niebla, a pesar de su apariencia insustancial, creaba una barrera impenetrable a la vista, Sin embargo, no entorpecía la audición y los tres amigos captaron el sonido de unas voces que gemían algo incomprensible desde alguna parte más al fondo, en la oscuridad.

Tampoco obstruía su sentido del olfato.

—Aquí huele peor que un troll muerto —susurró Tanis a Flint, que se había tapado la boca y la nariz con un trapo, intentando protegerse del hedor.

—¡Silencio! —siseó Raistlin.

El joven mago alzó el bastón y tocó el techo. Informó a sus compañeros que se encontraban en un túnel bajo y luego avanzó muy despacio, tanteando como un ciego y seguido de cerca por sus amigos. El trío, muy apiñado, continuó adelante durante varios minutos, tropezando cada dos por tres, hasta que giraron en un angosto recodo. Entonces divisaron una luz mortecina, al frente, y avanzaron con más facilidad.

La luz aumentó de intensidad progresivamente hasta que por fin emergieron en una especie de aposento cuyo perímetro era más redondo que rectangular; el único acceso existente en las paredes rocosas era el túnel de entrada. En la estancia no se oían voces extrañas ni había nada que presagiara peligro para los recién llegados. Tanis levantó la vista hacia la luz del sol que se filtraba desde arriba.

El suelo de tierra apelmazada estaba seco y barrido. Una silla, un catre y un baúl grande hecho con fibras trenzadas denotaban que la estancia estaba habitada.

Al otro extremo del cuarto había un caldero enorme del que salía vapor y un sonido borboteante. La niebla retrocedió y se quedó cernida sobre el caldero. No se veía por ninguna parte al propietario u ocupante. El olor pestilente y pútrido flotaba en el aire.

Algo más tranquilo, Tanis miró intrigado la pared y alargó la mano para tocarla. Estaba veteada con suaves matices, pero no parecía ni madera ni piedra. A pesar de ello, su contextura era dura al tacto.

—Alguna clase de madera petrificada —susurró Flint, admirado, mientras se atusaba la canosa barba. Dio un codazo a Tanis y señaló con un gesto a Raistlin.

Los dos observaron, algo perplejos, al joven mago, que había avanzado poco a poco hasta el catre, se había puesto en cuclillas frente a él y ahora parecía estar hablando con el suelo.

—No venimos como enemigos —musitaba Raistlin, con la vista agachada. Tanis y Flint apenas alcanzaban a oír sus palabras—. Y, si así fuera, estoy seguro de que nos derrotarías con facilidad, Chen’tal Pyrnee.

Al mirar con más detenimiento, el semielfo atisbo debajo del catre una musaraña blanca agazapada, que agitaba furiosamente los bigotes. Flint reparó en la pequeña criatura al mismo tiempo. El animal, que tenía unos ojillos rojos y penetrantes, corría de un lado a otro y lanzaba chillidos.

—No tengas miedo de nosotros —añadió Raistlin, que seguía acuclillado—. Hemos venido a presentar nuestros respetos y a pedirte un favor. Sé que hemos irrumpido en tu morada, pero escucha lo que tenemos que decirte. Si quisieras podrías echarnos, o incluso acabar con nosotros. Mi maestro, Morath, de Fondo de la Charca, me ha dicho que puedes hacer ambas cosas, ya que tus poderes son extraordinarios.

Se produjo un estallido en el aire, seguido de un ruido siseante y un chisporroteo. La musaraña desapareció. Cerca del caldero, como si emergiera de una brecha en el aire, que se cerró de inmediato tras ella, se materializó una vieja ogro: el oráculo. Removió el contenido del caldero, sin apartar de Raistlin uno de los malignos ojos rojizos, observándolo con una mirada calculadora. El otro estaba cerrado, y del párpado fruncido rezumaba pus.

Tanis, receloso, retrocedió un paso. Flint tanteó el mango de su hacha con nerviosismo. Raistlin se puso de pie otra vez.

—¡También podría utilizar vuestros huesos para hacer sopa! —dijo la ogro, con una risita aguda—. No penséis que no. ¡Sólo tengo que levantar un dedo! —Tenía una voz ronca y estridente. Siguió removiendo el caldero con gestos enérgicos mientras ladeaba la cabeza, para mirar a Raistlin—. ¿Cómo está ese viejo estúpido de Morath? Sólo tengo noticias de él cuando necesita que le haga un favor. ¿Y quién eres tú para hacer alarde de su nombre?

Cnen’tal Pyrnee era una ogro increíblemente fea. Habría resultado imposible calcular su edad o peso. Envuelta en ropas sueltas y numerosos chales de dispares tonos descoloridos, era tan corpulenta como un oso. Su figura parecía llenar la cueva y proyectaba una sombra ominosa sobre los compañeros.

Su rostro estaba salpicado de verrugas y bultos. En la nariz y la barbilla le crecían pelos largos y rizados. Le faltaban dientes, y los que tenía estaban cariados. El cabello, tieso como cerdas y de un color pajizo, asomaba bajo un gorro tejido. El colmo de su horrible apariencia era el ojo cerrado, que parecía ser el resultado de un accidente o una enfermedad. El olor nauseabundo provenía más de ella que del contenido del caldero envuelto en la niebla.

—Fui su alumno —repuso Raistlin al tiempo que hacía una leve inclinación de cabeza—. Morath confía en mí y por ello me ha dicho cómo y dónde encontrarte. No disponía de tiempo ni medios para enviar un mensaje por anticipado. Tenemos una misión de cierta urgencia.

La fea ogro sacó un cucharón de lo que quiera que fuera el repugnante líquido que había estado moviendo y lo probó, frunciendo el entrecejo. Mientras lo hacía, el ojo sano contempló a Raistlin con desdén. A Tanis le maravilló la presencia de ánimo del joven mago. El hermano gemelo de Caramon aguantó la mirada hostil del oráculo sin un pestañeo y sin dar la menor señal de desagrado.

—Ese hechicero es un chismoso que tiene una lengua muy larga, si quieres saber mi opinión —rezongó Chen’tal Pyrnee—. Siempre me manda jovencitos sabelotodo para trapichear con mis hechizos. Hacen cola a mi puerta, en grupos de tres o cuatro, suplicando mi ayuda. Me compadezco de unos pocos y les echo una mano, sólo por ser amable en consideración a Morath. Pero a la mayoría los transformo en facoqueros o en culebras. Y, si son incapaces de recobrar su forma por sí mismos…, ¡entonces es que no merecen ser magos, para empezar!

—El maestro me dijo que no te había enviado a nadie desde hacía varios años —repuso, afable, Raistlin, sosteniendo sin vacilaciones la mirada del legañoso ojo del oráculo.

—Ja! —Chen’tal Pyrnee movió los labios como si estuviera masticando algo. Miró de hito en hito a Raistlin—. Sí, tal vez, tal vez. No llevo cuenta del tiempo. Pero esa no te da excusa para que me contradigas. Vosotros, jóvenes y probos mocosos sabelotodo, sois todos iguales. ¿Quiénes son los otros dos? No creo que el maestro hechicero acepte también ahora a enanos y elfos. —Con un dedo largo y lleno de arrugas señaló desdeñosamente a Tanis y a Flint.

El enano, de buena gana, habría aporreado la cabeza de la vieja bruja con el mango de su hacha, pero Tanis lo agarró por la túnica. El semielfo miró de soslayo a Raistlin, que frunció levemente el entrecejo y les indicó con un gesto que debían tratar al oráculo con respeto. Tanis inclinó la cabeza humildemente y dio un codazo a Flint para que hiciera otro tanto.

Raistlin había dejado claro lo importante que era esta moradora de la caverna para llevar a buen fin su misión de rescatar a Tas, Sturm y Caramon. También había dejado muy claro lo peligrosa que Chen’tal Pyrnee podía llegar a ser si se enfadaba.

—Son mis amigos —contestó Raistlin.

La mirada de la ogro se volvió otra vez hacia el joven mago.

—Amigos, ¡bah! Es fácil reconocer a un enemigo —manifestó Chen’tal Pyrnee con aire enigmático—. Pero no tan fácil como equivocarse con un amigo. Un enemigo prueba que lo es con una sola acción. Un amigo tiene que demostrarlo una y otra vez.

—Estoy totalmente de acuerdo —dijo Raistlin.

Observando recelosa al joven mago, Chen’tal Pyrnee sacó otro cucharón de líquido del caldero y a continuación, inesperadamente, arrojó el caldo contra la pared de la cueva, tan cerca de Raistlin que el joven tuvo que retroceder un paso a toda prisa para evitar que lo salpicara. El líquido abrasó la madera petrificada y escurrió, siseante, por la pared. A su paso, la capa exterior se quemó y dejó una huella de brillantes tonos cobrizos y turquesas. Por un breve instante, la estancia se inundó de luz y color. Después parpadeó y se apagó.

Tanis tuvo que emplearse a fondo para contener a Flint. Raistlin, tenso el semblante, guardó silencio. Sabía que la hechicera intentaba intimidarlo. A decir verdad, estaba impresionado y más que asustado. Morath le había advertido que Chen’tal Pyrnee podía ser muy voluble.

El oráculo siguió moviendo el guiso mientras calibraba la reacción de Raistlin. La niebla vibró sobre el humeante caldero. La pared siseaba todavía. El ojo sano de la ogro recorrió la cueva, estudiando a los compañeros. Por fin rompió el silencio.

—Podría estar haciendo trucos como ése todo el día —se jactó, rompiendo la tensión del momento. A despecho de sí misma, se sentía satisfecha por la actitud respetuosa de estos tres compañeros tan dispares. De pronto, dejó de remover el guisado—. Pero —añadió mientras hacía un guiño conciliador a Raistlin— tenéis prisa y asuntos que atender. ¿Qué os trae a la cueva de la vieja Chen’tal? Más vale que sea algo importante o, al menos, interesante. No me gusta perder tiempo con visitas aburridas. No demasiado, de todos modos. —Soltó una risa disonante.

Raistlin se adelantó un paso, sacó de la mochila un trozo de queso moteado, envuelto en una hoja de tosco papel blanco, y se lo ofreció.

—Te traemos un regalo —dijo con amabilidad.

Chen’tal lo cogió y lo desenvolvió con rapidez. Su ojo sano relució de placer al ver la gruesa porción de queso en su mano nudosa. Lo único que pensó Flint mientras la observaba es que se le había abierto un gran apetito de repente y que era una pena desperdiciar así un estupendo queso. El enano confio en que la vieja bruja no oyera los rugidos de su estómago.

Chen’tal Pyrnee arrancó un trozo de queso y se lo metió en la boca; lo masticó ferozmente, dejando caer algunas migajas.

—Mmmmm… sabroso —manifestó el oráculo, a regañadientes. Levantó la mano muy alto y el resto del queso se hundió con un chapoteo en el humeante caldero.

Flint tragó saliva, decepcionado. Tanis le leyó el pensamiento y contuvo una sonrisa a duras penas.

—Morath recordaba cuánto te gusta el queso de la ciudad —continuó Raistlin suavemente—. Y esto es lo que traigo como pago por el favor que te pedimos. —El joven mago le tendió una bolsita atada con una cinta. Saltaba a la vista que estaba repleta de monedas.

—¿Qué favor? —preguntó Chen’tal Pyrnee con curiosidad en tanto cogía la bolsa. Tintineaba y pesaba mucho, por lo que no necesitó vaciarla y contar las monedas para saber que era pago suficiente por los servicios que solían solicitarle.

—Por el maestro hechicero he sabido que posees la llave de un portal que podría transportarnos a Alianza de Ogros, a orillas del Mar Sangriento. Nuestros amigos, entre los que se encuentra mi hermano, han sido capturados en esa parte del mundo y corren un gran peligro. No queda tiempo para hacer el viaje por tierra o mar y necesitamos desesperadamente otro medio de transporte más rápido. Venimos a ti con la esperanza de que comprendas la urgencia de nuestra misión.

El feo rostro de la ogro asumió una expresión de reproche y agitó un dedo en dirección a Raistlin.

—Morath no debería ir por ahí diciendo a la gente que conozco el acceso a un portal. Tendría que saber a qué atenerse. —Bajó la voz a un tono conspirador y se inclinó hacia Raistlin, de manera que sus cabezas se encontraron a unos palmos de distancia. Su boca se retorció, como si ensayara una extraña sonrisa. Su aliento olía peor que el de un caballo. El ojo púrpura parecía a punto de salirse de la órbita—. Los portales existen merced a la benevolencia de los hulders. No son para utilizarlos a la mera conveniencia del primero que llega. Los hulders imponen ciertas condiciones. La magia involucrada es del más alto nivel de poder.

—Pero ¿existen de verdad los hulders? —interrumpió Tanis, a espaldas de Raistlin—. ¿No son una simple leyenda?

El ojo púrpura giró hacia el semielfo y clavó en él una mirada escrutadora. Tanis había hablado sin pensar y se preparó para escuchar los insultos del oráculo, pero Chen’tal Pyrnee parecía más divertida que enfadada por su irreflexiva intervención.

—Oh, yo diría que los hulders sí existen. —La ogro soltó una risa aguda—. No hay prueba fehaciente, por supuesto, como tampoco la hay de otras muchas cosas. Se dice que los hulders son invisibles durante el día y esquivos por la noche. Aun así, creo que están siempre con nosotros, observando y esperando. Hay que ser consecuente y obrar conforme a nuestras creencias. —Se encogió de hombros—. En cuanto a mí, creo en los hulders.

En este punto, se esforzó por esbozar otra sonrisa. Dos en un mismo día; probablemente un récord, se dijo Flint para sus adentros.

La fea ogro se volvió hacia Raistlin, sopesando de nuevo la bolsa del dinero. Su sonrisa se desvaneció. Con un giro de muñeca, la lanzó en su dirección. La bolsa cayó a los pies del joven mago.

—Ni siquiera por una carreta llena de monedas correría el riesgo de poner a prueba la paciencia de los hulders —manifestó de manera tajante—. Sería mi propia vida lo que pondría en juego. —Se inclinó otra vez sobre Raistlin para hablar en voz baja, con su aliento fétido—. La magia aumenta el riesgo y el nivel de las apuestas. Con esto no quiero decir que conozco la localización de un portal, pero tampoco lo niego. En caso afirmativo, aceptaría un artilugio mágico a cambio de concederte lo que pides. Ninguna suma de dinero me hará cambiar de opinión. Pero si tuvieses algún objeto mágico, cualquier fruslería, podríamos seguir hablando. Considerando que eres un pupilo aventajado de Morath y todo lo demás, tal vez de la casualidad que tengas una chuchería así. En tal caso, sería prudente que negociaras con ella.

La vieja bruja sonrió satisfecha y volvió a su anterior ocupación de remover el caldero hirviente. Soltó una risita aguda y masculló algo para sí misma. Su ojo púrpura no se apartó un instante de Raistlin.

El joven mago permaneció inmóvil; en su pálido semblante había una expresión de derrota. Empezó a decir algo, pero lo pensó mejor y calló. El silencio que reinaba en la estancia se tornó opresivo.

—¡Raistlin! —susurró el semielfo, al tiempo que lo llamaba con un ademán.

El mago se acercó a su amigo para conferenciar. Flint, que estaba harto de la ogro, se reunió con ellos.

—¿Qué me dices de la botella de mensajes que te envió Tas? —preguntó Tanis—. Es un artefacto mágico, ¿no?

—La llevas contigo, ¿verdad? —metió baza el enano.

—Sí —fue la sucinta respuesta de Raistlin.

—Ya no nos hace falta —añadió Tanis—. Tal vez le interese.

—No lo entiendes —dijo, obstinado, el joven mago.

—¡Puedo oír prácticamente cada palabra que decís! —se carcajeó la ogro. Chen’tal Pyrnee se llevó una mano al oído, se inclinó en dirección a los amigos y soltó otra risita aguda—. Prácticamente casi todas —rezongó para sí, malhumorada, sin dejar de remover el caldero.

Los tres compañeros se alejaron de ella y formaron un corro apiñado.

—No me importa desprenderme de la botella —susurró el joven mago—. Pero dársela a Chen’tal Pyrnee va en contra de mis principios. Esta ogro trafica con cualquiera que pague su precio. En el pasado estuvo aliada con el Mal y puede hacerlo otra vez. Ningún artefacto mágico, por sencillo que sea, debe caer en sus manos.

—Pero ya tiene, al menos, otro artefacto mágico: la llave o lo que quiera que sea que abre el portal —razonó Flint—. Por consiguiente ¿no sería admisible entregarle el nuestro a cambio? De ese modo, no aumenta su poder realmente.

—Eso es cierto —admitió Raistlin, vacilante.

—Después de todo —añadió Tanis—, es la vida de Caramon lo que está en juego.

—Y la de Sturm —intervino Flint—. Por no mencionar a Tasslehoff.

Raistlin frunció el entrecejo.

—Supongo que tenéis razón —dijo por fin.

El mago volvió junto a Chen’tal Pyrnee, que no había dejado de observarlos, intentando escuchar a escondidas la conversación de los tres amigos. Su ojo púrpura brillaba por el interés.

Raistlin rebuscó en su mochila y sacó la botella de mensajes. Chen’tal Pyrnee la cogió con presteza y la sostuvo en alto con las dos manos. La satisfacción iluminaba su horrible faz.

—¡Una botella de mensajes! —exclamó—. ¡Qué bonita es! ¡Hacía eones que no veía una! Sin embargo, no son muy prácticas. Cada propietario puede utilizarlas una sola vez, pero resultan socorridas en ocasiones. —De repente frunció el entrecejo—. Espero que tenga dentro un buen mensaje, para así no aburrirme mientras tanto.

—Si te gustan los kenders, te encantará su cont… —empezó a decir Flint antes de que Tanis le tapara la boca con la mano.

Chen’tal Pyrnee se volvió a mirar al enano con suspicacia, pero Raistlin se apresuró a intervenir, haciendo un ademán tranquilizador.

—Es de un kender en un viaje marítimo y…

Al escuchar a Raistlin, Chen’tal Pyrnee asintió muy excitada.

—¡Oooh! ¡Un kender! —chilló con regocijo—. Nada podría complacerme más. Son unas criaturas tan divertidas… Contraté a uno para que limpiara y barriera la casa, hace unos siete años, pero no funcionó porque un día… Oh, no importa. Es una larga historia, como siempre lo son las historias de los kenders, y, si no recuerdo mal, tenéis un poco de prisa.

Moviéndose con pasmosa rapidez, la ogro corrió hacia el baúl y lo abrió, cuidándose de que su amplio trasero sirviera como pantalla para ocultar lo que había en su interior. Revolvió entre el contenido, apartando cosas a un lado, ruidosamente, hasta que por fin se puso derecha y se dio media vuelta, sosteniendo con aire de triunfo una reluciente gema negra que colgaba de una cadena de plata.

—¡Aquí está! —proclamó el oráculo mientras se la tendía a Raistlin—. Es muy poderoso, así que utilízalo con buen juicio.

—El Amuleto de la Oscuridad —dijo Raistlin, maravillado, en tanto que lo sostenía en alto para que los otros lo vieran. La gema giraba lentamente en la cadena, captando la pálida luz del cuarto.

Flint pensó que se parecía mucho a un montón de otras gemas negras que había visto a lo largo de su vida. Tanis advirtió que Raistlin la reconocía como una pieza única.

—Desde luego —añadió, pensativa, Chen’tal Pyrnee—, nunca he tenido ocasión de utilizarlo yo misma, de manera que sólo puedo sugerirte cuál es el mejor modo de usarlo.

—Creía que el Amuleto de la Oscuridad se había perdido para siempre —musitó el joven mago.

—Perdido, tal vez —comentó la ogro—, pero no para siempre. Además, yo no he dicho que sea el Amuleto de la Oscuridad, o que no existan más. Lo has dicho tú. Lo único que garantizo es que os llevará a través del portal hasta Alianza de Ogros. Eso sí lo hará, lo sé. Por lo que a mí concierne, lo puedes llamar el Amuleto de Empanada de Mostaza.

—¿Cómo funciona? —preguntó Raistlin.

La horrenda ogro miró en derredor con aire cauteloso, se inclinó hacia el mago y le susurró algo al oído. El joven asintió con la cabeza e hizo un gesto a sus amigos para señalar que estaba satisfecho. Acto seguido se guardó el amuleto.

—¿Dónde encontraremos el portal? —inquirió Tanis.

—Es fácil —repuso Chen’tal Pyrnee, que se lanzó a recitar un montón de instrucciones tan complicadas que dejaron aturdido al semielfo. Más o menos, se trataba de ir primero hacia el este, girar en la peña con forma de perro, seguir la línea de árboles hasta llegar a un alto precipicio, a una repisa azotada por el viento, y después…

—Conozco el sitio —dijo Flint.

La ogro dejó de hablar y contempló con suspicacia al enano. Los otros dos compañeros también lo miraron sorprendidos.

—He pateado esta zona durante treinta años —dijo Flint con orgullo—. He escalado o, al menos, he visto cualquier pico que nombréis.

Tanis miró de soslayo a Raistlin.

—Entonces pongámonos en marcha —dijo luego con impaciencia.

—Sí —se mostró de acuerdo el mago. Hizo otra leve reverencia al oráculo—. Gracias por tu ayuda.

Los tres amigos retrocedieron hacia el túnel, sin perder de vista a la vieja bruja tuerta que seguía removiendo el caldero humeante con una mano y sosteniendo en la otra, feliz, el recipiente mágico.

—¡Gracias por la botella de mensajes del kender! —gritó Chen’tal Pyrnee cuando ya se perdían de vista—. ¡Buena suerte con el portal! Con los portales, nunca se sabe. ¡Y si acaso topáis con ese viejo gruñón de Morath, decidle que no me mande más visitantes hasta dentro de una década por lo menos! ¡Estoy completamente agotada!

Cansados y de mal humor, los tres compañeros acamparon a pocos kilómetros de la cueva del oráculo. La visita a la extraña y maloliente bruja no había mejorado los ánimos con respecto a la empresa que les aguardaba. Tanis recogió leña para el fuego y Flint se ocupó de preparar una sopa de linaria para la cena. Raistlin se sentó apartado del semielfo y del enano y comió su ración sosegadamente; el agotamiento se reflejaba en su semblante y la preocupación asomaba a sus ojos, que miraban fijamente las danzarinas llamas de la fogata.

Por fin, los continuos refunfuños de protesta de Flint acabaron con la paciencia del mago.

—¡Si quieres volver, hazlo! —espetó Raistlin—. ¡Podéis marcharos los dos! ¡Encontraré el portal e iré solo a Alianza de Ogros si es preciso!

—No he dicho nada de volver —replicó el enano—. ¡Estaba hablando del lugar adonde nos dirigimos mañana!

—Flint dice que es una repisa en lo alto de un escarpado precipicio —explicó, diplomático, Tanis—. Muy difícil de escalar.

—¿A qué distancia está? —preguntó Raistlin, que ya había recobrado su habitual compostura.

—No muy lejos —gruñó Flint entre sorbo y sorbo de sopa—. Ése no es el problema. Yo puedo escalarlo y supongo que Tanis también. Pero… —Vaciló y sus ojos se posaron en el mago, cuya constitución no era precisamente fuerte—. Tal vez no sea… eh… accesible para alguien en tus… eh… condiciones.

—¿A qué distancia está? —insistió el mago.

—A una o dos horas, sólo —contestó Tanis.

—Bien.

—¿Cómo sabemos que el oráculo nos dijo la verdad? ¿Cómo sabemos que hay un portal allí arriba? ¿Cómo sabemos que no vamos a conseguir otra cosa que perder el tiempo miserablemente? —La voz del enano se alzó con vehemencia.

—Fue sincera —musitó Raistlin—. Morath me dijo que si se avenía a hacer el trato, actuaría con honradez.

—Pero ¿cómo esperas poder escalar una pared rocosa tan difícil?

—Deja de preocuparte por mí —ordenó el mago—. ¡Y duerme un poco!

Flint resopló furioso y no añadió una palabra más. Desenrolló su petate, se tumbó de espaldas a los otros y, en cuestión de minutos, sus sonoros ronquidos retumbaban en el aire. Durante el incómodo intermedio, Tanis y el joven mago no cruzaron una palabra.

Lunitari y Solinari brillaban en extremos opuestos del cielo, ascendiendo una al encuentro de la otra, lentamente, siguiendo trayectos gemelos que, en esta época del año, finales de verano, no se interpondrían. A esta altitud, se veía el cielo cuajado de estrellas. La vegetación había disminuido de manera considerable, y la pendiente estaba salpicada de peñascos esculpidos. La luz de las estrellas y las lunas alumbraba los escasos árboles atrofiados que quedaban enmarcados por los cercanos picos nevados.

En la quietud de la noche se escuchaban los furtivos sonidos de las criaturas nocturnas. Un viento suave agitaba las copas de los árboles. Tanis respiró hondo el aire vivificante que olía a pino y a tierra.

El semielfo volvió la vista hacia Raistlin, que estaba sentado, con las manos unidas, absorto. Su actitud denotaba una gran preocupación y parecía tan agotado que daba la impresión de que un soplo de brisa lo derribaría. Mientras Tanis lo estaba observando, el joven mago suspiró, se puso de pie y empezó a pasear alrededor de la fogata. El semielfo conocía bien las limitaciones físicas de Raistlin, sobre todo comparándolo con su robusto gemelo. Pero también sabía que el mago emprendía aventuras arriesgadas junto a Caramon de manera regular. Y, en más de una ocasión, Tanis había percibido en el joven el mismo fuego que animaba a su hermanastra, Kitiara. No, Flint se equivocaba al subestimar a Raistlin, pensó Tanis, ya fuera en el aspecto físico o en cualquier otro.

En aquel momento el mago levantó la vista y sus ojos se encontraron con los del semielfo; le sostuvo la mirada, desafiante.

—Lo que en realidad incomoda a Flint —expresó Tanis suavemente— es la idea de cruzar el Mar Sangriento. Sabe que puedes aguantar bien el viaje, pero él siente verdadero terror por cualquier extensión de agua, desde aquella desafortunada excursión a orillas del lago Crystalmir.

Raistlin soltó una risa queda y tomó asiento otra vez. El esfuerzo físico del día lo había dejado extenuado.

—Es posible —repuso el mago.

Unos meses atrás, Flint y Tasslehoff habían organizado una excursión a orillas del lago Crystalmir, donde pensaban acampar para hacer noche. Caramon y Sturm pasaron todo el día aprendiendo técnicas de caza y rastreo con el viejo enano. Tasslehoff se pegó a los talones de Raistlin, que se dedicaba a buscar hierbas y flores para sus componentes de hechizos. Fue ese día, irónicamente, cuando Tas le habló de su buen amigo Asa y del insólito minotauro herbolario de Ergoth del Sur al que conocía Asa.

Un tiempo magnífico contribuyó a hacer memorable la expedición, una de sus primeras aventuras como compañeros, que un incidente echó a perder. Al otro día, por la mañana, Tas «encontró» un bote y convenció a los demás para dar un paseo por el plácido lago Crystalmir. Ya a cierta distancia de la orilla, Caramon atisbo un pez que pasaba nadando con movimientos perezosos junto a la barca, y, con su habitual fogosidad e irreflexión, se jactó de que podía cogerlo con la mano. Pero el gemelo de Raistlin se inclinó demasiado y el bote volcó.

La mente despierta del joven mago discurrió con rapidez y emergió debajo del bote, en la bolsa de aire que allí se había formado. Tas y Sturm eran buenos nadadores y lograron dar la vuelta al bote. Flint se sumergió para rescatar al fornido Caramon, que no sabía nadar y se había hundido como una piedra. Los largos segundos se convirtieron en minutos mientras el trío aguardaba expectante. Por fin, Sturm y Tas se zambulleron de nuevo en el agua. Sturm sacó a la superficie a Caramon, que tosía y escupía. Poco después, Tas emergía sosteniendo a Flint por el cuello de la camisa. El enano, medio ahogado y helado hasta los huesos, juró que, ni por nada ni por nadie, volvería a subirse a un bote en lo que le restara de vida.

—Teniendo en cuenta que nadar no es su fuerte —dijo Tanis—, fue una heroicidad por su parte intentar salvar a tu hermano.

—Y también una insensatez —gruñó Raistlin, pero su tono se había suavizado.

Tanis, que contemplaba abstraído el rítmico balanceo de las copas de los árboles, no reparó en que el joven mago se tumbaba en la manta y se arrebujaba en su capa.

—Sí —rio el semielfo—. Heroicidad e insensatez. Dos palabras que se complementan bien. —Levantó la vista a la belleza desplegada por las lunas y las estrellas, y colmó su espíritu de la paz y tranquilidad del panorama—. Flint ha mencionado ese incidente en varias ocasiones —musitó—. Lo tiene grabado en la mente. Quizá lo peor para él sea el hecho de que fue Tasslehoff quien lo rescató. Lo mires como lo mires, le debe la vida al kender. Pagar esa deuda tal vez sea lo único que lo induzca a aventurarse en una masa de agua… aunque se trate del espeluznante Mar Sangriento.

El semielfo hizo una pausa mientras sus pensamientos volvían por un instante a Kitiara. Lo asaltó una oleada de perturbadoras emociones. Tanis nunca se había sentido capaz de hablar con Raistlin sobre ella. Éste podía ser un buen momento para hacerlo.

—Dime, Raistlin —empezó. Entonces escuchó una suave y rítmica respiración, volvió la cabeza y vio que el joven mago dormía profundamente.

Se acercó a él y lo arropó con otra manta. El aire empezaba a ser frío. Tanis se sentó de nuevo, se echó la capa sobre los hombros y suspiró. Aunque no debía de existir peligro en esta zona, decidió que sería mejor hacer guardia durante unas horas antes de echar una cabezada.

* * *

A última hora de la mañana, al día siguiente, después de seguir un sendero empinado y accidentado que ascendía hacia las montañas, los compañeros llegaron al lugar descrito por la ogro y que Flint conocía de viajes anteriores. Al pie de un estrecho barranco, el enano señaló hacia arriba, a una agrupación de erosionados farallones de piedra arenisca, que se alzaba contra el cielo como una fortaleza. En la cumbre de uno de ellos, divisaron una repisa que sobresalía hacia el este, donde la espectacular conformación quedaba empequeñecida por los picos de la cordillera.

Con Flint a la cabeza, el grupo empezó a escalar la escarpada pared rocosa, siguiendo la línea de árboles retorcidos que se aferraban tenaces a las grietas y fisuras de la piedra. Tanis iba en segundo lugar y Raistlin cerraba la marcha. Se habían atado unos a otros con una cuerda alrededor de la cintura.

La grieta por la que escalaban debía de tener unos ciento veinte metros de altura. El avance era lento, y lo hacía aún más lento el hecho de que Flint insistía en dirigir la escalada y hacer las cosas a su modo. Con meticulosidad, subía palmo a palmo, introduciendo a golpes unas clavijas de hierro cortas, a unos cincuenta centímetros por encima de su cabeza, y atándose firmemente antes de buscar otro hueco donde meter el pie. Raistlin había estado acertado al sugerir que el enano llevase todo lo necesario para hacer frente a una expedición por las montañas.

Gracias a la ruta que iba abriendo el enano, la escalada era más fácil para Tanis y Raistlin. Con todo, era un trabajo arduo aun para un escalador experto. Pocos eran los huecos que ofrecían un agarre seguro. Los dos jóvenes tenían que aferrarse a estrechos salientes para auparse y trepar poco a poco. Cerca ya de la cima, la temperatura bajó sensiblemente, y unas repentinas ráfagas de aire les azotaron la espalda.

Flint tuvo que admitir que Raistlin tenía coraje. El joven mago no había proferido una sola queja.

En una ocasión, el agotamiento pudo más que él y resbaló. Tanis estaba alerta y sostuvo tensa la cuerda, con lo que frenó la caída del joven mago, en tanto que con la otra mano se afianzaba al tramo que lo unía con Flint. Raistlin consiguió trepar por la cuerda y se asió a la pared rocosa. Con un ademán indicó al enano que continuara. Flint no se había equivocado al pensar que el nervudo semielfo no tendría problemas para salvaguardar a Raistlin.

Después de casi dos horas de dura escalada, los tres alcanzaron la cima. Se desplomaron en el saliente, agotados, faltos de aliento, antes de volver los ojos para contemplar lo que había más allá. La repisa era justo lo bastante grande para que cupieran los tres. Por el lado este del precipicio se alzaba el macizo montañoso, con escarpaduras formidables y pináculos nevados.

Directamente debajo de ellos había un profundo barranco de paredes irregulares. El vapor que salía de las fisuras de la roca impedía ver el fondo. Caer por aquel precipicio escabroso significaba una muerte segura.

Mientras Flint se incorporaba, temblorosas las piernas, reparó en que las fuertes ráfagas de aire lo azotaban desde dos direcciones, este y oeste. La repisa estaba en el punto de colisión entre dos fuerzas encontradas de la naturaleza. Los vientos lo azotaban con violencia. Indicó con un gesto a los otros que esperaran y gateó tambaleante hacia el extremo opuesto del saliente, donde aseguró una de sus clavijas de hierro. Bajo las atentas miradas de Tanis y Raistlin, clavó varias más y después afianzó la cuerda a fin de que todos pudieran incorporarse, bien amarrados al risco, sin ser arrastrados por el ventarrón.

Los compañeros se asomaron al precipicio.

—¿Es ahí donde se supone que está el portal? —inquirió Tanis con tono escéptico. Tuvo que repetir la pregunta para hacerse oír sobre el clamoroso aullido del viento.

—Sí —gritó Raistlin con voz ronca.

—No quisiera tener que fiarme sólo de una suposición —dijo Flint.

Los otros dos guardaron silencio, porque tampoco les gustaba la idea, pero no tenían otra alternativa.

El enano cogió una piedra y la sostuvo sobre el vacío mientras miraba a sus amigos. Tanis asintió y Flint la dejó caer.

Esperaron varios minutos, esforzándose por oír el impacto contra el fondo a pesar del aullido del viento. Por fin al enano le pareció escuchar un golpe apagado en las rocas de abajo.

—No hay portal —dijo sombrío.

—Era un objeto inanimado —argumentó Raistlin, que tuvo que gritar otra vez para hacerse oír—. ¡El portal no admite objetos inanimados que no vayan acompañados por un ser mortal, y, de todos modos, no se abrirá hasta que realice el correspondiente conjuro!

—¿Cómo podemos estar seguros? —preguntó el semielfo tras una larga pausa.

Raistlin no respondió de inmediato. Los tres permanecieron de pie sobre la repisa rocosa, en lo alto del risco, asomados al borde de la pared irregular que se precipitaba en un vacío de centenares de metros. El ventarrón los zarandeaba, agitando sus cabellos y sus ropas. Las cuerdas evitaban que los arrastrara el viento, pero a pesar de ello tenían que esforzarse para mantener el equilibrio.

—De ninguna forma —gritó por fin el enano.

—¿Es eso cierto? —inquirió Tanis, mirando al mago.

—Sí.

El semielfo y el enano intercambiaron una mirada. Flint puso los ojos en blanco. Tanis desenvainó un cuchillo.

—Adelante, pronuncia el conjuro —dijo el semielfo.

Raistlin cerró un instante los ojos a fin de concentrarse y después los abrió. Murmuró unas palabras arcanas que resultaron incomprensibles para Flint. Luego, en el lenguaje corriente que sus dos amigos entendían, gritó:

—¡Ábrete, portal!

Tanis cortó con el cuchillo las cuerdas que los sujetaban a las clavijas y enfundó el arma con rapidez. Mientras lo hacía, los tres avanzaron hacia el borde y saltaron al vacío, el semielfo en medio, con Raistlin agarrado a un brazo y Flint al otro. Un chillido inarticulado escapó de sus labios.

Ya fuera por el viento o por la falta de coordinación, los tres compañeros se enredaron mientras caían a plomo, de cabeza, hacia las puntiagudas rocas del fondo.

6

A merced de las olas

Flotaron a la deriva durante días. Puesto que Sturm y Caramon no sabían dónde se encontraban, no tenía sentido nadar en una dirección en particular. Además, las cuerdas que los ataban al mástil roto estaban tensas por el agua salada. No podían hacer otra cosa que mantener las cabezas sobre las olas y mover las piernas.

El cielo conservaba su tono gris plomizo y la niebla envolvía todo con un manto impenetrable que no les permitía ver nada.

A pesar de que el sol no brillaba en ningún momento, una luz difusa atravesaba la niebla y hacía más calor que en pleno verano en Solace. La densa bruma era sofocante y les quemaba la piel y los ojos, implacable en su constancia.

Las noches no eran mucho mejor. Los dos amigos habrían recibido de buen grado la llegada del anochecer, que aliviaba el calor, de no ser porque los sumía en una oscuridad total. Apenas si se veían el uno al otro y, mucho menos, las lunas gemelas, Lunitari y Solinari. En esta parte del mundo, donde quiera que fuese, el cielo era monolítico, opresivo.

Ni siquiera el agua les proporcionaba consuelo. Turbia, casi fangosa, mantenía una temperatura desagradablemente cálida durante la noche, y el incesante olor acre les irritaba la nariz y el paladar. Había un fuerte oleaje, pese a que el viento apenas soplaba. Era como si alguna turbulencia de fondo agitara constantemente la superficie.

Durante dos días, no vieron signos de vida: ni barcos en el horizonte, ni aves marinas, ni peces. Durante dos días, no tuvieron nada con lo que saciar el hambre y la sed, ni tampoco pudieron dormir. Durante dos días, procuraron nadar moviendo las piernas, colgados del trozo de mástil, minándose de manera gradual su fuerza de voluntad y su resistencia física por igual.

—Podría ser peor —había dicho Caramon el primer día.

—¿Cómo? —preguntó Sturm.

—Imagina que fuese Flint, en vez de yo, quien estuviese aquí —repuso Caramon. Se las compuso para esbozar una sonrisa—. Es el peor nadador que conozco.

Sturm le devolvió la sonrisa. Estaba resuelto a no pensar en su cuerpo, dolorido, debilitado por el hambre y la sed. Aun así, empezaba a temer que ninguno de los dos pudiese sobrevivir mucho más tiempo.

—Me pregunto… —empezó Sturm.

—¿Qué? —instó Caramon.

—¿Dónde estamos?

Al tercer día la niebla se espesó progresivamente, de forma que a mediodía apenas veían lo que había cuatro metros más allá. Los dos amigos intercambiaron miradas inquietas cuando se empezaron a escuchar crujidos y chirridos. El ruido aumentó de intensidad y, un instante después, aparecieron maderos rotos, trozos de tablazón y bolas de algas que el fuerte oleaje arrojó contra ellos.

Sturm se estiró un poco y consiguió coger algunas plantas marinas con la boca.

—¿Qué haces? —preguntó, pasmado, Caramon.

—Son comestibles —farfulló su amigo en un susurro apenas audible mientras masticaba con dificultad. Eran, en efecto, algas comestibles, aunque su textura, basta y correosa, hacía que al paladar fueran peor aún que insípidas—. Quién sabe qué y cuándo será nuestra próxima comida.

Caramon lo pensó un momento y después se lanzó a coger la siguiente bola de algas, de un color púrpura pardusco y salpicada de porquería, que pasó flotando por su lado. Intentando no pensar en ello, el joven masticó con determinación, pero no lo pudo soportar. Sufrió una arcada y escupió, asqueado.

Con una mirada severa en sus ojos castaños, Sturm siguió masticando.

Tras unos instantes de reflexión, Caramon se lanzó de nuevo a coger otra bola de algas, pero falló. La corriente la arrastró fuera de su alcance.

El ruido de crujidos y chirridos se intensificó, acompañado por el estruendo y los chasquidos de… ¿qué? Parecía como si un barco chocase contra algo; era un sonido de madera rompiéndose, como una quilla que se resquebrajara al chocar contra un bajío oculto. El estruendo aumentaba y disminuía alternativamente, levantando ecos fantasmagóricos.

Algunas gotas de lluvia se mezclaron con la niebla, que parecía restregarse contra sus rostros. El oleaje se calmó hasta el punto de que el mar se quedó como una balsa. Todo era un fantasmal vacío gris blanquecino.

—¿Ves algo? —preguntó Caramon con voz ronca y quebrada.

—Nada. ¿Y tú?

—Menos.

De repente, una masa enorme, un conjunto inmenso y formidable de formas, surgió entre la niebla. Por un instante, Caramon fue presa del pánico al creer que un monstruo marino gigantesco se les echaba encima. Después enfocó mejor la mole y, a pesar de su agotamiento, reparó en que era un amasijo de varios barcos y los restos de otras naves que crujían mientras flotaban a la deriva en medio de las aguas extrañamente calmas.

Los cascos podridos, blancos como la tripa de un pescado muerto, estaban acribillados de agujeros y el maderaje manchado de sangre, óxido y un limo amarillo verdoso. Extraños escaramujos y otras especies de crustáceos se adherían a sus costados. Jirones de velas colgaban de los mástiles. El viento gemía en los aparejos. Parecía imposible que estos barcos pudieran mantenerse a flote.

—¡Mira! —gritó Caramon.

Una forma oscura se deslizaba en su dirección: la nave más grande de la flota de barcos naufragados. Una figura solitaria, encapuchada, se erguía ante el timón. Tres esqueletos colgaban de una verga alta, meciéndose con suavidad. Al aproximarse la nave a menos de cuatro metros de ellos, la figura embozada giró e inclinó la cabeza para mirar, aparentemente, a los dos amigos.

La figura señaló a Sturm y Caramon. El barco fantasma estaba tan cerca que Caramon alcanzó a ver sus ojos: unas pupilas rojas que relucían ardientes en las negras cuencas oculares de un rostro carente de facciones. El huesudo dedo del fantasma encapuchado —pues no podía ser otra cosa, pensó Caramon— los llamó con señas.

La nave se encontraba tan próxima que los dos compañeros podrían haberla tocado con sólo extender los brazos, de no tenerlos atados. Aquí y allí sobresalían del costado tablones podridos. Caramon tuvo que patear en el agua para evitar que uno de ellos lo embistiera.

Mientras el barco pasaba a su lado, se desprendieron algunos pedazos que cayeron sobre cubierta o en el mar. El fantasma embozado no se movió, pero sus ojos continuaron fijos en los dos amigos. Caramon sintió la terrible mirada clavada en él y en Sturm.

Entonces, tan repentinamente como había aparecido, la flota fantasmal desapareció engullida por la niebla. De inmediato, las aguas turbias de residuos se agitaron de nuevo en torno a Caramon y a Sturm a medida que el viento se levantaba y su soplo se convertía en bramido. Una fuerte corriente tiró de las piernas del guerrero. Las olas rompieron sobre ellos, haciendo que les entrara agua por la nariz y la boca. La extraña corriente los arrastraba hacia abajo.

Caramon movió las piernas con la escasa fuerza que le restaba, luchando para no hundirse, respirando a boqueadas, y vio que su amigo pasaba por peores apuros que él. Sturm estaba hecho un nudo, casi encima de él, con los pulmones a punto de reventarle. Caramon procuró mantenerlo a flote por todos los medios, al tiempo que se debatía contra el tremendo tirón del agua.

Sturm estaba sin fuerzas, pero el caballero no se dejó dominar por el pánico. Lamentaba morir, pero el mar había demostrado ser un digno adversario. La muerte le brindaba un bienvenido descanso. Notó que las olas se cerraban sobre su cabeza en lo que, daba por sentado, sería la última vez. De improviso, la turbulencia se agotó por sí misma y las aguas se calmaron un tanto.

Sturm y Caramon salieron a la superficie, tosiendo. El mar seguía alborotado a su alrededor, pero sin ser tan amenazador. También había reaparecido la niebla. Los dos compañeros se aferraron con dificultad al mástil que los tenía aprisionados y los mantenía a flote por igual. Medio ahogado, Sturm se sumió en un estado semiinconsciente, en tanto que Caramon, agotado, luchaba contra el apremiante deseo de dormir.

Consiguieron, de algún modo, resistir. En la mañana del quinto día, los dos jóvenes empezaron a perder la esperanza. La sal ribeteaba sus resecos labios. Sus rostros estaban abrasados, con la piel agrietada, y segregando un líquido viscoso. La humedad se les agarraba al pecho y, en cambio, tenían la boca seca como estropajo.

Siguieron a la deriva, unidos al mástil por las ataduras. Las olas marrones rompían sobre ellos desde todas las direcciones del mar infinito, despiadado.

Los calambres agarrotaban las piernas de Caramon, de forma que sólo podía moverlas a duras penas. A Sturm se le habían hinchado los ojos hasta convertirse en meras rendijas. El continuo esfuerzo de mantener la cabeza fuera del agua les había embotado la mente, además de hacer estragos en sus cuerpos.

—Si… si pudiese desatar estas cuerdas —jadeó Caramon. El agua le entró en la boca al abrirla para hablar—. Quizá tendrías más oportunidades si estuvieses solo.

—¿Qué? Jamás te abandonaría! —declaró, escandalizado, Sturm—. Sería una indignidad.

—De todos modos —admitió Caramon mientras dirigía una mirada de soslayo a su amigo—, no puedo desatarlas, así que tendremos que seguir juntos.

Los dos compañeros guardaron silencio durante varios minutos.

—El mástil es una maldición —dijo por último Sturm, sombrío—. Nos mantiene a flote, pero sólo lo imprescindible para que resulte una tortura. Ahogarse sería preferible. —Hizo una pausa y miró a lo lejos—. ¡Allí! ¡Ahí están de nuevo!

Dos depredadores acuáticos habían estado nadando en círculo a su alrededor durante las últimas veinticuatro horas. Dos pares de ojos, redondos y negros, situados en unas frentes macizas, asomaban de vez en cuando a la superficie cuando las criaturas emergían para coger aire. Los indefensos compañeros alcanzaban a ver la piel gruesa y llena de bultos de las criaturas, así como las garras palmeadas. También atisbaban unas mandíbulas poderosas, armadas con hileras de dientes triangulares. Aunque las criaturas eran grandes, con lomos macizos y al menos dos metros y medio de longitud, se habían mantenido a una distancia prudencial; hacía un día que nadaban en círculo y se sumergían bajo el agua durante largos intervalos para después reanudar su vigilancia mientras daban vueltas en torno a los náufragos.

—Son vodyanois… emparentados con los hulks pardos —comentó Caramon con voz ronca—. Había oído contar que habitan en aguas profundas. ¿Por qué no nos atacan?

—Los vodyanois son astutos —repuso Sturm en un susurro apenas audible—, pero también son cobardes. Éstos deben de ser macho y hembra, una pareja. Si fueran en manada, puedes apostar a que estaríamos muertos a estas alturas. Pero saben que nos estamos agotando y que no duraremos mucho. Sólo tienen que esperar. Es mas fácil que luchar.

Haciendo acopio de fuerzas, Sturm pateó en la dirección de los corpulentos animales marinos. Los dos vodyanois abrieron sus enormes fauces, lanzaron penetrantes chillidos y se sumergieron en el agua.

—No te hagas ilusiones —murmuró el caballero mientras cerraba un instante los ojos—. Volverán.

Sturm no creía que Caramon y él llegaran vivos al final del día. El estómago le ardía, emponzoñado. Las piernas le colgaban flaccidas, como un peso muerto. Una o dos veces volvió la cabeza hacia Caramon y vio que estaba casi dormido, con la barbilla apoyada de manera precaria sobre el mástil. Quiso advertir a su amigo que se mantuviese alerta, pero su reseca boca no logró articular las palabras.

Una sombra se proyectó sobre el agua, delante de Sturm. El joven miró a lo alto y creyó ver un punto negro que giraba en el brumoso cielo, pero no estaba seguro. Pensó que ya había atisbado esa silueta oscura antes… ¿Ayer? ¿Qué era? Otro depredador, como los vodyanois, dedujo, sólo que éste vigilaba desde el aire, esperando a que murieran.

Se repitió el graznido que le parecía haber oído ya con anterioridad. Parecía provenir de la silueta negra. ¿Acaso se trataba de un ave gigante que se mofaba de ellos?

De improviso, algo cayó en el agua con un chapoteo, casi directamente delante de Sturm. Era cuadrado, con acanaladuras, y de varios centímetros de grosor; parecía una especie de pan aplastado y flotaba muy cerca del solámnico.

El joven alargó el cuello y lo cogió con los dientes. Tenía la consistencia de madera, pero no era un trozo de madera, sino una gruesa loncha de pan. Le dio un hambriento mordisco y empujó con el hombro a Caramon.

El corpulento guerrero rebulló y entreabrió los ojos. Sturm soltó la mitad del pan en el agua y lo empujó hacia su amigo. Caramon tuvo la suficiente capacidad de reacción para cogerlo con los dientes y devorarlo en unos cuantos mordiscos.

Se oyó de nuevo el graznido, más lejano en esta ocasión. Los dos amigos miraron al cielo, con los ojos entrecerrados, y vislumbraron a duras penas la silueta negra mientras trazaba un arco sobre ellos y luego se perdía de vista.

El pan, compacto y duro, no tenía comparación con las patatas picantes de Otik, pero, en las circunstancias actuales, casi les supo igual de bien.

La temperatura cálida del agua y el efecto aletargador de la niebla los adormecía y agotaba sus fuerzas. El monótono vaivén de las olas embotaba sus sentidos.

Como sumidos en un trance, flotaron a la deriva.

Sturm soñó con su padre y se preguntó qué habría sido del valeroso Angriff Brightblade. Algún día lo encontraría y sabría la respuesta. Por ahora, las pistas eran escasas e inconexas, como pasaderas esparcidas a lo ancho de un estanque interminable. Cada vez que Sturm plantaba el pie en una de aquellas piedras, se convertía en un flexible nenúfar y el joven se hundía hasta el fondo.

Caramon soñaba con una cálida posada y una moza bien parecida.

Ninguno de los dos advirtió que la niebla empezaba a levantarse y que el agua estaba perdiendo su color pardusco.

* * *

El kender iba y venía por el perímetro de su celda de piedra, en un anexo subterráneo de palacio. Tasslehoff Burrfoot parecía ser el único prisionero en esta parte del edificio. Dogz le había dicho que era un prisionero especial del rey minotauro. Tas se sentía orgulloso de ello, aunque significara que le tenían reservados un interrogatorio y una tortura también especiales.

No era Dogz quien le aplicaba el tormento. Una vez al día le llevaba la escasa ración de sopicaldo que los minotauros permitían que comiese. Era asqueroso, incluso para el paladar de Tas, quien, como la mayoría de los kenders, no tenía prejuicios con la comida.

El que lo tenía a su cargo, Cleef-Eth, tampoco era quien lo torturaba, sino quien le hacía las preguntas entre sesión y sesión.

Cleef-Eth quería saber por qué había comprado Tasslehoff la raíz de jalapa al herbolario minotauro, Argotz. Cleef-Eth se había apropiado de la planta triturada, al igual que del contenido de los restantes saquillos del kender, pero lo que en realidad parecía estar interesado en saber era la razón por la que Tas había buscado el peculiar ingrediente para hechizos.

Si hubiese sabido la respuesta, el kender habría respondido; pero solamente Raistlin la conocía. Por regla general, Tas intentaba ser cortés y atento, pero no olvidaba que Argotz había sido asesinado y que después de acabar con él los apestosos minotauros habían ido tras él y sus dos amigos y, de algún modo, habían invocado una tormenta mágica —tenía que acordarse de preguntar a Raistlin sobre el mecanismo de esta clase de tormentas— que los había transportado hasta el extremo oriental del Mar Sangriento.

Por consiguiente, Tas no respondió a sus preguntas y los minotauros lo estaban torturando desde hacía días.

Pobres cabestros, miserables, feos y estúpidos. Les hacía falta que alguien les echara una mano con sus técnicas de tortura. Desde el punto de vista de Tas, los verdugos minotauros no tenían muy claro hasta qué punto podían hacerle daño a fin de obtener la información que querían sin provocarle daños irreparables o la muerte. Si lo mataban o lo incapacitaban antes de haberle sacado la información necesaria, alguien llamado el Amo de la Noche se iba a enfadar mucho.

—¡Tened cuidado, necios! —manifestó Cleef-Eth en varias ocasiones durante las sesiones de tortura—. ¡El Amo de la Noche ha dado instrucciones estrictas de que debe mantenerse vivo al kender hasta que hable!

Lo cual significaba que no podían cortarle la lengua y era una pena, reflexionaba Tas, ya que se trataba de un recurso muy efectivo en la tortura.

Después de que los verdugos emplearan un par de días dándole puñetazos y patadas sin más resultados que las contusiones y la sangre, el kender intentó echar una mano a Cleef-Eth y a sus subordinados con algunas sugerencias más ingeniosas,

—¿Por qué no me colgáis del copete en alguna parte? —aconsejó.

A Cleef-Eth le pareció una buena idea y durante un día y una noche, en la que apenas durmió, Tas estuvo colgado de su copete, por un gancho clavado en el techo. La sangre se le agolpó en la cara y faltó poco para que muriese ahogado. El kender tuvo que admitir que era realmente doloroso. Felicitó a Cleef-Eth por su excelente método de tortura, pero no le sacaron lo que querían saber.

—Cortadme el copete, para que me sienta avergonzado —sugirió Tas, improvisando sobre la marcha—. Un kender sin el cabello largo es una lacra social, un marginado. Como si un cabestro como vosotros no tuviese cuernos.

Cleef-Eth consideró que merecía la pena intentarlo y, en consecuencia, los verdugos minotauros cortaron de raíz el copete de Tas. El kender se sintió tremendamente avergonzado… durante unos cinco minutos. Después, cayó en la cuenta de que los únicos que lo iban a ver sin copete eran estos malolientes minotauros. También llegó a la conclusión de que a su nuevo aspecto no le faltaba cierto atractivo y que, tal vez, debería cortarse el copete más a menudo. No obstante, educado por encima de todo, felicitó a los minotauros por su habilidad como torturadores y por su buena disposición para probar nuevas técnicas.

Ni qué decir tiene que Cleef-Eth y los verdugos tenían también sus propias ideas. Tas hubo de admitir que algunas de ellas tenían su mérito.

Intentaron reducirlo por el hambre, aunque, en cualquier caso, el kender detestaba el sopicaldo de la prisión. La única tortura que le infligía el no comer era no ver a Dogz, a quien había cobrado bastante afecto. Últimamente, sin embargo, cuando Dogz le traía comida, lo hacía bajo la mirada vigilante de Cleef-Eth y, por lo tanto, no corría el riesgo de hablar con Tasslehoff.

Los verdugos minotauros le rompieron a Tas todos los dedos de una mano, uno por uno, usando un martillo de piedra con el primero, doblándole hacia atrás el segundo hasta que chascó, y así sucesivamente. Fue muy doloroso. Pero los dedos de un kender, largos y delgados, tienen los huesos como los de un bebé humano y se curan con rapidez. Tasslehoff lo sabía y puso todo su empeño en soportar el dolor con dignidad, como probablemente habría hecho su amigo Sturm.

¿Dónde estarían Sturm y Caramon, por cierto? ¿Habrían muerto? Mientras lo torturaban, el kender procuraba pensar en sus compañeros y preocuparse por su suerte. Sin duda estaban en apuros y necesitaban que alguien los rescatara. Cuando saliera de este embrollo, pondría todo su empeño en encontrarlos.

Los verdugos probaron suerte sumergiendo a Tas en agua helada. Para mantenerle la cabeza bajo el agua de la enorme tina, tuvieron que sujetarlo entre tres corpulentos minotauros. Lo mantuvieron sumergido mucho, mucho tiempo. Tas contuvo la respiración cuanto le fue posible, hasta que no pudo aguantar más. Hubo de admitir que había estado a punto de ahogarse. Éste podría haber sido el mejor sistema de tortura si los hubiese clasificado por la efectividad. Aun así, el kender no reveló a Cleef-Eth lo que quería saber. El interrogatorio era siempre igual.

—¿Eres hechicero? ¿Por qué buscabas ese componente de conjuros? Si no eres mago, ¿en nombre de quién actúas?

Naturalmente, Tas no podía responder estas preguntas porque, de hacerlo, habría metido a Raistlin en un buen lío. Pobre Raistlin… Tal vez no era la clase de persona que a uno le gusta invitar a una fiesta, pero a Tas le caía bien y sabía que el mago no lo pasaría muy bien en una situación de este tipo.

Entonces, de improviso, cesaron las torturas.

Durante varios días, dejaron en paz a Tasslehoff. Su único visitante fue Dogz. Al día siguiente de que los minotauros dejaran de torturarlo, Dogz bajó la escalera y llevó al kender el primer cuenco de sopicaldo que le proporcionaban desde hacía tiempo. El minotauro soltó la escudilla con cuidado, fuera de la celda de Tas, y la pasó por debajo de los barrotes.

Debido a que el ojo derecho del kender estaba cerrado por la hinchazón y el izquierdo lo tenía pegado con sangre y suciedad, y dado que tampoco tenía mucho apetito, no corrió a recoger la escudilla para dar buena cuenta del sopicaldo. Ni siquiera levantó la cabeza ni dijo una palabra a Dogz. Por tanto, no vio la reacción del minotauro.

Abatido, Dogz se marchó en silencio. Fue sólo varias horas más tarde, al decidir que probaría un poco, cuando Tas descubrió que el cuenco no contenía el habitual potingue, sino gachas de salvado. Estaban frías, pero no tenían mal sabor, considerando que las había preparado un minotauro. ¡Ah, ese Dogz!

Después de aquello, durante varios días, Dogz le llevó gachas de salvado y Tasslehoff se recuperó poco a poco. Los cortes y contusiones se curarían con el tiempo y ya empezaba a salirle una pelusilla donde antes tenía el copete. Él y Dogz reanudaron sus conversaciones.

—¿Por qué han dejado de torturarme, Dogz? —preguntó el kender.

El minotauro miró furtivamente por encima del hombro hacia la escalera.

—No sé si debo decírtelo —respondió con su retumbante voz.

—¿Por qué no? —inquirió Tasslehoff, adoptando una expresión inocente—. Me cuentas todo lo demás. Ya sé un montón de cosas sobre tu hermano, que murió en una reyerta de taberna. Y sobre tu tío, que fue miembro del Consejo Supremo antes de que lo mataran en el estadio de gladiadores, durante un combate. Y sobre la mujer de tu primo, que discutió con un forjador y éste sacó un cuchillo y… ¡Oye! ¿Se te ha ocurrido pensar alguna vez que tu familia puede estar bajo una maldición? Parece que los matan a todos. —Tas hizo una pausa y lamió la cuchara de madera con gesto satisfecho. A estas alturas ya sabía que tenía que dejar de hablar si quería que Dogz le respondiera—. Bueno, dime: ¿por qué han dejado de torturarme?

—Porque el Amo de la Noche ha enviado un emisario especial para que te interrogue —retumbó Dogz.

—¿Un qué?

—Uno de los discípulos principales de su culto.

—Oh. ¿Y eso es bueno o malo?

La faz del minotauro se arrugó en un gesto de reflexión.

—No lo sé —admitió con sinceridad—. Pero es un gran honor para Lacynes tenerlo como huésped. No es habitual que el Amo de la Noche envíe a uno de los Tres Supremos desde Karthay. No recuerdo cuándo fue la última vez.

—¿Por qué no viene él mismo? —quiso saber Tasslehoff.

Dogz emitió una risa queda, larga, que dejó a la vista sus amarillentos dientes.

—El Amo de la Noche sólo abandona Karthay en contadas ocasiones —explicó—. Es su dominio.

—¿Lo has visto alguna vez?

—Por supuesto que no —resopló Dogz.

—Entonces, ¿cómo sabes que existe?

—Esto no es cosa de broma, amigo Tas —repuso, ceñudo, el minotauro—. Es el sumo sacerdote de nuestra religión. Es el eslabón que nos une con Sargonnas, el dios al que veneramos.

—Mmmmmm… Sargonnas, consorte de Takhisis… —Tas terminó de lamer la cuchara, la puso en la escudilla y empujó ambas por debajo de los barrotes de la celda.

—Sí —dijo Dogz con fervor—. Servidor fiel de la Reina de la Oscuridad. No sabía que eras tan entendido en materia de dioses.

—Oh, estoy al tanto de muchas cosas. Dondequiera que voy, recojo información. A propósito: si ese Amo de la Noche vive en la isla de Karthay y nunca sale de allí, ¿qué lo mantiene tan ocupado?

Dogz vaciló, indeciso, y después sacudió la cabeza.

Llegó un grito desde arriba. Tas reconoció la voz de Sarkis, que nunca se encontraba lejos, sobre todo cuando tenía ocasión de ser mandón con Dogz.

Con gestos nerviosos, Dogz recogió la escudilla vacía y la cuchara y corrió escalera arriba.

* * *

Pocos días después, Dogz volvió a llevarle el asqueroso sopicaldo. Tas lo interpretó como señal de que el emisario del Amo de la Noche había llegado.

Unas horas más tarde, un ruidoso grupo de minotauros descendió por la escalera y observó a Tasslehoff. Aparte de un par de verdugos conocidos, estaban Sarkis y Cleef-Eth, cuya presencia hacía parecer humilde e inferior al primero, y un nuevo personaje que se distinguía de los demás.

Tas estudió con atención al recién llegado. Por su aspecto parecía una especie de chamán; era joven y musculoso e iba ataviado con pieles y un tocado de plumas. Tenía unos cuernos enormes que casi rozaban el techo.

Los otros se mostraban deferentes con el chamán, que paseó arriba y abajo, con la cabeza ladeada, sin dejar de observar a Tas.

—Manifiesta más entusiasmo, kender —gruñó Sarkis—. Tienes una visita importante.

El minotauro chamán alzó la vista, con el entrecejo fruncido. Cleef-Eth lanzó a Sarkis una mirada iracunda.

Tas, a quien siempre alegraba tener compañía, hizo cuanto estuvo en su mano para ofrecer una apariencia atractiva y brillante en favor del distinguido visitante, cosa nada fácil si se tenía en cuenta que estaba cubierto de vendajes, sus ropas hechas jirones y sus pies descalzos y con ampollas. Miró directamente a la cara del recién llegado, quien a su vez lo observó con intensidad.

—Lo hemos intentado todo con este mequetrefe cargante, Fesz —se quejó Cleef-Eth—. Se niega en redondo a colaborar. Creo que lo mejor sería matarlo y acabar de una vez.

—No se te paga para que pienses —retumbó Fesz, con un tono casi afable, en opinión de Tas—. Si fuera ése el caso, tendrías un salario muy bajo, no te quepa duda.

Cleef-Eth resopló, pero no dijo nada. Fesz se volvió hacia los barrotes de la celda. Puesto que el kender apenas le llegaba al pecho, el minotauro se puso en cuclillas para mirarlo cara a cara, con intensidad.

Tas percibió el fétido aliento del chamán, el apestoso olor a sudor de sus axilas, el penetrante tufo de sus ropas de piel, pero era demasiado educado para hacer algún comentario al respecto en este preciso momento.

—Eres un personajillo encantador —ronroneó Fesz mientras alargaba su mano, enorme y fuerte, para acariciar la mejilla de Tas. Su voz sonaba melodiosa y producía un efecto tranquilizador en el kender. El tacto de su mano resultaba agradable, tuvo que admitir Tas—. No eres nuestro enemigo, sino nuestro amigo. Me doy cuenta. Es injusto que te hayan tratado tan mal. —Dirigió una fugaz mirada de reconvención a Cleef-Eth—. Una injusticia y una crueldad. Esta gente de ciudad tiene unos métodos primitivos. Me llena de pesar ver que te han infligido dolor. Vengo en representación del Amo de la Noche, quien me envió tan pronto como supimos lo apurado de tu situación.

Tas escuchaba atento. Aunque el aliento del chamán seguía siendo asqueroso, sus palabras resultaban reconfortantes. Y, en el fondo de los enormes ojos de Fesz, le pareció ver un atisbo de amabilidad que le dio esperanzas.

—Te he traído un remedio que te restaurará las fuerzas, Tasslehoff Burrfoot —retumbó Fesz con un tono tranquilizador—. Realizará el trabajo con mucha más consideración que la tortura. Te convertirá en mi amigo y, por ende, hará de mis amigos los tuyos, y de mis enemigos tus enemigos. Tienes una inclinación natural hacia el Bien que es comprensible. No obstante, este bebedizo te pondrá de mi parte: del lado del Mal.

Los enormes dedos del minotauro se adelantaron un poco más y agarraron a Tas por el cuello, con firmeza pero sin apretar demasiado, de manera que pudiese respirar. El kender se retorció, desasosegado, cuando el minotauro tiró de él hacia sí. Atrapado no sólo por el cuello, sino también por la compulsiva mirada del chamán, Tas vio que Fesz hacía un gesto imperioso con la otra mano. Uno de los minotauros del séquito, que llevaba una copa ornamentada, se acercó presuroso. Con aire prepotente, Cleef-Eth le quitó la copa de las manos y se situó detrás del chamán.

Fesz obligó al kender a abrir la boca mientras Cleef-Eth vertía el líquido dorado verdoso de la copa en la garganta de Tas. No sabía mal, pensó Tasslehoff. En cuanto a convertirse en un ser malvado, era una posibilidad que lo intrigaba. Esto fue lo último que Tas pensó.

Su cabeza se inclinó cuando el bebedizo empezó a hacer efecto. Fesz lo dejó caer al suelo.

El chamán se incorporó y contempló a Tasslehoff con aire satisfecho.

—Llevadlo a mis aposentos —ordenó—. Me encargaré personalmente de él. A partir de este momento, es uno de nosotros.

Cleef-Eth se volvió para bramar unas órdenes, pero Fesz lo agarró por el hombro y lo obligó a girarse hacia él. El chamán abofeteó al carcelero; la fuerza del golpe lo derribó. Cleef-Eth se incorporó tambaleante mientras se frotaba la mejilla, sombrío, pero no osó responder a la agresión. Por el contrario, hizo una ligera reverencia.

Sarkis y los otros minotauros sonrieron a sus espaldas.

—¡Este kender no es hechicero! —espetó Fesz a Cleef-Eth, iracundo—. ¡Hasta un imbécil se daría cuenta!

* * *

Durante centenares de años se había creído que la isla de Karthay estaba deshabitada. Pocos viajeros llegaban allí. Los que lo hacían se arriesgaban a ser recibidos por insectos gigantes, enjambres de langostas, hulks pardos de movimientos lentos y mortíferas criaturas de la arena que reptaban entre las dunas y las rocas. Pocos podían sobrevivir al viento ululante y la punzante arena, por no mencionar el tórrido calor de los interminables días y el frío glacial de las torturantes noches de la isla.

Muchos siglos atrás —nadie sabe exactamente cuándo— había existido en esta isla una gran ciudad, una ciudad legendaria que también se llamaba Karthay. Poseía magníficos edificios, calles limpias y ordenadas y una civilización floreciente. Se decía que había albergado una gran universidad y una biblioteca famosa por el elevado número de volúmenes que guardaba.

Entonces, hace cientos, quizá miles de años, alguna catástrofe desconocida acaeció en Karthay. Ahora la urbe yacía enterrada bajo toneladas de roca, producto del derrumbamiento de un risco, en la costa meridional de la isla. Aquí y allí asomaban escombros y partes identificables de edificios. Con el derrumbamiento de la gran urbe se formó una red de numerosos túneles y pasajes subterráneos, algunos de ellos peligrosos por los gases atrapados en su interior, otros por estar sembrados de pozos de arena suelta, si bien muchos más se extendían ininterrumpidamente a lo largo de kilómetros sin el menor escollo.

El ambiente inhóspito de las tétricas ruinas hacía de éstas el marco idóneo para el asentamiento del Amo de la Noche. Aunque habían surgido unos cuantos problemas enojosos, estaba progresando su plan de convocar a Sargonnas con el propósito de traer al mundo al dios de la Venganza y forjar alianzas con las razas hostiles y perversas de Ansalon.

El Amo de la Noche había instalado su refugio en un área ahuecada de las ruinas, donde antaño se alzaba una biblioteca. De lo que en el pasado había sido un receptáculo de sabiduría sólo quedaban unas pocas columnas desperdigadas y hojas sueltas de libros antiguos que volaban impulsadas por el viento. Un círculo de fogatas rodeaba el campamento del Amo de la Noche, que estaba a cielo raso.

Siempre cerca del Amo de la Noche, satisfaciendo su más mínimo deseo y aprendiendo hasta del más ínfimo de sus actos y palabras, estaban los dos chamanes restantes que formaban la tríada de los Tres Supremos. En torno al perímetro del refugio, a una distancia respetuosa, acampaba un grupo de fieles discípulos y un pequeño ejército de minotauros, estoicos y leales, que se encontraban en Karthay a las órdenes del Amo de la Noche.

Aquella noche el campamento recibía a un peculiar visitante que traía información vital al Amo de la Noche. Dicho visitante, una criatura escamosa con pequeñas alas y un feo hocico, se había sentado en una pared derruida, cerca del sumo sacerdote de los minotauros, y saciaba su sed con un fuerte aguardiente, después de su largo viaje. Su apariencia era sólo conocida por el Amo de la Noche y los Tres Supremos. En cuanto a los discípulos y soldados que rondaban por las cercanías, si hubiesen intentado atisbar algo en la oscuridad sólo habrían visto una figura pequeña, cubierta de pies a cabeza con capa y embozo.

—Adopté un disfraz ingenioso —informó la criatura escamosa con voz áspera y penetrante—, y pregunté a todos los que encontré en ese lugar tedioso y atrasado, pero nadie sabía adonde se habían ido ni por qué.

La criatura llenó de nuevo la copa de piedra y echó un trago largo, con aire satisfecho.

Un olor acre y sulfuroso emanaba del extraño personaje, y el viento lo arrastró hasta donde estaban acampados los minotauros. Varios de aquellos hombres toros, notorios por su hedor personal, intercambiaron miradas de desagrado.

El Amo de la Noche cambió de postura mientras escuchaba el informe. Sus enormes ojos denotaban una gran inteligencia. Unas campanillas minúsculas tintineaban cada vez que se movía. Se había echado sobre los hombros una gruesa capa de pieles. Suspiró, esperando a que el sujeto escamoso reanudara el relato.

Se levantó el viento, que aulló entre las ruinas y lanzó arena y polvo a sus rostros. El calor abrasador del día había dado paso al riguroso frío de la noche.

—No obstante, a través de mis contactos —siseó la criatura—, he descubierto que uno de ellos envió un mensaje a una joven que, al parecer, es su hermana. ¡Y dicha joven viene de camino hacia aquí!

—¿Aquí?

El extraño personaje echó una ojeada cautelosa sobre su hombro antes de inclinarse y susurrar al oído del Amo de la Noche que la tal Kitiara había recibido el mensaje y había partido sin demora. Calculaba que llegaría a la isla en unos cuantos días. Con un guiño espantoso, la criatura escamosa aseguró al Amo de la Noche que sus fuentes de información eran impecables y que podía confiar en la veracidad de estas noticias.

Hinchado por la arrogancia y el orgullo, el visitante echó otro largo trago.

El Amo de la Noche observó a la criatura con gesto impasible.

—Entonces, crees que el que busco es ese joven mago de Solace, no el prisionero de Lacynes —dio por sentado, con su voz retumbante.

—En efecto —siseó el visitante—. Y el joven mago ha desaparecido. Él y otros dos amigos han partido de Solace. Ellos, también, pueden estar de camino hacia aquí.

El Amo de la Noche suspiró y levantó la cabeza; sus inmensos cuernos apuntaban a lo alto mientras sus ojos contemplaban el oscuro firmamento, en busca de presagios. No estaba preocupado. Por encima de todo, tenia una confianza absoluta.

Se estaba preparando algo, pero no podía ser nada serio. No eran más que pequeñas molestias. Había enviado a Fesz para ocuparse del prisionero de Lacynes. Y él mismo estaría preparado para dar un buen recibimiento a la muchacha. A los otros se los encontraría, dondequiera que se hubiesen metido. De todos modos, ¿qué peligro podían plantear al ineludible regreso de Sargonnas?

—Has hecho bien tu trabajo —le dijo el Amo de la Noche a la criatura escamosa.

El visitante bebió otro trago de aguardiente. Partiría antes del alba. Nadie podría atestiguar que lo había visto. Nadie podría decir quién —o qué— era aquel servidor del Amo de la Noche.

7

Huida de Alianza de Ogros

Raistlin, Flint y Tanis aterrizaron uno sobre otro en el suelo de una habitación rectangular, pequeña y modesta, con las paredes blanqueadas. Aunque sólo habían transcurrido segundos desde que habían saltado por el precipicio, parecía que el tiempo se hubiese detenido, dilatándose durante la caída. Los tres compañeros estaban jadeantes, mareados y desorientados. Flint fue el primero que se incorporó, tambaleándose, seguido por el semielfo y por el joven mago.

Ninguna ventana o tronera rompía la lisa uniformidad de las paredes y del techo del cuarto en el que se encontraban. El único acceso parecía ser una sólida puerta de roble. Aturdido todavía por la reciente experiencia de viajar a través del portal, Tanis se acercó lentamente, sigiloso, y pegó la oreja contra la puerta, pero no oyó nada.

En el centro de la habitación estaba el único objeto de interés: un cristal grande, ovalado y brillante, que semejaba un espejo, aunque no lo era. La pieza ovalada se apoyaba en una base de madera, inclinada en un ángulo pronunciado. La superficie reflectante se combaba en su parte más ancha a causa de una abolladura, en cuyo centro aparecía una grieta, fina como un cabello.

Raistlin llevaba colgado el amuleto que la ogro le había dado y aferró con fuerza la gema negra mientras se aproximaba al objeto ovalado. Musitó un misterioso encantamiento al que siguió una orden sucinta: «cierra la puerta».

En la superficie se produjo un movimiento apenas perceptible, como un fugaz parpadeo, y la sutil fisura desapareció. Raistlin se quitó el amuleto, lo envolvió en un paño y lo guardó entre los pliegues de la túnica.

—Por supuesto, me alegro de que no nos hayamos estrellado contra las rocas del fondo —comentó Flint—, pero ¿dónde estamos?

El mago, ocupado en guardar el amuleto, no respondió. Tanis, de pie junto a la puerta, probó a girar el pestillo de metal, pero el intento resultó infructuoso.

—Está cerrada —informó.

—Lo suponía —dijo Raistlin.

—A cal y canto —continuó el semielfo mientras se agachaba para mirar por el ojo de la cerradura—. No hay corriente de aire y sólo alcanzo a ver un pasillo oscuro y otras cuantas puertas.

—¿Por dentro o por fuera? —preguntó Flint, acercándose.

—¿Qué? —inquirió Tanis.

—Que si la puerta está cerrada por dentro o por fuera.

—Por fuera, supongo. Es lo lógico, ¿no? —repuso el semielfo, desconcertado.

—No estés tan seguro de ello —advirtió el mago mientras se acercaba para examinar la puerta. Tuvo que recostarse contra la pared y sacudió la cabeza, como despejándose de un momentáneo mareo. Flint y Tanis intercambiaron una mirada preocupada—. Creo que aún estoy un poco aturdido —explicó el joven mago.

—Está cerrada por dentro —declaró el enano con indiscutible certeza, después de echar un vistazo al mecanismo.

—¿Cómo es eso posible? No tiene sentido.

Pero Flint había dejado de prestar atención al semielfo. Desenvainó una daga fina y larga, así como una aguja de coser, y empezó a hurgar dentro de la cerradura. No era menester que el enano se agachara mucho para tener a la vista el mecanismo en el que trabajaba. Transcurrieron varios minutos en completo silencio mientras manipulaba la improvisada ganzúa.

—Lástima que Tas no esté con nosotros —comentó Tanis. Sonrió al caer en la cuenta de que echaba de menos al kender—. Habría despachado esa cerradura en un visto y no visto. Flint hizo una pausa para mirar al semielfo.

—Ese kender cabeza hueca perdería tanto tiempo en contarte cómo salió del apuro su tío Saltatrampas cuando se encontró en una situación similar, que al final habría olvidado lo que se suponía que tenía que hacer.

Acto seguido reanudó su tarea. A poco soltaba un gruñido de satisfacción al oír el chasquido tan esperado y empujó hacia arriba con la aguja. La puerta se abrió apenas una rendija.

—Por no mencionar que Tas es el responsable de que tuviéramos que cruzar ese portal para aparecer en un cuarto cerrado —añadió Flint, con toda la razón.

Raistlin se apartó de la pared, recobrado ya del mareo.

—Tened cuidado —advirtió el joven mago antes de entreabrir la puerta y salir, sigiloso, al pasillo.

Tanis fue tras él rápidamente.

—¡Esperadme! —gritó Flint, que guardó las herramientas a toda prisa y los siguió.

En tanto que en la habitación cerrada la luz era mortecina, una total oscuridad se cerró sobre los tres compañeros al salir al pasillo. Un recuadro de luz los atrajo hacia un extremo del corredor. Era una ventana, y Raistlin se acercó presuroso para asomarse a ella.

Tanis y Flint, que lo seguían de cerca, se arrimaron a él para echar un vistazo por encima de su hombro.

El panorama que vieron era un mar ilimitado, azul oscuro, casi negro, de aguas agitadas. La costa era irregular, con playas arenosas en algunos tramos. En otros, las olas rompían contra las rocas de unos riscos impresionantes.

Los tres amigos se encontraban en la torre más alta de una fortaleza edificada en la cima de un escarpado promontorio. Una carretera polvorienta serpenteaba hasta perderse de vista. No pudieron menos que reparar en los cuerpos y esqueletos, empalados en picas, que bordeaban los lados del camino. En el terreno circundante, agrietado y erosionado, crecían matorrales raquíticos y unos cuantos árboles retorcidos.

Al pie de la torre había una puerta con rastrillo que guardaba un lado del puente que se extendía sobre una profunda zanja. El semielfo y sus compañeros vieron que por el foso seco rondaban osos. En la puerta había guardias, pero no eran humanos, observó Tanis.

Grandes y de apariencia bestial, dotados con poderosos músculos, las criaturas tenían narices achatadas, orejas puntiagudas y penetrantes ojos rojizos. El cabello, largo y desgreñado, les caía sobre los hombros. Se cubrían con prendas de cuero y capas de pieles, e iban armados con cimitarras y lanzas.

Eran ogros.

Uno de los guardias se dio la vuelta, ocioso, y levantó la vista en su dirección. Se agacharon con rapidez, ocultándose.

—El oráculo tenía razón —siseó Raistlin a sus amigos en voz baja, a pesar de que estaban a una distancia más que suficiente para que los ogros no los oyeran—. Ésta es la costa del Mar Sangriento. Nos encontramos dentro de Alianza de Ogros, en una torre de la fortaleza. Tenemos que salir de aquí de algún modo, pero hacerlo significa que habremos de luchar o eludir un pequeño ejército de ogros, sus secuaces y espíritus malignos.

—Fantástico —rezongó Flint.

—Yo iré primero —se apresuró a decir Tanis mientras se daba media vuelta para desandar el camino, pasillo adelante—. Busquemos una bajada.

—Seré el siguiente —manifestó el mago, que echó a andar tras el semielfo.

—Encantado de cerrar la marcha —rezongó Flint.

Al pasar frente al cuarto donde habían aparecido, Raistlin se detuvo un instante para cerrar bien la puerta y comprobó que el pestillo no giraba. Satisfecho, esperó que los ojos se le acostumbraran a la oscuridad y después reanudó la marcha.

Al frente, una escalera angosta descendía en espiral. Tanteando la pared, fría y húmeda, para guiarse —y la otra mano sobre la empuñadura de la daga, por si acaso—, Tanis empezó a bajar los peldaños muy despacio. Raistlin lo seguía, con la mano apoyada sobre su hombro. Flint hizo otro tanto con el mago.

Descendieron durante varios minutos hasta que llegaron a un descansillo del que partían tres corredores; cada uno de ellos parecía conducir a varias habitaciones o, al menos, a varias puertas. Desde abajo llegaban voces y ruidos apagados, pero no se oía nada en las cercanías. La luz del día penetraba en los corredores que, a primera vista, estaban desiertos.

Flint abrió una de las puertas con precaución; daba a una habitación carente de decoración y en la que todo el mobiliario se reducía a una cama sencilla, una mesa, un baúl y un armario. La cama tenía señales de haber sido utilizada recientemente, probablemente la noche anterior, pero el cuarto estaba vacío. A juzgar por el silencio reinante, también lo estaban las otras habitaciones.

—Creo —dijo Raistlin, que salió al pasillo en primer lugar— que son dormitorios de invitados. Calculo que la tarde ya está avanzada y, si hay visitantes, se encontrarán en otro lado, ocupándose de sus asuntos. Aquí estaremos a salvo hasta que regresen.

—Fantástico —resopló Flint—. Lo único que tenemos que hacer es esperar a que caiga la noche y escoger un ogro con el que compartir la cama.

—O abrirnos paso luchando —dijo Tanis con temeridad.

En ese momento los tres escucharon un ruido al final del pasillo. Antes de que ninguno de ellos tuviese tiempo de reaccionar, vieron una figura que salía de un cuarto y soltaba algo en el suelo. Los tres compañeros retrocedieron en tropel hacia la habitación de invitados vacía.

—¡Chist! —dijo Tanis al enano, que, con las prisas, entró trastabillando y chocando con los demás.

Raistlin cerró la puerta a sus espaldas.

—Y ahora, ¿qué? —susurró Flint.

El mago se aproximó sigiloso a la ventana, tomando precauciones para no ser visto. Al oeste divisó un terreno salpicado de hierba agostada y flora marchita. En lontananza se alzaban unos cerros escarpados y cubiertos con el oscuro dosel del bosque.

La fortaleza se asomaba al borde de un declive rocoso y quebrado. Allá abajo, los guardias patrullaban por las murallas interiores y exteriores.

—La persona que vimos al fondo del pasillo era sólo una mujer de la limpieza —dijo Tanis, malhumorado, mientras se frotaba el pie que, en su precipitación, le había pisado Flint.

—¿Cómo lo sabes? —espetó el enano. Ni corto ni perezoso, se sentó en la cama.

—Visión elfa —repuso Tanis con un atisbo de sonrisa, a la vez que se señalaba los ojos.

Flint barbotó una sarta de maldiciones.

Antes de que terminase su retahila, la puerta se abrió de par en par. Una figura pequeña y gruesa se recortó en el umbral, perfilada por la claridad del pasillo. Tanis saltó como un relámpago sobre la figura, pero lo frenó un seco golpe en la barbilla, propinado por el mango de un friegasuelos. Flint, un paso por detrás del semielfo, rodeó con los brazos la cabeza del intruso. Sintió que le mordía la mano y retrocedió de un salto. Raistlin se apartó de la ventana y avanzó hasta el centro del cuarto.

El recién llegado irrumpió en la habitación, blandiendo el friegasuelos mientras dirigía una mirada furibunda a los tres amigos.

Tanis y Flint retrocedieron otro par de pasos. El enano se sentó en la cama, encogido. Ante lo absurdo de la situación, Raistlin sufrió un ataque de risa. El intruso, en efecto, era una mujer de la limpieza; una mujer musculosa, de nariz ancha y chata, semejante al hocico de un cerdo, y cabello castaño, largo y lacio. Sin embargo, sus ojos eran penetrantes e inteligentes.

—Bien, ya me estáis diciendo quiénes sois y qué hacéis aquí. ¡Y como no sea convincente vuestra explicación, por la mañana estaréis decorando la pica de un ogro!

Tanis tanteó su espada con nerviosismo. Flint se frotó la mano. Los dos estaban pasmados al encontrarse cara a cara con una semiogro, una combinación de mestizaje que ninguno de ellos había visto hasta entonces en sus largos viajes. A pesar de su aspecto indiscutiblemente fiero, en los ojos de la mujer había un brillo divertido. Aun cuando era fea y bestial, para los cánones de una sociedad civilizada, sus ropas de cuero estaban limpias e iba razonablemente bien acicalada.

Mientras Tanis echaba un vistazo a Raistlin por encima del hombro, la semiogro examinó con más detenimiento a Flint. De pronto lanzó un chillido regocijado y avanzó hacia el enano, apartando de un empellón al sorprendido semielfo.

La mujer acercó su rostro al de Flint, que se retiró hacia atrás, perplejo y, a fuer de ser sincero, un poco asustado. El aliento de la semiogro le rozó la cara como una bocanada de aire caliente.

—¡Caray! ¡Un enano! ¡Nunca había visto uno… vivo, quiero decir! He visto toda clase de esqueletos y huesos de enanos, pero no es lo mismo ver uno vivo.

La mujer alargó sus regordetas manos y acarició la barba del enano, larga y poblada.

—¡Caray, qué barba tan bonita!

Flint frunció el entrecejo. Sus ojos se volvieron, suplicantes, hacia Tanis y Raistlin.

La semiogro giró sobre sus talones para ponerse de cara a los otros dos compañeros y se llevo un dedo a los carnosos labios.

—Mejor será que el jefe no se entere. Mataría al enano aquí mismo y me haría limpiar la habitación veinte veces para librarse del hedor…, y perdona que lo diga —añadió, con una cortés inclinación de cabeza dirigida a Flint—. Y después se comería su corazón para desayunar. —Reflexionó un instante—. Probablemente le daría las entrañas a los otros, pero el corazón sería para él, sin lugar a dudas. La cabeza, por supuesto, la haría colocar en un lugar prominente, clavada en una pica. —Sacudió la cabeza al tiempo que chasqueaba la lengua. Flint estaba mortalmente pálido—. Un enano tan guapo… Me siento atraída por él, no lo puedo remediar. —Su semblante se ensombreció y miró a Raistlin y a Tanis con aire conspirador—. Debemos asegurarnos de que no lo descubran o, de lo contrario, morirá a ciencia cierta.

Flint abrió la boca, pero el mago adelantó un paso y rodeó con su brazo los hombros de la mujer.

—Entonces ¿puedes ayudarlo… ayudarnos… a escapar de Alianza de Ogros? —preguntó.

La semiogro estrechó los ojos, pensativa.

—Supongo que podría… Y creo que lo haré. No me gustan mucho esos ogros, ¿sabéis? He sido su esclava desde que asesinaron a mi padre, un pobre granjero, y si a mí me perdonaron la vida fue sólo para que les sirviera, haciendo la limpieza. Y os diré que, para ser una pandilla de gamberros, estos ogros se muestran muy tiquismiquis con la limpieza.

»No me considero una de ellos, desde luego. Sólo soy semiogro. Me llamo Kirsig. ¿Cuáles son vuestros nombres?

Raistlin hizo las presentaciones, aunque Kirsig parecía más interesada en Flint.

—Flint Fireforge —musitó, brillándole los ojos.

El enano se había sentido desvalido muy pocas veces en su vida, pero ésta era una de ellas. Miró a Tanis, pidiendo ayuda, pero el semielfo se limitó a encogerse de hombros.

—¿Podrías ayudarnos a contratar los servicios de un capitán para que nos lleve con su barco a través del Mar Sangriento? —inquirió Raistlin.

Kirsig batió palmas como si fuera una chiquilla.

—¡El Mar Sangriento! ¡Caray, veo que sois una cuadrilla de intrépidos! ¿Por qué queréis cruzar el Mar Sangriento? Es una travesía extremadamente peligrosa. Hay que bordear el Remolino, y para ello se precisa mucha pericia en la navegación. Se necesita un capitán audaz y diestro en su oficio, que sin duda exigirá una buena bolsa.

—Pagaremos conforme al alcance de nuestras posibilidades —repuso Tanis, cauteloso—. ¿Conoces a un capitán que reúna esos requisitos?

—Si se lo puede encontrar —contestó Kirsig, elusiva, adoptando una expresión reservada—. Pero no me es posible abandonar el alcázar hasta después de la medianoche, cuando haya acabado mi tarea. Podéis quedaros aquí, pero tendréis que ser discretos. El jefe, alguno de los hombres de su cuadrilla, o de los del cuerpo de guardia; cualquiera de ellos podría aparecer por esa puerta. Se confunden con facilidad, ya me entendéis —dijo, con un guiño cómplice—. A veces vagan por el alcázar buscando sus armas o sus botas.

»Esta noche el jefe recibe a una delegación de una tribu del valle de las Víboras. Se instalarán justo encima de vosotros, en el último piso. No hagáis ruido ni os mováis hasta que todo el mundo esté dormido. Si conseguís escapar… —Hizo una pausa y rectificó—. Cuando escapéis, tendréis que quedaros escondidos hasta que consiga localizar al capitán y se hagan los preparativos.

—¿Estás segura…? —preguntó, titubeante, Raistlin.

Kirsig se echó a reír con ganas.

—Oh, no te preocupes. Es una persona muy capacitada. Más que capacitada.

—¿Cómo…, cómo escaparemos? —tartamudeó Flint. Era reacio a atraer la atención sobre sí mismo, pero la pregunta le vino a la cabeza.

Kirsig se volvió hacia él y le dedicó una mirada solícita. Luego le acarició la barba.

—Ah, sí, la huida —dijo con excitación la semiogro—. Ése es el problema. Pero lo resolveremos. Vamos a darles una lección a esos ogros estúpidos. —Llamó por señas a Raistlin y a Tanis para que se acercaran y bajó el tono de voz—. Pero sólo existen dos caminos para salir de Alianza de Ogros. Uno es estar muerto. Ése nunca falla. Y el otro… —titubeó.

«Raja más que Tasslehoff», pensó Flint.

—¿Sí? —instó Tanis.

—El otro —susurró Kirsig— es peor.

* * *

Tuvieron que planear los detalles con celeridad ya que el tiempo pasaba y echarían en falta a Kirsig si no regresaba pronto a sus tareas.

Raistlin le reveló a la semiogro el propósito de su viaje. Le explicó que su hermano, Sturm y Tasslehoff habían desaparecido, e incluso le contó que habían utilizado el portal para llegar allí. A Kirsig se le pusieron los ojos como platos al oír mencionar las islas de los minotauros. Nunca había cruzado al otro lado del Mar Sangriento, cuya reputación conocía por los cuentos populares. De hecho, jamás había salido de Tierra de Ogros. Pero recientemente, le dijo a Raistlin, algunos hombres toros habían visitado Alianza de Ogros y habían parlamentado con el jefe.

—¿Sobre qué? —quiso saber Raistlin, profundamente interesado.

—¿Cómo quieres que lo sepa? —repuso Kirsig—. No soy custodio de los secretos de este lugar. Todo cuanto puedo decirte es que esos minotauros apestan y dejan sus aposentos en unas condiciones repugnantes. ¡Sucios bueyes! —Escupió. La saliva cayó cerca de los pies de Tanis. El semielfo, muy diplomático, retrocedió un paso.

Según Kirsig, la única vía para salir de Alianza de Ogros, sin tener que luchar para abrirse camino a través de la puerta principal, era por el alcantarillado. Si tenían suerte, su visita y huida pasarían inadvertidas. Nadie sospecharía que unos extraños habían estado en la fortaleza.

Tanis puso mala cara ante la idea de recorrer las alcantarillas.

—Continúa —la apremió Raistlin, notando que Kirsig no lo había dicho todo.

—Vacío las aguas sucias y las heces de este sitio, y cosas aún peores… Ya entendéis a lo que me refiero. Sé dónde termina el túnel de desagüe, cerca de la bahía. Los guardias no podrán veros desde aquí. Lo único es que… —Otra vez vaciló.

—¿Qué? —demandó el semielfo.

—Los espíritus de los muertos merodean por el alcantarillado. Fantasmas y trasgos. Lo dice todo el mundo. Será peligroso recorrerlo. Podríais morir.

—Correremos ese riesgo —manifestó Raistlin.

—En tal caso, quedaos en esta habitación y guardad silencio. —Kirsig les dirigió una mirada circunspecta—. Volveré después de que den las doce. Para entonces la mayoría de los que ocupan el alcázar estarán borrachos o dormidos. Aquí os encontraréis a salvo, pero no asoméis la nariz fuera del cuarto.

Lanzó una última mirada encandilada a Flint y retiró despacio, de mala gana, los dedos de su canosa barba. Él seguía inmóvil, como petrificado.

—Un enano tan guapo —repitió Kirsig antes de recoger el cubo y el friegasuelos. Abrió la puerta una rendija, se asomó al pasillo y después salió sin añadir una palabra.

Una vez que la puerta se cerró tras la semiogro, Tanis aguardó unos segundos antes de susurrar a Raistlin.

—¿Crees que podemos confiar en ella?

El joven mago se dejó caer en la silla mientras movía la cabeza arriba y abajo. Su gesto pareció tranquilizar a Tanis.

—Pero… —empezó Flint con un hilo de voz.

Sus dos compañeros le dirigieron una mirada guasona.

—Es evidente que jamás traicionaría a su nuevo amigo del alma —dijo el semielfo con sorna.

Flint frunció el entrecejo, se puso colorado y guardó silencio.

Al anochecer los tres compañeros escucharon jaleo en los pisos inferiores, voces ásperas, risotadas, gritos, una andanada de juramentos que crecía hasta el tumulto para, después, unirse en un coro:

¡Con estaca de acero, pico de hielo o correa de fuego>

despedazamos corazones de amigos y enemigos!

¡Despiadados y fieros son

los ogros sin excepción!

El alboroto continuó hasta mucho después de que las lunas se levantaran. Tanis llegó a temer que la jarana se prolongara a lo largo de toda la noche.

Al cabo, las sonoras pisadas de botas retumbaron por los pasillos, seguidas por los ruidos de discusiones y empujones, tintineos de armaduras y pesadas vestimentas al caer al suelo; después, por fin, se produjo una relativa calma interrumpida por ronquidos guturales. Desde la ventana de la habitación, Tanis vio el cambio de la guardia.

Finalmente el trío escuchó el sonido apagado de unas pisadas sigilosas. La puerta se abrió y apareció Kirsig.

—¡Seguidme! —gruñó la semiogro, al tiempo que los llamaba por señas.

Buscando la cobertura de las sombras, los amigos fueron en pos de ella; mientras bajaban los tres tramos de escalera, oyeron los gruñidos y la respiración de los ogros dormidos por doquier. Al otro lado de puertas entreabiertas se atisbaban pies apuntalados contra los postes de camas y alguno que otro destello de objetos metálicos colgados de los ganchos de pared. Pero nadie les dio el alto. De todos modos, por si acaso, tanto Flint como Tanis llevaban empuñadas sus armas.

Ya en la planta baja tuvieron que cruzar una gran estancia de techo alto, donde los restos del banquete nocturno —copas, huesos de animales y cosas por el estilo— aparecían esparcidos por la mesa de roble y por el suelo. Sobre las paredes colgaban tapices en los que se representaban sangrientas batallas. En la chimenea el fuego se había consumido y sólo quedaban algunas brasas.

Un trono, instalado sobre unas gradas, dominaba la sala desde la cabecera de la mesa, y en él reposaba un ogro musculoso, gigantesco, de tez amarillenta tirando a parda, con las piernas estiradas sobre uno de los reposabrazos; dormía profundamente y estaba borracho como una cuba. Su moteada piel aparecía cubierta de hinchazones y magulladuras. Tenía el hocico entreabierto y roncaba sonoramente. El único signo indicativo de su rango era una gruesa banda de plata, adornada con gamas verdes, que le ceñía la frente.

—Es Arrast, el jefe —susurró Kirsig, señalándolo—. No os preocupéis. Ha bebido tanto aguardiente que no saldrá del estupor hasta la mañana.

Como si hubiese oído que hablaban de él, Arrast rebulló un poco, se giró hacia un lado y apoyó la cara contra el respaldo del trono. Levantó un instante la cabeza, lanzó un grosero bramido y empezó a roncar de nuevo.

No del todo tranquilo, al recordar lo que Kirsig había dicho horas antes, Flint pasó presuroso frente al jefe de Alianza de Ogros.

Al otro extremo de la enorme sala, en el suelo, un enrejado cubría un pozo oscuro y profundo. Aunque el enano se asomó a él, no alcanzó a ver nada. Del fondo, muy abajo, llegaban los sonidos de arañazos y ruidos deslizantes. El fétido hedor que salía del pozo fue suficiente para que Flint sufriera un momentáneo vahído.

—El pozo de los juegos —dijo Kirsig mientras lo agarraba por el codo.

—Cardadores negros —susurró Raistlin con tono lúgubre.

Tanis se limitó a asentir en silencio.

—Sí —abundó Flint, aunque no tenía ni idea de lo que eran «cardadores negros», ni malditas las ganas que tenía de saberlo, y se apresuró a alejarse del pozo.

Pasaron bajo una pequeña arcada y descendieron por un corto tramo de escalones al nivel inferior. Estaban en las mazmorras, no cabía duda, a juzgar por la humedad, el hedor a putrefacción, los restos de huesos y armamento roto, y los montones de paja teñida con manchas de sangre seca. La titilante luz de unos hacheros alumbraba débilmente el lugar.

Kirsig señaló al frente y echó a andar. Tanis y Raistlin la siguieron de cerca; detrás venía Flint, algo rezagado. Entraron en un cuarto grande que olía a cerrado. Dos largos corredores, jalonados de celdas, partían hacia derecha e izquierda. Incluso a estas horas intempestivas, se oían gemidos y gritos apagados en los oscuros nichos; quién sabe qué clase de pesadillas alteraban el sueño de sus ocupantes.

—Ojalá pudiésemos hacer algo para ayudar a esos pobres diablos —le susurró Tanis a Raistlin.

—No sé cómo. Todavía está por ver si conseguimos salvarnos nosotros —repuso el mago.

—¡Allí! —Kirsig señalaba una especie de respiradero que había en el suelo, en el rincón opuesto del cuarto.

Fueron presurosos hacia allí. Aunque entre Tanis y Flint aflojaron con facilidad la verja que tapaba el respiradero, no resultó tan sencillo levantarla. Kirsig y Raistlin tuvieron que echarles una mano. Por fin lograron alzarla en vilo y la deslizaron hacia un lado.

Cuando Kirsig se enderezó, se encontró cara a cara con un corpulento guardia ogro. El soldado les gritó algo en un lenguaje incomprensible para los tres compañeros de Solace.

Sólo entendieron la palabra «Kirsig» y se figuraron el resto de la parrafada, manifiestamente hostil.

Tanis se abalanzó sobre el ogro, blandiendo la espada, pero el guardia lo duplicaba en tamaño y, a pesar de las apariencias, no era lento ni torpe. El soldado hizo un movimiento de barrido con el brazo, de manera que desvió la espada y arrojó al semielfo contra la pared; el encontronazo dejó a Tanis aturdido. Flint arremetió contra el ogro con su daga, pero el guardia tenía más alcance con sus largos brazos y, lo que es peor, manejaba un garrote rematado con pinchos. El ogro enarboló su arma en una trayectoria dirigida a la cabeza del enano. Flint hizo un quiebro para eludir el golpe, pero el garrote lo alcanzó en el hombro y dio con el enano en tierra.

Raistlin, cuyo rostro semejaba una máscara, retrocedió un paso y empezó a entonar una salmodia en voz baja mientras buscaba en uno de los saquillos los componentes que precisaba para ejecutar un conjuro.

El ogro reparó en el joven mago y avanzó con más cautela. Sus amarillos ojos relucían y la lengua salía y entraba entre los dientes, afilados y ennegrecidos. Sus manos, terminadas en garras, se tendieron hacia Raistlin.

De improviso, los ojos del ogro se pusieron en blanco y él se desplomó de bruces, como un fardo. Raistlin tuvo que reaccionar con rapidez para apartarse de un salto y evitar que lo aplastara. De la espalda del otro sobresalía una daga fina, por la que escurría sangre negra.

El mago miró al ogro de hito en hito. Flint y Tanis se incorporaron, aturdidos, y contemplaron boquiabiertos a la imprevisible Kirsig.

—Tengo un arma a mano siempre —dijo la semiogro, con una actitud mezcla de orgullo y timidez. Plantó un pie en la espalda del ogro y sacó la daga de un tirón; la limpió y volvió a guardarla en el interior de su falda de cuero—. Vosotros también lo haríais si trabajaseis en Alianza de Ogros y tuvieseis que tratar con esos brutos.

Tanis la felicitó por su valentía. No la veía bien a causa de la mortecina luz, pero le dio la impresión de que Kirsig se sonrojaba.

—No hay tiempo para cumplidos —repuso ella con tono enérgico—. ¡Abajo todos!

Uno por uno, los tres compañeros se metieron por el respiradero del suelo. Utilizando la lanza del ogro muerto como palanca, Kirsig se las compuso para volver a colocar la rejilla.

—¡Buena suerte! —les deseó.

A continuación arrastró el cadáver del guardia hasta un rincón y apiló sobre él paja, ocultándolo lo mejor que pudo.

* * *

Los tres amigos se encontraron metidos en un líquido asqueroso que brillaba en la oscuridad con tonalidades iridiscentes y púrpuras. A su alrededor se arremolinaban glóbulos esponjosos, espuma burbujeante y trozos flotantes de cosas que apestaban a enfermedad y muerte. Peces carroñeros se lanzaban veloces sobre los desperdicios, y sus costados escamosos rozaban contra las piernas de los compañeros. Una serpiente enorme flotaba panza arriba, sumergida parcialmente; la parte de la blanquecina tripa que asomaba a la superficie estaba tan hinchada que habrían cabido dos hombres en su interior.

Unos gritos lejanos, sobrenaturales, hendían el aire del oscuro túnel. Algunos esqueletos se habían quedado varados en los salientes de las paredes y sus blancos huesos desprendían una especie de luz escalofriante. Los compañeros oían, aunque no veían, las pisadas presurosas de las ratas por la estrecha repisa que corría a lo largo de las paredes de la alcantarilla.

Tanis llevaba agarrado a Raistlin por una muñeca, firmemente.

—¿Estáis bien? —preguntó el semielfo a sus amigos.

Flint flotaba arriba y abajo, como un corcho, al otro lado del mago. El canal de desagüe tenía una anchura inferior a los dos metros. Sus pies apenas tocaban el fondo irregular, alfombrado de desperdicios, y Flint tenía que impulsarse de vez en cuando para mantener la barbilla por encima de la viscosa agua.

—Estoy bien, no te preocupes por mí —fue la sucinta respuesta de Raistlin.

Flint contestó gruñendo. También él se encontraba bien, si estar medio ahogado en una sucia y repulsiva alcantarilla de ogros podía considerarse estar bien.

El flujo de desperdicios flotaba alrededor de los amigos, empujándolos en dirección este que, según había dicho Kirsig, era donde estaba la costa del Mar Sangriento. La corriente tiraba de ellos con sorprendente fuerza y tuvieron que emplearse a fondo para no soltarse unos de otros y mantenerse a flote.

—Agarraos —advirtió Tanis mientras apretaba los dedos en torno a la muñeca de Raistlin—. El canal debe de verter por un declive. La velocidad de la corriente va a aumentar.

Flint iba aferrado al hombro de Raistlin cuando, poco después, los tres empezaron a ser arrastrados con creciente rapidez. La náusea y el terror se apoderaron de los compañeros. Fueron transportados en medio de zarandeos y pasaron frente a toda clase de porquería y cosas muertas varadas en salientes o atoradas en las grietas de la piedra.

Los gritos que habían escuchado antes aumentaron de intensidad y casi se volvieron ensordecedores. El túnel giró y trazó un pronunciado descenso, de manera que Tanis, Flint y Raistlin fueron lanzados hacia adelante. La corriente aceleró más aún, y los sacudió a un lado y a otro, por lo que tuvieron que poner todo su empeño para no perder por completo el control.

Cuerpos flotantes —algunos de ogros y otros demasiado hinchados para resultar identificables— chocaban contra ellos en la espantosa corriente.

Los horripilantes gritos alcanzaron un tono casi insoportable cuando el túnel giró en una curva pronunciada. La corriente arrojó a Flint contra una pared de piedra. El enano gritó de dolor y se agarró la pierna. Raistlin se las ingenió para alargar la mano y cogerlo por el cuello de la camisa.

En el tumultuoso descenso, el trío pasó girando ante una criatura terriblemente desfigurada, que se aferraba a la repisa. Quizás en otro tiempo había sido humano, pero ahora era uno de los muertos vivientes. Una lengua larga salió serpenteante entre los dientes, afilados y sobrenaturalmente desarrollados. Las uñas de sus manos se habían convertido en garras tan afiladas como cuchillas. Se agarraba a la repisa con un miembro moteado de manchas y consumido, en tanto que con el otro hacía un gesto a los compañeros que resultaba amenazador y patético por igual.

Tanis levantó un brazo y se las compuso para rechazar de un empellón el brazo extendido del muerto viviente. Éste abrió las inmundas fauces y aulló un galimatías a los tres compañeros mientras pasaban ante él, eludiendo su garra.

Medio ahogados en las pestilentes aguas residuales, fueron arrastrados por el torrente y arrojados por el oscuro y fétido túnel abajo, como si se precipitaran por un tobogán. Por fin, después de lo que les pareció una eternidad, salieron disparados a una ensenada poco profunda, bordeada por rocas y asquerosos residuos, e iluminada por una luz de luna sorprendentemente brillante.

Tanis ayudó al mago a incorporarse. Agarrados el uno al otro, avanzaron tambaleantes por la orilla de la ensenada hasta un área resguardada, alejada de la boca del desagüe. A Flint no se lo veía por ningún sitio. Transcurridos varios minutos, el semielfo empezó a preguntarse qué le habría pasado. Desanduvo sus pasos y encontró al canoso enano sentado en una roca, empapado, pringado de porquería, con un humor de mil demonios, y dolorido.

—¿Dónde te has hecho daño? —preguntó Tanis, en cuya voz se advertía el cansancio.

—En la pierna —jadeó Flint—. No puedo apoyar el peso en ella. Creo que me la he roto.

El semielfo se apresuró a hacer un reconocimiento. En efecto, había una fractura en la pierna derecha, que ya se había hinchado y empezaba a adquirir una tonalidad purpúrea.

En medio de las continuas quejas del enano, Tanis se lo echó sobre los hombros y lo transportó por la orilla hasta donde aguardaba Raistlin. Luego lo soltó con cuidado en el suelo, junto al mago.

Aunque estaba visiblemente agotado, con el rostro cubierto de suciedad y surcado por pequeños cortes, Raistlin buscó por los alrededores y encontró una rama rota; acto seguido rasgó unas tiras de su túnica y entablilló la pierna de Flint del mejor modo posible.

—Qué suerte tengo —rezongó, malhumorado, Flint, haciendo muecas de dolor mientras el mago llevaba a cabo el vendaje.

—Quizá debimos dejarte con el lacedón —repuso Raistlin haciendo gala de un humor irónico insólito en él.

—¿Con el qué? —preguntó el enano.

—El necrófago que había allí atrás —comentó Tanis. El semielfo se había tumbado en la arena; estaba pringado de fango y suciedad, pero se sentía demasiado cansado para que eso le importara—. Kirsig tenía razón al decir que había muertos vivientes en el túnel.

—Desde luego, les gustarías más si estuvieses muerto. Se alimentan de cadáveres, ¿sabes? —dijo Raistlin secamente, al tiempo que finalizaba el entablillado. Sin más preámbulos, se hizo un ovillo junto a una roca y pocos minutos después se había quedado dormido.

Flint rezongó algo ininteligible.

La pequeña ensenada estaba al abrigo de un espigón rocoso, detrás del cual se extendía hasta el horizonte el oscuro e inhóspito Mar Sangriento. La luz de las dos lunas, Lunitari y Solinari, ponía pinceladas de plata en las negras aguas. El único sonido perceptible era el vaivén de las olas y el rumor al romper en la orilla.

Tanis y Flint, tiritando, esperaron a Kirsig durante horas. En cierto momento, al reparar en que Flint no había dicho una palabra desde hacia rato, el semielfo lo miró y vio que el agotado enano también se había quedado dormido, recostado contra una roca y con la pierna rota extendida. Tanis suspiró y se instaló para hacer la guardia nocturna.

* * *

Faltaba más o menos una hora para el amanecer cuando el semielfo atisbó una pequeña barca que bogaba hacia la ensenada. Kirsig iba sentada en la parte delantera, pero era otra persona quien manejaba los remos. Tanis despertó a sus amigos.

Cuando el bote llegó junto a ellos, Kirsig saltó a la orilla, seguida por el otro ocupante de la embarcación: un hombre alto, bien proporcionado, de piel negra, y reluciente cráneo afeitado. Iba con el torso desnudo y sólo llevaba puesto una especie de taparrabos y unas sandalias. Lucía un bonito collar de hueso en torno a su cuello musculoso, y un pequeño cuchillo ornamentado le colgaba de la cintura.

—Lamento haber tardado tanto —se apresuró a disculparse Kirsig—. Tuve que ir a la ciudad y localizar a Nugetre. Después fui a recoger mis cosas… —Enmudeció de repente, con los ojos abiertos como platos—. ¡Caray! ¿Qué le ha ocurrido a mi guapo enano?

Corrió presurosa hacia Flint, que permanecía sentado contra la roca, y se arrodilló a su lado para examinarle la pierna con actitud solícita. El enano frunció el entrecejo.

El tal Nugetre estaba plantado, en jarras, y miraba fijamente a Tanis y a Raistlin; sus labios se curvaron poco a poco en una mueca burlona.

—Kirsig… —empezó el semielfo.

—¿Qué has querido decir con que tuviste que ir a recoger tus cosas? —inquirió el mago.

La semiogro se volvió hacia Raistlin.

—Vaya —resopló—, me vi obligada a matar a uno de los guardias. Después de eso, difícilmente podría quedarme aquí, ¿verdad? ¡Me voy con vosotros!

—Pero…, pero… —balbuceó el mago.

—¿Una mujer en un viaje tan peligroso? —dijo Tanis.

—Si queréis saber mi opinión… —empezó Flint.

Nugetre los hizo enmudecer al soltar una fuerte carcajada.

—¿Qué le parece tan divertido? —preguntó Tanis a Kirsig, después de una larga pausa.

—Lo que me divierte, semielfo —respondió el hombre negro mientras dirigía una mirada burlona a los tres amigos—, es que más de la mitad de mi tripulación son mujeres. Y cumplen con su trabajo tan bien como los hombres.

—Conozco a Nugetre desde hace años —explicó precipitadamente Kirsig—. Compraba provisiones a mi padre para sus travesías. Es uno de los mejores marinos de la zona y está dispuesto a llevarnos a través del Mar Sangriento.

—Cobrando unos honorarios —le recordó Nugetre a la semiogro mientras agitaba el índice frente a ella.

—Además —añadió Kirsig con ardor—, necesitaréis que alguien os eche una mano con este enano… Me refiero a ayuda médica. He aprendido unos cuantos trucos con el paso de los años. No sirven para curar la peste, desde luego, pero sí aliviarán el dolor y acelerarán la recuperación de esa pierna rota.

Flint dirigió una mirada suplicante a Tanis y a Raistlin, y el semielfo y el mago se miraron el uno al otro.

—De acuerdo —aceptó, resignado, Tanis.

Kirsig y los tres compañeros tuvieron que apretujarse para entrar en la barca, y el fornido Nugetre empezó a bogar con movimientos rítmicos y seguros. En cuestión de minutos se encontraban fuera de la ensenada y a cientos de metros de la orilla. Apenas se distinguía la sombría silueta de Alianza de Ogros en lo alto del escarpado promontorio rocoso.

Una claridad pálida, rosácea, empezaba a teñir el cielo cuando llegaron al barco de Nugetre.

8

El hombre destrozado

Algo agarró a Sturm. Sin fuerza, el solámnico levantó la vista; sus ojos estaban borrosos. Sintió que lo alzaban en vilo.

De lo siguiente que tuvo conciencia, a través de la bruma de dolor que lo envolvía, fue de que estaba tumbado en el fondo de un pequeño bote, al lado de Caramon. Las ropas de su amigo estaban hechas jirones, y tenía el cuerpo cubierto de llagas encostradas y magulladuras. La piel que le quedaba intacta tenía un profundo color bronceado. Sturm observó al joven guerrero, cuyos ojos permanecían cerrados. El caballero advirtió con alivio que su compañero respiraba de forma regular. Entonces, también, Sturm perdió el conocimiento.

Un viejo pescador acartonado, llamado Lazario, los había sacado del mar; tras cortar las ataduras, los echó dentro de su bote.

Ahora, el enjuto pescador los contemplaba con gesto pensativo, la barbilla apoyada en la mano. Lazario había esperado capturar un cordel de anguilas aquella mañana y venderlas al final del día en el mercado de Atossa, una ciudad situada en la costa norte de Mithas. Pero, si sabía llevar bien el asunto, estos dos humanos le reportarían mucho más dinero que una docena de cordeles de anguilas.

Su aspecto, sin embargo, era deplorable; parecían encontrarse al borde de la muerte. Tenía que asearlos lo mejor posible. Se quitó la chaqueta de cuero y se la echó encima al menos corpulento. A continuación les lavó la cara y limpió sus heridas en la medida de lo posible. Tenían muchas, pero Lazario podía mejorar su aspecto; ninguno de los dos jóvenes estaba en condiciones de presentar resistencia. Quizá su barco había naufragado o había sido abordado por piratas. En tal caso, habían tenido mala suerte, pero lo que para ellos era una desgracia, para él representaba un golpe inesperado de fortuna.

Los dos compañeros volvieron en sí unos instantes, atragantados, cuando Lazario vertió un poco de agua fresca en sus gargantas, y después los obligó a ingerir unos trozos de pescado seco. El más corpulento, el primero que había sacado del agua, alzó la vista hacia él con expresión interrogante mientras engullía con ansia, aunque todavía aturdido; unos momentos después, volvía a perder el sentido. El otro parecía encontrarse en peor estado. Lazario sólo consiguió que se tragara unos pocos bocados.

Actuando con rapidez, el pescador se dedicó a hacer unos remiendos improvisados en las ropas de los dos náufragos y les embadurnó la piel con un ungüento casero para las quemaduras del sol. Un toquecito por aquí, un parche por allá, y los dos humanos recuperaron un aspecto normal. Bueno, no tanto, pero casi.

—Te has equivocado de oficio, Lazario —se dijo el viejo pescador riendo entre dientes—. Deberías haberte dedicado a la práctica de las artes curativas.

Acto seguido agarró los remos y bogó con fuerza; a pesar de remar en contra de la ligera brisa que soplaba, al cabo de una hora el pequeño puerto de Atossa estaba a la vista.

Ninguno de los dos compañeros había recobrado el conocimiento. Era de esperar. Al aproximarse al puerto, Lazario cubrió con una lona las dos figuras inconscientes, de forma que ninguno de sus competidores viera su insólito cargamento. Ya en el muelle principal, el viejo pescador localizó a un golfillo y le ofreció al muchacho una moneda de cobre por ir a buscar al minotauro que estaba al mando de la zona portuaria.

El pequeño puerto era un hervidero de actividad. Piratas humanos y mercenarios se codeaban con los hombres toros que gobernaban la isla. Esclavos —en su mayoría humanos, pero también de otras razas— transportaban cargamento bajo la vigilancia de minotauros, que recorrían los muelles con aire arrogante y, a la menor oportunidad, descargaban los látigos sobre sus espaldas.

Un fornido minotauro, de ojos feroces e imponente cornamenta, apareció al final del muelle seguido por el golfillo, que tenía que correr para mantener su paso. Lazario le dio al chico la moneda de cobre y lo despachó con un gesto. El minotauro se cruzó de brazos y aguardó; en su rostro bestial había una expresión impaciente y severa. El viejo pescador esbozó una mueca astuta, enseñando los dientes.

Conocía de vista al minotauro, si bien hasta ahora había procurado no cruzarse con el capitán de puerto de Atossa, aunque para ello tuviera que dar un rodeo. Se llamaba Vitila, y hatúa sido designado para el cargo por el propio rey. Todos los pescadores, así como cuantos eran habituales de la zona portuaria, conocían su brutalidad y el modo en que dirigía el puerto con mano férrea. Él era el encargado de administrar justicia en los muelles, recaudar los tributos —guardando una parte para sí mismo— y mantener el contingente de esclavos necesario para realizar los trabajos. Era él con quien Lazario tenía que negociar.

El pescador retiró la lona y dejó a la vista a los dos humanos. Levantó los ojos hacia Vitila, con aire expectante.

—¿Qué? —inquirió, burlón, el minotauro—. Has capturado un par de carpas humanas, pescador. ¿Por qué pensabas que me iban a interesar?

Lazario tragó saliva y se obligó a esbozar una mueca.

—Excelencia —empezó, sin estar muy seguro del tratamiento que debía dar al capitán de puerto—, sus heridas son superficiales. Creo que son dos humanos muy fuertes a los que, si se les atiende para que recobren la salud, puede sacárseles buen partido como esclavos. Ahora están débiles, pero sólo necesitan comer y beber para recuperar las fuerzas. Entonces podrán trabajar de firme… hasta que mueran. Por eso pensé que podría interesaros, ¿no?

Vitila soltó un resoplido bestial; sus ojos parecieron atravesar a Lazario.

—Vuelve a arrojarlos al agua, viejo pescador, y dedícate a tus capturas habituales. Pesca algo que, al menos, puedas poner en tu plato para la cena. —Su garganta emitió un retumbo que podía ser una risa burlona.

Lazario hizo acopio de valor y de nuevo esbozó una sonrisa astuta.

—Creo que éste —el pescador dio unas palmadas en el hombro de Caramon— podría ser entrenado para los juegos. Podría ser un gladiador; tiene las hechuras. Pero te lo vendería gustoso a un precio razonable. Piensa en lo complacido que se sentirá el rey si le ofreces un gladiador rescatado del mar. Tal vez te valga otra distinción en tu brillante carrera.

Vitila se quedó pensativo. Saltaba a la vista que la idea le resultaba atractiva al capitán de puerto.

—Los humanos nunca duran mucho en los juegos —manifestó, desdeñoso, el minotauro.

—Pero —continuó el pescador, que se felicitaba por su tacto y la habilidad con que estaba llevando el trato— ofrecen un buen espectáculo, incluso cuando pierden.

Caramon y Sturm rebulleron levemente y después levantaron las cabezas. Ambos se preguntaron, y no por primera vez en los últimos días, dónde se encontraban. Después de las interminables jornadas flotando a la deriva en aquel salvaje mar, la escena que se desarrollaba ante sus ojos no tenía sentido para ninguno de los dos.

Un viejo pescador, con el cabello del color de las zanahorias, estaba de pie en el bote, manteniendo el equilibrio sobre sus arqueadas piernas, y hablaba en voz baja con un minotauro corpulento que se cernía sobre él con su imponente estatura. El minotauro vestía una falda de cuero y diversos correajes y cinturones, y llevaba un bastón toscamente tallado. Se advertía en él un aire de autoridad, plantado allí, sobre el muelle; a juzgar por las apariencias, sostenía un regateo por algo con el pescador.

No obstante, sus cerebros estaban demasiado embotados y la discusión entre el viejo y el minotauro les llegaba tan apagada y lejana que Caramon y Sturm no entendieron lo que decían.

El capitán de puerto echó un vistazo a los dos compañeros y reparó en que tenían las cabezas ligeramente levantadas, en su dirección, pero al momento las dejaban caer. Lazario asintió con un gesto y sonrió alentadoramente.

—Toma, viejo pescador —gruñó Vitila, que metió la mano en uno de sus bolsillos y arrojó un puñado de monedas a Lazario—. Te quitaré de encima esta escoria humana. Quizá pueda refrescarlos. O tal vez no.

El capitán de puerto giró sobre sus talones y llamó por señas a un carro.

Otro minotauro, al extremo del muelle, hizo restallar el látigo. Dos esclavos humanos empezaron a tirar de un carromato grande, con ruedas de madera, en dirección a Vitila.

Lazario se precipitó a recoger las monedas, algunas de las cuales, advirtió el viejo pescador con consternación, habían caído en la espumajosa agua del puerto y se habían hundido fuera de su vista y de su alcance.

Mientras Lazario se afanaba en recoger el dinero, Vitila flexionó los músculos, se inclinó y levantó a Caramon y a Sturm, rodeando firmemente, con cada brazo, los torsos de los dos amigos. Demasiado debilitados y aturdidos para resistirse, el guerrero y el solámnico sintieron que los levantaban en vilo y los arrojaban en un carro, donde cayeron despatarrados uno sobre el otro.

Un látigo restalló, los esclavos humanos giraron en dirección contraria, y el carromato rodó muelle adelante.

—¡Eh! ¡Son todas monedas de cobre! —protestó Lazario, que, al recoger el dinero y contarlo, comprendió que lo había estafado—. ¡Esto es el precio de esclavos, no de gladiadores!

El viejo pescador dio un paso hacia la escalerilla del muelle. Ése fue su segundo error. El primero había sido levantar la voz, con rabia.

Vitila se volvió hacia él; la ira asomaba a sus ojos, y Lazario se quedó paralizado.

—Pero éste no es el precio por gladiadores —gimió débilmente el pescador. Quería volver a su bote. Quería regresar mar adentro, en medio del océano, y capturar su cordel de anguilas diario. Pero su pie tanteó el aire, sin encontrar el peldaño de la escalerilla.

Vitila agachó la cabeza y cargó contra el pescador; sus afilados cuernos empalaron al viejo. Alzando la cabeza en el aire, el capitán de puerto bramó coléricamente y después giró sobre sí mismo varias veces antes de agachar de nuevo la cabeza y sacudirla con brusquedad. El cuerpo salió lanzado hacia el agua.

Lazario se retorció y pateó mientras surcaba el aire y luego se precipitó con un chapoteo; se quedó flotando, inmóvil. Las gaviotas se zambulleron para picotear el cuerpo del pescador.

El golfillo mensajero, que se había refugiado detrás de un barril, se adelantó gateando para recoger las monedas de cobre que el pescador había dejado caer. Ni siquiera echó un vistazo al cuerpo de Lazario. Tales estallidos de violencia eran frecuentes en el puerto de Atossa y no sorprendían a nadie. Con Vitila, sobre todo, eran de esperar. Los pocos que repararon en el incidente se limitaron a hacer un breve alto en sus asuntos, y acto seguido volvieron a vender y comprar, a discutir y pelear, como si nada hubiese pasado. Nadie miró con fijeza.

No habría sido prudente hacerlo.

* * *

Al mismo tiempo que Tasslehoff Burrfoot era torturado en su celda, en la capital del reino minotauro, Lacynes, Sturm Brightblade y Caramon Majere eran encarcelados en una mazmorra a menos de cincuenta kilómetros, en el enclave más pequeño de Atossa.

Aliviados por haber sido rescatados de una muerte segura en el Mar Sangriento, Sturm y Caramon no opusieron resistencia. A decir verdad, no les quedaban fuerzas ni ánimos para hacerlo.

Fueron arrojados a un sucio calabozo, uno de los muchos que había en la cárcel subterránea de Atossa, y los dos amigos se desplomaron en el suelo. Durmieron el resto del día y la noche siguiente y, cuando despertaron, comieron con voracidad. Los guardias minotauros llenaban las escudillas con carne y agua de dos cubos enormes que llevaban de celda en celda. A despecho del poco apetitoso aroma de la carne, Caramon y Sturm no pusieron reparos. Jamás habían estado tan hambrientos.

A la segunda noche, ya se sentían lo bastante recuperados para sentarse y cambiar impresiones. Aunque sus ropas colgaban en jirones de sus mugrientos cuerpos, en los que abundaban las señales de su penosa experiencia, Sturm y Caramon tenían a su favor su juventud y fortaleza, y se recuperaban con pasmosa rapidez.

—Por lo que he podido oír, así como por la identidad de los que nos han capturado, creo que nos encontramos en la isla de Mithas —le dijo Sturm a su amigo mientras conversaban en voz baja esa noche—. De algún modo, hemos sido transportados en el Verona miles de kilómetros, desde el estrecho de Schallsea hasta el otro extremo del Mar Sangriento. Quienquiera que haya llevado a cabo esa increíble hazaña, capturó a Tasslehoff por alguna razón y nos arrojó por la borda a nosotros, para que muriésemos. —Sturm hizo una pausa, recordando los días que habían pasado flotando a la deriva en el turbulento mar—. Sea cual sea el destino que nos aguarda aquí, tenemos suerte de estar vivos. El Mar Sangriento no renuncia fácilmente a las víctimas de naufragios.

—¿Y qué crees —preguntó Caramon despacio— que le ha ocurrido a Tas?

Por toda respuesta, el solámnico sacudió la cabeza tristemente.

La tercera mañana de su estancia en la celda, dos minotauros bestiales vinieron y los miraron fijamente. Uno de ellos llevaba una insignia con apariencia de rango oficial, y escuchó lo que el otro le decía en un quedo gruñido, señalando de manera alternativa a Caramon y a Sturm.

—Fíjate en la rapidez con que se están recuperando de sus heridas. Son luchadores excelentes. Si les damos tiempo para que recobren las fuerzas, nos proporcionarán un buen espectáculo en los juegos. Y, si no valen para gladiadores, siempre podemos aprovecharlos como esclavos.

Caramon los observó con actitud indiferente. Se sentía débil y en pésimas condiciones, y, además, apenas entendía lo que estaban diciendo. Encontrándose a miles de kilómetros de Solace, tanto daba si lo destinaban a ser un esclavo de minotauros o un gladiador condenado a tener un rápido final.

Sturm se levantó, se asomó entre los barrotes y miró de hito en hito a los minotauros.

—¡Estaría encantado de luchar contra cualquiera de vosotros dos ahora mismo —dijo, colérico, el joven solámnico— si me dejáis salir de este calabozo! Jamás seré un esclavo, y, en lo referente a vuestros juegos… puag! —Escupió en su dirección.

En un abrir y cerrar de ojos, el minotauro de la insignia lo abofeteó antes de que Sturm tuviese tiempo de retirarse tras los barrotes. El golpe lo tiró de espaldas, con el labio sangrando, pero el solámnico siguió mirando con fijeza al feo hombre toro.

—Éste es bastante estúpido —retumbó el minotauro importante—, pero le bajaremos los humos. —Se rascó la mejilla con la mano, enorme y velluda, sin dejar de mirar a los compañeros—. Aliméntalos bien durante unas cuantas semanas y después veremos lo fuertes que son.

»Haz que ése —señaló a Caramon— ayude con los baldes de comida y que vacíe las aguas residuales. Es en recompensa por tener la boca cerrada —dijo con una sonrisa de satisfacción—. A diferencia de su amigo, tendrá oportunidad de estirar las piernas y desentumecer los músculos. Así, cuando llegue el momento de luchar por su vida, puede que dure un poco más.

* * *

A la mañana siguiente, los guardias minotauros despertaron con brusquedad a los compañeros. Uno de ellos sostenía una espada casi pegada a la garganta de Sturm, en tanto que el otro llamó por señas a Caramon para que saliese de la celda. El guardia entregó al guerrero dos enormes baldes con carne y agua y le dio instrucciones de que sirviera una ración a cada uno de los prisioneros encerrados en las celdas que jalonaban los oscuros y húmedos corredores, que partían en las cuatro direcciones: norte, sur, este y oeste.

Al tambalearse por el peso de los baldes, Caramon comprendió lo debilitado que había salido de su experiencia en el mar. Los guardias minotauros se rieron de él cuando tuvo que afanarse para levantar los cubos y después echar a andar, en medio de trompicones, para llevar a cabo la tarea asignada. Uno de los guardias regresó a su puesto, en tanto que el otro seguía de cerca a Caramon y blandía una espada para asegurarse de que el ridículo humano cumpliese las órdenes recibidas.

A lo largo de tres horas, el guerrero recorrió los corredores de la prisión, sirviendo con un cucharón las raciones en una especie de abrevaderos que había fuera de las celdas. Desde dentro, los prisioneros extendían el brazo y se llevaban la comida y el agua a la boca con la mano.

Entre los cautivos había minotauros y humanos, comprobó con sorpresa Caramon. A despecho de la humillación que significaba estar prisioneros, los cautivos minotauros contemplaban al guerrero con profundo desprecio. Aunque les llevaba la comida y el agua que ansiaban desesperadamente, Caramon sabía que consideraban a los humanos una raza inferior.

La mayoría de los prisioneros eran renegados, piratas o algo peor. Algunos estaban demasiado cansados o enfermos o heridos para reaccionar siquiera cuando el joven les servía sus alimentos. Al menos en uno de los casos, Caramon tuvo la seguridad de que el cautivo, hecho un ovillo en un rincón y cubierto de insectos, llevaba cierto tiempo muerto. Se lo advirtió al guardia minotauro, que siempre se encontraba cerca, vigilándolo. El guardia manifestó indiferencia, pero miró con más detenimiento al prisionero e hizo una anotación en una libreta que llevaba colgada a un costado.

Al final de uno de los oscuros corredores había una celda aislada, separada varias decenas de metros de la más inmediata. Éste era el caso más raro de todos. Una figura miserable estaba sujeta con cadenas a la pared del fondo, de pie, sin posibilidad de sentarse o tumbarse. Parecía tener el cuerpo destrozado y la cabeza estaba caída sobre el pecho. Tuvo que hacer un gran esfuerzo para alzar la vista cuando Caramon llegó cargado con los baldes.

El guerrero apenas alcanzaba a ver algo en la penumbra de la celda, pero sí distinguió que la cabeza del hombre tenía forma oval y sus ojos eran pequeños agujeros negros. De los hombros y la espalda manaba sangre y pus, como si le hubiesen arrancado del cuerpo algún apéndice vital. Por su aspecto, costaba creer que pudiese estar vivo siquiera, allí, colgado; no obstante, alzó la vista hacia Caramon e incluso se las compuso para esbozar una sonrisa extraña, valerosa.

Caramon se preguntó cómo se las arreglaría el maltrecho prisionero para soltarse y comer la carne y beber el agua. El guerrero soltó los baldes, vacilante.

—Vamos, no te pares —gruñó el guardia minotauro, que se encontraba unos cuantos pasos detrás de Caramon—. Lo dejamos comer un poco de tanto en tanto, y, cuando no le toca, puede mirar la carne y olerla mientras se pudre. Es parte del servicio de alojamiento que damos aquí.

Con deliberada lentitud, Caramon sirvió la carne y el agua en el abrevadero del hombre. Como había imaginado que haría, el guardia minotauro se dio media vuelta y caminó unos cuantos pasos corredor abajo, abandonando la estrecha vigilancia que mantenía sobre él.

—¿Por qué estás encadenado? —preguntó en voz queda.

—Para evitar que me mate a mí mismo —repuso el hombre malherido—. Prefiero la muerte a la esclavitud.

—¿Por qué te tienen aquí?

—Me están interrogando —contestó el hombre con un curioso tono divertido.

—¿Qué hiciste?

—No ser uno de ellos. Eso es suficiente.

Caramon se dio media vuelta.

—¡Aguarda! —susurró el cautivo—. ¿Eres uno de los humanos recién llegados?

El guerrero se quedó atónito. Echó un fugaz vistazo al guardia minotauro. El hombre toro no les prestaba la menor atención; estaba de espaldas a ellos y golpeaba ociosamente su espada contra las paredes del corredor. Caramon se acercó a los barrotes.

—¿A qué te refieres?

—¿Eres uno de los humanos rescatados del mar?

—Sí —repuso el joven, desconcertado—. ¿Cómo sabes eso?

—Chist. Ahora no. En otro momento.

El guardia minotauro se volvió, aburrido de esperar.

—¡Eh, tú, deja de hacerte el remolón! ¡Date prisa!

Con un leve movimiento de la cabeza, el hombre encadenado se despidió del guerrero. A regañadientes, Caramon fue en pos del minotauro. Le dolían los hombros y los brazos de acarrear los pesados baldes.

* * *

Aunque no los tenían sometidos a una estrecha vigilancia, Caramon y Sturm preferían hablar de noche, en susurros. El guerrero le contó a su amigo lo del extraño hombre encadenado, que parecía estar enterado de que unos humanos habían sido «rescatados del mar». Sturm reflexionó sobre ello, pero no consiguió explicarse cómo había podido saberlo el prisionero. Llegó a la conclusión de que los confundía con otros.

También hablaban con nostalgia de Solace y de sus amigos, Tanis, Flint y Raistlin, el gemelo de Caramon.

Se preguntaban qué habría sido de Tasslehoff y por qué los minotauros que habían abordado el Verona querían capturar vivo al kender. Barajando posibilidades, Sturm dijo que si, en efecto, Tas seguía con vida, no serviría muy bien como esclavo y tampoco mucho mejor como gladiador contra oponentes minotauros.

—Sobre eso, yo no estaría tan seguro —se mostró en desacuerdo Caramon, al tiempo que esbozaba una amplia sonrisa—. Si dejan que Tas improvise con su jupak, descubrirán que no es un hueso fácil de roer.

Ambos se echaron a reír al imaginar al kender blandiendo la jupak contra uno de los enormes hombres toros.

Sturm cayó en la cuenta de que era la primera vez que cualquiera de los dos había sonreído o reído desde hacía más de una semana.

—¿Cuánto tiempo crees tú que ha pasado desde que el capitán del Verona nos traicionó y fuimos transportados a esta parte del mundo? —preguntó a Caramon.

—He perdido la cuenta. Diría que unos doce días.

—Sí, debe de hacer ese tiempo, más o menos —comentó el joven solámnico con desaliento—. ¿Crees que Raistlin y los otros nos estarán buscando? ¿Crees que saldremos de aquí alguna vez?

Caramon observó a su amigo, sorprendido por el tono tétrico de su voz. En la oscuridad, sólo podía ver el brillo esporádico de los ojos de Sturm. En esta ocasión, era el guerrero quien se sentía optimista. Alargó la mano y tocó el hombro del joven solámnico.

—Confiemos en los dioses —le dijo.

—Sí, confiemos en los dioses —repitió Sturm.

Durmieron lo mejor que pudieron sobre el suelo de piedra, pegadas espalda contra espalda para mantener el calor corporal.

Pasaron otros cuatro días y sus noches con desesperante lentitud. A veces oían gritar a otros prisioneros. Otras, escuchaban lo que parecían ser cadáveres sacados a rastras.

En una ocasión el minotauro importante de la insignia volvió para mirarlos otra vez. Esta vez iba acompañado de un esclavo humano, escuálido, que vestía harapos y calzaba unas sandalias bastas. El minotauro no pronunció una palabra y se limitó a mirarlos fijamente, con los brazos cruzados, valorándolos. La expresión de su faz era impasible. El esclavo humano, a sus pies, hacía fiestas como un perro a su amo, mascullando palabras incomprensibles. El minotauro le dio unas palmaditas en la cabeza. Por fin giró sobre sus talones y se marchó. El esclavo humano trotó en pos de él.

En esta ocasión Sturm contuvo la lengua durante la inspección; había tomado la determinación de no dar rienda suelta a su cólera hasta que tuviese una verdadera oportunidad de luchar.

Caramon era el afortunado. Una vez al día se le permitía salir de la celda y se le encomendaba la tarea de acarrear los baldes de carne y agua para los otros prisioneros. El ejercicio dio nuevo vigor a sus músculos, y cada día que pasaba los baldes parecían pesar menos y el trabajo ser más fácil.

Era una rutina siempre igual: dos guardias lo sacaban de la celda, después uno de ellos volvía al puesto de guardia, cerca de la entrada de las mazmorras, en tanto que el otro acompañaba a Caramon en el recorrido, rondando por las inmediaciones.

Había, al menos, una docena de minotauros armados en el puesto de guardia a cualquier hora del día o de la noche. Abalanzarse sobre ellos habría sido un suicidio, por lo que las oportunidades de escapar parecían nulas.

Al segundo día de realizar su nueva tarea, Caramon vio al hombre malherido otra vez. Resultaba evidente que lo habían torturado durante la noche. Sus hombros y espalda sangraban con profusión; colgaba inerme de las cadenas, inconsciente. De nuevo, Caramon le habló en susurros, pero en esta ocasión no tuvo respuesta.

El guardia le gritó al guerrero que se diera prisa.

Al día siguiente, las condiciones del hombre malherido no eran mucho mejores.

Al cuarto día, el rostro ovalado se levantó para mirarlo y sus labios se movieron, pero las palabras sonaron como un galimatías a los oídos de Caramon. El hombre hablaba en un lenguaje desconocido, no en Común. Después de soltar sus balbuceos delirantes, la cabeza del hombre cayó sobre su pecho, inerte.

Caramon y Sturm volvieron a hablar acerca del hombre torturado esa noche. La mayoría de los demás cautivos eran, indudablemente, la escoria habitual que se encuentra en cualquier prisión. Sin embargo, este hombre despertaba la compasión del guerrero, así como también su curiosidad. Pero los dos compañeros no llegaron a ninguna conclusión en cuanto a quién era el cautivo o cómo se había enterado de su llegada.

Al quinto día, el hombre parecía encontrarse más reanimado, con más fuerzas. Daba la impresión de que estaba esperando a Caramon y le indicó por señas que se aproximara. El guerrero echó una ojeada sobre el hombro al guardia minotauro, que esperaba al extremo del corredor, sentado en el suelo, con la espalda recostada en la pared. El guardia se estaba volviendo descuidado con la vigilancia. Después de todo, Caramon no iba armado y no había posibilidad de que escapase.

—Ya está arreglado —musitó el hombre, haciendo acopio de fuerza.

—¿Qué? —preguntó el guerrero, desconcertado. Empezó a servir la carne y el agua con la mayor lentitud posible, disimulando, por si acaso el guardia minotauro lo estaba vigilando. Caramon se acercó más a los barrotes, asomando entre ellos el rostro—. ¿Cómo sabes lo que nos ocurrió a Sturm y a mí? ¿Y qué es lo que ya está arreglado?

—He hablado con mis hermanos. Podemos sacarte de aquí.

El corazón de Caramon latió con rapidez.

—¿Por qué yo y no tú?

—Estoy atrapado —repuso el hombre lastimosamente—. Nunca abren mi celda, salvo para los interrogatorios y las palizas… y para darme comida alguna que otra vez. —Señaló con la barbilla el abrevadero—. Pero mi gente conoce tu situación y la de tu amigo. Me avisaron de vuestra llegada. Te ayudarán.

—¿Por qué a mí? —repitió Caramon.

—Porque no eres minotauro —contestó el hombre—. Porque has sido enviado. Pero sobre todo —consiguió esbozar una sonrisa— porque puede hacerse.

El guerrero echo otra ojeada por encima del hombro y vio que el guardia tenía la cabeza inclinada sobre el pecho. Estaba echando un sueñecito. Aquello le proporcionó a Caramon unos segundos muy valiosos.

—¿Cómo te comunicas con tu gente? —preguntó. Tenía que ser precavido, recelar, y, sin embargo, la verdad es que el valeroso cautivo se había ganado su confianza.

Aunque le resultó doloroso hacerlo, el hombre levantó una mano hasta donde se lo permitía la cadena que lo sujetaba y se señaló la cabeza.

—Telepatía.

—¿Telepatía? —repitió el guerrero, dubitativo.

El cautivo asintió con la cabeza. A despecho de sí mismo, Caramon deseaba creerle.

—¿Y qué pasa con mi amigo, con Sturm?

Pasaron unos segundos en los que reinó el silencio.

—Tendrás que abandonarlo —dijo por último el hombre malherido, con gesto severo.

—¡No puedo hacer eso!

—No hay más remedio.

—¿Cuándo?

—Mañana.

Un ruido a sus espaldas le hizo comprender a Caramon que el guardia se había incorporado y se dirigía hacia él.

—¡Eh! —se oyó el ya familiar gruñido—. ¿De qué habláis vosotros dos?

Caramon recogió los baldes y se dio media vuelta para ponerse de frente al minotauro. El guerrero respiró hondo.

—Lo mismo que todos los demás —dijo con un tono que esperaba sonase un tanto fastidiado—. Protesta por la comida.

El guardia miró a Caramon con recelo y después desvió los ojos hacia el cautivo, al que contempló fijamente. Desvanecidas sus sospechas, propinó un empujón a Caramon para que reanudara el recorrido. El joven se tambaleó un instante antes de recuperar el equilibrio; luego echó a andar corredor adelante sin volverse a mirar atrás. Oyó los pasos del minotauro a poca distancia.

—Así que no le gusta la comida, ¿eh? —gruñó el guardia—. Muy bien. Le permitimos alimentarse sólo como recompensa, y algo me dice que hoy va a pasarse todo el día atado.

* * *

Más tarde, esa noche, Sturm y Caramon hablaron sobre lo ocurrido. No lo entendían, ni tampoco creían que fuera posible escapar.

—De todos modos —dijo el guerrero tercamente— no me iría sin ti.

—No tienes otra opción —repuso Sturm con aire solemne—. No está en nuestras manos elegir. Si uno de nosotros está libre, habrá esperanza para el otro. Si estuviese en tu lugar, me marcharía.

—¿De veras? —preguntó Caramon, escéptico,

—Sí —mintió Sturm.

El guerrero reflexionó durante largo rato.

—Si, de algún modo, consigo huir, juro que regresaré para sacarte de aquí.

El joven solámnico estrechó la mano de su amigo.

* * *

Al día siguiente, como era habitual, los guardias dejaron salir a Caramon de la celda a la hora de comer. El guerrero cogió los dos pesados baldes e inició su recorrido diario por los húmedos corredores de la prisión. Tuvo mucho cuidado en seguir la rutina acostumbrada para no despertar las sospechas del guardia minotauro, que lo vigilaba indiferente a unos doce metros de distancia. Caramon no tenía ni idea de qué le iba a pasar, pero se había propuesto estar alerta ante cualquier posibilidad.

Tras dos horas de servir comida y agua a los prisioneros, el guardia empezó a quedarse más retrasado, seguro de que Caramon llevaba a cabo su tarea de manera adecuada.

Para cuando el joven llegó al final del pasillo donde estaba aislado el hombre malherido, el guardia minotauro se había quedado bastante rezagado. Se sentó en el suelo y se entretuvo en acuchillar a un bicho que se cruzó en su camino.

A Caramon le dio un vuelco el corazón al ver que el hombre había sido golpeado y torturado de nuevo. La sangre manaba de las heridas. Daba la impresión de que tuviese la espalda hecha trizas, y su rostro estaba cubierto de contusiones purpúreas y negras.

El guerrero dejó caer los dos baldes con tal brusquedad que derramó parte de su contenido; corrió hacia la celda y metió el rostro entre dos barrotes.

El hombre encadenado alzó un poco la cabeza y la volvió en dirección a Caramon, pero tenía los ojos cerrados por la hinchazón.

Lejos, en el corredor, el guardia minotauro, aparentemente ajeno a lo que ocurría en la celda, ensarto con el cuchillo a otro bicho en el suelo.

—¿Qué…? —empezó Caramon con un tenso susurro que tuvo que interrumpir para que no se convirtiera en un grito colérico.

—Lo de siempre, amigo mío —jadeó el hombre con voz quebrada y débil.

—¿Por qué te torturan de ese modo?

—No soy uno de ellos. Eso es suficiente.

Caramon agachó la cabeza, abrumado por la piedad y la vergüenza. Al hacerlo, se fijó por primera vez en los pies del hombre. Las largas piernas terminaban en unas garras semejantes a las de un ave. El guerrero se quedó boquiabierto por la sorpresa.

—No hay tiempo para más explicaciones —jadeó el hombre—. ¡Deprisa! Pon los baldes uno sobre otro, a la derecha de la puerta. ¡No…, allí! Tranquilo. Asegúrate de que están bien equilibrados y luego te subes en ellos.

Caramon parecía poco convencido.

—¡Deprisa!

Sin saber por qué, el joven hizo lo que le decía. Se encaramó sobre los baldes. Echó una ojeada al guardia por encima del hombro y vio que seguía entretenido con el jueguecito de torturar al pobre bicho.

—¿Y tú? —preguntó, indeciso.

—Si tengo suerte, me dejarán morir.

Entonces el guerrero oyó el chirrido rasposo de piedra al deslizarse. Alzó los ojos y vio que una de las losas del techo había sido removida de su sitio, por encima de su cabeza.

—¡Extiende los brazos!

Mientras lo hacía, Caramon echó un último vistazo a su salvador. El rostro del hombre encadenado se iluminó con una momentánea expresión de triunfo antes de que su cabeza cayera pesadamente sobre el pecho.

Unas manos fuertes, ásperas, tiraron de Caramon hacia arriba.

* * *

La losa se deslizó lentamente hasta ocupar de nuevo su sitio.

En medio de la oscuridad, todo cuanto Caramon alcanzaba a atisbar era una silueta borrosa que se movía. Se encontraba en un túnel bajo y estrecho. El corpulento guerrero tuvo que agacharse, casi en cuclillas, para avanzar. Quienquiera —o lo que quiera— que lo precedía se volvía hacia él cada diez o doce metros y le chillaba en un lenguaje inhumano. Era un sonido penetrante, brusco, que lo inducía a avanzar deprisa, a pesar de que Caramon no entendía su significado.

La persona o la cosa se escabullía con facilidad por el angosto túnel y se mantenía a tal distancia que a Caramon le resultaba imposible distinguir sus rasgos.

Las piedras salientes arañaban la cabeza y la espalda del guerrero. Raíces y telarañas le rozaban el rostro. Las articulaciones empezaban a dolerle por la postura forzada.

—¡Eh! —llamó en un susurro—. ¿Quién eres? ¿Adonde vamos?

La silueta se detuvo un instante, se volvió y gritó algo a Caramon; después reanudó la marcha, con más rapidez si cabe. El guerrero tuvo que esforzarse para no perder de vista a su guía, que avanzaba con movimientos bamboleantes por el oscuro túnel.

Una o dos veces llegaron a sitios donde el pasaje se bifurcaba, y, si Caramon no hubiese tenido a la vista al extraño personaje, no habría sabido por dónde ir. Comprendió que no podría encontrar el camino de vuelta, aun en el caso improbable de que quisiera regresar a la prisión.

Tras una hora de ardua marcha, el túnel empezó a ascender de manera gradual. Caramon siguió a la figura que lo precedía, buscando huecos donde apoyar los pies y raíces a las que agarrarse. Doloridos los músculos por el desusado ejercicio, el guerrero deseó poder hacer un alto para descansar.

Por fin, casi de manera inesperada, Caramon notó que el desnivel del suelo se hacía más pronunciado, casi vertical. Subió gateando y salió a la superficie, a la radiante luz del sol. Hacía tanto tiempo que no veía el astro que, momentáneamente, se quedó cegado. Antes de que el guerrero tuviese tiempo de acostumbrar los ojos a la luz y echase un vistazo a su salvador, un saco de arpillera le pasó por la cabeza y alguien tiró de la cuerda que lo cerraba, atándoselo a los pies. Caramon se fue de bruces.

Pero no llegó a caer al suelo porque, en ese mismo instante, alguien lo agarró, lo sostuvo en vilo y se remontó en el aire con él.

* * *

El guardia minotauro, que no había cumplido con la sencilla obligación de mantener vigilado a Caramon, fue ejecutado a la mañana siguiente.

El minotauro de la insignia visitó otra vez las mazmorras y, con su patético esclavo humano trotando a su lado y haciendo fiestas, repitió el recorrido efectuado por Caramon. Deambuló por los corredores arriba y abajo, observando y pensando. Se detuvo frente a la celda donde el guardia dijo haber visto al guerrero por última vez. Contempló al miserable ocupante del calabozo, a quien apenas le quedaba un soplo de vida, y repasó con detenimiento las paredes, el techo y el suelo.

Era un minotauro muy inteligente pero, aunque en ello le fuera la vida, no alcanzaba a imaginar cómo había escapado el humano que estaba siendo alimentado con vistas a un glorioso futuro como gladiador. ¿Adonde podía haber ido?

Él y su ayudante descargaron su frustración con el otro humano, el llamado Sturm. Le propinaron una paliza brutal para que confesara cómo había escapado su compañero. Debieron de excederse con los golpes, porque el rostro del humano se hinchó de tal manera que no habría podido decirles nada aun en el caso de que hubiese querido. De todos modos, tampoco podía revelarles mucho, ya que Sturm no tenía la más remota idea de adonde había ido Caramon o cómo había conseguido escapar.

Después de golpearlo, el oficial minotauro llegó a la conclusión de que el tal Sturm no debía de saber nada, o en caso contrario habría hablado. En consecuencia, lo mejor que podía hacerse era alimentarlo bien para que recuperara la salud.

Si tenían suerte, aún cabía la posibilidad de sacar algún beneficio de este jaleo, contando, al menos, con un gladiador.

Luego, con un hondo suspiro, el minotauro dictó un comunicado a su obsequioso esclavo humano. Dicho comunicado se enviaría a la capital, Lacynes, al rey en persona. Aunque la idea no le resultase muy placentera, tenía la obligación de informar de un suceso tan insólito como era la huida de un prisionero de la cárcel de Atossa.

9

Diario de a bordo de Tanis

El capitán Nugetre se ganaba la vida alquilando el Castor para transportar mercancías y personas por todos los mares orientales. Jamás hacía preguntas, fuera lo que fuera lo que sus clientes le pedían que hiciese. Tanis, Raistlin, Flint y Kirsig apenas llamaron la atención de la tripulación cuando subieron a bordo esa mañana.

Previendo un viaje azaroso, Tanis decidió escribir un diario de navegación, para lo cual pidió y se le entregó papel de las provisiones del capitán.

PRIMER DÍA

Vientos tormentosos y tiempo revuelto nos dieron la bienvenida tan pronto como perdimos de vista la costa. El color rojizo del mar se intensificó hasta adquirir un tono pardusco, presagio de los peligros que nos aguardan.

El capitán Nugetre nos reunió en su camarote a mí, a Flint, a Raistlin, a la semiogro, Kirsig, y a su contramaestre —una mujer alta, de hombros anchos, con el pelo liso y rubio, llamada Yuril (me recuerda a Caramon, ya que, como él, tiene un imponente físico que la hace ser un ejemplar de mujer)— con el propósito de echar un vistazo a los mapas y establecer la ruta que seguiremos.

Aunque Nugetre es un hombre arrogante, a juzgar por la actitud de su tripulación ha sabido ganarse su aprecio tanto como su respeto. Desde luego, Kirsig tiene una gran opinión de él, como consecuencia, en su mayor parte, de los contactos que el capitán mantuvo con su padre. El camarote de Nugetre es modesto, y su mobiliario se reduce a un escritorio corriente, unos anaqueles con cartas de navegación y mapas, y una pequeña hamaca.

Una vez que estuvimos todos presentes, el capitán Nugetre empezó advirtiéndonos que no había garantía alguna de que llegásemos sanos y salvos a nuestro destino, las lejanas islas de los minotauros. «Me he aventurado en el Mar Sangriento tan a menudo como cualquier marino —declaró el capitán—, pero nunca olvido que es un riesgo, un riesgo terrible. Más vale que vuestras razones para hacer el viaje justifiquen el que nos juguemos la vida».

Flint empezó a decir algo, pero Raistlin lo interrumpió. Un vendaje limpio cubría con esmero la pierna rota del enano, pero su rostro tenía un tinte verdoso, como ha estado desde que lo subimos a bordo casi a rastras. El agitado oleaje desde que zarpamos había confirmado su prevención por los viajes por mar y había agravado su malestar.

Raistlin le aseguró al capitán que no teníamos intención de volvernos atrás. Para dar más énfasis a su afirmación, dejó una bolsa con gemas y monedas sobre el escritorio. Su valor era importante, y Flint se incorporó en su asiento, con los ojos muy abiertos. «Recibirás otro tanto —dijo Raistlin significativamente— si realizamos la travesía en diez días». Kirsig ya había informado a Nugetre que necesitábamos llegar cuanto antes, y el capitán había recurrido a esta táctica para saber la fecha tope señalada por Raistlin y cumplir el plazo.

Otros capitanes de barco siguen una ruta que los mantiene lejos del Cerco Exterior del Remolino del Mar Sangriento. Es el rumbo más sensato, pues, cuando un barco queda atrapado en su fuerte resaca, es arrastrado hacia el centro del torbellino y acaba absorbido por las turbulentas aguas rojizas a las profundidades donde antaño se encontraba la gran urbe de Istar.

Nugetre propuso dirigirse directamente hacia el anillo exterior del Remolino y capear la corriente resistiendo su fuerza de atracción. Una vez que nos hubiese transportado lo bastante cerca de las islas de los minotauros —una distancia de casi quinientos kilómetros— el Castor bregaría para liberarse de la mortífera corriente y salir del cerco.

«Ése es el único modo en que podemos cubrir la distancia en diez días —concluyó el capitán—. En caso contrario, y debido a las corrientes y a los vientos predominantes, es una travesía de varias semanas. Más segura, pero mucho más lenta».

«¿Lo has hecho ya alguna vez antes de ahora?», preguntó Raistlin con expresión atenta. «No», fue la lacónica respuesta del capitán. Un pesado silencio se cernió en el aire tras su monosílabo. «Pero se puede hacer —intervino Yuril inesperadamente—. Navegué con un capitán que lo hizo. Fue un viaje terrible. No sólo tuvimos que luchar contra la corriente, sino también con la tormenta perpetua que reina sobre el Remolino. La muerte nos rondaba a cada instante. Perdimos varios marineros, con los fuertes chubascos y las rachas violentas de viento. Pero el capitán estaba decidido a capearlo. Hizo girar el barco en el momento preciso, y así consiguió romper el cerco del torbellino. La estrategia, indudablemente, nos ahorró mucho tiempo».

Llevado por la curiosidad, le pregunté qué había sido de ese capitán. ¿Por qué navegaba ahora con Nugetre?

«¡Bahl —repuso Yuril—. Mi anterior capitán perdió la vida en tierra firme, en Mirador del Mar Sangriento. Era un genio a bordo de un barco, pero tonto en otros aspectos. ¿Te imaginas? Vencer al Remolino para acabar apuñalado en una pelea de taberna. —Hizo una pausa y cuadró los hombros mientras nos miraba fijamente, uno por uno—. Hace ahora dos años que navego con el capitán Nugetre. Tiene la destreza y el coraje necesarios para hacer esta travesía».

Puso el índice sobre el mapa extendido en el escritorio, señalando el punto donde el barco tenía que entrar en el Remolino, y el otro por donde, si la suerte nos acompañaba, sería expelido.

Yuril dijo que el Cerco Exterior del Remolino estaba aproximadamente a tres días de distancia, suponiendo que soplaran brisas constantes y no surgiesen problemas.

«¿Cuánto tiempo estaremos en ese… Remolino?», inquirió Kirsig un tanto quejumbrosa.

«Dos días y dos noches —repuso Yuril—, si mantenemos el rumbo».

Raistlin miraba el mapa con aire reflexivo, como si sopesara los pros y los contras. Esperé a que tomase una decisión.

Flint, angustiado, me susurró: «¿No crees que deberíamos considerar la posibilidad de tomar la ruta más lenta y segura? En realidad no tenemos prueba alguna de que Sturm, Caramon y Tas corran un peligro inminente».

Raistlin le lanzó una mirada de reproche. Flint bajó la vista mientras se daba tirones de la barba.

Sabía que mi viejo amigo estaba tan preocupado por los otros como lo estábamos Raistlin y yo. Le palmeé la espalda al tiempo que le decía en voz baja: «No olvides que, cuanto antes lleguemos, antes abandonaremos este barco». Después me manifesté a favor del plan.

Raistlin dio su aprobación con un cabeceo, y Kirsig me sorprendió con un fuerte abrazo. No me atreví a mirar a Flint, porque sabía que el enano, azorado por su anterior comentario y molesto por estar atrapado en un barco, en mitad de una travesía por mar —y además con una pierna rota—, me miraría ceñudo.

Al anochecer, un fuerte vendaval zarandeó al Castor. La oscuridad cubría las aguas. El mar estaba frío, negro y alborotado. Ninguna estrella lucía en el cielo nocturno. Faltan tres días para llegar a la corriente succionadora del Remolino; por consiguiente, tal vez es sólo imaginación mía el que note ya el tirón gradualmente acelerado del torbellino.

SEGUNDO Y TERCER DÍAS

Frecuentes calmas extrañas, rotas por vientos fuertes, granizo y lluvia. No hemos avistado ningún otro barco en esta parte del mar. Incluso durante las calmas, nuestra nave es arrastrada en dirección norte.

¿He descrito el Castor?

Es una goleta de dos palos, con dos velas y portañolas para los remos, que no se utilizan salvo en las rachas de calma. La tripulación está compuesta por unas dos docenas de marineros, de los cuales la mitad, al menos, son mujeres. Todos son de raza humana y nos miran, a Kirsig especialmente, con extrañeza, aun cuando supongo que deben de haber visto ogros antes de ahora, en sus viajes.

Algunos de los marineros son de tez negra, oriundos de las remotas islas norteñas, y los observo con igual curiosidad que ellos a nosotros. Sobre todo a las mujeres, pues son hermosas, a pesar de sus cuerpos musculosos, adaptados para las duras tareas a bordo de un barco. Visten ropas de cuero y sandalias, y son capaces de trepar a los mástiles y aparejar las velas tan bien como cualquiera de sus compañeros varones.

Casi siempre hablan en su lengua vernácula, que tiene un sonido áspero y brusco, si bien la mayoría también habla el Común.

Ninguno de los tripulantes lleva armas, y hasta ahora tampoco hemos tenido que recurrir a su uso. Hay una pequeña armería en la popa, en la que se guardan espadas, ballestas y dardos, aceite, algunas armaduras y una provisión de coñac.

Yuril se mueve entre la tripulación con seguridad, dando órdenes que se cumplen de inmediato. También supervisó la fabricación de cuatro palas de timón adicionales, de diseño burdo, casi con forma de aletas gigantescas. De acuerdo con el plan del capitán Nugetre, van acopladas a ambos costados del barco, justo por debajo de la línea de flotación. Cuando entremos en el traicionero perímetro del Remolino, actuarán como estabilizadores del Castor y, esperamos, lo guiarán en los peores momentos de las sacudidas que, sin duda, recibirá del torbellino.

Con los timones adicionales va un complejo sistema de cabos y drizas sujetos a unos zoquetes clavados en cubierta. Dos marineros se ofrecieron voluntarios para descolgarse por la borda y meter la cabeza bajo el agitado oleaje a fin de instalar las paletas adicionales. Esa noche recibieron una ración extra, amén de los vítores de sus compañeros.

El capitán Nugetre preside todo, con la cabeza muy erguida, en un gesto de firme autoridad. Apenas habla, y casi parece que es Yuril quien está al mando, pero la reprende cuando actúa con lentitud y ríe a mandíbula batiente cuando la mujer barbota un denuesto como replica.

Además del puente y el camarote del capitán, el Castor cuenta con una cocina pequeña en la que se guardan las provisiones de comida y agua fresca, castillos en proa y popa, cubierta inferior, con su sección de remos, alojamiento para la tripulación (que utilizan por turnos) y bodega para carga. Que yo sepa, no transportamos más carga que los viveres, materiales de repuesto y el surtido de armas ya mencionado.

Cerca de la bodega hay un pequeño calabozo que no ha tenido ocupantes desde que zarpamos de Alianza de Ogros, y el camarote del contramaestre, de reducidas dimensiones, donde duerme Yuril… si es que lo hace alguna vez. Uno tiene la sensación de que está presente en cubierta a todas horas. Cuando el propio capitán duerme, ella es sus ojos y sus oídos.

Por suerte, hay cuatro camarotes pequeños para pasajeros, uno para cada uno de nosotros. El equipamiento es sobrio: una hamaca, un banco, un arcón y una mesa.

Por propia elección, Raistlin ha pasado la mayor parte del tiempo a solas en su camarote. Sospecho que el joven Majere está haciendo acopio de fuerzas para la dura prueba que nos aguarda. Las pocas veces que lo he visto en cubierta, parecía preocupado. Seguramente lo intranquiliza la suerte corrida por Caramon.

Flint ha pasado también casi todo el tiempo en su camarote estos tres primeros días, pero no porque lo prefiriese, sino porque la pierna rota lo mantiene inmovilizado casi por completo. No estoy seguro, considerando su aversión por cualquier extensión de agua, pero no parece muy contento con su retiro obligado; aunque, con Flint, nunca se sabe. Incluso cuando está de buen humor, no deja de rezongar.

Kirsig ha cuidado bien de su pierna herida. La hinchazón ha bajado y no está tan amoratada. Al final ha resultado que la semiogro tiene algunos conocimientos útiles de las artes curativas. Creo que mi amigo podrá caminar otra vez cuando lleguemos al Cerco Exterior del Remolino.

Kirsig se niega a separarse de Flint y lo mima sin ningún recato. Le acaricia el cabello y la barba, y lo llama «su enano guapo». Cuanto más empeño pone él en rechazarla, tanto más se aferra Kirsig a él.

No todos los que están a bordo muestran una actitud tan brusca hacia la semiogro. Ayer (segundo día) uno de los marineros cayó de la atalaya y se hizo una fea herida. La sangre le manaba del costado con profusión. Llamaron a Kirsig a cubierta; sin otra ayuda que una aguja de coser, restañó la herida con rapidez y limpieza. Hasta ese momento, creo que Yuril había mirado a la semiogro con divertida indiferenda. He notado que ahora va al encuentro de Kirsig para darle los buenos días, tratándola con respeto.

CUARTO DÍA

El aspecto del mar, como el del cielo, no presagia nada bueno. Aquí, en el Cerco Exterior del Remolino, el agua tiene un color rojo como sangre y hay una gran marejada.

Raistlin me explicó que el color del agua es resultado del humus rojizo y fértil de los campos que antaño rodeaban la ciudad de Istar. Desde que ésta fue destruida en el Cataclismo, el Remolino que ocupa su lugar revuelve dichos sedimentos, que tiñen de rojo el agua, dan nombre al Mar Sangriento y nos recuerdan a todos la suerte corrida por la legendaria ciudad que yace bajo él.

Al oír sus explicaciones, el capitán Nugetre resopló burlón y dijo que el color del mar se lo da la sangre de los miles de seres que perecieron ahogados cuando los dioses descargaron su ira sobre Istar.

Flint se ha levantado y ahora va cojeando de aquí para allá; su pierna se está fortaleciendo. Se reunió con nosotros en cubierta a mediodía, cuando se produjo una gran agitación en el barco. Los marineros se apiñaban en grupos y señalaban algo muy excitados, discutiendo acerca de presagios en el mar y en el cielo.

Uno de los tripulantes, un veterano de aspecto varonil, insistía en que se habían divisado dragones sobre el Mar Sangriento, por esta zona. Ante las preguntas suspicaces de sus compañeros, tuvo que admitir que nunca había navegado tan próximo al Cerco Exterior y que sólo contaba lo que había oído en las tabernas de Mirador del Mar Sangriento.

Los otros acogieron su confesión con abucheos, pero me di cuenta de que Raistlin había escuchado sus palabras con mucha atención y una expresión pensativa en su tenso semblante. «¡Dragones!, —resopló, desdeñoso, Flint—. ¡Sólo nos falta oír que existen genios que conceden deseos!».

A media tarde, entramos en una fuerte corriente que nos arrastraba en dirección noreste. El capitán Nugetre dio instrucciones de no oponer ninguna resistencia, arriar las velas y dejarse llevar por la corriente. La primera tanda de tripulación tomó posiciones a lo largo de las batayolas, en grupos pequeños asignados a una de las anclas o a los remos o a los timones adicionales. Pero tenían órdenes de no hacer nada por el momento y dejar que el barco fuese absorbido por el Cerco Exterior.

El Castor fue arrastrado en una curvatura de progresiva aceleración. El cielo había oscurecido, de manera que resultaba difícil distinguir si era de día o de noche. Los truenos retumbaban en el aire, los relámpagos se sucedían, y una lluvia punzante se descargaba a intervalos.

El capitán Nugetre manejaba el timón principal del barco. Todas las miradas estaban prendidas en él, plantado en el castillo de popa, girando la rueda del timón a uno y otro lado violentamente, intentando corregir el rumbo del barco para evitar que fuera arrastrado hacia el Cepo, el segundo anillo del Remolino. Hiciera lo que hiciera la tripulación, todos echábamos vistazos al capitán, pues sabíamos que detrás del Cepo se encontraba el Mar de Pesadilla y, más allá, el lugar donde Istar dormía bajo el vengativo Mar Sangriento: la Sima Tenebrosa. No se sabe de ningún marinero que se haya aventurado más allá del Cerco Exterior y haya vuelto para contarlo.

Reparé en que Kirsig corría en ayuda de Yuril, cuya labor era ir de puesto en puesto, tranquilizando a los marineros. La semiogro caminaba bamboleante al lado de la otra mujer, más alta, musculosa y atractiva, creando un extraño contraste. Su apariencia cómica hacía gracia a los marineros, pero lograba imponer la disciplina tanto como Yuril.

Flint y yo corrimos hacia uno de los remos vacantes, listos para echar una mano si se presentaba la ocasión. Tengo que decir que Flint hizo de tripas corazón y se tragó su miedo al mar; a pesar de la palidez de su semblante, se mantuvo firme para prestar toda la ayuda que estuviera a su alcance.

Raistlin se agarró al palo mayor, zarandeado por la creciente violencia del viento, pero decidido a permanecer en cubierta y no perderse nada de lo que ocurriera.

CUARTO DÍA: ANOCHECIDO

Una oscuridad gradual nos hizo comprender que la noche llegaba, y con ella un terror sin paliativos. El aire temblaba con el estallido de los truenos, el mar parecía arder con el chisporroteo de los rayos y los cielos descargaban un aguacero helado y punzante. Las olas se alzaban a una altura aterradora para, acto seguido, romper violentamente sobre cubierta. En cierto momento se oyeron gritos, y más tarde supimos que un desafortunado marinero había sido barrido de la cubierta.

El barco escoraba peligrosamente, y en la negrura de la noche no cabía la certeza de estar dirigiendo el Castor en buen rumbo. El viento aullaba a nuestras espaldas, de frente, todo en derredor, imposible de fiar en él. Yuril había relevado al capitán y estaba al timón cuando empezó lo peor. A poco, Nugetre se le unía y ambos aunaban esfuerzos para evitar que la rueda girara a tontas y a locas. Gritaban y se maldecían el uno al otro y también a los elementos mientras enlazaban los brazos en torno al timón e intentaban desesperadamente recuperar el gobierno de la nave.

Las continuas ráfagas de viento escupían rociadas de agua helada sobre el barco. Hubo que hacer funcionar las bombas de achique. Lo peor de todo fue que, con la tormenta, la tarea de achicar agua y la incertidumbre, no hubo posibilidad de descansar ni tomar un bocado en toda la noche. Los dos turnos de la tripulación trabajaron codo con codo, debilitados, helados hasta los huesos y llenos de temor.

Discutí con Raistlin al insistir que, en bien de nuestra misión, lo mejor que podíamos hacer era abandonar la cubierta y estar a salvo en nuestros camarotes. No quiso escucharme. No obstante, ya de madrugada, cuando la tormenta calmó un tanto y varios de nosotros bajamos para echar una cabezada, vi que se había desplomado en su puesto, agotado.

Kirsig corrió a ayudar al joven mago a llegar a su camarote. Flint y yo no tardamos en seguirlos, tiritando bajo el azote del viento y la lluvia. Desde mi camarote oí que Raistlin mascullaba y rebullía en un sueño intranquilo.

Todos dormimos con un ojo abierto, conscientes del curso errático del barco y de nuestro propio miedo creciente.

QUINTO DÍA

El tiempo ha ido empeorando a lo largo del día y de la noche, y el peligro se ha incrementado. Tras un breve respiro, la tempestad volvió a estallar con furia. Las inmensas olas se estrellaban contra el barco, y una lluvia violenta nos empapó hasta los huesos. Nos envolvía una cortina de agua y teníamos que hablar a gritos para hacernos oír sobre el ensordecedor estallido de los truenos. A pesar de que el capitán Nugetre permanecía al timón, sus esfuerzos no surtían efecto alguno. El Castor parecía un corcho sacudido por las olas, y nosotros nos tambaleábamos como borrachos, zarandeados por las arremetidas del Mar Sangriento.

El efervescente caos no disminuyó. A últimas horas de la tarde, el capitán Nugetre, cuyos ojos estaban enrojecidos, anunció que habíamos llegado al Cepo y que ahora era imperativo librarnos de la atracción de la corriente y dirigir al Castor rumbo este y norte, de vuelta al Cerco Exterior.

En caso contrario seríamos absorbidos por el Remolino.

Nugetre echó a Yuril de cubierta y la envió abajo para que descansara un poco. Hasta entonces, la mujer se había negado a que la sustituyeran en su puesto. Ya a solas, el capitán manejó el timón hasta bien entrada la tarde. Siempre recordaré cómo, mientras tripulaba el barco ese día, cantaba una briosa canción marinera que hasta entonces yo no había oído en labios de ninguna otra persona. Su actitud segura y descarada mientras bregaba con el barco pareció contagiar a los otros marineros, que permanecieron impertérritos en sus puestos a pesar de los brutales elementos.

El capitán ordenó a algunos miembros de la tripulación que se pusieran a los remos de babor y a otros cuantos que izaran la vela pequeña. Gritando instrucciones y palabras de ánimo, Nugetre y sus marineros se las compusieron de algún modo para conducir al Castor de vuelta al Cerco Exterior.

Raistlin reapareció en cubierta al mediodía. A pesar de saltara la vista que todavía estaba agotado, en su rostro macilento se advertía la excitación. No me pasó inadvertido que había recobrado energías y renovado su determinación. «¿Cuánto más habremos de soportar estas condiciones?», le pregunté.

«Según mis cálculos, hemos recorrido unas ciento cincuenta millas —repuso—. Ello significa que nos quedan otras tantas antes de que intentemos escapar de la fuerza de atracción del Cerco Exterior y salgamos al Mar Sangriento Septentrional».

«Otra noche y otro día más», calculó Kirsig, que había subido también a cubierta.

«¿Dónde está Flint?», inquirí.

«Allí». La semiogro señaló con aire orgulloso hacia uno de los mástiles, donde Flint estaba sentado, chorreando agua y con semblante sombrío pero resuelto, mientras sujetaba uno de los cabos que refrenaban los timones adicionales.

QUINTO DÍA: DE NOCHE

Una noche que nos llevó al límite de nuestra resistencia. El viento aullaba mientras el paisaje marino se convertía en una negra bruma de cegadoras rociadas de espuma de mar. Los truenos retumbaban sin interrupción y, en cierto momento, una andanada de rayos se descargó sobre cubierta y derribó un mástil secundario que, al caer, rompió el cuello a un desafortunado marinero. Tuvimos que atarnos a clavijas y palos para evitar ser arrojados por la borda. Nadie durmió. Ni siquiera fue posible darnos un corto descanso, pues las interrupciones eran constantes: el estallido de rayos, el estruendo de los truenos, la lluvia punzante, o algo consistente arrojado a nuestros rostros por el viento incesante.

Entretanto, el capitán Nugetre y Yuril seguían aferrados al timón.

SEXTO DÍA

Perdimos a dos miembros de la tripulación en la batalla con el Mar Sangriento. El resto de nosotros, enfrentados a la perspectiva de una tempestad interminable, casi anhelábamos rendirnos a la cólera del Remolino.

Raistlin, exhausto, pasó la mayor parte del día en su camarote. Flint, empapado y con los ojos hinchados, fue enviado abajo por Yuril, que había reparado en su estado de ofuscación.

A mediodía, la tormenta entró en un breve período de calma, que sabíamos traería un temible empeoramiento posterior.

En medio de la relativa tranquilidad, escuchamos gemidos, gritos y murmullos incomprensibles traídos por el viento. El barco empezó a girar alocadamente a una velocidad temible; era la peor experiencia que habíamos sufrido hasta entonces.

Los miembros de la tripulación, al borde de la histeria, dejaron sus quehaceres y señalaron hacia las agitadas aguas. No alcancé a ver nada, pero ellos mencionaban cosas horribles entre balbuceos: rostros que esbozaban muecas, manos que eran garras, cuernos de aspecto maligno que empujaban el barco y lo hacían cabecear y girar.

Yuril les gritó que volvieran a sus puestos. El propio capitán Nugetre parecía estar aterrado, pero lo que causaba su miedo no era algo imaginario.

«¡Hemos llegado demasiado lejos! ¡Estamos en el Cepo y nos aproximamos al Mar de Pesadilla! —gritó, con el rostro contraído por la aprensión—. ¡A los remos! ¡Echad el ancla! Disponed…».

Su voz casi se ahogó en el creciente clamor. Una niebla rojiza se arremolinaba sobre el mar y se deslizaba por la cubierta y a través de las portillas. De las volutas se formaron diablillos rojos con alas correosas, semejantes a las de los murciélagos, colas espinosas y cuernos retorcidos; treparon por los mástiles como un enjambre y tiraron de los aparejos y aflojaron los cabos. Al igual que el Mar Sangriento, su piel tenía un tono rojo profundo, en tanto que sus aserrados dientes eran de un blanco brillante.

En medio de risas, gritos y parloteo vocinglero, desataron el pánico en el barco. Algunos de los hombres corrieron a enzarzarse con los diablillos.

«¡Deteneos, necios! ¡Sólo son imágenes ilusorias!», les gritó el capitán.

Puede que lo fueran, pero un instante después vi a dos de ellos agarrar a uno de los marineros y arrojarlo por la borda.

Divisé a Raistlin de pie en la escalera que llevaba a los camarotes. Inclinó la cabeza, movió las manos y pronunció algún encantamiento. Para mi sorpresa, los diablillos desaparecieron, si bien la neblina roja persistió. Acto seguido, el joven mago se retiró, perdiéndose de vista. Pocos se dieron cuenta de lo que había hecho.

Entretanto, la tormenta se había reanudado con renovada furia.

Flint se acercó a mí dando tumbos; estaba más asustado de lo que jamás lo había visto.

«¿Qué podemos hacer?», gritó.

Vacilé, indeciso, un instante, «¡Allí!», señalé. Vimos a Yuril y aun par de marineros que se esforzaban por soltar la pesada ancla, tarea que hacían aún más difícil el viento y la lluvia. Corrimos a su lado y nos encontramos junto a Kirsig, que esbozó una sonrisa forzada mientras se volcaba afanosa en la tarea.

Por debajo de nosotros pude sentir que los remos empezaban a bogar, pero también oí que varios se rompían con la resistencia de la fuerte corriente y las olas.

El barco cabeceó alocadamente, balanceándose atrás y adelante, varios de nosotros caímos al suelo.

«¡Ahora!», gritó el capitán Nugetre.

Tras incorporarnos y recuperar el equilibrio, conseguimos echar el ancla por la borda. La gruesa maroma se desenrolló a tal velocidad que uno de los marineros tuvo que echarle un cubo de agua para que no se quemase. Durante unos cuantos minutos, se hundió en las rojizas aguas y el carretel casi estaba vacío cuando por fin tocó fondo.

Yuril lanzó un grito de sorpresa.

«¡Jamás imaginé que hubiese tanta profundidad!», exclamó.

Como el capitán Nugetre había esperado, el ancla estabilizó temporalmente el barco, pero, a causa del viento y la tormenta, el Castor tiró de la maroma, amenazando con soltarse.

Flint aguardaba junto al carretel, con un destral enarbolado, listo para entrar en acción. Cuando el capitán Nugetre gritó «¡Ahora!» el enano descargó el destral y cortó la maroma del ancla con un golpe limpio. El impulso refrenado del barco era tal que prácticamente saltó en el aire varias decenas de metros, rompiendo la fuerza de succión.

Al mismo tiempo, Yuril y yo nos abrimos paso entre los marineros en la sección de popa, donde estaban los timones adicionales, ya dispuestos. Justo en el momento en que el barco tocó de nuevo el agua con un chapoteo, y antes de que la corriente lo atrapase otra vez, soltamos los improvisados remos. Al echar un vistazo por la borda, los vi caer al agua y actuar como aletas en la parte trasera de la embarcación.

«¡Ahora!», gritó de nuevo el capitán Nugetre por encima del estruendo de la tormenta.

Sentí que los que estaban a los remos tiraban al unísono y, en esta ocasión, el barco, con un impulso propio, se movió en dirección nordeste. Con todos los marineros disponibles a los remos, la tripulación mantuvo al Castor en aquel rumbo, impulsándolo más y más lejos del mortífero centro del Mar Sangriento.

SÉPTIMO Y OCTAVO DÍAS

Lo peor ha pasado. Ahora nuestro barco navega a través de Agua Candente con rumbo a Mithas y Karthay. Los marineros celebraron su victoria sobre el Remolino; su aspecto resultaba chocante, con los labios bordeados de sal y los cabellos enredados con algas.

El capitán Nugetre dio orden de servir una ración de coñac para cada uno de nosotros, como recompensa.

Los daños sufridos por el barco eran sorprendentemente leves, considerando la tormenta que lo había azotado. Un mástil y varios remos se habían roto. Restos arrastrados por el vendaval habían desgarrado varias velas, a pesar de estar izadas. Kirsig fue una gran ayuda a la hora de remendarlas y, al saber coser un poco, también yo contribuí a la tarea, y ambos trabajamos codo con codo en la reparación de las velas. Los hombres se desprendieron con gusto de sus camisas para utilizar la tela en burdos parches.

Unos cuantos marineros recorrieron la cubierta y se ocuparon de las hendeduras del casco, ninguna de las cuales era importante.

Flint se dedicó a fabricar una nueva ancla improvisada, que habría de servir hasta que el Castor tocara puerto. Reunió trozos de plomo y otros metales blandos que encontró por el barco y lo fundió todo en una olla grande; consiguió forjar a martillo una especie de rezón al que Yuril dio su visto bueno, y que fue colocado en lugar del ancla perdida.

Las olas seguían siendo altas y encrespadas. El color del agua era ligeramente más claro, si bien conservaba el inquietante tono herrumbroso. A pesar de que las reparaciones del Castor y mantenerlo en curso exigían un trabajo constante y duro, todos nosotros nos sentimos aliviados.

Soplaba un buen viento de popa. En lo alto brillaba el sol, cuyo calor aumentaba de día en día. Se formó una bruma en el cielo que ya no se despejó.

OCTAVO DÍA: NOCHE

Raistlin se pasó el día en su camarote y por la noche ha estado paseando por cubierta. Flint y yo hemos llegado a la conclusión de que se ha callado algo y está dándole vueltas en la cabeza.

Esta noche, una noche negra y sin estrellas, lo encontré en la cubierta de proa, contemplando las aguas agitadas. Al oírme llegar, se volvió y me dedicó una breve sonrisa; no era mucho, pero si lo suficiente para que me atreviese a interrumpir sus reflexiones.

«Debes de estar muy preocupado por Caramon», le comenté.

Para mi sorpresa, el joven mago arqueó una ceja, como si eso fuera lo último en lo que habría pensado.

«Caramon puede cuidar de sí mismo —repuso con su habitual brusquedad—. Si no murió en el estrecho de Schallsea, estoy convencido de que lo encontraremos en algún lugar de este apartado rincón de Krynn. Existen más probabilidades de que sea él quien nos rescate a nosotros que a la inversa».

«Pues yo pensaba que hacíamos este viaje porque creías que los minotauros lo habían hecho prisionero».

«Sí… en parte —dijo Raistlin. Iba a añadir algo más, pero hizo una pausa, quizá para poner en orden las ideas o quizá, simplemente, para arrebujarse en la capa a fin de resguardarse del aire frío de la noche. Al cabo de un instante, continuó—: No obstante, hay cosas más importantes a tener en cuenta, aparte de la suerte corrida por mi despreocupado hermano. Una de ellas es la razón por la que lo capturaron. Otra, el uso que tiene esa peculiar planta, la jalapa».

Su tono era solemne, pero la oscuridad me impidió juzgar su expresión. Me acerqué más a él, planeando sacarle el secreto que guardaba.

«¿Qué es entonces, Raistlin? —pregunté—. ¿Cuál es ese hechizo por el que hemos viajado miles de kilómetros?».

Se volvió de cara a mí y me miró de hito en hito. Tras tomar en consideración mi pregunta, dejó que pasaran varios segundos antes de responder: «El hechizo con el que di por casualidad sólo puede ser ejecutado por un sumo sacerdote de los minotauros. Es un conjuro que abriría un portal y daría acceso a este mundo al dios de los hombres toros, Sargonnas, servidor de Takhisis».

Ahora me tocó a mí guardar silencio y reflexionar. Como iniciado en las artes mágicas, Raistlin creía en los dioses del Bien, de la Neutralidad y del Mal; de estos últimos, Takhisis era la deidad suprema. Aun cuando a lo largo de mi vida había visto la bondad y la maldad, en cuanto a la existencia de los dioses no estaba tan seguro como el joven mago. Sargonnas era una deidad de la que apenas sabía nada. Notando, tal vez, mi renuencia, Raistlin suspiró y me dio la espalda.

«Y eso no es todo —continuó—. Este hechizo sólo puede llevarse a cabo durante cierta conjunción de las lunas y las estrellas. El esfuerzo requerido para prepararlo es extraordinario. Sólo puede significar que los minotauros tienen una meta lo bastante importante para precisar la ayuda de Sargonnas. Morath cree, y yo soy de la misma opinión, que debe de tratarse de un plan para conquistar Ansalon».

«Pero los minotauros no lo conseguirían por sí mismos, sean lo numerosos que sean y por muy bien organizados que estén».

«Cierto. Pero ¿y si pactan coaliciones con aliados inverosímiles? Las razas malignas del mar o los ogros, por ejemplo».

«Son una raza arrogante —protesté—. Jamás se avendrían a pactar alianzas».

«Puede que no sea una idea tan descabellada —intervino Kirsig, saliendo de las sombras. La semiogro tenía la costumbre de acercarse sigilosa a la gente, pero Raistlin sentía un raro aprecio por ella y no pareció molestarle su presencia ni el hecho evidente de que había estado escuchando nuestra conversación—. Eso explicaría algunas cosas raras que han estado pasando en Alianza de Ogros durante los últimos meses».

«¿Qué cosas?», se interesó Raistlin.

«Llegaron varias delegaciones de minotauros para parlamentar con las diferentes tribus de ogros. Es algo insólito. Hasta entonces, no había habido, que yo sepa, ninguna clase de amistad entre ogros y minotauros. De hecho, más bien han sido siempre todo lo contrario: enemigos irreconciliables».

«¿Te das cuenta? A eso me refería —me dijo Raistlin, que se dio media vuelta y se agarró a la batayola, con los ojos perdidos en las oscuras aguas y el aún más oscuro firmamento—. ¡La suerte de Caramon es la menor de mis preocupaciones!».

NOVENO DÍA

A primera hora de la mañana uno de los marineros creyó atisbar algo que se movía bajo el agua, junto al barco. Todo el mundo se mantuvo alerta, sabiendo que en estas aguas extrañas podía tratarse de cualquier cosa.

Al mediodía, se volvió a ver a la criatura: una forma grande, grisácea y deslizante que parecía seguir al Castor. Avanzamos con lentitud en el cálido y brumoso entorno, y la criatura se adaptaba a nuestra velocidad, de manera que sus sinuosos movimientos daban la impresión de languidez. Se mantenía a bastante profundidad y apenas podíamos distinguirla en detalle, salvo que tenía el mismo tamaño que el barco.

A últimas horas de la tarde, la extraña criatura nos había estado siguiendo a lo largo de doce millas sin salir a la superficie. Esta inactividad nos hizo incurrir en un exceso de confianza. Algunos marineros habían abandonado la cubierta, en tanto que otros dormitaban en sus puestos cuando, de manera repentina, la criatura levantó la cabeza y atacó.

Me encontraba en el puente y alcé la vista para contemplar un cuerpo largo, serpentino, que se abalanzaba sobre nosotros.

Supe al instante lo que era: un nudibranch, o babosa marina gigante, poco común en esta parte del mundo. Justo a tiempo, me zambullí de cabeza tras una caja, pues la babosa descargó sus fauces abiertas sobre la popa y, de manera simultánea, escupió un chorro de saliva corrosiva.

El Castor sufrió una sacudida por detrás. Todos los que estaban en cubierta se fueron de bruces, y los que dormían despertaron sobresaltados. Uno de los marineros no tuvo tiempo de esquivar la abrasadora saliva. Gritó y rodó sobre cubierta, abrasado, retorciéndose de dolor. Otro no vio a tiempo al nudibranch, y el monstruoso ser se lo tragó de un bocado.

Los que presenciaron el ataque gritaron pidiendo auxilio, y sus compañeros llegaron a todo correr blandiendo armas que parecían de juguete en comparación con el gigantesco tamaño de la babosa. El capitán Nugetre subió corriendo al tiempo que impartía órdenes. Yuril estaba al timón cuando la criatura atacó, y ahora se encontraba agazapada a mi lado, contemplando con horror al encolerizado monstruo.

Mientras mirábamos, la babosa gigante levantó su fea cabeza tan alto que pudimos ver su vientre blancuzco, y después la descargó sobre la cubierta, utilizando su cuerpo como un ariete. Maderas y astillas volaron en todas direcciones. El nudibranch tenía la mitad del cuerpo sobre el barco y la otra mitad en el agua. El Castor escoró de manera peligrosa.

Durante unos minutos la cabeza de la babosa gigante desapareció bajo cubierta. Unos espantosos ruidos de succión y los gritos de los marineros sorprendidos en los camarotes indicaron la sangrienta y frenética actividad de la criatura, que devoraba a sus víctimas.

«¡Flint!», grité de pronto.

«¡Chitón! —dijo el enano—. Estoy detrás de ti».

Así era, en efecto. Y Raistlin y Kirsig también estaban con él. Todos contemplamos pasmados cómo la babosa gigante echaba la cabeza atrás y arremetía de nuevo contra el barco. La cubierta se inclinó en un ángulo pronunciado. Con cada arremetida del nudibranch, el Castor se escoraba más y más.

«Se está abriendo paso a mordiscos al interior del barco», dijo Raistlin.

«Comen de todo —dijo Yuril—. Plantas, carroña, desperdicios: todo».

Un marinero, una mujer de piel negra y pelo corto, lanzó un grito y saltó sobre la espalda de la babosa gigante; acto seguido asestó un golpe con su espada, de arriba abajo.

Pero el nudibranch tenía un pellejo grueso, correoso, y la hoja de acero apenas lo hirió. El monstruo hizo un alto en sus ataques al Castor y, con sorprendente agilidad, se las compuso para girar la cabeza hacia atrás, agarrar a la valerosa mujer con las fauces, despachurrarla, y después lanzar su cuerpo al océano, a varias decenas de metros de distancia.

Sin tramar plan alguno, Flint, Kirsig, Yuril y yo nos abalanzamos sobre la criatura y arremetimos con nuestras espadas, pero sólo le propinamos algunos golpes poco efectivos. Otros marineros se nos unieron. La babosa gigante se retorció y se revolvió, derribando a varios marineros y rociando a otro con su abrasadora saliva. Tuvimos que emplearnos a fondo para esquivar del mejor modo posible a la criatura y ponernos fuera de su alcance.

Vi a Raistlin en la otra punta del barco, muy ocupado haciendo algo. Se volvió y llamó a Flint.

El enano corrió presuroso hacia él. Los dos se agacharon y empezaron a arrastrar un objeto en nuestra dirección y en la de la babosa gigante. Cuando dos marineros acudieron en su ayuda, Raistlin soltó el objeto y corrió hacia el timón, donde el capitán Nugetre se afanaba para mantener bajo control el barco escorado. El joven mago habló brevemente con él, y Nugetre asintió con un cabeceo a lo que Raistlin le decía.

Ahora podía ver que lo que Flint y los marineros arrastraban era el ancla nueva. Kirsig, Yuril y yo corrimos para ayudarlos a levantarla. Luego, a una señal de Flint, arremetimos con ella contra la cabeza del monstruo.

Como Raistlin había supuesto, el nudibranch, que no destacaba por su inteligencia, abrió las fauces de par en par para coger lo que empujábamos en su dirección. Soltamos el ancla en el último momento y luego nos escabullimos a una distancia más segura.

Una expresión casi de sorpresa asomó fugaz al rudimentario rostro de la babosa gigante cuando el capitán Nugetre giró el timón con brusquedad en dirección contraria a la criatura. El repentino movimiento hizo que el nudibranch resbalara hacia atrás en el barco y cayese al agua. Arrastrado por el peso del ancla, se hundió rápidamente en las tenebrosas profundidades hasta que la única evidencia visible del monstruo fue la explosión de burbujas que ascendieron a la superficie.

El Castor salió del ataque con serios daños que precisaban reparación. Tres marineros habían muerto, como nos recordaba la sangre que manchaba la cubierta, y Flint tuvo que dedicarse a la tarea de fabricar otro rezón con chatarra.

DÉCIMO DÍA

El capitán Nugetre dice que nos encontramos a medio día de viaje de la costa de Karthay, incluso al paso lento que nos vemos obligados a mantener ahora. El Castor está inutilizado. Sólo nos mantenemos a flote merced a los continuos turnos rotativos para achicar agua. Es una tarea agotadora para la tripulación, que ha quedado reducida a la mitad. Flint, Raistlin, Kirsig y yo hemos echado una mano.

Aunque el viaje a través del Mar Sangriento ha sido tan rápido como cabía esperar, el capitán duda que la tarifa cobrada compense la pérdida de marineros y los daños sufridos por el barco.

«No correré el albur de atracar en Karthay —anunció el capitán—. No quiero exponer a mi tripulación y a mi barco a más riesgos. Os daré un bote para que boguéis hasta la costa. Y podéis consideraros afortunados de que lo haga».

A pesar de las súplicas de Kirsig, Nugetre se ha negado en redondo a cambiar su decisión.

Raistlin le ha pagado el doble de la tarifa, como prometió, y no ha insistido en que nos lleve hasta la costa. El capitán había cumplido con creces su parte en el trato, dijo Raistlin, que le dio las gracias.

Kirsig anunció su intención de acompañarnos. Flint procuró por todos los medios hacerla cambiar de opinión, pero fue en vano. La semiogro insistió en que no quería abandonar a «su guapo enano».

La sorpresa nos la dio Yuril, al anunciar que deseaba unirse a nuestro grupo. El capitán Nugetre se enfureció con ella, pero no le sirvió de nada. La contramaestre alegó que nos debía la vida —pues la habíamos salvado al menos en dos ocasiones— y que deseaba ayudarnos a llevar a cabo nuestra empresa. Su decisión pareció entristecer e irritar por igual al capitán. No por primera vez, pensé que entre estos dos había existido en el pasado algo más que la simple relación de capitán y contramaestre.

Tres miembros de la tripulación, todas ellas mujeres y más leales a Yuril que a Nugetre, dijeron que también vendrían con nosotros.

Con ellas éramos ocho, y el encolerizado Nugetre tuvo que proporcionarnos dos botes para que pudiésemos desembarcar y llegar a tierra.

10

El kender perverso

La poción funcionó a las mil maravillas. Era incuestionable que Tasslehoff Burrfoot se había convertido en un kender perverso. No cabía la menor duda. De la cabeza a los pies, Tas era malvado a carta cabal.

Los guardias minotauros no estaban muy seguros de que el kender nos les gustara más como era previamente, antes de que Fesz, el chamán y emisario del Amo de la Noche, le diera la poción que había pervertido su verdadera naturaleza.

Por supuesto, ya no podían considerarse guardianes de Tasslehoff en el sentido estricto de la palabra. Orgulloso de su recién adquirida maldad, Tasslehoff pasó de ser prisionero a huésped de honor del rey minotauro. Ocupaba un privilegiado aposento en la planta alta de palacio, un cuarto amplio y lujoso con un balcón que se asomaba a la sucia y abarrotada ciudad de Lacynes.

Al otro lado del pasillo había otra habitación privilegiada, aún más lujosa y amplia, que le había sido asignada a Fesz, ya que el chamán necesitaba estar cerca de Tas a causa de su creciente amistad y frecuentes consultas.

Un reducido número de guardias minotauros permanecía todavía a la puerta del cuarto de Tas, en el pasillo. Tenían orden de impedir que el kender abandonara la estancia sin escolta o autorización, pero también se les ordenó que no actuasen como guardias. Por el contrario, su comportamiento debía ser amistoso y tenían que satisfacer todos los requerimientos de Tas, sin excepción.

El kender perverso era diez veces más cargante de lo que había sido el kender bueno; es decir, si el apelativo de «bueno» podía haberse aplicado a Tas alguna vez, para empezar. Era opinión generalizada entre los guardias que, más que latoso, Tas era manifiestamente…, en fin, malo.

Puesto que los guardias estaban para obedecer sus órdenes, Tas se aseguró de mantenerlos ocupados en satisfacer hasta el último de sus caprichos. Y tenía muchos; al parecer, uno cada minuto del día.

En su maldad, Tas decidió que tomaría tres baños calientes diarios a intervalos marcados con exactitud. Era un trabajo pesado, aun para los guardias minotauros, subir con los cubos de agua caliente los varios tramos de escalera que conducían al privilegiado cuarto de invitados, tres veces al día.

¡Y pobres de ellos si el agua no estaba bastante caliente! En tal caso, Tas montaba en cólera y los golpeaba en la cabeza con el cubo vacío o intentaba sacarles los ojos con una barra de cortina, la mejor arma que tenía a su disposición. O les lanzaba una increíble retahila de insultos. Algunos de los guardias tenían que hacer grandes esfuerzos para contenerse y soportar que un kender los insultara y les diera órdenes. Pero no les quedaba más remedio que aguantarse y, tras los golpes y los insultos, se escabullían y empezaban otra vez desde el principio, rogando que, esta vez, el agua estuviese suficientemente caliente.

Puesto que estaba un poco aburrido de pasarse día tras día encerrado en sus lujosos aposentos, Tasslehoff decidió también que quería que se remozara la habitación y se pintara de otro color más a su gusto. No le hacía gracia el actual tono blanquecino, pero le costaba decidirse por el color, o colores, que debería darse a la habitación.

En primer lugar ordenó a dos de los guardias que la pintaran en una tonalidad índigo… y que estuviese lista para el anochecer. Después, al mirar el profundo azul índigo que cubría paredes, techo y suelo, se sintió adormilado y, en consecuencia, llegó a la conclusión de que ese color producía un efecto aletargador en exceso.

Por consiguiente, ordeno a los mismos dos guardias que volviesen a pintar la habitación en un vivo tono carmesí; y tenía que estar lista para el anochecer del día siguiente.

Los guardias rezongaron y maldijeron en voz baja, sobre todo porque Tas los golpeó con la punta de la barra, les machacó la cabeza, y los reprendió todo el tiempo mientras trabajaban como esclavos para acabar en el plazo señalado.

El brillante carmesí mantuvo al kender en vela toda la noche. Por lo tanto, Tas decidió que el suelo podía dejarse en carmesí, siempre y cuando se lo cubriera con algunas alfombras —de todos modos, tampoco se fijaba mucho en el suelo cuando estaba tumbado—, pero las paredes debían tener un color más fundamental, como el naranja, en tanto que el techo habría de ser un tono básicamente maligno, como, por ejemplo, un negro azabache.

Seleccionó a los dos mismos guardias minotauros, ya que habían hecho tan buen trabajo —y también tan mal trabajo— las dos primeras veces, para que volviesen a pintar el cuarto.

Todos los guardias se quejaban amargamente entre ellos por lo que les hacía Tasslehoff. Cuando quiera que entraran en la habitación de Tasslehoff, ya fuera por un motivo u otro, rara era la vez que no recibían el impacto de algún objeto arrojado, o eran zancadilleados por detrás, o se iban de bruces al tropezar con un cable tendido en su camino. Los insultos —los peores que se le ocurrían a Tas y que aludían, en un sentido u otro, a vacas simplonas o a cabestros de cuernos afeitados— se sucedían de manera continua. Rechazaba la comida que le llevaban y se la arrojaba a la cara.

Dogz, el único minotauro que se las componía para evitar que lo golpeara o insultara, recordaba con tristeza al buen Tasslehoff de antaño, antes de que se volviese perverso.

—Tasslehoff Burrfoot goza del favor del Amo de la Noche —manifestaba Fesz, y los guardias minotauros no osaban llevarle la contraria.

Para el chamán, el comportamiento hostil y agresivo de Tas era la prueba palpable de que el kender se había vuelto malo. Y, si su odioso comportamiento no era evidencia suficiente, Tasslehoff también se había mostrado extremadamente complaciente a la hora de contar un montón de detalles sobre el joven e inteligente mago de Solace que lo había enviado a Ergoth del Sur para obtener la peculiar jalapa del minotauro herbolario.

Tas también le dio pelos y señales de sus buenos amigos, Flint y Tanis el Semielfo, y de su tío Saltatrampas, y de aquella vez en la que Tas había estado a punto de capturar a un mamut lanudo sin ayuda de nadie. Le habló sobre los pobres Sturm y Caramon, quienes, probablemente, a estas alturas eran poco más que esqueletos picoteados por peces espinosos en el fondo del Mar Sangriento. En fin, ¡adiós con viento fresco a esa basura! Los dos eran honrados y cabales y no encajarían con el nuevo punto de vista que tenía el kender del mundo como algo que debía conquistar, pisotear y machacar.

La verdad es que a Tas le encantaba hablar de sus amigos, o mejor dicho, «ex amigos», como se corregía a sí mismo de vez en cuando. En especial le gustaba referirse a Flint Fireforge, el enano. Tanto era así, que en ocasiones Fesz tenía que echar el brazo sobre los hombros del kender y suavemente, con sutileza, llevarlo de nuevo al tema de Raistlin Majere, el enemigo de los minotauros y, por ende, como le recordaba el chamán, enemigo de Tas.

En quien más interés tenía Fesz era en Raistlin Majere, ese humano que estudiaba para ser hechicero y que quería conseguir la raíz de jalapa porque había topado con un conjuro en algún texto antiguo.

—Oh, puedes apostar a que Raistlin es muy listo —le dijo Tas—. Un mago muy bueno, considerando que no ha pasado todavía la Prueba, pero no me preguntes qué Prueba es ésa, pues se trata de algo muy secreto y, aunque sé más detalles sobre ella que el resto de la gente, mi boca está sellada. Si Raistlin se imagina dónde ha ido a parar la jalapa (es decir, que la planta y yo estamos en Villaminotauro), sin duda se encuentra ya de camino hacia aquí. Querrá recobrar la jalapa, y puede que también quiera rescatarme a mí… ¡ja! Probablemente Tanis y Flint lo acompañan. ¡Chico, a Flint le va a dar de patadas ver lo malo que me he vuelto antes de que lo mate!

»Pero tienes razón, Fesz; Raistlin es la verdadera amenaza. Creo que lo mejor será que tú y yo empecemos a planear el modo de echarle el guante, y ahogarlo y acuchillarlo y luego, tal vez, hacer algo realmente perverso con su cadáver, como… no sé. Tú tienes más experiencia que yo en estos asuntos. ¿Qué sugieres?

Cada vez que el kender se sentía realmente excitado, como en esta ocasión, empezaba a pasear de un lado a otro de la habitación y esbozaba una mueca inconfundiblemente maligna. Esto complacía a Fesz sobremanera. Lo que es más, por lo general era el momento propicio para darle al kender otra dosis de la poción que mantendría su naturaleza perversa mientras siguiera bebiéndola.

Hacia ya una semana que Tas se mostraba extremadamente cooperativo y muy perverso. Fesz había escrito cuanto le había contado el kender acerca de Raistlin y de la jalapa; luego enviaba un resumen de lo que había descubierto al Amo de la Noche, a la isla de Karthay. Aun cuando Tas era malvado, no por ello había perdido su insaciable curiosidad, y suplicó a Fesz que le revelara cómo se las arreglaba para comunicarse con el Amo de la Noche.

Una tarde en la que se sentía particularmente indulgente con Tas, el chamán llevó al kender a sus aposentos para mostrarle dónde vivía.

—¡Eh! ¿Cómo es que tienes una habitación más grande que la mía? —preguntó Tasslehoff mientras miraba indignado en derredor—. Tienes cuadros más bonitos y ventanales más grandes. ¡Y además, son dos! Me encanta la combinación de colores que has escogido: una sencilla mezcla de marrón y verde oscuro, como árboles y hojas. De hecho, me recuerda un bosque. Esos estúpidos guardias me han hecho un lío con el carmesí y el azul y el naranja. Cuando regrese, les voy a decir un par de cosas y se van a enterar.

Fesz puso el brazo en torno al incorregible kender perverso, con quien se sentía más y más afín, y lo condujo hasta el alféizar de una de las ventanas. En él había un gran jarro de cristal con abejas inusualmente grandes que tenían aguijones inusualmente largos. Se movían sin cesar dentro del jarro y producían un ruidoso zumbido.

—Estas abejas llevan mis mensajes al Amo de la Noche —dijo el chamán mientras observaba con atención la reacción de Tas—. Pueden volar a grandes distancias y transmiten los mensajes por medios telepáticos, ya que son inteligentes. Por supuesto, tienen otros usos más dañinos —agregó con un guiño malicioso—, pero son muy eficaces para una comunicación rápida y fiable.

Por una vez en su vida, Tas se encontró sin palabras. Estaba boquiabierto. En sus viajes jamás había oído que existieran tales criaturas.

Con un ademán ostentoso, el chamán desenroscó la tapa del jarro y dejó que las abejas salieran de él. Se quedaron cernidas un instante, a pocos centímetros del recipiente, antes de formar un enjambre y remontarse en medio de un zumbido, para después dirigirse hacia el este.

—¡Guau! —exclamó Tas—. Cuando volvía de Ergoth del Sur envié un mensaje mágico a Raistlin que, dicho sea de paso, debió de ser el modo como se enteró dónde estamos. Pero sólo disponía de esa estúpida botella que tuve que arrojar al océano, y a saber si no se hundió hasta el fondo del mar. Si hubiese tenido abejas como éstas, habría podido… Aunque ¿dónde las habría puesto? No creo que sea una buena idea llevarlas en mi mochila, por si el jarro se rompe, y…

Complacido por la ininterrumpida fuente de información del kender, Fesz escribió esta nueva confidencia mientras Tasslehoff continuaba con su incansable cháchara. Sería parte de su siguiente informe al Amo de la Noche.

Para entonces, el chamán tenía una descripción muy detallada de Raistlin Majere, así como del semielfo y del enano que probablemente lo acompañaban. Percibía cuáles eran las faltas y debilidades del joven mago. Asesinos disfrazados —cualquier minotauro llamaría mucho la atención— habían sido enviados a Solace en caso de que el tal Raistlin estuviese todavía allí. Pero, si el mago estaba de camino a las islas de los minotauros, el Amo de la Noche estaría prevenido y preparado.

Este Raistlin no representaba una verdadera amenaza, de eso estaba seguro; pero tampoco venía mal estar alerta.

Al octavo día de la transformación perversa del kender, Fesz entró en los aposentos de Tas con expresión de desconcierto. Llevaba un pergamino en el que había transcrito un mensaje. Dicho mensaje lo enviaba el Amo de la Noche a Fesz por mediación de las abejas inteligentes.

Feliz como siempre de ver a su amigo, Tas empezó a dar brincos y lo recibió con un pomposo saludo que había inventado. Luego se apoderó del mensaje que llevaba Fesz en la mano.

Hemos capturado a una mujer en la playa. Iba bien armada y es una guerrera, evidentemente. Rehusa decirme su nombre o cómo y por qué ha venido aquí. La retenemos para sacrificarla. Sospecho que es la que esperábamos. Pregunta al kender si la conoce.

El Amo de la Noche

—Las abejas trajeron este mensaje hoy —dijo Fesz con el entrecejo fruncido en un gesto pensativo—. ¿Tienes idea de quién puede ser esta mujer?

Tas no tuvo que pensarlo mucho.

—¡Vaya, ésa tiene que ser Kitiara! —exclamó—. Aunque no comprendo cómo ha conseguido llegar tan pronto a Karthay.

—¿Quién es Kitiara?

—Kitiara Uth Matar —repuso Tas—. ¿No te he hablado de ella? Bueno, tiendo a olvidarme de Kit porque sólo es hermanastra de Raistlin. Pero, si está aquí, debe de ser porque Raistlin se puso en contacto con ella, de manera que él no puede andar muy lejos…

Fesz escribió todo tan deprisa como le fue posible.

* * *

Fesz y Tas se hicieron tan buenos amigos que a veces, al caer la tarde, subían a un carruaje tirado por esclavos humanos y hacían recorridos turísticos por Lacynes. El chamán se había dado cuenta de que estas amistosas excursiones propiciaban siempre la locuacidad de Tas, aunque, a fuer de ser sincero, tampoco hacía falta mucha persuasión para conseguir que el kender charlara por los codos, y Fesz descubría más y más cosas acerca del aspirante a mago, Raistlin.

Ni que decir tiene que la pareja siempre iba acompañada por uno o dos guardias que mantenían una distancia prudencial, y no sólo por motivos de protocolo, sino porque tampoco querían que Tasslehoff les arrojara piedras o, en otros casos, les lanzara pullas.

Con estas excursiones Tas llegó a conocer la ciudad de punta a cabo. Sobre todo le gustaban los sitios desagradables y malolientes, como los corrales de esclavos o el estadio de los juegos.

Había varios corrales de esclavos repartidos alrededor de la ciudad. Eran unos pozos profundos excavados en el suelo y servían como toscos alojamientos en los que se hacinaban los miles de esclavos que realizaban los trabajos cotidianos de Lacynes. Durante el día, estos corrales los ocupaban sólo alrededor de un centenar de esclavos, ya fuera porque estaban demasiado enfermos o eran demasiado jóvenes para trabajar. Su número aumentaba hasta los setecientos, más o menos, en cada pozo al llegar la noche, cuando aquellos que todavía seguían vivos tras una ardua jornada de trabajo regresaban para descansar.

Casi todos ellos eran personas capturadas por piratas minotauros y que después habían sido vendidas por tratantes profesionales; otros estaban allí cumpliendo condena por algún crimen cometido. De vez en cuando se veía a un desafortunado elfo o un minotauro que había incurrido en algún acto deshonroso, pero kenders no había ninguno. En Lacynes, observó Tas, la raza oprimida que predominaba era la humana.

Docenas de guardias minotauros se apostaban por el perímetro de cada corral. El único acceso era una amplia rampa por la que cada mañana subían los esclavos en columnas de frente de seis o siete, y por la que volvían a bajar a la caída de la noche. Para evitar una insurrección, varios muros de retención bordeaban los pozos. Estos parapetos podían derribarse, de manera que toneladas de tierra se desplomarían sobre cualquier muchedumbre levantisca.

Tas quedó muy impresionado por uno de los corrales de esclavos que visitó. Alabó lo ingenioso de su sistema e hizo un montón de preguntas.

—Si alguna vez regreso a Solace —le dijo a Fesz, y añadió con premura—: y no es que me apetezca mucho, porque lo estoy pasando estupendamente en Lacynes. Pero, si regreso allí, creo que sería una buena idea instalar un corral de esclavos como éste en medio de la ciudad. Eso les enseñaría una lección. Claro que Solace está construida en las copas de los vallenwoods y, técnicamente hablando, no estoy seguro de que pueda instalarse un corral sobre los árboles, así que es un pequeño problema que tendré que resolver. Pero estos corrales me gustan. ¡Vaya que sí!

El kender estaba de pie en una pasarela desde la que se asomaba al pozo y contemplaba a una multitud de esclavos, algunos de los cuales estaban obviamente enfermos o malheridos y yacían hechos un ovillo en el suelo, en tanto que otros se empujaban y luchaban entre sí. Se fijó en un humano de hombros anchos, vestido con unas ropas destrozadas pero todavía identificables como de origen solámnico, que se abría paso con aire orgulloso entre la muchedumbre apiñada. Al otro extremo del corral, divisó a una clérigo que estaba agachada sobre una rodilla y prodigaba cuidados a uno de los esclavos enfermos.

Uno de los guardias minotauros se acercó demasiado a Tasslehoff. El kender levantó un codo y, de manera accidental, lo empujó por encima de la barandilla de la pasarela; el minotauro se precipitó al fondo del pozo, unos quince metros más abajo. Los esclavos se apartaron con rapidez, y el guardia aterrizó en el suelo con un escalofriante crujido.

—¡Vaya, lo siento! —se disculpó Tas mientras miraba a Fesz con aire contrito—. Tenía curiosidad por saber qué ruido hacía un minotauro al caer de cabeza varios metros.

El indulgente chamán respondió con una sonrisa tan aviesa como la del kender.

El estadio era impresionante por su arquitectura, bien que los juegos en sí resultaban un tanto aburridos para el gusto de Tasslehoff, al tener que limitarse al papel de espectador. Miles de esclavos habían trabajado bajo el látigo para construir la inmensa estructura de piedra, con sus altas paredes, sus imponentes accesos y cómodas gradas. Muchos miles más habían muerto en las bárbaras competiciones que tenían lugar sobre la arena, dos veces al mes, y que atraían a toda la población de la ciudad, tal era el fanatismo de los minotauros por su deporte nacional, en el que dos gladiadores se enfrentaban en una lucha a muerte.

Tas y Fesz pasaron una tarde soleada en el palco reservado para el rey y sus invitados, cerca de la arena del estadio y justo enfrente de la rampa de acceso, que ascendía desde las catacumbas donde aguardaban su turno los gladiadores.

Un humano, escoria de su raza, luchaba contra otro humano de su misma catadura. Ambos vestían prendas exiguas que apenas los cubrían, y blandían armas de aspecto temible. Uno y otro eran rápidos y musculosos.

Aunque le hubiese ido la vida en ello, Tasslehoff no habría sido capaz de distinguir el uno del otro. Le costó un gran esfuerzo mantener abiertos los adormilados ojos a todo lo largo del brutal combate que duró lo que a él le parecieron horas.

Una muchedumbre escandalosa, de minotauros y piratas humanos que no cesaban de vitorear, lanzar pullas y gritar, abarrotaba el coliseo. Reinaba un ambiente festivo. Algunos de los hombres toros iban acompañados por sus esposas e hijos. Todos aclamaban entusiasmados a su favorito. Muchos habían hecho apuestas.

Uno de los humanos esquivó la arremetida del otro, lo golpeó en la cara con el escudo y le atravesó el cuello con la espada. El público prorrumpió en gritos, exigiendo que decapitara al perdedor. El vencedor complació sus deseos y después recorrió el perímetro de la arena llevando en alto el sangriento trofeo, gesto que enardeció al enfervorizado público.

—Por cierto —dijo Tas con un bostezo—, eso me recuerda que me gustaría recuperar mi jupak. Es la única arma que llevo y, además, tiene para mí un valor sentimental.

—¿Dónde está tu jupak? —retumbó Fesz, solícito.

—Junto con mi mochila —explicó el kender— que, como todo lo demás que poseía, me fue confiscada. Me encantaría recobrarla.

—¿Te gustaría que se te devolviera todo? —preguntó el chamán.

—Puedes apostar a que sí.

Fesz dijo que no veía mal alguno en ello, y Tas sonrió.

Al día siguiente fueron al astillero. El kender lo encontró muy interesante. Saltaba a la vista que los minotauros estaban muy ocupados preparándose para una gran guerra o algo por el estilo. En los muelles se amontonaban pilas de tablones. Cientos de esclavos humanos, vigilados por minotauros de gesto severo y equipados con armas, se afanaban como hormigas, manejando herramientas tales como azuelas, serruchos y taladros.

—El trabajo continúa por la noche —explicó Fesz—, bajo la luz de las antorchas. Tenemos que estar preparados para cuando Sargonnas entre en el mundo.

Tas asintió con un cabeceo. Conocía lo que Fesz, el Amo de la Noche y todo el reino minotauro planeaban. El chamán le había hablado del proyecto poco a poco, contándole hoy una cosa y mañana otra, como había hecho Tas con respecto a Raistlin Majere.

La jalapa era parte de un conjuro misterioso que el sumo sacerdote de los minotauros se proponía realizar a fin de abrir un portal por el que el dios del Mal entrara al mundo material. Sargonnas conduciría al reino minotauro hacia su obsesiva meta de conquistar y subyugar a las razas inferiores de Ansalon; es decir, a cualquiera que no fuese minotauro.

Por lo que Fesz le contó a Tas, estaba previsto que el conjuro se llevaría a cabo cuando el sol, las lunas y las estrellas formasen una configuración especial en el cielo.

—Será pronto —anunció Fesz—. Muy, muy pronto.

Naturalmente, al ser él mismo perverso, Tas se sentía muy excitado ante la próxima llegada del dios maligno y esperaba conocer a Sargonnas. Ésa era una de las razones por las que el kender se esforzaba tanto en hacerse amigo de Fesz.

—¿Estás seguro de que los minotauros pueden apoderarse de todo el mundo sin ayuda de otros? —preguntó Tas con franqueza y una expresión preocupada y pensativa. Recorrió con la mirada el astillero, con todas las galeras de guerra casi terminadas. Eran impresionantes, pero no había que olvidar que en el mundo había muchos humanos, enanos, elfos, kenders, gnomos y miembros de otras razas. Quizá los minotauros llevaban tantos años aislados en estas islas remotas que ignoraban la enorme oposición a la que se enfrentarían.

—Bien pensado, Tas —dijo Fesz, que bajó el tono de voz a un quedo retumbo y echó un vistazo cauteloso por encima del hombro—. No. Aunque somos una raza fuerte, necesitamos y buscamos aliados. Hemos hecho algunos pactos con los ogros y con sus parientes acuáticos, los orughis. También se han realizado algunos contactos diplomáticos de acercamiento con los trolls, a pesar de ser una raza muy desorganizada, así como también con ciertas tribus bárbaras. Asimismo, contamos con ciertos… eh… elementos por completo desconocidos para ti. No estoy autorizado para hablarte de ellos, pero sí te diré que jugarán un papel muy importante en el despliegue de los planes de invasión por nuestras fuerzas combinadas.

—¿Y qué pasa con los kenders? —inquirió Tas, enfadado—. ¿No crees que podrían contribuir a la causa?

—Vaya, tienes razón —reconoció Fesz, un tanto desconcertado—. No sé por qué se os ha excluido. Podéis prestar una gran ayuda, si todos son más o menos como tú. Sabemos muy poco sobre tu raza, ¿comprendes?, y, hasta ahora, no se nos había ocurrido esa posibilidad.

Tas se hinchó de orgullo.

—Tal vez pueda interceder por vosotros ante mis congéneres —se ofreció—. Después de todo, soy una figura de cierto renombre en Kendermore. O, al menos, lo era la última vez que estuve allí, antes de mi época de «ansia viajera». Y mi tío Saltatrampas goza de tanta popularidad que ya es casi una leyenda. —Tas frunció el entrecejo al ocurrírsele una idea—. Aunque no estoy muy seguro de que tío Saltatrampas quiera asociarse con nosotros, porque es muy extravagante a la hora de escoger amigos, por no mencionar a los enemigos. —El kender reflexionó un instante y después su rostro se animó—. ¡Pero, puesto que no he vuelto allí desde hace algún tiempo, es más que posible que tío Saltatrampas ya no viva en Kendermore y, en consecuencia, no nos plantee el menor problema!

—Bien —dijo Fesz con prudencia—, me ocuparé de que el Amo de la Noche conozca todo lo concerniente a la raza kender y su… eh… potencial como aliada.

—Y dile que fue idea mía —apuntó Tas con una sonrisa radiante.

Fesz asintió con un cabeceo y tomó nota por escrito.

Cuando regresaron del astillero, Dogz los estaba esperando con un comunicado del rey. Dogz le entregó el mensaje a Fesz, pero ni siquiera miró a Tasslehoff. El minotauro eludió los ojos, como si se sintiera avergonzado de su amigo kender.

Tas se asomó por encima del hombro del chamán para leer el contenido del mensaje:

Dos humanos capturados cerca de Atossa. Uno de ellos escapó de manera inexplicable, tal vez por medios mágicos. ¿Podría tratarse del tal Raistlin que estás buscando? Informa de inmediato al Círculo Supremo.

El rey

Fesz miró interrogante a Tasslehoff.

—No sé —dijo el kender—, pero no creo que se trate de Raistlin. La nota habla de dos humanos. Él es el único humano del grupo, pues Flint es enano, y Tanis, elfo. —Bueno, en realidad es semielfo, pero no le gusta que le recuerden su ascendencia humana. Así que no creo que sea Raistlin.

Fesz frunció el entrecejo.

—¡Eh, espera un momento! —exclamó Tas, excitado—. Quizá sean Sturm y Caramon. Los dos son humanos. Se supone que habían muerto, y dudo que ninguno de ellos sepa algo de magia, pero tal vez Raistlin le enseñó a Caramon algunos trucos cuando eran niños, o algo por el estilo. Apuesto a que son ellos. ¡Chico, qué sorpresa! Sturm y Caramon vivos. Me pregunto cuál de los dos se habrá escapado.

—Sturm y Caramon —retumbó el chamán—. Eran los dos humanos que fueron arrojados al Mar Sangriento, ¿no?

—Exacto.

—Aun suponiendo que estén vivos, ¿por qué Raistlin iba a enseñar magia a Caramon cuando eran pequeños? —se preguntó Fesz.

—No lo sé —repuso el kender—. Salvo, quizá, porque son hermanos gemelos.

—¡Hermanos! —chilló el chamán minotauro. Su grito sobresaltó incluso a Dogz. Fesz tuvo que hacer un gran esfuerzo para bajar la voz y mantener un tono calmado—. ¡No me habías dicho que Raistlin tenía un hermano!

—Nunca me lo preguntaste —replicó Tas, encogiéndose de hombros—. Además, creía que Caramon había muerto. ¿Acaso importa que Raistlin tenga un hermano? Te dije que tiene una hermana, ¿no? Bueno, en realidad, una hermanastra, si quieres preci…

—¡Espera! —Fesz levantó la mano y luego, con un hondo suspiro de cansancio, sacó la plumilla y empezó a garabatear algo en un trozo de papel. Hizo una pausa, pensativo, y miró a Tas. Haciendo un esfuerzo extraordinario para no perder la paciencia, dijo—: Antes de que sigas con esto, aclaremos una cosa: ¿tiene Raistlin algún hermano o hermana más de quien no hayamos hablado todavía?

—No —contestó Tas, malhumorado, sin entender por qué Fesz parecía sentirse molesto—. Al menos, no que yo sepa.

—Sólo Kitiara y Caramon.

—Ajá.

El chamán hizo otra rápida anotación y después se metió la nota en un bolsillo.

—Me pregunto cuál de los dos escapó, Sturm o Caramon… —musitó Tasslehoff.

—Tendremos que ir a Atossa para descubrirlo —declaró Fesz.

Tas, feliz, sonrió de oreja a oreja.

—Después de que haga acto de presencia ante el Círculo Supremo —se apresuró a añadir el chamán.

—¡El Círculo Supremo… guau! —exclamó Tasslehoff—. No conozco ningún círculo que sea supremo en nada. ¡Estoy impaciente!

A sus espaldas, Dogz posó su mano, enorme y pesada, sobre el hombro del kender.

—Lo lamento de veras, amigo Tas —dijo Fesz con manifiesta sinceridad—, pero he de ir solo. A los del Círculo Supremo no les complacería que llevase un kender allí.

* * *

Alrededor de la gran mesa redonda de roble, en la sala principal de palacio, se encontraban ocho minotauros de severos rostros; nueve, incluyendo al rey, que se había desplazado desde su residencia oficial, en la ciudad meridional de Nethosak, para asistir a este cónclave de emergencia. En tanto que los demás parecían simplemente disgustados, el bestial semblante del rey estaba crispado por una cólera asesina que apenas lograba contener. El soberano tenía otras cosas importantes de las que ocuparse y no le hacía ninguna gracia esta interrupción en su programa.

Partiendo de la izquierda del rey, y siguiendo en el sentido de las agujas de un reloj, el primero de los ocho miembros del Círculo Supremo era Inultus, que estaba al mando de la policía militar y civil. Lucía una abultada colección de insignias y bandas que proclamaban su rango. Junto a él se hallaba Akz, el comandante de la flota, cuyo apodo era Attacca, aunque nadie osaba llamárselo a la cara. Akz detestaba a Inultus, y viceversa. Eran enemigos declarados, pero estaban obligados a cooperar en asuntos políticos para mayor gloria del reino. Ninguna prenda cubría el ancho torso musculoso de Akz. Su único atavío era un ceñidor de cuero, adornado con joyas, que se ajustaba como un taparrabos.

Al lado de Akz estaba sentado el mayor de los presentes, un minotauro velludo, con mechones de cabello canoso, llamado Victri. Era el representante de los minotauros campesinos que cultivaban la tierra y mantenían las aisladas granjas de administración pública, repartidas por todas las escasas zonas fértiles de las islas. Aunque muchos de los arrogantes guerreros despreciaban a los minotauros agricultores, éstos eran esenciales para la economía y estabilidad del reino. Además, Victri era el miembro más antiguo del Círculo Supremo. Todos conocían su reputación de persona honorable y sabia. Aparte de todo eso, Victri era un feroz guerrero que se había distinguido en las batallas. Vestido como un labrador, Victri llevaba más prendas que cualquier otro miembro del Círculo Supremo, incluida una especie de capa corta con la que se cubría los bestiales hombros.

Junto a Victri se encontraba Juvabit, un historiador y erudito en una sociedad que no valoraba mucho las profesiones intelectuales. Aunque, para los patrones minotauros, Juvabit era un intelectual, su apariencia no se diferenciaba de la del resto, con su feo hocico, cuernos curvos, y pezuñas hendidas. Lo único que daba a entender su rango era una borla, tejida con finas hebras de oro, que llevaba colgada en un hombro. Era el distintivo de la Orden del Rey, el galardón más insigne de la nación, y Juvabit era el único entre los presentes en la sala que lo había ganado por merecimientos. Aquello hacía a Juvabit aún más insolente que los demás, seguro en su convicción de que sus colegas del Círculo Supremo eran estúpidos y que no sólo los superaba en inteligencia, sino que podía defenderse contra cualquiera de ellos en un combate mano a mano.

A la izquierda de Juvabit estaba arrellanado Atra Cura, con el inmenso corpachón desbordándose por el amplio sillón que ocupaba. La tarea de Atra Cura era controlar a los piratas minotauros y humanos que recorrían los mares cercanos, a fin de sacar un porcentaje de sus botines para el rey —y un porcentaje de ese porcentaje para sí mismo—, y también mantener a raya a las facciones piratas rivales. No sería inexacto decir que el propio Atra Cura era el pirata más fiero y sanguinario de todos. Era el único miembro del Círculo Supremo que vestía ropas llamativas de tonos vivos y decoradas con gemas magníficas. Llevaba sus armas, varios sables y cuchillos, repartidas de manera ostentosa por su atuendo.

La única mujer del grupo, Kharis-O, era la cabecilla designada de una banda de amazonas nómadas, llamada el Clan Independiente, que menospreciaba a los hombres y vivía fuera de las ciudades. El Clan Independiente, que tenia seguidoras en todas las islas principales de los minotauros, así como también en la mayoría de las menores, rara vez se injería en los asuntos de otros sectores más organizados de la sociedad, y a la inversa; pero nadie dudaba de su lealtad a la raza de los minotauros. Podía contarse con ellas en tiempos de guerra, y su fiereza y valor en el campo de batalla se igualaba a los de los guerreros varones. Nada en el rostro, excepcionalmente feo, de Kharis-O apuntaba su condición femenina. De hecho, no hacía la menor concesión a su género en cuanto al atuendo. Vestía polainas de cuero ajustadas, bajo una faldilla, también de cuero, y gruesas sandalias claveteadas. Estaba en su asiento, mirando a todos con gesto ceñudo, pero sin decir nada.

Los últimos dos miembros del Círculo Supremo eran Bartill y Groppis. Bartill era el jefe de los gremios de arquitectura y construcción, y, por ende, uno de los minotauros más poderosos del reino. Todo el mundo procuraba estar a bien con él y tenía cuidado de no granjearse su enemistad.

Groppis, aliado inveterado de Bartill en cualquier debate, era el administrador de la tesorería, y tan trascendental en la jerarquía como Bartill. Era él quien recaudaba impuestos, guardaba a buen recaudo los botines, y llevaba las cuentas estrictas del erario público, distribuyendo los estipendios conforme a las decisiones autócratas.

El noveno era el propio rey, en su decimocuarto año de mandato. El monarca hacía gala de la arrogancia propia de su cargo y la superioridad física pareja a él. A fin de mantener su posición, el rey se enfrentaba anualmente a su contrincante más fuerte en un combate singular celebrado en el coliseo. Durante catorce años, el rey actual había retenido su rango con mano de hierro, aplastando, acuchillando, haciendo pedazos o estrangulando con sus propias manos a todos los aspirantes. La fina banda de plata, adornada con pequeños diamantes, que le ceñía la frente como un símbolo de su rango, pasaría al siguiente rey cuando lo derrotara… si es que alguien lo hacía.

El monarca y los otros ocho miembros del Círculo Supremo miraron ferozmente a Fesz, y exigieron saber cómo progresaban los planes del Amo de la Noche y si las insólitas noticias llegadas de Atossa significaban alguna clase de retraso.

—Saldré para Atossa en persona por la mañana —repuso el chamán con firmeza— y desde allí seguiré hasta Karthay para ayudar al Amo de la Noche con los últimos preparativos.

—¿El humano que escapó de la prisión es el misterioso mago que has estado buscando? —preguntó Akz, el comandante de la armada—. No pienso movilizar mi flota a menos que existan las suficientes garantías de que nada frustrará los planes del Amo de la Noche de traer a Sargonnas a este mundo.

—Se han destinado grandes sumas al proyecto del Amo de la Noche —puntualizó el administrador de la tesorería, Groppis.

—En cuanto a mí —intervino Atra Cura, representante de los piratas—, ni que decir tiene que creo y confío en el Amo de la Noche, pero algunos seguidores de mi federación libre tienen sus propias ideas y exigirán algo más que mi palabra para seguir adelante con el plan.

Los demás mostraron su conformidad con murmullos y cabeceos.

Fesz no respondió de inmediato. Puso las manos sobre la mesa y mantuvo los ojos fijos en ellas, con los párpados entrecerrados para ocultar su iracunda expresión. Sin embargo, se las ingenió para recuperar la calma y respiró hondo.

—Soy uno de los tres chamanes elegidos del Amo de la Noche —comenzó Fesz con un retumbo quedo, ominoso—, y no tengo por qué dar respuestas a unas preguntas dictadas por inquietudes y ansias individuales. Vuestros insignificantes temores deshonran a todos los minotauros y a vuestra posición como miembros del Círculo Supremo.

»El Amo de la Noche os ha informado que ejecutará un hechizo extraordinario para traer a Sargonnas, Señor de la Venganza, a este mundo. Se han hecho muchos gastos y preparativos en este hechizo. Y todo tendrá lugar conforme al plan, cuando se produzca la conjunción requerida en los cielos, de aquí a cuatro días, a primeras horas de la noche, cuando las estrellas estén en su cénit.

Hubo algunos respingos entre los miembros del Círculo Supremo. Hasta ahora, el Amo de la Noche no había revelado el momento preciso para la ejecución del conjuro. El que Fesz hiciese mención de la fecha y hora exactas tuvo el resultado apetecido de hacer desaparecer toda preocupación u oposición entre los líderes reunidos.

—¿Qué me dices del prisionero huido? —preguntó el rey.

—No creo que sea el humano llamado Raistlin —repuso el chamán respetuosamente—. Pero en mi viaje de regreso a Karthay haré una parada en Atossa para asegurarme.

—Entonces ¿dónde está ese tal Raistlin?

—Eso lo ignoro —admitió Fesz—. Tal vez, después de todo, no venga. Quizá le hemos dado más importancia de la que tiene realmente. Sea como sea, no creo que Raistlin Majere represente más que una molestia insignificante, como un mosquito en las nalgas de un mamut lanudo.

Los ocho miembros del Círculo Supremo rieron divertidos ante la mención de Fesz de un viejo refrán minotauro. El rey parecía satisfecho.

—¿Y el kender? —quiso saber el soberano—. ¿Sigue bajo los efectos de la poción?

—Sin la menor duda —retumbó Fesz mientras movía la cabeza arriba y abajo—. Y ha resultado ser muy útil como aliado. Pienso llevarlo conmigo a Atossa y Karthay y espero persuadir al Amo de la Noche de que podría desempeñar un papel en el ritual.

El soberano no parecía muy convencido.

—No temas —dijo el chaman suavemente—. Antes de partir, me aseguraré de que la dosis de su poción sea doble.

11

El antiguo pueblo kiri

A pesar de las sacudidas y zarandeos que recibía en el interior del saco, que había resistido sus repetidos intentos de abrir un agujero para ver a través de él, Caramon no se sentía amenazado por un peligro inminente.

El guerrero suponía que lo estaban transportando lejos de la prisión de los minotauros, si bien quiénes eran sus salvadores y por qué lo habían ayudado seguía siendo un enigma. Por mucho que lo alegrara haber escapado de los minotauros, Caramon estaba preocupado por haber abandonado a Sturm y comprendió que ahora era prisionero de otros. De hecho, había cambiado una clase de cautividad por otra.

Durante las dos horas siguientes, la clara sensación de ser llevado por el aire no contribuyó a apaciguar su inquietud. Caramon no notaba nada sólido bajo el saco de arpillera ni a sus lados. Los únicos ruidos que llegaban a sus oídos era algo parecido a un aleteo regular de alas y el graznido poco frecuente de un ave gigantesca.

Tenía la vaga sensación de haber escuchado un graznido semejante con anterioridad.

Por fin Caramon notó que perdía altitud; fue un descenso prolongado que finalizó con el saco, y con él en su interior, rebotando y arrastrado sobre un terreno pedregoso. Instantes después, alguien abrió el saco; Caramon, temblándole las piernas, salió de su encierro.

Lo esperaba un panorama sorprendente.

Se encontraba en una repisa de un cañón escarpado que se perdía serpenteante a derecha e izquierda. Las paredes de la garganta estaban llenas de cuevas que llegaban hasta donde alcanzaba la vista. Y posados frente a las cuevas, como si hubiesen salido a recibirlo, se hallaban centenares de seres prodigiosos, cuya remota civilización pocos humanos habían tenido el privilegio de ver.

Un comité de bienvenida de estos fabulosos hombres pájaros estaba en la repisa, con Caramon. Eran una mezcla de halcones y humanos; caminaban erguidos sobre piernas, largas y nervudas, que terminaban en garras semejantes a las de las aves. Unas alas inmensas salían de sus espaldas y se prolongaban a lo largo de los brazos y las manos. «¡Vaya, son iguales que…! —pensó Caramon con creciente excitación—. ¡El hombre malherido de la prisión! ¡Éste es su pueblo!».

El guerrero comprendió que las terribles heridas de su espalda y sus hombros tenían que deberse a que los minotauros le habían arrancado las alas.

El hombre pájaro más próximo a Caramon era el que había rescatado al hermano Majere de su cautividad. Era más alto que el guerrero, y más enjuto. Su rostro, bronceado, tenía rasgos muy semejantes a los humanos, y poseía un enorme atractivo. En lugar de cabello, en la cabeza le crecían plumas doradas y ondeantes. Un suave plumaje incipiente, de color marrón, le cubría el torso. Por toda vestimenta llevaba una especie de taparrabos de cuero.

—¿Quién eres? —preguntó Caramon a su rescatador.

—En tu lengua —repuso con orgullo el hombre pájaro, hablando en Común—, me llamo Tajanubes.

Caramon vaciló, sin encontrar las palabras adecuadas con las que plantear la pregunta que quería hacer.

—¿Qué sois?

Tajanubes frunció el entrecejo y se apartó a un lado mientras señalaba con el ala a uno de los hombres pájaros que estaban tras él. Sus ojos, como guijarros negros, contemplaban al guerrero con arrogancia.

Siguiendo con la mirada el ademán de Tajanubes, Caramon vio a un hombre pájaro de edad avanzada en el que no había reparado antes. Los otros se agrupaban protectoramente en torno al venerable personaje, que salió al encuentro del guerrero caminando sobre sus garras. A despecho de su peculiar forma de andar, se movía con dignidad y donaire.

Las plumas de la cabeza del hombre pájaro mayor eran de un color blanco plateado y discurrían torso abajo. Muchos años a la intemperie, expuesto al aire y el sol, habían curtido y arrugado su faz. A pesar de su evidente edad avanzada, los músculos se marcaban bajo la piel del pecho y de las nervudas piernas.

Ligeramente encorvado, con la cabeza ladeada, el anciano hombre pájaro se acercó a Caramon; sus ojos, de un color amarillo claro, brillaban con cordialidad.

—Somos kiris —explicó el anciano, que hablaba de forma entrecortada pero precisa—. Me llamo Arikara, que en tu lengua significa Pluma del Sol, y soy el cabecilla del pueblo que vive en el cielo.

—¿Kiris? —repitió Caramon.

Pluma del Sol ladeó la cabeza y miró fijamente al guerrero.

—Una raza orgullosa y longeva —repuso el cabecilla con tono suave—. ¿No has oído hablar de nosotros?

Caramon miró a los cientos de seres alados que lo contemplaban desde la seguridad de sus respectivos nidos encumbrados. Murmuraban entre sí y algunos lo señalaban. Puede que Raistlin le hubiese mencionado alguna vez a los kiris. Su gemelo leía tantos libros que a Caramon le resultaba imposible mantenerse al corriente. El corpulento guerrero sacudió la cabeza en respuesta a la pregunta de Pluma del Sol.

—Era de esperar —dijo el cabecilla al tiempo que echaba el brazo alado sobre el hombro de Caramon y lo conducía con suavidad hacia una abrigada cavidad de la pared del cañón.

El guerrero no había reparado en la cueva hasta entonces, quizá porque el cuero que cubría la entrada era del mismo color que la pared de arenisca y se confundía con ella. Unos cuantos kiris los siguieron, entre ellos Tajanubes, otro anciano, cuyo rostro tenía manchas de sol en la piel, y dos mujeres, una joven y otra mayor, vestidas ambas con faldas de cuero y corpiños adornados con plumas y cuentas.

La entrada se abría a una cueva espaciosa, de alto techo abovedado. Hierba seca y ramitas cubrían el suelo de tierra prensada. Un hogar central, excavado en el piso, caldeaba el ambiente con las piedras calientes que lo llenaban. Armas y utensilios de cocina colgaban de clavijas en las paredes. Pieles de animales, más que suficientes para resguardarse del frío nocturno de este clima desértico, se apilaban cerca del acceso.

Pluma del Sol hizo un aparte con las dos mujeres y les dio instrucciones en un lenguaje indescifrable para Caramon.

Tajanubes invitó al guerrero a que tomase asiento junto al hogar. El otro anciano, a quien Tajanubes presentó como Tres Ojos Penetrantes, se sentó frente al visitante. Junto a él se acomodó Tajanubes.

Pluma del Sol tomó asiento al lado de Caramon, moviéndose cauteloso. Cogió un palo e hizo unas rayas en el suelo. Pasaron unos segundos antes de que el guerrero cayera en la cuenta de que el anciano estaba dibujando un tosco mapa.

—Siglos atrás los kiris poblaban muchas islas de Ansalon —explicó Pluma del Sol—. Emigrábamos alrededor del mundo, sin contentarnos con permanecer en un solo lugar. Nuestros largos vuelos sobre los océanos eran posibles merced a un artilugio mágico llamado la Piedra del Norte. Con el paso del tiempo, acabamos dependiendo de ella y perdimos muchos de nuestros instintos naturales, incluida la habilidad de orientación en vuelo. Después perdimos la Piedra del Norte, que cayó en posesión de nuestros crueles enemigos, los minotauros.

Las mujeres kiris se habían estado moviendo por el fondo de la cueva, atareadas, al parecer, en los preparativos de una comida. Ahora, la mayor de ellas pasó por detrás de los tres varones kiris y Caramon, repartiendo tazones de piedra con un líquido claro salpicado de motitas. El guerrero tomó el recipiente en ambas manos y sorbió con avidez. El caldo caliente no se parecía a nada de cuanto Caramon había probado hasta entonces: fuerte, sabroso e instantáneamente nutritivo. Sentía cómo le recorría por el cuerpo, reanimándolo y calmándole el hambre.

El rostro del cabecilla kiri se endureció con recuerdos amargos a medida que continuaba su relato.

—De manera gradual nos fuimos reuniendo aquí, la mayoría en la isla de Mithas, y otros clanes repartidos por las islas vecinas. Aunque todavía somos capaces de hacer vuelos largos, ya no cruzamos los océanos. Sin la Piedra del Norte estamos varados en esta parte del mundo. Vivimos aquí —hizo un amplio gesto en derredor—, de la mejor forma posible y tan pacíficamente como nos lo permiten.

Había montones de preguntas que Caramon quería plantear, pero se limitó a hacer un par de ellas:

—¿Qué queréis de mí? ¿Por qué me habéis rescatado de la prisión de Atossa?

Fue Tajanubes quien respondió anticipándose a Pluma del Sol.

—Os vi a ti y a tu amigo a punto de ahogaros en el Mar Sangriento. Hice cuanto estaba en mi mano para mitigar vuestro lastimoso estado.

—¡Así que eras tú! —exclamó el guerrero, con los ojos muy abiertos por la sorpresa—. ¡Nos echaste una especie de pan!

—Era mi ración —dijo el kiri en tono quedo.

Siguiendo un impulso, Caramon tendió las manos por encima del hogar y estrechó las del kiri.

—Nos salvaste la vida —dijo el guerrero con ardor—. Y después arriesgaste la tuya para sacarme de la prisión. —El joven hablaba con apasionamiento, las palabras dictadas por el corazón—. Te debo tanto que no sé si podré saldar jamás la deuda que tengo contigo.

Tajanubes parecía un poco incómodo ante la vehemente exteriorización emotiva de Caramon. Pluma del Sol esbozó una sonrisa radiante.

—Tajanubes es mi hijo —declaró con orgullo el anciano kiri.

Mientras el guerrero miraba con fijeza al hombre pájaro que tanto había hecho para rescatarlo, Tajanubes agachó los ojos. Todo vestigio de su anterior arrogancia había desaparecido.

—Tengo dos hijos —añadió Pluma del Sol—. Mi primogénito… —Se le quebró la voz—. Mi primogénito, Cielo Matutino, es el que estaba… contigo… prisionero en Atossa. —Inclinó la cabeza, lleno de pesar.

Caramon no supo qué decir. Por fin sabía quién era el hombre torturado. Agachó la cabeza, conmovido al comprender que ese pobre hombre, Cielo Matutino, era el hijo mayor de Pluma del Sol. ¿Sabía el anciano que su hijo estaba tan cerca de la muerte? ¿Conocería las horribles torturas y el trato vejatorio a que lo habían sometido los minotauros? ¿Sabía Pluma del Sol lo valeroso y firme que era su hijo, quien, durante la breve conversación que habían mantenido, no había manifestado el menor temor por su suerte?

El silencio se adueñó de la cueva; luego, el llanto doloroso de una de las mujeres lo rompió.

—Sabemos el trato que los minotauros le están dando —dijo Pluma del Sol en voz queda—. Sabemos que lo han torturado hasta casi matarlo. Tenemos pocas esperanzas de volver a verlo libre, entre nosotros.

Era como si el cabecilla de los kiris hubiese leído la mente de Caramon. Al advertir la mirada interrogante del guerrero, Pluma del Sol se señaló la cabeza y el joven recordó lo que Cielo Matutino le había dicho sobre la telepatía.

—Pero ¿por qué no rescatasteis a tu hijo, en lugar de a mí? —El guerrero hablaba con el corazón en la mano.

—Mi hijo está encadenado continuamente —repuso el cabecilla con voz imperturbable—, salvo cuando le permiten comer. En caso contrario, se mataría a sí mismo. Los minotauros saben que cualquier kiri lo haría, aunque es poco más lo que saben de nuestra raza. Para un kiri es una deshonra dejarse capturar con vida.

Caramon bebió un trago del caldo. No era justo. Él estaba libre, en tanto que Cielo Matutino seguía prisionero, soportando torturas y palizas.

—Quizá si tomáramos al asalto la prisión… —aventuró el guerrero.

—Sería un suicidio para todos los que lo intentaran —intervino Tres Ojos Penetrantes, tomando la palabra por primera vez. El semblante del anciano estaba sombrío—. Somos gente valerosa, pero no temeraria.

—¿Y qué me decís del túnel?

Tajanubes resopló con desdén.

—Es muy angosto —dijo—. Nos llevaría horas introducir incluso una reducida fuerza de asalto en la prisión a través de ese túnel y no habría salida para una retirada rápida. Tendríamos que hacer frente a una docena de guardias, por no mencionar el escollo de los barrotes y las cadenas que inmovilizan a mi hermano. Hemos estado dando vueltas al asunto. Lo hemos hablado y discutido, y no hemos sacado nada en limpio. —El joven kiri frunció el entrecejo y su gesto se ensombreció—. No, no hay salvación para mi hermano. Está condenado.

De los otros kiris se alzó un murmullo de asentimiento. Caramon se sumió en un largo silencio.

—¿Por qué lo torturan? —se preguntó al cabo el joven de Solace en voz alta.

—Nos hemos opuesto a los minotauros durante siglos —repuso Pluma del Sol—. Con el transcurso del tiempo, nos hemos instalado en estos y otros enclaves de montaña, lejos de las ciudades de los hombres toros. Aunque visitamos los valles para recolectar alimentos y cazar pequeños animales, siempre nos retiramos aquí. En tanto que los minotauros son expertos en el combate en tierra o mar, son unos zoquetes a la hora de explorar las montañas. No pueden escalar los picos altos para expulsarnos. Para ellos, somos una presencia extranjera en medio de su patria. Para nosotros, ellos son una plaga que infecta el mundo. Al igual que ellos están empeñados en darnos caza y destruirnos, asimismo nosotros hemos jurado matarlos cada vez que se crucen en nuestro camino.

»En los últimos meses, contingentes de minotauros han penetrado en nuestro territorio, volviéndose más intrépidos en la localización de nuestros nidos. Los hombres toros han invadido con éxito algunos de nuestros pequeños enclaves fronterizos, han derrotado a nuestros guerreros y asesinado a montones de mujeres y niños. Corre el rumor de que, en ocasiones, los ayudaban criaturas escamosas y aladas que exploraban el terreno previamente y transportaban armas y provisiones.

—¿Dragones? —Esta vez fue Caramon el que resopló desdeñoso—. Todo el mundo sabe que no hay dragones en Ansalon. Son seres de fábula, cuentos para niños.

—Nada de dragones —intervino, vehemente, Tajanubes—. Criaturas voladoras de una especie inexistente hasta ahora.

La expresión del guerrero era escéptica.

—No tenemos pruebas, por supuesto —dijo Pluma del Sol—. Ningún testigo presencial ha sobrevivido. Los minotauros matan a todos los kiris y queman todo; cuando se marchan sólo dejan tierra abrasada. Rara vez toman prisioneros. —Hizo una pausa y bebió un sorbo del líquido caliente antes de continuar—: Mi hijo, Cielo Matutino, es una de esas excepciones. Fue capturado en un puesto avanzado que estaba a su mando. Comprendieron que era de alto rango, posiblemente de noble linaje. Lo interrogaron para saber nuestro número, nuestras costumbres y rituales, la localización de nuestros refugios.

Este soliloquio parecía haber dejado exhausto a Pluma del Sol; su rostro estaba demacrado y tenía los hombros hundidos. Dejó el tazón de caldo en el suelo, entrelazó las manos e hizo un gesto de asentimiento a Tajanubes.

—No han logrado sacarle ninguna información con las torturas —espetó el joven kiri—. No les dirá una palabra, por muy cruel que sea su suplicio. Cielo Matutino exhalará el último aliento sin haberles revelado siquiera su nombre.

Caramon miró a los azabaches ojos de Tajanubes, sombríos y fatalistas, tan semejantes a los de su hermano, el hombre malherido. Pluma del Sol tendió la mano y la posó en la muñeca de su hijo. La mujer kiri de más edad se acercó a ellos y susurró algo al oído del cabecilla. El anciano kiri asintió en silencio.

—¿Y tú, hijo mío? —le preguntó Tres Ojos Penetrantes, rompiendo el silencio—. ¿Cómo te llamas? ¿Cuál es tu historia?

Caramon les contó todo, sin omitir nada: el viaje a Ergoth del Sur, la tormenta mágica, la captura de Tasslehoff, la espantosa experiencia de Sturm y él en el mar, su apresamiento. Aunque los kiris estaban sumamente interesados en el papel que interpretaban los hombres toros en la historia del guerrero, era poco lo que podían añadir para aclarar el misterio de que el reino minotauro se preocupara tanto por un simple kender y, menos aún, por la planta, la jalapa.

—A no ser —hizo notar Tres Ojos Penetrantes— por un detalle que no debemos olvidar. La jalapa es corriente en Mithas y Karthay, pero muy escasa, o totalmente inexistente, en el resto del mundo. Y, como todas las demás cosas que hay en Mithas, los minotauros la consideran como algo propio, sagrado, con ciertos usos rituales.

Pluma del Sol asintió con gesto grave.

Transcurrido un rato, la joven kiri —cuyo rostro era de una belleza impresionante— trajo cuencos y copas que colocó frente a Caramon y los otros.

Siguiendo el ejemplo de los kiris, el guerrero metió las manos en una palangana de agua fría, se las lavó y luego se las secó. De los cuencos servidos eligió un surtido de nueces, bayas y verduras. La mujer mayor se situó tras él y le sirvió en el plato un cucharón de carne troceada, roja y cruda.

Al cabo de varios minutos, durante los cuales todos comieron con apetito, Tajanubes retomó la palabra.

—Hay un centinela a todas horas en el túnel —dijo el joven kiri, volviendo al tema de su hermano—. Vela por Cielo Matutino, esperando contra toda esperanza que se produzca algún cambio en la situación.

«Hablamos poco con él, y siempre de manera furtiva. No sería prudente correr riesgos. Cuando Cielo Matutino puede hacerlo, habla con nosotros. Aun en el caso de que los guardias minotauros oigan alguna que otra palabra, no entienden nuestra lengua nativa y, en consecuencia, creen que está delirando. Así fue como informamos a mi hermano que dos humanos habían sido capturados y llevados a prisión. Después de hablarlo con él, decidimos correr el riesgo de liberarte.

—¿Por qué? —preguntó, pensativo, Caramon.

—Para empezar, vi cómo te portabas con mi hermano —repuso Tajanubes.

—¿Me viste?

—Estaba en el túnel. Encontrándome tan próximo a Cielo Matutino, podía ver a través de sus ojos, a pesar del muro de piedra. Mi corazón late al mismo compás que el suyo. Mi mente comparte sus pensamientos. Oí tus palabras, vi tus reacciones y me convencí de que eras un humano bueno y compasivo.

Caramon guardó silencio. Estaba pensando en su propio hermano. ¿No ocurría igual entre Raistlin y él, que a veces el uno podía ver a través de los ojos del otro y sus corazones latir como un solo corazón?

—No tenemos mucha experiencia con los humanos —intervino Pluma del Sol con diplomacia—. Yo mismo nunca había estado cara a cara con uno en mis trescientos años de vida en este mundo.

—¡Trescientos años! —exclamó Caramon. El joven guerrero sabía que los enanos y los elfos eran longevos, pero Pluma del Sol ya había alcanzado una edad que triplicaba con creces lo máximo que él podía esperar vivir.

—Sí —admitió el anciano kiri con una risa queda—, yo ya soy viejo y estoy lejos de encontrarme en la flor de la vida. Cuando me haya ido, Tajanubes será el encargado de…

—¡Padre! —gritó el joven kiri al tiempo que levantaba el brazo en un gesto enfadado.

Las mujeres kiris parecían trastornadas. Tres Ojos Penetrantes agachó la cabeza, eludiendo la mirada. La expresión de Pluma del Sol se tornó contrita.

—Tajanubes tiene razón —dijo el cabecilla en voz baja—. No está bien hablar de Cielo Matutino como si ya hubiese muerto. El es el primogénito y heredero directo de mi cargo al frente de nuestro pueblo. Pero… —Su voz se quebró.

Tres Ojos Penetrantes se apresuró a cambiar de tema.

—Casi todos los humanos que conocemos son bandidos o esclavos. Pero nuestras leyendas dicen que pueden ser inteligentes, sensibles y leales. Además, creemos que mereció la pena correr el riesgo con tal de humillar a los hombres toros. Será una gran deshonra para ellos la noticia de una huida en la prisión de Atossa.

—¿No castigarán a Cielo Matutino por ello? —se preocupó Caramon.

—Jamás ejecutarán a mi hermano —repuso, sombrío, Tajanubes—. Lo mantendrán con vida mientras les sea posible.

Después de comer, las mujeres kiris trajeron pipas, tabaco para mascar y una escudilla con gruesos trozos de una raíz correosa. Tajanubes cogió una pipa larga, la llenó con alguna sustancia de una bolsita, y chupó con aire meditabundo. Tres Ojos Penetrantes masticaba tabaco. Pluma del Sol cogió un trozo de la raíz, y Caramon, por cortesía, hizo otro tanto.

Fuera había oscurecido y reinaba una gran quietud. Dentro de la cueva la mujer mayor se movió por el habitáculo; fue alcanzando media docena de esferas pequeñas que, al tocarlas, se encendían mágicamente y emitían una pálida luz azulada.

Caramon masticaba la raíz con gesto pensativo. Tenía un sabor agradable, suave. El día había sido largo y arduo. Estaba cansado, física y mentalmente.

A medida que masticaba, una sensación cosquilleante le recorrió el cuerpo. El guerrero sintió que sus músculos se relajaban y que su mente flotaba libre. Ya no se sentía, cansado ni triste.

Sus pensamientos volaron hacia su hermano. Se preguntó dónde estaría Raist y si tendría algún indicio del paradero de su gemelo.

Le preocupaba su hermano. Kitiara había machacado en su cabeza la idea de que era su deber cuidar de su gemelo, aunque Caramon sabía que era probable que en esos momentos Raistlin estuviera igualmente preocupado por él. El joven guerrero esperaba de corazón ser un buen representante de la raza humana para estos kiris que, al igual que Pluma del Sol, no habían conocido a un humano hasta ahora. Sin duda, Raistlin habría sabido entender mejor la situación y habría sido un representante de la humanidad más impresionante.

Su siguiente pensamiento fue para Tasslehoff. Pobre Tas. Era más que probable que el kender hubiese muerto. ¿Por qué el interés de los minotauros en capturarlo? ¿Qué querrían de él? Algo secreto y desagradable, de eso no cabía duda. Tas no estaba en la prisión de Atossa y tampoco en la ciudad o, en caso contrario, los kiris habrían reparado en él, pensó Caramon. Los kenders no suelen pasar inadvertidos.

El joven guerrero miró a los kiris sentados a su alrededor y vio que asentían con la cabeza. Se preguntó si podrían leerle los pensamientos. En ese instante, se sintió como si él mismo fuera capaz de leer los de sus anfitriones. Percibía su profundo temor por Cielo Matutino y, al mismo tiempo, su tenaz resistencia como pueblo. Era una raza notable. Se sintió orgulloso de encontrarse en su compañía.

Los pensamientos del guerrero fueron hacia Sturm. El solámnico no se habría sentido a gusto allí, en lo alto de las montañas, tomando un buen refrigerio y masticando esa agradable raíz… si su amigo Caramon hubiese sido el que se había quedado en la prisión.

Con un sobresalto, el joven guerrero cayó en la cuenta de que, tal vez, los minotauros no se desquitaran con Cielo Matutino, sino que podrían descargar su frustración torturando a Sturm.

—He de regresar —dijo de repente. Sus palabras sobresaltaron a los kiris al romper el silencio que había prevalecido en la cueva. Caramon tensó las mandíbulas en un gesto resuelto—. Tengo que volver y rescatar a mi amigo Sturm.

Los rostros de sus anfitriones manifestaron desaprobación.

—Eso no sería juicioso —dijo Pluma del Sol.

—Una estupidez —opinó Tajanubes, dejando la pipa.

—Yo…, yo… —balbuceó Caramon. No tenía la elocuencia de su gemelo—. Tengo que volver —repitió—. Sturm Brightblade intentaría rescatarme. Ningún riesgo lo detendría; ni cien, ni mil minotauros. Lo consideraría un deber ligado a su honor. Y mi obligación es hacer lo que haría él si la situación fuera a la inversa.

—Pero ¿cómo vas a entrar en la prisión? —preguntó Tres Ojos Penetrantes adoptando una actitud comprensiva—. Y, lo que es más importante: ¿cómo saldrías de ella?

Caramon no tenía una respuesta preparada.

—¿Dices que mantenéis un centinela en el túnel a todas horas? —preguntó a Tajanubes.

—Sí —repuso el joven kiri—. Día y noche.

—En tal caso, estaré pendiente de sus informes y me mantendré alerta, esperando la oportunidad de actuar. Si no se producen cambios, habré de intentarlo de otro modo.

Todos guardaron silencio. Caramon miró a Pluma del Sol, a la espera de que el cabecilla de los kiris hablase. El semblante del anciano era impenetrable.

—¡Iré con el humano! —dijo Tajanubes inesperadamente.

—¡No puedes, hijo mío! —Pluma del Sol parecía conmocionado—. Ya has corrido demasiados riesgos. Debes tener en cuenta no sólo tu futuro, sino el de toda nuestra raza.

En los ojos de Tajanubes había una mirada dura, terca.

—No correré ningún riesgo que tú mismo no correrías si no fueses un viejo achacoso. —Aunque sus palabras tuvieron el efecto de golpes físicos en su padre, los ojos de Pluma del Sol brillaron de orgullo—. Admiro a Caramon y me gustaría ayudar a su amigo como lo ayudé a él.

El guerrero tendió la mano y apretó la de Tajanubes. En esta ocasión, el joven kiri puso su otra mano sobre la de Caramon en un gesto de solidaridad.

—Si Tajanubes va, otros con ganas de combatir contra los minotauros deberían tener oportunidad de ir con él. El humano debería ingresar en la Cofradía de Guerreros.

Tajanubes pareció sentirse agradecido por aquellas palabras. Aunque Caramon ignoraba qué era la Cofradía de Guerreros, lo sorprendió el fervor en la voz del anciano hombre pájaro.

Durante varios minutos, Pluma del Sol miró a Tajanubes fijamente, de padre a hijo.

—Haz lo que creas que debes hacer —dijo el cabecilla por último, apesadumbrado. Luego suspiró hondo—. Pero no debes actuar con precipitación. Y esta noche no se hará nada, ¿de acuerdo? Bien, es hora de ir a dormir y, en nuestro descanso, soñaremos con esas cosas que esperamos poder hacer.

Siguiendo la indicación de Pluma del Sol, Tres Ojos Penetrantes y la mujer joven abandonaron la cueva. Tajanubes vaciló un momento y después se despidió de Caramon con un cabeceo amistoso antes de marcharse también. Pluma del Sol rodeó los hombros del humano con su alado brazo cuando el joven se incorporó para salir de la cueva.

—Dormirás aquí —dijo el cabecilla mientras señalaba hacia un rincón donde la anciana kiri disponía un abultado montón de plumas.

—Pero éste es vuestro hogar —protestó Caramon—. Ya os he causado suficientes quebraderos de cabeza.

—Ninguno que ya no existiera antes de tu llegada —manifestó el cabecilla—. Mientras estés entre nosotros, quiero que consideres esta cueva como tu casa; aquí comerás y dormirás. Hace frío por las noches en las montañas y no estás acostumbrado a los rigores de este clima como nosotros, lo kiris.

Caramon abrió la boca para protestar, pero Pluma del Sol levantó una mano.

—Soy bien recibido en cualquier hogar de mi pueblo —aseguró el cabecilla de los kiris—, y no necesito un sitio en particular para comer y descansar. Además, algunas noches me gusta tener una excusa para pasarla a cielo raso. —Su curtido semblante se cubrió de arrugas al sonreír—. Aunque sea un viejo achacoso.

El joven humano no puso más objeciones. A decir verdad, agradecía la comodidad que le ofrecía la cueva.

Durante los días siguientes Caramon vivió como un kiri más en su ciudad de cuevas en las rocosas laderas de los valles altos, en el extremo septentrional de Mithas.

Tajanubes, más alto y esbelto que el humano, podía transportar con facilidad a Caramon sosteniéndolo con sus garras mientras volaban de una altiplanicie a otra. Adondequiera que iba, el guerrero era objeto de curiosidad entre los kiris, bien que siempre era recibido con cordialidad. En tanto que las mujeres, sobre todo, cuchicheaban y chismorreaban acerca de Caramon en su lengua, la mayor parte de los kiris hablaba en Común en presencia del guerrero. Lo abrumaban con su hospitalidad. Muchos de ellos ya parecían conocer la historia de su fuga y su relación con Cielo Matutino.

Algunas de las cuevas kiris eran muy grandes, con suficiente capacidad para albergar a docenas de familias; en cambio, otros grupos familiares aislados preferían acampar en oquedades soleadas, en la base de los farallones. Los escasos travesaños de madera o escaleras de mano en los que reparó Caramon habían sido transportados por aire desde kilómetros de distancia, le explicó Tajanubes. Los árboles no crecían a esta altitud y la madera era un verdadero lujo y, por ende, una medida de rango.

Los resistentes y hábiles kiris habían concebido métodos ingeniosos para sobrevivir en una región de calor abrasador durante el día y frío seco por la noche. El agua de lluvia era muy valiosa. Las escasas precipitaciones eran desviadas hacia hoyas al pie del cañón y sólo una pequeña reserva se guardaba arriba, cerca de las ciudades cavernarias, donde la humedad se evaporaba rápidamente debido a la constante embestida del sol y el viento. Los kiris habían excavado canales y construido diques en el terreno rocoso; los primeros eran profundos para reducir la cantidad de agua expuesta al sol, y estrechos a fin de poderlos tapar durante las frías noches.

Liebres, conejos, venados y roedores proporcionaban carne a los kiris. Se los cazaba a diario y de ello se encargaban los hombres en quienes se había delegado dicha tarea. Aunque no eran agricultores, cada familia cuidaba un pequeño jardín alimentado por irrigación. Estos jardines completaban su dieta de carne con frutas de cactos, frutos secos, habichuelas y semillas. En las incursiones a los valles recolectaban cereales silvestres. Los kiris, una raza esbelta y enjuta, comían con frugalidad: una sola comida fuerte al día.

Caramon preguntó a Tajanubes acerca de las mágicas esferas azules que proporcionaban luz en las cuevas por la noche. Según le explicó el kiri, muchos de los suyos tenían algunos poderes mágicos sencillos. Como pueblo, eran especialmente renombrados por su capacidad de comunicarse con los animales y lanzarles hechizos. Pero, entre los que tenían disposición para la magia, los más venerados eran aquellos que podían predecir o alterar las condiciones atmosféricas. En cualquier caso, las esferas azules luminosas eran producto de un conjuro muy sencillo, dijo Tajanubes.

En tanto que los hombres se ocupaban de la caza, las mujeres se encargaban de la alfarería, del curtido de pieles y su confección, y del labrado de conchas. Mientras que los humanos tendían a llevar sus pertenencias en bolsas o mochilas, muchos de los kiris lo hacían en unos cestos pequeños, colgados en bandolera. En ellos podía ir guardada cualquier cosa, desde frutos secos a objetos familiares, pasando por pequeñas armas. No obstante, su arma tradicional, que no cabía en un cesto, era un garrote curvo de madera al que llamaban flagel. Muchos de los hombres que salían de caza llevaban arcos y flechas, además de los flageles.

Caramon reparó en el constante ir y venir de hombres jóvenes. Volaban magníficamente, estos jóvenes y fuertes kiris, como grandes águilas, cubriendo distancias a gran velocidad, impulsados por el batir de sus inmensas alas. Algunos venían de cazar, con los cuerpos de los animales echados al hombro. Otros eran, obviamente, exploradores y mensajeros.

Estos últimos informaban directamente a Tajanubes. Algunos señalaban a Caramon mientras hablaban rápidamente en la lengua kiri. Un cierto número de estos jóvenes hombres pájaros miraban al guerrero con arrogancia, como Tajanubes había hecho al principio, y Caramon dedujo que discutían con el hijo de Pluma del Sol en su lengua nativa.

Aunque el humano insistía en saber lo que estaban diciendo, Tajanubes respondía con evasivas. Caramon supuso que esa actitud era una prerrogativa de su rango, pero estaba preocupado por Sturm y, al menos, quería saber si los kiris tenían alguna información sobre el solámnico. En más de una ocasión, Tajanubes pidió al guerrero humano que tuviese paciencia.

Después de pasar cuatro días entre los kiris, Caramon, ya descansado, más delgado y en plena forma, no se sentía muy propenso a tomarse las cosas con calma.

—¿A qué distancia está Atossa de aquí? —le preguntó a Tajanubes.

Se encontraban en la repisa donde lo habían llevado por primera vez. El kiri señaló hacia el sur.

—A unos ciento sesenta kilómetros —repuso.

—Podría volver allí y hacer un turno de guardia en los túneles —insistió el guerrero.

—No, amigo —se opuso Tajanubes mientras ponía su mano sobre el hombro del inquieto humano—. Muy pronto. Tu amigo sigue vivo. Mi hermano, también. Pero debes ser paciente. Tenemos que esperar un poco más a que ocurra algo.

Esa noche Caramon estaba en la cueva que le había cedido Pluma del Sol, tumbado boca arriba y a punto de dormirse, cuando Tajanubes vino a buscarlo.

El guerrero se sobresaltó al ver entrar al hijo del cabecilla. Su amigo kiri iba embadurnado con pintura de un modo peculiar y lucía cuentas y conchas. Tajanubes sacó una venda para los ojos. Aunque lo hacía sentirse desasosegado, Caramon dejó que el kiri le tapase los ojos para así no ver adonde lo llevaba.

Luego el humano sintió la ya familiar sensación de ser levantado en vilo y transportado por el aire, si bien, en esta ocasión, fue un vuelo corto. Cuando le quitaron la venda de los ojos, el guerrero se encontraba en otra cueva más grande, donde aguardaban, más o menos, doce hombres kiris que iban vestidos y pintados como Tajanubes. A algunos ya los conocía, pero a otros no los había visto hasta entonces.

Estaban sentados con las piernas cruzadas, formando un círculo. Cuando Caramon, guiado por Tajanubes, se unió al grupo, uno de los kiris se puso de pie y se acercó a él; le pintó unas líneas en zigzag con una untura gris ceniza y le puso las plumas y joyas ceremoniales. Caramon sabía que este kiri era amigo de Tajanubes. Se llamaba Espíritu del Ave.

Los hombres pájaros enlazaron las manos y empezaron a cantar en su lengua. Caramon estaba sentado entre dos kiris a los que no conocía. Al mirar en derredor vio que Tajanubes se había marchado. Los kiris le agarraban las manos con firmeza. Aunque el joven guerrero no tenía ni idea de qué era lo que cantaban los hombrespájaros, se sintió cautivado por el solemne ritual.

El canto continuó durante un tiempo. A despecho de sí mismo, Caramon notó que se dormía. Al abrir los ojos sobresaltado, vio que también los demás tenían los párpados cerrados. Los kiris habían entrado de manera deliberada en trance. Alguien había prendido varillas de incienso, y un aroma penetrante, acompañado por volutas de humo, llenaba la cueva.

De manera repentina el canto cesó, y Tajanubes salió de un rincón oscuro; llevaba en las manos una pesada caja de madera que dejó en el centro del círculo con mucho cuidado. Todos los ojos siguieron sus movimientos mientras el joven kiri se inclinaba sobre la caja, abría la ajustada tapa y sacaba. —Caramon contuvo el aliento— un extraño dragón marino.

El dragón marino era grande, parecido a una tortuga gigante, con cabeza de lagarto; tenía una concha gruesa y oscura, las extremidades posteriores palmeadas y unas aletas macizas, en forma de remos. Caramon sabía que estas criaturas feroces, que en realidad no eran dragones, eran legendarias por atacar a los barcos. Rara vez se las capturaba vivas. Aunque eran capaces de respirar tanto fuera como dentro del agua, no podían sobrevivir mucho tiempo si no se sumergían en agua. A pesar de su gran tamaño y aspecto fiero, la criatura movía la cabeza y la cola trabajosamente al encontrarse fuera de su elemento.

Tajanubes la cogió y se la pasó con gran ostentación a Espíritu del Ave, que estaba sentado enfrente de Caramon. La cabeza del dragón marino se revolvió en tanto que sus poderosas mandíbulas chasqueaban en el aire. Durante largos minutos, Espíritu del Ave sostuvo a la criatura en alto, sobre su cabeza, canturreando y musitando mientras el salvaje animal hacía todo lo posible por soltarse de sus manos y abalanzarse sobre él.

Espíritu del Ave entregó el dragón marino a Tajanubes otra vez, y éste se lo pasó al siguiente kiri, y así sucesivamente alrededor del círculo hasta que Tajanubes ofreció la criatura a Caramon. Los otros lo observaban con atención. De cerca, el animal marino era repulsivo. Chillaba y se sacudía mientras chasqueaba las mandíbulas a diestro y siniestro. Atemorizado, Caramon vaciló sólo un instante y después tendió las manos y cogió al dragón marino.

Siguiendo el ejemplo de los demás, el guerrero sostuvo a la criatura en alto, sobre su cabeza, y guardó silencio mientras los kiris cantaban por él. El joven humano mantuvo a la criatura en alto hasta que los brazos le dolieron, y después la bajó y se la devolvió a Tajanubes.

Durante un instante, los ojos de los dos amigos se encontraron; luego, Tajanubes pasó el dragón marino al siguiente kiri.

Después de que el animal hubo recorrido el círculo, el canto se hizo más fuerte y Tajanubes soltó a la criatura en el centro. Desenvainó un cuchillo largo y afilado y, mientras la criatura se revolvía intentando escapar, el joven kiri hincó el arma en el dorso del animal una y otra vez, atravesando la concha.

Espíritu del Ave se acercó presuroso con un cuenco y recogió la sangre y fluidos corporales que manaban a borbotones del animal marino.

Pasado un rato, la criatura yació inmóvil. Uno de los kiris levantó el cuerpo y lo guardó de nuevo en la caja, que arrastró a un lado, de la cueva.

Una vez más, Tajanubes se volvió hacia Espíritu del Ave ofreciendo a su amigo, en esta ocasión, el cuchillo. El otro kiri tomó el arma y se hizo un corte en la parte superior del antebrazo; la sangre manó. El hijo de Pluma del Sol cogió un poco del fluido vital en el cuenco; luego recuperó el cuchillo y lo pasó alrededor del círculo.

Uno por uno, los demás se hicieron un corte y dejaron que su sangre goteara en el cuenco que contenía los fluidos vitales del extraño dragón marino.

Cuando el arma llegó a Caramon, el joven alzó la vista y, una vez más, sus ojos se encontraron con los de Tajanubes. Sin saber por qué, pero confiando en los rituales de esta raza buena y honorable de hombres pájaros, Caramon se cortó el antebrazo. A causa de su inexperiencia, hizo un corte excesivamente profundo y, después de derramar la sangre sobre el cuenco, tuvo que apretarse el brazo para cortar la hemorragia.

Tajanubes fue el último en cortarse.

Acto seguido todos guardaron silencio. El canto había cesado. Nadie se movía.

Arrodillado en el centro del círculo, Tajanubes fue el primero en beber del cuenco. Iba a pasar el recipiente a Espíritu del Ave pero entonces cambió de idea. El hijo de Pluma del Sol, el hermano de Cielo Matutino, el heredero de la regencia de los kiris se volvió y ofreció el cuenco a Caramon Majere.

A fuer de ser sincero, a Caramon le repugnaba la idea de beber aquella mezcla, pero había llegado hasta aquí y haría lo que se esperaba de él. Cogió el recipiente con las dos manos, se llevó el líquido ligeramente cálido a los labios, y bebió un sorbo.

Al alzar la mirada vio aprobación en los ojos de Tajanubes. En torno al círculo, los rostros asentían complacidos.

El cuenco pasó de mano en mano, hasta completar el círculo.

Caramon no fue el único guerrero que se puso enfermo esa noche a causa del ritual del dragón marino. Pocos minutos después de haber bebido la mezcla de sangre y fluidos corporales de la criatura, tuvo que salir corriendo de la cueva y vomitó repetidas veces en medio de la oscuridad del exterior.

Después, con una sonrisa sesgada, Tajanubes le dijo a Caramon que eso no era una deshonra. El humano se había purificado y ahora podía considerarse uno de ellos, un miembro honorario —ya que no era kiri— de su Cofradía de Guerreros.

12

El Pozo de la Muerte

Por la mañana temprano, antes de partir para Atossa, Tasslehoff bebió una dosis doble de la poción. Comentó que empezaba a gustarle su sabor, cremoso y un tanto dulzón, y Fesz no tuvo que insistir mucho para que se lo tomara todo.

Debido a su familiaridad con el kender, Dogz fue designado para acompañarlos en su viaje a Atossa y desde allí a Karthay. Su misión: vigilar a Tas.

—Bueno, llamémoslo salvaguardia —oyó Tas que Fesz decía a Dogz.

Éste se sentía disgustado por la forma en que Tasslehoff se comportaba últimamente, más propia de un ser perverso que de un kender. El corpulento minotauro intentó eximirse de aquel servicio, pero el chamán insistió en que los acompañara.

—Te considera su amigo —dijo Fesz con sagacidad—. Además, es una orden que te doy.

En media jornada los tres cubrieron la distancia que separaba Lacynes de Atossa; iban en un carruaje real arrastrado por un tiro de lustrosos corceles negros. Tanto por ostentación como por protección, una tropa de soldados minotauros, equipados con armaduras completas, cabalgaba al lado levantando nubes de polvo. La calzada era pedregosa y llena de baches, y los dos minotauros y el kender rebotaban en sus asientos cada dos por tres.

A través de las ventanillas del carruaje Tasslehoff divisaba un terreno desértico y árido. Entre el ruido, el polvo, el agobiante calor y el monótono paisaje, no era un viaje agradable, en opinión de Tas. Sin embargo, al contrario que Fesz y Dogz, el kender disfrutó con los brincos y sacudidas del carruaje.

Llegaron a mediodía, y fueron recibidos con gran pompa y agasajo. La delegación saludó a Fesz con el respeto debido a un alto dignatario. Los minotauros del comité de bienvenida observaron a Tas con curiosidad. Dogz se mantuvo en segundo plano, ceñudo.

Un minotauro, que llevaba una ostentosa insignia y al que acompañaba un esclavo humano, hizo todo un alarde en adular a Fesz y lo invitó a un banquete en su honor. Pero el chamán, que estaba ya de bastante mal humor por el calor y el ruido soportado a lo largo del incómodo viaje, pasó de largo ante el otro minotauro e insistió en ver de inmediato al prisionero humano; el que no se había escapado, puntualizó de manera intencionada.

—¡Sí, de inmediato! ¡O rodarán cabezas! —añadió Tasslehoff en un tono que no admitía réplica.

* * *

—Es él —retumbó Dogz—. Es uno de los humanos que iban en el barco. —Luego añadió, casi con tono de culpabilidad—: Supongo que debimos matarlo allí mismo, en lugar de arrojarlo al mar.

—Desde luego —dijo Tas, un tanto malhumorado—. Fíjate las molestias que está causando ahora. Si me hubieses preguntado, te habría dicho: «mátalo y acabemos de una vez». No dejes para mañana lo que puedas hacer hoy… sobre todo cuando se trata de matar a alguien, es lo que digo siempre. Claro que, por entonces, yo no era realmente perverso, y puede que no hubiese dicho exactamente: «mátalo y acabemos de una vez». Pero, viéndolo en retrospectiva, tienes toda la razón, Dogz.

—¿Cómo dijiste que se llama? —preguntó Fesz mientras ladeaba la cabeza y observaba al humano.

Se encontraban ante la celda de Sturm Brightblade. El solámnico estaba sentado en una silla, de cara a ellos, con las manos atadas tras el respaldo con una cuerda. Sturm tenía algunos cortes y magulladuras, vestigios, probablemente, de recientes palizas. Aun así, saltaba a la vista que los guardias minotauros habían intentado restablecerlo a fin de que tuviese un aspecto más presentable para la inusitada visita de este importante emisario del Amo de la Noche.

Sturm los miró ceñudo. Al principio se sorprendió y sintió alivio al ver a Tasslehoff, pero el kender no lo había saludado y su actitud hacia él era cautelosa y reservada. Sturm contempló, desconcertado, cómo Tas sostenía una conversación con los minotauros en quedos susurros de complicidad. Ciertamente, el kender se comportaba de un modo muy raro. Tas eludió en todo momento la mirada del joven solámnico.

¿Qué se traería entre manos?

Sturm reparó en que uno de los minotauros era el ejemplar más extraño que había visto en su vida. Corpulento y con grandes cuernos, era sin duda algún dignatario o sumo sacerdote. El hombre toro iba vestido con pieles y plumas y su porte era solemne y digno.

Sturm tuvo la clara impresión de que Tas actuaba como asistente o acompañante de este minotauro.

—Sturm Brightblade —contestó Tas a la anterior pregunta de Fesz, escupiendo despectivamente, de la forma que había visto hacer a algunos minotauros—. Cree que es un Caballero de Solamnia, pero no lo es en realidad. Otro ejemplo lamentable de ambición mal encaminada, si te interesa mi opinión. Es una larga historia y no estoy seguro de que quieras que entremos a fondo en ella, pero, por lo que he podido llegar a entender, todo empezó con su padre y…

—Veámoslo más de cerca —gruño Fesz, interrumpiendo al parlanchín kender.

Los guardias minotauros se apresuraron a obedecer. La puerta se abrió, y Tas y Fesz pasaron a la celda.

Dogz esperó fuera, indiferente hacia toda la situación.

El chamán se acercó a Sturm y lo estudió con el entrecejo fruncido. Tas hizo otro tanto, esperando que Fesz reparara en lo bien que imitaba cada movimiento suyo. El kender levantó el rostro hacia Sturm al tiempo que ladeaba la cabeza, igual que hacía el minotauro.

Sabiendo que era un error reaccionar de manera impulsiva en esta prisión, Sturm decidió permanecer callado, considerar este nuevo giro en la situación, y estar alerta a cualquier indicio que apuntara cuál era el juego del incorregible kender.

—Un gran error —dijo Tasslehoff con desdén—. Salta a la vista que han estado torturando a este individuo, lo cual es una pérdida de tiempo monumental. Habría muerto antes que romper su código de honor. Esto es válido también en el caso de Kitiara, si no te lo he mencionado antes. Es una pérdida de tiempo torturarla. Sólo que, en su caso, no tiene nada que ver con el honor. Es simple testarudez. Cuando lleguemos a Karthay, se lo diremos al Amo de la Noche, si no lo ha deducido por sí mismo. Cosa que, probablemente, ya habrá hecho, siendo como es el Amo de la Noche y todo lo demás.

Sturm escuchaba con atención. ¿Qué galimatías era esta cháchara del kender sobre Kitiara, Karthay y alguien llamado el Amo de la Noche?

—Sobre todo, es una pérdida de tiempo torturar a Sturm si todo cuanto vais a hacer es darle puñetazos, patadas y alguno que otro corte. Sturm pertenece a un rancio linaje de tontas tradiciones solámnicas, y no responde a la tortura física corriente del mismo modo que lo harían algunos humanos. Ahora bien, si dependiera de mí, haría algo un poco más imaginativo.

Fesz había pasado al lado de Sturm y ahora paseaba por el fondo de la celda, a espaldas del prisionero. El chamán inhaló profundamente, de manera que sus ollares se dilataron. Ladeó la cabeza astada. Fesz ya había olvidado a Sturm y se dedicaba a aprender de memoria el olor, todavía persistente, del otro humano, el llamado Caramon, el hermano de Raistlin.

Tasslehoff metió la mano en un bolsillo y rebuscó algo. Sacó unas tijeras pequeñas y, con la otra mano, agarró un extremo del largo bigote de Sturm.

—Esto es lo que yo haría —gritó triunfalmente, al mismo tiempo que cortaba la punta del bigote que sostenía.

Sturm dio un respingo, pero no dijo una palabra y se limitó a mirar colérico al kender.

—¡Sí! —Tas sostuvo en alto un mechón de pelos castaños y se lo mostró a Fesz con aire ufano—. ¡Esto es lo que yo llamo tortura! Éstos solámnicos se sienten muy orgullosos de sus bigotes. ¡Oh, muy orgullosos, vaya que sí!

—Se volvió hacia Sturm con una sonrisa exuberante. —Hacía mucho tiempo que deseaba hacer esto. ¡Sí, mucho, mucho tiempo!— lo zahirió el kender. —Te crees muy importante y valiente porque puedes dejarte crecer un bigote largo. Bueno, yo también podría, si quisiera. Podría tener un bigote más largo que un copete. Yo…

—Quiero ver dónde está encerrado el kiri —retumbó Fesz, interrumpiendo la cháchara de Tas—. Y el lugar donde el otro humano fue visto por última vez antes de que desapareciese.

—¡Sí, excelencia! —dijo el guardia, que se apresuró a escoltarlos hacia la puerta. Cogió al kender por los hombros y lo condujo fuera de la celda.

El perverso kender se retorció entre las manazas del guardia y gritó por encima del hombro a Sturm, que tenía los labios apretados:

—¡Y supongo que crees que vinimos hasta aquí sólo para verte, señor Bigote Largo! Ja! Lo que pasa es que nos pilla de camino hacia Karthay, donde nos reuniremos con el Amo de la Noche para hacer un hechizo importante, grande, enorme, que traerá a Sargonnas a este mundo. ¡Ah! ¿He mencionado que Kitiara Uth Matar ya está allí, prisionera, de forma que tenemos en nuestra lista gente más importante que tú a la que torturar…?

El guardia minotauro echó a andar pasillo adelante. Fesz lo siguió, empujando a Tas delante de él para obligarlo a caminar.

Dogz se quedó un momento mirando a Sturm. El minotauro se rascó la mejilla con aire meditabundo, pensando que, realmente, debería haber matado a los dos humanos cuando tuvo ocasión de hacerlo. La próxima vez no cometería el mismo error. Ahora estaba metido hasta el cuello en cosas que no entendía. Con un suspiro, Dogz fue en pos de Fesz, Tas y el guardia.

Sturm se quedó solo, con medio bigote, y preguntándose qué estaba ocurriendo.

Los tres minotauros y Tas se dirigieron al final de uno de los oscuros corredores, donde había un único prisionero tras los barrotes, encadenado a una pared lateral de la celda.

En el camino, Fesz explicó a Tas que el cautivo era un kiri, uno de los legendarios hombres pájaros que vivían en las remotas zonas montañosas de Mithas. Los kiris eran enemigos implacables de los minotauros, y rara vez podía vérselos en cautividad.

—Tu antiguo amigo, Caramon, era el encargado de servir comida y agua a los otros prisioneros —dijo Fesz—. Fue visto por ultima vez frente a la celda del kiri. Después desapareció sin dejar rastro… como por arte de magia.

Tasslehoff respondió que, si estuviesen hablando de Raistlin, el hermano gemelo de Caramon, entonces deberían tener en cuenta cualquier hipótesis: hechizos de invisibilidad, viaje en el tiempo, incluso la huida bajo el disfraz de un escurridizo ciempiés. Pero, tratándose de Caramon, el kender estaba seguro de que la magia no tenía nada que ver en el asunto.

—El tal Raistlin debe de ser un mago muy poderoso —retumbó Fesz, impresionado.

—Sí, mucho —se mostró de acuerdo Tas, aunque, para sus adentros, añadiera: «a pesar de que no es realmente mago… todavía». En voz alta agregó—: Tan poderoso como el que más. Ni siquiera me atrevo a conjeturar cuál es su poder, porque, mientras estuviese haciendo la conjetura, probablemente Raistlin habría aprendido uno o dos hechizos más y se habría hecho más poderoso.

Cuando llegaron a la celda del kiri, Tas sufrió una desilusión. Salvo por las piernas, que eran, indiscutiblemente, semejantes a las de un ave, el prisionero no tenía mucho parecido con un pájaro. El kiri había recibido una soberana paliza y sus brazos colgaban fláccidos a los costados. Era un espectáculo patético.

Una leve crispación descubrió a Tas que el kiri seguía con vida, aunque, por su aspecto, parecía más muerto que vivo.

Cuando Dogz se inclinó y susurró al kender que las heridas infectadas en la espalda del kiri se debían a que le habían arrancado las alas, Tas explotó:

—¿Qué? —Tasslehoff se volvió hacia el guardia de la mazmorra y le lanzó varias patadas a las espinillas—. ¡Se me presenta la única oportunidad en mi vida de ver a un kiri, y vosotros lo hacéis picadillo y le arrancáis las alas! Sin las alas, su aspecto es prácticamente el de un humano corriente. ¡Para esto no merecía la pena el viaje a Atossa! Por lo menos, pudisteis esperar hasta que…

Fesz apartó a Tas del estupefacto guardia, cuyo primer impulso fue partirle la cabeza al kender para enseñarle una lección.

El guardia echó a andar pasillo adelante, volviendo sobre sus pasos. Dogz fue tras él y le explicó en voz baja que el kender había estado tomando una poción de maldad por orden del chamán y que tal comportamiento era de esperar, e incluso que alentar.

Una vez que Fesz consiguió calmar a Tasslehoff, el chamán paseó despacio a lo ancho del corredor. Miró al desdichado kiri un momento y a continuación estudió el interior y el exterior de la celda, repasando con la vista el suelo, las paredes y el techo. Se agachó sobre una rodilla, y con sus manos, grandes y fuertes, comprobó la solidez del suelo de piedra. Pasó los dedos por las grietas de la pared. Ladeó la cabeza, cerró los ojos y aguzó el oído a fin de captar algún sonido fuera de lo normal. Luego volvió a abrir los ojos; una profunda arruga le cruzaba el entrecejo.

—Ya hicimos todo eso —dijo el guardia a Dogz con acritud; los dos minotauros se habían detenido unos cuantos metros más adelante en el corredor y observaban al chamán—. Tampoco sacamos nada en claro.

Fesz alzó bruscamente la cabeza y lanzó al guardia una mirada virulenta; sus enormes cuernos casi rozaban el techo. Al comprender que el chamán había oído sus palabras, el guardia agachó la vista al suelo.

Fesz retrocedió un paso e invitó a Tas a echar un vistazo.

El kender estaba ansioso por hacer una comprobación por sí mismo. Había observado al chamán con gran atención. En primer lugar observó un instante al kiri. Luego examinó el interior de la celda, lanzando miradas penetrantes a uno y otro lado. No se veía mucho con aquella luz mortecina. Por último examinó el corredor. Se arrodilló en el suelo de piedra y lo tanteó, buscando algo inusual. Pasó los dedos por las paredes. Al igual que Fesz, ladeó la cabeza, cerró los ojos y aguzó el oído.

Le pareció escuchar un apagado crujido en alguna parte.

—¿Caramon no dejó nada… ni el más leve indicio de una pista? —preguntó el kender.

—Nada —refunfuñó el guardia—. Sólo dos cubos en los que había llevado la comida y el agua. Estaban volcados.

Fesz observó al kender con atención.

Tas empezó a pasear en círculo y completó el recorrido parándose de nuevo frente a la celda. Miró a Fesz de soslayo. Luego volvió a mirar al kiri. Despacio, alzó la vista hacia el techo, que tenía una altura superior a la de Caramon, aunque no mucho más.

Aproximadamente un par de cubos y la longitud de un brazo, calculó Tas.

—Creo… —empezó el kender.

—¿Sí? —instó, anhelante, Fesz.

—Creo que lo que hay que hacer es castigar a Sturm Brightblade —declaró Tas en voz alta.

—¿Castigar a Sturm Brightblade? —repitió el chamán en un tono que denotaba su desconcierto.

—Es una cuestión de principios —explicó Tasslehoff, alzando aún más la voz—. El asunto es que Sturm debía de saber que Caramon iba a intentar huir, y puesto que se niega a colaborar en lo más mínimo…

—Ya se ha hecho todo lo posible para sacarle información con la tortura —expresó el guardia desde su posición, unos metros más adelante del corredor.

—¡Todo lo posible! —explotó el kender—. ¿Tienes la osadía de decirme que habéis hecho todo lo posible?

Dogz resopló, pero contuvo la lengua. Aunque el guardia no era de los que aprenden con rapidez, sí se dio cuenta de que le convenía no decir nada más.

Tasslehoff se volvió hacia Fesz.

—¿Tenéis los minotauros algún método de ejecución que sea realmente especial? —le preguntó con solemnidad.

Fesz consideró la pregunta, encantado de que Tas encaminara sus ideas hacia asuntos tan encomiables.

—Bueno —respondió despacio el chamán—, el Pozo de la Muerte es un espectáculo particularmente cruel, y que a mí, antes de instalarme en Karthay al servicio del Amo de la Noche, siempre me gustó presenciar.

—¿El Pozo de la Muerte? —susurró el kender. Le gustaba cómo sonaba eso.

—Un baile mortal en torno a unos agujeros infernales de fuego líquido —explicó el chamán a grandes rasgos—. Una forma de morir que resulta aún más humillante por el hecho de llevarse a cabo en público, para diversión de hordas de espectadores que observan desde las gradas.

—¡El Pozo de la Muerte! —exclamó Tas, regocijado, con los ojos muy abiertos—. ¡Eso es! ¡Ése es el castigo que me gustaría se impusiera a ese presumido solámnico!

—El único problema es que tenemos que estar en Karthay dentro de tres días —retumbó Fesz.

—¡Tres días! —repitió el kender, pronunciando con énfasis cada palabra—. ¿Y por qué no podemos meter al viejo Sturm en el Pozo de la Muerte mañana por la mañana y zarpar después, a mediodía?

—No veo por qué no —aceptó Fesz—. Pero debemos apresurarnos a hacer los preparativos.

—Bien. Consideraría un privilegio personal ver que Sturm tiene su merecido. Además, siento una gran curiosidad por todos los pozos, ya sean de muerte o corrientes…

Fesz se había puesto ya en movimiento.

Tras echar una ojeada compasiva al kiri y un rápido vistazo al techo, Tas siguió presuroso al chamán.

El hombre malherido sufrió una leve convulsión.

Dogz resopló.

Al pasar delante del guardia, Tas se paró y le propinó una fuerte patada en la espinilla.

* * *

A la mañana siguiente, un centenar de hombres toros se apiñaba en el pequeño anfiteatro semicircular que se alzaba a un lado del Pozo de la Muerte.

Los espectadores manifestaron su impaciencia con resoplidos y pataleos mientras esperaban la llegada de los cargos públicos, sin cuya presencia no podía dar comienzo el duelo a muerte entre el campeón local, un minotauro cruel llamado Tossak, y el prisionero humano, el solámnico, Sturm Brightblade.

En un desfile ceremonioso, una docena de funcionarios y autoridades de la prisión acompañaron a Dogz, Tasslehoff y Fesz, que entraron en el recinto y ocuparon sus asientos en un lugar privilegiado de las gradas. Los espectadores estiraron el cuello para mirar embobados el hecho insólito de que un kender ocupase un asiento junto a un emisario del Amo de la Noche. Como requería la ocasión, Tas se sentaba muy erguido, adoptando el gesto más fiero y ceñudo de que era capaz.

A sugerencia del perverso kender, Tasslehoff Burrfoot, a Sturm se le había advertido la noche previa que tendría que disputar un combate a muerte al día siguiente. Recibió la noticia con actitud impasible.

La parte positiva fue que le soltaron las manos y le dieron una buena cena y un catre para dormir. Los minotauros prometieron que combatiría con el arma que él eligiese. Tras considerar las diferentes opciones que le ofrecieron, Sturm escogió una espada larga, de doble filo, con empuñadura labrada. Fuera cual fuere el resultado del combate venidero, Sturm juró que causaría una buena impresión.

Magullado y debilitado por la tortura y los días de cautividad, el joven solámnico intentó encontrar una explicación a lo ocurrido. No alcanzaba a entender por qué Tas colaboraba con los minotauros. ¿Cabía la posibilidad de que el kender se hubiese aliado realmente con ellos? A pesar del cansancio, Sturm permaneció despierto la mitad de la noche sin llegar a ninguna conclusión definitiva.

Por la mañana, siguiendo un hábito arraigado en él, se llevó la mano al bigote para darse unos tirones, con aire pensativo. Sus dedos se cerraron en el aire. Sturm se frotó la mejilla mientras recordaba el regocijo del kender al cortarle la mitad del bigote. Sintió que el rostro le enrojecía por una cólera repentina, y su determinación de luchar, y luchar bien, cobró firmeza.

Una hora más tarde Sturm se encontraba al final de un túnel, con la espada empuñada firmemente en la mano. A una señal de un guardián minotauro, echó a andar por el angosto pasaje. Al aproximarse a la entrada del pozo, sintió la primera bocanada de aire caliente.

Entró entonces en el palenque, y vio lo que su guardián había descrito como el Pozo de la Muerte. En realidad era un espacio cóncavo, como un enorme cuenco, que emitía una temperatura extraordinariamente alta producida por alguna fuente geotérmica subterránea. Dicha fuente subterránea se había abierto paso hasta la superficie, en el fondo del cuenco; se trataba de lava fundida que burbujeaba y bullía, y, de vez en cuando, vomitaba bocanadas de gases incandescentes. Unas isletas de roca negra sobresalían del ardiente líquido rojo, y estaban conectadas por puentes que se arqueaban muy por encima del pozo de lava. Una caída desde ellos significaba la muerte segura.

El calor emitido por la lava abrasaba la piel de Sturm. Mientras recorría con la mirada el entorno del pozo, tuvo que taparse parcialmente los ojos con la mano para escudarlos de la brillantez y el calor intenso.

Buscó entre la multitud que abarrotaba las gradas, en el lado opuesto del pozo, pero no vio rastro de Tasslehoff entre las filas de minotauros sentados. El griterío y las pullas atronaban sus oídos, en tanto que el abrumador olor de la multitud le inundaba las fosas nasales.

Directamente frente a él, otro túnel desembocaba en el palenque, con el vano envuelto en las sombras. Mientras Sturm lo observaba, una figura astada emergió de la oscuridad, ocupando casi toda la entrada, y salió al exterior.

Sturm calculó que su oponente alcanzaba al menos los dos metros veinticinco de estatura. Sus cuernos, que sumaban otros sesenta centímetros a su talla, estaban encerados y relucientes.

Una mata de pelo rubio claro le caía sobre los hombros, y en las partes de su cuerpo expuestas a la vista crecía una espesa pelambre. Dos anillos grandes traspasaban una de sus orejas; los músculos se marcaban en su inmenso torso.

En una mano llevaba una especie de guantelete de hierro, de un tipo único y muy apreciado por los campeones minotauros, con nudilleras y una hoja de acero adosada en la articulación del pulgar. En la otra mano sostenía un espadón con uno de los filos aserrado.

—¡Tossak! ¡Tossak! ¡Tossak! —clamaba la multitud.

—¡Sturm! ¡Sturm! ¡Sturm! —coreó una voz de timbre agudo, que se distinguía entre los vozarrones de los minotauros.

Sturm la reconoció como la de Tasslehoff. Tossak saludó a la muchedumbre con un leve cabeceo arrogante. Luego el enorme minotauro volvió la mirada hacia Sturm, abrió el feo hocico y lanzó un fiero bramido de desafío.

Con una rapidez que sorprendió al solámnico, Tossak cargó contra él, saltando ágilmente de isleta en isleta hasta llegar al puente al otro lado del cual se encontraba Sturm.

Una vez más, el campeón minotauro bramó desafiante al tiempo que blandía el espadón para enfatizar su reto.

—¡Tossak! ¡Tossak! ¡Tossak! —coreó la multitud.

Sturm se sentía mareado. El asfixiante calor, la rugiente muchedumbre y el aullante guerrero minotauro, todo ello combinado hizo que se tambaleara. Sturm sacudió la cabeza para despejarse. A continuación, el solámnico sorprendió a todos por la velocidad con que se movió… alejándose de Tossak.

Saltando a través de una isleta de roca negra, el solámnico se colocó en otro puente desde el que veía bien a Tossak, pero que le ofrecía seguridad contra un ataque inmediato. Los principios de la caballería incluían la prudencia, razonó el joven, y, en este caso, eso significaba ganar tiempo mientras discurría la mejor forma de luchar con el enorme hombre toro.

Al ver que el humano retrocedía, Tossak resopló iracundo y pateó el suelo con sus hendidas pezuñas.

—¡Sturm! ¡Sturm! ¡Sturm! —entonaba Tasslehoff.

Sturm se arriesgó a echar un vistazo a la muchedumbre. Allí, casi en el centro del público, estaba sentado el kender, metido entre dos minotauros, uno de los cuales era el mismo que había visto con Tas ayer, el chamán.

Tas agitó la mano alegremente, saludando al solámnico.

Antes de que Sturm enfocara de nuevo su atención en el palenque, Tossak se puso en movimiento y volvió a brincar de isleta en isleta, ajeno, al parecer, al calor que envolvía el pozo y abrasaba los ojos de Sturm.

El hombre toro se detuvo otra vez a corta distancia del solámnico, al otro lado del puente donde se encontraba Sturm. De nuevo, bramó desafiante.

Una vez más, el humano se giró y corrió en dirección opuesta, saltando sobre las isletas rocosas y atravesando puentes hasta situarse tan lejos de Tossak como le era posible sin salirse del palenque.

El calor estaba agotando las fuerzas de Sturm. Empapado de sudor, el solámnico luchó por mantenerse alerta. Bajo sus pies, la ardiente lava burbujeaba y vomitaba gases.

—¡Tossak! ¡Tossak! ¡Tossak!

—¡Sturm! ¡Sturm! ¡Sturm!

Para entonces, el campeón minotauro estaba convencido de que su oponente era un cobarde. Puso los ojos en blanco y se encogió de hombros, gesto que provocó nuevos vítores de la muchedumbre. Se giró y se dirigió hacia el humano sin prisa, atravesando las isletas de roca y los puentes hasta llegar a corta distancia del solámnico, al otro extremo de un corto puente de piedra.

De nuevo, Tossak blandió su arma en el aire, gritó y gesticuló.

La multitud prorrumpió en estruendosos vítores… y en ese momento Sturm se lanzó a la carga a través del puente, con la espada extendida y apuntando directamente al minotauro.

Lo único que pensó Sturm fue lo despacio que parecían moverse sus piernas, lo pesada que sentía la espada en sus manos y que pronto ya nada tendría importancia porque estaría muerto. El solámnico no estaba precisamente en las mejores condiciones físicas para luchar contra un minotauro en un combate a muerte. Después de pasar varios días en el mar con la vida pendiendo de un hilo y otros cuantos más sufriendo los malos tratos en la prisión de Atossa, Sturm se sentía como si fuese vadeando a través de un lago tupido de hierbajos.

Durante un instante, sin embargo, la ventaja estuvo de su parte. No esperando la carga, distraído por el clamor de la multitud, y sin acabar de creer lo que estaba haciendo Sturm después de su aparente cobardía previa, Tossak no reaccionó al ataque de su oponente hasta el último segundo.

Entonces, casi como por una acción refleja, el minotauro alzó la mano del guantelete y frenó el golpe de Sturm. El sonido del acero del solámnico al chocar contra el guantelete metálico levantó ecos en el palenque. El arma del caballero cayó al suelo, se deslizó sobre el puente y se balanceó en el borde.

Sturm se precipitó sobre ella en tanto que Tossak, ahora en serio, arremetía contra él. El humano cogió la espada justo a tiempo de revolverse y alcanzar al minotauro en un muslo.

Tossak aulló de rabia y retrocedió un poco, pero sólo un breve momento. Luego se abalanzó hacia adelante y, con la mano del guantelete, aferró la espada de Sturm, se la arrancó de un tirón, y la arrojó al pozo, donde se sumergió en el líquido ardiente.

La multitud demostró su aprobación con un clamor.

Tossak se limpió la sangre de la pierna y la saboreó mientras miraba con fijeza al solámnico. Acto seguido avanzó hacia él al tiempo que blandía el pesado espadón. Sturm se apartó del borde del puente gateando mientras buscaba desesperadamente un hueco.

El campeón minotauro blandió el espadón y trazó medio arco; la hoja de acero pasó a escasos centímetros de la frente de Sturm. Cuando Tossak arremetió otra vez, el solámnico eludió el ataque agachándose, y respondió con un golpe lateral que tiro al minotauro sobre el puente y lo hizo soltar el espadón. Antes de que Tossak, más sorprendido que dolorido, pudiese reaccionar, Sturm se las había ingeniado para propinar una patada al arma, que cayó por el borde al pozo de lava.

Un sordo retumbo de excitación se alzó en la multitud.

Incorporándose de un salto, Tossak bramó encolerizado y humillado y se abalanzó sobre Sturm, que retrocedió tambaleante.

Un golpe demoledor alcanzó al humano en el rostro y lo derribó. Una patada lo hizo rodar por el puente; se agarró al borde justo a tiempo de evitar la caída. Sturm intentó ponerse de pie, pero Tossak estaba a su lado; el minotauro cerró una manaza en torno al tobillo del humano y, alzándolo en vilo, lo sostuvo sobre el pozo de fuego ííquido.

Retorciéndose en el aire, agitando los brazos en vano, Sturm miró abajo y sólo vio la ardiente lava borboteante.

Un intenso calor lo envolvió.

Tossak levantó la cabeza en gesto triunfante, mostrando a la multitud su presa, suspendida sobre el pozo. El bestial semblante del minotauro se ensanchó con una mueca retorcida. Inhaló profundamente y soltó un bramido ensordecedor.

La multitud respondió con un clamor estruendoso.

El campeón minotauro levantó la mano enfundada en el guantelete y accionó el mecanismo que liberaba la daga adosada al pulgar. La hoja curvada saltó con un chasquido. El hombre toro tensó el brazo y se dispuso a asestar la cuchillada que acabaría con la vida de su indefenso oponente.

* * *

Tasslehoff había seguido el combate con intensa fascinación. Pero tenía la sensación de que faltaba algo al espectáculo, algo que igualase las posibilidades de ambos contendientes, estando así las cosas. El kender rebulló en su asiento, esperando con impaciencia un giro inesperado en los acontecimientos.

Tossak sostuvo en alto a Sturm y lo mantuvo suspendido sobre el borde del puente, dispuesto a dejarlo caer en el Pozo de la Muerte. Mientras el gigantesco minotauro abría la afilada cuchilla de su guantelete y hacía gestos a la multitud indicando que Sturm iba a encontrar la muerte, Tas reparó en una bandada de sombras que volaban sobre el palenque.

Los demás espectadores lo advirtieron al mismo tiempo.

Y también Tossak.

* * *

Un garrote curvo, dirigido con precisión, alcanzó a Tossak en el brazo que sostenía a Sturm, en tanto que otro, éste rematado con púas, se estrellaba contra su rostro.

Al llevarse las manos a la cara, Tossak soltó a Sturm, que se precipitó hacia la ardiente lava. Pero una figura se zambulló en picado bajo él y lo cogió. El aturdido solámnico sintió que lo levantaban en el aire.

Estalló un caos de gritos encolerizados.

De pie, boquiabierto, Fesz contemplaba la escena estupefacto, tembloroso. La huida del otro humano sólo podía interpretarse como un mal presagio, sobre todo cuando esta ultima se producía estando tan próxima la fecha señalada por el Amo de la Noche para la venida de Sargonnas.

Tas brincaba excitado, mirando los acontecimientos con los ojos abiertos como platos.

—¡Allí está! —gritó a Dogz y a Fesz mientras señalaba una figura musculosa, con el cabello castaño, que iba colgada de las garras de uno de los kiris—. ¡Ése es el individuo del que te hablé! ¡Es Caramon!

Un guardia corrió hacia el grupo de asalto blandiendo un tridente, y arremetió trazando un amplio arco, con la esperanza de alcanzar a alguno de los odiados hombres pájaros.

Dos garrotes de púas lo golpearon de manera simultánea. El minotauro se fue de bruces y, con un grito espeluznante, cayó en la lava mientras los kiris remontaban el vuelo y se alejaban del palenque.

Erguido en el puente, con la sangre manando de las heridas que le dejarían marcado para siempre el rostro con cicatrices indelebles, Tossak agitaba el puño del guantelete hacia el cielo.

* * *

En Karthay, el Amo de la Noche empezaba a estar preocupado por el número creciente de malos auspicios.

Ya había llegado a la conclusión de que era una pérdida de tiempo torturar a la joven humana. Lo que es más, no tenía un interés particular en hacerlo.

Tenía planes más importantes para ella. Serviría de cebo para los otros humanos que, según los informes, merodeaban por la zona. Si esto no funcionaba, sería útil para el hechizo que traería a Sargonnas al mundo: sería la víctima propiciatoria.

La joven había sido un fastidio desde el primer momento, cuando se la localizó espiando por el perímetro del campamento del Amo de la Noche, en las ruinas volcánicas de lo que antaño había sido la legendaria ciudad de Karthay.

De algún modo, aunque apenas alcanzaba la mitad de la talla media de un minotauro, la humana se había defendido bien contra ellos, atravesando el cuello de uno de los soldados con su espada y cortándole a otro la mano antes de ser reducida. Mientras la arrastraban hacia el campamento profirió insultos y después se negó en redondo a decir una sola palabra al Amo de la Noche acerca de sí misma o su misión.

Sólo gracias a su extensa red de espías y asesinos, el Amo de la Noche descubrió que era la hermanastra del joven mago Raistlin de Solace, Kitiara Uth Matar. Y, si Kitiara estaba en Karthay, Raistlin Majere no andaría muy lejos.

La joven quedó retenida en un calabozo improvisado, una jaula grande hecha con listones de madera, que había sido llevada de Lacynes para meter animales. La instalaron cerca del campamento. Al principio había sido un incordio, mostrándose violenta y rabiosa, insultando y escupiendo constantemente a los minotauros que estaban de guardia junto a la jaula. El Amo de la Noche la había tenido sin comer desde hacía varios días, y ya empezaba a calmarse un poco.

Pero no era Kitiara Uth Matar quien preocupaba al Amo de la Noche.

Era la sensación, como un peso en el corazón, de que algo iba terriblemente mal. Primero había sido el kender y sus dos compañeros humanos que habían comprado la jalapa al renegado Argotz. Este último había recibido su merecido, y el kender había sido capturado y transformado en un ser perverso y un colaborador leal. Fesz respondía por Tasslehoff Burrfoot y ambos venían de camino a Karthay.

En cuanto a los dos humanos, se suponía que deberían haberse ahogado en el Mar Sangriento; sin embargo, de algún modo habían sobrevivido y habían sido llevados prisioneros a la cárcel de Atossa. Por desgracia, el Amo de la Noche se había enterado de ello demasiado tarde. Con un método tan misterioso que los oficiales de prisión todavía no habían logrado descifrar, uno de los humanos se las había ingeniado para escapar. Éste era el hermano gemelo de Raistlin, Caramon. Un mal asunto.

Por si eso fuera poco, ahora llegaba la noticia de que el otro humano había huido también… de un modo sorprendente. Condenado a morir en el Pozo de la Muerte, el Caballero de Solamnia en ciernes, un tal Sturm Brightblade, había sido rescatado en el último momento mediante un ataque por aire de los kiris. A pesar de los esfuerzos de los soldados minotauros, los kiris habían escapado hacia el norte, a su fortaleza secreta de las montañas.

Según el informe de Fesz, el perverso kender, Tasslehoff Burrfoot, juraba haber visto a Caramon Majere dirigiendo la audaz operación de rescate efectuada a plena luz del día.

Los dos humanos, Caramon y Sturm, debían de haber fraguado alguna clase de alianza con los hombres pájaros, enemigos atávicos de los minotauros.

Eso, reflexionó el Amo de la Noche, era realmente inquietante.

Los informes de estos acontecimientos habían causado desasosiego entre los miembros del Círculo Supremo. Por otro lado, los orughis se mostraban reacios a poner al mando de los minotauros un gran número de tropas. Las tribus de los ogros habían sido categóricas en las conversaciones y se habían negado de plano a participar en el proyecto de esclavizar al mundo hasta tener evidencia de la existencia de Sargonnas.

Las alianzas acordadas con otros empezaban a tambalearse.

El Amo de la Noche se agachó y cogió del suelo un puñado de ceniza; luego abrió los dedos y dejó que el polvo gris se deslizase entre ellos. Estaba en una ciudad petrificada, con escalinatas que no llevaban a ninguna parte y columnas que no sostenían nada. Cerca de la titilante lumbre había una mesa grande y una silla. Un estante contenía libros y retortas con ingredientes para hechizos. El habitáculo era más un conglomerado de muebles que una habitación propiamente dicha, sin paredes, puertas ni techo. Estaba en medio de las ruinas, abierto al negro e intimidante cielo.

Esta parte de la desaparecida ciudad había sido en el pasado la entrada a la gran biblioteca. Ahora no era más que un pedazo de fría roca volcánica.

El viento nocturno agitó las plumas y campanillas que adornaban el tocado del Amo de la Noche. Volvió la vista hacia la joven humana metida en la jaula de madera. A pesar de no haber comido desde hacía días, Kitiara rebosaba energía y paseaba incansable de extremo a extremo de su improvisada celda.

Los ojos del Amo de la Noche fueron hacia sus dos acólitos de alto rango, los dos miembros de los Tres Supremos que se habían quedado en la isla cuando Fesz viajó a Mithas. Estaban apiñados el uno contra el otro, cubiertos con una manta, y dormían sentados.

Los soldados minotauros patrullaban por el perímetro del campamento.

El Amo de la Noche suspiró; alzó la vista al firmamento, a las lunas y las estrellas.

Tres días más, dos noches más.

Faltaba poco para el amanecer. Un par de horas más de frío entumecedor y después, tras la salida del sol, volvería el implacable calor. El Amo de la Noche estaba preocupado, pero su fe en Sargonnas permanecía firme. Se arrebujó en la capa, se tumbó en el frío suelo y se quedó profundamente dormido.

13

La Isla de Karthay

El deteriorado Castor había regresado renqueante hacia la boca de la bahía y estaba a punto de entrar en mar abierto. Tanis observaba el barco desde la costa mientras se colocaba a la espalda una bolsa que contenía una pequeña reserva de provisiones que les había proporcionado el capitán Nugetre. Cerca de él se encontraba Flint; el enano apoyaba el peso ora en un pie, ora en otro, intentando desentumecer la pierna dolorida sin que nadie lo notara. Pero Kirsig lo observaba con solicitud.

Yuril, además de las otras cuatro mujeres pertenecientes a la tripulación del Castor que habían decidido que navegar en un barco dañado no era de su agrado, se afanaban cerca de la orilla arrastrando los dos pequeños botes hacia la playa. Tanis esperaba que no hubiesen cambiado un trabajo malo por otro peor.

De pie, apartado de los demás y de espaldas al mar, Raistlin inspeccionaba el terreno.

La estrecha franja de playa sembrada de rocas daba paso a una zona de dunas bajas. Detrás de ésta, el terreno empezaba a ascender y se quebraba en un laberinto de barrancos y mesetas. Hasta donde alcanzaba la vista, el paisaje se presentaba árido e inhóspito.

Aunque sólo era media mañana, el sol lucía ardiente y cegador en el cielo. Un viento seco agitaba la arena de la costa. Tanis notó que las ásperas partículas le entraban en la garganta.

Una mano le tocó el brazo. Era Raistlin. El joven mago tenía la desconcertante costumbre de moverse con tanto sigilo que no se lo oía llegar. Raistlin no parecía desanimado por el paisaje desolador y abrupto.

—Calculo que tendremos que viajar tierra adentro dos días antes de llegar a las ruinas de la ciudad muerta —dijo el mago a Tanis en voz baja—. ¿Crees que Flint lo aguantará?

—Su pierna está mucho mejor —repuso el semielfo—. Probablemente el viejo enano nos sobrevivirá a todos.

Los dos jóvenes volvieron la vista hacia donde se encontraban Kirsig y Flint; al parecer, la semiogro quería ponerle una cataplasma en la pierna y el enano rezongaba e intentaba apartarla de su lado como quien espanta a una gallina. Sin embargo, a Tanis no le pasó inadvertido que en la oposición de su viejo amigo no había firmeza. Él y Raistlin intercambiaron una sonrisa.

Cuando Tanis se volvió hacia el mago, su momentáneo buen humor había desaparecido.

—Lo que quiero preguntarte, Raistlin, es adonde nos dirigimos. No nos has dicho mucho acerca del conjuro que, según tú, abrirá un portal para dar acceso a este mundo a ese dios maligno, o lo que quiera que sea.

A Raistlin no le pasó inadvertido que en la voz del semielfo había impaciencia, así como también cierto escepticismo.

—Sin duda, en la tierra del pueblo de tu madre aprendiste algo sobre los antiguos dioses —respondió el joven mago, aun sabiendo que su alusión al mestizaje de Tanis podría ofender a su amigo. Se dio cuenta de que sus palabras daban en el blanco, pues un suave rubor tiñó las mejillas del semielfo—. No puedo garantizar que el hechizo que descubrí abra un portal, o que los antiguos dioses, como Sargonnas, sean algo más que meros cuentos de hadas —continuó con brusquedad—. Pero sé que ese conjuro parece poseer una magia muy antigua y poderosa. Y también sé que, si existe la menor posibilidad de que Sargonnas entre en este mundo, es nuestra obligación intentar evitarlo.

—¿Y qué hay de Sturm, Caramon y Tasslehoff? ¿Están en alguna parte de esta isla? ¿No es por ellos por quienes hemos viajado hasta aquí?

—No dispongo de una varita mágica que nos revele si están aquí o no —replicó Raistlin, alterado—. Pero tú mismo oíste lo que dijo Kirsig acerca de que los minotauros estaban pactando alianzas con otras razas. Si, como sospecho, los hombres toros están empeñados en alcanzar su viejo sueño de conquistar el mundo e intentan traer a Sargonnas para que los ayude, no importa dónde están Caramon y los demás, pues todos nos encontramos en un gran peligro. —El joven mago hizo una pausa y respiró hondo.

»La jalapa era sólo uno de los ingredientes requeridos para el hechizo —continuó, ya recuperada la calma—. Su ejecución también exige una víctima propiciatoria para Sargonnas. Sospecho que ése es el motivo por el que trajeron a Caramon, Sturm y Tas. Uno de ellos puede ser la supuesta ofrenda.

»No nos queda mucho tiempo. El hechizo sólo puede llevarse a cabo durante cierta conjunción del sol, las lunas y las estrellas. Dicha conjunción sólo tiene lugar una vez cada cien años, y la próxima será dentro de tres noches.

»Te mostraré un mapa que copié de un antiguo atlas, en la biblioteca de Morath.

Tanis esperó, convencido por las palabras del mago. Junto con Flint y Kirsig, que al reparar en la discusión mantenida entre los dos jóvenes se habían reunido con ellos, examinó un trozo de pergamino que Raistlin sacó de un bolsillo. Estaba cubierto de líneas sinuosas y símbolos geográficos. Yuril y las otras mujeres se acercaron presurosas, y el pequeño grupo se apiñó en torno al mago.

—Creo que el hechizo se realizará en algún punto dentro o cerca de las antiguas ruinas de la ciudad de Karthay —dijo Raistlin—. La urbe fue destruida por un volcán, durante el Cataclismo, y quedó enterrada bajo toneladas de lava y ceniza. Es un lugar sagrado para los minotauros. —Señaló un área del mapa en el que había dibujada una cadena montañosa—. Sargonnas es el dios de los desiertos, el fuego y los volcanes.

»Basándome en este mapa, creo que podemos llegar allí a tiempo, pero puede ser un viaje peligroso. Si alguien no se siente atraído por esta perspectiva, es libre de quedarse aquí y esperar a que regresemos los demás. —Al decir esto, Raistlin alzó la vista, no a Flint, sino a Yuril y a sus compañeras.

Al parecer, ya habían hablado entre ellas y considerado los riesgos.

—Tengo una deuda pendiente —manifestó Yuril—, y mis amigas están acostumbradas al peligro. Hablo en nombre de todas nosotras y digo que correremos vuestra misma suerte. —La joven pronunció su alegato con orgullo; tenía una mano posada sobre la empuñadura de la espada que llevaba colgada a la cintura y los músculos se le marcaban en sus bronceados brazos.

Tanis pensó que tenían suerte de contar con ellas.

—Esa ciudad muerta —intervino Flint— estará sin duda bien vigilada, y Sturm, Caramon y el condenado kender también. ¿Qué piensas hacer cuando lleguemos allí?

—No lo sé —admitió Raistlin—. Primero tendremos que ver cuántos soldados hay en la zona. Entre los dos —dijo mirando a Tanis— podremos concebir algún plan.

El semielfo sintió que se le oprimía el corazón al pensar otra vez en la ausente Kitiara. Dio la espalda al grupo, simulando que estudiaba el inhóspito terreno.

* * *

Siguiendo el mapa de Raistlin, tomaron una senda a lo largo del cauce de un río que mucho tiempo atrás desembocaba en el mar, procedente de la cordillera Cima del Mundo. Ahora se había secado y sólo quedaba un lecho de tierra agrietada bajo el sol ardiente.

La ruta elegida los condujo a través de incontables barrancos y grietas abiertas en la tierra por los que tuvieron que subir y bajar. Mientras podían, caminaban junto al polvoriento cauce del río. Otras veces tenían que seguirlo desde arriba, avanzando en fila por angostas crestas asomadas al reseco lecho. Siguieron la marcha a lo largo del día, pero avanzaban muy despacio al tener que subir y bajar y en ocasiones volver sobre sus pasos, de manera que Tanis acabó por dudar del rumbo que llevaban, si es que llevaban alguno. Cuando hicieron un alto al alcanzar la cumbre de una meseta, el semielfo se alegró de ver que habían dejado el Mar Sangriento atrás, en la distancia, en tanto que una cordillera de picos escarpados parecía encontrarse más próxima.

La tierra estaba yerma, vacía de vegetación, animales o cualquier tipo de vida. El viento soplaba racheado, fuerte y seco, en las elevaciones de mayor altitud, azotándolos en la cara y levantando remolinos de polvo que les entraba en los ojos y la garganta. El sol brillaba inclemente en lo alto, y calentaba hasta los rincones más escondidos de las rocas creando una temperatura semejante a un horno. Cada vez que descendían por algún desnivel abrupto del terreno y disfrutaban del breve respiro del frescor de las sombras, notaban el atisbo de algo peor: el frío glacial del territorio durante la noche.

A últimas horas de la tarde, el pequeño grupo estaba exhausto y desalentado. Raistlin y Tanis iban a la cabeza de la columna, compartiendo, de hecho, el mando. Flint y Yuril marchaban en la retaguardia. Los compañeros avanzaban por el fondo de un barranco, caminando trabajosamente, en silencio, perdida la confianza de haber elegido el camino correcto.

De improviso, al girar en un recodo, Raistlin y Tanis se encontraron ante una pared vertical que se alzaba frente a ellos, sin posibilidad de ser escalada. A derecha e izquierda se extendían quince metros perpendiculares de suave roca. Una vez más, el grupo no tuvo otra opción que volver sobre sus pasos.

Para cuando Yuril y Flint quisieron alcanzar la cima del barranco y Raistlin hubo estudiado de nuevo el cauce seco que serpenteaba allá abajo, el sol se ponía en el horizonte. Tanis sintió el primer escalofrío cuando la oscuridad empezó a adueñarse de la tierra. Vio que Flint se dejaba caer con pesadez en el suelo; su rostro estaba cubierto de sudor y polvo. De inmediato, varias de las mujeres hicieron otro tanto.

Al lado del semielfo, Raistlin miraba el mapa tratando de descifrar cuál era la mejor ruta a seguir.

—El cauce del antiguo río continúa dividiéndose y cambiando de dirección —dijo el mago con voz cansada.

—Ese mapa debe de ser antiquísimo —opinó Tanis—. Quién sabe cuántos corrimientos de tierra y seísmos ha habido desde entonces.

Raistlin lo miró ceñudo.

—No creo que ninguno de nosotros pueda seguir caminando hoy —añadió el semielfo con voz queda mientras señalaba al grupo derrumbado a sus espaldas.

—Te dije que si no llegamos a Karthay en dos días, las consecuencias pueden ser muy graves.

—Tal vez haya luz suficiente más tarde, cuando salgan las lunas, y nos permita cubrir más distancia —repuso Tanis con diplomacia—. Pero ahora mismo lo mejor sería que hiciésemos un alto y descansáramos. Además, me ha parecido ver algunos pozos de hormigas león durante la marcha, y no me gustaría que alguno de nosotros cayera en uno de esos hoyos en plena oscuridad.

—¿Pozos de hormigas león? —repitió, preocupado, el enano, que se había acercado a ellos—. Estoy de acuerdo con Tanis. Acampemos para la noche.

Raistlin vaciló.

—Encontraríamos más abrigo en el fondo de un barranco —añadió Flint—, pero seríamos más vulnerables a un ataque.

Tanis hizo un gesto de asentimiento. Con un sonoro suspiro, el mago dio su brazo a torcer. Su semblante dejó traslucir un súbito agotamiento, y el semielfo comprendió que su joven compañero no habría podido resistir mucho más.

A todos los alegró aquella decisión.

A medida que caía la noche, la temperatura iba descendiendo de manera continua. El viento soplaba helado, por lo que levantaron el campamento al resguardo de unos peñascos. Aunque no les ofrecía mucha protección contra el embate de las fuertes ráfagas de aire, sí les proporcionaba otra ventaja que señaló el enano.

—En la oscuridad, cualquier atacante encontrará muy difícil distinguir qué son piedras y qué son cuerpos. Además, dará la impresión de que somos muchos más.

Yuril se ofreció voluntaria para ir en busca de alguna pieza de caza para la cena, pero Tanis se opuso.

—Está demasiado oscuro —explicó el semielfo—. Si alguien ha de cazar, seré yo, con mi visión nocturna. Pero, aun en el caso de que abatiese alguna pieza, no podríamos cocinarla. Raistlin y yo estamos de acuerdo en que no debemos encender fuegos hasta haber localizado dónde nos encontramos. Si prendemos una hoguera en lo alto de esta meseta, sería como un faro para quienquiera… o lo que quiera que ronde por esta parte de la isla.

El pequeño grupo se apiñó contra los peñascos, en el lado contrario al que soplaba el viento. Tanis fue de uno en uno repartiendo las provisiones que llevaba: un trozo pequeño de pan, frutos secos y una taza de agua para cada uno. A lo largo de todo el día no habían encontrado ni un solo arroyo o manantial en el que reponer el agua del odre. Al llegar donde estaba sentado Flint, Tanis reparó en que la semiogro no se encontraba junto al enano, como ya era habitual en ella.

—¿Dónde está Kirsig? —preguntó con ansiedad.

—No te preocupes por ella —espetó Flint—. Se escabulló a alguna parte después de que nos soltaste tu arenga sobre no encender fuegos. Por fin disfruto de un poco de paz y tranquilidad.

Alarmado, Tanis escudriñó el oscuro entorno, pero no vio rastro de la semiogro. A despecho de sus quejas, el enano, inquieto, recorrió con la mirada los alrededores. Justo en ese momento apareció Kirsig; se acercó presurosa, con una abultada bolsa en las manos.

—Hola, encantos. No estaríais preocupados por mí, ¿verdad? —preguntó, pellizcando la mejilla del enano—. Se me ocurrió que, puesto que no teníamos muchos víveres, podía ir a excavar un poco a ver qué encontraba. ¡Aquí tenéis! —Levantó la bolsa con aire triunfante—. Raíces de aguaturma. —Abrió la bolsa e insistió en que todos cogieran un trozo del contenido. Tanis alargó la mano y escogió el pedazo más pequeño que encontró. Era un tubérculo verde, carnoso y húmedo, con una textura parecida a la de una patata cruda. Tanis mordisqueó una punta del tubérculo. Tenía un sabor dulce, y su carne acuosa alivió la sequedad de su garganta a medida que tragaba.

—Lo mejor del mundo si te encuentras en un desierto, solía decir mi padre —parloteó Kirsig mientras repartía las raíces entre los miembros del grupo.

Raistlin se había acercado a Tanis después de probarlo.

—Había oído hablar de la raíz de la aguaturma —dijo el joven mago mientras saboreaba con ganas la exótica raíz—. La llaman también bálsamo del desierto y ha salvado las vidas de muchos viajeros atrapados en zonas áridas. Pero me sorprende que alguien sea capaz de encontrarlas y desenterrarlas en plena oscuridad.

Al mirar a Flint, Tanis reparó en la ancha sonrisa del canoso enano, cuya actitud satisfecha era la del profesor que ve a su alumno favorito hacer bien un trabajo.

El tubérculo tuvo el efecto de aliviar momentáneamente el desánimo que había caído sobre el grupo con la llegada de la noche. Todos comieron hasta saciarse y todavía quedó la mitad de la bolsa para el día siguiente. Después de la «cena», cada uno de los componentes del grupo se preocupó de instalarse lo más cómodamente posible para pasar una noche a campo abierto y sobre el frío y duro suelo. El cielo estaba negro, ya que las nubes tapaban las estrellas.

—Haré la primera guardia —se ofreció Tanis.

—No, la haré yo —anunció Raistlin, sorprendiéndolos a él y a Flint—. No quiero dormir todavía —explicó el mago—, y la soledad me vendrá bien para aclarar ideas.

El semielfo vaciló un instante y después se encogió de hombros. Sin embargo, tras varios minutos de moverse y dar vueltas, se encontró con que no podía dormir. Se incorporó sobre un codo y luego se sentó. Escudriñando a través del área del campamento, sus ojos se ajustaron a la oscuridad de forma que podía ver más que los halos que percibía normalmente con su visión nocturna.

Raistlin estaba recostado contra un peñasco y miraba al cielo. El viento le echaba el pelo a la cara. Parecía estar sumido en hondas reflexiones.

Tanis dio un brinco de sobresalto cuando un fuerte retumbo rompió el silencio; después sonrió al comprender que sólo eran los ronquidos de Flint, a los que hacían eco los de Kirsig. Entre ronquido y ronquido, un ruido rasposo, como el de un animal nocturno escabullándose por el suelo, llegó hasta sus oídos.

Tanis alzó la cabeza bruscamente. Vio que Raistlin hacía lo mismo.

El sonido susurrante y rasposo aumentó de intensidad hasta dar la impresión de que venía, no del suelo, sino del cielo. El semielfo alzó la vista pero no vio nada antes de sentir un gran peso que caía sobre sus hombros, acompañado por la sensación de estar asfixiándose. Intentó dar la alarma, pero sólo consiguió inhalar lo que parecía un montón de plumas. Cuando intentó echar mano al cuchillo que llevaba en el cinturón, descubrió que no podía mover los brazos, pues los tenía sujetos contra los costados. Unas garras afiladas se cerraron prietamente sobre su cuello.

Los sonidos estrangulados que llegaban del exterior de su envoltura de plumas, le revelaron que los demás pasaban por los mismos apuros que él. De repente, por encima de su cabeza, sonó una voz clara y melódica que hablaba en Común:

—Éstos no son hombres toros. Parecen ser como tú y tu amigo.

El capullo de plumas se abrió, y una antorcha ardió frente al rostro de Tanis y lo cegó momentáneamente. El semielfo se sintió aprisionado en un abrazo de oso.

—¡Tanis! Creí que nunca te volvería a ver. ¡Y Raistlin, hermano mío!

Ahora le llegó el turno al mago de ser estrujado contra el corpachón de Caramon. Raistlin esbozó una amplia sonrisa.

—Esperábamos encontrarte cautivo, hermano, no capturando a otros —respondió el joven mago—. Pero, como le dije a Tanis, confiaba en que daríamos contigo de un modo u otro y que estarías sano y salvo.

Los gemelos estaban muy juntos, el fuerte brazo de Caramon echado sobre los esbeltos hombros de su hermano. A la parpadeante luz de la antorcha, Tanis se maravilló, y no por primera vez, de cómo los hermanos Majere podían ser al mismo tiempo tan iguales y tan distintos. En este momento, la diferencia se acrecentaba por la banda de cuero con plumas que ceñía la frente de Caramon, así como por las plumas que parecían salirle de los hombros aunque, evidentemente, sólo estaban cosidas a su túnica.

Al mirar en derredor, al semielfo le pareció que a los que acompañaban a Caramon también les crecían plumas en el cuerpo. Estrechó los ojos. No estaba muy seguro, pero estos seres altos —sacaban, como poco, una cabeza a Caramon, que medía más de un metro ochenta— parecían tener alas en lugar de brazos.

Flint se puso a su lado y miró desconfiado a los recién llegados. El enano planteó la pregunta obvia.

—¿No vas a presentarnos a tus amigos? Al menos, diles que no tienen que considerarnos como enemigos —dijo mirando nervioso a las criaturas aladas.

Caramon sonrió de oreja a oreja.

—Os pido disculpas. Pero no hay motivo de alarma. —Señaló hacia la media docena de figuras que habían llegado con él y que, de hecho, los habían transportado por aire a Sturm y a él—. Éstos son mis amigos, los kiris, un pueblo noble y enemigo implacable de los minotauros. Nos rescataron a Sturm y a mí de las mazmorras donde nos tenían prisioneros, en la isla de Mithas. —Se giró un poco para señalar al kiri más próximo al joven mago.

»Tajanubes, éste es mi hermano, Raistlin. Y éstos mis amigos Flint Fireforge y Tanis Semielfo, de Solace. A las mujeres no las conozco —añadió el guerrero mientras lanzaba una mirada recelosa a Kirsig, y después un vistazo mucho más apreciativo a Yuril y a sus compañeras—. Aunque me encantaría que me las presentaran —terminó, con un guiño significativo a la escultural Yuril. Ella no le devolvió el gesto, pero tampoco apartó la vista.

—¿Dónde está Sturm? —demandó el enano, poco dispuesto a renunciar a su escepticismo sobre las razas extrañas sólo porque Caramon lo dijese—. Y, aunque no estoy muy seguro de querer saberlo, ¿qué hay de Tasslehoff?

—Estoy aquí —llegó una voz ronca desde el exterior del círculo de luz emitido por la antorcha. Uno de los kiris, Espíritu del Ave, se hizo a un lado para dejar a la vista a Sturm, que se incorporaba con esfuerzo. Para su bochorno, el solámnico se había desmayado poco después de que los kiris aterrizaran en el campamento de los compañeros. Había transcurrido sólo un día y medio desde que lo habían rescatado del Pozo de la Muerte, y Sturm no había tenido ocasión de recobrarse por completo de su larga y penosa experiencia de haber naufragado, caer prisionero, ser torturado y estar a punto de morir en un duelo. Se aproximó con pasos tambaleantes.

Flint lo miraba de hito en hito. A la mortecina luz, el semblante de Sturm parecía torcido, como si a sus rasgos les faltara simetría.

—¿Qué le has hecho a tu bigote? —inquirió el enano con incredulidad.

—Olvida su bigote. ¿No estás viendo que el pobre no se encuentra bien? —lo reconvino Kirsig mientras se acercaba presurosa a Sturm—. Vamos, querido, déjame que te ayude.

Demasiado bien educado para retroceder ante el grotesco aspecto de la semiogro, Sturm dirigió una mirada interrogante a Flint.

—Oh, no te preocupes, es una buena persona —dijo el enano con su habitual tono gruñón—. Y como curandera no lo hace del todo mal.

—Es mucho mejor que eso, Sturm —intervino Raistlin—. Kirsig ha sido indispensable durante nuestra travesía, así como en el tramo que hemos recorrido por tierra.

Yuril y las otras mujeres se mostraron de acuerdo con murmullos. Kirsig, sonrojada de placer, tomó la mano de Sturm y lo condujo hasta donde tenía su mochila.

—¿Qué haces aquí?

La pregunta, dirigida el uno al otro, brotó al unísono de los labios de Caramon y Raistlin. A despecho del frío de la noche, a despecho del sombrío entorno, los gemelos no pudieron menos que sonreír.

—Sospecho que las historias que tenemos que contarnos son largas. Quizá lo primero que deberíamos hacer es encender fuego para calentarnos los huesos durante el relato —sugirió el kiri llamado Tajanubes.

—No hicimos hogueras por temor a revelar nuestra presencia —explicó Tanis.

—No os preocupéis —lo tranquilizó Tajanubes—. Tenemos exploradores volando sobre la isla. Hacia el oeste hay una zona desértica, y lejos, al norte, un terreno montañoso de bosque tropical. Los únicos minotauros que hemos localizado están acampados en la base del pico Corona del Mundo, en las ruinas de la ciudad muerta de Karthay. Está a un par de días de viaje por tierra, pero sólo a unas cuantas horas de vuelo para un kiri.

Los kiris transportaban un poco de leña y yesca. Cuando las llamas prendieron, todos estaban más animados. El variopinto grupo se reunió en torno al fuego.

Kirsig calentó agua para preparar una infusión especial para Sturm, quien, a la luz más fuerte de la hoguera, aparecía pálido y agotado. Caramon, por su parte, estaba más delgado pero más nervudo, todavía un ejemplar de hombretón. Saltaba a la vista que Yuril, sentada al otro lado de la hoguera, enfrente del guerrero, lo pensaba así.

Mientras Sturm bebía la infusión, Caramon relató la historia de la traición a bordo del Verona; la tormenta mágica, que los habría transportado a Sturm, Tas y él a través de miles de kilómetros hasta el Mar Sangriento; el rapto de Tasslehoff, y su lanzamiento al mar. De la larga y dolorosa permanencia de Sturm y él en el océano, el guerrero sólo hizo una descripción sucinta. Cuando empezó a hablar sobre su encarcelamiento en Atossa, Raistlin se sentó más erguido y mostró un interés creciente.

—Al principio parecía que los minotauros nos habían capturado con la única intención de hacernos combatir como gladiadores para su diversión —dijo el guerrero.

—Pero después de que los kiris rescataron a Caramon, algunos minotauros de alto rango vinieron a hacer preguntas —intervino Sturm, hablando con voz queda—. Sabían tu nombre, Raistlin. Y el de Kitiara, también. Y mencionaron a alguien llamado el Amo de la Noche. Lo más raro de este asunto es que Tas se encontraba con ellos y parecía estar ayudándolos.

—¿Tas? —preguntó Flint, incrédulo—. Nunca pensé que ese kender fuera un héroe, pero ponerse de parte de los minotauros que os tenían cautivos… Quizá lo obligaron, con alguna amenaza, a hacerte creer que colaboraba con ellos y así quebrantarte el ánimo.

—Nadie estaba obligando a Tas a hacer nada —replicó el solámnico con acritud—. Por propia iniciativa sugirió ciertos modos refinados de tortura. ¡De hecho, fue Tasslehoff Burrfoot quien me cortó la mitad del bigote! —Sturm hizo una pausa para dominar la cólera—. Lo que es peor, fue Tas el que sugirió que me llevaran al Pozo de la Muerte para enfrentarme a un combate a muerte.

»Por lo que oí antes de que nuestros amigos, los kiris, me rescataran, creo que los minotauros tienen a Kitiara prisionera en algún lugar de esta isla. Éste es el motivo por el que vinimos aquí, sin imaginar siquiera que estabais por los alrededores.

—Intentamos localizar cualquier movimiento de tropas inusual —añadió Tajanubes—. Varios meses atrás observamos que estaban instalando un campamento en las ruinas de Karthay. Desde entonces, el número de minotauros ha aumentado cada semana.

A medida que Caramon, Sturm y Tajanubes relataban los acontecimientos, la agitación de Raistlin creció hasta el punto de tener que levantarse y empezar a caminar.

—El Amo de la Noche debe de sospechar que nos encontramos en la isla —dijo el joven mago—. Mal asunto. Y ahora me decís que tienen prisionera a Kitiara. Eso empeora aún más las cosas. Lo que no sabes, Caramon, es que los minotauros se han reunido aquí para realizar un poderoso hechizo que traerá a sus maléficos dioses a este mundo. Y que dicho hechizo requiere el sacrificio de alguien que no sea minotauro.

—¿Quién es el Amo de la Noche? —quiso saber Flint.

Tanis estaba a punto de hacer la misma pregunta.

—Es su sumo sacerdote —repuso Raistlin—. El Amo de la Noche es el único que puede ejecutar el hechizo que abre el portal para Sargonnas.

Caramon y Sturm estaban perplejos. En pocas palabras, Raistlin puso al corriente a sus amigos y a los kiris de lo que les había ocurrido a Tanis, Flint y él: el mensaje de la botella mágica enviado por Tas; la visita al oráculo y el viaje a través del portal a Alianza de Ogros; la huida de Alianza de Ogros con Kirsig; su azarosa travesía por el Mar Sangriento; y, por último, la llegada a la isla de Karthay.

—La razón por la que vinimos aquí —explicó el joven mago— es que topé por casualidad con un antiguo conjuro en un libro de mi maestro, mientras llevaba a cabo una investigación en la biblioteca. El hechizo me intrigó, y ya había enviado a Tasslehoff a comprar uno de sus raros componentes, la jalapa, cuando comprendí el verdadero alcance de lo que había hecho. El hechizo que se está preparando permitirá la entrada en este mundo del perverso Señor de la Venganza, Sargonnas. Con la ayuda de mi maestro, investigué más a fondo y llegué a la conclusión de que el conjuro se realizaría en la isla de Karthay, por mediación del Amo de la Noche del reino minotauro.

»Kirsig nos ha contado que los hombres toros están fraguando alianzas con los ogros y otras razas infames. Temo que eso es parte de su plan para traer a Sargonnas a nuestro mundo y poner en marcha una serie de acontecimientos que desembocarán en la conquista de Ansalon.

—Sargonnas —siseó Tajanubes.

—¿Es que has oído hablar de él? —inquirió Raistlin.

—Las leyendas kiris hablan de Sargonnas, un gigantesco cóndor rojo que hizo estragos en nuestro pueblo hace muchas generaciones. Entró en contacto con uno de nuestros nobles, débil de espíritu, que traicionó a nuestra nación entregando al enemigo nuestro más sagrado artefacto, la Piedra del Norte, que permitía a los kiris realizar vuelos entre las islas y los continentes del mundo, en lugar de estar confinados en este pequeño reducto, en guerra perpetua con nuestros enemigos, los minotauros —explicó Tajanubes—. Si Sargonnas espera entrar en el mundo, es una noticia terrible para mi gente. Os ayudaremos en todo cuanto podamos.

El grupo se sumió en un breve silencio, abrumado por la carga de la enorme tarea que le aguardaba. ¿Cuál es nuestro siguiente movimiento?, era la pregunta que estaba en la mente de todos.

—No podemos hacer nada hasta que amanezca —respondió Tanis al interrogante sobreentendido—. Así que intentemos descansar un rato.

* * *

El grupo estaba formado ahora por ocho humanos, un semielfo, un enano, una semiogro y seis kiris. Otros hombres pájaros patrullaban por distintas zonas de la isla, pero sólo uno llegó al campamento por la mañana y se sumó a sus congéneres. Raistlin estaba muy animado con la noticia de que los kiris podían llevar volando al resto del grupo a una posición cercana al campamento del Amo de la Noche en dos tandas. En primer lugar transportarían a Raistlin, Tanis, Caramon, Sturm y Yuril; después regresarían y, tras un corto período de descanso, harían lo mismo con Flint, Kirsig y las otras mujeres.

Aun con el tiempo requerido para efectuar los dos viajes, tardarían mucho menos que si hubiesen tenido que hacerlo por tierra. Los compañeros se encontrarían en los aledaños de la derruida ciudad de Karthay un día antes de que se produjera la conjunción celeste que, a juicio de Raistlin, era vital para llevar a cabo el hechizo de Sargonnas.

Flint, que ya había sufrido la azarosa travesía por el Mar Sangriento, no tenía ninguna prisa en ser transportado por los hombres pájaros por aire, a pesar de lo noble y amistoso que fuera su comportamiento con Caramon y Sturm.

—No me importa quedarme atrás con las mujeres y esperar —aseguró el enano—. No me importa ni pizca. Primero veré cómo resulta vuestro viaje por aire, y, si no os caéis ni os estrelláis ni os abrasáis con el sol, entonces podéis estar seguros de que iré tras vosotros.

—No me gusta dejarte solo —dijo Tanis.

—No te preocupes —se burló Flint—. Tengo a Kirsig para cuidar de mí.

—Sí —admitió el semielfo con una sonrisa—. Me parece que es una gran rival para Lolly Ockenfels.

—Es la última vez que intento tener una conversación educada contigo, Tanis Semielfo —explotó el enano, con la cara roja como la grana—. ¡No tienes modales! ¡No sientes respeto alguno por mí!

Flint continuó farfullando colérico mientras Tanis y los otros levantaban el vuelo.

* * *

Los kiris habían tenido tiempo para preparar unos arneses con cuero y cuerdas para sus pasajeros. Las fuertes garras de los hombres pájaros sostendrían por ellos a los humanos. No era el modo de volar más elegante, suspendido por los hombros, con las piernas colgando, decidió Tanis, pero habría que conformarse.

Un kiri llamado Centro de Tormenta llevaba al semielfo; sus inmensas alas batieron firmemente durante varias horas mientras la tierra pasaba allá abajo. A veces, Tanis divisaba a los otros en la cercanía, pero en otras ocasiones la formación de kiris quedaba oculta con los bancos de nubes. El semielfo se consideraba afortunado de ir colgado bajo la sombra de Centro de Tormenta, pues, una vez más, el sol lucía abrasador en el cielo, irradiando un calor intenso, seco.

A medida que se aproximaban a la Cima del Mundo, los kiris cerraron la formación y volaron más bajo. Tajanubes, que transportaba a Caramon, hizo un amplio giro hacia el oeste y planeó hasta descender en un terreno alto desde el que se divisaban las ruinas de la ciudad en el este y el volcán inactivo, Corona del Mundo, al norte. Con suavidad, Centro de Tormenta se posó en el suelo y soltó a Tanis. Los kiris descansaron apenas un momento, mientras Tanis y los otros se quitaban los arneses, y acto seguido remontaron otra vez el vuelo para ir en busca de los que habían quedado atrás, completando así la primera parte de su misión.

La ciudad muerta, situada a pocos kilómetros, parecía un paisaje lunar, gris y marcado de hoyos. Desde esta distancia, los compañeros no alcanzaban a ver evidencia alguna de que estuviese habitada; sólo ruinas desmoronadas y encostradas de lava que ocupaban una extensión de varios kilómetros. Más al norte, la Corona del Mundo se alzaba imponente: una presencia ominosa que proyectaba su sombra sobre las ruinas de Karthay.

Raistlin rompió el silencio opresivo en el que se había sumido el grupo.

—Yuril, tú y Sturm esperad aquí al resto de la compañía —ordenó el mago—. Caramon, Tanis y yo exploraremos el área inmediata a fin de asegurarnos de que no hay minotauros en la vecindad, y para buscar algo de comer.

Sturm se despidió de ellos devolviéndoles el apretón de hombros, y Yuril hizo un breve cabeceo con aire sereno. Cuando los tres amigos se alejaron en fila por una senda que descendía, la mujer empezó a afilar su espada con una piedra. Sturm, lejos aún de haber recuperado su vigor habitual, se tumbó en el suelo, a su lado.

Incluso a esta distancia de la ciudad, una ceniza negra salpicaba las rocas y la tierra. Después de haber recorrido casi un kilómetro senda abajo, los tres amigos llegaron a una bifurcación del camino. Raistlin se detuvo y se frotó la mejilla mientras consideraba las dos posibilidades; ambas trochas descendían en un declive gradual.

—Por aquí —dijo Caramon, señalando.

—No, por aquí —opinó Tanis, indicando el otro sendero.

—Yo iré por éste —decidió Raistlin, optando por el que había elegido el semielfo—. Vosotros dos intentadlo por el otro.

Tanto Caramon como Tanis parecían horrorizados ante la idea de que Raistlin explorara solo, pero a ninguno de los dos se les ocurrió qué decir. El mago los miró con frialdad.

—¿Bien? —demandó.

—¿No…, no crees que deberíamos permanecer juntos? —balbuceó su hermano.

Tanis se mostró de acuerdo con las palabras del guerrero moviendo la cabeza arriba y abajo.

—Es mejor comprobar ambas direcciones —repuso Raistlin—. No estarás preocupado por mí, ¿verdad, hermano? Llegué hasta aquí sin tu ayuda.

—No —dijo el guerrero con voz queda.

—Pero… —empezó Tanis.

—Pero ¿qué? —instó el mago, mirándolo ferozmente.

—Que deberíamos acordar reunimos aquí de nuevo dentro de dos horas.

—Muy bien.

—Y grita si ves algo —añadió Caramon.

—Por supuesto —replicó, malhumorado, el mago.

Sin tenerlas todas consigo, Caramon y Tanis observaron a Raistlin mientras éste se alejaba por la bifurcación del camino. Suspirando a un tiempo, echaron a andar por el otro ramal.

El semielfo y el guerrero tuvieron suerte. Caramon mató una gruesa serpiente con la que podrían hacer un guisado, y Tanis encontró unas bayas comestibles en un arbusto que se aferraba tenaz al suelo rocoso. No vieron señales de minotauros ni de cualquier otro enemigo. Tras explorar el sendero durante una hora, volvieron sobre sus pasos. Esperaron otra hora más en el punto acordado sin que Raistlin apareciera. Preocupados, Tanis y Caramon remontaron la trocha hasta donde Sturm y Yuril aguardaban, confiando en que el mago hubiese regresado en su ausencia. Pero Raistlin tampoco estaba allí.

Justo entonces los otros kiris llegaron transportando a Flint, Kirsig y las otras mujeres. El enano estaba muy pálido y profirió una sarta de obscenidades. Kirsig aseguró que era la experiencia más excitante de su vida. Las compañeras de Yuril se lo habían tomado con calma. Eran expertas viajeras, y si el Mar Sangriento no había acabado con ellas ¿qué podía pasarles porque los kiris las llevaran volando?

—¿Habéis visto a mi hermano desde el aire? —le preguntó Caramon a Tajanubes con ansiedad.

—No. —El joven kiri frunció el entrecejo—. ¿Es que no está aquí?

—No —contestó, nervioso, el guerrero, que dio una patada a una piedra con rabia—. Debería haber sabido a qué atenerme —masculló mientras tomaba asiento en una piedra, con gesto sombrío.

Flint miró interrogante a Tanis. El semielfo se encogió de hombros.

—Caramon tiene razón —dijo Tanis—. Debimos imaginar que ocurriría algo así.

Tajanubes se acercó al guerrero y se agachó junto a él.

—¿Está a salvo tu hermano? ¿Crees que se ha extraviado?

—Lo que creo es que mi querido hermano se ha escabullido para intentar hacer algo por su cuenta respecto a ese Amo de la Noche —repuso Caramon con aire desdichado—. Sólo espero que no se meta en problemas y lo maten.

—En fin —intervino Flint—, Raistlin dijo que el hechizo se llevará a cabo mañana por la noche. Entretanto, ¿cuál es nuestro plan?

Sobrevino un silencio embarazoso.

—Me dio la impresión de que Raistlin tenía pensado algo —dijo el semielfo—. Si no regresa, tendremos que adivinar qué era… o planear algo nosotros.

—No regresará —manifestó Caramon, desalentado.

—En tal caso, tendremos que actuar en consecuencia —intervino Tajanubes con autoridad.

El kiri dividió a sus guerreros y envió a la mitad a patrullar por el aire, vigilar la ciudad en ruinas y, si era posible, entrar en contacto con los otros kiris que exploraban por la isla e instarlos a que se reuniesen con el grupo principal. Tres de los kiris se quedarían para montar guardia y ocuparse de las tareas del campamento.

—Hay que estar de vuelta a la caída de la noche, o como mucho al amanecer —advirtió Tajanubes a Espíritu del Ave, que estaba al mando del grupo de exploradores—. Mañana, sea cual sea la estrategia, habremos de montar un ataque.

Kirsig, Yuril y las otras mujeres empezaron a instalar el campamento. Al ver a los demás afanándose en cumplir las tareas encomendadas, Flint, Sturm, Tanis y Caramon intercambiaron una mirada apocada. Con el propósito de olvidar su preocupación por Raistlin, los compañeros echaron una mano en el trabajo.

14

El Amo de la Noche

En el mar, a varias millas de la punta occidental de Karthay conocida por el Promontorio, empezaban a reunirse centenares de orughis. Sus hombros, musculosos y grises, asomaban sobre el agua, en tanto que sus palmeados pies aleteaban bajo la superficie. Sus rostros, alzados a lo alto, mostraban frentes prominentes, narices achatadas, orejas puntiagudas, ojos redondos como cuentas y cabello rubio, duro como cerdas, alisado por el agua. Algunos iban equipados con hachas de guerra y dagas, en tanto que otros llevaban los bumeranes de hierro con largos cables metálicos, denominados tonkks.

Los orughis miraban hacia el este. Puesto que eran anfibios, podían nadar durante días y días sin cansarse. Ahora los orughis pataleaban en el agua, esperando ver alguna manifestación de Sargonnas.

A varias millas de distancia, al otro lado del cabo y más mar adentro, en el estrecho de Tierra a la Vista, aguardaba bajo un manto de bruma una flota de barcos de guerra tripulada por ogros que tenían la misión de sellar la alianza con los minotauros. Eran docenas de barcos, no cientos, pero cada uno de ellos estaba allí en representación de una tribu de ogros y los respectivos jefes de esa raza despreciable. Se pondrían en movimiento al recibir una señal, pero ahora los barcos de guerra se mecían en las aguas, casi plácidamente, aguardando que llegara el momento.

Los ogros mantenían las distancias entre ellos y sus parientes acuáticos, los orughis. Despreciaban a aquellos palmípedos lentos de entendederas, y no se unirían a ellos a menos que Sargonnas lo decretase.

En este momento el comandante de la flota, Oolong, del clan Xak, observaba a la distante horda de orughis a través del catalejo. Oolong Xak resopló con fastidio mientras se rascaba la cabeza, infectada de piojos, y se pasaba los mugrientos dedos entre el pelo enmarañado. A cualquier ogro con dignidad lo avergonzaría tener a los orughis como aliados en una guerra y, sin embargo, los minotauros habían acabado por persuadirlos engatusándolos con promesas y bagatelas. Pero, entre los ogros, Oolong Xak no era el único cuyas dudas sólo quedarían despejadas con la prueba definitiva de la presencia de Sargonnas.

Entretanto, a muchos kilómetros de distancia, en el palacio de la ciudad de Lacynes, en la isla de Mithas, los ocho miembros del Círculo Supremo y su rey aguardaban la consecución del hechizo con diferentes grados de entusiasmo, impaciencia y escepticismo.

El soberano de los minotauros anhelaba la conquista de Ansalon como un medio para impresionar a sus súbditos con tamaña demostración de poder. El monarca había invertido fondos y tropas en el meticuloso plan del Amo de la Noche; el éxito significaría la corroboración de su buen hacer como regente.

Su único partidario sincero era Atra Cura, el sanguinario representante de los piratas minotauros. Cualquier guerra era buena para Atra Cura y su confederación de seguidores, que esperaban sacar grandes beneficios del caos que sobrevendría inevitablemente en las rutas marítimas del Mar Sangriento.

Docenas de galeras estaban preparadas en el puerto de Lacynes, y muchas docenas más se encontraban en diversas etapas de construcción, aunque todas avanzadas, en bahías y puertos de Mithas. Akz, el comandante de la armada, había hecho trabajar a los esclavos a marchas forzadas para cumplir con la fecha señalada, si bien veía con cierto escepticismo los grandiosos proyectos del Amo de la Noche. Akz no era un minotauro muy religioso, y llevaba en el Círculo Supremo el tiempo suficiente para haber visto cómo otros planes de guerra pasaban sin pena ni gloria.

Aun así, nadie se había atrevido hasta ahora a acometer el intento de traer a Sargonnas a este mundo. Para ello hacía falta audacia y ambición, admitió para sus adentros Akz. Pero, si el hechizo no se llevaba a buen fin, tampoco importaba mucho. Las galeras podrían utilizarse para otras empresas futuras. Akz no tenía ninguna prisa en sacrificar sus naves y hombres entrenados en una guerra extensa y generalizada a menos que hubiese la certeza de que los propios dioses lo aprobaban. En consecuencia, Akz no levantaría un dedo para entrar en la contienda a no ser que Sargonnas lo decretase.

Aunque Inultus, el comandante de los minotauros militares, odiaba a Akz, siempre estaba de acuerdo con él en asuntos de guerra. Inultus, también, comprometería con gusto a sus legiones de soldados adiestrados… si Sargonnas lo ordenaba. En caso contrario, Inultus no veía razón alguna de entrar en un pacto histórico y poco deseado con los ogros y orughis con el propósito de lanzar contra Ansalon el ataque más importante en los anales de la historia de su raza.

Era incuestionable la lealtad de otros dos miembros del Círculo Supremo al monarca, y respaldaban su política a despecho de sus escrúpulos personales en cuanto a las alianzas con ogros y orughis. Victri, el líder electo de los minotauros campesinos, lucharía de buen grado en cualquier guerra que le ordenara el rey; con todo, albergaba sus dudas respecto a ésta y, en secreto, esperaba que el Amo de la Noche fracasara. El insigne erudito e historiador, Juvabit, apoyaba al monarca, a quien conocía desde la juventud y con quien lo unían lazos de amistad y familia. Pero el sensato Juvabit desconfiaba del místico Amo de la Noche y su fanático culto. Por consiguiente, también, Juvabit deseaba en su fuero interno que el Amo de la Noche no tuviese éxito.

La única opinión de Groppis, administrador de la tesorería, era que deseaba que todo este asunto no hubiese costado tanto dinero hasta la fecha… casi tanto como había calculado que sería el presupuesto total destinado a la proyectada campaña para la futura conquista de Ansalon.

Los dos miembros restantes eran Kharis-O, única mujer del grupo y cabecilla de las minotauros nómadas, y Bartill, jefe de los gremios de arquitectura y construcción. Sus respectivos puntos de vista no llamaban a engaño. Ambos estaban en contra de la alianza, la proyectada guerra y los ambiciosos planes del Amo de la Noche. Bartill, porque siempre estaba preocupado por sus propios proyectos y por ganar dinero; Kharis-O, porque representaba a los clanes separatistas y porque ella misma era extremadamente rebelde. Casi siempre votaba en contra de la mayoría, y casi siempre perdía.

No obstante, al igual que Bartill, Kharis-O estaba dispuesta a ir a la guerra. Un minotauro era leal hasta la muerte, y el honor exigía que ambos actuasen conforme a las decisiones del Círculo Supremo.

Los ocho miembros del Círculo Supremo habían sido convocados por el rey para esperar la llegada de Sargonnas.

Los ocho esperaban en el salón principal de palacio. Algunos tamborileaban con los dedos sobre la gran mesa de roble. Otros paseaban por la estancia, resoplando irritados cuando se rozaban los hombros al cruzarse. Algunos tenían la astada cabeza recostada sobre la mesa y soltaban ronquidos guturales.

La noche siguiente era el momento fijado.

* * *

El sanctasanctórum del Amo de la Noche era realmente fascinante, tuvo que admitir Tasslehoff Burrfoot.

Muros derruidos salpicaban la tierra seca y resquebrajada. Unas pocas columnas aquí y allí era todo cuanto quedaba de los templos de la legendaria ciudad. Una o dos estatuas rotas se erguían entre los escombros.

Numerosas grietas, consecuencia de los terremotos que habían sacudido a la otrora grandiosa ciudad, zigzagueaban por el suelo y contribuían a dar al paisaje su aspecto aterrador. Una ceniza gris y negra, que en algunos puntos formaba una costra quebradiza, lo cubría todo.

El Amo de la Noche observaba a Tasslehoff mientras el kender deambulaba por la ciudad muerta y recogía, de vez en cuando, algún objeto cubierto de ceniza y lo guardaba en su mochila. Tas se volvió y vio que el Amo de la Noche lo observaba; lo saludó con la mano y se encaminó hacia él.

—¿No es el kender… interesante? —preguntó Fesz, a falta de una palabra mejor. El chamán estaba al lado del Amo de la Noche—. Confío en que estés de acuerdo conmigo en que fue una buena idea traerlo aquí. Tasslehoff ha sido muy útil facilitando información sobre todos sus antiguos amigos, y me pidió que lo dejara acompañarme.

—¿Estás seguro de que es perverso? —retumbó el Amo de la Noche mientras ladeaba la cabeza y clavaba sus enormes ojos bovinos en el kender que se aproximaba.

—Bebe una dosis doble de la poción a diario, y hasta ahora no me ha dado motivo para que dude de él.

—¿Qué es ese palo extraño que lleva a la espalda?

—Se llama jupak, mi señor —contestó Fesz—. El kender afirma que es un arma invencible. —El chamán esbozó una sonrisa sesgada—. No veo mal alguno en consentirle sus niñerías.

El Amo de la Noche miró de soslayo a su subordinado. Fesz era el candidato con más probabilidades de ser su sucesor. En ciertos aspectos, era su discípulo más sagaz y digno de confianza, pero, en otros, el Amo de la Noche sabía que Fesz era el más ingenuo y crédulo de los minotauros.

—¿Qué pasó con el humano, Sturm?

—Fue un incidente que deshonra a nuestra raza —admitió el chamán—. Pero Tasslehoff está fuera de toda sospecha. Sturm estaba a punto de ser derrotado en el duelo, y Tas vitoreaba con tanto entusiasmo como el que más. A ningún minotauro lo encolerizó más el rescate que al propio Tasslehoff. ¡Insistió en que se condenara a muerte a varios guardias como castigo por permitir que el solámnico escapase! Incluso pidió ejecutar él mismo a uno. Por supuesto, no podíamos permitir algo así a causa de las Leyes Supremas, pero el hecho de que lo pidiera persiste.

El Amo de la Noche pareció considerar esta información. Luego, encogiéndose de hombros, regresó a su habitación sin paredes que en el pasado había sido la entrada a la gran biblioteca. Mientras caminaba con gracia animal, las plumas de su atuendo se agitaron con el aire y tintinearon las campanillas que adornaban sus cuernos y la capa que cubría sus inmensos hombros.

—¡Hola, Amo de la Noche! —gritó a sus espaldas Tasslehoff.

El sumo chamán no se volvió para responder al saludo del kender y tomó asiento, pesadamente, a la larga mesa. Los otros dos miembros de los Tres Supremos se acercaron presurosos para llevarle libros de hechizos y componentes. El Amo de la Noche colocó estos últimos frente a él, comparándolos y examinándolos mientras escribía anotaciones con una pluma.

—Es un poco reservado, ¿no? —preguntó Tas.

—El momento se acerca —retumbó Fesz, solemne—. El Amo de la Noche está concentrando su atención en la tarea que tiene entre manos. He de ir con él, Tasslehoff, y ayudarlo con los preparativos.

El chamán giró sobre sus talones y fue hacia la larga mesa, donde ocupó su lugar con los otros dos acólitos principales. Mientras el Amo de la Noche realizaba sus cálculos, inclinado sobre los papeles, los Tres Supremos aguardaron de pie tras él, con cuidado de no interrumpirlo pero atentos a obedecer con rapidez cualquier orden que les diera.

Tas se encogió de hombros y se escabulló hacia la jaula de madera donde estaba prisionera Kitiara. La joven tenía un aspecto un tanto demacrado y le hacía falta un baño, pensó el kender. Reparó en que Dogz, tumbado en una manta a pocos pasos, lo observaba con fijeza.

—Bueno, Kit —empezó Tasslehoff en tono indiferente—, ¿cómo llegaste tan pronto a Karthay? Me has dejado impresionado. Apuesto a que tiene que ver algo con la magia, ¿a que sí?

La mirada de Kitiara era fría, inflexible.

—Vale, no me contestes si no quieres, pero dime entonces una cosa: ¿cómo te dejaste capturar tan fácilmente? Creía que Caramon era el único Majere estúpido.

La joven lo miró con ferocidad.

—¿Cuántas veces tengo que repetírtelo? —replicó, hablando entre dientes—. ¡No soy Majere!

—Bueno, pues medio Majere —dijo Tas, encogiéndose de hombros—. Probablemente fue esa mitad la que se dejó capturar. —Se echó a reír, divertido por su chiste.

—Por si no te has dado cuenta, este sitio está lleno de minotauros. ¿Cómo iba a saberlo?

—¡Eh! —la interrumpió el kender—. He oído decir que te van a sacrificar cuando llegue el momento, mañana por la noche, según me ha dicho Fesz, así que si tienes algún mensaje que quieras que le dé a Raistlin si lo vuelvo a ver, mejor será que me lo digas ahora.

Kit se lanzó, fútilmente, contra la jaula con todas las fuerzas que le restaban. Los tablones temblaron, y el kender retrocedió a una distancia prudencial. La joven pegó el rostro a las tablas y gruñó de rabia.

—No sé qué trastada estás maquinando, Tasslehoff —siseó—, pero, si consigo salir de aquí, voy a coger ese pequeño cuello de traidor entre mis manos y apretaré hasta ahogarte.

—En fin, siento que te lo tomes así, siendo como somos viejos y queridos amigos —repuso Tas con actitud ofendida, y añadió malicioso—: Además, me pregunto si no estarás un poco celosa. Admítelo. No te importaría ser uno de los malos durante un tiempo…

Si las miradas mataran, los días de Tas habrían llegado a su fin en ese momento.

El kender, sonriente, retrocedió hasta donde estaba Dogz. Luego se volvió hacia el minotauro, que lo contemplaba con tristeza.

—Vaya, ¿y a ti qué te pasa? —preguntó Tas mientras se dejaba caer en la manta, al lado del minotauro que se suponía que debía cuidar de él.

—Nada, amigo Tas —contestó Dogz. Eludió los ojos y cogió un puñado de ceniza, que dejó escapar entre los dedos.

—«Nada, amigo Tas» —remedó el kender con un sonsonete. Echó un vistazo en derredor y calculó que había una docena de minotauros patrullando por el perímetro del campamento. Iban equipados con toda clase de armas: hachas de doble filo, garrotes sólidos, lanzas y azotes. Muchas docenas más deambulaban por la zona.

En cambio, ninguno de los Tres Supremos iba armado, como tampoco el Amo de la Noche. Sólo Dogz llevaba una espada ancha, un katar, y una especie de mayal con los mangos unidos por una cadena, en lugar de una correa.

—A veces me desconciertas, amigo Tas —dijo el minotauro, bajando la voz a un quedo retumbo.

—¿Por qué?

—Me pregunto si realmente eres amigo de esta gente… Sturm, por ejemplo. Y ahora esta mujer, Kitiara. Da que pensar tu manera de tratarlos.

—Bueno, me he convertido en un kender perverso, ¿no? —le recordó Tas mientras le palmeaba el hombro—. Me limito a hacerlo lo mejor que puedo para actuar como tal. Eran amigo míos, claro, pero eso fue cuando era bueno…, o casi bueno, la mayor parte del tiempo. Ahora soy malo. Y, si los traiciono, sólo estoy haciendo lo que se espera de cualquier malvado. Tendrías que sentirte orgulloso de mí.

—Sí —asintió Dogz, vacilante.

—Como yo lo veo —continuó Tas mientras se tendía boca arriba en el suelo cubierto de ceniza, con las manos debajo de la cabeza—, en la actualidad soy una especie de minotauro honorario. ¿No me dijiste una vez que la fuerza es poder, que los minotauros iban a conquistar el mundo algún día, y todo lo demás?

—Sí —repuso Dogz otra vez.

—Bueno, pues yo estoy dando prueba de mi lealtad a la nación de los minotauros. Si te dieran a elegir entre traicionar a tu país o traicionar a tus amigos… eh…, mejor dicho, antiguos amigos, ¿qué harías?

El minotauro inclinó la poderosa cabeza y, cuando la levantó de nuevo, sus ojos expresaban tristeza.

—No lo sé. —Su fétido aliento alcanzó la nariz de Tas con fuerza abrumadora—. Traicionar a mis amigos, supongo —añadió despacio, evidentemente desconcertado.

—¿No estás deseando que llegue el momento en que Sargonnas entre en el mundo?

Dogz miró hacia donde el Amo de la Noche leía sus libros de hechizos, sentado a la mesa. Detrás de él, los Tres Supremos aguardaban con actitud resuelta.

—Sí —contestó.

—¿Lo ves? Lo mismo que yo —declaró Tas en tono triunfante. Palmeó el hombro de Dogz—. No te preocupes tanto, amigo. Te saldrán arrugas en el hocico. —Dio un bostezo exagerado—. Ahora voy a dormir un poco. Necesito descansar.

El kender cerró los ojos. Al cabo de un momento, entreabrió uno para comprobar la reacción de Dogz.

Éste se había sentado y se dedicaba a limpiar y pulir sus armas con expresión ausente. Al igual que Tasslehoff, el minotauro solía tener muy claro quiénes eran amigos y quiénes enemigos; sin ir más lejos, los kenders, por ejemplo. Antes Dogz despreciaba a los kenders, a pesar de que nunca había visto uno. Cuando conoció a Tasslehoff a bordo del Verona, ni siquiera quería tocarlo. Lo consideraba peor que un enemigo, una criatura inferior de los niveles más bajos en la escala de la creación.

Pero, después de coger prisionero a Tas y pasar bastante tiempo con él, Dogz había empezado a tomar aprecio al pequeño kender, con todas sus argucias y manías. Admiraba su carácter animoso y su valentía ante la tortura, su sentido del humor cuando la situación era más apurada. En sus conversaciones con Tas se había enterado de muchas cosas sobre Solace y los amigos del kender, en especial del enano gruñón, Flint Fireforge, y del tío de Tas, Saltatrampas, y había llegado a pensar en ellos como si fuesen también amigos suyos.

Dogz tenía muchos familiares, pero casi ningún amigo. La amistad era un concepto totalmente nuevo para él, y Tas era el responsable de habérselo enseñado.

Entonces Tas se había vuelto perverso con la pócima de Fesz y había cambiado. Se había tornado exigente, y ya no era tan divertido estar con él. Tal vez el malvado Tas contribuiría a traer a Sargonnas a este mundo, pero Dogz no estaba seguro de que no le gustara más la versión anterior del kender.

El minotauro suspiró y se inclinó para limpiar una mancha de su katar, un puñal largo con la empuñadura en forma de «H»; untó y frotó la peculiar daga mientras pensaba largo y tendido sobre el tema de la amistad.

A veinte metros de distancia, en su jaula de madera, Kitiara paseaba sin descanso. Sus vigilantes ojos no perdían detalle. Aguzaba el oído para escuchar, aunque sólo fuera en parte, las conversaciones que se mantenían en los alrededores de su prisión, y siempre le llegaban algunas palabras arrastradas por el viento. Kit no era una incondicional de los kenders, pero de lo que no le cabía duda era de que Tasslehoff le gustaba más como era antes.

El Amo de la Noche había mencionado a Sturm, así que, al parecer, el solámnico seguía con vida. Y el otro día Kit lo había oído hablar también de Caramon y Raistlin. Era evidente que todos andaban por las inmediaciones, y que el Amo de la Noche temía su intrusión.

Aquella idea hizo que apareciera una sonrisa sesgada en el semblante de la joven.

El sol estaba en su cénit y la tierra se abrasaba y resquebrajaba bajo su intenso calor. Tal vez debido al grosor de su piel, a los minotauros no parecía afectarles la temperatura extrema. Meticulosamente, Dogz limpiaba y untaba con aceite sus armas. Los guardias minotauros que recorrían el perímetro del campamento entraban y salían del campo visual de Kit en sus rondas establecidas.

El Amo de la Noche continuaba sentado a la mesa, colocando y cambiando de sitio los componentes del grandioso hechizo que se llevaría a cabo la noche siguiente.

Una de las pocas ventajas de estar metida en la restrictiva jaula era que los tablones de la parte superior impedían que el sol cayera de pleno sobre Kit. Los ojos de la joven fueron hacia el traidor kender. Tenía los párpados cerrados; por lo visto, Tas dormía apaciblemente.

* * *

Mientras el Amo de la Noche trabajaba en el hechizo, recordó el momento de la revelación, hacía cinco días —uno antes de que capturaran a la joven humana—, cuando por fin se había confirmado que el tiempo señalado para el hechizo era el correcto, y Sargonnas se había manifestado.

Se encontraba en lo alto de la meseta, a mediodía, con los prismas de colores, los cristales y los fragmentos plateados de espejos esparcidos a su alrededor. En ellos leyó los movimientos del sol y las estrellas, calculando su posición en los cielos con relación a las dos lunas, y llegó a la conclusión de que todos los aspectos eran correctos.

De pronto atisbó una ondulación en una de las superficies reflectantes. Echó un rápido vistazo en derredor y vio fluctuaciones y ondas en los trozos brillantes de cristal. Mientras el Amo de la Noche observaba maravillado, las ondulaciones cobraron forma, de manera que cada fragmento de cristal contenía una parte del rostro del dios de la Venganza.

Un semblante terrible, pavoroso, impreciso, velado con rojo, contemplaba fijamente al Amo de la Noche a través de unos ojos negros, taciturnos.

Entonces, de repente, la imagen de Sargonnas fluctuó en los fragmentos de cristal y desapareció.

Atraídos los ojos hacia el cielo, el Amo de la Noche contempló un gran cóndor rojo de negro plumaje, con unas alas de envergadura tal que parecían tapar el firmamento, y una cabeza pelada y extrañamente pequeña. El fuego lamía las puntas de sus alas.

Saludos, Amo de la Noche, servidor del Mal.

La voz, aterciopelada y seductora, del cóndor rojo pareció sonar dentro de la cabeza del gran chamán. Lenguas de fuego asomaban por las comisuras de su pico.

Saludos, Sargonnas, dios de la Venganza, aliado de Takhisis.

El Amo de la Noche jamás se había sentido tan poderoso —ni tan humilde— como en ese momento, cuando Sargonnas le habló por vez primera.

Estoy enterado de tu plan. Durante centurias he esperado a alguien con tu audacia y coraje. Durante centurias he maquinado para entrar en el mundo material y hacer estragos con mis poderes. Durante centurias mis tentativas han sido frustradas. ¿Has tomado todas las precauciones con el hechizo? ¿Estás preparado para el momento?

Sí, mi señor.

¿Estás alerta contra intrigas? ¿Contra traiciones?

Sí, mi señor.

¿Eres digno de esta empresa?

Confío en que sí, mi señor.

No me decepciones. No se te ocurra fallarme, o descubrirás que mi venganza llega a todas partes.

Dicho esto, el cóndor rojo rieló en el sol y después se desvaneció como si nunca hubiese estado allí.

El Amo de la Noche cayó de hinojos, aturdido; la cabeza le daba vueltas. Toda la conversación con Sargonnas había tenido lugar en su mente. Miró en derredor y vio que los guardias minotauros permanecían en sus puestos, indiferentes. No habían oído ni visto a Sargonnas.

Otro tanto ocurría con los dos miembros de los Tres Supremos, que no habían advertido nada extraordinario… hasta ese momento.

Uno de ellos había corrido hacia el Amo de la Noche.

—¿Te encuentras bien, excelencia? —había preguntado solícito el joven y corpulento hombre toro.

El chamán no había respondido de inmediato, y su acólito lo había ayudado a ponerse de pie.

—¿Estás bien, señor?

La voz, esta vez, pertenecía a Fesz. El chamán, que se encontraba de pie, detrás del Amo de la Noche, adelantó un paso y le dio unos golpecitos en el hombro.

Volviendo al presente con un sobresalto, el Amo de la Noche vio frente a él a uno de los oficiales de las tropas. Estaba firme ante el Amo de la Noche, que se había quedado absorto en hondas reflexiones ante la larga mesa, en medio de la ciudad muerta. El gran chamán parpadeó, y sus ojos enfocaron al astado soldado que tenía frente a sí.

—Sí, por supuesto que me encuentro bien —contestó a Fesz con un gruñido.

—Traigo noticias —dijo el soldado—. El grupo que desembarcó en la costa sur de la isla se ha reunido con una hueste de kiris.

—Kiris —gruñó el Amo de la Noche—. ¿Cuántos?

—Como mínimo seis, y puede que hasta quince —repuso el oficial, que agregó con pedantería—: Lo que significa, probablemente, el número total de los miembros de la Cofradía de Guerreros. Pero podemos encargarnos de ellos fácilmente. Podríamos vencer a un número diez veces superior.

—Bien.

El oficial vaciló.

—¿Sí? —instó el Amo de la Noche.

—Marchan en esta dirección. Parecen saber exactamente hacia dónde se dirigen.

—¿Por qué van caminando? ¿Por qué no los transportan por aire los kiris?

—Eso es algo que también nos desconcierta a nosotros, excelencia —repuso el soldado—. Tal vez se deba a que son muchos para que los transporten los kiris, o a que los hombres pájaros tengan que descansar después de trasladarse desde las montañas de Mithas.

—¡Bah! —resopló el Amo de la Noche, con tanta vehemencia que el oficial retrocedió un paso—. Los kiris no se cansan tan fácilmente. Debe de haber otra razón y tenemos que descubrirla cuanto antes.

El oficial ya no parecía tan seguro de sí mismo, afectado por la reprimenda.

—Sí —contestó con aire dolido—. Calculamos que llegarán aquí mañana al mediodía.

—Bien.

Para sorpresa del soldado, el Amo de la Noche no parecía ni poco ni mucho contrariado por esta información. De hecho, se mostraba más animado y volvió a su trabajo con renovado vigor, escribiendo notas en los márgenes del libro que había estado estudiando. Alzó la vista.

—¿Sí? ¿Hay algo más? —inquirió. En su voz había un deje de irritación.

—N… no, excelencia —tartamudeó el oficial, que giró sobre sus talones y se marchó.

Bien, repitió para sus adentros el Amo de la Noche. Los humanos, acompañados por un enano y un elfo, según los informes, estaban de camino, y los kiris se les habían unido. Aquello era algo inesperado. Sería preciso hacer algunos reajustes en su plan, pero todavía quedaba tiempo.

A sus espaldas, Fesz y los otros dos miembros de los Tres Supremos se miraron e hicieron un gesto de asentimiento. Confiaban en la sabiduría del Amo de la Noche.

Detrás de ellos, Tas dormía… con un ojo abierto.

Y detrás del kender, en su jaula, Kitiara estaba agachada, escuchando.

* * *

El día dio paso a la noche.

Tasslehoff se despertó sobresaltado y comprendió que se había quedado dormido. Habían pasado horas.

El sanctasanctórum del Amo de la Noche bullía de actividad. Fesz y los otros dos chamanes estaban muy ocupados metiendo objetos dentro de pequeñas cajas de embalaje, así como en mochilas. Media docena de guardias se había apostado más cerca y parecía aguardar órdenes. El Amo de la Noche se encontraba en medio del campamento, dirigiendo y dando instrucciones. La larga mesa estaba vacía de libros y componentes de hechizos.

El sumo chamán lucía un atuendo ceremonial, con ristras de plumas y campanillas que colgaban de su astada cabeza como cintas, y una capa de color rojo oscuro echada sobre sus anchos hombros.

—¡Eh! ¿Qué pasa aquí? —preguntó Tas amablemente mientras se acercaba a Dogz, que se afanaba en empaquetar sus pertenencias.

El minotauro se volvió hacia el kender.

—El Amo de la Noche dice que casi es el tiempo señalado —respondió solemne—. Vamos a trasladarnos a un nuevo campamento durante la noche a fin de ocultar nuestro paradero a los humanos y kiris que avanzan hacia esta posición.

—¡Buena idea! —dijo, entusiasmado, el kender tras asimilar la información.

Al ver a Tas, Fesz se acercó presuroso. Los ojos del chamán brillaban por la excitación.

—El Amo de la Noche ha dado permiso para que nos acompañes —anunció Fesz—. No sabes qué gran privilegio es para uno de tu raza. Por lo general, las únicas personas que están presentes mientras se lleva a cabo el hechizo son el Amo de la Noche, los Tres Supremos y la víctima que ha de ser sacrificada. Pero cree que un kender, un representante de esa raza conocida por su buena suerte, y en especial un representante perverso, tiene por fuerza que agradar a Sargonnas.

Los ojos de Tas fueron veloces hacia Kitiara. La guerrera estaba de pie en la jaula, inmóvil, con los ojos muy abiertos y atenta a lo que se decía.

—Me siento halagado —manifestó Tasslehoff, hinchado de orgullo—. Más que halagado, realmente. Estoy abrumado. Por pequeño que sea el papel que se me asigne en el gran drama venidero, me siento muy agradecido. De hecho, me gustaría decirle al Amo de la Noche lo profundo de mi agradecimiento.

El kender echó a andar hacia el gran chamán, pero Fesz lo agarró por el cuello de la túnica y tiró de él, haciéndole retroceder.

—No creo que sea un buen momento para hablar con el Amo de la Noche, cuando otras muchas cosas importantes ocupan su mente —dijo Fesz bajando la voz.

—Oh, bien pensado.

El kender siguió con la mirada a dos guardias que se dirigían a la jaula de madera. Sacaron a la fuerza a Kitiara Uth Matar, que chillaba y lanzaba patadas. Cuando la tuvieron fuera, procedieron a encadenarle las piernas con grilletes y le ataron las manos a la espalda.

—Si creéis que voy a dejar que me sacrifiquéis a un estúpido dios de la oscuridad, por no mencionar el permitir que un maldito kender venga y presencie el espectáculo, estáis soñando. Y vais a tener un despertar muy brus…

Los guardias le pusieron una mordaza a Kitiara, silenciándola a mitad de frase. Tasslehoff lo sintió, porque tenía curiosidad por saber cómo demonios Kit pensaba que estaba en situación de despertar bruscamente a alguien, a menos que ese alguien fuera Sargonnas.

El Amo de la Noche había oído la diatriba de Kitiara y su espalda se tensó. Ahora giró sobre sus talones, enfurecido, y se acercó pausadamente a la guerrera de Solace.

—¡Gusano repugnante! —espetó, iracundo, el gran chamán al rostro de Kitiara, perdida su habitual compostura—. ¡No eres digna de mencionar el nombre del Señor de la Venganza! ¡No eres digna de existir en el mismo mundo! Morirás muy pronto, y tu lugar entre los vivos lo ocupará Sargonnas. ¡Serás condenada a su mundo mientras él pasa a través del portal a nuestro plano material!

Fesz, Dogz y los demás estaban mudos de asombro ante la vehemencia del Amo de la Noche. Vacilantes, los guardias taparon a Kit los ojos con una venda, a pesar de los inútiles esfuerzos de la joven por resistirse.

Tas estaba a punto de decir algo inapropiado cuando una voz nueva, inesperada, sonó en la oscuridad:

—¡El hechizo ganaría si la víctima del sacrificio estuviese menos reacia a morir para complacer a Sargonnas!

¡Raistlin! ¡Ésa era la voz del mago! Tas la habría reconocido en cualquier parte, incluso aquí, en medio de este lugar desolado. Kit dejó de forcejear, lo que indicaba que ella, también, había reconocido a su hermanastro.

Pero ¿dónde estaba Raistlin? No se lo veía por ninguna parte.

Los guardias aferraron fuertemente sus armas, nerviosos. Dogz desenvainó la espada ancha en tanto que sus ojos recorrían veloces los alrededores. Los Tres Supremos se agruparon, dispuestos a lanzar un conjuro si era necesario.

Al sonido de la voz, el Amo de la Noche giró veloz en aquella dirección, pero no vio nada. Tas buscó los enormes ojos del gran chamán y se sorprendió al atisbar en ellos, no miedo o incertidumbre, sino un destello de alivio. Era como si el Amo de la Noche hubiese previsto que ocurriría algo así.

—¿Eres tú? —retumbó el dignatario—. ¿Eres ese al que llaman Raistlin, el hermanastro de esta belicosa hembra?

—Sí, soy Raistlin —contestó la voz.

Tas miró en derredor pero no tenía la más remota idea de dónde se escondía el mago.

—Entonces, déjate ver.

Se escuchó una risa queda, áspera, seguida una vez más por la voz incorpórea.

—Creo que no.

El Amo de la Noche guardó silencio durante unos segundos que parecieron muy largos. Tasslehoff iba a decir algo, pero se le anticipó el gran chamán.

—Comprendo —dijo con un ronroneo suave, casi acariciante—. Te has hecho invisible a fin de atravesar el círculo de tropas. ¡Bravo! Me preguntaba cómo ibas a hacerlo. ¿Están muy lejos tus compañeros?

Se notó que Raistlin vacilaba brevemente antes de responder:

—Vengo solo.

—Bien.

—Deja que mi hermana se vaya y yo ocuparé su lugar.

Tasslehoff oyó un grito sofocado y se volvió hacia Kit, que intentaba soltarse de las garras de los guardias. Al parecer, a los minotauros los había puesto un poco nerviosos encontrarse en presencia de una voz incorpórea.

—¡Qué gran idea! —gritó el kender—. Hola, Raistlin. Soy yo, Tasslehoff. ¿Recibiste la botella mágica de mensajes?

—Sí, es una gran idea —corroboró el Amo de la Noche mientras dirigía una mirada furibunda al kender por encima del hombro—. Pero ¿cómo sé que mantendrás tu palabra?

—¿Y cómo sé yo que cumplirás la tuya?

El gran chamán pareció considerar la pregunta de Raistlin. Fesz se acercó y le susurró algo al oído.

—Ah, permíteme que te presente a Fesz, mi primer discípulo y el chamán que me sigue en rango —dijo el Amo de la Noche—. Ve hacia él y deja que te ate las manos. Una vez que lo haya hecho —señaló al minotauro de Lacynes—, dogz llevará a Kitiara al perímetro del campamento y la dejará marchar. Tienes mi palabra.

Dogz cogió las cuerdas que ataban las muñecas de Kitiara. Los dos guardias, que parecían satisfechos de ser relevados de sus funciones, retrocedieron unos pasos.

—De acuerdo —llegó la voz de Raistlin.

Pronunciadas estas palabras, la forma delgada del mago se materializó al lado de Fesz. El chamán lo agarró bruscamente y le ató las muñecas a la espalda con una cuerda.

Debilitado por el esfuerzo de mantener el conjuro de invisibilidad con el que había pasado entre los centinelas que patrullaban por la ciudad muerta, Raistlin cayó de rodillas.

Tasslehoff corrió hacia él.

El Amo de la Noche hizo un gesto de asentimiento a Dogz, que cogió a Kitiara, se la echó al hombro y empezó a cruzar la zona despejada. Poco después la oscuridad se los había tragado.

—¡Raistlin! —gritó Tasslehoff—. Sabía que vendrías… Es decir, si es que te había llegado la botella mágica. La recibiste, ¿verdad?

Una mano cayó sobre el hombro del kender y lo apartó de un empellón. El Amo de la Noche ocupó su lugar y se inclinó sobre el joven mago. El rancio aliento del minotauro lo alcanzó de lleno.

—Así que éste es el poderoso Raistlin —retumbó el gran chamán.

El mago guardó silencio y sostuvo la mirada del minotauro con entereza.

—Este humano no es nada a tu lado, Amo de la Noche —dijo Fesz, despectivo—. ¡Rehúsa incluso luchar por su vida!

—¡No le desatéis las manos! —ordenó el gran chamán—. Si quiere comer o beber, se lo dais. Pero no lo subestiméis. Mantenedlo bajo estrecha vigilancia.

»Levantemos el campamento, rápido. ¡No quiero correr el riesgo de que no dijera la verdad acerca de que ha venido solo!

Los minotauros se apresuraron a obedecer.

Tasslehoff se incorporó lentamente del suelo. Debía obedecerse hasta la última palabra dicha por el Amo de la Noche, lo sabía; pero, aun así, el perverso Tas pensó que al gran chamán no le vendría mal aprender a tener modales. Mientras se frotaba el hombro dolorido, el kender se acordó de su jupak…

* * *

Dogz no había ido muy lejos cuando uno de los soldados llegó a todo correr para darle alcance.

Se encontraban en otra parte de la ciudad muerta, cerca de las ruinas de un pórtico y los restos de una pared desmoronada.

—Del Amo de la Noche —dijo el soldado, al tiempo que le tendía a Dogz un mensaje escrito en un trozo de pergamino.

«Mata a la humana», decía la nota. La letra era inconfundible; pertenecía al Amo de la Noche, sin lugar a dudas.

Dogz titubeó. La humana, echada sobre su hombro, intentaba gritar y patalear sin demasiado éxito. El corpulento minotauro soltó a Kit en el suelo y plantó una de sus pezuñas sobre la joven para impedir que rodara sobre sí misma.

—Tengo que hablar con la prisionera —dijo Dogz—. Espérame.

El soldado retrocedió y se perdió en las sombras.

Dogz miró en derredor. A pocos pasos había una columna rota y arrastró a la joven humana hacia ella. Luego cogió un rollo de cuerda que llevaba al cinto y ató a Kit a la columna; hecho esto, le quitó la venda que le tapaba los ojos.

La joven lo miró interrogante.

—Me han ordenado que te mate —informó el minotauro sin andarse con rodeos.

Los oscuros ojos de Kit le sostuvieron la mirada, desafiantes.

Dogz echó un vistazo por los alrededores hasta encontrar un bloque grande de piedra y tomó asiento en él, despacio. La orden de matar a la humana lo incomodaba; en primer lugar, porque la mujer había sido amiga de Tassehoff antes de que el kender se volviera perverso; y, en segundo lugar, porque el Amo de la Noche había dado su palabra de que la humana quedaría en libertad y podría marcharse.

Tanto lo primero como lo segundo lo desazonaban por igual, y el minotauro permaneció sentado largo tiempo, reflexionando. Por fin se incorporó y se acercó a la joven.

—No te mataré esta noche —anunció lacónico. Cogió la venda para taparle de nuevo los ojos, pero antes añadió—: Y no te llevaré de nuevo con el Amo de la Noche. Te dejaré aquí hasta que regresemos. Después decidiré qué hacer.

Kitiara se debatió furiosa contra las ataduras, e intentó hablar. Dogz hizo una pausa, vacilante.

—Si intentas gritar te partiré la cabeza —le advirtió. Luego le quitó la mordaza.

—No…, no me importa lo que me pase a mí —balbuceó Kitiara con voz ahogada.

El minotauro esperó a que añadiera algo más.

—Me preocupa Raistlin —continuó la joven—. Es mi hermano. ¿No puedes hacer nada para ayudarlo?

Dogz levantó la mordaza, dispuesto a taparle la boca.

—¡Espera! —pidió Kit con un grito contenido.

Hubo una pausa durante la cual el minotauro la miró con desdén.

—Raistlin será la víctima —explicó Dogz—. Es su privilegio traer a Sargonnas, dios de los minotauros, a este mundo. —Una vez más, hizo intención de ponerle la mordaza.

—Muy bien, entonces olvídate de Raistlin —dijo, desesperada, Kitiara.

Dogz se quedó parado. La cabeza de la joven era un torbellino de ideas. Recordó la conversación que había oído entre Dogz y Tas acerca de la amistad y la traición. Aquello le dio una idea. Quizá fuese la única oportunidad para Raistlin.

—Tú…, tú eres amigo de Tasslehoff, ¿verdad?

—Sí —admitió Dogz en voz queda.

—Entonces, entrégale una cosa de mi parte.

Le dijo de qué se trataba. Los ojos del minotauro se abrieron como platos.

Dogz se alejó unos pasos de Kit; luego giró sobre sus talones y pateó el suelo frío, cubierto de ceniza. Permaneció inmóvil varios minutos con los ojos de la joven fijos en él. Kitiara comprendió que había dado en el blanco. Por extraño que pudiese parecer, el minotauro se consideraba amigo de Tas.

Lentamente, Dogz bajó la mordaza. Kitiara le dijo dónde guardaba el objeto. Él lo encontró donde le había indicado; era una cosa pequeña que nadie había advertido cuando la habían registrado antes y en la que nadie repararía si Dogz la llevaba encima. El minotauro metió el pequeño objeto bajo el cinturón y luego, bruscamente, alzó la mordaza y la ató con fuerza sobre la boca de Kitiara.

Sus ojos se prendieron en los de la mujer un momento antes de tapárselos con la venda.

Poco después, se encontraba con el soldado y le ordenaba que se quedara y protegiese a Kit con su vida.

Acto seguido, Dogz echó a correr para alcanzar al Amo de la Noche y su séquito.

15

El ataque

Al crepúsculo habían llegado tantos kiris al campamento que Tanis ya no estaba seguro de cuántos eran. Veinte, quizá veinticuatro, calculó el semielfo. Los hombres pájaros llegaban volando e informaban en su lengua a Tajanubes, tras lo cual se arremolinaban alrededor de los humanos y los otros para mirarlos. Algunos volvían a emprender el vuelo. Otros sacaban armas y las afilaban.

La desventaja en número ya no era tanta, le dijo Tanis a Flint. El enano, fruncido el entrecejo, no parecía muy convencido. Estaba impaciente porque Tajanubes compartiera la información recogida por sus exploradores.

Flint y Caramon fueron a hablar con el guerrero kiri.

—¿Se sabe ya dónde está prisionera Kitiara y a qué número de tropas hemos de hacer frente? —preguntó el enano en Común.

Los otros, incluidos Tanis y Sturm, se habían acercado a ellos. Tajanubes se puso de pie con aire resuelto.

—Mis exploradores sobrevolaron la antigua ciudad y vieron muchas docenas de minotauros acampados entre sus ruinas, la mayoría soldados, y todos fuertemente armados —informó el kiri—. El cuartel del gran chamán está cerca del centro de la ciudad en ruinas, al aire libre, pero muy bien vigilado. Una humana está prisionera en una jaula en el campamento del Amo de la Noche. Hay mucha actividad en el campamento, obviamente haciendo preparativos para algo. Mis exploradores no se atrevieron a volar más cerca por miedo a ser descubiertos. A uno de mis hermanos le pareció ver a alguien de talla pequeña, ni humano ni minotauro, deambulando por allí, pero no está seguro.

—Ese condenado kender —rezongó Flint.

—¿Qué hay de mi hermano? —preguntó Caramon.

—Hasta el momento —contestó Tajanubes, sombrío— no hay señales del mago.

—Así que sabemos que Kit está prisionera cerca del centro de la vieja ciudad —dijo Tanis—. También sabemos que está bien vigilada. ¿Cuántos somos ahora…, veinte, treinta?

Nadie dio una respuesta inmediata. Tanis miró a su alrededor, observando al grupo. Rostros valerosos pero tensos le devolvieron la mirada. Todos sabían que las fuerzas de los minotauros eran abrumadoramente superiores. Tajanubes se encogió de hombros.

—Quizás Espíritu del Ave pueda darnos alguna noticia más cuando regrese —dijo el kiri con actitud animosa—. No sólo es mi jefe de exploradores, sino un experto en tácticas cuando llega el momento de la batalla.

—Sea cual sea su superioridad, tenemos que intentar el rescate mañana —dijo Sturm. Los otros compañeros se mostraron de acuerdo con sus palabras.

—Sí —asintió Tajanubes en un tono solemne—. Mañana.

Casi de manera involuntaria, todos alzaron la vista al cielo. El sol ya había desaparecido por el horizonte y un rojo crepúsculo precedía a la fría noche.

—Sospecho que mañana vamos a hartarnos de luchar —refunfuñó Flint—. Lo mejor que podemos hacer es asegurarnos de que estamos preparados. —Sin añadir una palabra más, el viejo enano sacó su hacha de guerra y la piedra de afilar. El resto del grupo se puso a hacer preparativos similares para la batalla.

* * *

Espíritu del Ave volaba de regreso al campamento temporal cuando algo llamó su atención. Dio media vuelta para sobrevolar de nuevo aquel punto y echar otra ojeada. Un soldado minotauro rodaba por el suelo, cerca de un agujero grande; aparentemente estaba luchando, pero ¿contra qué? Espíritu del Ave se arriesgó a descender más para verlo mejor.

El hombre toro, cuya talla sobrepasaba los dos metros diez, quedaba empequeñecido por la criatura contra la que combatía, un monstruo enorme, de cuatro patas, protegido con una especie de placas de blindaje que también formaban una cresta a lo largo de su espalda, más alto que el minotauro y por lo menos dos veces más largo. La extraña criatura caminaba muy pegada al suelo, sobre las garras callosas, arremetiendo contra el minotauro una y otra vez y chasqueando las fauces. Había derribado al minotauro y le impedía incorporarse con sus atroces ataques.

El hombre toro blandía un tridente con intención de hincarlo en la criatura. Si lo lograba, podría valerse de la pesada red para inmovilizar a la bestia y rematarla. Perdido el equilibrio y eludiendo el ataque de la criatura, sin embargo, el minotauro no estaba teniendo mucho éxito en su propósito, y cada arremetida de las garras de la bestia abría nuevas heridas en su cuerpo.

Fascinado, intentando determinar qué clase de animal era, Espíritu del Ave descendió aún más y se quedó cernido justo encima del combate.

El minotauro se las ingenió para impulsarse de un salto sobre la espalda de la bestia. Sujetándose con una mano, el hombre toro hincó el tridente bajo la cresta de la criatura, en el punto donde las placas sobresalían del cuerpo. Con un grito penetrante, el animal dio un salto de varios palmos en el aire, justo debajo del kiri.

Sólo entonces Espíritu del Ave comprendió qué clase de criatura era: un bulette, al que también se le llamaba a veces tiburón terrestre, un depredador voraz, y tan escaso que ni Espíritu del Ave ni ningún otro kiri, que él supiera, había visto uno hasta entonces.

Del cestillo que colgaba a su costado, el kiri sacó lo que parecía un revoltijo de enredaderas.

Por debajo de él, la momentánea ventaja del minotauro había desaparecido. El bulette se las había arreglado para girarse en el aire y caer de lleno sobre los hombros del hombre toro, y después empezó a darle tajos en las piernas y la espalda con las garras traseras. Al mismo tiempo, las poderosas fauces se cerraron alrededor de su cuello.

Justo en ese momento, Espíritu del Ave se zambulló en el aire y lanzó el enredijo de plantas sobre el bulette. La maraña vegetal era una planta conocida como enredadera estranguladora, y envolvió con rapidez a su presa, inmovilizándola contra el suelo en un abrazo mortal. Cada vez que el bulette intentaba moverse, la planta se ceñía más, constriñendo prietamente sus zarcillos elásticos sobre el monstruo.

Espíritu del Ave dudaba que la estranguladora hubiese sido tan efectiva contra el bulette si la salvaje criatura no hubiese estado herida. También influyó que el bulette, enfrascado en la lucha, no había reparado en el kiri hasta que fue demasiado tarde.

El guerrero alado aterrizó y se aproximó cauteloso al monstruo. El bulette no se sacudía ni gritaba. Permanecía sumamente inmóvil, como si estuviese muerto, y miraba a Espíritu del Ave con una expresión tan malévola en sus amarillentos ojos que el kiri sintió helársele la sangre en las venas. El bulette no tenía cuello; su cabeza salía bajo el blindaje del collarín de placas y terminaba en unas fauces feroces, en pico, que semejaban a las de una tortuga gigante.

La estranguladora continuaba enredándose en torno al animal, inmovilizándole la cabeza, envolviendo cada vez más fuertemente su cuerpo blindado de color azul verdoso y sus miembros. A un lado, el minotauro se retorció con los estertores de la muerte. Su sangre empapaba el suelo desértico, manchándolo de rojo.

Espíritu del Ave sabía que el voraz bulette atacaba y devoraba cualquier ser que encontrara en su territorio; se enterraba bajo tierra cuando quería descansar y salía a la superficie al detectar vibraciones que significaban la proximidad de una nueva presa. Ninguna persona o animal se aventuraba en territorio de un bulette a menos que lo obligaran las circunstancias.

Como todos los kiris, Espíritu del Ave poseía conocimientos mágicos del mundo antiguo, un conjunto de conocimientos que eran siglos más antiguos que la magia de las tres lunas y entre los que se incluía la comunicación con los animales. A despecho del recelo que sentía hacia el bulette, el audaz kiri decidió intentar hablar con el monstruo.

—No quiero hacerte daño —dijo Espíritu del Ave, en el lenguaje universal de los animales—. Deseo hablar contigo sobre el motivo por el que estoy aquí… y sobre los minotauros que están ocupando esta isla.

La criatura siguió mirando al kiri en silencio.

—Ni tú ni tus mezquinos asuntos me importan lo más mínimo —respondió por fin el bulette—. Lo único que me interesa es tener lleno el estómago. Esos estúpidos hombres toros que reniegan de su herencia animal y se consideran superiores a nosotros, tampoco me conciernen.

El monstruo no sólo era malicioso, sino también estúpido, pensó Espíritu del Ave.

—Yo diría que, ahora mismo, hay algo más que te interesa; por ejemplo, que se cure la herida de tu espalda. —El kiri había advertido que un líquido seroso verde, probablemente la sangre del bulette, manaba de la herida infligida por el minotauro—. Con mis dotes curativas sanaré ese desgarro si accedes a escuchar lo que quiero decirte.

—Aunque sea tu prisionero, no te sería nada fácil acabar conmigo, kiri —repuso el animal, receloso—. Aun así, parece que no tengo muchas alternativas.

—Los minotauros de Mithas han establecido un puesto avanzado en esta isla. Como sabrás, los hombres toros exterminan o subyugan a todos cuantos se cruzan en su camino. Eso no es un buen auspicio para ti ni para las otras criaturas de Karthay. —Espíritu del Ave hizo una pausa para asegurarse de que el bulette le prestaba atención.

«Nosotros, los kiris, tenemos nuestras propias razones para querer que los minotauros desaparezcan de Karthay cuanto antes, pero somos muy pocos para aplastarlos. Únicamente un grupo de kiris guerreros, un puñado de humanos, un enano y un semielfo componen nuestra compañía. Nos beneficiaría enormemente que un diestro cabecilla, como tú mismo, y aquellos animales que escogieses para tener a tu mando, lucharan a nuestro lado.

Espíritu del Ave calculó que una apelación a la vanidad del bulette, que tan gran opinión tenía de sí mismo, podía ser positiva. Estaba en lo cierto. Si pudiera decirse que un monstruo enorme se hinchaba de orgullo, el bulette lo hizo.

No obstante, la criatura volvió de inmediato a su actitud terca.

—No necesito a los kiris ni a ningún otro para destruir a los minotauros. Si me interesara hacerlo, me ocuparía de ello yo mismo, poco a poco, uno a uno, en más o menos tiempo. ¿Por qué habría de unirme a vosotros?

Espíritu del Ave sabía que, probablemente, el bulette tenía razón. Él solo, con sus propios recursos, podría eliminar a los minotauros a la larga. Pero Tajanubes, Caramon y los otros no podían esperar tanto tiempo.

—Si te alias con nosotros, nos comprometemos a abandonar esta isla y cedérosla a ti y a los otros animales como vuestro dominio durante los próximos mil años. Actuando como líder de la batalla, sin duda serás reconocido como el jefe supremo de la isla —añadió el kiri. No pudo descifrar el efecto de sus palabras en los fríos e inexpresivos ojos del bulette—. Además, está el tema de tu herida, que puedo sanar mediante la magia.

El animal continuó impasible. Espíritu del Ave aguardó pacientemente. El líquido seroso verde no dejaba de manar de la espalda del bulette.

—Primero mi herida —dijo al cabo el monstruo—. Después discutiremos quién se unirá a nosotros en una batalla contra los minotauros. Los hombres toros no tienen amigos entre las criaturas de esta isla. Claro que —pareció que soltaba una risita— tampoco los tengo yo.

* * *

Para tratar la herida del bulette, Espíritu del Ave tuvo que liberar a la criatura de la estranguladora en primer lugar, cortándola cerca de la base del tallo, y después seccionándola tantas veces como le fue posible. A continuación utilizó alguno de los trozos para hacer una especie de arnés en el que transportar al monstruo hasta el campamento.

Espíritu del Ave tuvo que emplear todas sus fuerzas para levantar y transportar a la enorme criatura. Caramon, Tanis, Sturm, Flint y los demás observaron con horror cuando el kiri depositó al tiburón terrestre en medio del campamento, después del crepúsculo. Aunque el animal parecía dócil, se movió pesadamente hacia el borde del campamento y miró de hito en hito el desierto, con actitud hosca y desconfiada.

Tajanubes se acercó a recibir a Espíritu del Ave cuando lo vio aterrizar con el tiburón terrestre. Los dos kiris hicieron un aparte y mantuvieron un corto conciliábulo en su lengua. Después, sonriente, Tajanubes llevó a su amigo junto al resto del grupo.

—¿Para qué nos vale semejante criatura? —preguntó Caramon.

—El campamento minotauro está bien defendido. Nos superan mucho en número. Necesitamos cualquier aliado que podamos encontrar —explicó Tajanubes—. No hay luchador más intrépido que un bulette. Según Espíritu del Ave, éste se ha comprometido a convocar a otras criaturas terrestres para que vengan en nuestro auxilio, y nos ha hablado de una guarida de rocs de montaña a los que probablemente podamos convencer para que se unan a nuestra causa. Enviaré a Hermano de las Estrellas para hablar con esos rocs y pedirles ayuda.

—¡Rocs! —exclamó Flint. Aunque era un Enano de las Colinas, y no un Enano de las Montañas, estaba bien enterado de la reputación que tenían estas enormes aves de presa cuya apariencia era la de águilas gigantes, con una envergadura de alas que alcanzaba los treinta y cinco metros. Los Enanos de las Montañas que explotaban minas en regiones remotas a veces eran atacados por rocs que defendían sus nidos.

—No sé de ningún roc que haya ayudado a un enano nunca, ni viceversa —dijo Flint con vehemencia.

Caramon miró suplicante a Tanis, que intercedió para tranquilizar al enano.

—Tajanubes tiene razón. Necesitamos ayuda. Si Espíritu del Ave ha sido capaz de dominar a un bulette y convencerlo para que nos ayude, entonces Hermano de las Estrellas tal vez pueda hacer lo mismo con los rocs. —Tanis miró a la semiogro quien, como de costumbre, estaba cerca de Flint—. Kirsig y yo haremos todo lo posible para mantener a los rocs lejos de ti, y a ti lejos de los rocs.

La semiogro, que se estaba tomando el asunto de los rocs y los enanos muy en serio, se cruzó de brazos y asintió con un vigoroso cabeceo.

—¿Cuándo podemos esperar que nuestros excepcionales aliados se reúnan con nosotros? —preguntó Sturm. Desde que había sido rescatado del Pozo de la Muerte, el solámnico sentía un profundo respeto por los kiris y no veía razón para dudar de la sensatez de su poco ortodoxo plan.

Espíritu del Ave ladeó la cabeza en dirección al bulette y pareció escuchar unos segundos.

—El mensaje ha sido enviado —dijo luego—. El nuevo día nos traerá nuevos amigos. Lo mejor que podemos hacer es esperar, y descansar hasta entonces.

Siguiendo su propio consejo, el kiri se puso en cuclillas, cerró los ojos y, casi de inmediato, se quedó dormido. O, al menos, es lo que pareció. Un minuto después, Espíritu del Ave abría un ojo.

—Despertarme si tengo que hacer una guardia —añadió, antes de volver a cerrar el ojo.

—He descansado todo el día mientras vosotros patrullabais —manifestó Yuril—. Haré el primer turno de guardia y despertaré a alguien cuando esté cansada.

La mujer cogió una manta del suelo y se dirigió hacia un árbol al borde del bosque donde habían acampado, y se sentó recostada en él. Los otros empezaron a retirarse para encontrar un sitio cómodo donde dormir. Varios kiris y las demás mujeres de la tripulación del Castor empezaban a acostarse.

—Yo, eh… tengo que afilar mi espada y preparar mis otras armas para mañana —farfulló Caramon, sin dirigirse a nadie en particular—. Creo que haré compañía a Yuril.

Sturm y Tanis intercambiaron una mirada cómplice.

—No olvides que al menos uno de los dos tiene que estar de guardia —le dijo el semielfo mientras se alejaba.

A decir verdad, Caramon había estado tan preocupado por el paradero de su hermano desde que Raistlin había desaparecido varias horas antes, que no creía que pudiera quedarse dormido aunque lo intentara. Sin embargo, la presencia de Yuril resultó ser muy tranquilizante.

* * *

Flint durmió también, pero mal. Sus sueños estaban llenos de susurros y movimientos de alas inmensas que se precipitaban sobre él. Kirsig, que permanecía despierta para cuidar al enano, tuvo que colocar varias veces la manta que Flint había retirado en sueños y volver a echársela.

Cuando despertó a la mañana siguiente, el enano vio que los ruidos que lo habían alterado mientras dormía habían sido reales, sólo que los producían unos curiosos animales terrestres, no habitantes del aire. El bulette estaba en el borde suroccidental del campamento. Tras él, bajo la temprana luz del amanecer, el suelo del desierto parecía bullir y combarse. Flint miró con más detenimiento.

—¡Gran Reorx! —exclamó.

Docenas de insectos gigantes, cubiertos con caparazones duros, negros y articulados, y las cabezas rematadas en un par de mandíbulas pequeñas, pero de aspecto impresionante, abarrotaban el suelo del desierto.

—Horax.

—¿Qué? —preguntó Flint al kiri que se había acercado a su lado.

—Viven bajo tierra y llegan a alcanzar una longitud que iguala casi nuestra altura. Atacan en manada —explicó el kiri—. Por fortuna nunca hemos tenido la desgracia de topar con ellos. Tengo entendido que te aplastan entre sus pinzas curvas hasta matarte. —Al ver que Flint se quedaba boquiabierto, añadió—: No te preocupes. Siguen las órdenes del bulette, y él está de nuestro lado… por el momento.

—Sus pinzas son poderosas, ya lo creo —intervino Kirsig, que se había reunido con ellos. La semiogro parecía tener un surtido de información útil acerca de cualquier tema—. Mi padre decía que podían convertirse en una verdadera molestia si se metían en túneles que estuvieran en uso. No les gusta la luz del sol, por lo general. Confío en que puedan aguantarla unas pocas horas, durante el ataque.

Todos los compañeros, los kiris y las mujeres se habían levantado ya y contemplaban la extraña horda de animales: el bulette, los horax y, detrás, unas extrañas formaciones rocosas que se movían. Flint se frotó los ojos, sorprendido.

—Kirsig —susurró mientras tiraba de la manga a la semiogro y señalaba detrás de los horax.

Las rocas pardo rojizas se habían movido otra vez, poniendo de manifiesto que no eran piedras inanimadas, sino el pellejo duro, lleno de bultos, de un reptil gigantesco. Flint calculó que la monstruosa criatura serpentina debía de medir casi sesenta metros desde el extremo de la cola, larga y semejante a un látigo, hasta la punta del hocico, afilado y dotado con dientes. La colosal bestia parecía descansar sobre el suelo, con las patas planas y anchas, en forma de aleta, extendidas a ambos lados del escamoso cuerpo.

Lo que a Flint le habían parecido unas cuevas abiertas en la roca, eran realmente las cuencas oculares de la criatura, tan hundidas que no se atisbaban los ojos. El monstruo movía lentamente la cola a uno y otro lado, y había derribado algunos afloramientos rocosos.

—Es un gran hatori, y muy viejo a juzgar por su tamaño —repuso Kirsig en voz baja—. No debe de haber tenido mucho que comer durante las últimas décadas, y un hatori hambriento es un feroz luchador, como siempre decía mi padre.

El bulette miró primero a los kiris y a sus amigos, y después contempló el ejército que había reunido. Aunque estos sanguinarios animales no se tenían mucho aprecio entre sí, era aún menos el que sentían por los minotauros, quienes tenían fama de matones arbitrarios y arrogantes entre las criaturas del desierto.

El bulette les había comunicado el pacto propuesto por Espíritu del Ave y Tajanubes. Los animales lucharían juntos un día, y los kiris les cederían la desolada Karthay durante un milenio. Debido a la presencia de Kit y, probablemente, la de Raistlin en las ruinas de la ciudad, las criaturas tenían la orden estricta de no hacer daño a ningún humano o miembros de otras razas, sólo a los minotauros. A éstos podían matarlos a su antojo.

Una súbita ráfaga de viento estuvo a punto de derribar a Flint. El fuerte viento siguió soplando, arrastrando mantas y paquetes del campamento. El enano, aprensivo, levantó la vista. Justo por encima de sus cabezas se cernían cuatro rocs, dos adultos y otros dos más jóvenes, probablemente crías ya adolescentes. Sus penetrantes ojos negros contemplaban fijamente al grupo reunido. Con sus musculosos cuerpos, cabezas en forma de proyectil, e inmensa envergadura de alas, cada roc era tan grande como un vallenwood. Su lustroso plumaje, marrón y amarillo, y sus fuertes y curvos picos brillaban con los rayos del sol naciente.

Toth-Ur paseaba impaciente frente a su tienda. El sol de la tarde caía a plomo sobre él, apelmazando su brillante pelambre negra con el sudor. El Amo de la Noche y su séquito habían partido felizmente hacia la cima del volcán. En apariencia todo iba bien, pero Toth-Ur se sentía intranquilo. Zedhar no había regresado de la misión de reconocimiento a la que había salido ayer. El comandante se planteaba la conveniencia de enviar una patrulla en su búsqueda, pero el número de sus tropas ya había quedado reducido al prescindir del contingente que acompañaba al Amo de la Noche, y Toth-Ur era reacio a prescindir de más soldados. El sumo chamán le había advertido que hoy tenía que estar especialmente alerta.

Su tienda se levantaba cerca de la parte occidental del perímetro de la ciudad en ruinas de Karthay, próxima a un parapeto derruido. Puesto en jarras, el comandante recorrió con la mirada el paisaje yermo y desolado. Unos cuantos soldados permanecían a pocos metros, dispuestos a cumplir cualquier orden suya.

De repente, una forma gigantesca salió del suelo a menos de tres metros de la tienda del comandante y, alzándose en el aire, se precipitó pesadamente sobre la espalda de un minotauro. Un rápido golpe de sus mandíbulas partió el cuello del hombre toro.

Antes de que los otros soldados tuviesen tiempo de hacer algo más que desenvainar las espadas, empezaron a salir horax del agujero abierto por el bulette como una corriente imparable. Dondequiera que mirara el atónito Toth-Ur, extraños y horribles animales brotaban de agujeros en el suelo y atacaban a su pequeño ejército desde todas las direcciones.

Los minotauros no podían mantenerse firmes en sus posiciones, ya que la salvaje horda de animales había atacado en medio de ellos. Algunos murieron en la primera embestida. Otros aguantaron y combatieron, si bien las espadas y las lanzas apenas causaban arañazos en los quitinosos caparazones de los insectos. Otros retrocedieron a mejores posiciones de combate.

El bulette atacaba enardecido, saltando, aplastando y destrozando minotauros con impunidad.

Las hordas de horax estaban enloquecidas por la sangre. Para dominar a un minotauro eran precisas dos o tres criaturas. Una cerraba las mandíbulas en torno a una pierna, justo por encima de la pezuña, y partía los huesos. Otro horax las hincaba en las partes blandas del cuerpo una vez que el soldado había caído al suelo, y entonces todos se dedicaban a devorar a su víctima.

Por el sur se aproximaba una pesadilla aún más espantosa. Parecía que el propio desierto marchara contra los minotauros. El gran hatori había emergido y se deslizaba hacia un contingente de minotauros que defendían valerosos su posición. El monstruo agitó la poderosa cola como si fuera un látigo y derribó a media docena de soldados de un solo golpe, para luego aplastarlos despiadadamente.

Por el norte, los gigantescos rocs se zambulleron desde las nubes y con sus alas casi ocultaron la luz del sol. Planearon en círculo, fuera del alcance de las lanzas, mientras los hombres toros les arrojaban cuanto tenían a mano. Entonces, antes de que pudiesen llegar refuerzos, los rocs planearon por encima de las ruinas y, cogiendo enormes pedruscos, los soltaron sobre los minotauros, que morían aplastados de a dos o tres por cada roca. Los kiris volaban con los rocs, dando órdenes a las gigantescas aves.

Los minotauros se esforzaban por reagruparse aquí y allí. Abandonar la lucha era algo impensable para ellos, pero el ataque de este ejército de criaturas monstruosas los había acobardado. Sus ojos estaban desorbitados. Sus contraataques eran desorganizados e ineficaces. Toth-Ur jamás había visto —ni imaginado siquiera— algo semejante. El comandante minotauro dio la orden de retirada.

Sturm, Flint, Kirsig, Yuril y las otras mujeres de la tripulación del Castor se agazapaban detrás del hatori, esquivando lanzas y tesstos, las mazas de pinchos que eran las armas preferidas por muchos minotauros.

Mientras mantenía un combate mano a mano con un bruto de más de dos metros de altura, Sturm oyó gritar a Yuril. Remató al minotauro propinándole una cuchillada en el estómago y dio un paso atrás para que la bestia no lo arrastrara en su caída. Luego se volvió y buscó a Yuril.

A corta distancia, la contramaestre estaba parada, contemplando la desplomada figura de una de sus compañeras, que yacía junto al cuerpo decapitado de un minotauro.

—Es Dinchee —dijo, mirando a Sturm con los ojos empañados—. Navegamos… juntas muchos años.

Yuril propinó una patada al cadáver del minotauro y después se lanzó de nuevo al combate. Sturm pensó en retirar el cuerpo de la mujer para enterrarlo más tarde, pero, antes de que tuviese tiempo de hacerlo, aparecieron frente a él dos pezuñas velludas.

El solámnico alzó la vista justo a tiempo de frenar el golpe de un espadón manejado con dos manos. El fuerte impacto partió su espada en dos. Los ollares del minotauro se hincharon al tiempo que levantaba su espada otra vez. Sturm manoseó atropelladamente la daga colgada del cinturón. Logró desenvainarla y la lanzó. La hoja se hincó en el estómago de la bestia, que se dobló por la mitad. Sturm aferró la empuñadura de la daga y tiró hacia arriba y luego hacia afuera. La herida dejó al descubierto las entrañas del hombre toro.

* * *

El comandante del ejército minotauro se había atrincherado dentro del perímetro de la ciudad, pero sus soldados estaban desorganizados y el enemigo parecía estar en todas partes, por tierra y por aire, atacando arrollador.

Un subordinado llegó corriendo.

—Un grupo de kiris, un semielfo y un humano han penetrado en el centro de la ciudad y están cerca del campamento del Amo de la Noche, donde la humana estaba prisionera —informó a Toth-Ur.

El comandante barbotó un juramento.

—¡Seguidme! —gritó a un reducido contingente de soldados, y corrió hacia el lugar donde antaño se alzaba la biblioteca.

* * *

El plan era que las criaturas del desierto y los rocs atacaran a las fuerzas del perímetro de la ciudad atrayendo así su atención, en tanto que Caramon, Tanis, Tajanubes, Espíritu del Ave y otros kiris irrumpían en el enclave del Amo de la Noche para rescatar a Kitiara. El día ya declinaba, pero nadie había sido capaz de localizar a Kit, ni tampoco a Raistlin.

Caramon y Tanis habían luchado codo con codo para llegar hasta el campamento del sumo chamán, y habían conseguido derrotar a los pocos minotauros que habían quedado para guardarlo. Pero, cuando llegaron a la jaula en la que el kiri había dicho que estaba prisionera Kitiara, la encontraron vacía.

A pesar del peligro que entrañaba al no contar con apoyo en los flancos, Espíritu del Ave se ofreció a hacer un vuelo rápido sobre el interior de las ruinas de la ciudad para buscar a la joven.

Antes de que pudiese remontar el vuelo, una partesana, una lanza con lengüetas, cayó en medio del grupo. Caramon se volvió justo a tiempo de eludir el golpe de la maza de Toth-Ur. El comandante se abalanzó sobre el hermano Majere, arremetiendo con el tessto en una mano y un espadón en la otra. A juzgar por los gruñidos y el choque de armas que oía a su alrededor, el joven guerrero dedujo que sus amigos estaban también enzarzados en la lucha.

Las primitivas armas de piedra de los kiris los habrían dejado en clara desventaja contra el metal templado de los minotauros, de no haber sido porque los hombres pájaros podían elevarse rápidamente en el aire y atacar a los minotauros con sus garras, con lo que desconcertaban a sus adversarios y conseguían que sus golpes fueran a menudo fallidos.

Uno de los soldados minotauros arrojó una pertesana que alcanzó a Tajanubes en un ala. Con la otra mano, el kiri sacó el arma hincada de un tirón y a continuación atravesó con ella el vientre del soldado, que se había acercado para aprovechar su ventaja.

Caramon, que sólo disponía de una espada para combatir, empezó a retroceder ante el formidable asalto del espadón y la maza de Toth-Ur. De improviso, una expresión perpleja apareció en el rostro del comandante. Sus armas cayeron al suelo. Echándose las manos a la espalda, el corpulento minotauro se desplomó de bruces. Yuril se inclinó sobre él, puso un pie sobre su espalda y extrajo su espada. Limpió la hoja en el suelo con actitud indiferente y después se tocó con ella la frente, saludando a Caramon.

—Encantada de haberte ayudado —dijo, esbozando una fugaz sonrisa antes de alejarse corriendo.

* * *

Sturm, Flint y Kirsig pasaban entre una columnata desmoronada cuando un minotauro, que se las había ingeniado para eludir al hatori y a los horax, saltó sobre el enano con un tessto enarbolado en la mano. Flint se agachó para eludir el ataque, pero cayó al suelo y se golpeó la cabeza. Aturdido, el enano vio cómo el soldado se cernía sobre él y alzaba la maza.

Kirsig lanzó un grito escalofriante y saltó sobre el soldado y chocó contra él. Flint se apartó gateando y sacudiendo la cabeza para librarse del aturdimiento. Miró atrás y vio que el minotauro se tambaleaba por el inesperado ataque de Kirsig, pero se recuperaba enseguida. El hombre toro levantó a la semiogro con una mano y con la otra le aplastó la cabeza.

Sturm llegó hasta el minotauro y clavó limpiamente su espada entre los dos cuernos. Pero era demasiado tarde; la siempre jovial Kirsig había muerto.

* * *

—Mi héroe.

Espíritu del Ave, que llevaba a Tanis sujeto en sus garras, había localizado a Kitiara atada en una columna rota, en una zona cercada de la ciudad. Un único minotauro la vigilaba y presentó resistencia, pero el kiri y el semielfo no tardaron en dar buena cuenta de él.

Agotada de debatirse contra las ataduras y frustrada por no poder tomar parte en la batalla que había presenciado desde lejos, Kitiara recibió a Tanis con malhumor.

—Tienes la mala costumbre de venir en mi rescate —dijo mientras el semielfo la desataba. Miró con ojos desorbitados a Espíritu del Ave, que le sonrió—. Aunque, esta vez, creo que necesitaba un poco de ayuda —añadió a regañadientes.

—De nada —replicó Tanis, sabiendo que esto era lo más parecido a un «gracias» que podía esperar de Kitiara Uth Matar.

El aspecto de Kit, a su modo de ver, era mugriento y de estar muerta de hambre. El semielfo sacó de un bolsillo una tira de tasajo y se la dio. Kitiara la engulló en un visto y no visto. Mientras la miraba comer, a pesar de su aspecto desaliñado y sucio, Tanis se sintió de nuevo impresionado por su salvaje belleza.

Caramon llegó corriendo y le dio a Kitiara un abrazo de oso. Sturm venía pisándole los talones, con Yuril tras él.

—¿Dónde está Raist? —preguntó el guerrero. Espíritu del Ave sacudió la cabeza.

—¿Dónde están Flint y Kirsig? —preguntó a su vez Tanis.

—La semiogro ha muerto —repuso Sturm, sombrío—. Murió valientemente. Flint se encuentra bien. Está por allí —hizo un amplio ademán con el brazo—, luchando.

Kit se había estado frotando las muñecas y los tobillos, y ahora parecía recuperada y dispuesta a entrar en acción. Señaló la Corona del Mundo.

—Raistlin estuvo aquí, pero se ofreció para sustituirme como víctima propiciatoria del Amo de la Noche. Creo que están allí arriba, de manera que no hay tiempo que perder. —Empezaba a caer la noche—. Pero ¿cómo llegaremos a tiempo a la cima del volcán?

Tajanubes y otros tres kiris habían llegado entretanto.

—Podemos volar hasta allí en cuestión de minutos —dijo el guerrero kiri.

Kitiara no parecía muy convencida, pero Tanis le aseguró que era posible.

—Sturm —ordenó Caramon—, encuentra a Flint y diles a él y a los demás que retrocedan. Que dejen a los minotauros para el ejército de animales; abandonad las ruinas y reuníos con nosotros en el campamento de anoche.

—Pero… —protestó el solámnico.

—No queda tiempo para otra cosa. Y tampoco hay suficientes kiris para que nos lleven volando a todos —intervino Tanis—. Alguien tiene que advertir a Flint.

Sturm asintió con un cabeceo y echó a correr. Tajanubes agarró a Caramon con las garras y emprendió el vuelo. Espíritu del Ave cogió a Tanis. Los otros dos kiris fueron tras ellos, llevando a Yuril y a Kitiara. Se remontaron hacia la Corona del Mundo. La encarnizada batalla quedó atrás. Esta noche, el bulette, el hatori y los rocs tendrían un festín.

16

El conjuro de Sargonnas

Conforme a la leyenda, la Corona del Mundo entró en erupción por última vez durante el Cataclismo. Lloviendo muerte volcánica sobre Karthay, borró de la faz del mundo a la ciudad y a sus habitantes. Karthay había estado deshabitada desde entonces, hasta que el Amo de la Noche y su grupo de discípulos llegaron para hacer sus preparativos secretos y traer a Sargonnas al mundo.

La Corona del Mundo se alzaba como un inmenso diente aserrado al borde de la ciudad, donde presentaba una formidable barrera hacia el norte y el oeste. Sus laderas estaban surcadas de profundos barrancos e impenetrables agrupamientos de lava endurecida. El Amo de la Noche y sus acólitos habían empleado meses en abrir una senda hasta la cumbre, un cráter negro y árido.

Desde cierta distancia, parecía como si la cima de la montaña hubiese sido cercenada. Numerosos conos de ceniza sembraban la caldera, inusualmente grande. Por doquier había señales de actividad volcánica, incluidas bombas de lava, troncos de árboles carbonizados y grandes ríos de lava petrificada. El barro acumulado en pequeñas depresiones burbujeaba. De las grietas del suelo emergían chorros de vapor y gas.

Una depresión ovalada en el cráter era más grande y más inestable que el resto. Ésta era la boca del volcán, cubierta con una costra de lava endurecida. Su centro consistía en un tapón rocoso que se había solidificado a gran profundidad en la chimenea del volcán.

El Amo de la Noche creía que bajo la depresión de forma ovalada yacía el cráter volcánico original, cuya erupción había causado el hundimiento del pico en el corazón de la montaña. Y bajo el cráter original aguardaba la materia ígnea que podría reactivar el volcán. Durante semanas, los seguidores del Amo de la Noche habían trabajado junto con las tropas para descubrir la chimenea.

Desde su campamento en la terraza cubierta de ceniza de la otrora gran biblioteca de la ciudad, el Amo de la Noche iba de manera regular a una meseta al oeste de Karthay para interpretar sus señales. Pero el conjuro para invocar a Sargonnas sería ejecutado aquí, en la cumbre de la Corona del Mundo, en el corazón del volcán.

Todo estaba preparado. Los acólitos y un grupo selecto de soldados minotauros llevaban acampados en la cima varios días, instalando el improvisado laboratorio, las hileras de ingredientes, los amuletos y las gemas, las criaturas muertas, los pergaminos y libros que el Amo de la Noche necesitaría durante la ejecución del hechizo.

Tras largas horas de duro trabajo, el tapón rocoso había sido removido y la boca de la chimenea quedó abierta. La boca apenas medía cuatro metros de amplitud; a bastante profundidad podía atisbarse la ardiente lava burbujeando y agitándose.

Los soldados habían construido un andamiaje de madera cerca del borde de la boca, con una docena de escalones que conducían a una plataforma que se asomaba sobre la materia ardiente.

Los astros habían entrado en conjunción. El día daba paso a la noche.

Todo estaba dispuesto cuando el Amo de la Noche y su grupo alcanzaron la cumbre. Vestido con atuendos ceremoniales de pieles y plumas, con campanillas que repicaban al moverse, el Amo de la Noche se dirigió con aire orgulloso hacia la depresión ovalada que albergaba el cráter original del volcán. Caminó entre las dos filas de acólitos y soldados que se habían colocado en formación para recibirlo.

A continuación del Amo de la Noche venían varios minotauros armados y los Tres Supremos. Los seguía un humano joven y delgado, vestido con una túnica oscura, que avanzaba a trompicones al ser empujado por un hosco Dogz, y un kender sin copete que parloteaba entusiasmado sobre el glorioso espectáculo de maldad que estaba a punto de presenciar.

* * *

—Dime, Raistlin, ¿cómo adivinaste que iba a realizar este antiguo conjuro olvidado por casi todos? Satisface mi curiosidad. Sabes que vas a morir de todas formas.

El Amo de la Noche se inclinó sobre Raistlin, esbozando una mueca triunfal.

El joven mago estaba sentado en una piedra cerca del borde del cráter, sumido en un frío mutismo, con las manos atadas a la espalda y los pies atados también con una cuerda. A pesar de todo, Raistlin se negaba a manifestar la derrota en su semblante. En cambio dedicó al Amo de la Noche una sonrisa enigmática al responder:

—Fue por pura casualidad. Una simple página desgarrada en un libro de hechizos amarillento y viejo que me llamó la atención. Comprendí que el conjuro tenía algo que ver con rituales minotauros. Eso saltaba a la vista. Y hacía una mención a Sargonnas, el Señor de la Venganza. Pero no tenía la más remota esperanza de reunir todos los componentes necesarios. Más aún, me importaba muy poco.

«Entonces, dio la casualidad de que mi amigo, Tasslehoff Burrfoot —aquí, Raistlin señaló con un gesto de cabeza al kender, que iba y venía entre los miembros de los Tres Supremos intentando ayudarlos a mezclar pociones e ingredientes, aunque lo que hacía la mayor parte del tiempo era estorbarlos—, mencionó a un minotauro herbolario instalado en la isla de Ergoth del Sur. Un minotauro herbolario… Aquello despertó mi curiosidad. Le pregunté a un kender amigo de Tasslehoff, que a veces me vende hierbas, raíces y otros productos, acerca de ciertos ingredientes peculiares que se mencionaban en la página rasgada del viejo libro de hechizos.

»Uno de esos ingredientes era la jalapa molida, y el kender me aseguró que el minotauro la tenía y que se podía conseguir. Junto con mi hermano y un amigo, Tas se ofreció para viajar a Ergoth del Sur y comprar la jalapa.

Aquí Raistlin hizo una pausa, y recorrió el entorno con la mirada. El ocaso había llegado a su fin, anunciando una noche gélida y despejada, con las formaciones de las estrellas claramente visibles.

Los acólitos y las tropas se habían retirado al borde de la cumbre, bastante separados del área del andamiaje. Silenciosos y ceñudos, con las armas en alto para que el acero y las gemas engarzadas relucieran a la luz de las dos lunas, los miembros del reducido contingente se mantenían apartados del Amo de la Noche, Raistlin y los otros.

Dogz se situó cerca del Amo de la Noche, vigilando a Raistlin.

—Aun entonces, no le habría dado demasiado importancia al tema —continuó el mago—. Es parte de mi trabajo interesarme por hierbas exóticas y hechizos poco corrientes. Pero se dio la circunstancia de que mi hermano, su amigo y Tasslehoff desaparecieron. Y, antes de que eso ocurriera, Tas me envió una botella mágica de mensajes por la que me enteré de la extraña ejecución del minotauro herbolario.

»La persona que me trajo la botella añadió algunos detalles curiosos acerca del barco desaparecido y su traicionero capitán. Al parecer, después de hacer su trabajo, el capitán también fue asesinado de un modo que, a mi modo de ver, era manifiestamente mágico. —Los ojos de Raistlin estaban animados por un brillo de inteligencia mientras hablaba.

»A partir de ahí, casi todo fue deducción. Consulté de nuevo el ajado libro de hechizos y estudié el fragmento del conjuro. Hablé de mis conclusiones con… —Hizo una pausa—. Digamos un consejero versado en la materia.

«Reflexionando, poco a poco me di cuenta de que la jalapa era sólo una pequeña parte de una empresa mágica de mayor magnitud de lo que había imaginado, que en este ambicioso proyecto tenían que estar involucrados minotauros de un alto nivel, y que la ejecución del conjuro que se planeaba traería, si tenía éxito, a Sargonnas, dios de los minotauros, al plano material. El lugar más lógico para llevar a cabo tal rito sería aquí, cerca de las ruinas de Karthay, el último sitio en Krynn donde se sabe que Sargonnas manifestó su cólera con fuego devastador.

—¡Así que recibiste mi botella de mensajes mágica! —exclamó Tas. El kender se había acercado a espaldas de Raistlin—. Me alegro de que no fuese una pérdida de…

El Amo de la Noche agarró a Tasslehoff, cuya costumbre de parlotear a tontas y a locas empezaba a irritarlo, y con bastante brusquedad lo cogió bajo un brazo y le tapó la boca con su enorme manaza.

Raistlin los miró a ambos fríamente.

—Sí —susurró el Amo de la Noche mientras Tas hacía todo lo posible por librarse de las garras del sumo chamán—. Tasslehoff te envió una botella mágica. Tú y él sois viejos amigos, ¿verdad? Entonces ¿qué te parece este nuevo y mejorado Tasslehoff, a quien uno de mis discípulos dio una pócima que lo convirtió en un kender perverso? Nos ha sido muy útil hasta el momento —aquí, el Amo de la Noche estrujó con fuerza a Tas—, y confío en que lo seguirá siendo en el futuro.

Raistlin contempló fijamente al forcejeante kender, y después volvió la mirada al sumo chamán.

—De modo que así es como lo hicisteis —dijo—. Una pócima.

—¿Acaso lo dudabas? —retumbó el Amo de la Noche. Por un instante, levantó la mano que cubría la boca de Tas.

—Es verdad —dijo Tasslehoff, adoptando un gesto que confiaba en que resultara una mueca feroz—. Ahora soy increíblemente malo. Un gran cambio, ¿eh?

El Amo de la Noche volvió a taparle la boca, y Tas reanudó sus forcejeos.

—Estaba convencido de que ninguna pócima tiene efectos prolongados —comentó Raistlin suavemente.

—Y así es —repuso el Amo de la Noche con una sonrisa—. ¡Dogz! —Dogz se acercó y el gran chamán le entregó al kender—. Dale su dosis doble… ¡ahora!

Dogz miró al Amo de la Noche y después apartó la vista con premura. Por un instante sus ojos se encontraron con los de Raistlin. Luego hizo un gesto de asentimiento al sumo chamán.

El Amo de la Noche puso de nuevo su atención en el mago.

—Te agradezco que me lo hayas recordado.

En medio de las protestas del kender, Dogz se llevó a Tas a un rincón apartado del área de ejecución del conjuro, donde había una pequeña mesa instalada. Raistlin vio que Dogz sentaba al kender empujándolo por los hombros, agitaba algo en una redoma, y vertía el contenido en la boca de Tas. Después, advirtió Raistlin, Dogz observó al kender varios minutos hasta que su cabeza se hundió sobre el pecho y se quedó arrellanado pacíficamente en la silla.

A su alrededor, los preparativos para el conjuro habían llegado a su apogeo. Fesz y los otros dos chamanes echaban al cráter excavado puñados de componentes que seleccionaban de jarros y redomas. Tras centenares de años de inactividad, el volcán había empezado a sisear y borbotear. Un fulgor anaranjado emergía de la boca de la caldera.

Dogz regresó presuroso hacia donde estaban Raistlin y el Amo de la Noche.

—Habría considerado la posibilidad de utilizar al kender como víctima propiciatoria si no perteneciera a una raza tan insignificante —retumbó el Amo de la Noche—. A Sargonnas lo complacerá mucho más un humano, y si además se trata de un joven mago, como es tu caso, el conjuro mejorará en gran medida, como puedes suponer. —Hizo una pausa y estudió detenidamente a Raistlin.

»Desconozco las costumbres de los humanos. Dime por qué no llevas la Túnica Blanca, Roja o Negra.

—No he pasado la Prueba —repuso Raistlin—. Y todavía no he elegido el color de la túnica que llevaré algún día.

—Si fueses un Túnica Negra estaríamos en el mismo bando —reflexionó el Amo de la Noche—. Servirías a Sargonnas como lo hago yo.

—Sé muy poco sobre Sargonnas. Ésa es una de las razones por las que vine.

—Viniste a rescatar a tu hermano —objetó el gran chamán con una mueca desdeñosa.

—En parte —admitió Raistlin—, y en parte porque me interesa todo tipo de magia, ya sea negra, blanca o neutral.

—¿De veras?

Los Tres Supremos habían finalizado sus preparativos preliminares. Dogz se mantenía un poco apartado, cruzado de brazos, en las sombras. Fesz se acercó e interrumpió la conversación.

—Perdón, excelencia —dijo—, estamos dispuestos.

El sumo chamán respondió con una leve inclinación de cabeza, y Fesz regresó a su puesto.

El Amo de la Noche se inclinó sobre Raistlin, y su aliento, ardiente y fétido, rozó el rostro del mago. El sumo chamán estudió al joven mago de Solace con nuevo interés. Raistlin no se inmutó ante su intensa mirada.

—De modo —retumbó el Amo de la Noche— que ése es el motivo por el que te ofreciste a sustituir a tu hermana: porque querías presenciar el conjuro y encontrarte con el propio Sargonnas… como probablemente sucederá, ¡ya que serás la víctima que hará posible su entrada en este mundo!

Raistlin dejó transcurrir largos segundos antes de contestar.

—En parte —fue cuanto dijo.

El Amo de la Noche retrocedió y abofeteó a Raistlin. El impacto hizo caer al mago de la piedra en la que estaba sentado; un hilillo de sangre resbaló por su barbilla. Por añadidura, el sumo chamán le propinó una patada en el costado cuando aún estaba tendido en el suelo. Aun así, Raistlin no gritó ni se quejó.

Dogz observaba la escena, con los brazos cruzados sobre el pecho y el rostro impasible.

—¡Guardias! —llamó el Amo de la Noche. Dos minotauros armados salieron de la fila formada en el perímetro del área y se acercaron corriendo—. ¡Llevad a este patético humano hasta el cráter y sujetadlo hasta que esté listo para encargarme de él!

Los soldados levantaron a Raistlin y lo arrastraron hasta el borde del cráter, tan cerca de la boca que el ardiente calor del fondo lo alcanzaba de lleno.

Los Tres Supremos se alinearon al otro lado del cráter haciendo un ángulo con Raistlin.

El Amo de la Noche se puso una capa carmesí y remontó la docena de peldaños hasta lo alto del andamiaje. Allí, un libro enorme descansaba sobre un atril.

Raistlin sacudió la cabeza para despejarse del aturdimiento causado por el golpe del Amo de la Noche. Estaba sólo un poco mareado. Aunque los soldados lo sujetaban con firmeza, el joven mago pudo girarse un tanto y atisbar a Tasslehoff detrás de los Tres Supremos, todavía despatarrado en la silla.

En lo alto del andamiaje, el Amo de la Noche levantó su astada cabeza, inhaló hondo, y alzó los ojos al cielo.

El frío reinaba en la cima del volcán, a pesar de que el viento estaba calmado. Las nubes que habían cubierto el firmamento las noches precedentes habían desaparecido. Las estrellas relucían como faros.

Raistlin no sólo sentía el intenso calor del volcán, sino que también oía claramente el borboteo de la lava anaranjada a medida que ascendía a la superficie.

El Amo de la Noche empezó a leer el tomo en un antiguo dialecto minotauro, y el volumen de su voz gutural fue elevándose de manera progresiva.

Los Tres Supremos empezaron a responder en un quedo murmullo.

Raistlin no entendía casi ninguna de las palabras pronunciadas, sólo una invocación a Sargonnas de vez en cuando.

A medida que entonaba el conjuro, el Amo de la Noche movía sus fornidos brazos de un modo extraño y grácil, tejiendo el intrincado lenguaje de las manos en el aire. Su capa se agitaba a sus espaldas; el tintineo de las campanillas que adornaban sus cuernos creaba un acompañamiento musical con cada uno de sus movimientos. Su profunda y bestial voz, que articulaba frases misteriosas, ofrecía un poderoso contraste con sus gráciles movimientos.

De pronto, se oyó un golpe seco. Saliendo aparentemente de la nada, un objeto golpeó a uno de los guardias minotauros en la garganta, alcanzándolo con tal fuerza que, de inmediato, soltó a Raistlin, se llevó las manos al cuello, y se desplomó en el suelo, muerto.

Antes de que nadie pudiese reaccionar, otro objeto salió disparado de las sombras, en el límite visual de Raistlin; éste era incluso más grande. Se trataba de Tasslehoff Burrfoot.

Tas había saltado sobre la espalda del otro guardia que sujetaba a Raistlin y hacía cuanto podía para ahogar y aporrear a un ser que triplicaba su talla y era seis veces más pesado que él. No obstante, estaba realizando un buen trabajo, porque el kender se había encaramado tan alto a la espalda del minotauro que éste no llegaba lo bastante atrás para echarle mano.

Sin embargo, fue sólo cuestión de segundos antes de que Fesz se acercara a toda carrera y derribara a Tas al suelo con un tirón brutal. A pesar de que el kender se incorporó de inmediato, se movía como si estuviese aturdido. Fesz alzó con facilidad al forcejeante kender por el cuello de la túnica y lo sostuvo en vilo.

—¡Me avergüenzas, kender! —bramó Fesz al tiempo que lo sacudía con tanta violencia que a Tas le sobrevino hipo—. Tú, en quien creía y confiaba… Tú, a quien hice perverso… Tú, a quien honré con el gran privilegio de presenciar la venida de Sargonnas… Tú…, tú…

El chamán estaba pálido de cólera y decepción.

Entretanto, el soldado recobró el equilibrio. De hecho, no había soltado a Raistlin en ningún momento.

Al joven mago no se le ocurría hechizo alguno que pudiera ejecutar sin utilizar las manos. Todavía atado, Raistlin no podía hacer nada salvo observar atentamente la escena que se desarrollaba a su lado.

—Gran privilegio —hipido—, ¡puag! —Tasslehoff escupió en el maloliente rostro de Fesz—. Vosotros, cabezas de vaca, no sabríais distinguir el honor de —hipido— una boñiga de cabestro. Estoy harto de vuestros apestosos alientos, de vuestros grandes cuernos de los que tanto os vanagloriáis a pesar de que a cualquier estúpido buey le crecen igual —hipido—, de vuestras malolientes ropas, de vuestros modales zafios… —hipido, hipido.

Tas estaba congestionado por la violencia con que lo sacudía el chamán.

De repente, un rugido atronador los hizo callar a ambos. Todos alzaron la vista a la plataforma del andamiaje, hacia el Amo de la Noche, de quien se habían olvidado momentáneamente con la refriega. Con los puños apretados y una mueca feroz que dejaba a la vista sus aserrados dientes, el Amo de la Noche era la personificación de la ira.

—¡Silencio! —bramó el sumo chamán—. ¡Estáis interrumpiendo el hechizo!

—Pero… —retumbó, quejumbroso, Fesz—. Pero el kender…

—Acaba con él —ordenó el Amo de la Noche—. ¡Arrójalo al cráter!

—Sí —dijo Fesz, sumiso.

—¡No! —rugió una voz distinta.

Raistlin, que tenía la vista alzada hacia el Amo de la Noche, volvió la cabeza justo a tiempo de ver a Fesz llevarse las manos a la garganta, donde, tan hundida que el chamán no pudo moverla ni un centímetro, estaba clavada una daga con la empuñadura en forma de «H»: el katar de Dogz. Fesz soltó a Tasslehoff, que cayó al suelo a plomo. Entonces el chamán se desplomó bruscamente, muerto.

—¡Prendedlo! —gritó el Amo de la Noche desde la plataforma.

Dogz ni siquiera intentó escapar, ni tampoco se resistió cuando varios soldados lo rodearon apuntándole con las lanzas y las espadas. A decir verdad, el minotauro no sabía por qué había hecho lo que había hecho —lo impensable, traición— salvo que apreciaba al kender, Tasslehoff Burrfoot. Especialmente ahora, que Tas parecía volver a ser el de antes. Dogz había reaccionado de manera instintiva, siguiendo un impulso que ignoraba que tenía: el impulso de la amistad.

Dogz cayó de rodillas.

El kender se incorporó.

Hipido.

Sujeto fuertemente por el restante guardia, Raistlin intentaba pensar en algún hechizo factible de realizar en esta desesperada situación, cuando el hipido de Tasslehoff le sugirió uno: el conjuro de invisibilidad que había utilizado para cruzar el cerco de guardias minotauros varias horas antes. No le serviría de mucho ahora, pero podía traspasárselo a otro… No duraría mucho, pero sí lo suficiente para que Tas escapara. El joven mago se concentró. Detrás de la espalda, movió los dedos entre las ataduras.

Raistlin musitó las palabras del conjuro sustituyendo su nombre por el de Tasslehoff y enfocando toda su energía en la dirección de Tas.

Con un suave estallido, el kender desapareció.

El Amo de la Noche, que se disponía a lanzar un rayo a Tasslehoff, se maldijo.

—¡Necio! ¡Soy un necio! —exclamó encolerizado—. Debí haber pensado en esa posibilidad. —El sumo chamán se inclino sobre la barandilla de la plataforma y gritó al soldado que sujetaba a Raistlin—: Ponle una mordaza y asegúrate de que ese mago no pueda hablar. Después súbelo aquí y entrégamelo.

El guardia empujó a Raistlin para que se arrodillara y lo amordazó bruscamente con un trozo de tela sucia. Luego empezó a arrastrarlo hacia los escalones del andamiaje. El Amo de la Noche se asomó sobre la barandilla del lado opuesto y gritó a varios de sus discípulos que estaban separados de la fila de soldados:

—¡El kender es ahora invisible! ¡Encontradlo y matadlo!

Cuatro de los minotauros irrumpieron corriendo en el área del estrado y después se frenaron, desconcertados. Pasado un momento, empezaron a avanzar con pasos cautelosos, inclinados y escudriñando a su alrededor. Hipido.

Cada vez que los soldados oían un hipido, giraban sobre sus talones, corrían hacia otro punto, y se lanzaban a coger algo que ya no estaba allí, con el resultado de chocar unos contra otros.

El Amo de la Noche se inclinó sobre la barandilla hacia donde estaban los Tres Supremos, que habían quedado reducidos a los Dos Supremos con la muerte de Fesz.

—¡Continuad! —gritó—. ¡El conjuro está casi terminado! Los dos chamanes, sorprendidos por la inesperada muerte de Fesz, sucesor del Amo de la Noche, habían cesado sus cánticos. Parecían desconcertados. Pero la mirada asesina del Amo de la Noche fue suficiente para hacerlos reaccionar. Una vez más, asumieron su papel secundario en el conjuro y entonaron las frases requeridas.

El Amo de la Noche volvió su atención a Raistlin, que para entonces llegaba al final de los peldaños llevado a empujones por el minotauro armado. El sumo chamán aferró al joven mago por el brazo y ordenó al soldado que se reincorporara a las fuerzas que se encontraban abajo. El soldado obedeció de buena gana.

Raistlin no podía mover los brazos ni las piernas, y tenía la boca tapada tan prietamente que apenas podía respirar. El Amo de la Noche lo llevó hasta el borde de la plataforma y lo hizo inclinarse hacia adelante.

Desde aquí, la lava parecía a punto de desbordarse por la boca del cráter. El calor abrasador alcanzó el rostro del joven mago.

—¡Fíjate bien, mago —siseó el Amo de la Noche—, porque pronto serás tragado por el Señor de los Volcanes!

De un fuerte empellón, el Amo de la Noche lanzó a Raistlin hasta un rincón de la plataforma. El sumo chamán se volvió hacia el enorme libro mágico y reanudó la lectura en el punto donde se había visto obligado a interrumpirla.

Hipido.

Abajo, los acólitos del Amo de la Noche se dispersaron para seguir el hipido y coger al invisible kender. Fallaron una y otra vez.

El Amo de la Noche se aisló de los ruidos. Nada podía detenerlo ahora, cuando estaba tan cerca de su meta. Una vez más, empezó a entonar el viejo dialecto. Una vez más, movió los brazos, tejiendo el poderoso hechizo.

Hecho un ovillo en el rincón de la plataforma, Raistlin se sintió derrotado. Con su aguzado oído alcanzaba a escuchar los hipidos de allá abajo. El joven mago deseó que Tas fuera en busca de ayuda, o escapara, o que, al menos, dejara de hipar.

El Amo de la Noche volvió una página.

Hipido.

Los hipidos eran más espaciados ahora, como los truenos después de pasar la tormenta. Los acólitos del Amo de la Noche se habían dado por vencidos. No tenían idea de cómo coger al invisible kender. Los que habían estado buscando a Tas se reagruparon a un lado, distraídos con el Amo de la Noche que, en lo alto de la plataforma, reanudaba la ejecución del conjuro.

Hipido.

El hipo sonó próximo a donde Dogz permanecía arrodillado bajo la vigilancia de varios soldados. Éstos se sobresaltaron al oírlo, pero no pudieron precisar de dónde había venido exactamente. Dos de ellos se apartaron de Dogz, aferrando con fuerza sus armas y olfateando el aire con recelo. Dejaron a otros tres guardando al renegado.

Sobre la plataforma, el Amo de la Noche volvió otra página y continuó leyendo en voz alta las misteriosas frases de magia arcaica con su timbre profundo.

—¡Eh, Dogz! ¡Soy yo, Tas!

Los afligidos ojos del minotauro se abrieron de par en par; le preocupaba más la seguridad del kender que la suya propia. Los tres guardias estaban a medio metro de distancia, de espaldas a él, observando al Amo de la Noche. No habían oído a Tasslehoff.

Con un leve parpadeo, Dogz indicó que le había escuchado.

—¡Eh, quiero darte las gracias por matar a Fesz! Eso fue fenomenal. ¡Qué gran amigo eres! Por supuesto, lo habría hecho yo mismo hace tiempo, si…

Moviendo los ojos, Dogz intentó decir al kender que debía alejarse de él, cuanto más lejos mejor, antes de que los guardias se dieran media vuelta.

—Por cierto, Dogz, ¿no tendrás por casualidad una pequeña daga o algo así…?

—Fesz —respondió el minotauro con el tono de voz más bajo posible.

Uno de los guardias lo oyó. Se volvió y lo miró fijamente, receloso. Dogz se encogió de hombros. El guardia se acercó y tanteó el aire con su lanza, pero no la hincó en nada.

Hipido.

El guardia golpeó a Dogz en el vientre con el extremo romo de la lanza, y el renegado se dobló en dos, boqueando para coger aire.

En la plataforma, el Amo de la Noche volvió la última página. Aguardó un instante y respiró profundamente; sacó algunas hojas secas y otros ingredientes de unas bolsitas que llevaba y lo arrojó todo al volcán.

Una nube de partículas se alzó del cráter, y se extendió en el aire tiñéndolo todo con un fulgor rojo anaranjado. La nube era seca y caliente.

—La jalapa —dijo el Amo de la Noche, señalando en dirección a Raistlin— y los últimos ingredientes requeridos para el conjuro.

Raistlin, recostado contra el poste de una esquina, miraba al frente, impasible. En el momento en que el sumo chamán se volvió hacia el libro de hechizos, reanudó sus desesperados forcejeos para romper la cuerda que le ataba las manos frotándola contra la esquina de la plataforma de madera.

Hipido.

En el suelo, algo invisible intentaba sacar el katar de la garganta de Fesz. Nadie prestaba la menor atención al chamán muerto, así que Tas pudo plantar el pie en la cabeza de Fesz y tirar de la empuñadura con ambas manos. Nadie se dio cuenta cuando el katar salió del cuerpo del minotauro y desapareció bajo la túnica del kender.

Afortunadamente, a Tas se le había pasado por fin el hipo.

Por desgracia, sólo le restaban unos pocos minutos de invisibilidad.

Tan cauteloso y silencioso como le fue posible, el invisible Tas pasó junto al guardia situado al pie del andamiaje. Remontó los escalones, uno a uno, a gatas, para llegar hasta Raistlin.

El mago escuchó los roces y tenues ruidos en la escalera, a sus espaldas, y se quedó muy quieto. En ese mismo momento sintió el agudo filo de un acero cortando las cuerdas que le ataban las manos.

Raistlin miró por encima del hombro y vio que Tas, agazapado en el penúltimo escalón, empezaba a hacerse visible de manera gradual. Sacudió la cabeza violentamente para advertir al kender, pero éste, pendiente de lo que estaba haciendo, no lo miraba. Aun en el caso de que lo hubiese estado mirando, el kender no habría tenido la más remota idea de lo que el mago intentaba decirle.

El Amo de la Noche sintió un ruido a sus pies.

Tas miró hacia arriba y vio que el sumo chamán tendía la mano hacia él para agarrarlo.

Más veloz que una anguila, Tas retiró el katar de la cuerda y giró sobre sí mismo. Subió a la plataforma al tiempo que arremetía con el arma hacia adelante y abajo. El katar se clavó en la pezuña derecha del Amo de la Noche.

El sumo chamán de los minotauros aulló de dolor al tiempo que extraía el katar de un tirón y lo arrojaba a un lado de la plataforma. Rugiendo de rabia, el Amo de la Noche desgarró una tira de su capa y la envolvió en torno a la pezuña, por la que manaba sangre. Luego levantó bruscamente la cabeza, los ollares dilatados, buscando a Tas.

Tasslehoff se había quedado paralizado con lo que en un kender podría considerarse pánico, e intentaba decidir entre salir huyendo o quedarse cuando vio los ojos del Amo de la Noche prendidos en él.

—Oh, oh —murmuró, y al instante tomó la decisión de huir.

Pero era demasiado tarde. El sumo chamán cubrió la corta distancia que los separaba en un abrir y cerrar de ojos y agarró al kender con una de sus manazas. Con un ensordecedor rugido, el Amo de la Noche giró sobre sí mismo y arrojó a Tas por el aire, hacia la boca del cráter.

Tas cayó y cayó hacia la ardiente lava…

… pero algo pasó por debajo de él y lo cogió en el aire.

El Amo de la Noche se quedó boquiabierto al ver a un guerrero kiri que aferraba al kender con sus garras. El kiri remontó el vuelo y pasó por encima del chamán, para, acto seguido, descender de nuevo al suelo y depositar a un atónito Tasslehoff a corta distancia.

El sumo chamán corrió de un lado a otro de la plataforma mirando abajo y vio que un pequeño grupo de kiris y humanos estaba enzarzado en una lucha con la fuerza de minotauros. Algunos de los soldados yacían en el suelo, muertos o heridos, en tanto que otros habían retrocedido y, agrupados detrás de montículos de lava petrificada, arrojaban lanzas y flechas a los intrusos.

El Amo de la Noche identificó a la humana, Kitiara, entre los atacantes, pero buscó en vano a sus dos chamanes, que habían abandonado su puesto y habían desaparecido en el maremágnum.

Al pie del andamiaje, el Amo de la Noche vio a un humano musculoso, de cabello castaño, que se enfrentaba al guardia blandiendo su espada contra la lanza manejada por el minotauro. A pesar del violento ataque, el guardia estaba haciendo un buen trabajo defendiendo su posición, valiéndose de su mayor corpulencia para frenar las arremetidas e impedir el acceso del humano a la plataforma. Momentáneamente desconcertado por lo que veía, el Amo de la Noche retrocedió tambaleante sobre su pezuña herida. ¡Todo su proyecto cuidadosamente planeado echado a perder por un kender, unos cuantos kiris, y un puñado de patéticos humanos! Aquello lo hizo arder en cólera.

El sumo chamán avanzó un paso y levantó los brazos al cielo. Gritó una orden mágica y bajó bruscamente su brazo derecho.

Una docena de brillantes bolas de fuego explotó cerca del grupo de humanos y kiris. Lenguas de fuego iluminaron brevemente la escena.

Dos soldados minotauros que estaban combatiendo a los invasores habían quedado incinerados al instante. El Amo de la Noche advirtió con satisfacción que uno de los kiris se retorcía en el suelo, con una de las alas ardiendo. Otro kiri se inclinó sobre su desafortunado compañero intentando sofocar las llamas.

Riendo por la futilidad de sus esfuerzos, el Amo de la Noche se dispuso a lanzar otro hechizo.

Entonces, un ruido a su espalda le recordó la presencia de Raistlin Majere.

* * *

Abajo, en el suelo, Tasslehoff saltaba y brincaba para eludir las bolas de fuego que estallaban a su alrededor. Contemplaba maravillado a las extrañas criaturas aladas que parecían combatir al lado de Caramon y también, comprobó complacido, de Tanis y Kitiara.

—¡Eh, Kitiara! ¿Cómo conseguiste escapar? —gritó el kender mientras corría hacia un lado y después gateaba entre el humo, al parecer buscando algo.

Advirtió que Kit sólo lo miraba ceñuda un instante antes de hincar su espada en un minotauro atacante. Desapareció tras una nube de humo y oscuridad, seguida por algunos hombres pájaros. ¿Por qué estaría Kit de tan mal humor? ¿Acaso no la había saludado con buenas maneras?

El humo le entró en los ojos y lo hizo llorar. Tanteó el suelo a su alrededor y, por fin, puso las manos sobre lo que había estado buscando. Antes de que tuviera tiempo de levantarse, un pie le pisó la mano con fuerza.

Tas levantó la vista y sonrió con alivio.

—¡Hola, Tanis! Chico, es fantástico veros a ti y a Caramon y a Kitiara. ¿Dónde está Flint?

El semielfo bajó la vista hacia él con gesto interrogante.

—¿De lado de quién estás, Tasslehoff? —preguntó con severidad.

—Caray, Tanis —exclamó Tas, sinceramente dolido—. ¡Vaya pregunta! Del vuestro, por supuesto. ¿Estáis vosotros de mi lado? Sólo somos Raistlin y yo contra todos estos minotauros y desde luego nos vendría bien un poco de ayuda.

Tanis observó fijamente al kender; luego, despacio, levantó el pie. Tasslehoff cogió su jupak y aceptó la mano que le tendía el semielfo para ayudarlo a incorporarse. Después se frotó la mano que le había pisado, con actitud triste.

—No tendrás por casualidad otra espada, ¿verdad? —preguntó el kender con tono quejumbroso.

Tanis sacudió la cabeza, pero desenvainó una daga y se la tendió a Tas con la empuñadura por delante.

—Toma —dijo el semielfo.

El kender la cogió anhelante. Tendría que arreglarse con el puñal. Además, había recuperado su preciada jupak.

—Claro que estoy de tu lado… si tú estás del mío. —El semielfo le sonrió—. Han corrido ciertos rumores acerca de ti últimamente.

—¿De veras? —repuso Tas con una sonrisa de oreja a oreja—. Bueno, he tenido unos días infernales. Primero, el capitán del Verana, nos traiciona… No me caía bien, de todos modos. Lo llamaba «Viejo Cara de Morsa». Luego, esa increíble tormenta se nos echa encima, sólo que no era una tormenta de verdad, sino…

Tres minotauros, blandiendo mazas y espadas, aparecieron en la niebla y cargaron contra ellos.

Tanis arremetió con la espada, frenando el ataque, y después echó a correr hacia un lado. Tasslehoff salió pitando hacia el otro.

* * *

Uno de los kiris había caído con la andanada de bolas de fuego. Otro había arrastrado a su compañero a cierta distancia y se había quedado separado del grupo.

Tanis había desaparecido.

Los demás estaban agrupados cerca de un pequeño terraplén y un grupo de minotauros los hostigaba. Kitiara y Yuril, de espaldas contra un peñasco, arremetían con sus espadas contra dos hombres toros. Tajanubes y los otros tres guerreros kiris luchaban cerca, rechazando el ataque de varios minotauros.

Uno de los hombres toros hizo una finta y, arremetiendo contra Yuril con su espada, se la clavó en el costado. De inmediato, Kitiara giro hacia él y le cercenó el brazo por el codo. El minotauro retrocedió, aferrándose el miembro para contener la hemorragia. Su compañero de armas lo apartó de un empellón y se abalanzó sobre Kitiara cuando la guerrera todavía estaba desequilibrada.

Al menos, Kit pensó que arremetía contra ella, pero, cuando se apartó torpemente a un lado, el minotauro siguió cayendo de bruces, muerto. La empuñadura de un pequeño puñal sobresalía de su nuca.

Le dio tiempo a atisbar al kender antes de que Tas se marchara a todo correr.

Yuril se tambaleó, y Kitiara la agarró por los hombros.

—¿Puedes aguantar? —le preguntó. Yuril asintió débilmente y después se desmayó.

* * *

Tasslehoff no encontraba a Dogz.

Los minotauros se habían llevado al traidor fuera del perímetro del campo de batalla, donde un soldado, relevado de otros servicios, vigilaba nervioso al prisionero. Dogz permanecía sentado, angustiado, perdido en su propio mundo, mirándose fijamente los pies. De repente escuchó un golpe contundente. Miró hacia arriba y vio que el soldado minotauro caía sobre sus rodillas, con las manos aferradas a la garganta, y después se iba de bruces al suelo.

Tas apareció.

—Es cuestión de muñeca —se jactó—. No todos los kenders pueden manejar la jupak tan bien como yo. Vaya, me atrevería a decir que no existe otro kender que lance la jupak tan bien como yo. Bueno, quizá tío Saltatrampas puede, pero, después de todo, ¡él fue quien me enseñó!

En medio del ruido, el humo y la confusión que reinaba a su alrededor, Tas cortó las ataduras de Dogz.

El minotauro no se movió.

—Has vuelto, amigo Tas —dijo. Su voz carecía de la resonante fuerza habitual.

—Te debía una, ¿no?

—Me alegra volver a verte como eras antes —repuso Dogz—. Así que el antídoto de la humana funcionó.

* * *

El soldado minotauro estaba demostrando ser tozudo, bestial y experto en la batalla. Caramon no conseguía dominarlo. El hombre toro blandía una lanza larga con una hoja en forma de media luna a cada extremo del astil. Una y otra vez, el joven guerrero intentaba alcanzarlo con su espada, pero el minotauro lo obligaba a eludir la pesada arma, a la que hacía girar como un bastón.

Parecía que la lucha se había quedado estancada en un punto muerto, hasta que Tanis llegó corriendo para unir su espada a la de Caramon. El semielfo arremetió, en tanto que el guerrero continuaba con su ataque lanzando estocadas. Sus armas chocaron contra la lanza.

Por primera vez, Caramon vio un atisbo de pánico en los ojos del soldado. El minotauro se tambaleó y retrocedió unos cuantos pasos. Todos sus movimientos eran defensivos ahora. Caramon lo acosó, aprovechando la ventaja. Saltaba a la vista que el hombre toro estaba cansado y que el combate no duraría mucho más.

* * *

En la plataforma, el Amo de la Noche se volvió para enfrentarse a Raistlin Majere.

Después de que Tas cortara la cuerda que le ataba las manos, el joven mago había actuado con rapidez, soltando las ataduras de sus piernas. Ahora, con una mirada intensa en los ojos, se erguía ante el gran chamán, pálido y sudoroso, tenso como un animal preparado para atacar.

—Las cosas no van muy bien, ¿verdad? —dijo con un tono quedo, intencionado.

El Amo de la Noche estaba conmocionado por la aterradora sucesión de acontecimientos. Pero ahora la figura que se erguía ante él, este humano que de algún modo había adivinado sus planes y había conspirado para desbaratarlos, reavivó su firme propósito. El sumo chamán de los minotauros miró desde su aventajada estatura a Raistlin, mucho más bajo que él. Advirtió con satisfacción que el patético humano no tenía arma alguna.

—El conjuro ha sido pronunciado —retumbó—. Lo único que resta hacer es el sacrificio, y veo que aún sigues aquí, Raistlin Majere de Solace. Me parece que ya ha habido demasiadas interrupciones y retrasos. Ha llegado la hora de tu muerte. ¡Sargonnas espera!

Raistlin se había ido moviendo despacio hacia un lado mientras el Amo de la Noche hablaba. Ahora se abalanzó, pero lejos del sumo chamán, hacia el libro de hechizos que descansaba sobre el atril. Se apoderó de él y lo sostuvo frente a sí.

El Amo de la Noche, que avanzaba renqueante hacia Raistlin, se detuvo sorprendido.

—¿Qué es esto, mago? —dijo el chamán con desdén—. ¿Crees que dispones de tiempo para aprender un hechizo con el que derrotarme? ¿O simplemente intentas usarlo como escudo?

Raistlin giró sobre sí mismo y arrojó el libro de hechizos a la boca del volcán.

—¡No! —gritó el Amo de la Noche, intentando fútilmente coger el libro—. ¡Nooo!

En el mismo momento en que el minotauro volvía la espalda a Raistlin, Tanis y Caramon llegaron a lo alto del andamiaje y arrojaron sus armas contra la corpulenta figura. Dos espadas se clavaron en la espalda del Amo de la Noche. El sumo chamán de los minotauros se tambaleó al borde de la plataforma un instante y después perdió pie y se precipitó en el ardiente cráter.

Caramon y Tanis abrazaron a Raistlin.

El joven mago miró interrogante hacia la batalla que continuaba abajo.

—Kit está bien —se apresuró a explicar Caramon—. Y también Tasslehoff. ¡Estamos haciendo todo lo que podemos para rechazarlos!

—Ya no hay tiempo —dijo el mago, conciso—. ¡Tenemos que darnos prisa!

Caramon y Tanis vieron que por la boca del cráter salía una nube roja. Como un torbellino de fuego, creció y giró. Tuvieron que mirar a otro lado para eludir el calor abrasador.

Un sonido semejante al trapaleo de un centenar de caballos acompañaba a la nube.

Caramon echó un rápido vistazo al estanque de fuego anaranjado cuyas enormes olas rompían hacia lo alto, pero Raistlin lo apartó de un tirón. El mago empujó a su hermano y a Tanis hacia los escalones del andamiaje.

* * *

—¿El antídoto de Kitiara? —preguntó el kender, desconcertado.

—Lo cambié por la dosis doble que tomabas habitualmente —dijo Dogz solemnemente.

—Sí, bueno, tenía intención de hablar de eso contigo. Ésa pócima nunca tuvo muy buen gusto, pero esta última vez era aún peor…

El kender enmudeció de repente. Oyó un ruido extraño, como el retumbar de un trueno, completamente distinto de los sonidos de la batalla que había estado escuchando hasta ahora. Tas alzó la vista hacia la plataforma; estaba vacía. La boca del cráter vomitaba una lluvia de fuego y lava que se desbordaba sobre la escena.

—Oh, oh. —Tas tragó saliva—. Hablaremos de todo eso después. Ahora será mejor que salgamos de aquí. —Tiró de Dogz, que no se había levantado de donde estaba sentado.

—Yo no voy —declaró el minotauro.

—¿Que tú no qué?

—Que no voy —repitió Dogz. Ahora se puso de pie, se inclinó y puso las manos en los hombros del kender; miró a su amigo a los ojos—. He desprestigiado a mi raza —explicó el minotauro—. He desobedecido órdenes. Estoy deshonrado.

—¿Qué? —farfulló Tas mientras miraba enloquecido en derredor. Los minotauros pasaban junto a ellos corriendo, arrojando sus armas y gritando. En medio del maremágnum de humo y fuego no podía ver a sus compañeros—. ¿Qué quieres decir? ¡Me salvaste la vida! ¡Para mí eres un héroe!

Dogz apretó los hombros del kender; sus ojos estaban empañados.

—Ve, amigo Tas —dijo entristecido—. Ponte a salvo. Yo no merezco salvarme. Estoy deshonrado.

Dicho esto, volvió a sentarse. Tasslehoff estaba a punto de soltar un improperio cuando una de aquellas enormes criaturas aladas se zambulló en picado, lo levantó en el aire, y se reunió con otros cuantos hombres pájaros en vuelo. Parecía que cada uno de ellos transportaba a un humano sujeto en sus garras.

Los kiris hicieron un viraje pronunciado y después se elevaron. Acababan de remontarse sobre el humo y el fuego cuando oyeron una tremenda explosión. Tas y los demás se giraron y vieron una colosal columna de fuego que salía disparada de la boca del cráter. La columna se elevó y quedó suspendida en el aire, formando una figura que guardaba una gran semejanza con un cóndor gigante. Durante varios minutos, el cóndor dejó caer una lluvia de destrucción y muerte sobre todos los que aún permanecían en la cumbre del volcán. Transcurridos unos minutos, el cóndor se disipó, la columna se retiró y el volcán enmudeció de nuevo.

Sargonnas había venido y se había ido.

EPÍLOGO

Los centenares de orughis que esperaban a cierta distancia de la costa del Promontorio llegaron poco a poco a la conclusión de que el hechizo no había funcionado. Sargonnas no iba a venir… esta vez. Con una expresión de desencanto en sus ojos semejantes a cuentas, los orughis dieron la espalda a Karthay y se dirigieron hacia las islas más pequeñas e incluso más inhóspitas en donde habitaban. Nadaron hacia el norte, batiendo el agua con sus musculosos pies palmeados de manera que dejaban a su paso un rastro de espuma de kilómetro y medio de anchura.

Los ogros, en sus barcos de guerra cerca del estrecho de Tierra a la Vista, también comprendieron que el momento había pasado. Oolong Xak, comandante de la flota de los ogros, dio la señal de regreso a docenas de naves… de vuelta a Alianza de Ogros y al continente de Ansalon. Por lo menos, pensó Oolong Xak con un suspiro, los ogros no habían cimentado alianza alguna con los despreciables orughis. Ya era bastante malo que los jefes ogros hubieran consentido en unirse a los minotauros. Los hombres toros habían llevado a todos por un mal camino con su sueño imposible de Sargonnas.

En el palacio de la ciudad de Lacynes, los ocho minotauros del Círculo Supremo aceptaron la noticia del fracaso del Amo de la Noche con diversas reacciones.

De una cosa todos estaban seguros: el giro tomado por los acontecimientos había dejado en una posición muy comprometida al rey de los minotauros. Tras oír la noticia del desastre, el monarca abandonó de inmediato el Círculo Supremo y regresó a su residencia.

Aunque Atra Cura había apoyado al rey, este grave error político no hacía quedar mal al cabecilla de los piratas minotauros. De hecho, reforzaba su jactanciosa opinión de que el rey estaba en declive, y que él, Atra Cura, era el lógico sucesor al trono… quizás el año próximo.

El jefe de la armada, Akz; el comandante del ejército minotauro, Inultus; el estudioso e historiador, Juvabit; el tesorero, Groppis; y el jefe del gremio de constructores, Bartill: estos cinco miembros del consejo permanecieron en el salón bastante rato después de conocer la alarmante noticia de que el Amo de la Noche había sido asesinado, intentando superarse los unos a los otros con sus afirmaciones de que, para sus adentros, cada uno de ellos había previsto los fallos en los planes del arrogante chamán.

Antes de partir, Victri, cabecilla de los minotauros campesinos, habló de manera elocuente acerca del patriotismo que ardía en el pecho de cada hombre toro, y cómo, a despecho de los obstáculos que surgían de vez en cuando, el reino minotauro invadiría el continente de Ansalon algún día.

En cuanto a Kharis-O, cabecilla de las amazonas nómadas, miró ceñuda a todos los demás y se marchó sin pronunciar palabra.

* * *

En la isla de Karthay, los compañeros se reagruparon en el terreno alto donde habían acampado la noche previa al ataque a la ciudad en ruinas.

Las fuerzas de los minotauros se habían dispersado. Los que quedaban vivos tras la lucha en la cumbre del volcán, habían perecido abrasados por la columna ardiente que se alzó del cráter unos breves minutos. Una vez finalizada la batalla, el ejército de criaturas del desierto que había ayudado a los compañeros a derrotar a los minotauros regresó a sus madrigueras y cuevas.

Flint llevó al campamento el cadáver de Kirsig. Sin ayuda de nadie, el enano cavó una sencilla tumba donde el suelo no era demasiado duro y clavó en el montón de tierra la espada que había blandido la semiogro, para que todos la vieran.

—Kirsig decía de sí misma que era una criada y una curandera —proclamó el enano junto a la tumba. Se dio unos tirones de la barba y después bajó la vista al suelo—. Pero quienes luchamos a su lado sabemos que su corazón era el de una verdadera guerrera, resuelto y valeroso. La echaremos de menos —añadió mientras se limpiaba unas lágrimas, sorprendentes, pues en él no era habitual llorar.

Dos de las mujeres de la tripulación del Castor y tres de los guerreros kiris habían perecido en el ataque, incluido Espíritu del Ave. Era él quien había muerto incinerado en la cumbre de la Corona del Mundo.

Sturm lloró la pérdida del kiri que lo había rescatado de una muerte segura en el Pozo de la Muerte.

Tajanubes lloró la pérdida de su amigo. Espíritu del Ave había caído en la batalla, una muerte honrosa para cualquier kiri, eso era indiscutible. Pero su cuerpo había quedado en la cima de la montaña, cuando el volcán entró en erupción arrasándola con su lluvia de fuego y destrucción.

—Nuestros muertos son incinerados siempre en una pira —le dijo Tajanubes a Sturm—. Pero se supone que las cenizas han de ser esparcidas a los cuatro vientos. La lava habrá enterrado el cadáver de Espíritu del Ave. En la muerte, jamás será libre.

Yuril se resentía de la herida recibida en el costado; sería un dolor que la acompañaría el resto de su vida. Pero se estaba recuperando y viviría. Caramon la cuidó en su convalecencia, llevándole té caliente y paliativos durante el día, y mantas por las noches. Observándolos, Flint comentó quejumbroso a Tanis:

—Me recuerda a Kirsig —rezongó—. Está actuando como una mujer.

Tanis se limitó a asentir con la cabeza, admirando la ternura demostrada por Caramon.

Los kiris siguieron efectuando largos vuelos de reconocimiento. Un día, uno de ellos regresó e informó a Tajanubes que un barco, el Castor, rondaba por la costa meridional. Al oírlo, Yuril y sus dos compañeras sobrevivientes conferenciaron y después anunciaron su decisión de regresar al mar. Perplejo, Caramon intentó convencer a Yuril para que se quedara con los compañeros.

—No —rio la alta y fuerte mujer marinera—. No lo entiendes, ¿verdad? El capitán Nugetre es un hombre difícil, pero mi sitio está en el mar, y él lo sabe. Tú te has reunido con tu hermano, y ahora yo he de reunirme con el mar.

Raistlin y Tanis se despidieron de Yuril, prometiéndole eterna gratitud. Flint estrechó su mano y la de las otras dos mujeres con actitud solemne. Kit abrazó a Yuril. Caramon, tras permanecer enfurruñado brevemente, plantó en sus labios un beso tan prolongado que Tasslehoff tuvo que darle unos golpecitos en el hombro.

Tres de los kiris transportaron a las mujeres marineras de vuelta al barco que las esperaba.

Regresaron cuatro kiris, los tres que habían volado hasta el Castor y un mensajero procedente de la isla de Mithas.

Un centinela había informado desde las mazmorras de Atossa que Cielo Matutino había muerto. El hombre pájaro torturado, hermano de Tajanubes, había perecido sin revelar nada a sus crueles verdugos.

Tajanubes rompió a llorar cuando supo la noticia.

—Debes regresar —le dijo el mensajero—. Pluma del Sol me envía por ti. Dijo que te comunicara que ahora eres el heredero del cargo de cabecilla de nuestro pueblo.

Tajanubes reunió a sus guerreros alados y les anunció que regresaban a Mithas de inmediato. Los compañeros se acercaron para dar una triste despedida a los miembros de este antiguo pueblo que los había salvado y había colaborado para detener a Sargonnas.

—Volveremos a encontrarnos —aseguró Raistlin solemnemente.

—Espero que así sea —respondió Tajanubes.

Sturm dio un abrazo a Tajanubes algo estirado, pero dictado por el corazón.

Caramon se adelantó, sin saber muy bien qué decir o qué hacer. En este corto tiempo, había cobrado un gran aprecio a Tajanubes y dudaba que pudiera olvidar nunca a su amigo kiri.

Tajanubes miró al joven humano. Cogió el brazo de Caramon y le subió la manga hasta dejar al descubierto la cicatriz de la Noche del Dragón Marino. Rozó la cicatriz con dos dedos y después se los llevó a los labios.

—Guerrero —dijo Tajanubes—. Hermano.

—Guerrero —repitió Caramon—. Hermano.

Los kiris emprendieron el vuelo en un glorioso batir de alas gigantes.

* * *

Habían pasado siete días desde el ataque a la ciudad en ruinas y la derrota del Amo de la Noche, y dos desde la partida de los kiris.

Entre los compañeros reinaba una sensación de desgana. Aunque algunos de ellos tenían contusiones y heridas, ninguno estaba en tan malas condiciones como para no poder moverse. No obstante, los siete compañeros permanecían en el terreno alto desde donde se veía la ciudad muerta y en la distancia podía divisarse la cumbre de la Corona del Mundo.

Tasslehoff había intentado convencer a todos de que en ningún momento había sido realmente perverso, e insistió en que todo había sido una fabulosa charada.

Sin embargo, Sturm había estado evitando a Tas. Para sus adentros, creía que el perverso kender había estado a punto de provocar su muerte en Atossa. Nadie pudo convencer al solámnico de lo contrario. Y no todos estaban seguros de que debieran hacerlo.

Ya bien avanzada la tarde, cuando se acercaba la hora de cenar, Flint vio a Tas y Sturm discutiendo con vehemencia. De manera inesperada, el enano prorrumpió en carcajadas y se dobló en dos, agarrándose los costados. Sturm exigió saber qué era lo que le parecía tan divertida.

—¡Un… ken… kender sin copete! —farfulló el enano—. ¡Y un solámnico con sólo medio bigote!

Todos se sumaron a sus risas… Todos, salvo Sturm, que no encontraba maldita la gracia al asunto.

Tas fue el que más rio. Cuando por fin consiguió contener las carcajadas, adoptó una actitud seria.

—Tú me crees, ¿verdad, Raistlin?

—Sí, te creo —repuso simplemente el mago.

—¿Veis? ¡Raistlin me cree! —gritó el kender, sonriendo de oreja a oreja.

—Mi hermano es muy inteligente —intervino Kitiara, que estaba encendiendo el fuego para cocinar la cena—, pero tiene debilidad por los kenders.

—¿Qué crees tú, Kitiara? —preguntó Sturm, confiando en tener un aliado.

—Ya te lo he dicho. Era perverso, hasta que Dogz sustituyó la pócima de maldad que tomaba por mi frasquito con la saliva del leucrotta. De no ser por Dogz, Tas sería aún perverso… y quizá todos estaríamos muertos.

—¿Saliva de leucrotta? —repitió Sturm, desconcertado.

—Actúa como un antídoto para las pócimas de amor —intervino Tanis—. Y Kitiara imaginó que, si servía como antídoto para pócimas de amor, podría tener el mismo efecto con pociones de maldad. Supongo que eso es lo que ocurrió, porque Tas está aquí y ya no es perverso.

—Habló el gran experto en pócimas amorosas —rezongó Flint, poniendo los ojos en blanco. Tendió a Kit una olla grande y le indicó que debería ir por agua.

Tas sonreía de oreja a oreja para demostrar a todos que ya no era malo.

—Bueno, tal vez —dijo Sturm, no del todo convencido.

—¿Es eso posible? —preguntó Caramon a Raistlin.

—Puede —repuso su hermano, evasivo.

—Hace días que quiero preguntarte algo, Kit —dijo Tanis—. Si estabas cazando un leucrotta con tu tío Nellthis, ¿cómo llegaste a Karthay tan pronto?

Los demás levantaron la vista, esperando la respuesta, pero Kitiara se había marchado para llenar la olla con agua para la cena.

Cuando regresó, estaban hablando sobre otro tema; el conocido debate de la pasada semana; ¿adonde irían ahora y qué harían a continuación?

Habían estado acampados en la sierra ocho días, enterrando a los muertos, despidiendo a los amigos que volvían a casa, y retrasando sus planes.

—Os diré lo que me gustaría hacer —comentó Caramon audazmente—. Me gustaría volver a Mithas y ayudar a Tajanubes y a los kiris a emprender una guerra contra los minotauros. ¡Me gustaría vengar la muerte de Cielo Matutino!

—A mí también me gustaría volver a Mithas —se mostró de acuerdo Sturm—. Quisiera tener otro enfrentamiento con ese gladiador, Tossak, ahora que estoy otra vez en forma.

—¿Hay muchos tesoros en esas ciudades de los minotauros? —preguntó Kit.

—¡Desde luego! —exclamó Tas.

—No sé —dijo, pensativo, Tanis—. Echo de menos Solace, pero ahora que estamos tan lejos, al otro lado del mundo realmente, me parece que deberíamos aprovechar la circunstancia para explorar la región y conocer otras gentes. ¿Qué piensas tú, Raistlin?

Se había levantado viento, y la noche se aproximaba, con su concomitante frío. Lunitari y Solinari empezaban a salir. El joven mago esbozó una leve sonrisa.

—No podemos quedarnos aquí para siempre. Y no hay medios fáciles para regresar a casa. Por consiguiente, propongo que lo sometamos a voto mañana. Sea cual sea el resultado, actuemos en consecuencia y partamos de aquí.

Fueron interrumpidos por un ruidoso golpeteo. Los compañeros levantaron la vista y se encontraron con Flint de pie junto a la hoguera. Un olor apetitoso salía de la olla. El viejo enano los miraba irritado mientras golpeaba la olla con el cucharón de madera.

—¡Bla, bla, bla! —rezongó colérico—. ¡Basta de cháchara! ¡A comer!