Para ganar más que nunca, Han está dispuesto a correr riesgos aún mayores.
Pero incluso así no puede hacer el trabajo él solo.

Han Solo debería disfrutar su momento de gloria. Después de todo, el engreído contrabandista y capitán del Halcón Milenario tan sólo jugó un papel clave en el osado ataque que destruyó la Estrella de Muerte y produjo el primer golpe serio al Imperio en su guerra contra la Alianza Rebelde. Pero aparte de perder la recompensa que le granjearon sus heroicidades, Han no tenía nada que celebrar. Especialmente al tener una gran deuda con el despiadado señor del crimen Jabba el hutt. Hay una recompensa por la cabeza de Han… y si no puede reunir los créditos, seguramente lo pagará con su piel. Lo único que puede salvarle es el rescate de un rey. ¿O puede que la fortuna de un gángster? Eso es lo que le ofrece un misterioso extraño a cambio de la ayuda poco legal de Han con un trabajo más arriesgado de lo normal. La paga será más que suficiente para saldar la deuda con Jabba… y asegurarse de no volver a tener que tratar con los hutts.

Todo lo que tiene que hacer, es infiltrarse en el bastión ultra fortificado de un subjefe del sindicato del crimen del Sol Negro, y abrir la caja fuerte más inexpugnable de la galaxia. Suena como un trabajo para milagreros… o locos. Para ello, Han reúne a un grupo surtido de truhanes que tenían un poco de ambos, junto a su indispensable compañero Chewbacca y al astuto Lando Calrissian. Si alguien puede esquivar, engañar, y derrotar a los matones fuertemente armados, a los droides asesinos, y a los agentes Imperiales por igual —y llevar a cabo el robo del siglo— éstos son los canallas de Solo. Pero, ¿van a pagar por sus crímenes, o les va a costar el precio definitivo?

Truhanes

Timothy Zahn

Esta historia forma parte de la continuidad de Leyendas.

Título original: Scoundrels

Autor: Timothy Zahn

Arte de portada: Paul Youll

Publicación del original: 2013

Era de la Rebelión menos de un año después de la batalla de Yavin

Traducción: Darth Blindpath

Revisión: Klorel

Maquetación: Bodo-Baas

Versión 1.0

10.09.17

Base LSW v2.21

DECLARACIÓN

Todo el trabajo de traducción, revisión y maquetación de este libro ha sido realizado por admiradores de Star Wars y con el único objetivo de compartirlo con otros hispanohablantes.

Star Wars y todos los personajes, nombres y situaciones son marcas registradas y/o propiedad intelectual de Lucasfilm Limited.

Este trabajo se proporciona de forma gratuita para uso particular. Puedes compartirlo bajo tu responsabilidad, siempre y cuando también sea en forma gratuita, y mantengas intacta tanto la información en la página anterior, como reconocimiento a la gente que ha trabajado por este libro, como esta nota para que más gente pueda encontrar el grupo de donde viene. Se prohíbe la venta parcial o total de este material.

Este es un trabajo amateur, no nos dedicamos a esto de manera profesional, o no lo hacemos como parte de nuestro trabajo, ni tampoco esperamos recibir compensación alguna excepto, tal vez, algún agradecimiento si piensas que lo merecemos. Esperamos ofrecer libros y relatos con la mejor calidad posible, si encuentras cualquier error, agradeceremos que nos lo informes para así poder corregirlo.

Este libro digital se encuentra disponible de forma gratuita en Libros Star Wars.

Visítanos en nuestro foro para encontrar la última versión, otros libros y relatos, o para enviar comentarios, críticas o agradecimientos: librosstarwars.com.ar.

¡Que la Fuerza te acompañe!

El grupo de libros Star Wars

Dramatis personae

Han Solo; contrabandista (macho humano)

Chewbacca; contrabandista (macho wookiee)

Lando Calrissian; jugador (macho humano)

Bink Kitik; ladrona fantasmal (hembra humana)

Tavia Kitik; experta en electrónica, ayudante de ladrona fantasmal (hembra humana)

Dozer Creed; ladrón de naves (macho humano)

Zerba Cher’dak; carterista, experto en prestidigitación (macho balosar)

Winter; rebelde encubierta, memoria extraordinaria (hembra humana)

Rachele Ree; adquisiciones, inteligencia (hembra humana)

Kell Tainer; explosivos, experto en droides (macho humano)

Eanjer Kunarazti; víctima de atraco, financista (macho humano)

Avrak Villachor; jefe sectorial de Sol Negro (macho humano)

Qazadi; vigo de Sol Negro (macho falleen)

Dayja; agente de Inteligencia Imperial (macho humano)

Hace mucho tiempo, en una galaxia muy, muy lejana....

CAPÍTULO UNO

Las líneas estelares se transformaron en estrellas, y el Destructor Estelar Imperial Dominator finalmente había arribado. De pie sobre la pasarela de mando, con las manos entrelazadas en su espalda, el capitán Worhven miraba fijamente al brumoso planeta que flotaba en la oscuridad directamente por delante, y empezó a preguntarse qué demonios estarían haciendo aquí él y su nave.

Pero los tiempos que corrían no eran buenos tiempos. La súbita disolución del Senado Imperial por parte del Emperador, había desatado peligrosas oleadas de incertidumbre a través de toda la galaxia, las cuales eran canalizadas a su favor, cuando caían en manos de grupos radicales como la auto-denominada Alianza Rebelde. Al mismo tiempo, las organizaciones criminales como Sol Negro y los sindicatos hutt, infringían abiertamente la ley, comprando y vendiendo especias, mercancías robadas, así como funcionarios locales y regionales por igual.

Peor aún, el nuevo juguete de Palpatine, el arma que se suponía que finalmente convencería a los insurgentes y a los infractores de la ley, de que las amenazas del Imperio para aplastarlos eran mortalmente serias, había sido inexplicablemente destruido en Yavin. Y Worhven todavía no había podido escuchar una explicación oficial de dicho incidente.

De hecho, los tiempos eran bastante malos. Y los tiempos malos requerían de una respuesta contundente y masiva. En el mismo momento en que llegaban las noticias de Yavin, el Centro Imperial debió haber ordenado un despliegue completo de la Flota, concentrando sus efectivos en los sistemas estelares más importantes, en los más insubordinados y en los más inquietos. Era una respuesta clásica en situaciones de crisis, un método que se remontaba a miles de años, y debido a todas las prerrogativas adquiridas, y a los lineamientos que mandaba la lógica, el Dominator debería haber estado a la vanguardia de semejante tipo de despliegue.

En lugar de ello, Worhven y su nave habían sido reasignados al servicio de acarreo de mulas.

—Ah, capitán —resonó una voz alegre por detrás de él.

Worhven respiró profundamente, tratando de calmarse.

—Lord d’Ashewl —le respondió, asegurándose de mantener su espalda frente a su interlocutor, mientras forzaba la expresión de su cara para que correspondiera a algo políticamente más apropiado para la ocasión.

Apenas había comenzado a reacomodar su rostro cuando su visitante lo alcanzó. Escasamente cinco segundos después de su primer saludo, d’Ashewl se detenía junto a él, a su lado, en lugar de respetar los dos escalones menos que Worhven les exigía incluso a los más altos oficiales, hasta que él les indicara que podían continuar.

Pero eso difícilmente constituía una sorpresa. ¿Qué sería lo que un miembro gordo, estúpido, y accidentalmente rico de la elevada corte del Centro Imperial, podría conocer acerca del protocolo de la nave?

Ésa era una pregunta retórica. La respuesta, por supuesto, no lo era.

Pero si d’Ashewl no entendía las reglas básicas de la cortesía, Worhven sí las conocía. Y trataría a su huésped con el debido respeto. Aunque terminara por asesinarlo.

—Milord —dijo cortésmente, volviéndose para mirar al otro—. Confío en que haya dormido bien.

—Efectivamente, así fue —dijo d’Ashewl, con los ojos fijos en el planeta—. Así que ése que está allí afuera es Wukkar, ¿verdad?

—Sí, Milord —le contestó Worhven, resistiéndose a la tentación de preguntarle en voz alta si acaso d’Ashewl pensaba que el Dominator podría haber derivado fuera de curso de algún modo durante la noche—. Estamos a la espera de sus órdenes.

—Sí, sí, por supuesto —dijo d’Ashewl, estirando un poco el cuello—. Es un poco difícil decirlo desde esta distancia. La mayoría de los mundos de allá afuera se ven tan desalentadoramente parecidos…

—Sí, Milord —repitió Worhven, volviendo a contener sus expresiones, las cuales querían brotar de una mala manera. Ése era la clase de comentario que sólo podría ser hecho por alguien inexperto, o por algún sujeto descaradamente estúpido. Con d’Ashewl, probablemente se trataba de ambas cosas.

—Pero si dice que se trata de Wukkar, entonces le creo —continuó d’Ashewl—. Le pedí que me consiguiera la localización de todas las lanzaderas que están ingresando en el sistema ¿lo pudo hacer?

Worhven suprimió un suspiro. No sólo había sido reasignado al servicio de acarreo de mulas, sino también al de los deberes de una criada.

—El oficial de comunicaciones lo ha hecho —dijo, volviendo la cabeza y señalando hacia el foso de estribor. Por el rabillo del ojo vio que él y d’Ashewl no se encontraban solos: el joven criado de d’Ashewl, Dayja, había acompañado a su amo, y se hallaba parado a una respetuosa media docena de pasos por detrás, en la pasarela.

Al menos uno de los dos conocía algo sobre el adecuado protocolo.

—Excelente, excelente —dijo d’Ashewl, frotándose las manos—. Hay una apuesta en pie, capitán, con respecto a cuál de nuestros equipos llegaría primero y cuál llegaría último. Gracias a usted y a su magnífica nave, estoy a punto de ganar una gran cantidad de dinero.

Worhven sintió que sus labios se retorcían. Una apuesta ridícula y sin sentido, aparejada con un itinerario ridículo y sin sentido del Dominator. Era agradable saber que, en un universo a punto de volverse desquiciado, todavía existía cierta irónica simetría que podía ser encontrada.

—Haga que su hombre transmita los datos a mi flotador, continuó d’Ashewl. Mi ayudante y yo nos iremos tan pronto como el Dominator llegue a la órbita. Inclinando la cabeza, continuó. —Sus órdenes fueron que permaneciera en la región en caso de que yo necesitase algún transporte adicional, ¿no es verdad?

El capitán dejó que sus manos colocadas a los costados, y ocultas de la vista de d’Ashewl, se contrajeran formando unos puños llenos de frustración.

—Sí, Milord.

—Bien —dijo d’Ashewl alegremente—. Lord Toorfi es conocido por cambiar repentinamente de opinión sobre dónde deben continuar los juegos, y si lo hace, necesito estar listo para derrotarlo una vez más en ese nuevo destino. No estará a más de tres horas de distancia en todo momento, ¿verdad?

—Sí, Milord —dijo Worhven. Gordo, estúpido, y además tramposo. De manera transparente, todos los demás involucrados en este vago torneo de juegos de alto riesgo, habían llegado a Wukkar por medio de sus propias naves. Sólo d’Ashewl había tenido el supremo atrevimiento de hablar con alguien en el Centro Imperial, para que le permitiera tomar prestado un Destructor Estelar Imperial para la ocasión.

—Pero por el momento, todo lo que necesito es que sus hombres se preparen para lanzar mi flotador —continuó d’Ashewl—. Después de eso, ustedes pueden tomarse el resto del día libre. Tal vez el resto del mes también. Nunca se sabe cuánto podrán aguantar los hombres viejos y menos aún los créditos, ¿eh?

Sin esperar ninguna respuesta —lo cual estaba bien, porque Worhven no tenía nada que estuviera dispuesto a compartir con él—, el robusto hombre se dio la vuelta y caminó de regreso hacia el puente de popa. Dayja esperó hasta que hubiera pasado, y luego empezó a seguirlo a los tres convenientes pasos de distancia por detrás de él.

Worhven se quedó observando hasta que la pareja hubiera atravesado por debajo del arco, en dirección hacia el turbo-ascensor del puente de popa, sólo para asegurarse de que realmente se habían ido. Luego, relajando sus contraídas mandíbulas, se volvió hacia el oficial de comunicaciones.

—Comuníquese con el responsable del hangar —le ordenó—. Nuestro pasajero está listo para retirarse.

Lanzó una última mirada furtiva en dirección hacia el puente de popa. En verdad le había dicho «tómese el día libre». Ésa era una idiotización bastante condescendiente, proveniente de la clase dominante del Imperio, y que había hecho que Worhven se sintiera muy tentado de unirse a la Rebelión.

—Y dígales que lo hagan rápido —añadió—. No quiero que Lord d’Ashewl o su nave permanezcan a bordo un solo milisegundo más de lo necesario.

* * *

—Debería haberte hecho azotar —dijo d’Ashewl distraídamente.

Dayja se volvió a medias en la silla de mando del flotador, para mirarlo por encima del hombro.

—¿Perdóneme? —le preguntó.

—Dije que probablemente debería haberte hecho azotar —repitió d’Ashewl, observando su datapad mientras descansaba cómodamente en el lujoso sofá del salón que se encontraba justo por detrás de la cabina.

—¿Alguna razón en particular?

—En realidad no —dijo d’Ashewl—. Pero se está volviendo una gran cosa entre los escalones superiores de la corte en estos días, y no me gustaría quedar fuera de las tendencias verdaderamente relevantes.

—Ah —dijo Dayja—. ¿Podemos confiar en que dichos rituales no sean hechos en público?

—Oh, no, las sesiones son completamente privadas y secretas —le aseguró d’Ashewl—. Pero ése es un buen punto. A menos que nos encontrásemos con otros de mi misma alta envergadura, eso realmente no tendría ningún propósito. —Al instante lo reconsideró—. Al menos no hasta que regresemos al Centro Imperial. Podríamos intentarlo entonces.

—Hablando sólo por mí, estaría conforme con aplazarlo —dijo Dayja—. Suena como algo bastante insensato.

—Eso es porque tienes una actitud de clase media —lo reprendió d’Ashewl—. Es una suerte de sobresaliente… despilfarro. Una demostración de que uno tiene tal sobreabundancia de sirvientes y de esclavos, que puede permitirse el lujo poner a uno fuera de servicio por unos pocos días, simplemente por un capricho.

—Aún así suena insensato —dijo Dayja—. Desgarrar la carne del cuerpo de alguien, representa una gran cantidad de trabajo. Prefiero tener una buena razón si tengo que realizar semejante esfuerzo. —Asintió con la cabeza hacia el datapad—. ¿Algo de suerte?

—Por desgracia, parece que los dados no están jugando a nuestro favor —dijo d’Ashewl, dejando el aparato a un lado, sobre el sofá—. Nuestros informes llegaron demasiado tarde por muy poco. Parece que Qazadi ya está aquí.

—¿Está seguro?

—Sólo habían ocho posibilidades, y las ocho naves ya han aterrizado, y sus pasajeros se han dispersado.

Dayja se volvió hacia adelante, mirando al planeta que se aproximaba hacia ellos, intentando calcular las distancias y los tiempos. Si la lanzadera que llevaba su presa estaba intentando aterrizar, todavía podría haber alguna posibilidad de interceptarla antes de que él pisara el suelo.

—Y el último fue enviado hace más de tres horas —añadió d’Ashewl—. Así que bien podrías soltar el acelerador y disfrutar del paseo.

Dayja suprimió un estremecimiento de indignación.

—En otras palabras, hicimos que el Dominator fuera retirado de sus deberes por nada.

—No completamente —dijo d’Ashewl—. El capitán Worhven tuvo oportunidad de trabajar en sus niveles de tolerancia.

A pesar de su frustración, Dayja se vio obligado a sonreír.

—Usted desempeña muy bien el papel del pomposo impertinente.

—Gracias —dijo d’Ashewl—. Me alegro de que mi talento siga siendo útil para nuestro buró. Y no te molestes tanto por que se nos haya escapado. Habría sido espléndidamente muy dramático, atraparlo en pleno trayecto, como habíamos esperado. Pero tal victoria habría llegado con su propia amalgama de daños colaterales. Por un lado, el capitán Worhven tendría que haberse enterado de nuestros planes, lo que te habría costado desperdiciar una identidad perfectamente bien elaborada.

—¿Y posiblemente también la suya?

—Es muy probable —asintió d’Ashewl—. Y mientras el director tenga tan reducida cantidad de truhanes e identidades de sirvientes para distribuir, sólo podrá introducir a alguno de ellos en la Corte Imperial con la frecuencia necesaria como para que los otros integrantes de la corte no se den cuenta. Pueden ser arrogantes y pomposos, pero no son estúpidos. Considerando todas estas circunstancias, es probable que las cosas sólo puedan caminar de esta manera.

—Quizás —dijo Dayja, no completamente convencido de aceptar el argumento—. Sin embargo, va a ser más difícil sacarlo de la mansión de Villachor de lo que hubiera sido si hubiéramos podido atraparlo en el camino.

—Aun así, será más fácil que sacarlo de uno de los complejos de Sol Negro en el Centro Imperial —replicó d’Ashewl—. Suponiendo en primer lugar, que pudiésemos encontrarlo en medio de esos agujeros de ratas. —Hizo un gesto hacia la ventana—. Y no creas que hubiera sido tan fácil apoderarnos de él en medio del espacio. Acuérdate del Virago de Xizor, el cual aumentaba proporcionalmente su dureza cincuenta o cien veces más cuando se le apretaba, y tendrás una idea de qué tipo de nuez nos habría tocado romper.

—Todos los frutos secos se pueden romper —dijo Dayja encogiéndose de hombros—. Todo lo que se necesita es que la presión se aplique correctamente.

—Si es que el cascanueces no se rompe en el proceso —dijo d’Ashewl, mientras su voz se ensombrecía—. Tú nunca te has enredado con Sol Negro a este nivel, Dayja. Yo sí lo he hecho. Qazadi es uno de sus peores criminales, con toda la astucia y la capacidad de manipulación de Xizor.

—¿Pero sin el encanto del príncipe?

—Broma si así lo deseas —le resondró d’Ashewl—. Pero ten cuidado. Si no por ti, al menos por mí. Tengo los fantasmas de demasiados agentes perdidos dando vueltas en mi memoria; es tal cual te lo digo.

—Lo entiendo —dijo Dayja bajando la voz—. Seré cuidadoso.

—Bueno.

D’Ashewl exhaló una bocanada de aire, una afectación que Dayja suponía que se le había pegado de algunos otros miembros de la élite del Centro Imperial.

—Correcto. Todavía no sabemos por qué Qazadi está aquí: si se le ha asignado algún trabajo, si se está ocultando, o si ha incurrido en algún tipo de desaprobación por parte de Xizor y del resto de los escalones superiores. Si se trata de la tercera opción, no estamos de suerte.

—¿Con Qazadi se podría hablar alguna vez de suerte? —murmuró Dayja.

—Eso es verdad —asintió d’Ashewl—. Pero si es una de las dos primeras… —Sacudió la cabeza—. Esos informes podrían hacer que el Centro Imperial se saliera de órbita.

Lo cual era motivo suficiente para que ellos manejaran todo este asunto con sumo cuidado; Dayja lo entendía bien.

—Pero ¿estamos seguros de que se quedará con Villachor?

—No concibo que venga a Wukkar y se quede en ninguna parte, excepto en la mansión del jefe sectorial —le contestó d’Ashewl—. Pero podría tener otras posibilidades, y no sería malo para ti que pudieras investigar un poco. He descargado todo lo que tenemos sobre Villachor, su gente y la «Hacienda de Mármol» para ti. Desafortunadamente, no hay mucho.

—Creo que tendré que infiltrarme y ver el lugar por mí mismo —dijo Dayja—. Estoy pensando que el próximo Festival de los Cuatro Homenajes será mi mejor apuesta.

—Si es que Villachor prosigue con su costumbre habitual de albergar una de las celebraciones de Iltarr City en su «Hacienda de Mármol» —le advirtió d’Ashewl—. Es posible que con la visita de Qazadi, él le transfiera ese encargo a alguna otra persona.

—No lo creo —dijo Dayja—. A los operadores de alto nivel de Sol Negro les agrada utilizar las conmemoraciones sociales como tapadera para sus reuniones con contactos provenientes de afuera de su mundo, con el fin de establecer futuras conexiones. De hecho, dado el momento en que se está produciendo la visita de Qazadi, es posible que se encuentre aquí para observar o para apoyar con algún asunto particularmente problemático.

—Se ve que has hecho tu tarea —le dijo d’Ashewl—. Excelente. Sin embargo, debes tomar en cuenta que la mayor afluencia de personas, también significará que las fuerzas de seguridad de la «Hacienda de Mármol» se encontrarán en alerta máxima.

—No se preocupe —dijo Dayja calmadamente—. Puedes atravesar cualquier puerta si sabes la manera correcta de golpear. Seguiré golpeando hasta que encuentre la llave correcta.

* * *

De acuerdo con las revistas de moda más grandes e influyentes de Wukkar, todas las cuales estaban encantadas de publicar extensas historias sobre Avrak Villachor en la medida en que él les pagaba por hacerlo, la afamada «Hacienda de Mármol» de Villachor, era una de las pasarelas más renombradas de la Galaxia. Era esencialmente una casa de campo en el medio de Iltarr City: una extensión amurallada de terrenos pletóricos de jardines, que rodeaban la mansión que un antiguo gobernador había construido siguiendo el estilo clásico de la Gran Emperatriz Teta.

El más entusiasta de los comentaristas gustaba de recordar a sus lectores, los muchos negocios de Villachor, así como sus logros filantrópicos y los premios obtenidos, y predecía que llegarían muchas más distinciones del mismo tipo en un futuro cercano. Otros comentaristas —los no remunerados—, se le oponían, haciendo sugerencias más ominosas acerca de que el resultado más probable que uno podría conseguir proveniente de Villachor, sería sufrir una muerte violenta y prematura.

Probablemente ambas predicciones estaban en lo correcto; dicho pensamiento atravesó la mente de Villachor mientras permanecía parado en la entrada principal de su mansión, al tiempo que observaba la fila de cinco deslizadores terrestres de aspecto ordinario que cruzaban flotando a través de sus portones, y se encaminaban en dirección hacia su patio. De hecho, había muchas posibilidades de que estuviera a punto de enfrentar alguno u otro de dichos eventos en este momento.

La única pregunta por resolver, era cuál de los dos.

La etiqueta apropiada en Wukkar dictaba que un anfitrión estuviera esperando al lado de la puerta del deslizador terrestre en el momento en que se apeaba un huésped distinguido. Sin embargo, en este caso, cumplir con ello parecía imposible. Los cinco deslizadores terrestres en su totalidad, mostraban ventanas oscurecidas, y no había forma de saber cuál de ellos estaba ocupado por su misterioso visitante. Si Villachor realizaba una elección equivocada, no sólo habría violado las costumbres prescritas, sino que ello también lo haría quedar como un tonto.

Era por dicha razón que se detuvo en el escalón inferior de la escalinata, hasta que los deslizadores terrestres realizaron una parada simultánea y bien practicada. Las puertas de todos, excepto la del segundo, se abrieron y sus pasajeros empezaron a descender; la mayoría de ellos, seres humanos mal-encarados, que encajarían perfectamente en el propio grupo de guardias y agentes de policía de Villachor. Se desplegaron formando un círculo impreciso y poco cuidadoso alrededor de los vehículos, y uno de ellos murmuró algo en el pequeño comlink contenido en el clip de su collarín. Finalmente, las puertas del último deslizador terrestre se abrieron…

Villachor sintió que su garganta se contraía al fijar su primera mirada sobre las escamas de color verde grisáceo que sobresalían de una colorida túnica adornada con una infinidad de lentejuelas. Lo que se encontraba allí no era humano. Se trataba de un falleen.

Y no sólo uno, sino que el deslizador terrestre se encontraba ocupado por completo por ellos. Mientras Villachor se adelantaba, dos falleen salieron de cada lado del vehículo, con las manos sobre los blásters enfundados, y con la mirada clavada en la mansión que se elevaba por detrás de él. Guardaespaldas especiales, que sólo podrían estar destinados para un invitado igualmente especial. Villachor aceleró el paso, tratando de apresurarse sin parecerlo, con el corazón latiendo en medio de una desagradable expectativa. Si era el príncipe Xizor el que se encontraba en ese deslizador terrestre, era muy probable que ese día fuese a terminar muy mal. Las visitas inopinadas del jefe de Sol Negro, casi siempre terminaban así.

Sin embargo, se trataba de otro falleen, el cual dio un paso para mostrarse a la luz del sol, al tiempo que Villachor alcanzaba el lugar adecuado al lado del vehículo. Para su alivio personal, no se trataba de Xizor. Se trataba simplemente de Qazadi, uno de los nueve vigos de Sol Negro.

Fue sólo en ese momento, en el cual Villachor caía sobre una rodilla e inclinaba la cabeza haciendo una reverencia a su invitado, que el significado de dicho pensamiento empezó a estremecerlo. ¿Sólo se trataba de uno de los nueve seres más poderosos de Sol Negro?

Sólo por el hecho de que el falleen que permanecía de pie delante de él no era Xizor, no significaba que el día no terminaría con alguna muerte.

—Lo saludo, Su Excelencia —dijo Villachor, inclinándose aún más. Si estaba en problemas, el demostrar un poco más de humildad probablemente no lo salvaría, pero al menos podría comprarle una muerte menos dolorosa. Soy Avrak Villachor, jefe de operaciones de este sector, y su humilde servidor.

—Igualmente te saludo, jefe sectorial Villachor —dijo Qazadi. Su voz era suave y melodiosa, muy parecida a la de Xizor, pero con un amenazante reborde más siniestro acechando por debajo de ella—. Puedes levantarte.

—Gracias, Su Excelencia —dijo Villachor, poniéndose en pie—. ¿Cómo puedo servirle?

—Puedes llevarme a una suite de invitados —dijo Qazadi. Sus ojos parecían brillar con un regocijo personal—. Y entonces podrás relajarte.

Villachor frunció el ceño.

—¿Discúlpeme, Su Excelencia? —preguntó cuidadosamente.

—Tienes miedo de que haya venido a juzgarte —dijo Qazadi, con su tono de voz todavía sombrío, pero al mismo tiempo, extrañamente incidental. Las escamas de color verde grisáceo de su rostro también empezaban a cambiar, mostrando tan sólo una pizca de rosa en la parte superior de sus mejillas—. Y esos pensamientos nunca deben ser desechados muy rápidamente —añadió el falleen—. Porque no me es permitido salir del Centro Imperial sin que haya una motivación bastante grande.

—Sí, Su Excelencia —dijo Villachor. La sensación de oscura incertidumbre aún permanecía cerniéndose sobre todo el grupo, como si se tratara de una niebla matutina; pero con ligera sorpresa, él comenzaba a sentir que el ritmo de su corazón empezaba a desacelerarse, y una inesperada calma comenzaba a fluir a través de él. Algo en la voz del falleen ejercía un efecto más calmante de lo que él podía comprender.

—Pero en este caso, la motivación no tiene nada que ver contigo —continuó Qazadi—. Con la ausencia de Lord Vader del Centro Imperial, dejando a sus espías temporalmente sin liderazgo, el príncipe Xizor ha decidido que sería prudente barajar un poco las cartas. Dirigió una sonrisa a Villachor. —En este caso, no existe una metáfora más apropiada.

Villachor sintió que su boca se secaba repentinamente. ¿En realidad Qazadi estaba hablando de…?

—Mi bóveda se encuentra a vuestra entera disposición, Su Excelencia —le ofreció.

—Gracias —dijo Qazadi, como si Villachor tuviera realmente alguna capacidad de decisión en la materia—. Mientras mis guardias traen mis pertenencias y arreglan mi suite, podemos verificar la seguridad de su bóveda.

La brisa que había estado estrellándose sobre el rostro de Villachor cambió de dirección, y de repente la calma que se había asentado cómodamente en su mente, desapareció por completo. Villachor no tardó en percatarse de la manera más amarga, que no había sido en absoluto la voz de Qazadi, sino que tan sólo se trataba de otro de esos malditos trucos químicos de su cuerpo, que el falleen gustaba de aplicar sobre la gente.

—Como desee, Su Excelencia —dijo, haciendo nuevamente una reverencia y señalando hacia la puerta de su mansión—. Por favor sígame.

* * *

El hotel que d’Ashewl había reservado, se encontraba en el centro del distrito más exclusivo de Iltarr City, y la Suite Imperial contaba con las mejores instalaciones que el hotel tenía para ofrecer. Y lo que era más importante, desde el punto de vista de Dayja: los humildes cuartos de los sirvientes, colocados en un extremo de la suite, tenían una puerta privada que se abría justo al lado de una de las escaleras traseras del hotel.

Una hora después de que d’Ashewl hubiera terminado su opíparo almuerzo del mediodía y se retirara a la suite, Dayja había cambiado su librea de sirviente por un conjunto de ropa más anodino, y ya se encontraba merodenado por las calles. Una pequeña caminata de algunos pocos minutos, lo sacó del enclave de los ricos y poderosos, y lo llevó a una sección más pobre, y por cierto más desagradable de la ciudad.

Las operaciones de Inteligencia Moderna, usualmente comenzaban en el escritorio de un oficial de campo, con un resumen completo de las comunicaciones, finanzas y redes sociales del objetivo. Pero en este caso, Dayja sabía que tal enfoque sería poco menos que inútil. Los principales jefes de Sol Negro eran excepcionalmente buenos cubriendo sus huellas, y enterrando todas las conexiones y pistas que podían ser empleadas para atrapar a criminales menores. Además, muchas de esas ocultas conexiones tenían «campanas» incorporadas para alertar al Señor del Crimen de la presencia de una investigación en curso. Lo último que podía permitirse Dayja, era hacer que Qazadi se emboscase más profundamente en los bajos fondos o, peor aún, enviarlo corriendo de regreso al Centro Imperial, donde nuevamente estaría bajo la protección directa de Xizor y los vastos recursos de Sol Negro.

Es por ello que Dayja decidió que llevaría a cabo esta operación a la vieja usanza: hurgando y dando picotazos en los límites de las operaciones de Sol Negro en Iltarr City, haciendo que su presencia se transformara en una molestia, hasta que atrajera la atención de la persona adecuada.

Pasó el resto de la noche dando vueltas, observando a la gente y absorbiendo las sensaciones y los ritmos de la ciudad. A medida que el cielo se oscurecía haciendo presagiar la caída de la noche, se volvió hacia uno de los tres vendedores clandestinos que había visto con anterioridad, y compró dos cubos de especias de Nyriaan, haciéndole un comentario casual acerca de que la droga era de calidad inferior con respecto a la que estaba acostumbrado.

Para el momento en que estaba listo para regresar al hotel, ya había comprado muestras de dos comerciantes más, haciendo similares observaciones despectivas cada vez. Sol Negro traficaba fuertemente con la especia de Nyriaan, y existía una buena posibilidad de que los tres distribuidores estuvieran conectados por lo menos tangencialmente con Villachor. Con suerte, las apreciaciones de este desdeñoso desconocido empezarían a filtrarse en la cadena de mando.

Estaba a la vista de la estación de seguridad privada que custodiaba el ingreso al distrito de la clase alta, cuando fue asaltado por tres rudos jóvenes.

Durante el primer momento, tuvo la esperanza de que tal vez la red de inteligencia local de Sol Negro fuera mejor de lo que esperaba. Pero pronto le quedó claro que los matones no trabajaban para Villachor ni para ninguna otra persona, sino que simplemente querían robarle los cubos de especia que llevaba. Los tres jóvenes llevaban cuchillos, y uno de ellos portaba un pequeño bláster, y el ardiente brillo de sus ojos le decía que obtendrían la especia sin importarles el costo.

Para desgracia para ellos, Dayja también tenía un cuchillo, uno que había retirado del cadáver de un criminal que había tenido similares intenciones. Treinta segundos más tarde, Dayja continuaba su camino hacia su alojamiento, dejando los tres cuerpos desangrándose sobre el canal de drenaje que se encontraba junto a la alameda.

Decidió que mañana le sugeriría a d’Ashewl, que montara el espectáculo de visitar algunos de los centros culturales locales, donde Dayja tendría la oportunidad de hacerse una mejor idea sobre la clase dominante que imperaba en la ciudad. Después realizaría otra excursión en solitario hacia las regiones marginales, provocando una mayor cantidad de ese pequeño tipo de confrontaciones sutiles. Moviendo las aguas entre las clases altas y bajas, tarde o temprano Villachor o su gente, se verían obligados a prestarle atención.

Logró atravesar los límites que custodiaba la estación de seguridad, teniendo visiones de una cama blanda que bailaba frente a sus ojos, antes de que la policía finalmente llegara para recoger los cuerpos que habían sido dejados atrás.

CAPÍTULO DOS

Han Solo nunca había estado con anterioridad en la Cantina de Reggilio. Pero había estado en centenares de lugares como éste, y conocía bien de qué clase de lugar se trataba este sitio. Era razonablemente tranquilo, aunque más por precaución que por los buenos modales de sus parroquianos; además, era ligeramente turbulento, aunque con la moderación que provenía de la necesidad de mantener un perfil bajo; y estaba decorado profusamente de manera zarrapastrosa, la cual ni esperaba ni ofrecía disculpas.

En fin, era el lugar perfecto para una trampa.

A un metro de distancia, sentado en la otra mitad del sillón envolvente del apartado en que se encontraban, Chewbacca gruñó de manera poco satisfecha.

—No estoy bromeando —gruñó Han, golpeando incesantemente las yemas de sus dedos contra el jarro de cerveza corelliana condimentada que todavía no había tocado—. Pero si existe alguna posibilidad de que esto sea verdadero, debemos tomarlo.

La voz de Chewbacca retumbó con una sugerencia.

—No —respondió Han con aplomo—. Están armando una rebelión, ¿recuerdas? No hay nada que les sobre.

Chewbacca gruñó de nuevo.

—Seguro que vale la pena —aceptó Han—. El sólo hecho de haber disparado contra esos cazas TIE que estaban detrás de Luke, debería haber servido para que nos duplicaran la recompensa. Pero tú viste la mirada en el rostro de Dodonna; no estaba muy contento de que recibiéramos ni siquiera esa primera recompensa. Si Su Alteza Real no se hubiera quedado de pie allí, diciéndonos adiós, estoy bastante seguro de que él habría tratado de evitar que nos la entregaran.

Miró su jarro. Por otro lado, no añadió que pedirle a la princesa Leia que le repusiera nuevamente los créditos necesarios para saldar la recompensa que aún pendía sobre su cabeza, significaría que tendría que decirle cómo había perdido el primer pago. No en un juego de azar ni en malas inversiones, ni siquiera tampoco en bebidas, sino con un kriffing[1] pirata.

Y entonces ella le lanzaría una de esas miradas.

Han había decidido que existían cosas peores que estar en la lista de recompensas de Jabba.

Por otra parte, si esta oferta de trabajo que le había llegado procedente del cruce de Ord Mantell era verdadera, tendría una buena oportunidad de que Leia nunca se enterara.

—Hola, Solo. —La áspera voz se dejó escuchar desde la derecha de Han—. Pon los ojos al frente, y las manos sobre la mesa. Tú también, wookie.

Han apretó firmemente los dientes mientras soltaba su jarro y apoyaba las manos sobre la mesa, mientras rogaba que la oferta de trabajo fuese verdadera.

—¿Eres tú, Falsta?

—Oye, tienes buena memoria —dijo Falsta de manera aprobatoria mientras contorneaba la mesa y aparecía frente a los ojos de Han, sentándose en la silla que cerraba la mesa. Era tal como Han lo recordaba: pequeño y esquelético, vistiendo un rastrojo que no se había cambiado en cuatro días, y con su habitual chaqueta de cuero envolviendo alguna otra de sus camisas de colección con diseños de pájaros en llamas. Su blaster era incluso más feo que su camisa: se trataba de un bláster DT-57 completamente modificado, perteneciente a la época de las Guerras Clon.

A Falsta le gustaba afirmar que el arma había sido propiedad del mismo General Grievous. Han tampoco creía en nada más de lo que él pudiera decir.

—Oí que Jabba está como loco por causa tuya —continuó Falsta, apoyando el codo sobre la mesa y nivelando el cañón de su pistola contra la cara de Han—. Una vez más.

—He oído que has diversificado tus negocios, al punto que ahora también te ocupas de los asesinatos —le contestó Han, mirando el bláster y reacomodando cuidadosamente su pierna por debajo de la mesa. Solamente tendría una oportunidad.

Falsta se encogió de hombros.

—Oye, si eso es lo que el cliente quiere, eso es lo que el cliente obtiene. Te puedo decir esto con conocimiento: Sol Negro paga mucho mejor por una muerte, que Jabba por una captura. —Movió un poco el cañón de su bláster—. No es que me moleste obtener algunos créditos adicionales. De cualquier modo, ya me encuentro aquí.

—Claro, ¿por qué no? —convino Han, frunciendo el ceño. Ese era un comentario extraño. ¿Estaba diciendo Falsta que él no había sido quien le había enviado a Han ese mensaje?

No, eso era ridículo. La galaxia era un lugar enorme. No había ninguna manera de que a un cazarrecompensas simplemente se le hubiera ocurrido pasar por una cantina elegida al azar, en una ciudad también elegida al azar, en un planeta igualmente elegido al azar, en el mismo momento en que Han se encontraba allí. No, Falsta estaba siendo sarcástico.

Eso estaba bien. Han podría ser sarcástico también.

—¿Estás diciéndome que si te doy el doble de lo que te ofrece Jabba, simplemente te levantarías y saldrías de aquí? —le preguntó.

Falsta sonrió maliciosamente.

—¿Acaso tienes esa cantidad?

Han inclinó la cabeza hacia Chewbacca.

—Tercera cacerina de repuesto, contando desde el hombro.

Los ojos de Falsta saltaron hacia la bandolera de Chewbacca.

Y con un único movimiento de contorsión, Han lanzó su rodilla hacia arriba, golpeando la mesa por debajo del codo de Falsta y desviando su blaster para dejarlo fuera de rango, mientras él agarraba su jarro y lanzaba la condimentada cerveza corelliana hacia los ojos de Falsta. Se produjo un breve resplandor candente, al tiempo que un mero reflejo hacía que el cazarrecompensas disparara, achicharrando el aire junto a la oreja izquierda de Han.

Un único disparo fue todo lo que Falsta consiguió hacer. Un instante después, su bláster apuntaba inofensivamente al techo, mientras permanecía inmovilizado en su lugar por la tenaza de hierro que Chewbacca ejercía sobre el arma y la mano que la sostenía.

Ése debería haber sido el final del asunto. Falsta debería haber aceptado la derrota, entregado su bláster, y salido de la cantina, un poco humillado pero aún con vida.

Pero Falsta nunca había sido del tipo que aceptaba nada. Incluso al mismo tiempo que parpadeaba furiosamente mientras la cerveza seguía descendiendo por sus ojos, introdujo su mano izquierda como un cuchillo por dentro de su chaqueta, y la sacó sujetando un pequeño bláster.

Estaba en el proceso de apuntar el arma cuando Han le disparó por debajo la mesa. Falsta cayó hacia delante, con su brazo derecho todavía sostenido por la fuerte tenaza de Chewbacca, mientras su bláster ligero rebotaba sobre la mesa antes de detenerse. Chewbacca lo sostuvo en esa posición por un momento más, y luego dejó car el brazo de Falsta sobre la mesa, separando hábilmente el bláster del alcance de la mano del muerto mientras lo hacía.

Durante otra media docena de segundos Han no se movió, sujetando su bláster por debajo de la mesa, y con la mirada girando alrededor de la cantina. El bullicio del lugar se había esfumado, y ahora prácticamente todos los ojos estaban centrados sobre él. Por lo que podía decir, nadie había sacado aún un arma, pero la mayoría de los clientes de las mesas más cercanas tenían sus manos encima o cerca de sus pistoleras.

Chewbacca hizo retumbar el aire con una advertencia.

—Todos lo vieron —dijo Han, aunque dudaba de que muchos de ellos lo hubieran visto—. Él ha disparado primero.

Se produjo otro momento de tenso silencio. Entonces, casi de manera casual, las manos se apartaron de los blásters, las cabezas se volvieron y las conversaciones se reanudaron.

Tal vez este tipo de cosas sucediera todo el tiempo en el local de Reggilio. O tal vez todos conocían a Falsta lo suficiente como para no echarlo de menos.

Sin embargo, definitivamente, era hora de seguir adelante.

—Larguémonos —murmuró Han, enfundando su bláster y deslizándose por un lado de la mesa. Decidió que regresarían al área del puerto espacial, darían algunas vueltas alrededor de las cantinas de por allí, y verían si podían engancharse con un servicio de transporte. Era casi seguro que no les proporcionaría lo suficiente para pagarle a Jabba, pero al menos los sacaría de Wukkar. Se puso de pie, dándole a la cantina una última mirada…

—¿Disculpe?

Han se giró, dejando caer su mano nuevamente sobre la empuñadura de su bláster. Pero se trataba simplemente de un ordinario varón humano que se dirigía apresuradamente a su encuentro.

O más bien, la mayoría de un humano. La mitad de su rostro estaba cubierta por una medi-máscara de color carne que había sido estirada sobre la piel y el cabello, con un ojo protésico que se balanceaba en el lugar donde normalmente debría haber estado su ojo derecho.

Tampoco se trataba de un ojo cualquiera. Era de un diseño decididamente alienígena, brillante como si fuera la versión más pequeña de un multifacetado ojo arconiano. Incluso a la tenue luz de la cantina, el efecto que producía era sorprendente, inquietante y extrañamente hipnótico.

Con un sobresalto, Han se dio cuenta de que se le había quedado observando, y apartó su mirada. No sólo era un comportamiento grosero, sino que un enganche visual era exactamente el tipo de truco que un asesino astuto podría emplear para atraer la atención de su víctima en determinado momento crítico.

Pero las manos del hombre estaban vacías, sin ningún bláster ni la hoja de un cuchillo a la vista. De hecho, su mano derecha no le habría servido de ninguna manera. Retorcida y deforme, estaba envuelta de forma apretada, con el mismo material de la medi-máscara de su cara. O bien estaba seriamente dañada, o sino escondía una prótesis debajo de su cobertura, que seguramente habría provenido de los mismos alienígenas que le habían suministrado ese ojo.

—Quizás tendría que preocuparse un poco por lograr una apariencia diferente —le sugirió Han, relajándose un poco.

—Tengo que preocuparme por un gran número de cosas —le dijo el hombre, deteniéndose a un par de metros de distancia. El ojo que le quedaba, se desvió hacia el bláster de Han, y luego se elevó nuevamente, haciendo un esfuerzo, hacia su cara.

—Permítanme presentarme —continuó—. Mi nombre es Eanjer, bueno, mi apellido no es importante. Lo que es importante, es que me ha sido robada una gran cantidad de dinero.

—Lamento escuchar eso —dijo Han, retrocediendo hacia la puerta—. Tendría que hablar con la policía de Iltarr City.

—Ellos no me pueden ayudar —dijo Eanjer, adelantándose un paso cada vez que Han daba un paso hacia atrás—. Quiero que me regresen mis créditos, y necesito alguien que pueda valerse por sí mismo y que no le importa trabajar fuera de la ley o lo acostumbrado. Es por eso que estoy aquí. Tenía la esperanza de que pudiera encontrar a alguien que cumpliese con esos criterios. —Su ojo se desvió hacia el cuerpo de Falsta—. Después de haberlo visto en acción, me queda claro que es usted exactamente el tipo de persona que estoy buscando.

—Fue en defensa propia —le respondió Han, acelerando sus pasos. Probablemente el problema del hombre se trataba de alguna pequeña deuda de juego, y no tenía ninguna intención de enredarse en algo por el estilo.

Pero además de cualquier otra cosa que Eanjer pudiera ser, estaba claro que el hombre tenía determinación. Aceleró hasta igualar el ritmo de Han, manteniéndose a su paso.

—No quiero que lo haga de forma gratuita —dijo—. Puedo pagarle. Puedo pagar muy, muy bien.

Han desaceleró sus pasos hasta llegar a detenerse de manera reticente. Todavía pensaba que se trataría de algo insignificante, y escuchar lo que el individuo tenía para decirles, probablemente sería una completa pérdida de tiempo. Pero andar dando vueltas alrededor de las cantinas cercanas al puerto espacial, probablemente, también lo sería.

Y si no se detenía a escucharlo, era muy probable que este latoso individuo lo siguiese todo el camino hasta el puerto espacial.

—¿De cuánto estamos hablando? —le preguntó.

—Como mínimo, de todos sus gastos —dijo Eanjer—. Como máximo… —Miró a su alrededor y su voz se apagó en un susurro—. Los delincuentes me robaron ciento sesenta y tres millones de créditos. Si me los devuelve, voy a dividirlos con usted y con cualquier otro que usted llame para ayudarle en esta tarea.

Han sintió que se le formaba un nudo en la garganta. Esto todavía podría no significar nada. Eanjer podría simplemente ser alguien que construía castillos en el aire.

Pero si estaba diciendo la verdad…

—Correcto —dijo Han—. Hablemos. Pero no aquí.

Eanjer volvió a mirar el cuerpo de Falsta, sintiendo que un escalofrío lo atravesaba por en medio de su cuerpo.

—No —respondió con suavidad, concordando con Han—. En cualquier lugar menos aquí.

* * *

—El nombre del ladrón es Avrak Villachor —dijo Eanjer, mientras su único ojo lanzaba desconfiadas miradas alrededor del comedor que Han había elegido, un lugar algo más exclusivo que la cantina, y localizado a unas prudentes tres manzanas—. De manera más precisa, es el líder del grupo en particular que está implicado en el atraco. Tengo entendido que también está afiliado con alguna organización criminal más grande, realmente no sé cuál.

Han miró al otro lado de la mesa, en dirección a Chewbacca y levantó las cejas. El wookie se encogió de hombros y sacudió la cabeza. Al parecer, él tampoco había oído hablar jamás de Villachor.

—Sí, hay bastantes entre las cuales podríamos elegir —le dijo a Eanjer.

—Eso es cierto. —Eanjer bajó la mirada hacia su bebida como si se diera cuenta de ella por primera vez, y luego continuó su nerviosa exploración del ambiente en el que se encontraban—. Mi padre es, mejor dicho fue, un exitoso importador de bienes. Hace tres semanas que Villachor vino a nuestra casa con un grupo de matones y le exigió que transfiriese su negocio a la organización de Villachor. Cuando él se rehusó —un estremecimiento recorrió su cuerpo—… lo mataron —dijo, con la voz casi demasiado baja como para ser escuchada—. Ellos tan sólo… ni siquiera utilizaron blásters. Era una especie de granada de fragmentación. Tan sólo lo despedazaron… —Eanjer dejó de hablar.

—¿Eso es lo que te pasó en la cara? —le preguntó Han.

Eanjer parpadeó y miró hacia arriba.

—¿Qué? Oh. —Levantó la mano cubierta con el medi-vendaje para tocar suavemente su cara cubierta con la medi-máscara—. Sí, yo fui impactado por la onda expansiva de la explosión. Había tanta sangre. Deben haber pensado que estaba muerto… —Se estremeció, como si tratara de sacudirse de los aciagos recuerdos—. De todos modos, se llevaron todo lo que había en la caja fuerte y se largaron. Todos los registros corporativos, los datos sobre nuestra red de transportes, las listas de sub-contratistas… todo.

—¿Incluyendo ciento sesenta y tres millones de créditos? —preguntó Han—. Debe haber sido una caja fuerte bastante grande.

—En realidad no —dijo Eanjer—. Era del tipo walk-in, pero nada especial. El dinero estaba en las fichas de créditos, un millón por cada una. Un morral podría contenerlas todas. —Aproximó su silla a la mesa con un estremecimiento—. Pero de esto se trata el asunto: las fichas de créditos tienen un código en clave para ser empleado por el propietario, y por los agentes designados por el propietario. Como mi padre ha muerto, yo soy el único que puede obtener el valor completo por ellas. Para cualquier otra persona, no valdrían más de un cuarto, tal vez la mitad del uno por ciento de su valor nominal. Y eso sólo si Villachor consigue encontrar un hacker que puede conseguir romper el código de seguridad.

—Aún así, él obtendría unos ochocientos mil —le señaló Han—. No está mal para una noche de trabajo.

—Es por ello que no me queda duda de que en este momento, se encuentra buscando un hacker para realizar el trabajo. —Eanjer realizó una inspiración profunda—. Así está la cosa. Los registros comerciales que Villachor nos robó no tienen mayor importancia. Todas las personas que trabajaban para nosotros se encontraban registradas allí de manera específica y personal gracias a mi padre, y si no vuelven a saber de él, van a esfumarse en medio de la niebla. Sobre todo porque las fichas de créditos estaban a la mano porque estábamos preparándonos para pagarles por los servicios recibidos. No, usted no le paga a alguno de sus transportistas, y él ya nunca más va a trabajar para usted.

Sobre todo si ese transportista, estaba metido en realidad en el asunto del contrabando, que era lo que Han sospechaba que se encontraba detrás del así llamado negocio familiar de importación. Todavía no estaba seguro de si Eanjer mismo lo sabía, lo sospechaba, o era completamente ajeno al asunto.

—Déjame ver si te entiendo —le dijo—. Quieres que nos infiltremos en la finca de Villachor… ¿y por cierto, sabes dónde está?

—Oh, sí —dijo Eanjer, afirmando con la cabeza—. Está justo aquí en Iltarr City. Es una finca llamada «La Haciendo de Mármol», la cual tiene casi un kilómetro cuadrado de jardines rodeando una gran mansión.

—Ah —dijo Han. Probablemente se trataba del gran espacio abierto en la parte norte de la ciudad que había visto mientras se aproximaba a tierra con el Halcón. En ese momento, había supuesto que se trataba de un parque—. Quieres que vayamos allí, que entremos en donde sea que mantienen escondidas las fichas de créditos, que las robemos, y salgamos de nuevo. ¿Eso es todo?

—Sí —dijo Eanjer—. Y yo estaría muy agradecido si…

—No.

El único ojo de Eanjer empezó a parpadear.

—¿Disculpe?

—Tienes al hombre equivocado —Han le dijo—. Somos transportistas, al igual que tu padre. No sabemos nada acerca de infiltrarnos en bóvedas de seguridad.

—Pero seguramente usted conoce a algunas personas que podrían hacerlo —dijo Eanjer—. Usted podría llamarlos. Yo podría dividir los créditos con ellos también. Todos obtendríamos una parte exactamente igual.

—Tú podrías llamarlos por ti mismo.

—Pero no conozco a ninguna de esas personas —protestó Eanjer, mientras su voz se hacía suplicante ahora—. No se puede tan sólo levantar un comlink y preguntar por el ladrón más cercano. Y sin usted… —se quebrantó, y luego, visiblemente se forzó a sí mismo a mantenerse nuevamente bajo control—. Vi cómo usted manejó el asunto de ese hombre en la cantina —le dijo—. Usted piensa rápido y actúa con decisión. Más importante aún, no lo mató hasta que no le quedó elección. Eso significa que puedo confiar en usted para hacer el trabajo, y para que me trate de manera equitativa cuando todo esto termine.

Han suspiró.

—Mira…

—No, mira tú —murmuró Eanjer entre dientes, mientras una pizca de ira se translucía a través de sus sentimientos de frustración—. He estado rondando las cantinas durante dos semanas completas. Eres la primera persona que he encontrado que me ofrece alguna esperanza. Villachor ya ha tenido tres semanas para encontrar a un hacker para romper el código de esas fichas de créditos. Si no las recupero antes de que él lo haga, me va a derrotar. Va a ganarlo todo.

Han miró a Chewbacca. Pero el wookie permanecía sentado en silencio, sin dar ninguna evidencia con respecto a lo que estaba pensando o sintiendo. Era evidente que le estaba dejando toda la responsabilidad de la decisión a Han.

—¿Son los créditos lo que realmente quieres? —le preguntó a Eanjer—. ¿O acaso estás buscando venganza?

Eanjer bajó la mirada hacia su mano.

—Un poco de ambas cosas —admitió.

Han levantó su jarro y bebió un largo sorbo. Por supuesto que él tenía razón. En realidad, ni él ni Chewbacca eran los individuos adecuados para este trabajo.

Pero Eanjer también tenía razón. Ellos conocían a un montón de personas que sí lo eran.

Y con 163 millones de créditos en juego…

—Necesito hacer una llamada —dijo, bajando su jarro y sacando su comlink.

Eanjer asintió, sin hacer ningún movimiento para retirarse.

—Correcto.

Han hizo una pausa.

—Una llamada privada.

Por un segundo más, Eanjer continuó sin moverse. Entonces, abruptamente, sus ojos se agrandaron.

—Oh —dijo, levantándose precipitadamente sobre sus pies—. Correcto. Yo, uh, ya regreso.

Chewbacca gorjeó una pregunta.

—No nos haría daño hacer algunas averiguaciones por ahí —le dijo Han, marcando un número y tratando de mantener la voz tranquila. Ciento sesenta y tres millones. Incluso con una pequeña tajada de esa cantidad, le pagaría a Jabba una docena de veces. Y no sólo a Jabba, sino a todos los demás que también querían obtener un pedazo de la cabeza de Han rodeado de cebollas en un plato de cena. Él podría pagarles a todos ellos para sacárselos de encima, y aún así quedarse con suficiente para que él y Chewie pudieran circular libres y limpios por donde quisieran. Tal vez por el resto de sus vidas.

—Sólo espero que Rachele Ree no se encuentre fuera de casa viajando a alguna parte.

Para su ligera sorpresa, efectivamente se encontraba en casa.

—Bueno, hola Han —dijo alegremente cuando Han se hubo identificado—. Es bueno saber de ti, para variar. ¿Estás en Wukkar? Oh, sí, ya veo que estás allí. Iltarr City, ¿eh? Allí está la mejor comida corelliana en todo el planeta.

Chewbacca rugió un comentario en voz baja. Han asintió con amargura. Se suponía que su comlink estaba configurado para evitar el rastreo de su localización, pero las salvaguardas electrónicas nunca habían logrado detener a Rachele.

—Tengo una pregunta —le dijo—. Dos preguntas. En primer lugar, ¿ha oído algo acerca de un robo de alto nivel que terminó con un asesinato durante el último mes o algo así? Se habría producido en una empresa de importaciones.

—¿Estás hablando de Importaciones Estrella Polar? —preguntó Rachele—. Claro, fue la comidilla de todos los salones hace unas tres semanas. El propietario fue asesinado, y su hijo, aparentemente pasó a la clandestinidad.

—Bueno, él ha aparecido en escena una vez más —dijo Han—. Quisiera averigüar si Eanjer es el nombre del hijo, y si fue herido durante el atentado.

—Déjame revisarlo… sí, es Eanjer Kunarazti. En cuanto a si fue herido… el artículo no lo menciona. Permíteme comprobar alguna de mis otras fuentes… sí, parece que lo fue. De todos modos, su sangre fue encontrada en el lugar.

—Eso es suficientemente bueno para mí —dijo Han. En realidad no había pensado que Eanjer le estuviera tendiendo una emboscada, pero no le hacía ningún daño el comprobarlo—. Quiero decir, no es bueno, pero…

—Sé a lo que te refieres —dijo Rachele, con lo que Han podía imaginar que era una sonrisa maliciosa—. ¿La segunda pregunta?

—¿Puedes investigar algunos nombres y ver si alguno de ellos está a tiro de piedra de Wukkar en este momento? —preguntó Han—. Eanjer me está ofreciendo el trabajo de devolverle los créditos que le fueron robados.

—En realidad —dijo Rachele, sonando aturdida—. Se nota que estás expandiendo tus negocios desde la última vez que te vi.

—En realidad no —dijo Han. Pelear una o dos batallas por la Alianza Rebelde, no podía considerarse como una expansión de sus horizantes, se dijo con firmeza—. A él tan sólo le gusta la forma en que hago las cosas.

—¿Acaso no es eso lo que les gusta a todos? —le respondió Rachele con amabilidad—. No hay problema. ¿A quién estás buscando?

Han recorrió la lista de todos los nombres que se le ocurrieron, gente que a la vez pudiera ser competente y razonablemente confiable. Tomando en cuenta el número de años que había pasado navegando a través de la periferie de la galaxia, se trataba de una lista sorprendentemente corta. Añadió tres nombres más, a sugerencia de Chewbacca, e ignoró la cuarta propuesta del wookie.

—Eso es todo —le dijo a Rachele—. Si pienso en alguien más, te llamo.

—Seguro —le dijo Rachele—. ¿Tu nuevo amigo te ha mencionado las ganacias potenciales? Algunas de estas personas van a querer saber cuánto es lo que tienen en perspectiva.

Han sonrió con fuerza, deseando estar allí para ver la expresión de su rostro.

—Si logramos hacerlo por completo, vamos a repartirnos ciento sesenta y tres millones.

Se produjo un momento de aturdido silencio en el otro extremo.

—¿En verdad? —dijo finalmente Rachele—. Vaya. Prácticamente podrías contratar al mismo Jabba por esa cantidad.

—Gracias por la sugerencia, pero vamos a pasar —dijo Han—. Y esa cantidad depende de que Eanjer permanezca vivo después de que acabe todo el asunto. Si él no sobrevive, nadie conseguirá nada. Probablemente también deberías dejar eso bastante claro.

—Lo haré —dijo Rachele—. Entonces debemos asumir que todo ese dinero está depositado en fichas de créditos, ¿eh? Tiene sentido. Está bien, voy a hacer algunas llamadas y me pondré en contacto contigo. ¿Tiene alguna idea de dónde se encuentran esas fichas de créditos?

—Él dice que están en poder de alguien llamado Villachor —dijo Han—. ¿Lo conoces?

Se produjo otra breve pausa.

—Sí, he oído hablar de él —dijo Rachele, mientras su voz se transformaba con sutileza—. Bueno, voy a empezar a trabajar en tu lista. ¿Dónde te estás quedando?

—Ahora mismo nos encontramos durmiendo en el Halcón.

—Bueno, eventualmente necesitarás algún alojamiento en la ciudad —dijo Rachele—. Por supuesto, cualquier habitación que pudieras arrendar, seguramente ya ha sido reservada para el próximo Festival. Pero voy a ver lo que te puedo conseguir.

—Gracias, Rachele —le dijo Han—. Te debo una.

—Puedes contar con que te la cobraré. Te veo luego.

Han cortó la comunicación del comlink y lo guardó.

Chewbacca gruñó una pregunta.

—Porque yo no lo quiero, por eso —dijo Han—. Dudo que él se presentara incluso si yo se lo pidiera.

Chewbacca gruñó una vez más.

—Porque él dijo que nunca quería volver a verme, ¿recuerdas? —le dijo Han—. En algunas ocasiones, Lando está realmente convencido del significado de las palabras que salen de su boca, ya lo sabes.

Un movimiento vislumbrado con el rabillo de sus ojos le atrajo la atención, y levantó la mirada, sólo para ver que Eanjer realizaba un acercamiento vacilante en dirección hacia ellos.

—¿Está todo bien? —les preguntó Eanjer, mientras su único ojo parpadeaba de ida y vuelta entre ellos.

—Seguro —le confirmó Han—. Tengo a alguien buscando organizar un equipo que trabaje con nosotros.

—Maravilloso —dijo Eanjer, recorriendo el resto del camino hasta la mesa y deslizándose en un asiento. Seguramente, él debió haber visto el final de esta breve discusión, decidió Han, y probablemente pensó que había sido más grave de lo que en realidad era.

—¿Esa persona es alguien en quien se pueda confiar?

Han asintió.

—Ella es un miembro de bajo rango de la antigua aristocracia de Wukkar. Sabe todo y de todos, y no se encuentra exactamente contenta con las personas que dirigen el negocio en este momento.

—Si usted lo dice —dijo Eanjer. No parecía del todo convencido, pero quedaba claro que no estaba listo para ejercer ninguna presión adicional sobre el tema—. Creo que hemos llegado en el momento perfecto para efectuar la incursión. Dentro de dos semanas, a partir de ahora, se llevará a cabo el Festival de los Cuatro Homenajes.

Han miró a Chewbacca, quien a cambio le contestó con un encogimiento de hombros.

—Nunca he oído hablar de él —le dijo a Eanjer.

—Es la versión local, en Wukkar, de la Semana de Carnaval —le explicó Eanjer, mientras sus labios se retorcían—. Cualquier cosa que haga el Centro Imperial, alguien aquí tiene que hacerlo mejor. De todos modos, se trata de un evento de siete días, con un día dedicado a la piedra, al aire, al agua y al fuego; además existe un día de preparación entre cada uno de los Homenajes. Es el evento más importante en Wukkar, al que asisten personas procedentes de lugares tan lejanos como Vuma y el Centro Imperial.

—Y probablemente carteristas de lugares tan lejanos como Nal Hutta —murmuró Han.

—No lo sé —dijo Eanjer—. El punto es que Villachor alberga una de las mayores celebraciones de la ciudad en sus terrenos.

Han se sentó un poco más erguido.

—¿En sus terrenos? ¿Quieres decir que le permite a la gente pasear justo al lado de su casa?

—Se trata más de una mansión que de una casa —le respondió Eanjer—. O tal vez, más de una fortaleza que de una mansión. Pero sí, miles de personas circulan allí libremente en esos cuatro días.

Chewbacca gruñó un punto obvio.

—Por supuesto que ya habrá puesto en marcha el reforzamiento de la seguridad —concordó Han—. Pero al menos no tendremos que escalar las paredes ni atravesar una línea de vigilancia externa. ¿Cómo conseguimos una invitación para esa cosa?

—No es necesaria —dijo Eanjer—. Está abierto para todos. —La mitad visible de su boca se encontraba curvada hacia arriba en una sonrisa amarga—. A Villachor le gusta presumir de sí mismo, queriendo aparecer como un filántropo y un amigo de la ciudad. También le gusta mostrar su riqueza y su estilo de vida.

—Está bien —dijo Han—. Algunos de mis mayores retos, vinieron de personas que pensaban que eran mejores y más inteligentes que todos los demás. En realidad, esto podría funcionar.

—Entonces, ¿puedo contar con su ayuda? —preguntó esperanzado Eanjer.

—Primero vamos a ver lo que ha conseguido Rachele —le dijo Han—. Tengo algunas ideas, pero como ya te he dicho antes, ésta no es nuestra especialidad. Pero si logramos conseguir a las personas que necesito, por lo menos podríamos tener una oportunidad.

—Asegúrese de que sepan de lo que se trata —le dijo Eanjer—. Ciento sesenta y tres millones.

—Sí, me queda claro —respondió Han—. Dame el número de tu comlink, y te llamaré cuando tengamos algo más de lo que hablar.

—Muy bien —dijo Eanjer un poco inseguro, mientras sacaba una tarjeta de datos y se lo entregaba—. ¿Cuándo será eso?

—Cuando… —le respondió Han con una paciencia exagerada—… tengamos algo más de lo que hablar.

* * *

Se encontraban de regreso en el Halcón, cuando llegó el informe de Rachele.

Como es habitual en la vida, los resultados no fueron todo lo que esperaban. Muchas de las personas con las que Han había esperado ponerse en contacto, no estaban disponibles, se encontraban fuera de la región aledaña, o estaban temporalmente fuera de circulación. Otros, que de algún modo podrían haber sido las alternativas, estaban demasiado lejos para llegar, sobre todo tomando en cuenta las dos semanas de cuenta regresiva que les quedaba para el Festival al que Eanjer estaba apuntando.

Y había una pareja que no estaba disponible, pero que sí tenía gente que podía recomendar. Mazzic, en particular, ya había tomado la iniciativa, y le informó a Rachele que estaría enviando a dos nuevos reclutas que concordaban con las habilidades que Han había requerido.

Chewbacca no estaba del todo seguro de que a él le gustaran.

—Sí, a mí tampoco —convino Han, frunciendo el ceño ante la nota que Rachele les había enviado. Aún así, Han había trabado conocimiento con Mazzic durante cierto número de años, y tanto él como Chewbacca, en ocasiones habían transportado cargas para él y su pequeña organización de contrabando. Mazzic había demostrado ser tanto confiable como competente.

Incluso iba más allá, hasta el punto que era conocido por no confiar en nadie hasta que él mismo no hubiera escudriñado por completo al candidato. Si les había dado el visto bueno a esos reclutas, era muy probable que fuesen razonablemente confiables.

A menos de que estuviera tratando de darle el vuelto a Han por algo. Pero eso era poco probable. Han no le había hecho nada a Mazzic, no al menos algo que él pudiera recordar. Desde luego, no últimamente.

Chewbacca gruñó una pregunta.

—Creo que nos vamos de caza —le dijo Han, apalancándose para ponerse de pie—. Ve calentando los motores del Halcón. Voy a ver si consigo que nos den un slot[2] de despegue.

CAPÍTULO TRES

Las defensas de las azoteas eran siempre intrigantes.

El prolongado descenso, colgada de una sinteti-soga, era siempre algo estimulante.

La seguridad de las ventanas le parecía una broma.

Bink Kitik sacudió la cabeza mientras enfocaba el rayo láser médico a través del transpari-acero, apuntándolo al conector de la alarma. La mayoría de ladrones aficionados que llegaban hasta aquí, lo sabía, querrían emplear el láser para calcinar todo el cable hasta llegar al interruptor, desconectando con éxito la alarma primaria, pero al mismo tiempo, activando el circuito de impedancia que activaría la alarma secundaria. El enfoque de Bink, era mucho más sutil, quemando el conector sólo lo suficiente como para fundir los cables dentro de él, provocando un cortocircuito; eso dejaba todos los disparadores de las alarma intactos, pero al mismo tiempo, de una manera rápida y delicada, drenaba la celda de energía de la alarma, dejándola inutilizada.

Terminó de realizar el corte y apartó el láser, controlando el tiempo mientras lo hacía. Veinte segundos, no más, y la alarma debería quedar desactivada.

—¿Sitch? —la tensa voz de su hermana llegó procedente del clip que contenía un comlink sobre su hombro.

Bink sonrió con afecto. Tavia odiaba el trabajo de Bink —odiaba cada minuto individual, cada arista en particular, cada tarea singular—. Pero aún con todo eso, ella seguía siendo de lejos la mejor estación de apoyo con la que Bink hubiera trabajado nunca.

Tavia también se preocupaba como una mamá gallina; ésta era la cuarta vez que la llamaba desde que Bink había subido hacia la azotea.

—Sitch está en camino —le aseguró Bink—. Dame unos veinte.

Contó unos treinta segundos, sólo para estar segura. A continuación, activando su vibro-bisturí, comenzó a cortar suavemente a través del transpari-acero, preguntándose distraídamente, si la gente que había diseñado este maravilloso tipo de instrumental médico, alguna vez se había dado cuenta de lo práctico que resultaba en manos de una ingeniosa ladrona fantasmal. Probablemente no.

Terminó de hacer el corte, y cambió el vibro-bisturí por una sonda, la deslizó a través de la nueva abertura y liberó el seguro de la ventana. Ésta se abrió, atrapando casi pero no del todo, la delgada sonda mientras era retirada a toda prisa, y Bink ya estaba dentro. Se incorporó en el alféizar, asegurándose de no enredarse con su arnés, cuando…

—¡Whoa! ¿Qué…? —dijo su hermana.

Por puro instinto, Bink desenfundó su bláster ligero.

—¿Tav? —susurró con premura.

—Está bien —le dijo Tavia, a quien todo el sobresalto se le había ido de la voz. En su mayoría—. Sólo que… está bien —repitió—. Todo está crankapacky. Tan sólo sigue adelante.

Bink frunció el ceño. Crankapacky era su precisa y privada palabra en clave para decir «ningún problema». Pero por la galaxia, ¿a qué cosas tendría que enfrentarse ella, quien normalmente era bastante despreocupada, para que su excesivamente crítica hermana definiera saltar como si no fuera un problema?

—¿Debo cerciorarme?

—No, está crankapacky —repitió Tavia—. Tan sólo date prisa.

Infiltrarse en la caja de seguridad fue más difícil que hacerlo por la ventana, pero no fue tan complicado. En dos minutos exactos, Bink ya la había abierto, rezongando en voz baja de manera desaprobatoria todo el tiempo. Algunas personas simplemente no merecían ser tan ricas.

El plan había sido tomarse unos pocos minutos para evaluar el contenido de la caja fuerte, escoger y elegir qué gemas valía la pena tomar, las cuales no fueran tan fáciles de localizar para el —muy propenso a indignarse— jefe de contabilidad del gobernador. Pero con la exclamación de sorpresa de Tavia taladrando a través de su mente, Bink decidió que trataría de agarrar lo que pudiera dentro de un conteo de veinte segundos, y luego terminaría la faena de esta noche. Abriendo y rompiendo las cajas de gemas al azar, y tomando en cuenta que este tipo de cajas generalmente estaban etiquetadas y no podrían ser vendidas tal cual como estaban, Bink comenzó a palear su contenido en el bolso de su cadera. Una de las cajas de aspecto más interesante, tenía una cerradura singular, con la cual, las cuchillas metálicas adheridas a la parte inferior de sus uñas, hicieron un rápido trabajo.

Su cuenta regresiva de veinte llegó hasta cero. Cerrando la caja fuerte, se apresuró a volver hacia la ventana y salió de la habitación.

El plan había sido que ella volviera a la azotea y saliera de la misma forma en que había llegado, a través de la escalera del edificio. Pero los anclajes de la azotea eran prescindibles, su dispensador de sinteti-soga tenía más que suficiente para llegar a nivel de la calle, y de repente no tenía ganas de permanecer colgada en medio de esta zona por más tiempo del que necesariamente tuviera que hacerlo. Cerrando la ventana tras ella, liberó el seguro del dispensador, y se descolgó caminando por el costado del edificio.

A mitad de camino hacia el suelo, sacó su bláster. Sólo por si acaso.

Tavia, como era de esperarse, había observado el imprevisto descenso, y ya estaba esperándola cuando Bink se detuvo suavemente en la vereda.

—¿Qué fue lo que pasó? —le preguntó con ansiedad—. Pensé que ibas a subir de nuevo al techo.

—Tú y tu sobresaltada exclamación, eso fue lo que pasó —le dijo Bink—. Pensé que sería mejor acelerar el asunto.

—Pero te dije «crankapacky».

—Te escuché decir «crankapacky» —concordó Bink, mirando a su alrededor. Una figura apareció desde la puerta donde Tavia había estado monitorizando todo en su estación de apoyo centinela, y se dirigió caminando hacia ellas. Se trataba de un ser humano, varón, pero incluso con los faroles de la calle arrojando sombras sobre su rostro, parecía bastante familiar. Continuó aproximándose, y mientras avanzaba, a cada paso su mano se balanceaba sobre un enfundado bláster. Bink atenazó aun más su propia arma…

Y entonces, en el momento en que el hombre pasó por debajo de la luz de un farol de seguridad doméstico, pudo lograr un panorama claro sobre su rostro. Exhalando una bocanada, sintió que la tensión se aliviaba de manera completa. No era de extrañar que Tavia se hubiera sobresaltado. Y no era de extrañar que hubiera dicho crankapacky.

—Hey, Solo —saludó al recién llegado—. ¿Qué estás haciendo en Kailor?

—Buscándote, Bink —le respondió Han Solo con calma—. Es bueno ver que te mantienes ocupada.

—Lo estamos —dijo Bink—. Sólo que soy Tavia, no Bink. Finalmente decidimos que tenía que aprender la parte sucia del trabajo.

Durante un largo segundo, pareció que el hombre iba a tragarse el engaño. Sus ojos oscilaron entre las caras de ambas mujeres, tratando de encontrar una pista para saber qué cara pertenecía a cuál de las gemelas.

Y no encontró ninguna, por supuesto. No lo habría hecho, ni siquiera si hubieran estado de pie en una habitación completamente iluminada, en lugar de estar en una callejuela citadina por la noche. Bink y Tavia habían repetido ese mismo truco innumerables veces a lo largo de los años, y su pasado estaba sembrado con las caras avergonzadas de los que habían caído en la trampa.

Pero Solo era más inteligente que la mayoría. Y si bien no podía encontrar ninguna prueba visible de que Bink estuviera mintiendo, la conocía lo suficiente como para hacerle una pregunta educada.

—Buena idea —le dijo, mirándola fijamente a los ojos—. Te necesito a ti y a Tavia para un trabajo en Wukkar. ¿Estarían interesadas?

—Podría ser —le dijo Bink—. ¿Obtendremos una ganancia decente?

—Muy decente —le confirmó Solo—. Vengan conmigo al Halcón y hablaremos sobre ello.

—¿Qué tal si en lugar de ello, nos vemos en nuestra nave? —le sugirió Bink—. Bahía de atraque veintidós. Vayan para allá y pónganse cómodos. Nosotras estaremos allí dentro de poco; tenemos que hacer una pequeña parada en primer lugar.

—Que sea rápida —le advirtió Solo—. Tenemos un horario apretado.

Se dio vuelta y se perdió en medio de la noche. Mientras se acercaba al final de la manzana, otra figura, ésta aún más alta y más tosca, apareció ante su vista. Chewbacca, realizando su habitual labor de resguardo.

Las asociaciones de contrabandistas no solían durar para siempre, bien lo sabía Bink, y cuando terminaban, por lo general terminaban violentamente. Era agradable ver que ésta aun continuaba manteniéndolos unidos.

—Tenemos que irnos —dijo Tavia, con un tono de voz aún más desaprobatorio que lo usual.

—Correcto. —Bink utilizó las cuchillas metálicas de sus uñas para cortar la sinteti-soga, liberando su arnés, y se dirigieron hacia el lugar en donde estaba aparcado su aerodeslizador.

—¿Vas a tomar el trabajo? —le preguntó Tavia mientras caminaban.

—Probablemente —le dijo Bink—. Pero por supuesto, vamos a escucharlos en primer lugar. Pero es probable.

—Entiendes que el pago probablemente no sea tan grande como él lo dio a entender —le advirtió Tavia—. Cosas como esas, prácticamente siempre son exageradas.

—Lo sé —le dijo Bink—. Pero no tenemos ningún otro asunto planificado, y encontrar trabajos por el camino podría ser divertido. —Se encogió de hombros—. Además, se trata de Solo. ¿Qué podría salir mal?

Tavia resopló.

—¿Quieres que te dé una lista?

—No hay necesidad —le dijo Bink apesadumbrada—. Tengo la mía propia.

* * *

El gran mercado de Jho-kang’ma era conocido principalmente por dos cosas: por las cosechas y los productos animales más frescos en todo el planeta —debido al ejército de agricultores y pastores contratados, y que eran mantenidos en condiciones de esclavitud más allá de las colinas que bordeaban el mercado— y por el número y la calidad de los artistas contratados para pasearse por los jardines, para entretener a los compradores.

Han notó que había una gran cantidad de ellos en ese día, mientras él y Chewbacca caminaban por los amplios pasadizos cubiertos de paja entre las tiendas expendedoras. Había malabaristas, músicos, bailarines con cintas, y un enorme ser que parecía estar comiendo algo, y que luego escupía rayos láser de baja potencia. Ése era uno de los Han no había visto nunca antes.

Pero los actos más populares, los cuales ciertamente parecían atraer las multitudes más grandes de parloteantes niños, eran los magos.

Algunos de ellos tenían pequeños puestos ambulantes que estaban montados en las esquinas alejadas de las vías, para realizar un espectáculo de cinco o diez minutos. Otros simplemente recorrían todo el lugar con su show en el bolsillo o en su morral de cadera, haciendo aparecer y desaparecer las monedas, creando plantas vivas que crecían y florecían en ollas que también aparecían de la nada, creando y liberando aves pequeñas, o haciendo trucos sencillos pero desconcertantes con mazos de cartas de sabacc.

Encontraron a Zerba Cher’dak en el centro de una de las más grandes multitudes, vestido con un traje de tipo payaso de color amarillo brillante y un chaleco marrón sobre él, realizando maromas con los pequeños palos que estaban entre sus manos, y haciendo que cambiasen de color o de longitud aparentemente a voluntad. Como la mayoría de balosars que Han había visto en los mundos dominados por los humanos, Zerba había retraído sus antena-palpos y los mantenía ocultos dentro de las esponjosas y pesadas ondas de su laqueado cabello, para mimetizarse mejor con la población dominante.

Chewbacca rugió un comentario.

—Es uno de los mejores —convino Han mientras Zerba continuaba jugando con los palos, y ocasionalmente convirtiendo uno de ellos en una brillante piedra preciosa brillante para el deleite y las risas de su auditorio—. Por lo menos, el mejor que pudimos conseguir.

Chewbacca rugió de nuevo.

—No, no voy a decírselo —le prometió Han de manera paciente. Él sabía utilizar el tacto, a pesar de lo que parecía pensar Chewbacca.

El show terminó, y como broche de oro, regaló dos puñados de palos resplandecientes; luego Zerba devolvió los niños a sus padres. El público se desvaneció, y Zerba metió las manos en los bolsillos de su chaleco y enrumbó hacia Han y Chewbacca.

—Pero si es el notable Han Solo —dijo Zerba, inclinando la cabeza en señal de saludo—. Justamente estaba pensando en ti. —Se tocó el mechón de su petrificado pelo en donde estaban ocultos sus antena-palpos—. Realmente, éstos son muy sensibles a los pensamientos perversos y criminales, ya lo sabes.

—Algo he oído acerca de eso —le dijo Han—. Me imagino que también tus orejas funcionan bastante bien. Déjame adivinar: ¿Jabba volvió a ofrecer la recompensa que pende sobre mi cabeza?

—Básicamente, sí —dijo Zerba, sonando un poco decepcionado—. Si estás buscando algún sitio para esconderte, este lugar es una excelente elección. —Miró a Han de arriba hacia abajo—. Aunque sin tener conocimientos de entretenimiento, lo más probable es que seas enviado para trabajar con los rebaños. Aún así, conozco al menos otros tres wookies que ayudan a manejar…

—No estamos aquí para ocultarnos —le interrumpió Han—. Estamos aquí para ofrecerte un trabajo. Uno grande.

—¿En serio? —le preguntó Zerba, claramente sorprendido—. ¿Me quieres a mí?

Por medio segundo Han estuvo tentado de quitarse la careta y decirle a Zerba que en realidad era el número ocho en su lista particular de habilidosos, sólo para ver cómo iría a reaccionar el otro. Pero desechó el pensamiento. Zerba probablemente no poseía una nave propia, y Han no tenía ningún deseo de llevar a un abatido balosar deprimido durante todo el trayecto de regreso a Wukkar.

—Absolutamente —dijo en lugar de ello—. He estado trabajando en unos planes diferentes para esta ocasión, y en todos ellos necesitaré de alguien que sepa realizar juegos de manos, que sea un artista de la transformación, o cualquier otra cosa que tengas en tu bolsa de trucos. Así que… ¿estás interesado?

—Sí, por supuesto. —Zerba miraba furtivamente a su alrededor—. ¿Este trabajo es, ah, fuera de este planeta?

Han asintió.

—En Wukkar, para ser exactos.

—Ah. —Zerba frunció los labios—. Lo que pasa es que como había insinuado antes, estoy algo retirado de esos trabajos en este momento. El tener dicha tranquilidad implica un poco de costos.

Han puso los ojos en blanco.

—Déjame adivinar. Tus actuales empleadores no permitirán que te vayas.

—Digamos que les gusta saber dónde estoy. —Zerba agitó una mano sobre su traje amarillo—. De ahí el traje de pollo. Toman la servil naturaleza de sus artistas muy en serio.

Han miró a Chewbacca, observando que su mismo pensamiento se reflejaba en el rostro del wookie. Ellos ya habían bajado el nivel hasta llegar al número ocho de la lista. Realmente no podían permitirse el lujo de descender hasta más abajo.

—¿De cuánto estamos hablando? —le preguntó.

—Oh, no se trata de una cuestión de créditos —dijo Zerba, deslizándose fuera de su chaleco—. Pero gracias por ofrecerlos. Aquí, toma esto, ¿quieres? ¿Hay alguna posibilidad de que me pudieras facilitar el transporte? Yo no tengo una nave de mi propiedad.

—Claro —dijo Han, con el ceño fruncido mientras tomaba el chaleco. Era más pesado de lo que parecía. Probablemente estaba lleno hasta la parte superior de cada bolsillo con los artilugios mágicos de Zerba—. Pero acabas de decir…

—Maravilloso —interrumpió Zerba, quitándose el cinturón multibolsillos que había permanecido oculto bajo el chaleco, y entregándoselo a Chewbacca—. Voy a recoger mis cosas y me reuniré con ustedes en el puerto espacial.

Chewbacca rugió una pregunta.

—Oh, no te preocupes —dijo Zerba—. Ellos no me vigilan tan de cerca. Y he estado preparado para este día durante bastante tiempo. —Miró a su alrededor—. Sólo necesito asegurarme que ninguno de ellos esté por aquí…

—Otra cosa —dijo Han—. Entre las cosas que has recolectado está incluido ese viejo sable de luz que solías tener, ¿no es verdad?

La cabeza de Zerba bruscamente se echó hacia atrás, mientras sus ojos lanzaban dardos envenenados tanto a Han como a Chewbacca.

—Espera un minuto —dijo con recelo—. ¿Es de eso de lo que se trata? ¿Todo lo que necesitas de mí es mi sable de luz?

—No, también te necesitamos a ti —Han se apresuró a asegurarle—. Además, si quisiera un sable de luz verdadero, sé de otro tipo que tiene uno.

—¿Qué quieres decir con un sable de luz verdadero? —resopló Zerba—. El mío corta tan bien como cualquier otro que pudieras encontrar por ahí.

—Me refiero a un sable de luz con una hoja más larga que esto —dijo Han, sosteniendo sus manos a unos veinte centímetros de distancia—. El tuyo es más como una daga de luz. O un cuchillo de luz para el pan.

—Sin embargo, parece ser que valiera la pena venir hasta aquí para conseguirlo —contraatacó Zerba—. ¿Por qué? ¿Para qué lo quieres?

—Para cortar algo —dijo Han, luchando contra su impaciencia. Éste no era el momento ni el lugar adecuado para sostener esta conversación—. No sé de qué se trata aún. Pero siempre hay algo que necesite ser cortado.

Durante un largo momento, Zerba se quedó mirándolo en silencio. Han le devolvió la mirada, tratando de recordar exactamente en dónde se encontraba el número nueve en su lista en este momento.

Entonces, para su alivio, Zerba asintió.

—Por supuesto —le dijo—. Y sí, todavía lo tengo. Aunque la longitud de la hoja está por debajo de los quince centímetros ahora. No sé por qué se mantiene encogiéndose.

—Eso debería ser suficiente —le aseguró Han. De ese modo, Zerba no estaría abatido, pero probablemente permanecería estando paranoico y susceptible durante todo el camino de regreso. De todos modos, no era una gran ganancia—. ¿Estás con nosotros o no?

—Estoy con ustedes —dijo Zerba. Miró a su alrededor una última vez, y luego metió la mano en su bolsillo y sacó algo del tamaño y la forma de un pequeño huevo.

Y en el tiempo que duraba un único parpadeo de sus ojos, su traje de color amarillo se convirtió en una chaqueta larga, de color rojo oscuro, complementada con una decorada camisa azul, y unos holgados pantalones de color canela.

Chewbacca soltó una interjección de sorpresa.

Zerba sonrió e inclinó la cabeza con un corto asentimiento.

—Como ya les dije, he estado listo —dijo. Dándose vuelta, desapareció entre la multitud de compradores.

Chewbacca rugió de nuevo.

—No habías visto eso antes, ¿eh? —le preguntó Han mientras se dirigía hacia afuera, a través de la multitud, en dirección opuesta—. Alguien me dijo alguna vez que sólo se trata de un traje de seda con costuras que se desgarran, y que permanece unido por hilos de conexión, al que basta darle un tirón para que todas las piezas entren y salgan dentro de esa cosa en forma de huevo que él sostenía.

Chewbacca pareció quedarse pensativo en ello durante más de un instante. Luego volvió a gruñir.

—Bueno, sí, estoy seguro de que suena más fácil de lo que realmente es —dijo Han—. Medítalo, todo lo que nosotros sabemos hacer, es mover cargas de un lado para otro.

Chewbacca rugió.

—Correcto —admitió Han—. Sin ser descubiertos.

* * *

El hombre grande y corpulento, estaba demasiado lejos a través del campo de aterrizaje del puerto espacial como para que Han pudiera escuchar lo que estaba diciendo. Pero por la forma en que agitaba sus brazos mientras encaraba a la mitad rodiana de la conversación, podía fácilmente deducirse de que no se encontraba muy feliz.

A juzgar por la forma en que la escamosa mano verde del rodiano descansaba sobre la empuñadura de su enfundado bláster, parecería que tampoco estaba muy feliz.

Al lado de Han, Chewbacca gruñó una pregunta.

—Porque necesitamos un hombre que dé la cara —le dijo Han—. Alguien que pueda armar una buena historia y hacer que el contrario se la crea. —Asintió con la cabeza hacia la pareja que discutía—. Dozer tiene la presencia, la confianza, e incluso una pizca de acento corelliano.

Chewbacca rugió una objeción.

—Sí, pero este matón tiene el aspecto que andamos buscando —le recordó Han—. Es un poco rudo, pero bien puede pasar como una persona que ha labrado todo su camino por medio de su propio esfuerzo. Además, ninguna de mis otras opciones estaba disponible.

Chewbacca rugió de nuevo.

Han mantuvo un firme control sobre su temperamento. ¿Es que acaso Chewie no iba a olvidar nunca ese tema?

—Claro, Lando probablemente podría hacerlo mucho mejor —dijo con disforzada paciencia—. Y no, no vamos a llamarlo. Final del asunto. —Miró hacia arriba sólo para encontrarse con la obstinada expresión del wookie—. Y en verdad me refiero al final del asunto. ¿Entendido?

Observándolo con el ceño fruncido, Chewbacca rugió una afirmación malhumorada. Han volvió su atención a la distante y, por el aspecto de las cosas, cada vez más turbulenta conversación.

La parte realmente irritante era que Chewbacca tenía razón. Lando Calrissian sería el líder ideal para el esquema que tenía en mente; no tenía el acento corelliano, pero era más sutil y más hombre de mundo de lo que Dozer Creed podría ser incluso en su mejor día. Sin embargo, después del incidente ocurrido en Ylesia, Lando le había dicho a Han en términos bastante claros que no quería volver a verlo nunca. Y el fiasco con la estatua Yavin Vassilika, no había hecho más que reforzar dicha animosidad.

Finalmente, tal vez Lando alguna vez apagara su encono y reconsiderara las cosas. Tal vez no lo haría nunca. Sólo el tiempo lo diría, pero Han no tenía ninguna prisa por averiguarlo.

La discusión a través del campo de aterrizaje estaba haciéndose más estridente. Han vio que los brazos de Dozer se agitaban violentamente, y se preguntó si no sería el momento adecuado para que él y Chewbacca pudieran intervenir. Si cualquiera de las partes decidía calentar las palabras en demasía, esto podría terminar con alguien estampado en una pared en tiempo récord.

Y entonces, de repente, todo estaba terminado. El rodiano le entregó a Dozer una pequeña bolsa, Dozer recogió la maleta de viaje que se encontraba junto a él y se la entregó al rodiano, y ambos se volvieron y se separaron por caminos opuestos.

—¿Lo ves? —dijo Han, haciendo un gesto hacia el hombre grande—. No hay problema, acaba de solucionarlo. —Vamos, veamos si está libre—. Se encaminó hacia Dozer…

Y se detuvo bruscamente, mientras algo duro se le clavaba en la espalda.

—No te des vuelta —dijo una voz tranquila que provenía por detrás de él, por si acaso el cañón del bláster no hubiera sido un mensaje lo suficientemente claro.

Han se detuvo, exhalando un suspiro. Debería haber adivinado que aquello no sería tan sencillo.

—Tómalo con calma —tranquilizó al hombre que estaba detrás de él, mientras separaba lentamente sus manos de sus costados—. Sólo estamos de paso.

—Tal vez —dijo el hombre—. Esto es lo que vamos a hacer. Vamos a esperar, contentos y tranquilos, hasta que ese ladrón hijo de un ranat venga por aquí. Y ni siquiera pienses en tratar de advertirle.

—Hey, no hay problema —le aseguró Han. Al otro lado del campo, Dozer había divisado a sus visitantes y cambiaba de dirección encaminándose hacia ellos—. ¿Qué es lo que va a ocurrir después?

—Después, él me entregará mi nave en las condiciones en que estaba —dijo el hombre—. O lo mato.

—Bastante claro —dijo Han, estudiando el rostro de Dozer. El otro estaba observando a Han y a Chewbacca, a Chewbacca sobre todo, en realidad, con un ceño ligeramente fruncido en su rostro. Pero se trataba de un ceño fruncido por la curiosidad, sin que revelara ningún tipo de alarma o de sospecha.

Lo que significaba que no se había percatado del hombre armado que estaba detrás de ellos.

—¿Estás seguro de que fue él quien le hizo, lo que fuera que le pasó a tu nave? —le preguntó Han, escuchando con atención.

—Si yo fuera tú, no haría demasiadas preguntas —le aconsejó el hombre—. Si me entero, aunque sólo se trate de un indicio, de que estás trabajando para él, podría ser que no salieras de ésta.

—Sí, entendido —gruñó Han. Había estado en lo cierto: la voz sin duda, provenía de su izquierda, y un par de centímetros por encima de la oreja. Lo que significaba que el hombre era demasiado alto para permanecer escondido por detrás de él.

Lo que significaba que estaba escondido detrás de Chewbacca.

—Ten cuidado con esas amenazas, ¿de acuerdo? —continuó—. Aquí el wookie tiene un corazón delicado, y las emociones no son buenas para él. Un exceso de las mismas y podría sufrir un ataque.

—Sí, claro —dijo el hombre con sarcasmo—. He oído acerca de los problemas del corazón de los wookies todo el tiempo.

—No estoy bromeando —insistió Han—. Tuvo fiebre seumadic cuando era niño. —Extendió la mano y tocó el brazo de Chewbacca—. ¿Oye tú, estás bien?

Chewbacca soltó un trino quejumbroso y se balanceó un poco sobre sus pies. Bueno, al menos estaba al tanto del plan.

—Espera, amigo, espera —le instó Han—. ¿Puedo al menos darle su medicina? —Sin esperar respuesta, introdujo su mano en el bolsillo derecho de su chaleco.

Y se quedó congelado mientras el bláster nuevamente se clavaba en medio de su espalda.

—Las manos a los costados —restalló el hombre—. Y tú wookie, quédate quieto. ¡Maldita sea, quédate quieto!

—Él no puede evitarlo —dijo Han, sosteniendo con fuerza el brazo de Chewbacca. El wookie estaba realmente metido en su papel, se balanceaba de un lado a otro como una tienda de campaña en medio de un huracán. Si Han no lo hubiera conocido mejor, habría jurado que su compañero estaba a punto de colapsar sobre el suelo.

Su agresor también estaba pensando lo mismo. Han podía escuchar cómo maldecía producto de su ansiosa frustración, mientras su escudo viviente amenazaba con moverse lo suficiente de un lado a otro, para dejarlo expuesto a la vista de Dozer. Han pudo oír el débil forcejeo de sus botas sobre el duracreto mientras trataba de seguir los movimientos de Chewbacca.

Y mientras toda la atención del hombre armado estaba centrada en mantenerse oculto a sí mismo, Han se volvió a medias, hizo un barrido con su brazo izquierdo hacia atrás para golpear el bláster y sacarlos de su línea de fuego, y estrelló su puño derecho sobre los intestinos del hombre.

Con una tos agónica, el hombre armado se dobló y cayó sobre sus rodillas. Chewbacca se dio la vuelta y aferró el otro brazo de su agresor, abatiéndolo y dejándolo fijo, mientras que Han torcía la mano que sostenía el desintegrador, haciendo que lo soltara. Era mucho más joven de lo que Han había supuesto a partir de su estatura. No era mucho mayor que Luke, cuando mucho, y tenía el mismo aire de ingenuidad en los sorprendidos ojos.

—¿Quieres explicarnos esto? —le preguntó delicadamente Han, levantando el bláster frente a los ojos del muchacho.

El chico lo miró, pero permaneció en silencio.

—Vamos a intentarlo de nuevo —le sugirió Han, empuñando la pistola para apuntar el arma directamente hacia la cara del muchacho—. Tú acabas de apuntar un bláster sobre dos personas completamente desconocidas. Quiero saber por qué.

—Bueno, bueno. —La desconcertante voz se dejó escuchar por detrás de Han. De manera tensa, se volvió, y luego empezó a relajarse cuando vio que sólo se trataba de Dozer, el cual se dirigía casi de manera casual hacia ellos. La mano del hombre grande estaba descansando sobre la empuñadura de su arma, pero no estaba haciendo ningún intento para sacarla—. ¿Qué es lo que tenemos aquí?

—Tenemos a alguien que no está muy satisfecho contigo —le dijo Han—. Tiene un nudo demasiado apretado en la garganta como para podérnoslo explicar. ¿Podrías darle una oportunidad?

Dozer sacudió la cabeza con tristeza.

—Jephster, Jephster —amonestó al muchacho—. Ya te lo dije: tu nave está en en el cuadrante norte.

—Fui a buscarla —dijo el muchacho entre dientes, al tiempo que las palabras brotaban con esfuerzo evidente—. Bahía dos-cincuenta[3], tal como dijiste.

—¿Dos-cincuenta? —Dozer suspiró de manera teatral—. Jephster, dije la dos-quince. Dos quince.

El chico levantó la mirada, con una mirada afligida en su rostro.

—¿Dos-quince? —repitió débilmente.

—Dos-quince —dijo con firmeza Dozer—. Lo siento, realmente pensé que me habías escuchado correctamente. Pero no pasa nada, ¿eh? —Sacó su comlink—. Te dirá qué voy a hacer. Voy a llamar a al supervisor de la bahía, indicándole que te confundiste, y que quiero que nos lo confirme para que lo escuches. ¿Correcto?

—No —dijo el muchacho a toda prisa, luchando por volver a ponerse en pie—. No, está bien. Voy a regresar, y… puedo encontrarla por mí mismo. —Miró a Han—. Lo siento —agregó.

—La próxima vez asegúrate de que sabes lo que estás haciendo, antes de empezar a enarbolar un bláster por los alrededores —le advirtió Han, al tiempo que invertía el arma y la dejaba caer de nuevo en la funda del muchacho—. Algunas otras personas no se molestarían en hacer preguntas antes de comenzar a disparar.

—Sí —jadeó el muchacho—. Lo siento. —Asintiendo débilmente, se volvió y se alejó cojeando.

Dozer esperó hasta que el muchacho estuviera fuera del alcance de sus voces.

—Buen trabajo —murmuró—. Esto podría haber resultado engorroso. Eres Solo, ¿verdad?

—Ése soy yo —confirmó Han—. ¿Ya nos has olvidado?

—Oh, yo nunca olvido una cara —le aseguró Dozer—. Sólo tengo problemas para emparejarlos con sus nombres propios. ¿Qué los trae a este rincón de la galaxia?

—Tengo un trabajo para ti —dijo Han—. No se trata de contrabando esta vez. Está más en la línea del atraco a una bóveda.

—¿En verdad? —dijo Dozer—. Y qué, ¿necesitas una nave o dos para tu plan? —Agitó una mano hacia el campo alrededor de ellos—. Cualquier cosa que veas aquí, puedo conseguirla para ti.

—Estaba pensando más en tenerte para jugar el papel del hombre que dé la cara —dijo Han—. Tienes la presencia y los modales delicados que necesitamos.

—Ah, ¿así que también hay algo de trabajo de encubrimiento involucrado? —dijo Dozer—. Interesante. Estoy dentro.

Han frunció el ceño.

—¿No quieres oír primero sobre la paga?

—Tú no habrías llegado hasta aquí si no fuera decente —señaló Dozer. Sus ojos se posaron sobre el muchacho—. Además, conseguir salir de esta roca por un tiempo, probablemente sería una buena idea.

—Probablemente —convino Han—. ¿Supongo que ya has vendido su nave?

—En realidad, nunca fue suya, en primer lugar —admitió Dozer—. He descubierto que mis márgenes de beneficio son mucho más satisfactorios cuando puedo vender la misma mercadería dos veces.

—Eso es más fácil de hacer en tu línea que en la mía —dijo Han—. Sólo por curiosidad, ¿qué habrías hecho si te hubiera pedido hablar con el supervisor de la bahía?

—¿Y dejar que la gente supiera que había sido tan estúpido como para apuntar con un arma a unos completos extraños sólo por que había escuchado mal un número? —Dozer negó con la cabeza—. De ninguna manera. Los jóvenes de su edad recurren a medidas extraordinarias para evitar sentirse avergonzados.

—Suerte para ti.

Dozer se encogió de hombros.

—Tú ya le habías quitado su bláster —señaló—. Aún así, como creo que dijo una vez un gran poeta, la discreción es la base de una existencia prolongada. Estoy listo cuando tú lo estés.

—Bueno —dijo Han, haciendo un gesto hacia la otra parte del campo—. El Halcón está por ese camino. A menos que prefieras llevar tu propia nave.

—Nunca en realidad fui dueño de una nave propia —dijo Dozer—. Los costes de mantenimiento son demasiado altos.

—Tú lo has dicho —dijo Han apesadumbrado—. Vamos, salgamos del sistema antes de que regrese el muchacho.

CAPÍTULO CUATRO

Eanjer se encontraba esperando en la bahía del muelle de atraque del puerto espacial de Iltarr City al momento en que Han, Chewie, Zerba, y Dozer descendían del Halcón. Han realizó las presentaciones, y aunque Eanjer permanecía siendo bastante cortés, a Han le quedaba la sensación de que él se encontraba un poco sorprendido por el tamaño del grupo. Posiblemente estaba empezando a preguntarse en cuántas partes tendría que ser dividida su pila de créditos antes de que pudiera conseguir una parte de ella para sí mismo.

Afortunadamente, ya sea que esperara una multitud o no, había venido preparado. En lugar de un aerodeslizador estándar de cuatro asientos, había traído un camión acelerador de diez pasajeros.

—¿Es que ya estamos todos aquí? —preguntó Han, haciendo una mueca mientras Eanjer maniobraba para sacarlos fuera de la zona de aparcamiento, y llevarlos hacia la calle abarrotada de gente. Todavía no sabía qué tan bien podía ver Eanjer a través de esa prótesis ocular, y manejar en el tráfico urbano con una sola mano; eso tendría que ser algo complicado, en el mejor de los casos. Pero él se había dirigido directamente hacia el asiento del conductor desde el momento mismo en que llegaron al vehículo, y Han todavía no había descubierto una manera diplomática para sacarlo de allí.

—No tengo idea —dijo Eanjer—, ya que no sé a quién más es posible que hayas traído. Hasta el momento tenemos a tres: Rachele, además del joven y la mujer que Mazzic envió. Ah, y las gemelas Bink y… ¿cuál es el nombre de la otra? Llegaron justo cuando venía a recogerlos.

—Tavia, así se llama la hermana de Bink —le dijo Han.

—Correcto, Tavia —dijo Eanjer, moviendo la cabeza—. Entonces, ¿eso es todo?

—Eso es todo —le aseguró Han, echando una mirada al pesado tráfico. Rachele ya le había advertido que, con la ciudad casi llena poco antes del Festival de los Cuatro Homenajes, ella podría tener problemas para encontrarles un alojamiento.

—¿Así que Rachele pudo conseguirnos una habitación?

—Sí. —Eanjer sonrió con malicia—. Y no.

Efectivamente, no les había conseguido una habitación.

Les había conseguido una enorme suite de dos pisos.

—Estoy impresionado —comentó Dozer, mirando hacia atrás y hacia adelante a los distintos muebles, mientras Rachele los guiaba en un pomposo recorrido por la suite. Una de las habitaciones contenía todos los tonos de marrón, con un piso de madera dura y sillas reclinables y ajustables en torno a una mesa de cristal, la cual estaba holo-equipada. Otra habitación estaba diseñada en celeste, con una mesa de juegos redonda, un bar para estar de pie, y obras de arte que iban desde el suelo hasta el techo.

—Y Han puede asegurarles que esto no es nada fácil de hacer. Yo puedo comerciar con naves todo el día. ¿Pero cómo, en el nombre del Imperio, puedes hacer para comerciar con semejantes bienes raíces?

Rachele se encogió de hombros.

—No es difícil cuando se sabe cómo.

—Eso no me dice nada —dijo Dozer.

—No tenía intención de hacerlo —le aseguró Rachele.

Dozer inclinó la cabeza.

—Me quedó claro.

—Bink y Tavia llegaron hace aproximadamente dos horas —dijo Rachele mientras los conducía hasta una amplia escalera de caracol que llevaba al piso superior—. Están desembalando e instalando su equipo en uno de los dormitorios. La gente de Mazzic ha estado aquí desde ayer.

—¿Los trajo Mazzic personalmente? —preguntó Han.

—En realidad, nadie los trajo; llegaron en un vuelo comercial. —Sonrió ligeramente—. Podemos tirar los dados para ver quién de nosotros les dará un aventón cuando sea hora de marcharse. Vamos, están en el salón de conversaciones de arriba. Se los voy a presentar.

Rachele empezó a subir las escaleras. Han la siguió, sacudiendo mentalmente la cabeza. No sólo era una suite, sino incluso una suite con vista a la «Hacienda de Mármol» de Villachor.

Lo que realmente era desquiciado, era que todo esto no era más que hobby para Rachele, algo que ella hacía como un favor para sus amigos o sólo para entretenerse. Si alguna vez se decidiera a dejar su vida normal y se dedicase a llevar una carrera delincuencial, el Imperio nunca sería el mismo.

Teniendo en cuenta el tipo de personas que Mazzic normalmente contrataba, el hombre y la mujer que conversaban en voz baja por encima de un datapad, constituyeron toda una sorpresa. Por un lado, eran más jóvenes de lo que Han había esperado, de no más de veinte años, y posiblemente aun más jóvenes. Por otra parte, tampoco tenían las expresiones endurecidas, ni los ojos desconfiados como la mayoría de los delincuentes con los que Han se había topado en los últimos años. Sin embargo, como quiera que habían entrado recientemente al servicio de Mazzic, era poco probable que hubieran venido con ellas, o que hubieran asimilado dichas actitudes dentro de su pandilla.

—Usted debe ser Han —dijo la mujer, mientras el grupo llenaba la escalera por detrás de él y de Rachele. A pesar de su juventud, su cabello era de un color completamente blanco, casi brillante, y Han estaba preguntándose si sería natural o producto de alguna extraña afectación—. Mi nombre es Winter.

—¿Winter qué? —preguntó Zerba.

La mujer le echó un vistazo.

—Sólo Winter —le dijo.

—Ella tiene razón —convino Han antes que nadie más pudiera hablar—. Nos quedamos con los nombres de pila de ahora en adelante. Es más seguro de esa manera. Estos son Chewie y Rachele, Zerba, y Dozer. Rachele dice que ya conocieron a Bink y Tavia.

—La ladrona fantasmal y su hermana —dijo Winter, asintiendo—. Sí ya nos las presentaron. Un conjunto sorprendente, al punto de parecer personas idénticas.

—También ya han conocido a nuestro empleador —añadió Rachele.

—Bueno. —Han le hizo gesto al muchacho que estaba sentado al lado de Winter—. ¿Y tú?

El muchacho había estado observando al resto del grupo con fascinación o repulsión, Han no habría podido precisar con cuál de ellas. Ahora, empujado hacia el centro de la atención, parecía volver de golpe a la realidad.

—Soy Kell —dijo.

—¿Y tú haces…? —preguntó Dozer.

Kell frunció el ceño.

—¿Hago? —repitió como si fuera un eco.

—¿Cuál es tu especialidad? —le dijo Dozer—. ¿Qué es lo que tienes de especial para hacerte digno de sentarse aquí, entre toda esta realeza? —Agitó una mano alrededor de la habitación.

—Oh —dijo Kell, mientras su rostro se despejaba. Es fácilmente desconcertable, decidió Han, pero es igual de rápido para retomar el camino de nuevo—. Soy bastante bueno con los explosivos, fabricarlos, sembrarlos, desconectarlos. Y también sé mucho acerca de droides.

—Por supuesto —dijo Dozer secamente—. El conocimiento de los droides es esencial para cualquier buena escapada.

—En realidad, en este caso, lo es —le dijo Rachele—. La seguridad de la bóveda de Villachor incluye un conjunto de droides guardianes.

—Oh —dijo Dozer, sonando un poco fuera de foco luego de la zancadilla. Pero al igual que Kell, se recuperó rápidamente—. Correcto, siempre es bueno saberlo. ¿Y tú, Winter?

—Conozco bastante sobre sistemas de seguridad —dijo Winter—. También tengo un buen ojo para los detalles.

Kell resopló suavemente.

—Un buen ojo, y un buen cerebro —dijo—. Ella recuerda todo lo que ve o escucha. Todo.

—Eso podría sernos útil —comentó Han, mirando a Winter. Había oído de personas con ese tipo de memoria, pero eran pocos y estaban poco relacionadas entre sí.

—Ya está hecho —dijo Rachele—. Hemos estado observando la mansión de Villachor… Se interrumpió cuando un agradable timbre se escuchó procedente del otro lado de la habitación. —Oh, qué bueno, él ya está aquí—, dijo, corriendo hacia la puerta.

Han frunció el ceño, haciendo un recuento mental. Él y Chewbacca, Zerba y Dozer, Kell, Winter y Rachele, con Bink, Tavia y Eanjer en algún otro lugar de la suite. Esos eran todos a los que él había invitado.

Entonces, ¿a quién estaba esperando Rachele?

Se dio la vuelta, dejando caer su mano sobre el bláster. Rachele llegó hasta la puerta y la abrió.

Y dando unos pasos haciéndola a un lado, como si fuera el dueño del lugar, allí estaba Lando Calrissian.

—Hola a todos —dijo, sonriendo con esa risa fácil de su parte, mientras echaba una mirada alrededor de la habitación. Su mirada se desvió hacia Han, y luego se volvió rápidamente—. Entonces, ¿de qué se trata este trabajo exactamente?

* * *

Le tomó un segundo a Han poder recuperar su voz.

—Rachele, ¿puedo hablar contigo un minuto? —le preguntó, forzando su tono de voz de forma que pareciera que permanecía siendo casual.

Un ligero ceño arrugó su frente, pero ella asintió y se dirigió hacia una de las alcobas de al lado, la cual había establecido como un estudio. Han la siguió, escuchando a medias mientras Lando y los otros comenzaban a rememorar los lazos que los unían, o haciendo las necesarias presentaciones del caso.

Rachele se detuvo en el estudio y se dio vuelta.

—¿Sí?

—¿Qué está haciendo él aquí? —le exigió Han en voz baja.

El ceño fruncido de Rachele se hizo aun más profundo.

—Me dijiste que lo invitara.

Han se quedó contemplándola.

—¿Cuándo?

—Tengo un mensaje tuyo de hace tres días —dijo ella, mientras su voz repentinamente se volvía mecánica, al tiempo que tardíamente empezaba a comprender—. Justo después de que enviaras un mensaje para que recogiera a Bink y a Tavia. —Su cara se arrugó contrayéndose en una mueca de inquietud—. Tú no lo enviaste, ¿no es verdad?

Han suspiró. Chewbacca. O tal vez Bink; ella siempre había tenía algo que ver con Lando. Tal vez incluso Mazzic, figurándose que el prestarles a Winter y a Kell, le daba el derecho de participar en el resto de la lista de invitados.

—No, yo no lo hice —le dijo—. ¿Quizás te mencioné que me odia?

—No creo que lo haga —le dijo Rachele—. Realmente no. Me dijo que había estado pensando largamente en ello, y que había comprendido que a lo mejor, lo que pasó no había sido completamente culpa tuya.

—¿Completamente? —replicó Han, sintiendo que la rabia se agitaba dentro de él. Ni un solo microgramo de cualquiera de esos fiascos había sido su culpa—. Qué simpático. Lo bueno es que no lo necesitamos. Tú lo trajiste, así que puedes regresar allí adentro y decirle…

—Él necesita los créditos —le dijo Rachele rápidamente.

Han resopló.

—Lando siempre necesita créditos.

—Estoy hablando en serio —le dijo Rachele—. Creo que esta vez, él está realmente desesperado.

¿Lo suficientemente desesperado incluso como para trabajar con un hombre al que odiaba? Han se dio la vuelta y volvió a mirar al grupo, que aún se encontraba en medio de una charla amistosa. Si Lando estaba desesperado, seguro que no lo demostraba en su rostro.

Pero desde luego, él nunca lo hacía. Si había una cosa en la que Lando era bueno, era en esconder cualquier oscuro secreto que se estuviera agitando a su alrededor, y guardarlo muy dentro de él. Lo que hacía del hombre un tan buen, y molesto, jugador y estafador.

Y, admitió de mala gana, que él sería una excelente tapadera para este trabajo. Mucho mejor que la de Dozer.

—Tú puedes sacar su pago de mi parte —le ofreció Rachele—. Como bien has dicho, él está aquí por mi culpa.

Por un momento, Han estuvo tentado de aceptarlo. Pero en realidad no era culpa de Rachele.

Además, si esto funcionaba, habría suficiente para todos.

—No —le dijo—. Todo lo que consigamos, lo dividimos por igual. Ése era el trato. —Realizó una inspiración profunda—. ¿Estabas empezando a decir algo sobre la mansión de Villachor?

—Sí —dijo Rachele, y Han pudo notar el alivio en su voz. Ésa había sido una posición muy incómoda para estar en ella—. Él ha estado recibiendo visitantes…

—No me digas —le interrumpió Han, poniendo su mano sobre su espalda y guiándola suavemente de regreso hacia el salón de conversaciones—. Cuéntaselo a todos.

Les llevó un minuto interrumpir las conversaciones privadas y hacer que todos estuvieran sentados, y dos minutos más para hacer venir a Bink, Tavia y Eanjer desde el otro extremo de la suite.

—Como empezaba a decir con anterioridad —dijo Rachele cuando todo el mundo estaba finalmente acomodado—, Winter, Kell, y yo hemos estado observando el tráfico dentro y fuera de las propiedades de Villachor, y hemos descubierto un patrón interesante. En primer lugar, un grupo de tres pesados ​​deslizadores terrestres entran por la puerta occidental y todos ellos se estacionan cerca de la entrada privada del ala sur. Una persona sale de uno de los vehículos, de cuál de los vehículos parece ser aleatorio, e ingresa al interior.

—¿Podrías decirnos de quién se trata? —preguntó Dozer.

—¿Quién, o qué? —agregó Bink.

—Es humanoide, pero eso es todo lo que hemos podido averiguar —dijo Kell—. El toldo de la entrada siempre está desplegado, y el deslizador se desplaza hasta quedar debajo de él. Todo lo que hemos podido obtener desde este ángulo, son sombras, y no son lo suficientemente claras como para identificar a ninguna cosa más allá de su forma básica.

—¿Podríamos utilizar un sensor de energía? —sugirió Tavia—. Si el toldo es lo suficientemente delgado, podríamos obtener una mejor apreciación.

—Los sensores de energía son trazables —dijo Dozer—. No queremos que Villachor nos rastree de manera inversa hasta aquí.

—Estamos lo suficientemente lejos, y en medio de un grupo de edificios de gran altura —señaló Tavia—. Siempre que mantengamos el sensor por poco tiempo, son escasas las probabilidades de que puedan localizarnos.

—No importa, los sensores de energía no funcionarán —dijo Winter—. La «Hacienda de Mármol» tiene un escudo de energía en forma de paraguas que cubre toda su extensión, hasta justo por encima de la pared exterior. Si los turbolásers no pueden pasar, los sensores de energía sin duda no lo harán.

Dozer agitó una mano.

—Por supuesto que no lo harán —dijo en tono de disculpa—. Lo siento, debería haber imaginado que tendrían algo por el estilo en este lugar. —Asintió hacia Rachele—. Por favor continúa.

—De diez a treinta minutos después de que esos deslizadores terrestres llegan, otro aerodeslizador ingresa, uno diferente cada vez —dijo Rachele—. Una sola persona entra y sale por la puerta principal. A aquellos visitantes sí les hemos podido echar unas miradas claras, y hasta ahora siempre han sido importantes funcionarios conectados ya sea al gobierno, a la industria o al sector financiero. Alrededor de una hora después, este último visitante sale y se aleja. De diez a quince minutos más tarde, el pasajero del primer aerodeslizador sale a través de la entrada privada, y el convoy también parte.

—Ha estado sucediendo entre tres a cuatro veces al día —añadió Kell—. Por lo general, hay una visita temprano por la mañana, luego una alrededor del mediodía, una por la noche, y cierto día también hubo una poco antes de medianoche.

—Lo interesante es que siempre son los mismos tres deslizadores terrestres cada vez —dijo Winter—. Las placas de identificación son diferentes, pero los deslizadores son los mismos.

—Y cabe asumir que también lo son los pasajeros —dijo Rachele.

—¿Cómo sabes que son los mismos deslizadores? —le preguntó Zerba.

—Tienen los mismos pequeños arañazos, abolladuras, y otras marcas —dijo Winter.

—¿Estás segura? —le preguntó Dozer.

—Muy segura —le contestó Winter—. Rachele tiene buenos electrobinoculares, y esas marcas pueden detectarse con mucha claridad.

—Suena como que Villachor está jugando al anfitrión en alguna clase de reuniones en curso —sugirió Bink.

—Está tratando de encontrar a un hacker para robar mis créditos —dijo oscuramente Eanjer—. Probablemente haya traído a alguien de fuera de este mundo, aprovechando para infiltrarlo en medio de las multitudes que concurren a la ciudad con motivo del Festival. Si no conseguimos entrar allí rápidamente, vamos a perderlo todo.

—Tranquilo —lo calmó Bink—. Apresurarse antes de estar listo, es la mejor receta para que te ocurra un desastre. Además, si este visitante es el hacker personal de Villachor, ¿por qué no es que se aloja en casa de Villachor en lugar de ir y venir?

—¿Y para qué el desfile de los funcionarios locales que vienen a verlo? —agregó Tavia—. No, definitivamente hay algo más en juego.

—¿De qué manera se ven esos funcionarios cuando salen? —preguntó Lando—. ¿Felices, enojados, deprimidos?

Winter y Kell se miraron entre sí.

—En realidad no dejan evidenciar nada —dijo Kell—. Se ven… no lo sé. Normales.

—¿Nos dices que por lo general hay una visita al mediodía? —preguntó Lando, poniéndose de pie y caminando hacia la ventana—. ¿De qué dirección vienen?

—Por lo general del noroeste —dijo Winter, siguiendo sus pasos y colocándose de pie junto a él—. Aparecen siguiendo una de esas calles de allá arriba, luego se dirigen por la amplia avenida que contornea la pared exterior, y después ingresan a través de esa puerta, la que está en la esquina suroeste.

—¿Y se marchan de la misma manera?

—Se van por la misma puerta, pero luego toman diversas rutas de regreso a donde sea que en última instancia vayan.

—¿No has intentado ir detrás de ellos? —preguntó Han.

—Pensé que no sería seguro —intervino Rachele—. Supongo que tienen a alguien haciéndoles un gran trabajo de cobertura, y que deberíamos tener algo más que un par de rastreadores, si vamos a la cola de ellos intentando no ser detectados.

—Bueno, ahora tenemos un grupo de tamaño bastante decente —dijo Han, cruzando a la silla que estaba junto a Bink y Tavia, y sentándose—. Winter, mantente vigilando, veamos si cumplen con su horario habitual. El resto de ustedes, vengan aquí y examinemos lo que Rachele logró averiguar sobre la mansión de Villachor.

—Me temo que va a ser una presentación muy corta —dijo Rachele al tiempo que los demás regresaban a la zona de conversación y se sentaban. Lando, observó Han para su regocijo personal, estaba dirigiéndose hacia el lugar que quedaba entre Bink y Tavia, hasta que Tavia se dio cuenta; ella se deslizó justo el espacio suficiente en dirección a su hermana como para cerrar la brecha. Lando ni siquiera dejó entrever una actitud dubitativa, pero sutilmente cambió de dirección y se sentó en el lugar que estaba junto a Zerba.

—Aquí está lo básico —dijo Rachele cuando todo el mundo estuvo sentado. Ella hizo algo con su datapad, y un gran esquema multiniveles apareció en el aire, por encima del holo-proyector—. La mansión de Villachor fue construido originalmente hace ciento cincuenta años, como un nuevo hogar para el gobernador del sector. Se habrán dado cuenta del inacabado estilo Aurek del edificio: la parte norte está hecha de bordes rectos, mientras que las construcciones del ala sur, y las que miran hacia el oeste, noreste y sureste, tienen pabellones que se ramifican desde la sección central y llegan hasta por detrás de la primera.

—Déjame adivinar —dijo Dozer—. ¿El nombre del gobernador comenzaba con esa letra?

—El nombre de su esposa, en realidad —dijo Rachele—. La gobernatura fue removida ochenta años más tarde, y la mansión continuó su existencia en manos de una variedad de propietarios, hasta que Villachor la compró hace unos once años.

—¿Esos esquemas están actualizados al día de hoy? —preguntó Bink.

—En su mayoría —dijo Rachele—. Por lo que podemos decir, ninguno de los anteriores propietarios hizo ningún cambio drástico en el edificio. La mayor renovación fue la de esos tragaluces sobre la entrada de los atrios y las alas, los cuales fueron instalados hace unos cincuenta años. Pero nada de la estructura o del diseño básico fueron cambiados hasta que Villachor se hizo cargo. —Tecleó nuevamente en su datapad, y la imagen hizo un zoom sobre una gran sala de la planta baja, cerca del extremo sur del ala sur del edificio—. Éste era el salón de baile para los jóvenes. La primera, y más grande, renovación de Villachor, fue transformarlo en su bóveda.

Lando silbó delicadamente.

—¿Qué es lo que él tiene allí? ¿Pequeñas naves espaciales?

—Tengo entendido que la mayor parte de ella corresponde a espacio vacío —dijo Rachele—. Sabemos que está blindando las paredes y el techo un poco. No es algo demasiado elaborado, he revisado las viejas órdenes de demanda de materiales, y supongo que no hay más de cuatro o cinco centímetros procedentes de las planchas del casco de una nave de guerra en ese lugar, y la puerta está hecha del mismo material. No es nada para reírse, pero no es tan malo como podría ser. Por desgracia, toda la bóveda también está sellada magnéticamente, y es probable que allí también haya una o dos capas de sensores circundándola por completo.

—¿Dijiste que el blindaje está sólo en las paredes y en el techo? —dijo Dozer—. ¿No hay nada en el suelo?

—Puede también que haya algo allí abajo —dijo Rachele—. Sin embargo, dado el hecho de que toda el ala sur se asienta sobre diez metros de piedra sólida, dudo que Villachor se haya molestado en hacerlo.

—Las paredes no deberían ser un problema —dijo Zerba, empujando pensativamente con un dedo su labio inferior—. Incluso tomando en cuenta tu peor estimado, no debería tomarme más de un par de minutos para abrir nuestra propia entrada.

—¿Incluso contando con el sellado magnético? —preguntó Kell.

Zerba asintió.

—No debería ser un problema.

—Lo que podría ser un problema, es si el enchapado ha sido realizado con trampas en panal —les advirtió Bink—. Incluso algo tan delgado tiene la suficiente profundidad para trabajarlo de esa manera.

—¿Qué es una trampa en panal? —preguntó Eanjer.

—Trampas caza-bobos de estilo panal —le explicó Bink—. Uno coloca bolsillos de explosivos, ácidos, o gas venenoso a presión en el interior de las paredes, para que quien sea que esté detrás del soplete de corte, se encuentre con una sorpresa letal a mitad del camino.

—Es el último grito de la moda entre la clase más elevada de jefes criminales paranoicos —añadió Dozer secamente—. ¿Qué ocurre con eso, Kell? ¿Tienes alguna experiencia con ellas? ¿O tan sólo te encargas de hacer explotar las cosas y dejar que las desactiven los demás?

—No, no puedo hacer ambas cosas al mismo tiempo —dijo Kell, con la frente arrugada mientras pensaba—. Es probable que pueda manejar cualquier tipo de trampas explosivas que encontremos, siempre que Zerba pueda estabilizarlas antes de que yo llegue hasta allí. —Frunció la nariz—. Sin embargo, no estoy tan seguro acerca del ácido y del gas.

—En realidad, no creo que las paredes sean nuestro mayor problema —dijo Rachele—. Me parece que lo que tiene dentro de la habitación, será el verdadero desafío.

—¿Y exactamente de qué se trata? —preguntó Lando.

Rachele hizo una mueca.

—Ése es el problema —admitió—. Nadie lo sabe. Al menos, nadie al que yo haya podido contactar.

Se produjo un momento de silencio.

—No hay problema —dijo Han—. Eso sólo significa que el primer trabajo es conseguir infiltrar a alguien allí adentro, para que pueda echarle un vistazo.

—Sí —dijo Rachele con incertidumbre—. Sólo que no hay nadie al que se le permita entrar allí. Hay guardias de servicio en las puertas de la bóveda todo el tiempo, armados y blindados, y Villachor es el único al que le permiten pasar.

—O a Villachor y a algún amigo —dijo Han—. Tiene que estar diseñada de manera que pueda hacer ingresar a alguien más, si así lo desea.

—Sólo hay una forma de averiguarlo —dijo Dozer—. ¿Quién de nosotros quiere ser el nuevo mejor amigo de Villachor?

—Ahí no hay competencia —dijo Lando, sonriendo en dirección a las gemelas—. Yo propongo a Bink.

—¿Alguna razón en particular? Muchas gracias, señor —dijo Bink, sonriendo dulcemente hacia él—. Sabes que me encanta hacer nuevos amigos.

—¿De verdad creen que va a caer en ello? —preguntó Eanjer, sonando confundido.

—Estoy bastante segura de que no lo hará —dijo Tavia con rigidez, mientras oponía a la sonrisa de Lando, una gélida mirada por su parte—. ¿Puedo sugerir que en lugar de ello, enviemos a Zerba y a su sable láser para cortar una mirilla en la pared? Podríamos adaptarle una filmadora para ver exactamente lo que ocurre ahí adentro.

—¿Cómo vas a conseguir que él se introduzca tan profundamente en la mansión? —preguntó Kell, señalando hacia el esquema—. Estoy viendo que después del muro exterior de la mansión, hay otra pared interior incluso mucho antes de llegar a la bóveda.

Chewbacca rugió.

—Chewie tiene razón —convino Han—. Incluso sabiendo que Villachor les permitirá la entrada a las multitudes para el Festival, se supone que éstas no llegarán a ingresar adentro de la mansión; sin embargo, el personal destinado a su seguridad estará más ocupado, haciéndose más vulnerable de lo habitual. Encontraremos una brecha.

—O crearemos una —dijo Dozer.

Han asintió.

—O crearemos una.

—Al menos sabemos dónde empezar a buscar esas brechas —dijo Rachele—. La «Hacienda de Mármol» ha sido la sede del Festival durante los últimos seis años, y ha tenido una amplia aceptación, tanto oficial como no oficial. He echado un vistazo a las diversas grabaciones, y hay un montón de cosas que Villachor parece hacer de la misma manera todos los años.

—De cualquier modo, creo que la rutina y el orden de los Homenajes son siempre los mismos —señaló Dozer.

—Estoy hablando de los detalles —dijo Rachele—. Tales como dónde es que él instala los pabellones de alimentos, o cómo viste a todos los droides de servicio y de mantenimiento con sobre-engalanados trajes, todos en concordancia con la temática para cada día de la festividad. Pequeñas cosas como esas.

—Las rutina son buenas —dijo Lando—. Al igual que en el sabacc, cuando alguien siempre apuesta siempre al mismo…

Se interrumpió cuando, a través de la habitación, Winter repentinamente chasqueó los dedos.

—Aquí vienen —anunció.

Se produjo un desorden mayúsculo, al tiempo que todos saltaban de sus asientos y se precipitaban hacia las ventanas.

—¿Dónde? —preguntó Zerba.

—Esos tres deslizadores terrestres a dos cuadras de distancia —dijo Winter, señalándolos—. No, no —agregó mientras Dozer comenzaba a abrir la puerta que daba al gran balcón—. Si alguien está mirando, vamos a ser demasiado visibles para los de ahí.

—¿Dónde están esos electrobinoculares? —preguntó Lando.

—Aquí —dijo Kell, aferrando un conjunto de visores de gran tamaño entre sus manos—. ¿Rachele?

—Voy por el otro —dijo Rachele, y se alejó rápidamente.

El salón se quedó en silencio. Han vio que los deslizadores maniobraban hacia y a través de la puerta para ingresar a los terrenos de Villachor, observando que los vehículos apenas si desaceleraban antes de que los guardias los dejaran pasar.

—Aquí tienes —le murmuró Rachele al oído.

—Gracias —le dijo Han, tomando los electrobinoculares de sus manos y apretándolos contra sus ojos. Los deslizadores se hicieron aún más impresionantes con el acercamiento, de lo que habían sido a distancia: negros y de aspecto pesado, obviamente, blindados, con vidrios polarizados que ocultaban a sus pasajeros.

—Equipados con motores modificados, según parece —murmuró Lando—. ¿Ves el borde reforzado de las placas inferiores?

—Sí, lo veo —confirmó Han. Los vehículos podían parecer deslizadores terrestres normales, pero con los refuerzos ocultos, podrían convertirse instantáneamente en aerodeslizadores en cualquier momento en que lo quisieran.

—Entonces, ¿por qué se molestan en desplazarse por las calles? —preguntó Zerba—. ¿Por qué no volar por encima de ellas?

—Las avenidas celestiales en Iltarr City, no son mucho más rápidas que los corredores terrestres —dijo Rachele—. Además, de todos modos, tendrían que descender a tierra para poder ingresar. El escudo cobertor de energía, ¿recuerdas?

—Y si eres del tipo paranoide, probablemente te gustaría tener una dirección menos desde donde te pudieran disparar —agregó Lando.

Los vehículos trazaron su camino a lo largo de la vía entre los setos, arbustos y pequeños árboles, y finalmente se detuvieron en el cobertizo de la entrada cubierta, en el ala sur de la mansión. Han contuvo la respiración, sosteniendo los electrobinoculares tan firmemente como podía, preguntándose si este no sería el día en que el misterioso visitante cometiera un error.

No lo hizo. El toldo sobre la entrada, bloqueaba por completo su visión, mientras él salía del deslizador y se dirigía hacia el interior de la mansión. Y con la luz del sol cayendo casi perpendicularmente, no se produjo ni siquiera alguna de las ambiguas sombras que Kell había mencionado.

—Son puntuales, es correcto —comentó Lando—. ¿Qué tan pronto dijiste que aparecerá la siguiente oleada?

—De diez a treinta minutos —dijo Winter.

—Lo que nos da el tiempo justo para tomar un aperitivo —concluyó Lando—. ¿Huelo papas fritas carni  y salsa glaceada viniendo de alguna parte?

—Sí —dijo Eanjer, sonando un poco sorprendido por el repentino cambio de tema—. Y también algunos palitos de hierba kamtro. ¿Pero no deberíamos permanecer vigilando la Hacienda de Mármol?

—Estoy vigilando —le aseguró Lando, volviendo de nuevo hacia la ventana—. Winter, dime cuando veas un deslizador terrestre sospechoso. Bink, ¿por qué no haces el favor de conseguirme un pequeño plato de esas papas fritas carni?

Bink le dirigió a Tavia una irónica sonrisa. Conocían a Lando bastante bien.

—Seguro —dijo ella, y se dirigió hacia la cocina.

Han empezaba a darse vuelta, pero se detuvo cuando una mano le cogió del brazo.

—¿Me concedes un minuto? —dijo en voz baja Dozer.

Se alejaron algunos metros de los demás.

—¿Algún problema? —preguntó Han.

—Se trata más bien de una pregunta. —Dozer señaló con la cabeza hacia Lando, quien había acercado una silla a la ventana y estaba acomodándose en ella—. Me dijiste que iba a ser el hombre que les sirviera de tapadera en este esquema. Ahora que Calrissian está aquí, ¿debo suponer que eso ha cambiado?

—Probablemente —dijo Han—. Pero no te preocupes, encontraremos algunas otras labores de las que te harás cargo.

—Uh-huh —dijo Dozer—. ¿Y la repartición?

—La misma de antes —le aseguró Han—. Todo el mundo obtiene las mismas ganancias.

Dozer frunció los labios, y no era difícil de adivinar los cálculos que discurrían detrás de sus ojos. Las ganancias podían ser divididas de manera igualitaria, pero una división equitativa entre once era obviamente más pequeña que una división equitativa entre diez.

—¿Eso va a representar un problema para ti? —lo presionó Han.

La expresión de Dozer se despejó.

—No —dijo—. Sólo preguntaba. —Con una leve inclinación de cabeza, se dio vuelta y se dirigió hacia donde Tavia y Rachele permanecían de pie.

Se escuchó un gruñido detrás de él, y Han se volvió para encontrarse con Chewbacca parado allí.

—¿Llegaste a oírlo?

El wookie rugió de nuevo.

—Va a estar bien —le aseguró Han—. Dozer no permitiría que su orgullo herido se interpusiera en el camino de un trabajo bien remunerado. Además, estoy completamente seguro de que él sabe que Lando lo hará mejor como nuestra coartada, de lo que él podría hacerlo.

Chewbacca gorjeó una vez más y se alejó.

—Va a estar bien —murmuró Han para sus adentros mientras se volvía para observar a Dozer—. Confía en mí.

* * *

Diez minutos más tarde, a mitad de camino de la primera porción de patatas fritas de Lando, el esperado visitante atravesó la puerta e ingresó en los terrenos de la Hacienda de Mármol. Han, quien ya le había devuelto sus electrobinoculares a Winter, observaba a su lado, mientras engullía mecánicamente un plato de palitos de hierba kamtro. Algo grande estaba ocurriendo aquí, algo mucho más grande que Eanjer y su pila de fichas de créditos robadas.

Las dos grandes preguntas eran, si podrían averigüar lo que Villachor estaba planeando, y si eso iría a afectar a su propia operación.

Se había alejado de la ventana y se encontraba por una esquina, discutiendo los puntos más delicados acerca de infiltrarse en la caja fuerte con Bink, cuando Lando soltó un silbido de advertencia.

—Está saliendo —los llamó.

Una vez más, se produjo un breve alboroto mientras el grupo volvía a reacomodarse en las ventanas. Han forzó la vista, pero a esa distancia, lo único que pudo ver fue a un varón humano acechando a cada paso mientras bajaba las escaleras hacia el deslizador que se mantenía esperándolo. El hombre subió, la puerta se cerró, y el vehículo se dio la vuelta y se dirigió de nuevo hacia el camino.

—Interesante —murmuró Lando, bajando los electrobinoculares—. Ese hombre acaba de perder algo.

—¿Qué es lo que perdió? —preguntó Dozer.

—No lo sé —dijo Lando—. Podrían haber sido créditos, prestigio o poder. Pero los cambios en su expresión y en su lenguaje corporal eran muy claros. Fuera lo que fuese que perdió, era algo que él deseaba retener.

—¿Es que acaso tuvieron el tiempo suficiente como para jugar al sabacc de grandes apuestas? —dijo Zerba pensativamente.

—No, pero sí fue un montón de tiempo como para que sostuvieran una conversación seria —señaló Han—. Sobre todo si uno de los lados estaba llevando la parte cantante de la conversación.

—¿Piensas que Villachor lo amenazó? —preguntó Tavia.

—O lo chantajeó o lo extorsionó —dijo Dozer—. Esas son las tres formas principales para controlar a alguien sin tener que soltar créditos para pagarle.

Chewbacca gruñó una pregunta.

—No tengo la menor idea —dijo Winter—. Él no figuraba en el conjunto de hologramas que Rachele me entregó.

—Yo sólo te entregué los datos sobre los actores de mayor nivel en la estructura de poder de Iltarr City —le explicó Rachele.

—Tal vez deberíamos bajar un nivel, o dos —sugirió Zerba.

—De acuerdo —dijo Rachele—. Veré qué puedo obtener después de revisarlos.

—Y mientras lo haces —dijo Dozer—, veamos si podemos averiguar quién era el otro visitante. Creo que ahora tenemos suficiente gente para implementar un seguimiento adecuado. ¿Debo salir para conseguir algunos deslizadores terrestres para nosotros?

—No hay necesidad —dijo Rachele—. Eanjer pudo reunir los créditos suficientes para agenciarnos algunos deslizadores alquilados. Tenemos tres de ellos en la planta baja, además del camión acelerador, aparte de dos aerodeslizadores en el aparcamiento de la azotea.

—Bueno —dijo Dozer—. Es probable que sea demasiado tarde para que nos pongamos en posición antes de que él se vaya, por lo que tendremos que distribuirnos todas las tareas más tarde, esta misma noche.

—Suponiendo que la función se repita nuevamente —dijo Bink.

—Se repetirá —le aseguró Winter—. A estas personas les gusta pensar que están siendo inteligentes, pero a menudo caen en las mismas pautas de comportamiento.

—Grandioso —dijo Dozer—. ¿Quién se apunta para realizar un pequeño paseo?

—Usted debería pedirle permiso a Han —dijo Eanjer—. Él es quien está a cargo.

Dozer parpadeó, y luego sonrió irónicamente.

—Por supuesto que lo está —admitió, volviéndose hacia Han e inclinando la cabeza—. Lo siento. Demasiados años de trabajar para mí mismo. Entonces, ¿cómo nos distribuimos?

Han miró a su alrededor, haciendo una evaluación rápida.

—Tú, Bink, Zerba, y yo en los deslizadores terrestres —decidió—. Lando y Chewie coordinarán desde el aerodeslizador.

—Suena bien —dijo Dozer.

—Me gustaría acompañarlos también, si me lo permiten —dijo Eanjer—. Quiero ayudar. —Miró hacia su mano con el medi-vendaje—. Aunque no estoy seguro de qué es lo que sería capaz de hacer —agregó apesadumbrado.

Han dudó. Tenían un montón de razones para hacer que Eanjer se mantuviera contento. Ciento sesenta y tres millones de ellas, para ser exactos.

Pero él constituía un enigmático albur, y Han no tenía idea de cómo iría a reaccionar en una situación de crisis. Si algo salía mal, una persona en medio del pánico fácilmente podría estrellar todo el asunto directamente contra una pared.

Para su alivio, Chewbacca había seguido su misma línea de pensamiento y ya había dado con la respuesta, mientras hacía una sugerencia con mucho tacto.

—Buena idea —dijo Han—. Chewie dice que un par de ojos extra, le serían útiles en el aerodeslizador.

Dozer soltó un pequeño resoplido.

—¿Un par de ojos?

—Me refiero a un observador adicional —se corrigió Han, fulminando al ladrón de naves. Eanjer ya estaba bastante al tanto de su discapacidad como para que tuviera necesidad de que alguien más se la hiciera notar—. Eanjer, puedes ir con él y con Lando.

—Gracias —dijo Eanjer. Miró a Dozer, con una pequeña hoguera ardiendo en su único ojo—. Y mi prótesis actual funciona bastante bien, gracias —añadió con frialdad—. Tengo la intención de conseguir algo más estéticamente agradable para cuando recupere mis créditos robados, y pueda permitirme el lujo de arreglar el resto de las lesiones que Villachor me ocasionó.

—Está arreglado, entonces —dijo Lando alegremente en medio de lo que podría haber sido el inicio de un largo e incómodo silencio—. Chewie va a volar ese aerodeslizador, y tú y yo nos encargaremos de la vigilancia, y para el momento en que se haga de noche, habremos llegado al fondo de este pequeño misterio —les dijo mientras irradiaba una sonrisa alrededor de la habitación—. Mientras esperamos, ¿alguien que quiera apostar en un pequeño juego de sabacc?

* * *

El nombre del hombre era Crovendif, y pensaba de sí mismo, que era un barón del crimen prometedor y capaz.

No lo era, por supuesto, y nunca lo sería. Era cierto que poseía la vestimenta y el estilacho, e incluso había hecho un esfuerzo para conseguir que el ritmo y el tono de su voz coincidieran con los de los criminales prominentes de los holodramas. Pero lo que no tenía, era la mirada vacía y la absoluta carencia de escrúpulos que Dayja había observado con demasiada frecuencia entre los seres humanos y los alienígenas a los que él había dedicado su vida para echarlos abajo.

No, Crovendif era tan sólo un niño descarriado que se había enamorado de la idea de ser un barón del crimen, o que tal vez había visto que ése era su camino hacia la auto-gratificación, la seguridad y el respeto. Tarde o temprano esos sueños a medio formar se desvanecerían, y tendría que aceptar el hecho de que ser el operador callejero de un barón del crimen, era todo a lo que podía aspirar.

Todo eso suponiendo, por supuesto, que sobreviviera a los siguientes minutos.

—Has estado desafiándome en medio de mi territorio durante casi dos semanas —dijo el aspirante a jefe criminal, con una voz baja y amenazante, y con la cabeza ligeramente levantada, de tal manera que pudiera mirar hacia abajo por encima de la nariz de su prisionero. Incluso mantenía la fría postura característica de los holodramas, apreció Dayja—. Dame una razón por la cual no debería matarte aquí y ahora.

—No estoy buscando hacerme cargo de tu territorio —le dijo Dayja con ligereza—. Lo lamento si te di esa impresión.

La expresión de Crovendif declinó, de manera apenas perceptible. Contaba con recibir las bravatas y la rebeldía de su prisionero, por lo que no estaba preparado para una respuesta tranquila, conciliadora.

—¿En serio? —dijo con sarcasmo—. ¿Y qué impresión debería haber tenido?

—Estoy buscando un socio —dijo Dayja—. Tengo cierta mercadería que vale una gran cantidad de créditos. Pero no tengo el tiempo ni los recursos para llevar a cabo la distribución final del producto.

—¿Y qué te hace pensar que yo estaría interesado en un acuerdo de ese tipo? —se burló Crovendif.

—No tú —le corrigió Dayja—. Tu jefe. Tengo mucha mayor cantidad de producto del que tus seis o siete manzanas podrían manejar.

La cara de Crovendif se oscureció. Tal vez había tenido la tenue esperanza de que éste sería su boleto hacia la grandeza.

—Si crees que voy a molestar a alguien más con esa ridícula historia…

—Querrá una muestra, por supuesto —continuó Dayja sin inmutarse—. ¿Puedo?

Crovendif vaciló y luego hizo un gesto a los dos hombres que en ese momento atenazaban los brazos de Dayja.

—El izquierdo —les ordenó.

En silencio, el matón del lado izquierdo de Dayja aflojó ese brazo. Dayja deslizó dos dedos en su bolsillo lateral, sacó una pequeña ampolla, y la arrojó hacia el frente, en dirección hacia donde estaba Crovendif. El otro la atrapó con una notoria rapidez que sugería que había empezado como peleador de cuchillo antes de unirse con Sol Negro. Sin embargo, otra razón era porque probablemente nunca se metía con nadie que fuera más alto de lo que él era.

—Brillestim, obviamente —le dijo, mientras Crovendif observaba de cerca la ampolla—. Pero con una diferencia. El mío es artificial.

—Entonces no es brillestim —le respondió Crovendif.

—Tienes razón —concedió Dayja, inclinando la cabeza—. Me equivoqué. Lo que debería haber dicho es que se trata de brillestim genuino, creado por auténticas arañas de Kessel. Pero con arañas que actualmente ya no viven en Kessel.

Hubo una pausa mientras Crovendif parecía procesar la información.

—¿Tienes arañas aquí en Wukkar?

—Digamos que están por allí cerca, y fabricando brillestim mientras hablamos —dijo Dayja—. El fondo del asunto es que yo puedo fabricar el producto por una fracción de lo que cuesta hacerlo en Kessel, y más aun tomando en cuenta los costos menores de transporte.

—¿Y esperas que yo simplemente acepte tu palabra, y que crea todo esto?

—No, en absoluto —dijo Dayja—. Llévale la ampolla a tu jefe, hazle llegar mi oferta, y pídele que le haga algunas otras pruebas. Si está interesado, magnífico. Si no es así, no hay problema, existe un montón de otros peces en el río. De cualquier modo, él puede quedarse con la muestra de mi parte, con mis cumplidos.

—¿Y si me niego?

—¿Quieres decir, si decides mantener la ampolla para ti mismo, vender el producto, y conseguir un poco de dinero extra? —le preguntó Dayja—. Si eso es lo que quieres hacer, ciertamente no puedo detenerte. Todo lo que te puedo decir es que no eres él único operador callejero de tu jefe. Si no deseas presentarle esta oportunidad a él, estoy seguro de que alguien más lo hará.

Durante algunos segundos Crovendif continuó observando a su prisionero, frunciendo el ceño, como si estuviera sopesando las posibilidades para tomar una decisión. Pero era sólo para los que estaban apreciando desde las tribunas. Dayja lo tenía atrapado, y ambos lo sabían.

—Muy bien —dijo al fin Crovendif, demostrando su aceptación—. ¿Cómo hago para encontrarte cuando tenga su respuesta?

—Voy a mantenerme en contacto. —Dayja le hizo una seña al matón de su derecha—. Ahora, si no te importa…

Crovendif hizo un nuevo gesto, y el hombre que tenía atrapado el brazo derecho de Dayja, lo liberó.

—Gracias —dijo Dayja—. Estaré observándote.

* * *

Él ya se encontraba sentado al volante de su anodino deslizador terrestre, media cuadra más lejos, cuando Crovendif y dos de sus hombres se deslizaron fuera de sus oficinas centrales de almacenamiento y treparon a su propio vehículo. Dayja les dio una ventaja de una sola cuadra, y a continuación, se dispuso a seguirlos. Estaba noventa por ciento seguro de que Crovendif estaba llevándole el vial a su jefe, y además estaba otro noventa por ciento seguro de que ese jefe sería Villachor. Pero nunca estaba de más asegurarse.

Efectivamente, Crovendif condujo directamente hacia el otro lado de Iltarr City, a la puerta sudoeste de la Hacienda de Mármol. No se trataba del movimiento más brillante si es que estaba tratando de ocultar para quién trabajaba, pero Dayja ya había concluido que Crovendif no era exactamente la estrella más brillante en el cielo.

Sin embargo, el propósito era despertar el interés de Villachor, y siempre que Villachor recibiera la ampolla de brillestim, los detalles de la entrega no serían importantes. Todo lo que Dayja tenía que hacer era sentarse, esperar a que los químicos de Sol Negro analizaran el regalo, y luego aceptar la inevitable invitación para reunirse con Villachor.

Por supuesto, una vez que se encontrase dentro de la mansión, comenzarían los desafíos verdaderos. Pero él podría manejarlos conforme se fueran presentando.

Crovendif todavía se encontraba detenido en la puerta, probablemente tratando de convencer a los guardias de que era uno de los hombres de Villachor, y de que su misión era lo suficientemente importante como para dejarlo atravesar la línea. Dayja manejó casualmente por los alrededores, observando hacia atrás y hacia adelante a los diferentes deslizadores terrestres mientras pasaba junto a ellos.

Se detuvo, mientras sus ojos destellaban por segunda vez sobre un vehículo terrestre de color azul oscuro, aparcado justo en medio de una de las calles transversales. A diferencia de la mayoría de los vehículos estacionados en la zona, éste no se encontraba vacío. Un hombre se encontraba sentado en el asiento del conductor, intentando parecer desapercibido.

Y estaba vigilando la puerta suroeste. Muy de cerca.

Dayja continuó sin disminuir la velocidad, girando en la siguiente esquina. Las mayores probabilidades estaban a favor de que el hombre fuera alguno más de los guardias de Villachor, estacionado allí afuera como respaldo en caso de que hubiera problemas.

Pero no parecía ser del tipo de los de Sol Negro. Y lo último que quería Dayja era que alguien más captara la atención del Villachor. Especialmente si se trataba de alguien de una banda rival.

Y así, en lugar de dirigirse de vuelta al hotel como había planeado, encontró una plaza de aparcamiento a la vista del misterioso vigilante, y se dispuso a esperar. Si el hombre era un guardia, probablemente se produciría algún cambio de turno en algún momento en las próximas horas.

Si no lo era, Dayja tenía ninguna intención de permitir que comenzara una guerra de pandillas. No aquí, y desde luego no ahora.

Sacando la termo-jarra de té Karlini que siempre traía consigo en exploraciones de este tipo, por si acaso, se sirvió una taza y nuevamente se dispuso a esperar.

CAPÍTULO CINCO

Ocho minutos después de que el visitante vespertino dejara la Hacienda de Mármol, el ahora familiar convoy de tres deslizadores también se retiraba.

Han y su deslizador azul, se encontraban justo por detrás de ellos.

Al lado de Lando, Chewbacca rugió en voz baja.

—Estoy seguro de que él lo sabe —le aseguró Lando, estudiando el mapa de la zona que había subido a su datapad. El convoy se había encaminado en dirección sur, lo que significaba que viajaban a lo largo de la avenida Packrist…

—¿Qué es lo que él sabe? —preguntó Eanjer desde el asiento trasero—. ¿Qué és lo que dijo Chewie?

—Le estaba advirtiendo a Han que no se acercase demasiado —dijo Lando—. Le dije que Han ya lo sabía.

—Oh —dijo Eanjer, sonando nervioso—. ¿No deberíamos ponernos en camino?

—¿En camino para dónde?

—Para seguir a los deslizadores —dijo Eanjer—. Me pareció que ésa era la razón por la que estábamos aquí.

—No, estamos aquí para no perderlos de vista, y servir como respaldo a nuestros amigos —dijo Lando, escuchando a medias el comentario en curso que se escuchaba a través de su comlink. Han había interrumpido la persecución en ese momento, justo en el momento en que se suponía que debía hacerlo, y Bink tenía el convoy a la vista y se disponía a retomarla.

—Oh. Correcto. —Se produjo un siseo suave mientras Eanjer se movía en su asiento—. Lo siento. Me temo que ésta no es mi área de especialización.

—Es por eso que nos contrataste —le recordó Lando con paciencia.

Aún así, si el hombre tenía que estar en alguna parte; sería mejor que estuviera aquí aparcado con ellos, y fuera del camino.

El convoy giró, y Bink abandonó su retaguardia, moviéndose por delante de ellos y advirtiendo a Zerba del cambio de dirección.

—¿Puedo hacerte una pregunta? —le preguntó Eanjer.

Lando reprimió un suspiro. Tal vez debería enviar a Eanjer sobre el borde del techo, y decirle que observara el convoy desde allí.

—Adelante.

—¿Por qué odias a Han?

Lando arrugó la nariz al tiempo que la respuesta obvia le venía a la mente. Pero «obvia» no necesariamente significaba correcta.

—Yo no lo odio —dijo, escogiendo cuidadosamente sus palabras, dolorosamente consciente de que Chewbacca estaba escuchando de cerca, a menos de medio metro de distancia—. No exactamente. Tuvimos un trato, en sí, un par de tratos, en los cuales él terminó dejándome fuera de las ganancias que me había prometido.

—Eso no suena bien —murmuró Eanjer—. No es de extrañar que lo odies.

—Yo no lo odio —dijo Lando, irritado—. Ya te lo he dicho. Además, cuanto más pienso en ello, más me doy cuenta de que probablemente no fuera toda su culpa. Que fue echado de lado junto con el resto de nosotros. Pero eso no cambia el hecho de que él fue quien nos convenció, y nos hizo todas esas grandes promesas. —Miró de soslayo a Chewbacca, preguntándose cómo estaría tomando todo esto. Pero el wookie estaba mirando por la ventanilla, con el rostro volteado en esa dirección—. Yo no lo odio, pero ya no quiero trabajar más con él —concluyó—. Si él no me hubiera pedido específicamente para este trabajo, yo no habría venido.

—Ya veo —dijo Eanjer—. Bueno, yo estoy feliz de que vinieras. Sé que vas a ser de una gran ayuda para el equipo. Y por si sirve de algo, tu parte de las ganancias debería hacer posible que tú nunca más tuvieras que trabajar con él.

—Voy a mantener eso en mi mente —dijo Lando. Sacudiéndose de los pensamientos acerca de Han, de las promesas rotas, y de las riquezas futuras, centró su atención en la conversación que estaba llevándose a cabo a través del comlink.

—Han girado nuevamente —informó Zerba, con la voz incómoda—. En la misma dirección.

—Abandona —le ordenó Han.

—Ya lo he hecho —dijo Zerba—. No sé, Han; hay algo absurdo aquí. Si están al tanto de nosotros, ¿no debería uno de los coches de escolta abandonar la línea para descubrirnos?

—Tal vez están dándonos de largas —sugirió Dozer de manera sombría—. Entreteniéndonos mientras traen refuerzos adicionales.

Chewbacca rugió, tocando el brazo de Lando con una mano y señalando con la otra.

Lando miró en la dirección del inflexible dedo hacia otra zona de aparcamiento en una azotea situada a tres cuadras.

—Averiguémos de qué se trata —dijo, sacando su electrobinoculares y enfocándolos sobre el vehículo que Chewbacca le había señalado, un deslizador terrestre aparcado justo al borde de la cubierta.

El wookie tenía razón, era del mismo tipo de los que estaban en el convoy que Han y los otros estaban siguiendo en ese momento. Había dos varones humanos sentados dentro de éste, ambos con los electrobinoculares apretados contra sus caras, mientras sus cabezas se movían hacia atrás y hacia delante a medida que exploraban el tráfico de los aerodeslizadores que pasaban moviéndose por encima de ellos. A pocos metros de distancia, un tercer hombre estaba en cuclillas en el borde del techo, con sus electrobinoculares enfocados sobre las calles de abajo.

Lando sonrió con fuerza mientras tecleaba su comlink para comunicarse. Antes de ello, había considerado enviar a Eanjer para que observara la calle. La pareja que se encontraba allí afuera, aparentemente había tenido exactamente la misma idea.

—Todo el mundo, abandonen —les ordenó—. Repito, abandonen.

—¿De qué se trata? —lo apremió Han.

—Hemos encontrado a sus observadores —dijo Lando, mirando a los hombres en el deslizador terrestre. Parecían estar tan confortablemente instalados como lo estaban él, Chewbacca y Eanjer. Y si no estaban esperando para tener que despegar en el aire en ese momento…

—Las nuevas posiciones —Lando continuó, dejando caer los electrobinoculares en su regazo y recogiendo su datapad. La zona de aparcamiento estaba… justo allí. Lo cual significaba…— Han, dirígete a resh-siete en el mapa. Bink, toma la calle colateral que está a una cuadra al norte de él. Zerba: senth-siete. Dozer: senth-ocho. Encuentren un lugar donde estacionar y manténganse a la espera.

—Estoy en camino —confirmó Bink.

—Yo también —agregó Zerba—. Espero que no tengas prisa, el tráfico aquí es horrendo.

—¿Cuál es el plan? —le preguntó Han.

—Los observadores se encuentran asentados aproximadamente a unas tres cuadras, no se están moviendo y no se ve como si estuvieran a punto de hacerlo —dijo Lando—. Supongo que están vigilando la estación final del paseo, asegurándose de no haya nadie dando vueltas por ahí, esperando para emboscar a su jefe.

—¿Estás seguro de que forman parte de este equipo y no del de alguien más? —preguntó Bink.

—Bastante seguro —dijo Lando—. Se encuentran en el mismo modelo de deslizador terrestre, con el mismo sistema de motores modificados instalado.

—Ése es un tiro de suerte —dijo Han—. Si lo de hoy no funciona, siempre podremos intentarlo de nuevo mañana.

—A menos que ya estén al tanto sobre nosotros —advirtió Dozer—. En cuyo caso, van a tener algunas desagradables contramedidas preparadas.

—Así que mejor asegurémonos de hacer esto bien —dijo Lando.

Los minutos fueron pasando. Han y los otros empezaron a informar acerca de sus arribos individuales a los lugares designados, y a continuación, permanecieron en silencio.

Chewbacca rugió una sugerencia.

—Buena idea —convino Lando, deslizándose en su asiento de manera que su cabeza quedara por debajo del nivel de las ventanas.

—¿Qué fue lo que dijo? —preguntó Eanjer.

—Dijo que deberíamos encorvarnos para quedar fuera de su vista —le tradujo Lando, apoyando sus electrobinoculares en el soporte de hombros de su asiento. Utilizando el reflejo de una de las ventanas del edificio que se encontraba a una cuadra de distancia, él podría ser capaz de seguir lo que los observadores estaban haciendo—. Hasta el momento no se ve como que hayan comprobado en esta dirección, pero si lo hacen, no queremos que nos vean.

—Ah —dijo Eanjer, y Lando oyó el suave siseo de tela deslizándose sobre el cuero mientras el otro también se ocultaba para quedar fuera de vista—. Sí. Buena idea.

Lando estiró el cuello hasta donde podía, para observar a Eanjer con el rabillo del ojo.

—¿No tienen algunos wookies en Wukkar?

—Por supuesto que sí —dijo Eanjer, sonando un poco a la defensiva—. Pero la mayoría de ellos son trabajadores, guardaespaldas, o fuerza bruta contratada. —Yo nunca…— se interrumpió.

—¿…pensaste que que valdría la pena aprender a entenderlos? —le sugirió Lando.

La mitad de la boca de Eanjer que no estaba oculta por la medi-máscara se retorció en una mueca incómoda.

—Supongo que es así —dijo a regañadientes—. No es que no hiciera… bueno, no. Supongo que… supongo que debería haberlo hecho.

Lando miró a Chewbacca, cuya mayor estructura corporal le había obligado a encorvarse incluso más profundamente y de manera mucho más incómoda que Lando y Eanjer. Se percibía algo de ira cocinándose a fuego lento en sus ojos, pero por encima de todo, parecía tan sólo resignado. Era muy común en estos días para su pueblo, el ser tratados como poco más que mano de obra conveniente, o como luchadores prescindibles.

O como esclavos olvidables para usar y tirar.

Los minutos iban transcurriendo lentamente. Lando estaba empezando a preguntarse si habría calculado mal, y ya estaba trabajando en un plan alternativo en caso de que el jefe del convoy se apareciera ante ellos, cuando el deslizador de los observadores de repente encendió sus motores reforzados y se elevó en el aire.

—Los tengo —dijo Han—. El convoy acaba de aparecer a la vista.

—Los observadores se han puesto en movimiento —dijo Lando, deslizando su cabeza hacia arriba para tener una visión más clara. El hombre que había estado en el borde del techo, todavía se encontraba en posición, observando la calle—. Todo el mundo, permanezcan donde están; los observadores están en alerta.

—Los he perdido —gruñó Han—. Dieron vuelta alrededor de la esquina, en dirección norte. ¿Alguien más puede verlos?

—No han venido por aquí —informó Bink.

—Ni por aquí —dijo Zerba.

—Lo mismo —dijo Dozer—. ¿Lando? Parece que todo depende de ti.

—Correcto —dijo Lando, haciendo una mueca mientras se enderezaba en su asiento y les indicaba a Chewbacca y a Eanjer que hicieran lo mismo. Si los observadores que estaban allí afuera realmente se merecían su sueldo, en el el momento en que Chewbacca se levantara y todos ellos se dirigieran en esa dirección, instantáneamente se convertirían en el centro de una atención muy poco amistosa.

Pero si no había otra manera, pues no había otra manera.

—Está bien, Chewie…

—Espera un segundo; los tengo —dijo Bink repentinamente—. Se dirigen en línea recta hacia arriba, diablos, realmente esos motores son buenos, parece que al callejón de servicio entre la vigésima y la vigésimo-primera, en el extremo occidental.

Las palabras apenas habían salido de su boca, cuando Lando tuvo que coger con fuerza su datapad, mientras Chewbacca le daba una patada al arranque del aerodeslizador y lo disparaba hacia el flujo de tráfico que se encontraba por encima de ellos. El wookie hizo girar el vehículo hacia la derecha.

—Aguarda, que ése es el camino equivocado —le advirtió Eanjer—. El callejón está a dos cuadras a la izquierda.

—Y los observadores estarán atentos a cualquiera que vaya en esa dirección —le dijo Lando—. Está haciendo bien las cosas. —Girando sobre su asiento, asió sus electrobinoculares.

Allí estaban: tres deslizadores negros, subiendo rápidamente por el costado de un edificio alto y conformado por varios pabellones.

—Los veo —dijo—. ¿Qué es ese edificio, un hotel?

—Sí; es el «Corona de Lulina» —confirmó Bink.

—Tiene un garaje cerrado de estacionamiento para aerodeslizadores en la planta superior —intervino Rachele—. Con una entrada vigilada, solamente residentes e invitados. Déjame ver si puedo conseguir su lista actual de huéspedes.

—Bink, ¿puedes ver la frentera? —preguntó Han—. Tal vez tengamos suerte y podamos ver cuando enciendan sus luces al momento de llegar a sus habitaciones.

—¿Qué pasa si sus habitaciones están en la parte de atrás? —preguntó Eanjer—. Ella no será capaz de identificarlas desde la calle.

Una vez más, Lando aferró su datapad mientras Chewbacca gruñía una sugerencia y realizaba un agudo viraje ascendente, desplazando el aerodeslizador con maestría entre otros dos vehículos en la avenida celestial del nivel superior.

—Chewie dice que nosotros vamos a vigilar la parte de atrás —dijo Lando, mirando hacia abajo y tratando de orientarse después de tantos y tan rápidos cambios de dirección. El «Corona de Lulina»… estaba allí—. Rachele, ¿hay alguna manera de aumentar el alcance de estas cosas? —le preguntó, bajando los electrobinoculares para darle un rápido vistazo al control del zoom.

—Trata de girar el control de claridad por completo hasta arriba e incrementa el contraste —le sugirió Rachele—. Eso debería ayudar.

—Gracias. —Lando realizó los ajustes. No quedaba perfecto, pero estaba mejor como había comenzado—. ¿Bink?

—Parece que hubieran aterrizado —informó Bink.

—Me parece notar que también sus observadores están bajando ahora —agregó Zerba—. Han abandonado el tejado, y se dirigen hacia el otro lado del hotel.

—Los veo —confirmó Bink—. Esos realmente son excelentes motores potenciados.

—Tranquila, pequeña —dijo Dozer—. Sé una buena chica, y cuando todo esto haya terminado, podrás quedarte con alguno de ellos para ti misma.

—Me parece que tenemos espacio para uno de esos a bordo de nuestra nave —murmuró Bink—. Aunque supongo que podríamos almacenarlo en la cabina de Tavia.

Se produjo un débil e ininteligible comentario procedente de algún lugar en un segundo plano.

—Tavia dice que ya tiene demasiadas de tus cosas en su camarote —retransmitió Rachele—. Dice que si pretendes llevar un deslizador terrestre potenciado a bordo, debes comenzar por limpiar y desocupar tu propio armario de ropa.

—Necesito todos y cada uno de esos trajes —dijo Bink con ciertos remilgos—. El hecho de que ella nunca salga a la ciudad…

—Aguarden —intervino Lando. En la distancia, por detrás y por debajo de ellos, un grupo de ventanas en la parte posterior del «Corona de Lulina» acababan de encenderse—. Tengo nuevas luces en las ventanas. Aproximadamente a un tercio de la altura del edificio, a medio camino entre ambos extremos.

—¿Puedes decirnos en qué piso? —preguntó Rachele.

Lando bizqueó, tratando de contar mientras el aerodeslizador se desplazaba de manera constante alejándose del hotel.

—Me parece que es el sexto —dijo—. Es un poco difícil de decir, hay un montón de árboles en el camino.

—Probablemente se trate de un jardín tipo «Nido Salvaje» —dijo Eanjer—. Es un pequeño parque con diversos tipos de árboles y otras plantas, a menudo salvajes, que normalmente no se ven en el interior de las ciudades, todo esto rodeado por una media luna creciente de árboles de cortezas retorcidas. Los hoteles con múltiples pabellones gustan de colocarlos en medio de sus complejos arquitectónicos.

—Comprobando el sexto piso en este momento —dijo Rachele—. Vamos a ver… sí, la sección central completa es una suite de ocho habitaciones. Bink, ¿logras apreciar algo?

—No —informó Bink—. No hay luces encendidas en el sexto piso ni en ninguna otra parte. Si tienen alguna habitación en este lado, no la están utilizando.

—A ellos realmente deben gustarles los parques —comentó Dozer—. Yo pensaría que las habitaciones exteriores tendrían una mejor vista.

—No creo que una buena vista sea el objetivo que ellos tengan en mente —dijo Bink pensativamente—. Rachele, ¿alguna posibilidad de conseguirnos una habitación en algún lugar cerca de esa suite?

—Voy a tratar —dijo Rachele—. Sin embargo, no puedo prometerles nada; con el Festival aproximándose, prácticamente todas las habitaciones de la ciudad han sido arrebatadas desde hace semanas.

—¿Ya hemos terminado aquí? —preguntó Lando.

—Sí, hemos terminado —confirmó Han—. Todo el mundo, póngase en camino de regreso. Es tiempo de que planifiquemos cuál será nuestro siguiente movimiento.

* * *

Con una absoluta falta de sorpresa por parte de todos, excepto posiblemente por ella misma, Rachele, efectivamente, logró conseguir una habitación.

A pesar de que no era exactamente lo que Bink había esperado, para cuando ella hubo regresado, Rachele ya tenía completado el trabajo. Ella había imaginado una habitación que pudiera utilizar como base de operaciones para infiltrarse en el lugar. Algo justo al lado o, aún mejor, algo directamente por encima o por debajo. Pero incluso con las habilidades informáticas de Rachele, y toda su red de contactos de alto nivel, no se pudo lograr mucho.

Aún así, si bien el lugar no era perfecto, podría haber sido bastante peor.

—¿Esas son sus ventanas? —preguntó Tavia, dando un paso adelante hacia la ventana para colocarse a su lado, y cepillando un mechón de su negra cabellera por detrás de la oreja.

—Esas son las ventanas de sus habitaciones —le confirmó Bink, mirando al otro lado del pequeño parque de bolsillo, en dirección hacia el otro edificio. Dos de las ventanas de la suite estaban bloqueadas por los troncos de los grandes árboles que bordeaban el verdor artificial, pero las restantes permanecían claras y visibles.

—Por lo menos no vas a descender colgada de una cuerda, a fin de cuentas —dijo Tavia—. No desde aquí.

—Tienes razón en eso —convino Bink. De todos los aspectos del trabajo de Bink que Tavia odiaba, ver a su hermana deslizándose por el costado de un edificio, colgada de una delgada línea de sinteti-soga, era probablemente la parte que más odiaba.

No es que esto fuera mucho mejor, al menos no desde el punto de vista de Tavia. Aún así, balancearse de un árbol a otro colgando en un arnés de sujeción, no era una cosa tan mala como el largo descenso, apenas controlable, desde algún tejado.

—Wow —dijo Kell en voz baja desde algún lugar por detrás de ambas mujeres—. ¿Y tú tan sólo hiciste que nos cambiaran para aquí?

—No fue tan difícil —le aseguró Rachele—. Me di cuenta de que la pareja que se supone que debía trasladarse para aquí esta noche, estaba afiliada a la Orden del Desierto, así que arreglé que les fuera ofrecido un safari gratis en la Reserva de Megrast, en la Provincia de Ancill. Sencillo, de verdad.

Kell sacudió la cabeza con asombro.

—Sigue siendo wow.

Bink sintió que sus labios se contraían. Kell podía estar tan impresionado como demostraba, pero en realidad, debería dejar de ser tan expresivo acerca de ello. Había suficientes egos inflados en este negocio, como para que lo fuera.

Lanzó una mirada casual por encima de su hombro, en dirección hacia los demás que continuaban dando vueltas por la habitación. Quizás Winter estaría dispuesta a darle algunas lecciones sobre cómo tomar las cosas con la cabeza fría. La mujer de cabello blanco estaba claramente tan impresionada por el logro de Rachele como lo estaba Kell, pero sabía ocultarlo mucho mejor.

—¿Algún problema? —murmuró Tavia.

—No, todo está bien —murmuró Bink en respuesta.

En teoría, lo estaba. En la mayoría de casos, Solo tenía un buen ojo para juzgar a la gente. Así también lo tenía Mazzic, aunque Bink no siempre pondría las manos al fuego por él. Si Mazzic decía que Winter y Kell eran buenos, y Han daba por válida semejante apreciación, entonces probablemente lo eran.

Pero había algo en los dos reclutas que le molestaba. Kell le parecía demasiado joven, no sólo en edad, sino también en experiencia y en fortaleza mental. Al mismo tiempo, ella podía percibir fantasmas desconocidos acechando detrás de sus ojos. Algo desagradable en su pasado lo andaba encaminando, tal vez más lejos de lo que él realmente estaba preparado para ir.

Winter, por extraño que pareciera, era casi exactamente lo contrario. Ella no era mucho mayor que Kell, pero sus ojos demostraban una sorprendente profundidad de edad y madurez. Ella también poseía un aplomo natural, el tipo de gracia y confianza en sí misma, que también Bink había podido apreciar en Rachele. ¿Significaría eso que Winter, como Rachele, era miembro de la aristocracia de algún mundo? Y si era así, en el nombre del Imperio ¿qué era lo que estaba haciendo ella con una banda de truhanes? ¿Estaría en esto por venganza?

—Despierta —la voz de Solo disipó las reflexiones de Bink. Ella parpadeó, desechando sus pensamientos y lo encontró sosteniendo uno de los lujosos electrobinoculares de Rachele—. Rachele dice que tenemos hasta mañana por la tarde para salir de aquí. ¿Crees que podrías haberte infiltrado para ese momento?

—Por supuesto —dijo, tomando las electrobinoculares de sus manos. Si había una cosa que había aprendido en este negocio, era que nunca le dijera a un cliente que no podía hacer algo.

Aproximándose de nuevo a la ventana, ajustó los electrobinoculares contra sus ojos, y se puso a trabajar.

No había mucho que ver allí. Y lo que había allí, no era demasiado alentador.

Pero sería factible. No sería fácil, pero era factible.

Bajó los electrobinoculares y se dio vuelta. En los minutos precedentes, el resto del grupo había encontrado sillas o sofás para sentarse, y estaban hablando en voz baja entre ellos.

—Éste es el asunto —anunció ella, caminando hacia el asiento vacío que estaba junto a Rachele y se sentó.

La habitación se quedó repentinamente en silencio.

Las ventanas del hotel tienen sistemas de seguridad incorporados, pero parece que sus ocupantes los han desactivado —continuó—. Eso significa…

—¿Ellos desactivaron los sistemas de seguridad? —preguntó Kell, frunciendo el ceño.

—Los sistemas de seguridad centrales son demasiado fáciles para poder colarse en ellos —le dijo Tavia—. Especialmente los sistemas de los hoteles, que no son precisamente conocidos por su sofisticación. Nuestros amigos de allí, probablemente tenían miedo de que alguien se hiciera cargo de los sistemas, y pudiera utilizarlos para espiarlos.

—Dichos sistemas podrían ser manipulados enteramente por nosotros —estuvo de acuerdo Bink—. También se habrán dado cuenta que escogieron una suite en el sexto piso del lado del jardín del edificio, con grandes árboles que dificultarían cualquier intento de llegar a sus ventanas por medio de aerodeslizadores. Todo lo cual nos habla de una cierta paranoia.

—Suena como el tipo de gente que trabaja con Villachor —murmuró Eanjer. Estaba sentado a algunos metros de distancia de los demás, mirando pensativamente a través del parque, con la mano izquierda masajeando distraídamente su deformada mano derecha a través de la envoltura del medi-vendaje.

—Y después de haber desactivado la versión de seguridad del hotel —Bink continuó—, ¿qué podría ser más natural que instalar la suya propia? —Señaló hacia la suite—. Su primera línea de defensa ha sido atornillar un conjunto de placas de transpari-acero sobre la pared interior del cristal normal de las ventanas. La buena noticia de esto, es que esas placas no son muy gruesas, así que yo debería ser capaz de utilizar una rueda cortante de borde simple para perforarlas y atravesar por donde yo quiera.

—O podrías utilizar el sable de luz de Zerba —sugirió Dozer—. Sería mucho más rápido.

—Bueno, sólo que hay un pequeño problemita con eso —dijo Bink—. Su segunda línea de defensa es un conjunto de sensores de energía.

—¿Estás segura? —preguntó Lando—. Por lo general, los sensores de energía son instalados fuera de vista.

—Estoy segura —dijo Bink—. El pulso de la onda sobre el vidrio es inconfundible. Lleva cualquier cosa con una celda de energía, en un rango de cinco metros de cualquiera de las ventanas, y activarás las alarmas de un extremo al otro de la suite.

—Ingenioso —gruñó Dozer—. No hay manera de desactivarlos, ¿supongo?

—No desde aquí —dijo Bink—. Pero creo que tenemos un accesorio manual de manivela para la rueda cortadora de borde simple. —Miró a Tavia—. ¿Correcto?

—Sí —dijo su hermana, mientras su boca se curvaba formando una entristecida línea delgada—. ¿Cómo es exactamente que estás planeando acercarte lo suficiente para emplearlo?

Bink se preparó. A Tavia no le iba a gustar esto.

—Va a tener que ser de árbol en árbol —dijo—. Arnés y garfios manuales.

Los finos labios de Tavia se contrajeron, quedando un poco más apretados.

—Los garfios manuales no se sostienen tan sólidamente como los garfios energéticos.

—Todo irá bien —le aseguró Bink—. Voy a asegurarme de tener un buen anclaje en cualquier árbol del que esté colgando. Si el gancho falla, puedo retroceder y volver a intentarlo.

—¿Qué te parecería emplear garfios energéticos la mitad del camino para luego cambiar a los manuales? —le sugirió Rachele—. Tú podrías utilizar la corriente eléctrica mientras sales de este edificio y, al menos, hasta medio camino de este lado del conjunto de árboles. En la medida en que cambies a garfios mecánicos, antes de llegar muy cerca de la suite, seguro que deberías estar bien.

—No vale la pena el esfuerzo —dijo Bink—. Los garfios energéticos constituyen un sistema integrado. Tendría que quitarme el arnés, dejarlo escondido sobre una rama o algo así, y recogerlo en mi camino de regreso. Además, ese rango de cinco metros que mencioné sobre los detectores de energía, es tan sólo una suposición. Es posible que hayan enfocado detectores dirigidos en direcciones aleatorias que tengan incluso dos o tres veces ese alcance. Me vería bastante estúpida llegando a la ventana para encontrarme con media docena de hombres armados con blásters, esperando pacientemente a que yo llegase. No se preocupen, el sistema manual funcionará bien.

—Digamos que lo haga —dijo Lando—. Una vez que estés allí, entonces, ¿qué?

—Ah —dijo Bink, moviendo un dedo—. Ésta es en verdad la parte fácil. —Bajó el dedo levantado para apuntar por encima de su hombro hacia la ventana—. Justo en el medio del ambiente de la habitación que está allá, se encuentra empotrada una caja de seguridad de piso de tipo Jaervin-Daklow. Probablemente comprada aquí en la ciudad, ya que parece nueva. Son grandes, pesadas, casi imposibles de quebrantar, y tienen un panel codificador táctil que es prácticamente imposible de evadir.

—¿A menos…? —la invitó Solo.

—A menos que puedas observar el panel mientras el código está siendo ingresado —dijo Bink, sintiendo una sonrisa maliciosa que tiraba de sus labios—. Nuestros amigos de allí fueron lo suficientemente inteligentes como para configurar la caja fuerte de espaldas a la ventana, para que nadie pudiera verlo desde, oh, digamos, aquí mismo. —Dio un golpecito con un dedo contra su frente—. Pero no fueron lo suficientemente inteligentes para fijarse en la pared interior de la habitación que está mirando a la caja fuerte, a menos de tres metros de distancia. Y que dicha pared tiene una capa de pintura fresca de color blanco brillante.

Por un momento la sala se quedó en silencio.

—¿Estás bromeando? —dijo Zerba.

Bink se encogió de hombros.

—Tú transformas palitos en mariposas y te cambias de ropa más rápido de lo que la gente demora en parpadear —le recordó ella—. Se supone que los jedi pueden levantar rocas con sus mentes y hacer que la gente se olvide de sus propios nombres. Todos tenemos nuestras especialidades. Ésta es la mía.

—Las luces individuales de los botones de un teclado, nunca son exactamente las mismas —dijo Tavia—. Las diferencias en los emisores de luz, además de los restos de aceite de las huellas digitales así como el polvo, todos ellos interfieren con el color y la textura óptica de alguna manera. Cuando uno de esos botones es presionado, la luz se bloquea y cambia el patrón reflejado en la pared que está por detrás.

—¿Qué necesitas para obtenerlo? —preguntó Solo.

—Necesito estar en la ventana para cuando empiecen a digitar el código —dijo Bink—. El resto es sólo la interpretación de los reflejos.

—Y de las sombras —agregó Tavia—. Si podemos averiguar si el operador es zurdo o diestro, y por lo general podemos hacerlo, la forma en que las sombras cambian cuando se digitan las teclas individuales, también puede ser leída.

Bink puso los ojos en blanco.

—Tavia, se supone que no deberías decirle a la gente cómo funciona el truco —dijo fingidamente severa—. Ellos te pierden todo respeto si saben lo fácil que es.

—Sí, eso sucede —dijo Solo secamente—. ¿Cuándo podrán tenerlo listo?

Bink miró a Tavia.

—¿Dos horas?

Su hermana no parecía muy feliz, pero realizó un pequeño asentimiento con la cabeza.

—Dos horas —confirmó Bink, volviéndose de nuevo hacia Solo—. Si Villachor tiene otro visitante nocturno, y si invita a nuestros amigos del otro lado del camino, yo puedo estar junto a la ventana para cuando se marchen. Después de eso, tal vez media hora para entrar y abrir la caja fuerte, ver qué hay adentro, lo cual nos dirá quienes son y qué es lo que quieren con Villachor, y a continuación, diez minutos más para dejarla cerrada de nuevo.

—¿Qué pasa si Villachor ya ha cerrado el negocio por esta noche? —preguntó Zerba—. Si él se atiene a su horario, ya no va a tener otra reunión hasta mañana por la mañana.

Bink se encogió de hombros.

—Entonces lo haremos mañana por la mañana.

—¿A plena luz del día?

—Eso no es problema —le aseguró Bink—. Hay suficiente follaje allí afuera como para ocultarme de la mayoría de la gente.

—Es que no es la mayoría de la gente la que me preocupan —murmuró Zerba.

—Podría ser capaz de comprar otra noche aquí, si realmente la necesitamos —dijo Rachele con algo de dudas—. Sin embargo, sería engorroso.

—Esperen —dijo Lando, enderezándose repentinamente en su asiento, con los ojos fijos en la ventana—. Parece que están poniéndose en movimiento.

Bink se dio vuelta, estirando el cuello. La luz de la habitación estaba encendida, produciendo la suficiente cantidad de sombras cambiantes en la pared del fondo, como para demostrar que alguien estaba allí aperturando la caja fuerte. Levantó los electrobinoculares hacia sus ojos y los enfocó en la sombra.

Sí, esto tendría que funcionar, decidió. Ella tendría que estar justo contra la ventana para leer los movimientos y descifrar las pulsaciones sobre el teclado, pero tenía toda la intención de estar allí desde ahora. La luz y las sombras cambiaron, marcando la apertura y el cierre de la puerta de la caja. La espalda del hombre que estaba allí emergió a la luz…

Se puso rígida. Sólo que no se trataba de un hombre. El rostro que pasó brevemente a través de su campo de visión, estaba cubierto por escamas de color verde, con una mata de pelo negro amarrado y cayendo hacia abajo por su espalda.

Procedente de algún lugar en el sitio en donde se encontraban sentados Kell y Zerba, le llegó un jadeo agudo.

—¿Acaso es ése…?

—Es un falleen —les confirmó Eanjer, con voz sombría—. En el nombre del Imperio, ¿qué es lo que un falleen está haciendo aquí?

—Tómatelo con calma —le aconsejó Solo. Pero no sonaba menos conmocionado de lo que estaba Eanjer.

O para el caso, menos conmocionado de los que Bink se sentía. Había falleen diseminados por todo el Imperio, por supuesto, de la misma manera que había rodianos y duros, e incluso wookies. Pero estando tan cerca del Centro Imperial, las probabilidades eran desagradablemente altas de que cualquier falleen en particular, estuviera trabajando para…

—¿Qué me lo tome con calma? —le demandó Kell—. falleen significa Sol Negro.

—No necesariamente —dijo Winter. De todo el resto, era ella la que parecía estar manteniendo la mejor apariencia de calma—. Además, el príncipe Xizor no es el único representante de los falleen en la galaxia en estos días. La mayoría de ellos no tienen nada que ver con Sol Negro. De hecho, hay grupos que están tratando activamente de restaurar el honor del nombre falleen, al mismo tiempo que tratan de derribar a Xizor.

Chewbacca rugió.

—Bueno, seguro, aunque la mayoría de esos grupos estén, probablemente, en la planilla de pagos de Vader —convino Solo—. Pero eso no significa que estén mostrándose por ahí, alegremente.

—Y apuesto a que tienen a Xizor realmente preocupado —murmuró sarcásticamente Kell.

—Eres bienvenido para echarles una mano, si así lo deseas —le ofreció Zerba.

Kell apretó la mandíbula.

—No —dijo—. Gracias.

—Si sirve de ayuda para alguien, creo que sólo hay un falleen en la suite —les hizo la apreciación Rachele, mirando su datapad—. Revisando los registros del servicio a la habitación, sólo observo una única orden, por cada período de comidas, de lo que un falleen probablemente escogería. El resto de la comida es más adecuado para los humanos.

—¿Cuántos humanos? —preguntó Lando—. ¿Con qué contingente nos estamos enfrentando?

Los labios de Rachele se movían, mientras hacía un recuento silencioso.

—Yo diría que de diez a doce, además de nuestro falleen.

—Tal vez el falleen no sea quien esté a cargo —sugirió Tavia.

—No te engañes a ti misma —dijo Dozer—. Si se trata de Sol Negro, el falleen es quien definitivamente está a cargo.

—Por lo que he oído, Sol Negro también tiene una gran cantidad de seres humanos en sus filas —señaló Eanjer—. Pero aun si se tratara de Sol Negro, ¿qué implicancias tiene eso para nuestro plan?

—En este momento, ninguna —dijo Han—. Pero todavía tenemos que averiguar cuál es su conexión con Villachor, y para ello, necesitamos darle un vistazo a la caja fuerte. ¿Bink?

—Estoy en eso —le aseguró Bink, poniéndose de pie—. Y ahora, todos ustedes están cordialmente invitados a llevarse a sí mismos, y a sus conversaciones hacia otro lugar.

—Nosotros no vamos a ninguna parte —insistió Kell.

—Oh, sí que lo harás —dijo con firmeza Bink—. Tengo que disponer y poner a prueba mi equipo, y no quiero un montón de grandes pies nerviosos caminando por todas partes.

—Además, todos tenemos tareas propias que debemos hacer —añadió Solo, poniéndose de pie—. Rachele, ¿qué tan buena es la seguridad del hotel?

—No es muy buena —dijo Rachele, manipulando una vez más su datapad—. Parece que todo lo que necesitas hacer, es conseguir una tarjeta de acceso del vestíbulo. Sin embargo, no parece haber ninguna holocámara de seguridad, salvo en las zonas del vestíbulo y en las salas de reuniones.

—Eso es manejable. —Solo miró a Zerba—. ¿Crees que puedas conseguir una tarjeta de acceso?

Zerba hinchó el pecho despectivamente.

—¿Con huéspedes entrando y saliendo todo el tiempo? Hasta dormido.

—Bueno —dijo Solo—. Rachele, quiero que vuelvas a la suite y que vigiles el complejo de Villachor. Haznos saber cuando el falleen y su convoy, lleguen, y también cuando se vayan.

—Suena como que yo me encargaré de la tarea aburrida —dijo Rachele.

—No te preocupes, tengo otro trabajo que debería mantenerte ocupada —le aseguró Solo—. Winter, Eanjer, ustedes vayan con ella. Chewie y Lando se quedan aquí con Bink y Tavia. Zerba, Kell, Dozer, ustedes vienen conmigo.

—Me gustaría quedarme aquí, en lugar de ir con Rachele, si me lo permites —acotó Winter.

—¿Alguna razón en particular? —preguntó Solo.

—Como ya he dicho antes, conozco bastante sobre sistemas de seguridad. —Winter inclinó la cabeza hacia Bink—. No tanto como Bink y Tavia, por supuesto. Sin embargo, tres pares de ojos ven más que dos, y yo podría ver algo que ellas hubieran pasado de largo.

Solo miró a Bink y levantó las cejas, interrogándola en silencio.

—Está bien, te quedas conmigo —dijo Bink, contemplando a Winter. La mujer de pelo blanco estaba en lo cierto acerca de la correlación entre el éxito y el auscultador número de ojos en la escena.

Además, a Bink no le gustaba trabajar con gente enigmática. Mantener aquí a Winter, bien podría darle la oportunidad de hacerse una mejor idea de ella.

—Está bien, entonces —dijo Solo—. Chewie, Lando, mantengan la vigilancia hacia fuera, para anticiparse a los problemas. Todos los demás, tenemos lugares a dónde ir. Diríjanse hacia ellos.

CAPÍTULO SEIS

El cielo se había oscurecido por completo para dar paso a la noche, aunque las calles y los edificios de Iltarr City permanecían estando tan iluminados como siempre.

Lo cual, pensó Winter mientras permanecía bien oculta por detrás de la ventana, podría representar un problema.

No era que Bink, enfundada por completo en su traje de camuflaje, fuera particularmente fácil de distinguir. De hecho, incluso sabiendo dónde estaba, a Winter se le hacía muy difícil el rastrear su posición. La mayoría de las veces en que se aplastaba contra uno de los elevados árboles que estaban por allí, el traje que había elegido se mimetizaba casi a la perfección con las manchas y sombras producidas por la iluminación de la ciudad. Era sólo cuando se movilizaba entre los árboles que realmente se hacía visible, y esos momentos se desvanecían muy rápidamente.

Pero aún esos fatuos momentos todavía estaban presentes. Y había algo en el brillo de las luces de la ciudad, junto con el miedo instintivo a la noche, que hacían que la combinación fuera particularmente peligrosa.

—Parece que lo está haciendo bien —murmuró Tavia a su costado.

Winter asintió. Por fuera Tavia era tan fría como Bink lo había sido, mientras se deslizaba por la ventana y comenzaba su recorrido alrededor de los bordes del parque. Pero por debajo de su aparente calma, Tavia estaba preocupada por su hermana. Winter podía notarlo en las ansiosas miradas que daba la otra mujer a través de la ventana, en el silencioso tamborileo de sus dedos, y en su ligero balanceo de ida y vuelta, incluso mientras trataba de permanecer quieta.

Los otros también podían apreciarlo. Al otro lado de la habitación, Chewie rugió buscando tranquilizarla, y Lando levantó la vista de su datapad.

—Ella va a estar bien —le aseguró a Tavia—. Bink ha hecho esto miles de veces.

—Lo sé —dijo Tavia de manera tensa—. Pero por lo general, yo estoy allí con ella. No con ella, pero… ya sabes lo que quiero decir. Conectada con ella, atenta para asegurarme de que todo vaya bien. —Sacudió la cabeza—. Me siento impotente por estar aquí simplemente observando. Indefensa e inútil.

—¿Ustedes dos han estado haciendo esto desde hace tiempo? —preguntó Winter.

—Desde que teníamos diez años —dijo Tavia—. No todo este circo de ser ladronas fantasmales, al menos no desde el principio. Pero hemos pasado todas nuestras vidas siendo unas marginales. —Miró de soslayo a Winter—. No teníamos otra opción —añadió, con un tono de voz a la defensiva—. Nuestro padre fue asesinado en las Guerras Clon, y mamá murió algunos años más tarde. No teníamos otros familiares o amigos. Era esto, o morirnos de hambre.

—Afortunadamente, Bink demostró tener algunos talentos ocultos en esta especialidad —murmuró Lando.

Winter miró a Tavia, observando la tensión que se producía alrededor de su boca.

—¿Y también descubrió que era algo que le gustaba?

Tavia bajó la mirada.

—¿Por qué no habría de gustarle? —dijo—. A todo el mundo le gusta hacer las cosas en las que son buenos. —Sonrió ligeramente hacia Winter—. Estoy segura de que a ti también.

—Supongo —dijo Winter, mirando nuevamente hacia la ventana. Se produjo un atisbo de movimiento, y Bink ya se había desplazado un árbol más cerca hacia su objetivo.

Sí, Winter disfrutaba de su trabajo. O por lo menos lo había disfrutado alguna vez.

Había obtenido disfrute, y había obtenido pasión, y también había logrado disfrutar del cumplimento de su deber. Sin embargo, en el momento actual, todo lo que le había quedado a Winter era el cumplimento del deber. Deber, y un odio latente que no quería y no podía permitirse el lujo de sentir.

Alderaan. Su casa, sus amigos, toda una vida de recuerdos. Todo ello, todos por completo, se habían ido.

Una neblina roja se atravesó delante de sus ojos, mientras se le presentaban delante mil temblorosas caras que no podía olvidar, y un millón de recuerdos que desde ese entonces habían quedado marcados para siempre a sangre y a fuego. La princesa Leia y los demás líderes de la Alianza Rebelde, siempre habían estado al tanto de la prodigiosa memoria de Winter, de su capacidad de memorizar los manifiestos de carga con una sola mirada, y de su habilidad para reproducir los detalles de los esquemas más complejos o las operaciones de transferencia sin aparentemente demostrar ningún esfuerzo. Ninguno de ellos se había percatado realmente de la terrible carga que representaba el no poder olvidar nada.

Hacía mucho tiempo, Winter había tratado alguna vez de explicar la verdadera naturaleza de su don a algunas de las personas que se encontraban a su alrededor. Ahora ya ni siquiera hacía el menor esfuerzo.

La única excepción a esa regla había sido Leia. La princesa tenía suficientes recuerdos inquietantes de su propia existencia, de tal manera que ella podía entender y apreciar el agobio que experimentaba Winter.

Si es que aún estaba viva.

Una mayor cantidad de imágenes titilaron a través de la indeleble memoria de Winter, cuadros y situaciones de todas las veces en que había trabajado al lado de Leia, o de cuando jugaban juntas, o de cuando se habían metido en problemas con el padre de Leia, Bail, mientras ambas niñas crecían lado a lado.

¿Habría estado Leia en Alderaan cuando ese monstruoso loco de Tarkin lo había destruido? Esa era la horrible pregunta crucial. Leia había estado por la zona, aproximadamente por ese mismo período, pero podría haber sido enviada en alguna otra misión antes de que su mundo fuera destruido. Winter necesitaba desesperadamente conocer la verdad de lo que había sucedido, de un modo u otro, o bien para conseguir algo que la reconfortara, o bien añadir el rostro de Leia a la colección de imágenes manchadas de sangre que poblaban su mente. Para ella, la incertidumbre constituía un asesino, un enemigo que minaba su capacidad de enfocarse, además de su fuerza y su determinación.

Sólo que Winter no tenía manera de encontrar la verdad. Todo lo que sabía, era que Alderaan había desaparecido, que también había rumores de que la Estrella de la Muerte había sido destruida, y que ni los imperiales ni los de la Alianza, sabían a ciencia cierta cómo reaccionar ante esta situación doblemente inesperada.

Además Winter no tenía forma de saber quién había muerto y quién había sobrevivido. La gente con quien ella trabajaba en Adquisiciones, había sido deliberadamente aislada de la estructura de mando de la Alianza, y se habían bloqueado todas las líneas directas de comunicación con ellos. Hasta que algún tipo de pronunciamiento oficial llegara desde el Centro Imperial, o hasta que recibiera la información menos oficial, pero por lo general más precisa de los Cuarteles Generales de la Alianza, todo lo que Winter podía hacer era preocuparse, orar y mantener viva la esperanza.

Y continuar realizando las labores que le habían encomendado. Por ahora, eso significaba mantener su tapadera como ayudante de contrabandista, y hacer lo que Mazzic le dijera que hiciese. Inclusive si su trabajo no tuviera nada que ver con derribar al Imperio, al cual había aprendido a despreciar.

Para el momento en que Rachele les informaba que el convoy de los tres deslizadores había dejado una vez más la Hacienda de Mármol, Bink había llegado a la esquina más alejada del parque. Para el momento en que Han les informaba, desde fuera del «Corona de Lulina», que había llegado el convoy, Bink se encontraba a dos árboles de distancia de la ventana que constituía su objetivo.

Ella se encontraba descansando más o menos cómodamente en el árbol que había elegido, a unos tres metros por detrás de la ventana, cuando las luces de la habitación se encendieron, y el falleen que habían visto anteriormente, se introdujo nuevamente en la habitación.

—No te preocupes, va a poder completar la misión. —La voz de Lando se escuchó suavemente por detrás de ella.

Winter miró a su alrededor. Él se les había aproximado desde el otro extremo de la habitación, y se encontraba de pie entre ella y Tavia. Más cerca de lo que tendría que estar, mucho más cerca de lo que Winter permitiría que estuviera un extraño.

Pero sus ojos no estaban puestos sobre ella. Estaban enfocados en las ventanas al otro lado del parque.

—La he visto salir de acrobacias más alocadas que esta —continuó—. Como ya he dicho antes, ella tiene talento.

Bajó su mirada el tiempo suficiente para dirigir a Winter una sonrisa encantadora, ligeramente pícara.

—Ambas lo tienen —se corrigió, apoyando su mano sobre el hombro de Tavia.

—Sí —dijo Winter, dirigiendo su propia mirada hacia la ventana. Había sido incómodo, aunque no le sorprendió del todo, que Han hubiera sido lo suficientemente inteligente como para insistir que en el grupo, todos se tratasen por sus nombres de pila. Había no menos de quince Landos en las bases de datos de criminales que había memorizado a lo largo de los años; desafortunadamente, la mayor parte de esos archivos no contenían ningún holo decente en ellos. Brevemente, se preguntó si este Lando no sería uno de esos quince, o si sería alguien que aún no había llamado la atención de los imperiales.

El falleen, al otro lado del camino, se había quitado la chaqueta, revelando una costosa túnica de la longitud de un muslo por debajo de ella. Winter estudió su cuello, con la esperanza de encontrar el tatuaje de algún clan o de alguna lealtad, el cual pudiera brindarles alguna pista de su identidad o de su afiliación. Algunos grupos de falleen obligaban a colocarse ese tipo de cosas.

Pero no había nada, al menos nada pudiera apreciar desde esa distancia. El falleen dejó caer su abrigo sobre una mesa corta que estaba junto a la puerta de la habitación, y luego introdujo su mano en el morral que colgaba de su cadera; extrajo un datapad de aspecto extraño, y lo colocó al lado de su abrigo. Encorvando los hombros una vez, como si estuviera sacudiéndose del peso residual de la capa, dio un paso hacia la caja fuerte, y desapareció detrás de ella, luego de dar la vuelta por uno de sus lados.

Winter frunció el ceño, mientras observaba el datapad. Había algo en el aparato que le parecía familiar.

De pronto se puso rígida.

—Los electrobinoculares —se arrebató, apartando su mirada del datapad para mirar alrededor violentamente—. ¿A dónde se los han llevado?

—Aquí están —dijo Tavia, colocándolos sobre su mano.

Winter los precipitó sobre sus ojos, mientras sus dedos jugaban con el control de enfoque. La imagen se clarificó; al instante una mano alieníena apareció desde el costado y arrancó el datapad fuera de su campo de visión. Antes de que pudiera reorientar el objetivo, el falleen había desaparecido de nuevo por el otro lado de la caja de seguridad, llevándose el datapad junto con él.

—¿Qué es? —le preguntó Tavia aprensivamente—. ¿Qué es lo que anda mal?

—Ese datapad —dijo Winter, bajando los electrobinoculares y mirando a la sección del piso en donde Bink y Tavia habían estado armando sus equipos—. Necesito darle un vistazo más de cerca para estar segura. Pero si es lo que creo que es, estamos en problemas.

—Pero Bink no puede traerlo hasta aquí —se opuso Tavia—. Los sensores de energía…

—Lo sé —la cortó Winter, lanzándole los electrobinoculares y precipitándose hacia el equipo desparramado sobre el suelo—. Voy a tener que ir con ella.

—¿Cómo? —preguntó Lando—. Bink tiene el único arnés sin fuente de energía.

—Si es así, voy a tener que improvisar. —Winter recogió el arnés-garfio energético y le dio una evaluación rápida. Si le retiraba la estructura central, entonces podría desconectar el telémetro de focalización montado en el hombro…

El wookie gruñó una pregunta.

—Es algo más que importante —dijo Winter—. Es absolutamente vital. —Atenazó la estructura central del arnés, y miró a su alrededor en busca de un cuchillo…

Y dio un salto para atrás, sorprendida, al tiempo que el wookie se le acercaba por un costado y le arrebataba el arnés de las manos. Tres segundos más tarde, ya había arrancado la estructura, el telémetro, y una sección de ajuste que ella no había notado que estaba conectada a la fuente de poder. Se lo devolvió, le hizo un gesto para que se lo pusiera, y se deshizo de la bandolera que le colgaba del hombro.

—¿Están seguros de que saben lo que están haciendo? —les preguntó Lando—. Es una distancia larga hasta allí.

Chewie lanzó un rugido impaciente.

—Está bien, está bien —dijo Lando a toda prisa, levantando las manos, con las palmas hacia afuera—. Tavia, mantén la ventana abierta.

La luz se había apagado en el salón del otro lado mientras terminaban de alistarse. Chewie y Winter permanecían uno frente al otro por dentro del abierto ventanal; Winter estaba asegurada dentro del arnés, mientras que las correas de anclaje exteriores del mismo, estaban firmemente envueltas alrededor de los hercúleos hombros del wookie.

Chewbacca bajó la mirada hacia ella, murmurando una última pregunta de conformidad.

—Estoy preparada —le dijo, moviendo la cabeza. Él asintió con la cabeza.

Y un instante después, saltó por la ventana en medio del vacío de la noche.

Winter jadeó con dificultad, a pesar de sí misma, manteniendo sus manos aferradas por reflejo, sobre el pelaje alrededor de las costillas de Chewie. Un prolongado segundo más tarde, casi soltó su temeroso agarre, mientras que sus manos y sus pies chocaban contra el árbol más cercano. Durante otro instante, se sintió como que iban a deslizarse y caer en picado hacia el parque que se encontraba debajo. Luego se produjo otra sacudida, mientras el wookie de alguna manera, los hacía aterrizar sobre otro árbol. Winter comenzaba a realizar una profunda y escalofriante inspiración…

Y con un empujón seguido de un violento giro de su cuerpo, el wookie los arrojó en dirección hacia el siguiente árbol en línea.

Winter había estado equivocada. No estaba preparada en modo alguno para esto.

Pero uno de los efectos secundarios de una memoria perfecta, era que podía adaptarse rápidamente a las nuevas experiencias, y especialmente a las repetitivas. Para el momento en que llegaron al final de su edificio, y dieron vuelta a la esquina, ella ya sabía cuándo debía apuntalarse a sí misma, cuándo aferrarse de su arnés, y en qué momento dejarse llevar simplemente. También sabía exactamente cuántos árboles se interponían entre ellos y Bink, lo cual significaba que era capaz de contarlos regresivamente hasta que su número hubiera llegado a cero. Psicológicamente, el saber cuál era el punto final la ayudó inmensamente.

Aun así, la mayor parte del trayecto, mantuvo los ojos completamente cerrados.

Por supuesto que Bink los vio aproximarse. Y rápidamente se hizo evidente que no estaba satisfecha con la hazaña.

—¿Qué están haciendo? —les exigió en un susurro mientras Chewie se acomodaba en el último árbol.

—El datapad que está allí —dijo Winter, luchando para zafarse de las restricciones del arnés. Observó que Bink tenía la ventana exterior abierta, y estaba en proceso de cortar un pequeño agujero circular en la barrera de transpari-acero que se encontraba detrás de ella. Era difícil decirlo desde su punto de vista, pero parecía que ella ya había realizado la mayor parte del trabajo—. ¿Lo viste?

—Sí, lo vi —dijo Bink—. ¿Y qué?

—Necesito darle un vistazo más de cerca —dijo Winter—. Es importante.

Los labios de Bink se retorcieron, pero asintió a regañadientes.

—Será mejor que lo sea —le advirtió—. Bueno. Cuenta dos minutos después de que yo esté dentro, y entonces podrás ingresar. Chewie, ¿puedes acercarla a la ventana?

El wookie gruñó una afirmación.

—Bien —dijo Bink—. Simplemente no hagas ningún ruido una vez que estés allí. Y no rompas nada. —Dándose la vuelta una vez más, se puso a trabajar nuevamente en la ventana.

Winter había realizado una buena cantidad de allanamientos de morada durante sus años con la Alianza Rebelde. Pero la mayoría de las incursiones habían sido en áreas de baja seguridad, como almacenes de comestibles o de piezas de repuesto, y la mayoría de veces había tenido a alguien más experimentado a su lado para ayudarla. Nunca había tratado de ingresar en un lugar con semejante clase de seguridad.

Lando había estado en lo correcto. Bink definitivamente tenía talento.

El tallar un agujero en la barrera de transpari-acero, era tan sólo el primer paso. Después de eso, observó que empleaba alguna sustancia gomosa para retirar el círculo recortado. Un par de sondas largas fueron deslizadas a través de la abertura, las cuales tenían adheridas a un lado, un par de rastreadores, mientras que un cable puente montado sobre el extremo de una sonda mucho más larga, sobrepasaba algún tipo de detector que Winter no logró reconocer.

Finalmente, cuando todos los sensores y detectores de respaldo habían sido suprimidos, manipulados o distorsionados, una última sonda liberó el seguro e hizo girar la placa de transpari-acero para dejarla fuera de su camino. Asentándose el alféizar, Bink desenganchó su arnés de los anclajes adhesivos que había fijado a la pared exterior, y se impulsó ágilmente a través de la abertura, y hacia adentro de la habitación. Casi cerrando por completo la ventana y la placa de transpari-acero, le lanzó una mirada a Winter, y se deslizó por el costado de la gran caja fuerte que emergía del piso.

—¿Cómo conseguimos acercarnos a la ventana? —le murmuró Winter a Chewie.

En respuesta, él hizo un gesto hacia la rama más cercana.

—Temía de que se tratara de eso —dijo Winter, haciendo una mueca mientras se aferraba fuertemente al wookie. Chewie esperó hasta que estuviera lista, a continuación, deslizó las correas del arnés de una en una, retirándolas de sus hombros. Moviéndose con sumo cuidado, pero según pensaba ella, de una manera inusualmente torpe, se deslizó alrededor del wookie y se subió sobre sus espaldas, llegando más allá de sus hombros y manteniendo atenazados los mechones de pelo que sobresalían por encima de sus clavículas.

Había leído alguna vez que ésa era la manera más segura y menos dolorosa para mantenerse aferrada a un wookie. Fervientemente, esperaba que el autor de dicho artículo en particular no hubiera estado equivocado.

La cuenta regresiva de dos minutos que Bink le había indicado, terminó. Chewie rugió una advertencia, y a continuación, se arrojó del árbol en dirección hacia la ventana. Sus manos se cogieron del borde inferior de la misma, y su cuerpo chocó contra la pared del edificio, dando una sacudida tan fuerte que casi hizo que Winter se soltara.

Por suerte, el wookie ya había anticipado el peligro. Mientras ella aún luchaba por sostenerse, Chewie dobló las rodillas hacia atrás y colocó sus pies por debajo de ella, brindándole una superficie sobre la cual sus pequeños pies pudieran apoyarse. Esperó hasta que ella hubiera restablecido su balance, retrajo sus codos y los elevó, de tal manera que el borde inferior de la ventana quedara al mismo nivel que la cara de Winter.

Ella lanzó una mano hacia la ventana y estaba comenzando a abrirla cuando, al otro lado de la habitación, la puerta fue abierta, y un hombre grande y de aspecto tosco, se introdujo en ella.

Se quedó congelada, sabiendo cuán terriblemente estaba expuesta, pero también sabiendo que cualquier movimiento suyo atraería al instante la mirada del hombre. Chewie al parecer también se había dado cuenta, y también permaneció sin hacer el menor movimiento. El hombre dio unos pasos, pasando por la parte posterior de la caja fuerte en dirección hacia un par de sillas que flanqueaban una mesa pequeña, y sacó un datapad al mismo tiempo que lo hacía. Empezaba a sentarse, dando la espalda por un momento a la ventana…

Un instante después, el panorama visual de Winter quedó bloqueado mientras Chewie aprovechaba que el hombre se había vuelto a acomodar, para hacerlos descender ligeramente, quedando en una posición colgante, donde todo, exceptuando sus dedos quedarían fuera de vista.

Pero ya había visto suficiente. Claramente, la buena noticia era que no habían despertado las sospechas del hombre. La mala noticia era que tenía el aspecto de alguien que estaba a punto de quedarse por un buen un rato, ya sea para leer, hacer algún trabajo, o tal vez tan sólo para tomar una siesta.

Todo lo cual dejaría a Bink atrapada en el lado opuesto de la caja fuerte.

Winter estiró el cuello para mirar hacia su espalda. A esa distancia, y con los árboles bloqueando parcialmente su visión, no podía asegurar si Tavia y Lando habían detectado o no el problema. Sólo podía esperar fervientemente que lo hubieran hecho.

Y que pudieran encontrar algo que les sirviera de ayuda.

* * *

—Ya sé qué hacer —admitió Dozer. Apagando su comlink, abrió la puerta de la escalera, intercambió unas miradas de asentimiento con Zerba, y se dirigió hacia la alfombra de felpa y al delicado rastro de aroma que emanaba del pasillo del sexto piso del «Corona de Lulina».

Y mientras caminaba, sonreía de manera tensa para sí mismo. Calrissian podía tener la buena presencia y la sonrisa y el encanto fácil, y tal vez eso era todo lo que Solo necesitaba para realizar este trabajo. O al menos todo lo que él pensaba que necesitaba.

Pero Calrissian no era más que un traficante, y de vez en cuando, un jugador afortunado. Robar naves era un trabajo que verdaderamente lindaba con las habilidades de un verdadero artista.

Era el momento para demostrarles a los demás cómo lo hacía un verdadero profesional.

Las puertas de las habitaciones en el Hotel «Corona de Lulina», tenían agradables botones campanilla junto a ellas para que los visitantes las pudieran utilizar, botones que, sin duda, producían un agradable tintineo o sonidos como el canto de pajarillos dentro de la suite. Dozer evitó el botón a favor de golpear la puerta con el borde de su puño.

—¿Hola? —llamó—. Tengo una entrega.

Nada. Dozer golpeó de nuevo, con la esperanza de que la falta de respuesta no significara que Bink había sido capturada, y todo el mundo allí adentro estaba demasiado ocupado para responder a la puerta.

—¿Hola? —volvió a llamar, poniendo un mayor volumen de seriedad esta vez—. ¿Querría usted abrir la puerta? No tengo toda la noche. —Levantó de nuevo el puño…

Con una rapidez que lo tomó por sorpresa, la puerta se abrió de golpe y se encontró frente a los cañones de un par de grandes blásters de aspecto perverso.

—Hey, hey, hey, tómenlo con calma —dijo rápidamente, abriendo su mano para demostrar que estaba vacía. Pudo notar que los hombres que se encontraban detrás de los blásters, eran al menos tan grandes y de aspecto tan malvado como sus armas.

—¿Qué quieres? —le demandó uno de ellos.

—Servicio de Mensajería Quickline —dijo Dozer, haciendo un gesto hacia la dorada placa de identificación fijada a su chaqueta—. Tengo una entrega para Mencho Tallboy. —Con cuidado, levantó la pequeña caja de seguridad que estaba sobre su mano izquierda—. ¿Se encuentra aquí?

Los ojos del hombre se estrecharon, y esforzándose, Dozer mantuvo su respiración controlada. Tallboy era el nombre que Rachele había sacado de las órdenes de servicio a la habitación, pero no tenía ninguna manera de saber si se trataba de una persona real o simplemente un conveniente alias que el falleen y sus hombres utilizaban para semejantes asuntos mundanos. Una supuesta entrega a una persona inexistente no lograría para nada disipar las sospechas de nadie, y ésa era exactamente la dirección equivocada a la cual Dozer no quería llevar esta conversación.

—Sí, está aquí —dijo el hombre, retirando su bláster hacia atrás unos pocos centímetros, y estirando la otra mano—. Yo me haré cargo.

—¿Eres tú el maestro Tallboy? —preguntó Dozer, haciendo nuevamente una mueca, como un hombre que sabe que está a punto de dar malas noticias a un hombre armado—. Lo siento mucho, pero la indicación fue muy específica. Tengo que entregar esta caja de seguridad personalmente al maestro Mencho Tallboy.

—¿De quién es la indicación? —preguntó el hombre, con la mano todavía extendida.

—Del remitente —dijo Dozer, dejando evidenciar algo más de nerviosismo y un poco de oculta confusión en su voz—. Sólo soy el mensajero. Sólo hago lo que me indican.

Durante un par de segundos, los dos hombres continuaron observándolo. A continuación, el hombre con la mano extendida, retorció sus dedos.

—El datapad —ordenó.

—Sí, señor —dijo Dozer, cambiando la caja de seguridad hacia su mano derecha y sacando su datapad con la otra. El segundo hombre enfundó su arma y tomó el datapad, frunciendo intensamente el ceño, mientras comenzaba a golpear las teclas.

Por el rabillo del ojo, Dozer observó que una pequeña esfera de color negro aparecía a través de la puerta entreabierta de la escalera, y que empezaba a rodar por el pasillo hacia él a un ritmo mucho mayor que el de cualquier objeto que tuviera el mismo tamaño deslizándose por el espesor de la alfombra. Rebotó en la pared del fondo y giró en ángulo hacia su dirección.

Un segundo después explotó, provocando un brillante estallido de llamas y una turbia nube de humo negro.

* * *

Bink casi había conseguido completar la combinación de la caja fuerte, cuando la puerta del otro lado de la habitación se abrió.

Su primer pensamiento fue el más obvio y el más terrible: que todo el asunto había llegado hasta un punto de quiebre en que todo había acabado, y que ella estaba a punto de luchar por su vida. Aplastándose contra la caja fuerte, deslizó su mano derecha sobre el bolso de su cadera, y aferró la rueda cortante de borde simple. No era un arma muy amenazante, pero era lo mejor que tenía.

Para su alivio, la apertura de la puerta sólo estaba acompañada por un único conjunto de pasos, y además bastante pausados. ¿Es que acaso alguien se encontraba vagabundeando por allí con algún otro propósito que darle su merecido a una inoportuna ladrona fantasmal?

Un súbito aumento de la tensión se apoderó de ella mientras se daba cuenta de que Winter debía estar escalando por la ventana justo en ese momento. Pero los pasos no demostraban ningún indicio de que la otra mujer hubiera sido detectada. El visitante se acercó de manera indiferente, pasado por el otro lado de la caja fuerte, y Bink pudo distinguir el débil sonido de la tela deslizándose sobre el cuero mientras se sentaba en una de las sillas de lectura.

Lo cual, en ese momento, la dejaba oficialmente atrapada.

Relamió sus labios, dejando algo de humedad en su boca repentinamente seca. Quedar atrapada en medio del trabajo, era uno de los omnipresentes peligros de esta profesión, pero hasta ahora había sabido manejarse para evitar este tipo de cosas desagradables. Con un falleen, y posiblemente con Sol Negro involucrados, una confrontación aquí era algo que debía evitarse a toda costa.

Tenía la esperanza de que Tavia tuviera algo muy especial guardado en la manga.

Pasaron ochenta segundos. Bink contó y examinó cada uno de ellos, mientras su mente se atolondraba para encontrar desesperadamente un plan de escape por sí misma, en caso de que Tavia no pudiera intervenir.

Luego, a través del silencio de la habitación, le llegó el suave murmullo de una voz lejana, como si viniera procedente del comlink camuflado en un clip. Bink no podía distinguir ninguna de las palabras, pero de repente se produjo un segundo crujido de la tela sobre el cuero, mientras el visitante se ponía bruscamente de pie. Bink apretó fuertemente la rueda cortante, pero los pasos simplemente se dirigieron de manera rápida hacia el otro lado de la habitación, en dirección hacia la puerta. Ésta se abrió y se cerró nuevamente…

Con cautela, se asomó por el borde de la caja fuerte. Se produjo un movimiento que pudo detectar con el rabillo del ojo, pero no se trataba más que de Chewie izándose a sí mismo de nuevo hacia su campo de visión, y de Winter tirando de la ventana rota el resto del trayecto para dejarla abierta. Liberando un tranquilo suspiro de alivio temporal, y estando por completo consciente de que todo lo que estuviera ocurriendo en el otro ambiente de la suite no podría retener la atención del matón para siempre, Bink se agachó de nuevo delante de la parte frontal de la caja fuerte, y se puso a trabajar.

Ella ya casi había terminado, cuando Winter apareció a su costado.

—Casi —susurró Bink, algo sorprendida de que la otra mujer se hubiera deslizado a través de la ventana y por toda la habitación sin hacer el menor ruido. Quizás Winter era más experimentada en las actividades criminales de lo que Bink había pensado.

Ella digitó el número final, y se produjo un suave clic procedente del mecanismo. Cruzando mentalmente los dedos, con la esperanza de que no hubiera ninguna alarma oculta que no hubiera detectado, hizo girar la palanca.

Desde algún lugar en la distancia, les llegó el débil sonido de una explosión. Ella giró la cabeza hacia la puerta…

—Ésa debe ser nuestra distracción —susurró Winter—. Date prisa.

Apretando los dientes, Bink se echó hacia atrás, apoyando todo su peso sobre la palanca. La reforzada puerta se abrió pesadamente.

Bink sintió que sus ojos se dilataban. La caja fuerte estaba vacía.

No; no exactamente. En el estante del medio, había un datapad de aspecto extraño.

—¿Qué…?

Se interrumpió en el mismo momento en que Winter la hacía a un lado, y cogía el dispositivo. Dio un paso hacia un costado, moviéndose hacia la luz, y brevemente revolvió el datapad entre sus manos. Luego, retrocediendo de nuevo, lo devolvió a la caja fuerte.

—Es hora de irnos —le susurró, y se dirigió hacia la ventana.

—¿Acaso es una broma? —susurró Bink para sí misma con amargura. Un datapad. Había arriesgado su vida por un kriffing datapad.

Cerró la caja fuerte, la volvió a asegurar y siguió a Winter hacia el otro lado de la habitación.

Un largo minuto después, ella ya se encontraba a salvo por fuera de la habitación, la placa de transpari-acero estaba colocada de nuevo en su posición, la ventana estaba cerrada, y los dos tapones que había cortado, emplazados nuevamente en su lugar. Por un momento los tapones serían visibles, pero tres minutos más y el adhesivo que había empleado para pegarlos, fusionaría todo de nuevo en una sola película, no dejando ni siquiera una muesca de que cualquiera de las placas hubiera sido nunca cortada. Los anclajes de masilla de roca que había fijado a la pared del edificio para sostener su arnés, fueron los últimos en ser retirados, derritiendo su mezcla adhesiva con algunas aplicaciones de su botella de spray disolvente.

Y con ello, ya estaba en camino de regreso, siguiendo a Chewie y a Winter, disparando sus grapas de sujeción y balanceándose hacia cada árbol lo más rápido que podía. Había sobrevivido a esta nueva misión, y mientras más pronto estuviera sana y salva dentro de su habitación, más feliz estaría.

Sólo podía mantener la esperanza de que quien fuera de los integrantes del equipo de Solo, el cual les había proporcionado la explosiva distracción de allí atrás, hubiera podido hacerlo de la misma manera, y que hubiese podido regresar en una sola pieza.

* * *

La bomba había sido una bastante pequeña, con la carga de un sonajero pequeño que Kell había acondicionado para la ocasión, con mucho humo y ruido, pero con poca capacidad de deflagración. No había sido lo suficientemente potente para derribar a Dozer.

Por el contrario, el hombre con el bláster, había sido lanzado por encima de él. Dozer aterrizó de espaldas sobre la gruesa alfombra, mientras la palma izquierda del hombre se mantenía presionada con fuerza contra su pecho durante toda la caída, y la pistola láser era apretada con la misma intensidad sobre la mejilla izquierda de Dozer. En algún momento, el bullicio de la explosión fue repetido por el sonido de la puerta de la suite que se cerraba de golpe.

Dozer tenía la intención de aullar algo que sonara aterrado, algo que pudiera encajar con su tapadera de persona inocente que por allí pasaba. Pero el impacto sobre el suelo le dejó apenas el suficiente aire para un asfixiado jadeo. Por el rabillo del ojo, debajo de los bocanadas de humo y de las rodillas del hombre que ahora se ponía en cuclillas junto a él, observó a otros dos hombres armados saliendo de la habitación, y que cargaban hacia la puerta de la escalera, con los desintegradores desenfundados y listos.

Mentalmente Dozer negó con la cabeza. Eran hombres valientes, y, sin duda, muy rudos. Pero también eran muy estúpidos. No tenían idea acerca de si sólo se trataba de un hombre, o de veinte acechándolos en la escalera hacia la cual se dirigían. Si él hubiera estado a cargo, habría enviado, o ya sea un escuadrón de cinco hombres, o a nadie en absoluto.

Pero un falleen era el que tenía la última palabra allí, y los falleen no eran precisamente conocidos por preocuparse por cualquier otra especie que no fuera la suya propia.

Por el pasillo, la puerta de la escalera fue abierta de un empellón, al tiempo que los dos hombres se avalanzaban, dispuestos a matar o morir por orden de su amo. Por suerte para ellos, esta vez no tenían nada de qué preocuparse de cualquier modo. Entre el sonajero de Kell y el lanzador cronometrado por resortes de Zerba, esas escaleras habían quedado abandonadas desde hacía mucho tiempo.

—No te preocupes, vamos a hacernos cargo de tu amigo —le dijo el hombre inclinado sobre Dozer—. Será mucho más fácil para ti si hablas ahora.

—Sólo soy un mensajero —dijo Dozer manipulando su voz, y agregándole una buena dosis de conmoción saludable, como lo haría un hombre verdaderamente aterrado—. Estoy aquí para entregar una caja de seguridad.

—¿Y para conseguir que abriéramos la puerta para que tu amigo pudiera rodar una bomba, lanzándola hacia nosotros?

—No sé nada acerca de ninguna bomba —protestó Dozer, añadiendo un poco más de temblor en su voz. No era tan difícil, no con ese bláster triturándole la mejilla—. Mira, yo estaba de pie ahí con ustedes. ¿Crees que quiero ser reventado?

El hombre gruñó.

—¿Gorkskin? Dime algo.

—Parece legal —dijo de mala gana alguien situado fuera del campo de visión de Dozer—. Tengo un directorio de negocios aquí, que contiene la lista de datos de las empresas de Itarr City; y aquí tenemos una orden de entrega para Mencho que indica el momento y el lugar.

El guardia que estaba sobre Dozer volvió a gruñir.

—Ábrela. —Levantó las cejas, volviendo a mirar a Dozer—. ¿Alguna objeción, mensajero?

Dozer consideró recordarle que la caja de seguridad sólo podía ser legalmente abierta por el mismo destinatario. Dadas las circunstancias, decidió que estaría bastante fuera de lugar. Por no mencionar que sería peligrosamente estúpido.

—No —dijo.

—Bueno. ¿Gorkskin?

—Está sellada —dijo Gorkskin.

—¿Estás seguro?

Se escuchó un rápido y atronador sonido, junto con el brillo doble de dos disparos de bláster, y Dozer hizo una mueca mientras el calor le abrasaba el rostro.

—Creo que no —dijo Gorkskin con sarcasmo. Se produjo otro crujido mientras abrían la dañada caja de seguridad—. Bueno, bueno. Esto te va a encantar, Wivi. La caja está llena de dinero en efectivo. Quinientos o seiscientos créditos por lo menos.

El bláster contra la mejilla de Dozer se clavó un poco más profundamente.

—Bueno, bueno —dijo Wivi, con una voz engañosamente trivial—. Me pregunto a quién le gusta Mencho tanto como para enviarle créditos.

—Y además, todo está en efectivo —dijo Gorkskin—. Algo muy conveniente, las fichas de créditos no son fácilmente rastreables.

—Por supuesto que no —dijo Wivi—. Vamos a intentar esto de nuevo, mensajero ¿Quien te envió?

—Ya te lo dije —dijo Dozer, demostrando tanto miedo y confusión en su voz como podía, preguntándose con inquietud si no habría mordido más de lo que podía tragar. Ellos habían detectado todo la falsa maquetación que Rachele había implantado, tanto en los registros del datapad como en los de la ciudad, y no se la habían tragado. Si Solo se había dado cuenta del problema, sería mejor que se pusiera a trabajar en ello y lo sacase del atolladero.

—Sólo soy un mensajero…

—Trabajando para el Servicio de Mensajería Quickline —una nueva voz completó la frase calmadamente.

Dozer sintió que se le encogía el estómago. Superficialmente, la voz era tranquila, pacífica, y bastante civilizada. Pero ese barniz de civilización era del grosor de una molécula… pero debajo del mismo, había algo frío y oscuro, y muy, muy maligno.

—Con todo respeto, Lord Aziel, usted no debería estar aquí —dijo Wivi, mientras su voz se hacía repentinamente deferente—. No hasta que hayamos asegurado la zona.

—No existe ningún peligro —dijo la voz. Dozer se dio cuenta de que estaba presenciando el atisbo de alguna cosa diferente en el flujo aromático del pasillo.

Y luego, para su sorpresa, sintió que se desaceleraban los latidos de su corazón, y una nueva calma fluía en él. Tal vez el recién llegado, este Lord Aziel, podría hacer algo para ayudarle en su predicamento.

—El atacante, cualquiera que sea su propósito o su plan, ya se ha esfumado —continuó la voz—. Y este hombre es lo que él afirma: un simple mensajero.

—Señor, aún no hemos confirmado que lo sea —dijo Gorkskin.

—Entonces, permítannos hacerlo —dijo la voz—. Dejen que se incorpore.

Wivi le dirigió a Dozer una frustrada mirada amenazadora final. Luego, a regañadientes, retiró su bláster separándolo de la mejilla de Dozer, y se puso de pie. Después de dudar un segundo, se agachó y le extendió su mano. Dozer también vaciló, tan sólo la fracción de segundo que una persona aún aterrada debería dudar, y a continuación, alcanzó la mano extendida y dejó que Wivi lo levantara hacia la posición vertical.

Y mientras empezaba a alisar su chaqueta, Wivi dio una media vuelta alrededor de él, y se quedó cara a cara con el falleen que habían visto anteriormente desde el otro lado del parque.

Sólo que el alienígena no era tan amenazador como les había parecido en aquel momento. De hecho, mientras Dozer contemplaba su cara con escamas verdosas y los oscuros ojos de color azul, ni siquiera podía recordar por qué Solo y los otros habían pensado que era alguien de quien tenían que preocuparse, en primer lugar. Éste era un caballero de la más elevada categoría, difícilmente sería alguien que se dejaría envolver en algo tan vulgar como las actividades delictivas.

—¿En realidad eres un mensajero? —le preguntó Aziel.

Dozer tragó saliva, mientras una oleada de culpa y de pesar lo inundaban. El falleen que estaba de pie delante de él, era alguien honorable y cuidadoso. El siquiera pensar en mentirle a una persona así, se sentía como una traición a todo lo que era correcto y apropiado en el universo.

Y sin embargo, una pequeña parte recalcitrante de su mente, recordaba que había una razón por la que Dozer se encontraba allí. Algo acerca de todo esto hacía que fuera vital que él mantuviera el secreto, incluso delante de este espléndido falleen. Vital para la existencia de otras personas, así como para la propia vida de Dozer.

Tal vez podría mantener ambas cosas. Dozer, sin duda, había traído aquí la caja de seguridad a petición de Solo. Así que…

—Sí —dijo—. Soy un mensajero.

—¿Para el Servicio de Mensajería Quickline?

Teniendo en cuenta que Quickline en realidad no existía, y que Dozer era literalmente su único empleado, pues realmente se podría considerar que él trabajaba para sí mismo; dijo:

—Sí.

—¿Tuvo algo que ver con esa explosión?

El sonajero había sido obra de Kell, el sistema de liberación había sido de Zerba, y el plan había sido de Solo.

—No —dijo Dozer.

—Muy bien —dijo Aziel. Miró a los dos ceñudos matones, que no eran más que eso, Dozer lo comprendió ahora: criaturas de baja calaña, que apenas podrían ser calificadas como sensibles, en comparación con la nobleza de su amo, y les hizo un pequeño gesto.

—Devuélvanle su caja, y permítanle continuar su camino.

—¿Y los créditos? —preguntó Wivi.

—La orden de entrega dice que son para Mencho Tallboy —le recordó Aziel—. Y le serán entregados. —Sus ojos resplandecieron—. Y entonces él nos explicará su origen y su propósito. En cualquier caso, el mensajero puede seguir su camino.

Dozer sintió una oleada de gratitud mientras Wivi le entregaba en silencio la caja dañada. Había tan pocos caballeros verdaderos en el Imperio en estos días. Había sido un honor haber conocido a uno de ellos.

No fue sino hasta que estuvo en el turbo-ascensor, de vuelta hacia el nivel de la calle, que la sensación comenzó a desvanecerse, y que empezó a darse cuenta lentamente de lo que le había sucedido.

Y cómo, con tan sólo un pelo menos de cuidado por su parte, podría haber dado al trasto con todo el asunto.

Todavía se encontraba temblando cuando Han dirigió su deslizador terrestre de nuevo hacia el flujo del trasnochado tráfico nocturno.

CAPÍTULO SIETE

—Se llama cryodex —dijo Winter una vez que el grupo se hubiera reunido una vez más en su suite con vista a la Hacienda de Mármol—. Se trata de un antiguo dispositivo de encriptación alderaaniano, construido sobre un datapad especialmente modificado. A diferencia de los métodos normales de cifrado, que utilizan software y superposiciones, los patrones rotatorios de una sola clave, son elaborados directamente aquí en la máquina.

—Suena complicado —comentó Lando.

—Sin mencionar ineficiente —añadió Tavia—. Si el cifrado se vuelve obsoleto, tendrías que desechar todo el dispositivo y construir una nuevo.

—En teoría, sí —dijo Winter—. Pero el sistema tiene dos ventajas. En primer lugar, un mensaje cifrado por un cryodex, puede ser leído en cualquier otro cryodex. Eso significa que podrías tener un dispositivo en cada extremo de tu canal o vía diplomática, sin preocuparte de transmitir el patrón de encriptado de ida y vuelta, o confiar en un servicio de mensajería para entregarlo.

—Un ladrón todavía podría interceptar el mensaje en sí —señaló Tavia.

—Eso es cierto —convino Winter—. Pero eso no le proporcionaría ningún beneficio… porque la segunda ventaja es que un mensaje cifrado con cryodex no puede ser descifrado. Por nadie. Nunca.

—¿En serio? —dijo Lando, con una pizca de educado escepticismo en su voz.

—En serio —dijo Winter, con una cortante arista en la voz que Han no había escuchado de ella con anterioridad—. En más de doscientos años de uso, ninguna codificación por cryodex nunca ha sido quebrantada.

Han asintió para sí mismo, mientras parte del aura de misterio de Winter se aclaraba, y de repente pareció comprender el aire de tensión y de tristeza que emanaba de ella.

—¿Lo sabes por experiencia personal? —le preguntó.

Winter se volvió hacia él, y por un momento sus miradas quedaron enganchadas. Él la observó mientras enfrentaba una breve batalla dentro de sí misma, y finalmente llegaba a una reacia decisión.

—Sí —dijo en voz baja. El breve momento de belicosidad se había ido, dejando tan sólo la tristeza—. Yo tenía conexiones con el Palacio Real en Alderaan.

Se produjo un breve momento de silencio mientras los demás digerían la información. Los datos oficiales que rodeaban la única misión de la Estrella de la Muerte, aún estaban incompletos, Han lo sabía, pero la destrucción de Alderaan había sido difundida por toda la HoloRed.

—Lo siento mucho —murmuró finalmente Rachele.

—Gracias —dijo Winter, recomponiéndose una vez más. Por un momento, Han se preguntó cómo haría ella para sacar la sensación de pesar tan rápido de su mente. Había visto cuán profundamente afectadas se habían visto la princesa Leia y los otros en Yavin, y aunque el mismo Han no había perdido una gran cantidad de amigos o familiares, todavía constituía un potente golpe a los intestinos, el tener que volar a través de una multitud de rocas que alguna vez habían sido un mundo próspero. O Winter tenía una fenomenal capacidad de autocontrol, o era realmente buena en la supresión de los recuerdos—. Yo no lo digo para despertar sus simpatías —continuó—. Se los digo, tal como se lo dije a Han, de tal manera que entiendan que sé de primera mano de lo que estoy hablando.

—Entonces, ¿de dónde viene ese cryodex en particular? —preguntó Zerba—. ¿Alguna idea?

Los labios de Winter se contrajeron brevemente.

—Habían unos ciento treinta y siete cryodex conocidos en existencia —barbotó—. Todos se encontraban en Alderaan, excepto ocho —continuó—. De los ocho, siete estaban en manos de diplomáticos de alto nivel. —Ella pareció vacilar—. El octavo desapareció hace unos cuatro años, presuntamente robado.

—Tres conjeturas con respecto a cuál de los ocho es éste —murmuró Kell.

—¿Tienes alguna idea de quién lo robó? —preguntó Bink.

—Se identificó a un posible ladrón —dijo Winter—. Pero nunca descubrimos si él en verdad lo había hecho, y si lo hizo, a quién se lo entregó a continuación.

—¿Asumo que los demás fueron sacados de actividad después de que desapareciera aquel? —preguntó Lando.

Winter asintió.

—Todavía son empleados en ocasiones para propósitos de menor importancia, pero todas las encriptaciones diplomáticas de alto nivel, inmediatamente fueron reemplazadas por otros métodos.

—Espera un minuto —dijo Tavia, frunciendo el ceño repentinamente—. ¿Tú has dicho que sólo un cryodex fue robado?

—Ella tiene razón —dijo Zerba, sentándose un poco más erguido—. Tú acabas de decir que se necesitan dos para enviar un mensaje. ¿Qué otra utilidad podría tener el poseer tan sólo uno?

—Tal vez el ladrón ya tenía acceso a alguno de los instrumentos en manos de los diplomáticos —sugirió Bink dudosamente—. No, eso no funciona. Si ya tenía uno, ¿por qué molestarse en robar otro? Tan sólo tendría que descifrar cualquier basura diplomática que quisiera leer, y enviarle el mensaje a cualquier otro que lo deseara.

—No conozco la motivación detrás de su desaparición —dijo Winter—. La razón por la que nunca supimos lo que ocurrió, fue porque el presunto ladrón murió poco después de ser detenido.

Kell se estremeció.

—Encantador.

—¿Qué esperabas? —murmuró Dozer. Su voz era sombría, sus melancólicos ojos estaban clavados sobre el gran vaso de cerveza que se había servido a sí mismo en el momento mismo en que habían llegado de regreso a la suite. Tanto como Han podía recordar, esas eran las primeras palabras que el hombre había pronunciado desde que habían salido disparados del Hotel «Corona de Lulina».

—¿Qué quieres decir? —preguntó Tavia.

—Me refiero, por supuesto, a que murió bajo custodia —gruñó Dozer, mirándola a ella—. Me sorprende que no muriera en camino a la custodia. Estas personas son malvadas, Tavia, malvadas en el sentido más puro y no contaminado. Matarán a cualquiera que se interponga en su camino. —Bajó la mirada de nuevo en dirección a su bebida—. Incluyéndonos a nosotros.

—Whoa —dijo Bink, mirándolo de cerca—. ¿Es éste el Dozer capaz de robar cualquier nave y anteriormente valeroso, al que estoy escuchando?

Dozer negó con la cabeza.

—Tú no estabas allí, Bink —le dijo—. Tú no lo enfrentaste. No lo oíste. ¿Sabías que me vi envuelto dentro de una rueda de sabacc, y estuve a punto de arruinar todo el asunto? Y por ninguna otra razón que porque me lo preguntó de una manera muy amable.

—Tú no nos delataste, ¿no es verdad? —le preguntó Zerba con ansiedad.

—¿Piensas que todos estaríamos sentados aquí si lo hubiera hecho? —masculló Dozer entre dientes—. Pero estuve cerca. Demasiado cerca. Y te diré algo más. —Su mirada divagó por toda la habitación, depositándose al final sobre Eanjer—. Ya no estoy seguro de que esto lo valga. Si ellos descubren lo que somos, y lo que estamos haciendo, estamos muertos. Simple y sencillamente muertos.

—No son jedi, Dozer —le dijo Eanjer suavemente—. Te tropezaste con las feromonas falleen, eso es todo. Los utilizan para convertirte en… —Hizo un gesto con su mano buena—. No lo sé. En su mejor amigo, en su esclavo, lo que sea. El punto es que no te quebraste, y ahora que sabes lo que estás enfrentando, puedes luchar contra ello.

—¿Qué pasa si no puedo? —disparó Dozer en respuesta—. ¿Y si uno del resto de ustedes es atrapado y no puede?

—Todavía estamos hablando de ciento sesenta y tres millones de créditos —le recordó Bink—. Por esas cantidades de dinero, yo, por ejemplo, soy perfectamente capaz de resistir toda una habitación llena de falleen.

—¿Estás segura de eso? —le respondió Dozer—. Porque yo no.

Chewbacca rugió.

—Sí, no saltemos desde el tejado sin saber qué es lo que nos espera —convino Han—. Dozer tiene razón, tener a un falleen involucrado podría representar un problema. Pero Bink también tiene razón. Hay una gran cantidad de créditos en juego. Suficiente para que todos nos fabriquemos una vida completamente nueva para nosotros mismos, si así lo queremos.

—Es como cuando te llega esa mano perfecta —murmuró Lando—. Tienes que verla, reconocerla, y apostar en grande.

Han frunció el ceño, preguntándose si eso era una especie de referencia hacia él. Pero Lando estaba simplemente mirando de manera pensativa a la mesa central.

De todos modos, Lando era la menor de sus preocupaciones en este momento. Todos los desvaríos de Dozer con respecto a su nuevo estado de nerviosismo, estaban empezando a calar hondo en el resto del grupo. Si el hombre no se callaba, podría desestabilizar toda la operación.

Y si el grupo se separaba, también desaparecería el trabajo. Todos ellos se dispersarían de nuevo hacia sus particulares existencias, y cualquier oportunidad para que Han y Chewbacca se liberasen de Jabba, habría desaparecido.

No iba a permitir que eso sucediera. Al menos no sólo porque un falleen estuviera involucrado. Y absolutamente no porque Dozer hubiera cogido un resfriado en los pies.

—Vamos a tomarnos algunos minutos —sugirió—. Váyanse a pasear por sus habitaciones, échenle una mirada a la ciudad, tomen una copa, hagan lo que quieran. Piensen en ello, y nos encontraremos de nuevo aquí en una hora. ¿Correcto?

—Me parece bien —dijo Lando, poniéndose de pie.

—Y si alguien tiene algún contacto entre los custodios de la ley, podría intentar llamarlos —sugirió Rachele mientras el resto del grupo se levantaba de sus sillas y sus sofás—. Ahora que sabemos que estamos lidiando con un falleen, podría haber algo de información oficial por ahí sobre quién es y a qué nos enfrentamos.

—Buena idea —estuvo de acuerdo Han—. ¿Llamarás a algunas personas, también?

Ella le dirigió una sonrisa forzada.

—Ya tengo una lista.

* * *

El plan de Dayja, una vez que alcanzó el balcón, había sido adjuntar un micrófono a la sonda de la ventana, escuchar lo que las personas en su interior estaban diciendo, y tratar de descubrir quiénes y qué eran.

No esperaba llegar a su objetivo justo en el momento en que la reunión se disolvía.

Pero la separación se había dado. Todo el grupo —nueve humanos, un wookie, y un pseudo humano, probablemente un balosar—, se encontraban de pie, deambulando en diferentes direcciones en medio de la sala de conversaciones, dirigiéndose al parecer a las diferentes esquinas del ambiente.

Dayja murmuró una maldición mientras se retiraba hacia el otro lado del balcón, fuera de la vista de las ventanas. El vehículo que había detectado, había estado vigilando la Hacienda de Mármol, correcto, y a partir de allí había seguido a un convoy no identificado hacia el Hotel «Corona de Lulina». Luego, el perseguidor había regresado hasta aquí, después de que él y la mayoría, si no todos los integrantes de su banda, hubieran abandonado el seguimiento, y vuelto a reunirse en el hotel al otro lado del parque, viniendo desde el «Corona de Lulina». En ese momento, algunos se habían retirado, otros se habían ido a la parte delantera del hotel, y finalmente todo el grupo había regresado aquí a la suite, la cual Dayja había identificado tentativamente como su base principal.

Ésta había sido una gran cantidad de recorrido para un día, especialmente tomando en cuenta que no había producido los resultados que Dayja habría esperado. Y de no haber sido por la explosión a última tarde en el «Corona de Lulina», Dayja podría haber decidido que tenía cosas mejores que hacer, y dejar que la policía local se hiciera cargo del grupo y de sus actividades.

Pero la explosión había variado esa decisión, colocándola por encima de la mesa. Las bombas estaban típicamente asociadas con el robo, el secuestro, el asesinato, o los daños materiales graves. Pero esta explosión no había estado conectada con ninguna de esas cosas de la lista. Ese hecho hacía que las probabilidades cambiaran inexorablemente, llevándolo hasta la conclusión de que el incidente se había tratado de una distracción.

¿Pero una distracción para qué? D’Ashewl estaba en ese momento sentado en su suite del hotel, revisando los datos de la policía, pero hasta ahora no había descubierto ningún delito al que la explosión podría haber intentado confundir, distraer, o encubrir.

Aún así, a Dayja no le quedaba ninguna duda de que estas personas estaban involucradas. Así que había localizado su suite, había encontrado una habitación vacía tres pisos por encima de ellos, y se había descolgado hasta su balcón.

Sólo para encontrar que sus posibles y desprevenidos informantes, estaban cerrando sus actividades por esa noche.

Todavía se encontraba tratando de decidir qué hacer a continuación, cuando se dio cuenta de que uno de los ocupantes de la suite, el que tenía la mano y la cara cubiertas con los medi-vendajes, se dirigía hacia la puerta del balcón.

Dayja dejó caer su mano sobre su oculto cuchillo, mientras su mente funcionaba al máximo. Podía correr, podía ocultarse, o podía atacar.

O podía hacer lo que había venido a hacer aquí.

Esperó hasta que el otro hombre hubiera hecho todo el recorrido hasta el balcón, y se instalara con los codos sobre la barandilla, observando las luces de la Hacienda de Mármol al otro lado del camino. Entonces, manteniendo un ojo sobre la ventana que estaba a su lado, para asegurarse de que no serían interrumpidos, Dayja dio un par de pasos hacia el recién llegado.

—Buenas noches —dijo en voz baja.

Por una fracción de segundo el hombre no reaccionó, como si sus oídos estuvieran teniendo problemas para enviar la advertencia a su cerebro. Entonces, como si se tratara de una repentina ráfaga de viento, un escalofrío atravesó el cuerpo del hombre. Dio un medio giro en dirección hacia Dayja, con su único ojo bueno abriéndose al máximo. O bien el hombre tenía las reacciones más lentas de la galaxia, o bien recibía tanta medicación para el dolor, que vivía en una niebla permanente. Dado el gran área comprometida, la cual estaba cubierta por la medi-máscara, Dayja supuso que probablemente se trataba de lo último.

—¿Quién es usted? —preguntó el hombre, con voz tensa—. No, permanezca en ese lugar.

—Relájese, no voy a hacerle daño —intentó calmarlo Dayja, dando otro un par de pasos hacia adelante—. Sólo he venido a hablar.

El único ojo del hombre lanzó una mirada hacia la ventana, mientras el ojo protésico implantado en la medi-máscara, brillaba hipnóticamente en la bruma luminosa de la ciudad.

—¿Acerca de qué?

—De usted. —Dayja hizo un gesto hacia la vacía sala de conversaciones—. Acerca de ellos. De su interés en Avrak Villachor. Ese tipo de cosas. —Levantó las cejas—. Ustedes están interesados en Villachor, ¿no es verdad?

La lengua del hombre tembló ligeramente por encima de su labio superior.

—¿Es usted uno de sus hombres?

—Difícilmente —le aseguró Dayja secamente—. Mi nombre es Dayja. ¿Cuál es el suyo?

El ojo del hombre se desvió hacia la ventana una vez más.

—Eanjer.

—Un nombre local, según veo —comentó Dayja—. Interesante. ¿Que hay de sus amigos? La mayoría de ellos son de fuera de la ciudad, ¿no es verdad?

Eanjer frunció el ceño, mientras sus ojos se ponían saltones, mirando alrededor del balcón como si de repente hubiera recordado en dónde se encontraban.

—¿De dónde viene? —le preguntó—. ¿Cómo llegó hasta aquí?

—Oh, no hablemos de mí —lo reprendió Dayja—. Hablemos de usted y de sus amigos. ¿Qué están haciendo todos aquí en Iltarr City?

La expresión de Eanjer se endureció.

—Buscando justicia.

—Eso es bueno —dijo Dayja alentándolo—. Eso es muy bueno. Ya ve, yo también ando buscando justicia. —Se centró en la pupila del ojo que le quedaba a Eanjer, sabiendo que la primera y más honesta respuesta llegaría desde allí—. Estoy con la Inteligencia Imperial.

Una vez más el ojo de Eanjer se dilató. Esta vez, Dayja estaba lo suficientemente cerca como para ver la pupila agrandarse.

Se dilató, pero luego volvió rápidamente a su tamaño original. La revelación había sorprendido al hombre, pero se había recuperado rápidamente.

—¿Puede probarlo? —le preguntó.

—Sí —dijo Dayja, echando una mirada propia a través de la ventana. Tarde o temprano, alguno de los otros se vería obligado a regresar de su vagabundeo. No sería bueno para él, ni para Eanjer, el estar aquí de pie charlando cuando eso sucediera—. Dígame, ¿está confinado a esta suite? ¿O puede entrar y salir cuando le plazca?

Eanjer resopló por lo bajo.

—Esto último, por supuesto —dijo—. ¿Pensaba que era un prisionero?

Dayja se encogió de hombros sin comprometerse.

—¿Juega al billar?

Una vez más, la única pupila del Eanjer se dilató brevemente antes de volver a la normalidad.

—Sí. ¿Por qué?

—Hay una mesa en la biblioteca, bajando las escaleras: segundo piso, justo al lado de la tapcaf —le dijo Dayja—. Podría ser un lugar agradable, privado para poder hablar.

—Estoy seguro de que lo será —dijo Eanjer, con una pizca de nerviosismo en su voz.

—No se preocupe, sólo quiero hablar —le aseguró Dayja—. Quizás comparar notas un poco. Tengo la sensación de que usted tiene información que yo podría utilizar. —Sonrió con malicia—. Y sé que yo tengo información que usted podría utilizar.

Eanjer respiró hondo y se giró, tomando una decisión.

—Muy bien —dijo—. Tengo una hora antes de que se supone que volvamos a reunirnos.

—Bueno —dijo Dayja, retrocediendo hacia el final de la terraza y al arnés de ladrón fantasmal que le esperaba allí—. Lo veré en cinco minutos. Si llega antes de que yo lo haga, ordene las bolas y elija un taco para usted.

* * *

Con los años, Dayja había pasado una gran cantidad de tiempo en el billar y en los ambientes de cinco troneras como el que estaba fuera de la tapcaf del hotel. Sin embargo, dado el hecho de que la mayoría de esas visitas habían sido para obtener información, o para vigilar a algún sospechoso, en lugar de tratar realmente de dominar el juego, nunca había conseguido ser especialmente bueno en eso.

Aún así, contra un hombre con un brazo protésico posiblemente de origen alienígena, y además cubierto por el medi-vendaje, se imaginó que tenía una posibilidad bastante pareja.

Para su ligera sorpresa, no fue así. Ni siquiera con Eanjer jugando con la zurda, y teniendo que equilibrar el extremo del taco torpemente por encima de su muñeca vendada.

Pero lo estaba haciendo bien. De hecho, era bastante más que aceptable. Desde hacía mucho tiempo, Dayja había aprendido que los deportistas competitivos hablaban de manera más sincera cuando estaban ganando.

Y la charla de Eanjer era algo que realmente valía la pena escuchar.

—¿Así que ciento sesenta y tres millones, eh? —comentó Dayja mientras observaba a Eanjer ordenando las bolas para otra partida—. Ésa es una gran cantidad de créditos. ¿Y usted dijo que iba a ser dividida en once partes?

—Le dije que iba a ser dividida en partes iguales —le corrigió Eanjer. Golpeó el taco suavemente contra la bola de tiro, y Dayja observó cómo la bola blanca rebotaba en la banda tres y era enviaba a guardarse directamente en la tronera de la esquina—. Nunca dije que fuéramos once.

—Fue un error mío —dijo Dayja—. Sin embargo, me parece que usted debería conseguir algo más que una sola participación, dado que para empezar, esas fichas de créditos eran suyas.

Eanjer se encogió de hombros.

—El cien por ciento de nada, es nada —dijo mientras caminaba alrededor del extremo de la mesa. Alineó el taco contra la bola de tiro, buscando una trayectoria contra la banda seis en esta ocasión. Empezó a retroceder el taco para golpearla, pero antes de que pudiera hacerlo, se produjo un destello y la banda número seis, bruscamente se volvió de color negro. Al mismo tiempo, en el otro extremo de la mesa, la bola negra destellaba y se dirigía hacia la banda y seis.

Eanjer maldijo entre dientes.

—Es una pena —lo compadeció Dayja—. Pero podría haber sido peor. He visto la bola negra cambiar en el mismo instante en que el tirador estaba a punto de golpear la bola de tiro, y sin que hubiera forma de que pudiera detenerse a tiempo. En ese momento, todo lo que el tirador podía hacer, era soltar una maldición mientras observaba cómo su propio lanzamiento le hacía perder el juego.

—Y luego escuchar el cacareo de su oponente, supongo —dijo Eanjer, lanzando a Dayja una mirada siniestra mientras él se volvía a colocar en posición de disparo—. Lleguemos hasta el fondo de este asunto, ¿de acuerdo? ¿Está buscando hacer un trato para que la repartición sea en doce partes?

—No, en absoluto —le aseguró Dayja—. No estoy interesado en Villachor ni en sus créditos mal habidos. Lo único que me interesa es su invitado… y el pequeño tesoro propio de dicho invitado.

—¿Y en qué podría consistir exactamente este misterioso tesoro?

Dayja frunció los labios. Esto sería arriesgado, pero no tan arriesgado como hacerse cargo por completo de Villachor y de Qazadi por sí mismo.

—Haré un trato con usted —le ofreció—. Le voy a contar todo sobre ese tesoro, y le prestaré todo el apoyo silencioso que requiera, a condición de que me lo entregue una vez que hayan saqueado la bóveda de Villachor. A cambio, usted promete no decir a los otros acerca de dónde obtuvo la información, y me mantiene informado de su progreso.

Eanjer lo observó de cerca.

—¿Y nos dejará continuar con nuestro plan? ¿Usted, un oficial de la ley, va a permitirnos entrar allí y robarlo?

—Sí, porque yo estaba planeando hacer exactamente lo mismo —dijo Dayja—. De esta manera, podemos unir nuestros recursos e información, y espero que podamos ayudarnos unos a otros.

—Siendo mi equipo el que se asuma los riesgos.

—Y el que consiga la mayor parte de los beneficios —le señaló Dayja—. Además, después de esa payasada que hicieron en el «Corona de Lulina» esta tarde, bien podría arrestarlos a todos en este momento, si quisiera. Como usted adecuadamente dijo con anterioridad, el cien por ciento de nada, es nada.

Por un momento se observaron el uno al otro en silencio.

—Muy bien —dijo Eanjer finalmente—. Escuchemos de qué se trata.

—Por supuesto —dijo Dayja, dejando su taco sobre el borde de la mesa y haciendo un gesto hacia una fila de asientos que se encontraban a un lado—. Tomemos asiento, y le hablaré acerca de una organización criminal conocida como Sol Negro. Y sobre su colección secreta y altamente lucrativa de expedientes de gente chantajeada.

CAPÍTULO OCHO

Han lo contemplaba fijamente, sintiendo que en el estómago se le formaba un nudo pétreo.

—¿Estás bromeando? —le preguntó simplemente.

—¿Te parece que estoy bromeando? —respondió Eanjer—. Sé que suena increíble, y tengo que admitir ahora mismo que no sé bien si es verdad. Pero mi informante definitivamente lo cree, y nunca ha estado equivocado antes.

—¿Y el nombre de tu informante es…? —le invitó Tavia.

—Lo siento —dijo Eanjer—. Por el momento tengo que mantener su identidad de manera confidencial.

—¿Y él está completamente seguro de que Villachor trabaja para Sol Negro? —preguntó Dozer, con voz sombría.

—Lo está —dijo Eanjer—. Aunque una vez más, no puedo demostrarlo.

—No tienes que hacerlo —dijo Rachele calmadamente—. Es verdad.

Han se volvió hacia ella, consciente de que todos los demás en la habitación estaban haciendo lo mismo.

—¿Tú lo sabías? —la increpó—. ¿Y no nos lo dijiste?

—No lo sabía —dijo Rachele, sonando un poco a la defensiva—. Pero al igual que todos los demás en los estratos superiores de Wukkar, he sospechado de dicha conexión durante varios años. Cuando viniste a mí con el problema de Eanjer… —Se encogió de hombros—. Tenía la esperanza de que todos estuviéramos equivocados, supongo. Que Villachor fuera tan sólo una ordinaria bazofia criminal local.

—En realidad, eso tiene mucho sentido —dijo Lando pensativamente—. No lo que es Villachor, sino que el corazón del poder político de Sol Negro, proviene de chantajear a funcionarios de alto nivel. Mucho más fácil y más barato que tener que comprarlos.

—Y mantener esos expedientes guardados en un juego de tarjetas de datos portátiles, es simplemente perfecto —estuvo de acuerdo Bink—. Incluso si uno de los enemigos de Xizor se las ingeniase para infiltrarse en la organización, todos los asustados funcionarios harían pesar sus influencias para interferir con su trabajo; y si tratase de apoderarse de ellas, no sabría ni por dónde empezar a buscar.

—¿Alguna idea de cuántas tarjetas hay en el juego? —preguntó Han.

—Mi contacto dice que se supone que son cinco, escondidas en algún tipo de lujosa caja de madera decorada a mano, que nadie fuera de Sol Negro ha visto nunca —dijo Eanjer—. Todo el conjunto debe ser lo suficientemente pequeño como para caber en una mochila o incluso en un morral. Como dice Bink, algo fácil de transportar.

—Eso explica también lo del cryodex —dijo Winter—. Es perfecto, seguro tienen un encriptado ilegible, y la única necesidad de juntar ambos, es cuando quieren demostrar a alguien la clase de porquería que contienen.

—Entonces, ¿por qué mantener el cryodex en un hotel del centro de la ciudad, en lugar de tenerlo en la bóveda de Villachor, con los propios expedientes? —preguntó Zerba—. Bink acaba de demostrarnos cuán menos seguro se encuentra allí.

—Como ya dije: mantenerlos separados, significa que nadie va a saber por dónde empezar a buscar —dijo Bink—. Uno siempre querría mantener la llave y la cerradura alejadas la una de la otra, si es que eso es posible.

—Y en este caso, nadie sabe lo que está buscando —agregó Eanjer—. Estoy bastante seguro de que incluso mi informante no tiene la menor idea de que hay un cryodex involucrado.

—Podría haber otra razón para mantener el cryodex en ese lugar —dijo Han, mientras una nueva e interesante idea tomaba forma en las profundidades de su mente. Si quizás el cryodex era mantenido alejado de los dominios de Villachor porque el falleen no confiaba en él, una perspectiva completamente diferente podría estarse abriendo frente a sus ojos—. Winter, ¿podrías fabricar un cryodex para nosotros? ¿No uno que funcione, sino uno que tan sólo se viera como si lo hiciera?

—Por supuesto —dijo Winter, mirándolo pensativamente—. Sería una modificación relativamente simple de algún viejo datapad Comp600, asumiendo que pudiéramos encontrar uno.

—El cual obligadamente debe estar en alguna parte de la ciudad —dijo Rachele—. Voy localizar uno para ti.

—Espera un segundo —dijo Tavia haciéndole una advertencia—. Si estás pensando en lo que creo que estoy pensando, la respuesta es no. Bink no va a volver allí. No después del pequeño juego de pelotas explosivas que Kell y Zerba armaron en el pasillo.

—Lástima que ella no lo sustrajo cuando pudo hacerlo —murmuró Kell.

—No podía —dijo Tavia—. Los sensores de energía, ¿recuerdan?

—Podrías haber sacado la celda de energía.

—No lo sabíamos, ahora es demasiado tarde para lamentaciones, y no vamos a hablar más de ello —replicó Han con firmeza.

—Y no habría importado si lo hubiera hecho —dijo Lando—. Media hora después de que desapareciera el cryodex, los archivos habrían sido sacados de Wukkar y ahora estarían en camino de regreso al Centro Imperial.

—Al menos ya no serían capaces de utilizar los archivos contra ninguna otra persona —señaló Kell.

—Por supuesto que sí —se burló Lando—. ¿Tú piensas que Xizor es lo suficientemente tonto como para guardar a todos sus lebreles en una sola perrera? Obligadamente, él debe tener un cryodex de respaldo escondido a buen recaudo en algún lugar.

—Sólo uno fue reportado como robado —le recordó Winter.

Lando se encogió de hombros.

—¿Y?

—Es por eso que debemos concentrarnos en los archivos y no en el cryodex —dijo Han—. Tavia, ¿con qué rapidez podrías armar un transmisor intermitente de banda ancha, y qué tan pequeño podrías hacerlo?

Tavia se encogió de hombros.

—Un par de días. ¿Qué tan pequeño lo necesitas?

—Del tamaño de una tarjeta de datos —dijo Han.

— Eso es bastante pequeño —dijo Tavia, frunciendo el ceño hacia el vacío—. Pero creo que podré hacerlo funcionar. Por supuesto, con algo de ese tamaño, el receptor tiene que estar bastante cerca. Unos cien metros, tal vez menos.

— Eso no debería ser un problema, le aseguró Han. —Ahora…

— ¿Qué es un transmisor intermitente de banda ancha? —preguntó Eanjer.

—Es un conjunto de sensores de amplio espectro, con una grabadora integrada y transmisor intermitente —le dijo Bink—. Deslizas uno dentro del lugar que quieres robar, y te envía los detalles relevantes sobre la seguridad, estaciones de guardia, y todo lo demás. Si escoges la frecuencia correctamente, la señal se infiltrará a través de los campos de bloqueo de sensores del objetivo.

—Y como te envía los datos mediante pequeñas ráfagas, no tienes que preocuparte porque una red de transmisiones pueda detectarlo —añadió Tavia, con los ojos fijos en Han—. Por supuesto, tiene que estar dentro de la bóveda para ser de utilidad. ¿Tienes alguna idea de cómo lograrlo?

—Estoy trabajando en eso —le aseguró Han—. Correcto. La primera tarea será averiguar cuál es la apariencia de esas tarjetas de datos. Rachele, dijo que conocía a algunas de las personas que han estado entrando y saliendo de la Hacienda de Mármol en los últimos días. ¿Sería posible que alguna de esas personas nos lo dijera?

—No lo creo —dijo Rachele, frunciendo la nariz—. A la mayoría de ellos sólo lo conozco de vista.

—Yo podría conocer a alguno de ellos —se ofreció Eanjer—. ¿Cuáles eran sus nombres?

—Bueno, estaba Tark Kisima —dijo Rachele, mientras su mirada quedaba ligeramente desenfocada mientras pensaba una vez más—. Ése fue uno de los primeros. También vi a Alu Cymmuj, a Donnal Cuciv…

—Donnal Cuciv… lo conozco —le interrumpió Eanjer.

—¿Quién es él? —preguntó Dozer.

—Es el encargado general de los pasajeros entrantes y de las listas de embarque en el puerto espacial de Iltarr City —dijo Rachele—. Se supone que es un ciudadano bastante correcto. Me pregunto qué es lo que Villachor conoce sobre él.

—Eso no importa —dijo Eanjer—. Yo lo conozco, y estoy seguro de que puedo hacer que me lo diga a mí.

—¿Puedes hacerlo hablar acerca de las tarjetas de datos sin que se sienta delatado? —le preguntó Han.

—Y sobre todo… ¿sin que él vaya directamente a contarle a Villachor al respecto? —agregó Lando.

—Déjenmelo a mí —dijo Eanjer, poniéndose de pie.

—Seguro —dijo Han, con el ceño fruncido. No era posible que fuera tan fácil. ¿O podría serlo?— Chewie, Dozer, vayan con él.

—No —dijo Eanjer, sacudiendo la cabeza—. Lo lamento, pero tengo que hacer esto por mí mismo. Donnal es una persona muy reservada. Él no va a decir una sola palabra si hay alguien más, excepto a mí.

—Al menos deberías tener a alguien acompañándote en el trayecto —le dijo Rachele—. Tú probablemente estés todavía en la lista de los más buscados de Villachor.

—No te preocupes, sé cómo mantenerse fuera del camino de Villachor —dijo Eanjer, con la voz aguzada por la amargura—. Estaré bien.

Han miró a Chewbacca, pero el wookie se limitó a rugir una aprobación renuente.

—Sólo asegúrate de mantener tu comlink encendido —le dijo Han—. Y llama ante la menor sospecha de que pudiera presentarse un problema. ¿Has dicho que ese informante tuyo no sabe nada del cryodex?

—Correcto —dijo Eanjer—. En realidad, no creo que él tenga la más mínima idea de cómo funciona el sistema. Todo lo que sabe es que los archivos están probablemente aquí, y si lo están, entonces es Qazadi quien los tiene.

—Bueno —dijo Han—. Hagamos que siga pensando así.

—Correcto. —Eanjer se dio vuelta y se dirigió hacia la puerta.

—Un momento —dijo de repente Dozer—. Antes de que se vaya, quiero dejar algo bien en claro.

—Seguro —dijo Han, haciendo un gesto para que Eanjer se detuviera—. ¿Qué cosa?

Los labios de Dozer se apretujaron.

—Quiero asegurarme de que aún estamos todos juntos en esto —dijo—. Me refiero a que estamos hablando de Sol Negro. Ninguno de nosotros fue reclutado para hacerle frente.

—Quedó bastante claro —convino Han, mirando alrededor de la habitación. Y éste era el momento en que todo se mantendría o bien unido o bien se vendría abajo—. ¿Alguien más quiere decir algo?

Se produjo un breve silencio.

—Todavía hay ciento sesenta y tres millones en la bóveda, ¿no es verdad? —preguntó finalmente Bink.

—Por supuesto —dijo Eanjer.

—Entonces todavía estamos dentro —dijo Bink. Le dio un codazo a su hermana—. ¿Correcto?

Tavia no se veía muy feliz, pero asintió de manera obediente.

—Correcto.

—Además, de quienquiera que sean los archivos de chantaje, son valiosos —intervino Winter—. Dependiendo de a quién pertenezcan, podríamos atraer a un potencial comprador, lo cual fácilmente podrían triplicar nuestro reparto final.

—Eso es suficientemente bueno para mí —dijo Zerba.

—Para mí también —lo secundó Kell.

Han miró a Lando, quien asintió en silencio.

—Sólo quedas tú, Dozer —dijo—. Si tienes problemas con esto, ahora es el momento de decirlo.

La mirada de Dozer saltó alrededor de la habitación. Luego, bajando los ojos, susurró una respuesta entre dientes.

—No —dijo de manera no completamente convencida—. Si todo el mundo se queda a bordo, supongo que yo también.

—No te sientas obligado —le dijo Han—. Si quieres desertar, nadie te detiene.

—No —dijo Dozer, de manera más firme esta vez—. Además, necesito los créditos.

—¿Así que estamos completos? —dijo Eanjer con impaciencia—. Maravilloso. ¿Puedo irme ahora?

Han agitó la mano como dándole permiso. Eanjer se volvió hacia la puerta, y un momento después se había retirado.

—Será mejor que nos pongamos a trabajar en ese transmisor intermitente —dijo Bink, poniéndose de pie e indicándole a Tavia que la siguiera—. Chewie, ¿quieres darnos una mano?

El wookie gorjeó un asentimiento, y los tres en su conjunto, se dirigieron a la habitación de las gemelas en busca del equipo de Tavia. Como si su partida hubiera sido la señal para que se deshiciera la reunión, Winter, Kell, Rachele, y Zerba también se levantaron de sus asientos, iniciaron una ronda mutua de «buenas noches», y se dirigieron hacia sus propias habitaciones. Dozer fue el siguiente después de ellos, sin hablar con nadie mientras realizaba una salida cavilosa.

Dejando a Han y a Lando solos.

—Él no parecía muy convencido —comentó Lando.

—Va a estar bien —dijo Han, mirando en la dirección hacia donde Dozer se había ido. Pero Lando tenía razón. Dozer se desplazaba de manera tambaleante e inestable, más de lo que Han le hubiera visto nunca—. Ese asunto con el falleen lo tiene un poco conmocionado, eso es todo.

—¿Lo conoces completamente bien?

—Bastante bien —dijo Han, mirando de nuevo a Lando—. Pensé que tú lo conocías también.

Lando se encogió de hombros, agitando suavemente los restos de su bebida.

—Nos hemos cruzado un par de veces, pero eso es todo. Con Zerba sólo trabajé una vez, en ese asunto de la Tchine. De Winter y de Kell no sé nada.

—Mazzic los ha recomendado.

—Mazzic ya se ha equivocado antes.

—Son buenos —insistió Han—. No tienes que quedarte si no lo deseas.

—Me gusta estar aquí. —Lando sonrió ligeramente—. Además, me necesitas.

Han pensaba negarlo. Pero, por desgracia, era verdad.

—Entonces, ¿qué has estado haciendo últimamente?

—No mucho —dijo Lando, agitando una mano de forma imprecisa—. Ganar algo, perder algo. ¿Y tú?

Han se encogió de hombros. Recogí a algunos pasajeros locos, rescaté una princesa, luché contra soldados de asalto y cazas TIE, ayudé a salvar la galaxia, y obtuve una recompensa que me fue arrancada de mi nave por unos piratas. —No mucho—, dijo en voz alta. —¿Por qué estás tú aquí?

—Rachele dijo que me habías invitado.

—Sí. ¿Pero por qué estás aquí?

Lando frunció los labios.

—Para ser honesto, he estado pensando… ya sabes. En todas las cosas que sucedieron entre nosotros. He estado pensando que tal vez no fuera tanto tu culpa como yo pensé en ese momento. Que no tenías tanta responsabilidad en lo que deliberadamente nos arrebataron, sino que más bien, simplemente eres malísimo para escoger las personas en las cuales se debe confiar.

Han hizo una mueca.

—Sí. Tengo ese problema a veces —admitió.

—Ya me he dado cuenta —dijo Lando con la cabeza inclinada hacia la puerta—. ¿Qué tan bien conoces a ese personaje, a Eanjer?

—Lo conocí por primera vez hace ocho días. Pero Rachele examinó su historia. Parece bastante sólida.

—¿Alguna vez te mencionó que Villachor pertenecía a Sol Negro? —le preguntó directamente Lando—. ¿O es que se le olvidó por algún motivo comentarte esa parte?

—No dijo nada al respecto —dijo Han—. Pero ya has oído a Rachele. Incluso los miembros más estirados de la alta sociedad local lo ignoraban. Es probable que él también lo hiciera.

—Tal vez —dijo Lando—. Sin embargo, ahora lo sabemos. ¿Todavía quieres hacer esto?

—Sería bueno no tener a Jabba sobre mi espalda, para variar —dijo Han—. Los créditos son la única cosa que lo conseguirá.

—Así que vas a hacer un trueque cambiando un hutt enojado por un falleen enojado. —Lando movió la cabeza—. No estoy seguro de que sea tan buen negocio.

—Uno juega la mano que tiene de la mejor manera posible —dijo Han, con el ceño fruncido—. ¿Estás tratando de convencerme de que abandone el trabajo?

—Estoy tratando de asegurarme de que no estés en esto sin tomar en cuenta lo que pasa por tu cabeza —dijo Lando—. Eres un contrabandista, Han. Yo soy un jugador. No somos estafadores ni ladrones. —Señaló con el pulgar hacia el otro extremo de la suite—. Por lo que sé, ninguno de ellos tampoco ha hecho nada de esta magnitud.

Tenía razón, Han lo sabía. Todo esto estaba escalando rápidamente a alturas que ni siquiera hubiera imaginado cuando se involucró en esto. El hecho de saber que tendría que confiar en muchas otras personas para llevarlo a cabo, tan sólo lo empeoraba.

Aún así, no era la primera vez que había tenido que confiar en la gente. Generalmente, todo había salido bien.

Generalmente.

—Tal vez no —concedió—. Pero juntos tenemos todas las habilidades que necesitamos para sacarlo adelante. Todo lo que necesitamos es el plan correcto, y un poco de confianza.

—¿Y eres tú quien nos los va a suministrar?

—Con la ayuda de Chewie y Rachele y Bink —dijo Han—. Y de ti, si tan sólo decidieras apostar la mitad de todo lo que vales.

—Por supuesto —dijo Lando con una de esas miradas inocentes que le sentaban tan bien—. Somos viejos amigos que estamos aquí para hacer un trabajo juntos, ¿no es verdad? —Levantó un dedo—. Una sola cosa, antes de que se me olvide. Suponiendo que todo vaya de acuerdo al plan, quiero los archivos de la gente chantajeada como mi parte.

Han se quedó mirándolo.

—¿Qué tú quieres qué?

—Ya me has oído —dijo Lando—. Conozco a un tipo que pagaría un buen dinero por ellos.

—No vas a obtener el cryodex para cerrar el acuerdo —le advirtió Han.

—A él no le va a importar —le aseguró Lando—. Pero el tipo es un poco delicado. Sería mejor que me aproximara a él solo, que hacerlo todos nosotros en grupo.

—Ajá —dijo Han, asintiendo al tiempo que todas las piezas encajaban—. Entonces, ¿de cuál de los hutts estamos hablando?

Lando hizo una mueca.

—De Durga, por si quieres saberlo —dijo a regañadientes—. Él todavía está bastante disgustado con Xizor y Sol Negro desde todo aquel asunto de Ylesia.

—Ocurrieron un montón de cosas en Ylesia.

—Eso es lo que he oído —dijo Lando deslizando una pizca de sarcasmo—. ¿Trato hecho?

Han se tomó un instante para considerar el asunto. Incluso tomando en cuenta toda la humillación que había sufrido Durga en Ylesia, él dudaba seriamente de que el hutt pagase más de algunos pocos miles de créditos por un conjunto de tarjetas de datos ilegibles.

Pero era muy posible que Lando conociera más sobre la situación y el estado de ánimo actual de Durga, que él. Si pensaba que sus posibilidades bien valían la pena renunciar a su parte de millones de Eanjer, era bienvenido a deshacerse de ella. Han ciertamente no tenía ningún interés en añadir otro hutt a su propia lista de clientes potencialmente insatisfechos.

—Claro, ¿por qué no? —le dijo—. Las tarjetas en lugar de los créditos.

—Gracias —dijo Lando. Le dio un último trago a su bebida y se echó hacia atrás—. Ahora, háblame de ese plan.

* * *

Había sido un día largo, y como era su costumbre, Villachor había salido al balcón de su suite privada para obtener algunos minutos de calma y relajación.

Era una noche templada, tranquila, sin nubes, y con sólo alguna brisa intermitente. Las luces de Iltarr City brillaban alrededor de él —alrededor y por encima, ya que la mayoría de los edificios que contorneaban su propiedad eran mucho más altos que su propia y modesta mansión de cuatro pisos—. Casi todas las noches se deleitaba contemplando la vista, imaginándose a sí mismo estando en el estrado de alguna fortaleza de la Vieja República, dando órdenes a un ejército de criados congregados a su alrededor en medio de un humilde silencio.

Esa noche, sin embargo, las torres salpicadas de luces oscuras parecían recostarse sobre él. Y en lugar de sentirse como un amo señorial, se sentía como un objetivo en el centro de un campo de tiro.

Algo estaba ocurriendo allí afuera. Algo estaba acechando en las calles de la ciudad, tal vez vigilando alguna de sus puertas en ese mismo momento. Algo que potencialmente podría traerse abajo todos los esfuerzos que había desplegado para sobornar, chantajear y asesinar, a fin de hacerse un espacio en este mundo y en este sector.

Y no tenía idea de qué era.

El panel indicador en la baranda de su asiento, empezó a emitir el destello de una solicitud: Sheqoa, su jefe de seguridad, estaba en la puerta de su habitación, solicitando ser admitido. Dándole un capirotazo a la parte superior del asiento en que asentaba su brazo, Villachor tecleó el interruptor permitiéndole ingresar, mientras hacía su habitual apuesta privada consigo mismo, de que esta vez iba a poder escuchar los pasos del hombre introduciéndose en el balcón por detrás de él.

Una vez más perdió la apuesta. Después de todo, los ex soldados de choque imperiales, no solían ser conocidos por hacer ruidos innecesarios.

—Tengo el informe de Riston, Señor —dijo Sheqoa, con su voz emergiendo a unos dos metros de distancia. Había llegado hasta el balcón, y avanzó algo más—. Dice que el brillestim de Crovendif es un artículo genuino, y que está bastante seguro de que no proviene de Kessel.

—¿Bastante seguro? —respondió Villachor—. ¿Qué escupitajo sith es eso de «bastante seguro»?

—Lo siento, señor —dijo Sheqoa, con la voz respetuosa pero firme—. Pero Riston dice que no hay manera de estar seguro al cien por ciento, al menos no con algo que ha sido cultivado orgánicamente. Existe demasiada variación entre las propias arañas. Todo lo que pudo conseguir fue un ochenta y cinco por ciento de certeza.

Villachor puso mala cara, mientras su primer impulso era el de levantarse, dirigirse hacia el precioso y pequeño laboratorio de Riston, y sacudir el delgado cuello del analista hasta que les entregara alguna información que les fuera más útil.

Pero con eso no obtendría nada más que una satisfacción momentánea. La función principal de Sheqoa, era la protección de Villachor, pero con el paso de los años, el gran ex-comando también había asumido la tarea extra-oficial de actuar como un amortiguador entre su jefe y el resto del personal.

Lo cual era probablemente una cosa buena. Cuando había algo que pudieran ganar con amenazas o con violencia, Sheqoa estaba allí, justo al lado de Villachor, entregándole las armas o haciendo el trabajo por sí mismo. Pero cuando no lo había, él también se encontraba allí, para evitar que su jefe desperdiciara los recursos. Especialmente los recursos competentes.

Si Riston decía que no había nada más que pudiera ser extraído de la muestra de Crovendif, probablemente tenía razón.

Con un esfuerzo, Villachor alejó sus ideas recurrentes de asesinarlo.

—¿Qué hay acerca del tal Crovendif? —le preguntó en lugar de ello.

—Ha trabajado durante diez años para nosotros, ocho como vendedor, dos como operador callejero —dijo Sheqoa—. Su expediente está limpio. Nada espectacular.

—¿Es lo suficientemente inteligente como para montar una estafa como ésta por sí mismo?

Podía sentir el ceño fruncido de Sheqoa.

—Difícilmente es lo suficientemente listo como para calcular su porcentaje de manera correcta —dijo el corpulento hombre—. ¿Piensa que esto se trata de una estafa?

—Creo que el momento en que se presenta, es altamente sospechoso —gruñó Villachor—. El vigo Qazadi se presenta de improviso; y luego, apenas nueve días después, aparece alguien ¿y ofrece vendernos brillestim a un precio por debajo de las tarifas de Sol Negro?

Sheqoa permaneció en silencio por un momento, al parecer tratando de asimilar lo que acababa de escuchar.

—Tendría que ser el estafador más desafortunado de la galaxia —dijo lentamente—. Las probabilidades de que eso ocurra son… realmente bajas.

Una vez más, Villachor observó fijamente las luces de la ciudad que permanecían encendidas alrededor de él, tratando de apagar su impulso de estrangular a alguien. No había esperado que Sheqoa pudiera entender las sutilezas de la situación; hacía tiempo que el jefe de seguridad había quedado por debajo de sus expectativas.

Esto no era una coincidencia. De ninguna manera. O alguien estaba provocando a Qazadi y a Sol Negro, lo cual era algo extraordinariamente tonto para hacer… o de lo contrario el misterioso desconocido pertenecía a la gente de Qazadi, y la oferta del brillestim era una prueba.

Un escalofrío recorrió la espalda de Villachor. Una prueba. Sin embargo, ¿una prueba de qué tipo? ¿Acerca de la lealtad de Villachor? Bueno. Villachor podría pasar cualquier prueba de ese tipo.

Pero, ¿en qué dirección estaban esperando que reaccionara? ¿Suponían que tendría que contarle a Qazadi sobre el vendedor ambulante de brillestim y esperar a que el vigo le dijera qué hacer? Eso podría demostrar debilidad e indecisión por parte de Villachor, cualidades que el príncipe Xizor difícilmente apreciaría en uno de sus jefes sectoriales. En lugar de ello… ¿debería analizar el asunto de manera reservada, llevándolo a consideración de Qazadi sólo después de concluida la investigación? Pero si Qazadi se enterase a mitad de camino del proceso, podría parecer como si estuviera planeando realizar un trato a espaldas de Sol Negro. Ese sería el camino más rápido hacia una fosa rápida y anónima.

¿Qué pasaba si no hubiera respuesta correcta? ¿Qué pasaba si Xizor ya hubiera emitido su sentencia sobre él, y esta prueba del brillestim no fuera más que una manera de dejar que Villachor escogiera el camino hacia su propia trampa? Xizor no necesitaba de excusas para eliminar a alguno de sus subordinados, pero sencillamente podría hacerlo de esa manera, para divertirse observando cómo se retorcía un hombre condenado en una red de la que no había escapatoria.

Tales pensamientos nunca deben desecharse de manera sencilla, le había dicho Qazadi frente a los reparos de Villachor en su primer encuentro; yo no abandonaría el Centro Imperial sin una gran motivación.

Villachor frunció el ceño. Qazadi le había explicado que los motivos de su visita eran tres: retirar los archivos de personajes chantajeados del Centro Imperial, haciéndolos inaccesibles para Vader y los otros enemigos de Xizor; hacer que Qazadi mismo quedara fuera del alcance de las diversas intrigas que esos mismos enemigos estaban preparándose para tenderle; y utilizar los archivos para reclutar a algunos reticentes esclavos más, entre la élite de Iltarr City y los dignatarios que pronto iban a llegar hasta Wukkar para el Festival de los Cuatro Homenajes.

Tres razones para hacer el viaje desde el Centro Imperial. Si había tres, ¿por qué no podía haber cuatro? ¿Podría ser el cuarto motivo el de maquinar la destrucción de Villachor?

Y luego estaba el incidente en el Hotel «Corona de Lulina», donde el ayudante de Qazadi, Aziel, había sido el blanco de algún extraño pseudo-ataque.

—¿Hay algo nuevo sobre el incidente del Corona de Lulina? —preguntó.

—No, señor —dijo Sheqoa, con un tono extrañamente reacio—. En realidad no.

—¿En realidad, no? —Villachor repitió de manera violenta—. ¿Qué significa «en realidad no»?

—La policía ha cerrado el caso —dijo Sheqoa, sonando apenado—. Han escrito «luce como una broma».

Villachor giró su asiento hasta medio camino y observó a su interlocutor.

—¿Una broma? —lo interpeló—. ¿Una bomba estalla en un pasillo del hotel y es una broma? —Se dio la vuelta nuevamente, mirando a las luces de la ciudad mientras sacaba su comlink. Al parecer, era el momento de recordarle al comisionado de policía Hildebron, la clase de servicios que los corruptos créditos de Sol Negro, habían comprado de él.

—Fue orden del comisionado Hildebron —sostuvo Sheqoa tenazmente—. Después de recibir una llamada del maestro Qazadi.

Villachor se quedó congelado, con el comlink a mitad de camino hacia sus labios.

—¿El maestro Qazadi canceló la investigación?

—Así parece.

Poco a poco, Villachor devolvió el comlink a su cinturón. Pero esto era una locura. ¿Por qué, en nombre de la galaxia, habría ordenado Qazadi suspender la investigación? Aziel era un lugarteniente adjunto a Sol Negro, un colega cercano, y por lo que Villachor podría decir, era lo más cercano a un amigo que un falleen jamás podría tener. Por lógica, Qazadi debería estar sentado en el cuartel general de la policía en este momento, inundando toda la oficina de Hildebron con feromonas, e insistiendo en que la amenaza contra su colega y los códigos clave del cryodex fueran neutralizados…

La garganta de Villachor se contrajo. Por supuesto. Los códigos del cryodex.

Porque ser un hombre comprado por Sol Negro no quería decir que Hildebron no fuera bueno en su trabajo. Lo era. Y una investigación verdaderamente llevada a cabo de la manera adecuada, podría exponer fácilmente el hecho de que Aziel se encontraba en Iltarr City como guardián de la mitad de los códigos clave que activaban el cryodex que Qazadi mantenía escondido en su habitación.

Por supuesto, una investigación inadecuada podría conducir a la sustracción de los mismos códigos, si es que el que estaba tratando de robarlos, decidía realizar un nuevo intento. Pero al parecer, Qazadi no estaba dispuesto a arriesgarse a eso.

Tal vez tenía razón para hacerlo. Aziel había tenido que concurrir a la Hacienda de Mármol para ayudar a Qazadi en la activación de los códigos del cryodex, antes de cada una de las sesiones de chantaje de Villachor, pero el cryodex y los archivos mismos nunca habían estado bajo riesgo alguno. Si los códigos de Aziel fueran robados o destruidos, eso significaría simplemente que Villachor no podría utilizar los archivos contra sus objetivos potenciales. Constituiría una molestia inconveniente, pero difícilmente se trataría de un problema grave.

Pero sin importar que el ataque hubiera sido fallido, o que todo se hubiera tratado de una broma, el quid del asunto era que un lugarteniente de Sol Negro, había tenido una noche desafortunada en medio del territorio de Villachor. Eso no era algo que pudiera simplemente ser ignorado o archivado.

Y si lo del brillestim era una prueba, tal vez esto también podría serlo.

—¿No tenemos a nadie más en el hotel? —preguntó.

—No —dijo Sheqoa—. Pensé que el maestro Qazadi nos había ordenado que permaneciéramos alejados.

—Eso fue antes de que su gente fuera atacada —gruñó Villachor—. Quiero un escuadrón completo en ese lugar a medianoche. Coloca al menos a dos hombres en ese mismo piso, y a los otros en habitaciones que puedan conseguir por encima y por debajo de la suite de Lord Aziel.

—Sí, señor —dijo Sheqoa, con cierta vacilación—. Le recuerdo, señor, que nuestros hombres ya se encuentran bastante distanciados, asumiendo formaciones muy enrarecidas como para poder controlar a las multitudes del Festival. El retirar un equipo completo de nuestra nómina sólo haría empeorar nuestra situación.

—No me interesa —dijo Villachor con aspereza—. Con tal de que mantengamos una guarnición completa en la bóveda; eso es lo único que importa. Si alguien quiere usar el Festival como cobertura para colarse en la casa y robar un par de cucharas, es bienvenido a intentarlo. Cualquier intento de ésos, podría ser manejado más adelante.

—Entendido —dijo Sheqoa, dejando bien a las claras que no se encontraba satisfecho, pero sabiendo que no podría insistir más sobre el particular—. ¿No cree que en lugar de ello, usted pudiera persuadir al maestro Qazadi de traer a Aziel y los demás hasta aquí? Eso haría que garantizar la seguridad fuera mucho más sencilla.

Villachor sintió que se le encogía el estómago. Sí, sin duda lo haría. De hecho, Villachor le había señalado lo mismo a Qazadi en su primer encuentro.

Pero Qazadi había descartado la sugerencia, invocando la política de Sol Negro de mantener los archivos de chantaje y el decodificador cryodex separados, a menos que uno de los archivos se encontrase en proceso de ser descifrado. Villachor había escuchado dicho razonamiento, había asentido cortésmente, y había fingido aceptarlo, a pesar de que no se había quedado más satisfecho de lo que estaba Sheqoa. De todos modos, le había parecido menos una explicación, que una excusa finamente diseñada.

Tal vez existiera alguna otra razón para que Qazadi quisiera mantener alejado a Aziel de la Hacienda de Mármol. Tal vez Aziel no estuviera aquí sólo para manejar los códigos clave, sino que tal vez también estuviera aguardando en las sombras para hacer su aparición y asumir el cargo como sucesor de Villachor, una vez que Villachor hubiera fallado la prueba de Qazadi.

Si ése fuera el caso, mal haría Villachor en interesarse por desplegar todos sus recursos con el fin de proteger a Aziel.

Pruebas dentro de más pruebas, y a su vez, dentro de más pruebas. Y Villachor todavía no conocía en qué dirección Qazadi pretendía que él saltara.

Pero había una cosa de la que estaba seguro: si Qazadi estaba esperando que se produjera una transferencia tranquila y civilizada del mando, bien haría en empezar a olvidarse de ello.

—Regresa con Riston —le ordenó a Sheqoa—. Dile que quiero que continúe ejecutando las pruebas hasta que me puede decir con certeza de dónde provino ese brillestim.

—No creo que haya más pruebas que se puedan realizar, señor —le dijo Sheqoa.

—Entonces será mejor que se invente algunas cuantas —le espetó Villachor en respuesta—. En marcha.

—Sí, señor —dijo Sheqoa. No parecía muy contento, pero sabía obedecer una orden en cuanto la oía.

—Y no les vayas a decir nada acerca de esto al maestro Qazadi o su gente —añadió Villachor—. Al menos no hasta que estemos seguros.

—Sí, señor —dijo el gigantesco hombre—. Buenas noches señor.

Se dio la vuelta y se alejó tan silenciosamente como había llegado. Villachor también se giró otra vez, hasta que observó que la sombra de Sheqoa había cruzado la puerta en el otro extremo de la suite. Luego, con un silbido pensativo, se volvió hacia el paisaje urbano.

Por supuesto que Riston no se encontraba en la capacidad de deducir nada nuevo. Pero al pedirle más pruebas, haría que Villachor ganara algo de tiempo —el suficiente, esperaba—, para abrirse camino a través de las posibles trampas que habían sido tendidas de manera tan provocativa en frente de él.

Mientras tanto, el Festival de los Cuatro Homenajes arrancaría en tres días, y con él, las multitudes de grandes y pequeños de Iltarr City, colmarían su patio y sus jardines. Villachor tenía que levantar pantallas, preparar entretenimientos, coordinar alimentos y bebidas, e invitar a un gran número de funcionarios que serían coaccionados dentro de su mansión, ya sea, siendo sobornados, amenazados o chantajeados.

Se prometió a sí mismo que, en el momento en el que el Festival hubiera terminado, incluso Xizor tendría que admitir que Villachor, y tan sólo Villachor, era el que mejor sabía cómo ejecutar las operaciones de Sol Negro en este sector. Si el plan de Qazadi continuaba siendo el de tirarlo abajo, encontraría que Villachor constituía un objetivo mucho más difícil de lo que pudiera pensar.

Y si el anzuelo del brillestim involucrara a alguna otra persona tratando de infiltrarse en su territorio…

Villachor mostró los dientes hacia las imponentes luces. Si alguien que estuviera por allí era realmente tan tonto como para tratar de llevarlo a cabo, ese alguien tendría que lamentarlo. Y de una muy, muy mala manera.

* * *

La cerradura hizo clic y la puerta fue abierta; con un cansancio que Dayja no se había permitido sentir hasta ese preciso instante, dio unos pasos adentro de la suite.

D’Ashewl estaba esperando por él, sentado en el escritorio de la oficina.

—¿Como te fue?

—Funcionó —dijo Dayja, abriéndose paso por encima de la gruesa alfombra en dirección hacia la cómoda silla que estaba más cerca, y dejándose caer sobre ella con agradecimiento. Había sido un día largo, muy largo—. El maestro Cuciv nunca me vio llegar, y en este momento está durmiendo después de la intoxicación con la droga «Hablafácil».

D’Ashewl gruñó.

—Espero que conozcas los riesgos que te estás jugando con eso —advirtió—. Una tasa de insuficiencia cardíaca del ochenta por ciento, no es algo para tomarlo a la ligera.

—Lo sé —dijo Dayja, haciendo una mueca ante el recuerdo de ver al anciano funcionario del puerto espacial, luchando contra la descompensación producida por la descarga inicial de la droga, antes de que su corazón finalmente se estabilizara—. Pero no tenía otra alternativa. Necesitábamos saber acerca de las tarjetas de datos que contienen los archivos de chantaje, y no podíamos dejar que Cuciv guardara algún recuerdo de que había sido interrogado al respecto. Eso significaba que no podíamos emplear los droides de interrogatorio, ni tampoco la Bavo seis, la OV 600, o cualquier otra de las drogas de nuestro repertorio.

—¿Y si hubiera muerto?

Dayja se encogió de hombros.

—Eanjer tenía otros dos nombres. Alguno de ellos probablemente hubiera sobrevivido al procedimiento.

D’Ashewl volvió a gruñir.

—¿Pero sí lograste obtener los datos?

—Sí —dijo Dayja—. Son del tamaño estándar de cualquier tarjeta de datos, de color negro mate, con el logotipo de Sol Negro estampado en la parte delantera, en un tono negro brillante.

—Sutil —d’Ashewl dijo irónicamente—. Artístico, también. No es lo que se esperaría de los matones de Xizor. ¿Qué tan grande es el logotipo?

—Bueno, se trata de una pequeña mota de aceite en la grasa —reconoció Dayja—. Cuciv fue ligeramente vago sobre ese punto. Eanjer va a hacer que su equipo prepare dos o tres versiones, y esperan que alguna de ellos sea lo suficientemente parecida como para ser aceptable.

—No es lo ideal —dijo d’Ashewl—. Pero probablemente puedan hacer que funcione.

Por un momento la sala permaneció en silencio. Dayja descargó su cuchillo, su comlink, y el bláster ligero de sus bolsillos, depositándolos encima de la pequeña mesa que se encontraba junto a la silla, tratando de decidir si estaba demasiado cansado para comer o si tenía demasiada hambre como para dormir. Concluyó que se trataba de esto último. Volviendo a ponerse en pie, se dirigió hacia la estación de comida, junto al salón de juegos en el otro extremo de la oficina.

—¿Ha habido suerte para identificar a mis nuevos mejores amigos de los hologramas que te envié? —preguntó por encima del hombro.

—En realidad no —dijo d’Ashewl—. Nunca deja de asombrarme cómo algunos criminales no tienen nada más que sus nombres registrados en los archivos de la policía. Incluso los registros de la IBS[4] no tienen mucho.

—Los de más alto nivel, aparentemente emplean informantes que no saben qué hacer con todo su tiempo —convino Dayja.

—Así parece —dijo d’Ashewl—. ¿Él ya te ha hecho la pregunta obvia?

—¿Que por qué no simplemente hago aparecer una legión de soldados de asalto y caigo con todo su poderío sobre la Hacienda de Mármol? —preguntó Dayja con acritud—. No con esas palabras, pero me lo ha insinuado. He tratado de darle la impresión de que estamos siendo obligados a atenernos a los procedimientos legales adecuados. Todas las libertades civiles y las garantías que implica la situación.

D’Ashewl resopló.

—Libertades y garantías. Correcto. —Suspiró de tal forma, que el sonido fue audible a todo lo largo del camino hasta la estación de alimentos—. Espero que te des cuenta de lo muy delgado que es el hielo sobre el que estamos caminando, Dayja. El director está teniendo serios problemas con la corte en este preciso momento, y puede ser despedido, ya sea que consigamos los archivos de chantaje o no. Si estamos relacionados con él para cuando caiga por el borde del precipicio, y como hace unos nueve días, lo estamos, no va a ser agradable para ninguno de nosotros.

—Todavía hay tiempo —dijo Dayja con firmeza—. Si somos capaces de averiguar cuál de sus enemigos está en la nómina de Sol Negro, él podría revertir esta situación en contra de ellos.

—Tal vez —dijo d’Ashewl, no sonando muy convencido—. Pero ya sea que logre salir o no del agujero en el que está sumido, nuestro futuro todavía está balanceándose sobre el precipicio. Si obtenemos los archivos, vamos a ser héroes. Si no podemos hacerlo, puede que ya no importe si el director es despedido o no. Xizor se va a poner furioso por el simple hecho de que lo hayamos intentado, y con sus capacidades intactas para chantajear a algunos funcionarios, va a convertirse en un enemigo formidable para nosotros.

—La vida es un juego de azar —le recordó Dayja, digitando algo que fuese fácil de preparar e igualmente rápido para comer—. El trabajo de inteligencia lo es aún más. No se preocupe, esto va a funcionar.

—Espero que estés en lo correcto —dijo d’Ashewl—. ¿Qué vas a hacer con ese farol del brillestim? Eso ya está en pleno funcionamiento, ¿no es verdad?

—Sí, pero puedo dejarlo en pausa durante algunos días —dijo Dayja—. Nadie más que ese gestor callejero, Crovendif, sabe cuál es mi apariencia. Mientras me mantenga fuera de sus calles, voy a estar bien.

—¿Así que vas a dejar que Eanjer y su equipo asuman la conducción del asunto?

—Por ahora —dijo Dayja—. Asumo que Qazadi permanecerá aquí durante todo el Festival. Si Eanjer no es capaz de conseguir los archivos de chantaje, todavía tendré tiempo para volver a mi plan original.

—Ése es un grupo de manos muy sucias como para arriesgar sobre ellas nuestras vidas —le advirtió d’Ashewl.

—Todo va a salir bien —le aseguró Dayja, permitiéndose una sonrisa forzada.

La preocupación de d’Ashewl era patente, y sin duda no estaba fuera de lugar. Pero ambos sabían que la elección de los adjetivos que empleaban, no era más que un eufemismo. D’Ashewl había estado en el servicio durante el tiempo suficiente, y había acumulado suficientes amigos y aliados para que incluso Xizor dudara de tener que enfrentarse con él. Pero no desde luego, después de que un intento de espionaje en su contra, hubiera fallado en última instancia.

No, la vida de d’Ashewl no se encontraba en las manos de Eanjer. Pero Dayja no tenía un respaldo con semejante fortaleza. Lo que sucediera en los próximos días, haría despegar su carrera o podría terminar con ella. Permanentemente.

Pero el riesgo tenía que ser tomado. Sol Negro era un mal que había estado royendo las raíces de la galaxia durante mucho, mucho tiempo, y tenía que ser detenido. Si el Emperador no estaba dispuesto a tomar tales medidas y si Lord Vader estaba demasiado ocupado para ello, entonces el trabajo recaería en hombres menos connotados.

Y si esos hombres menos connotados también cayesen… aún así, como él lo había dicho, la vida era un juego de azar.

Los dados habían sido arrojados. Él sólo tendría que esperar para ver cómo aterrizaban.

* * *

Durante algunos minutos, después de que Lando se marchara penosamente a su habitación, Han permaneció en donde estaba, observando por la ventana hacia el conjunto de luces de la mansión de Villachor. Con la relativa oscuridad de los terrenos que rodeaban a la Hacienda de Mármol, la mansión casi parecía un pequeño cúmulo de estrellas a la deriva de manera solitaria en medio del espacio.

Y cualquier piloto en la galaxia sabía cómo eran de peligrosos los cúmulos de estrellas.

Lando estaba en lo cierto, por supuesto. Han era un piloto y un contrabandista. ¿Qué sabía él sobre el arte del engaño?

Nada en realidad. Pero conocía a la gente. Él sabía cómo pensaba la gente y cómo reaccionaban, especialmente las personas impulsadas por la codicia y por el ansia de poder. Lo había visto con Jabba y Batross, había visto que sucedía con los funcionarios imperiales, y había sentido una punzada de ello sobre sí mismo en alguna ocasión.

Tal vez eso era lo que más le gustaba de Leia. Como princesa de Alderaan, había dispuesto una gran cantidad de poder, más que el que la mayoría de personas jamás podrían soñar. Sin embargo, ella lo había hecho a un lado por lo que consideraba que era una causa más elevada y más noble.

Por supuesto, si se trataba de una causa superior, o si era tan sólo una forma elegante de cometer suicidio en masa, era algo que aún quedaba por definir. Pero ése no era el problema de Han. Su problema era que más o menos le había prometido hacerle justicia a Eanjer, y que también les había prometido dividir ciento sesenta y tres millones de créditos a todos los demás.

Y además Lando tenía razón en otra cosa. A veces la confianza de Han en las personas, resultaba estar bastante fuera de lugar.

Lo estuvo considerando durante un tiempo más. A continuación, apalancándose a sí mismo para salir de la silla, se fue en busca de Dozer. Tomando en cuenta la forma en que el otro había estado comportándose cuando había abandonado con anterioridad la sala de conversaciones, sólo había un sitio probable para empezar a buscar. Encontró a Dozer en la cocina, comiendo un enorme sándwich.

—¿Estoy interrumpiendo? —preguntó Han mientras entraba en la habitación y se sentaba.

—No —dijo Dozer—. ¿Es acerca de que Lando sea el encargado de dar la cara? Porque si lo es, olvida todo lo que dije antes. Por lo que a mí respecta, él puede quedarse con el trabajo.

—Me alegra oír eso —dijo Han—. Porque hay otro trabajo que quiero que hagas por mí. Algo que podría llevarte unos días.

Los ojos de Dozer se estrecharon.

—¿Estás tratando de deshacerte de mí?

—Por supuesto que no —le aseguró Han.

—Porque si esto es sobre mí, por haber estado preocupado por Sol Negro hace un instante, en este momento ya me encuentro recuperado —insistió Dozer.

—Lo sé —dijo Han—. Esto es algo que he pensado que vamos a necesitar, eso es todo.

—Ajá —dijo Dozer, mostrándose suspicaz—. ¿Tiene que ver con enfrentar a ese falleen de nuevo?

—No tiene nada que ver con los falleen —le dijo Han—. Va a ser un poco dificultoso, pero debe ser suficientemente seguro.

Por algunos otros pocos segundos, Dozer continuó estudiando su rostro. Luego depositó cuidadosamente su sándwich sobre el plato, y se sacudió las migas de las manos.

—Está bien —dijo, inclinándose hacia atrás en su asiento—. Dímelo todo acerca de eso.

CAPÍTULO NUEVE

Durante los siguientes tres días, el equipo permaneció cerca de casa. La habitación de las gemelas rápidamente se convirtió en una tienda de electrónica, mientras Bink, Tavia, Chewbacca y Winter, trabajaban para construir transmisores intermitentes que encajasen en el limitado espacio que había dentro de una tarjeta de datos. Por desgracia, el amigo de Eanjer, Donnal Cuciv, no había sido capaz de precisar el tamaño correcto del logotipo de Sol Negro sobre la tarjeta de datos que Villachor le había mostrado, lo que significaba que iban a necesitar por lo menos tres, y posiblemente hasta cinco para cubrir de manera segura, el rango de posibilidades. Con Winter y Chewbacca construyendo también el cryodex falso, el cronograma iba a estar bastante apretado.

Aún así, Chewbacca estaba comprometido con ello, y el wookie nunca se había permitido abandonar a Han con anterioridad. Han no esperaba que ésta fuera la primera vez.

Los otros tenían una gran cantidad de trabajo propio por hacer. Kell había instalado un taller de explosivos en la habitación que estaba al lado de la puerta de las gemelas, y pasó los tres días creando cargas de diferentes tamaños y formas. Zerba permanecía ocupado diseñando los trajes que Han le había encargado, los cuales cambiaban rápidamente con un desgarro, haciendo frecuentes pausas para descansar sus ojos y practicar sus juegos de manos. Eanjer, por el contrario, tenía poco por hacer, pero vagabundeaba por la habitación haciendo preguntas, y por otra parte, haciendo una molestia de sí mismo.

Lando y Han pasaban la mayor parte de su tiempo en la sala de conversaciones, permaneciendo fuera del camino de todos los demás, y examinando el cada vez mayor volumen del material que Rachele lograba conseguir acerca de Villachor, su personal, su mansión, y de la gente que con mayor frecuencia trataba, muchos de los cuales probablemente también estaban asociados con Sol Negro.

A veces, Han encontraba la enorme cantidad de datos, un poco abrumadora. Villachor tenía metidos sus tentáculos en prácticamente todos los aspectos de la vida de Iltarr City, con la mitad de la policía y, probablemente, más de la mitad de los funcionarios gubernamentales, aparentemente listos para poner todo a su disposición. Era una confirmación aleccionadora acerca de que su equipo se había introducido en medio de un territorio realmente hostil.

Lando, típicamente, no parecía preocupado por eso. Posiblemente, como jugador, él estaba más acostumbrado a hacer frente a las mesas llenas de enemigos. Quizás, simplemente, él era mejor para ocultar su malestar. Examinaba los datos de Rachele rápida y metódicamente, profiriendo de vez en cuando, algún comentario sobre algunos bits particularmente sospechosos o útiles de la información. A veces experimentaba con diferentes acentos que él pensaba que podrían servirle cuando finalmente se enfrentara con Villachor cara a cara.

Era un poco irritante verlo tan tranquilo, pero Han tuvo que admitir que tal vez Lando tenía la mejor actitud frente a la dimensión de las cosas. Jabba y los otros hutts probablemente no eran tan diferentes de Villachor y de Sol Negro, excepto porque su influencia era más o menos abierta y evidente, en vez de estar enterrada en un laberinto de raíces subterráneas. Han había sobrevivido a la animosidad y a las intrigas de los hutts. También podría hacerlo en este caso, atravesando cualquier contingencia que Villachor le pusiera en frente.

Dozer era la principal excepción a la regla general de los otros, quedarse-cerca-de-casa. Desde la primera vez en que Tavia lo envió fuera para conseguir algunas celdas de energía frescas, asumió el papel de mensajero oficial, yendo a buscar de todo, desde componentes de detonadores hasta medi-vendajes nuevos para Eanjer; e incluso, hasta comida rodiana para llevar, lo cual ocurrió una noche cuando Zerba, súbitamente, experimentó un deseo irreprimible.

Rachele bromeó alguna vez acerca de que él pasaba más tiempo fuera de la habitación que en el interior, y se preguntó en voz alta si esperaba conseguir un descuento de su parte de la cuota de alquiler. Era una exageración, por supuesto, pero todo el mundo se había dado cuenta de que a menudo Dozer desaparecía durante muchas horas seguidas, hasta localizar el objeto encomendado.

Han Solo mantenía la esperanza de que ninguno de ellos sospechara la verdadera razón de las prolongadas ausencias del hombre.

Y mientras continuaban trabajando, las propiedades de Villachor allí abajo, estaban en proceso de convertirse en algo que era mitad feria callejera, y mitad terrenos de exposición. Vistos desde el cielo, las pantallas y los quioscos relucían con la promesa de un retorno a la magnificencia de la Vieja República.

* * *

Desde el suelo, lo dejaban evidenciar aún mucho más.

—Esto es increíble —comentaba Bink mientras el grupo caminaba a lo largo de la calzada en dirección hacia la mansión—. Nunca he visto nada igual. Y he estado en todas partes.

—Y esto es tan sólo el primer día —le hizo notar Kell, sonando aún más asombrado que ella—. ¿Quién conocía que había tantas maneras de mover las rocas y la tierra?

—Piedra —le corrigió Dozer austeramente—. Es el Homenaje a la Piedra Móvil.

—Roca, piedra; es la misma cosa —dijo Kell, todavía mirando a su alrededor.

—No, una es la forma correcta y la otra no lo es —insistió Dozer—. ¿Quieres dejar de sonar como un turista con los ojos desorbitados?

—Somos turistas con los ojos desorbitados —le señaló Lando calmadamente—. Lo es probablemente la mitad de la gente que se encuentra aquí.

—Si no lo son los de este grupo, entonces probablemente lo serán los que estén aquí más adelante —convino Han, observando a las corrientes de gente que se desplazaban en ambas direcciones alrededor de ellos. Apenas era mediodía, y ni siquiera se suponía que el evento abriera oficialmente hasta dentro de dos horas, y ya cientos o incluso miles de personas se encontraban aquí, formando ríos humanos que atravesaban las puertas, todos ellos observando asiduamente y sorprendidos con el mismo asombro que Bink y Kell.

Para ser honestos, Han no podía culparlos. Por encima de sus cabezas, sistemas solares en miniatura flotaban en el aire, con sus planetas, lunas y asteroides desplazándose rápida o perezosamente alrededor de sus resplandecientes soles. Algunos de los sistemas tenían pequeñas y brillantes naves moviéndose a través de ellos, y de vez en cuando, una de ellas parpadeaba como si estuviera saltando a la velocidad de la luz, y reapareciendo en otro lugar del sistema a docenas de metros de distancia. A lo largo del camino, como si estuvieran amarrados cerca de algunos grupos de árboles tallados en roca, estaban retorciéndose algunos tornados de arena, con sus elevadas formas de embudo girando con una furia cuidadosamente controlada. Más lejos, pudo observar los conos de algo que Rachele había denominado volcanes de lava-fría, los cuales parecían a punto de erupcionar al azar, con una violencia y una ferocidad más controladas aún, que las de los tornados.

Han había visto cosas muy impresionantes en sus viajes por la galaxia. Sin embargo, raramente había observado una puesta en escena montada con semejante estilo. Era fácil quedarse atrapado en el brillo y el ambiente carnavalesco.

De hecho, fue mucho más fácil de resistir el tirón, cuando se acordó de que todo el asunto estaba financiado por créditos manchados de sangre.

—Está bien —gruñó Dozer. Él, al menos, no demostraba estar en peligro de quedar atrapado por el espíritu del Festival—. Como sea. Sólo quiero que él demuestre un poco de compostura. Ya lo sabes, ¿no es verdad? Compostura.

—Lo siento —dijo Kell, mientras su anterior emoción quedaba notablemente marchitada.

Han miró de soslayo a Lando. El otro le devolvió la mirada y realizó un pequeño encogimiento de hombros. Dozer no había querido venir a la Hacienda de Mármol con ellos esta mañana. Pero al mismo tiempo, se había negado a quedarse relegado.

—Allí hay uno —dijo Bink moviendo la cabeza hacia un costado.

Han miró en la dirección indicada, y observó a un androide que permanecía de pie, inmóvil al borde del camino, probablemente colocado allí para dar instrucciones o consejos a los que concurrían por primera vez. A diferencia de casi todos los demás androides que Han había visto en su vida, éste llevaba ropa: un vestido largo, con diseños modelados de piedra en su superficie, con polainas que le llegaban hasta la parte baja de sus pies y que además cubrían sus mangas, e incluso con las manos enfundadas en guantes un poco holgados. Su cabeza estaba cubierta con una capucha drapeada que tenía agujeros para los ojos y la boca, sin ninguna otra abertura. Para todo el mundo, parecía como si se tratara de un montón de piedras que acabaran de ser apiladas en forma de androide, la cual presumiblemente, era la idea.

—Impresionante —murmuró Lando—. Una idea un poco ridícula, pero sigue siendo impresionante.

—No puedo esperar a ver los trajes para el Homenaje al Aire en Movimiento —comentó Bink—. Algo frágil y etéreo, sin duda. Rachele tiene razón; no hay forma de averiguar qué tipo de androide se encuentra por debajo de todo eso.

—Por su forma, presumo que se trata de un SE 4 o un SE 6 —dijo Kell—. Su voz nos podría dar alguna pista. ¿Quieres que lo intente?

Dozer resopló.

—Sí, buena suerte —dijo, estirando el cuello para mirar por encima de la multitud—. Puedo ver al menos una docena de droides desde aquí mismo, y eso sin contar siquiera a los que despachan en los quioscos y a los que están manejando los volcanes y los géiseres. ¿Quieres jugar a «pregúntale-al-Quarran» con todos ellos?

—Vamos a apegarnos al plan —les dijo Han.

—¿Cómo vamos en nuestra sincronización del tiempo? —preguntó Lando—. ¿Asumo que vamos a querer dar algunas vueltas por los alrededores un poco, y disfrutar del espectáculo, antes de realizar nuestros respectivos movimientos?

—Suena bien —convino Han—. En el momento en que nos movamos hacia adentro de la mansión de Villachor, estaremos en el centro de su atención. Una fortaleza que bien podríamos emplear es nuestro anonimato, mientras todavía lo tenemos. Vamos a darnos una hora, estudiemos la configuración del terreno, y luego nos pondremos a trabajar. Y recuerden que algunos de esos planetas flotando allá arriba, probablemente sean droides con cámaras de vigilancia. Manténganse alerta, como si sospecharan que están siendo vigilados, ya que probablemente sea así.

—Y mantengan un ojo enfocado sobre Villachor —agregó Lando—. No hay ninguna garantía de que vaya a salir fuera de casa tan temprano. Si no se presenta, toda esta molestia habrá sido para nada.

—Yo no diría que no fue para nada —dijo Bink, olfateando el aire—. Todavía tenemos los quioscos de los alimentos.

—Mantén la mente en el trabajo, Bink —le advirtió Han—. Una hora. Y tengan cuidado.

* * *

El complejo que albergaba la suite de invitados de la Hacienda de Mármol, ocupaba casi una tercera parte de la planta superior del ala noreste de la mansión, y estaba equipada con todas las mayores comodidades y el lujo que el Imperio podía ofrecer. En muchos sentidos, era más magnificente que incluso la propia suite de Villachor, ya que la de Villachor había sido proyectada simplemente para satisfacer su comodidad, mientras que la suite de invitados había sido diseñada tanto para satisfacer la comodidad como para impresionar a sus ocupantes. La suite había albergado a docenas de funcionarios y colegas de Sol Negro durante los últimos once años, y por todos los comentarios recibidos, Villachor había obtenido un éxito admirable en ambos objetivos.

Pero hasta ahora, ninguno de los invitados de Villachor había quedado tan impresionado por la suite, que se hubiera rehusado a salir de ella.

Como de costumbre, había dos guardias falleen que flanqueaban la puerta de la suite cuando Villachor se hizo presente.

—Jefe sectorial Villachor, solicitando una audiencia con Su Excelencia —anunció formalmente mientras se detenía a un par de metros de distancia.

—¿El propósito de la audiencia? —le preguntó uno de los guardias.

Villachor reprimió un gruñido. Era el mismo desafío arrogante y degradante con el que había tenido que enfrentarse por tres días consecutivos hasta el día de hoy. Sí, se trataba del vigo Qazadi, pero no era motivo para que un simple guardaespaldas se atreviera a hablar con tan evidente falta de respeto a un jefe de sector de Sol Negro. Ni siquiera considerando el hecho de que el guardaespaldas era uno de los preciosos falleen del príncipe Xizor. —Quiero invitar a Su Excelencia a la presentación en el balcón, para la gran ceremonia de inauguración del Festival dentro de algunos momentos—, dijo entre dientes. —Tendrá una mejor vista de las erupciones de los géiseres desde allí.

El guardia sacó un comlink de su cinturón y conversó brevemente en él. Se produjo la respuesta, y el dispositivo regresó a su lugar de origen.

—Su Excelencia le agradece la oferta —le retransmitió—. Pero él considera que puede observar los eventos del Homenaje a la Piedra Móvil de manera completamente adecuada desde su propio balcón.

—Ya veo —dijo Villachor, haciendo un esfuerzo supremo para mantener su voz en un tono civilizado—. Por favor, agradécele por su tiempo y por su consideración.

Sheqoa se encontraba esperándolo en las inmediaciones del turbo ascensor donde Villachor lo había dejado.

—¿Va a venir, señor? —preguntó el jefe de seguridad.

—No, no lo hará —masculló Villachor—. Al parecer, no tiene ningún interés en nada, excepto en su propia habitación y en su propia gente.

Sheqoa soltó un pequeño gruñido.

—Tal vez él no tenga ningún interés —dijo—, pero su gente de seguro lo tiene. Dorston y su patrulla capturaron a dos de ellos la noche anterior; estaban en la cocina.

Villachor se tragó una maldición. Los guardias de Qazadi habían estado inmiscuyéndose en todo en su mansión en los últimos tres días, metiendo sus narices y dedos en todas partes. Ya se habían producido diferentes enfrentamientos llenos de tensión entre ellos y la gente de Sheqoa, habiendo alcanzado uno de dichos altercados, casi el nivel de desenfundar las pistolas.

Y al igual que el autoimpuesto aislamiento de Qazadi, el ocultamiento y el husmeo habían comenzado la misma noche en que Crovendif había traido esa misteriosa muestra de brillestim.

—¿Les han preguntado qué es lo que estaban haciendo?

—Contestaron que sólo querían echar una mirada a su alrededor —dijo Sheqoa—. Pero creo que había algo más que eso. Él dijo que habían estado en el extremo centro-oriental, cerca del montacargas, y que uno de ellos llevaba una sonda sensora con él.

Villachor frunció el ceño. El montacargas era una reminiscencia de los tiempos del anterior propietario de la casa, un estrecho hueco ocupado por un ascensor vertical para llevar alimentos u otros artículos desde el nivel de la cocina del primer piso, hasta el cuarto piso, en donde la canasta o la bandeja podrían ser transferidas a alguno de los dos conductos horizontales que llevaban ya sea, a la suite principal de invitados, o a la propia suite de Villachor en el ala sureste. Al parecer, el propietario había querido disponer de una manera de obtener comidas entregadas sin tener que abrir la puerta a los empleados o a los droides.

—¿Qué estaban haciendo con la sonda?

—No creo que en realidad hubieran empezado nada todavía —dijo Sheqoa—. Como de costumbre, alegaron que la libertad de movimiento que usted le otorgó a Qazadi también se aplicaba para ellos.

—Por supuesto que sí —dijo Villachor. Era una excusa conformada por moléculas delgadas, y ambos, tanto él como Sheqoa, lo sabían.

Pero no había nada que pudiera hacer al respecto. Después de todo, si a Qazadi le daba la gana de recorrer la mansión, pues se trataba de un vigo. Y una vez que hubiera dado por sentada tal autonomía, no había manera en la que Villachor pudiera restringirla a sus guardaespaldas sin dejar de parecer mezquino o sospechoso.

Si había alguna cosa que Villachor conocía con certeza, era que mezquino y sospechoso no eran etiquetas que pudiera permitirse el lujo de mantener unidas a su nombre en este momento.

—Quiero que las patrullas nocturnas se dupliquen —le ordenó a Sheqoa—. Y pon un vigilante adicional en la cocina, en algún lugar en donde puede observar tanto la despensa como el montacargas. Con toda la preparación de comidas que estamos realizando para el Festival, deberíamos tener otro hombre allí de todos modos.

—Sí, señor —dijo Sheqoa. No parecía más conforme con la situación de lo que Villachor se sentía, pero era obvio que no tenía mejores ideas o sugerencias.

—Después de que hayas hecho eso, quiero que te pongas en contacto con ese operador callejero, Crovendif —continuó Villachor—. Lo quiero aquí todos los días del Festival, deambulando entre las multitudes y con los ojos bien abiertos. Si ese vendedor ambulante del brillestim aparece, quiero saberlo.

—Sí, señor —dijo Sheqoa nuevamente—. Una vez que usted esté listo para salir al exterior, Tawb y Manning estarán esperándolo en el pórtico oeste.

Villachor levantó la vista, observando a través de uno de los tragaluces mientras uno de los sistemas solares flotantes quedaba ligeramente rezagado. Él no estaba tan emocionado de salir por allí en este momento, a permanecer afuera, entre la gentuza simplona y estúpida, obligado a sonreír y hablar con cientos de sus conciudadanos de Iltarr City y a pretender que en realidad le importaba que existieran. En especial, no en su estado de ánimo actual.

Sin embargo, el nuevo ministro de Relaciones Comerciales debería estar dándose un salto por allí en menos de media hora. Villachor necesitaba estar disponible para saludarlo, invitarlo casualmente a dirigirse a una habitación más tranquila, más privada dentro de la mansión, para explicarle las verdaderas realidades del servicio público en Wukkar.

—Estoy listo —le dijo a Sheqoa—. Será mejor que salgas allí afuera, también. Éste es un año en el que no queremos problemas o incidentes.

—Entendido, señor —respondió Sheqoa con gravedad. No se preocupe. No los habrá.

* * *

Como de costumbre, las multitudes ya habían comenzado a desparramarse por los terrenos, a pesar de que la mayoría de las otras sedes del Festival alrededor de la ciudad y del planeta, aún no estaban ni siquiera abiertas. Pero a pesar de sus grandes cantidades y del hecho de que el servicio de comida estaba realmente sólo iniciándose en ese momento, la multitud parecía feliz y se comportaba de buenas maneras. A medida que cada visitante o cada grupo advertía que su anfitrión estaba acercándose, detenía sus actividades o su conversación, permitiéndose hacerle saludos respetuosos o gestos de agradecimiento y alegría, para a continuación, moverse cortésmente hacia un lado para dejarle el paso.

Ovejas, todos y cada uno de ellos eran ovejas. Pero, al menos, se comportaban de manera educada y amable mientras Villachor y Sol Negro los despojaban de la lana y la carne de los huesos.

Había completado su primer circuito alrededor del patio interior y estaba siguiendo la corriente fresca de personas que se dirigían hacia los quioscos de alimentos, cuando Tawb se acercó a su lado y le tocó el brazo.

—¿Señor?

—¿De qué se trata? —preguntó Villachor, intercambiando saludos con un koorivar que llevaba la capucha de un comerciante, y haciendo una nota mental para que alguien revisara el estatus del alienígena y sus planes de viaje. Muchos comerciantes koorivar también estaban involucrados en el contrabando de armas, y Villachor siempre encontraría un buen uso para una nueva veta de proveedores.

—Acabo de obtener un informe de uno de los guardias del maestro Qazadi —dijo Tawb, bajando la voz—. Le parece haber visto al hombre del Servicio de Mensajería Quickline que se encontraba en la suite de Lord Aziel durante el incidente del «Corona de Lulina».

—En serio —dijo Villachor, con el ceño fruncido. La mañana después del incidente, Aziel le había dicho que estaba convencido de que el mensajero tan sólo había sido un espectador inocente. Entonces ¿por qué la gente de Qazadi permanecía vigilándolo?— ¿Donde se encuentra él?

—Cerca del quiosco y del volcán del noroeste.

Que también era la exhibición pública más cercana a la entrada del ala norte de la mansión. ¿Coincidencia?

En realidad, probablemente lo era. Los volcanes de lava fría ya estaban demostrando ser un espectáculo que agradaba de sobremanera a las multitudes, y ese quiosco en particular, era el único que estaba sirviendo salchicha blanca, uno de los platos favoritos de muchos de los concurrentes locales. Ciertamente, en la presencia de un mensajero común y corriente aquí, no había nada para levantar las cejas; una de las grandes tradiciones del Festival, era que estaba abierto a los miembros de la familia real y a los más humildes trabajadores por igual.

Aún así, Villachor no tenía intenciones de correr ningún riesgo.

—Haz que seguridad mantenga un ojo sobre él —dijo a Tawb—. Que no se le aproximen ni lo detengan, tan sólo permanezcan observándolo.

—Sí, señor —dijo Tawb, y mientras se separaba regresando hacia su posición de guardia en el flanco, ya estaba hablando en voz baja al clip que contenía su comlink.

Haciendo un esfuerzo, Villachor colocó una sonrisa nuevamente en su lugar. Que Qazadi y Aziel estaban jugando algún tipo de juego por debajo de la mesa, de eso no le quedaba la menor duda. Pero de cualquier clase de juego del que se tratara, él estaba decidido a interponerse en el medio. Ya sea que ellos lo quisieran o no.

* * *

Dozer estaba observando la blanca salchicha en el quiosco de alimentos que tenía el toldo de color azulado en la parte superior, preguntándose si las órdenes de Solo para echar un vistazo por los alrededores, podrían considerar incluir un tour de adecuada degustación en los jardines, cuando se dio cuenta de que estaba siendo vigilado.

Los primeros signos habían sido sutiles, ya que tales cosas eran así por lo general. Había detectado la mirada de un hombre de rostro duro, que se había detenido sobre él un poco más del tiempo adecuado. Otro hombre de rostro duro, vagabundeando cerca del quiosco, miró en dirección de Dozer, y luego se dio la vuelta, moviendo los labios como si estuviera hablando consigo mismo. Uno de los dos hombres de seguridad uniformados, que permanecían de pie junto a la entrada principal de la mansión, y que probablemente estaban allí sólo como una artimaña, le dio un codazo a su compañero y asintió con la cabeza en dirección de Dozer.

Dozer había sido detectado.

Con un esfuerzo, se obligó a continuar con su casual deambulación, sintiendo que su corazón latía de repente en sus oídos. Había sido detectado, pero ¿qué significaba eso? ¿Estaban los hombres de Villachor buscando una oportunidad para colarse en medio de la multitud, y aprehenderlo para poder interrogarlo en el interior de la mansión? ¿Tal vez incluso tendría que hacer frente a Lord Aziel de nuevo? Había sobrevivido a la última pregunta de Aziel meramente gracias a la suerte, a la habilidad de Rachele para crear coartadas, y al hecho de que Aziel ya estaba convencido de su inocencia antes de que comenzaran su pequeña charla. No había garantías de que pudiera escabullirse tan fácilmente la próxima vez.

Tranquilo, se advirtió a sí mismo. Para empezar, no había razón para que un humilde empleado de una empresa de mensajería no debiera estar aquí. De hecho, había probablemente decenas o cientos de ciudadanos de Iltarr City, que Villachor y sus hombres conocían por el nombre, o de vista, o por su reputación, los cuales andaban deambulando por los terrenos de la Hacienda de Mármol en este mismo momento.

Por otra parte, se trataba de un Festival divertido, que alegraba el planeta a todo lo largo y ancho. Seguramente Villachor no haría nada para arruinar semejante estado de ánimo hasta que, y a menos que, tuviera alguna sólida evidencia de que Dozer estaba inmiscuido hasta el cuello.

Y si tuviera esas pruebas, seguramente ya habrían caído sobre él.

Respiró profundamente, sintiendo que la tensión se desvanecía, siendo absorbida por el drenaje. Así que sabían que él estaba aquí, sabían que él era alguien que había interactuado con Aziel en circunstancias inusuales, e iban a mantener un ojo sobre él, por si acaso.

Eso estaba bien. Dozer no estaba pensando en hacer ninguna trastada. Al menos no aquí y ahora.

Pero de todos modos, mientras lo estuvieran observando…

A medio camino entre Dozer y la resguardada puerta, se encontraba un par de hombres más bien jóvenes, vestidos con los típicos trajes —compuestos por túnica y pantalón, pero carentes de distintivos—, que los catalogaban como sujetos de la clase trabajadora, que se habían puesto su mejor ropa para su visita a la festividad de Villachor. Ambos estaban sosteniendo sus jarros, y por la forma en que estaban charlando y gesticulando, era bastante probable que hubieran consumido más de un par de muestras de los pabellones de bebidas. Sin dejar de observar la mayor parte del área alrededor de la cual se encontraba, Dozer se encaminó hacia la puerta.

La respuesta fue instantánea, bastante sutil, y extremadamente reveladora. Los dos uniformados guardias de la puerta, y los tres vestidos de civil que había identificado, de repente parecían tener los ojos puestos sólo sobre su persona. Dozer vio a uno de los guardias de la puerta diciendo algo, quizás fuera a su compañero o al comlink escondido en el clip de su cuello, pero ninguno de los otros movieron sus labios.

Lo cual no quería decir que no se estuvieran comunicando. Por el contrario, mientras Dozer continuaba caminando hacia la puerta, observó a los tres hombres deslizándose a través de la multitud, en un movimiento bien coordinado que colocaría a dos de ellos entre él y la puerta, y a uno justo por detrás de él, en posición de respaldo. En ese punto, tendrían diversas opciones acerca de la manera sobre cómo hacerse cargo de él, ninguna de los cuales probablemente sería muy agradable.

Habían llegado casi hasta sus posiciones predeterminadas, cuando Dozer alcanzó a los dos hombres.

—¡Hey! —les dijo afablemente, deteniéndose junto a ellos y levantando una mano en señal de saludo—. Creo que los conozco. Ustedes son amigos de Cadger, ¿verdad?

Los hombres se volvieron hacia él, con sus sonrisas empapadas en alcohol demostrando un ligero atisbo de perplejidad. Uno de ellos le preguntó.

—¿Cadger?

—Sí —dijo Dozer. Por el rabillo del ojo miró cómo los dos hombres de seguridad se detenían, uno de ellos manteniéndose en un punto cercano de observación, mientras que el otro se colocaba un poco más cerca, casi al filo de la conversación—. Bueno, lo llamamos Cadger. Siempre anda prestándose las cosas, pero nunca recuerda devolverlas; prácticamente tienes que llamar a la guarnición de Tweenriver para recuperarlas.

La cara de uno de los hombres se despejó.

—Oh —dijo como si lo recordara—. Te refieres a Esmon.

—Sí, Esmon —confirmó Dozer—. Nosotros siempre lo llamamos Cadger. Escuchen, esta es mi primera vez en este lugar. ¿Ustedes saben a qué hora dejan de servir en esos quioscos? No he podido acercarme lo suficiente para preguntárselo a alguien.

—No te preocupes por eso —le aseguró el hombre—. Vas a estar completamente hecho un despojo mucho antes de que eso ocurra.

—Tan sólo asegúrate de no beber tanto, que te toma más de un día el poder estar seco de nuevo —añadió el otro hombre, levantando su copa para dar énfasis a sus palabras—. Porque el día después de mañana es el Homenaje del Aire en Movimiento, y Villachor ofrece los cocktails mejor batidos de todo Wukkar. Vas a querer estar aquí muy temprano y sobrio para no perdértelo.

—Podrías apostarlo —convino Dozer, golpeando al otro de manera familiar en el hombro—. Gracias. Cuando vean a Cadger, Esmon, cuéntele que Blather vino a saludarlo.

Dándose la vuelta, Dozer se alejó tanto de los hombres como de la puerta. Echando un vistazo alrededor de manera casual, pudo apreciar que los hombres de seguridad se movían asimismo de vuelta a sus posiciones anteriores, mientras la alerta parecía haber sido recatalogada como una falsa alarma.

Aún así, él no tenía ninguna duda de que continuarían vigilándolo durante todo el tiempo que permaneciera por aquí.

Lo cual estaba bien. De hecho, era perfecto.

Dozer nunca había estado cómodo del todo con la idea de ser el hombre que diera la cara para este trabajo. Un cierto nivel de trabajo bien coordinado era necesario en cualquier rama del pillaje, por supuesto, y el robar naves no era una excepción. Si fuera necesario, también podría haber hecho un buen trabajo en este caso.

Habría podido ser un buen trabajo, mas no uno muy espectacular. Dozer bien sabía que para ir en contra de un hombre como Villachor, se requeriría de algo mejor que tan sólo un buen trabajo. Aunque nunca lo admitiría, especialmente frente a Solo, se había sentido secretamente aliviado cuando Calrissian se presentó inesperadamente en la puerta de la suite.

Así que dejemos que Calrissian se lleve la gloria y asuma el peligro que estaba aparejado con ser el hombre que diese la cara. Dozer tenía su propio conjunto de habilidades, habilidades que ninguno de los otros podría tan siquiera igualar ni bajo las mejores condiciones.

Girando hacia el sur, se dirigió hacia otro de los quioscos, más allá del cual, de manera intencionada, se encontraba otra de las puertas de la mansión. Se prometió a sí mismo que, para el momento en que el equipo volviera a reunirse en la suite, tendría un panorama completo acerca de la configuración de los sistemas de seguridad en el Festival de Villachor, sus mecanismos de cerco, y sus canales de transmisión de alertas.

Dejemos que Calrissian y su sonrisa fingida superen eso.

* * *

Existía un arte y una ciencia para chocarse con la gente. Afortunadamente, Bink hacía tiempo que había dominado ambos.

—¡Oh! —exclamó, lanzando sus manos hacia arriba y dejando que sus ojos se abrieran con vergüenza y con disgusto mientras se daba vuelta para mirar al hombre en cuyo pecho acabara de rebotar con suavidad—. Lo siento mucho. ¿Se encuentra bien?

—Estoy bien —le aseguró él, dirigiéndole una pequeña sonrisa un poco fría.

—Lo siento —dijo Bink nuevamente, mirándolo de arriba abajo, como si estuviera esperando de alguna manera que cualesquiera que fueran las contusiones que su empujón le había causado, se hicieran visibles a través de su ropa—. ¿Lo lastimé? No derramé su bebida, ¿verdad? Por favor, dígame que no derramé su bebida.

—Ni una gota —le aseguró el hombre, flexibilizando algo de su rigidez anterior. Así era como se esperaba que reaccionara; éste era el mejor acto de chica tonta que Bink utilizaba, el cuál estaba garantizado que provocaría sentimientos de distracción, simpatía, o protección en la mayoría de la población masculina—. ¿Lo ves? —agregó, sosteniendo su copa en su dirección para que ella pudiera inspeccionarla.

—Gracias a Dios —suspiró. Pudo observar que la copa estaba medio llena de brandy Carlem, en el nivel adecuado para alguien que hubiera estado saboreándolo lentamente durante la última media hora más o menos—. Eso se ve realmente bueno. No me gustaría que alguien lo desperdiciara. Especialmente si ese alguien soy yo.

—Lo está, y no, no lo hiciste —le aseguró una vez más.

—Estoy tan contenta —dijo. Él estaba mintiendo, por supuesto, al menos acerca de la primera parte. La copa podía estar medio llena, pero no se apreciaban gotas ni otros restos de líquido en el borde de la copa o en los lados interiores. Había estado llena hasta la mitad desde el principio, y él no había probado ni un sorbo.

También era portador de un clip en el cuello que escondía un comlink, se le notaba el ligero abultamiento de un bláster oculto debajo de la parte derecha de su túnica, y el abultamiento igualmente sutil de un cuchillo fijado con una correa a su antebrazo izquierdo, por debajo de la manga. Tan sólo el hecho de no haber bebido, lo habría etiquetado como uno de los secuaces de Villachor. Los ojos duros y las armas lo reafirmaban.

Por supuesto, también lo hacía el hecho de que su cara concordaba con el holo que Rachele les había mostrado de Lapis Sheqoa, el jefe de las fuerzas de seguridad que custodiaban la mansión de Villachor.

Los holos realmente le quitaban la diversión a este juego.

—Tan sólo intente ser más cuidadosa —le dijo, ofreciéndole una sonrisa un poco más auténtica esta vez—. Mirar detrás de usted cuando se encuentre caminando es una mala idea, sobre todo en una multitud como ésta. —Levantó un dedo como haciéndole una advertencia—. Además, la próxima vez, usted podría clavarse con el tenedor de mariscos de alguien.

—Y me serviría de escarmiento —declaró Bink con una fingida seriedad, acompañando el tono con una sonrisa inocente mientras se alejaba de él—. Nos vemos.

Se pasó la siguiente media hora paseando por los jardines, admirando las pantallas, iniciando una charla casual con un par de las otras mujeres que se encontraban en la multitud, consiguiendo una copa de algo frutado para beber, y asegurándose de no dirigir la más mínima mirada sobre el lugar en donde se encontraba Sheqoa. Era casi seguro que él la estaba observando, al menos de vez en cuando, y no quería que él pensara que estaba haciendo lo mismo.

Cuando fuera el momento, ella no esperaba tener ningún problema para poder encontrarlo de nuevo.

Juzgó que había esperado el tiempo suficiente, y se dio diez minutos más. Entonces, uniéndose a los celebrantes que estaban en una de las mesas que servían la comida, llenó un pequeño plato con una colección de aperitivos, produciendo con sumo cuidado el desbalance necesario para que el plato fuera difícil de manejar sin que el desequilibrio se hiciera evidente. Con el plato en una mano y su copa en la otra, se dirigió a buscar a Sheqoa.

Como había previsto, no le fue nada difícil encontrarlo. Apenas dos minutos después de dejar el quiosco, ella logró divisarlo a través de la multitud, mientras continuaba realizando su acto de vagabundeo indiferente, como si no estuviera en busca de problemas.

Era tiempo de elevar las apuestas al siguiente nivel.

El primer paso fue detenerse de manera repentina y torpe, con los ojos clavados en su plato y en la pila, repentinamente tambaleante, de bocaditos pental glaseados, que se encontraba allí. Luego llegaron sus peticiones de ayuda a los transeúntes, pero todas sus súplicas se hicieron cada vez más frustrantes, mientras eran ignoradas por completo por parte de todos los pasantes, los cuales se limitaban a continuar con su camino.

Por supuesto, la razón para dicha anomalía, era que ella estaba moviendo los labios, pero sin hacer ningún sonido real, lo cual significaba que ninguna de las personas que pasaban por allí, tenía la más mínima idea de que estaba teniendo alguna dificultad. Pero Sheqoa no tenía forma de saberlo, no a esa distancia, y menos con el sordo rugido de la multitud y de los espectáculos de las piedras moviéndose a su alrededor.

Mantuvo la pantomima de sus llamados de auxilio durante varios segundos, hasta que su instinto le confirmó que dicha parte de la farsa debía llegar a su fin. Aún esquivando a los transeúntes, comenzó a estudiar el suelo a sus pies, como si tratara de averiguar si había algún lugar seguro donde pudiera depositar su copa…

Bruscamente, y un par de segundos antes de lo que hubiera esperado, una mano apareció por fuera de su campo de visión y le quitó la copa de la mano.

—Aquí, déjeme ayudarle —le ofreció Sheqoa.

—Oh, gracias —dijo Bink, dejando que su pretendida ansiedad y su frustración se desvanecieran en medio de una oleada de alivio, mientras reordenaba los bocaditos pental para colocarlos de una manera más estable—. Gracias —repitió, levantando la mirada—. Estaba… oh. Eres tú.

—Parece que no podemos dejar de cruzarnos el uno con el otro, ¿no es verdad? —le dijo, ofreciéndole esta vez, una sonrisa más espontánea.

Pero continuaba siendo una sonrisa precavida, con una gruesa capa de suspicacia detrás de ella.

—Al menos esta vez no trataré de volcar lo-que-fuera-que tengas-en-la mano, dentro de una de esas cosas en forma de volcán —le respondió—. Muchas gracias por tu ayuda. Estos bocaditos pental son simplemente demasiado buenos como para desperdiciarlos en un botadero sobre el piso. Por cierto, soy Katrin.

—Lapis —dijo Sheqoa—. ¿Éste es tu primer Festival?

—El primero en este lugar —le confirmó ella—. Fui dos veces al Festival de Barrange cuando estuve viviendo en Opolisti.

—He oído que es un Festival bastante bueno —le contestó él.

—No era tan bonito como éste —dijo con tristeza—. No me dieron muchas oportunidades de disfrutar de él. Yo tenía el mismo tipo de jefe en ese entonces, que él que tú tienes.

—¿Qué quieres decir? —le preguntó, frunciendo el ceño.

—Tu comlink —le dijo, señalando su cuello—. Estás de guardia, ¿verdad? Fuera de servicio, pero todavía de guardia, y él podría darte un tirón para alejarte de aquí en menos de medio segundo después de que te llamara.

—Algo así —le confirmó—. Entonces, ¿cómo es que conoces estos dispositivos? ¿Eres policía? ¿Militar? ¿Tecnólogo médico?

Bink resopló, soltando una carcajada.

—Esto hará que te desmayes. Soy contadora.

—¿Contadora?

—¿No es una locura? —convino ella—. Vamos, ¿cuándo fue la última vez que alguien llamó a un contador después de las horas de trabajo y le dijo: (ella bajó el tono de su voz, haciendo una caricatura de jefe severo y sin sentido del humor) «Necesitamos que usted se dé prisa en llegar aquí porque requerimos que examine algunos números en este mismo instante»?

Él rompió a reír, mientras algo de su anterior reserva empezaba a desvanecerse.

—La mayor parte de números que conozco, están perfectamente felices de esperar hasta el horario de oficina —estuvo de acuerdo.

—Y lo más gracioso es que realmente lo hizo —le dijo Bink—. En realidad me arrastró un par de veces, por cosas que podrían haber sido dejadas para el día siguiente, sin que le importaran a nadie en el universo, exceptuándolo a él mismo. Una de esas veces, fui llamada justo en medio de una ópera. —Sacudió la cabeza como queriendo deshacerse del recuerdo—. Hubieras visto las caras de esas personas mientras pasaba por delante de ellas. Si el Imperio desea eliminar a los rebeldes, deberían hablar con esa gente. Algunas de esas miradas podrían freír a un bantha a cincuenta metros de distancia.

—En la ópera, ¿eh? —dijo Sheqoa—. Yo nunca te hubiera tenido asegurada de esa forma.

—Oh, a mí tampoco me gustaba —dijo Bink—. Pero al hombre con quien estaba en ese momento, realmente le gustaba. Si se trata de tener seguridad, soy más del tipo a la que le gustan las cerraduras brillantes de tres golpes. ¿Que hay acerca de ti? Asumo que no eres un contador, a menos que mi ex-jefe haya abierto una sucursal en Iltarr City.

—No, no, estoy en algo mucho menos interesante —le dijo Sheqoa—. Soy parte de la seguridad de la mansión del maestro Villachor.

Bink dejó que sus ojos se abrieran.

—Oh. Guau. Yo… yo no he dicho nada malo acerca de nada, ¿no es verdad?

—Has dicho que el maestro Villachor ofrece un Festival mejor que el que tiene el maestro Barrange, que mi bebida se ve bien, y que no querías desperdiciar los bocaditos pental tirándolos sobre el suelo —dijo Sheqoa—. El personal de limpieza estará especialmente contento por esto último.

—Oh, bueno —dijo—. Porque realmente estoy disfrutando de esto. No me gustaría que se me prohibiera apreciar el resto del Festival.

—Sólo trata de no atropellar a nadie más, y seguro que estarás bien. —Le devolvió su copa—. Y ahora, tengo que regresar a mis deberes.

—Oh, sí, por supuesto —dijo Bink, aceptando la copa que le estaba alcanzando—. Gracias de nuevo. Una pregunta rápida: alguien me dijo alguna vez que el maestro Villachor tiene en su poder los glamorosos instrumentos originales Sunright Feinhomm. ¿Es eso cierto?

—Lo es —confirmó Sheqoa—. Tal vez pueda mostrártelos algún día.

—Eso sería grandioso —dijo Bink, ofreciéndole su más deslumbradora sonrisa—. Bueno, fue un placer conocerte, Lapis. Probablemente volvamos a vernos por allí.

—Voy a estar por aquí —dijo Sheqoa, sonriendo y dirigiéndole una especie de saludo corto. Seguía sonriendo mientras se volvía y se alejaba por en medio de la multitud.

Tomando un sorbo de su bebida, Bink se dirigió hacia una de las zonas de descanso. Sí, le había ido bien. Él estaba completamente interesado en ella.

También estaba completamente atrapado por ella.

Sonrió para sí misma. Perfecto.

* * *

Las multitudes eran ya bastante considerables, y parecía que cada tercera persona que veía a Villachor, quería venir a saludarlo, darle las gracias por su hospitalidad, o charlar un momento con él como si fueran amigos de verdad.

Pero si había alguna cosa que Lando había aprendido en las mesas de sabacc, era a tener paciencia. Él estaba haciendo gala de toda el su paciencia en ese momento, realizando un recorrido por los alrededores de la comitiva de Villachor, mientras estudiaba al hombre y a sus guardaespaldas. Los habitantes locales utilizaban palabras y gestos particulares en sus saludos, todos los cuales él estaba memorizando, al mismo tiempo que trataba de interpretar los gestos de Villachor, que probablemente revelaran lo que realmente estaba pensando, buscando de signos de interés, de impaciencia o de aburrimiento.

Finalmente se produjo un intervalo. Villachor hizo una pausa, mirando a su alrededor mientras murmuraba algo a uno de sus guardaespaldas. Deslizándose alrededor de un par de ithorianos con cabeza de martillo, Lando se aproximó hacia el grupo.

Villachor percibió su acercamiento, y Lando se dio cuenta de que sus labios se contraían brevemente, antes de que en su rostro se dibujara otra de sus fingidas sonrisas.

—Buenas tardes —le dijo, probablemente con la esperanza de que al pronunciar las primeras palabras, sería capaz de controlar la duración de la conversación—. ¿Está disfrutando del Festival?

—Bastante —dijo Lando, realizando una de las venias de cortesía que parecían estar relacionadas con los ciudadanos de clase alta de Iltarr City—. Me imagino que afrontar algo como esto debe ser muy costoso.

La sonrisa de Villachor se marchitó ligeramente. Al parecer, la mayoría de la gente con la que había hablado con anterioridad, habría pensado mejor las cosas antes de traer a colación una temática tan burda. —El costo vale la pena—, dijo de manera monótona. —La satisfacción que el Festival le proporciona al ciudadano promedio, es algo que no se podría valorar.

—De hecho —dijo Lando—. Y, por supuesto, supongo que el Festival ofrece oportunidades únicas para relacionarse con las personas. Algunas de los cuales podrían traerle ofertas interesantes.

La sonrisa de Villachor se hizo más amplia, aunque en verdad, podía percibirse que se estaba enfriando algunos grados.

—Lo siento, pero toda nueva discusión acerca de negocios, se encuentra en pausa durante el Festival —le respondió—. Sin embargo, no dude en ponerse en contacto con mi oficina después de que el Homenaje del Fuego haya terminado. —Inclinó la cabeza y comenzó a retirarse.

—Entiendo —dijo Lando, dando un largo paso para acercarse más, consciente de que los dos guardaespaldas ya se estaban movilizando para interceptarlo—. Permítame decirle una sola palabra. Cryo…

Se interrumpió mientras los dos guardias lo agarraban, al tiempo que uno de ellos lanzaba su antebrazo a manera de advertencia hacia su garganta, y comenzaba a tirar de él para alejarlo de Villachor.

—Un momento —dijo Villachor, deteniéndolos con un dedo levantado—. Muy bien —continuó, con un tono de voz estudiadamente casual—. Tan sólo una palabra.

El guardia retiró parcialmente su brazo de la garganta de Lando, listo para reprimirlo de nuevo si fuera necesario. Lando se aclaró la garganta.

—Cryodex —dijo.

Contó el tiempo necesario para que transcurrieran seis latidos del corazón, antes de Villachor pudiera hablar de nuevo.

—Tráiganlo —dijo brevemente. Dándose la vuelta, se encaminó de regreso hacia la mansión, en dirección hacia una de las puertas de servicio más pequeñas. Los guardaespaldas que aferraban a Lando, lo soltaron, mientras uno de ellos susurraba la orden de que permaneciera en silencio a sus espaldas.

No es que necesitara ninguna invitación. Se puso en marcha rápidamente detrás de Villachor, ajustando su paso para alcanzarlo de manera reposada. Sabía que había docenas o posiblemente cientos de personas dando vueltas por ahí, así como una cantidad menor de droides moviéndose hacia dentro y hacia fuera de la mansión en ese momento, reabasteciendo los quioscos con comida y con bebidas, y encargándose de otras múltiples tareas. Sería muy instructivo observar cómo Villachor había programado exactamente las cerraduras de sus puertas para permitir semejante tipo de tráfico, mientras que al mismo tiempo, evitaba que extraños vagabundeando al azar, pudieran colarse dentro.

Como pudo comprobar tan sólo un instante después, sus disposiciones eran claramente decepcionantes. Villachor simplemente marchó por encima de la pasarela de piedras lajas hasta la puerta, agarró y giró la manija, y abrió la puerta sin que se produjera ninguna traba, dificultad, ni solicitud de contraseña.

Lando reprimió una sonrisa, mientras él y los dos guardaespaldas seguían tras él. Como en uno de los trucos de magia de Zerba, había más en este movimiento de lo que parecía a simple vista. Villachor había agarrado la manija, pero justo antes de que él la girara, había inclinado ligeramente la cintura. En ese momento, activó algún tipo de disparador electrónico, el cual habría interactuado con el receptor en el mecanismo de la manija; el activador posiblemente estaba oculto en algún lugar de la zona del hombro o del cuello de Villachor. Probablemente se trataba del esmaltado pendiente de piedra rectangular del tamaño de un dedo, que había notado que colgaba de una pequeña cadena que circundaba el cuello de Villachor.

Además, recién ahora pudo notarlo, se trataba de una pequeña cadena que también circundaba el cuello de sus guardaespaldas.

Él y su equipo, ya tenían abierto el camino hacia el interior. Tal vez.

Villachor se detuvo después de dar algunos pasos por dentro de la puerta, y se mantenía esperándolos al lado de dos guardias más.

—Y ahora —dijo, mientras la falsa calidez desaparecía por completo de su tono de voz—, vamos a algún lugar tranquilo para que tengamos una pequeña charla.

CAPÍTULO DIEZ

Desde el principio de su recorrido privado a pie por los terrenos del Festival, Han había llegado a la conclusión de que los diferentes espectáculos que Villachor había montado para el Homenaje de la Piedra Móvil, eran todos impresionantes de manera similar. Pero para él, los tornados de arena eran los más llamativos, los más fotogénicos, y, por último, los que potencialmente eran más útiles. Pasó de un tornado al siguiente, quedándose a admirar durante un par de minutos cada uno, apreciando sus formas retorcidas, y pretendiendo tomar un sinfín de fotografías con la falsa holocámara que Chewbacca había construido para él la noche anterior.

De cualquier modo, no era el único en esos atareados menesteres. Una gran cantidad de otras personas estaban haciendo exactamente lo mismo, y por lo general, Han se había encontrado en medio de una pequeña multitud mientras capturaba sus pretendidos holos. La mayoría de esas multitudes estaban conformadas por familias con niños y jovencitos, todos los cuales apreciaban las tormentas en miniatura con una combinación del asombro, del deleite, y de la solemnidad que sólo los niños muy pequeños podrían demostrar. Los más aventureros de dichos pequeños, se atrevían a dar un paso adelante para estar más cerca, unos pocos de manera imprudente, el resto con precaución, hasta llegar a tocar el borde de la arena arremolinada, para luego salir corriendo, en medio de risas, y llegar de regreso hasta donde se hallaban sus padres. Los padres, por su parte, parecían confiar en los ingenieros de Villachor, asumiendo que los diseñadores de los tornados se habían asegurado de que los anclajes y el envolvente campo de repulsores, mantendrían a la arena en su lugar y evitarían que se escapase, poniendo en peligro a sus retoños.

En gran medida, estaban en lo correcto. Los primeros cuatro tornados que Han pudo observar, tenían tan poco aislamiento y protección, como si se sólo se tratara de holos flotando por encima del suelo. Los niños incluso podían llegar hasta la arena que se elevaba formando remolinos, al tiempo que cada contacto lanzaba tan sólo algunos pocos granos fuera de los campos repulsores, los cuales caían sin causar daño, esparciéndose sobre el suelo. Han pasaba tan sólo un corto tiempo en cada uno de ellos, pensando en cómo poder salirse con la suya, mientras desempeñaba su papel de turista holo-loco, antes de pasar al siguiente tornado.

Fue en el quinto tornado en el que finalmente la realidad lo golpeó de manera sucia.

Literalmente.

Algo había salido mal con el campo de anclaje de ese espectáculo. No era algo demasiado malo, ni siquiera era algo que revelara un malfuncionamiento claramente erróneo. Pero mientras que en el suelo por debajo de cada uno de los otros tornados, sólo se evidenciaba una ligera dispersión de la arena, provocada por los pequeños dedos humanos y alienígenas que lo estaban tanteando, éste demostraba un anillo de material que obviamente se había escapado del mismo, y que alcanzaba alrededor de un metro de distancia desde el borde del tornado.

El anillo no permanecería allí por mucho tiempo, lo sabía, al menos no con los droides-cámara flotantes que paseaban sobre sus cabezas, y los hombres de seguridad que patrullaban los terrenos. Tarde o temprano, alguien se daría cuenta del problema, y llamaría la atención acerca del mismo, y los droides de mantenimiento —vestidos con esos ridículos trajes de piedras en movimiento— se darían prisa para reparar la fuga y limpiar la arena.

Sin embargo, el anillo estaba aquí y ahora, y eso era todo lo que Han necesitaba en ese momento.

Se había asegurado de no exceder el tiempo que había pasado observando los otros espectáculos, y no tenía la menor intención de llamar la atención dedicando, de manera significativa, mayor o menor cantidad de tiempo en éste. Pero esta vez se acercó un poco más a las proximidades del tornado, mientras fingía tomar sus holos, escuchando con atención las charlas y conversaciones que se desarrollaban en torno a él.

Justo a su lado izquierdo, se encontraba una niña de clase media, pidiéndoles a sus padres permiso para tocar el tornado. Mientras seguía sacando fotos con su holocámara, Han se acercó a la pequeña. Los padres discutieron el asunto brevemente, y luego le dieron permiso. La chica se aventuró de manera despreocupada hacia adelante…

Y a medida que pasaba rozando el codo de Han, éste sacudió sus manos como si ella hubiera chocado contra su brazo, perdiendo el control sobre su holocámara y lanzándola describir un arco, justo en medio del anillo de arena.

—¡Meelee! —la madre de la niña perdió el aliento—. ¡Mira lo que hiciste!

—Está bien —se apresuró a asegurarle Han, al tiempo que daba un paso hacia adelante y se arrodillaba junto a la holocámara. La chica, por su parte, ya se había detenido y se había dado vuelta, claramente confundida por el resultado desproporcionado de lo que ella sabía, había sido apenas un toque manga-con-manga, e igualmente confundida por la reprimenda que estaba recibiendo por ello—. No se preocupe, estas cosas son muy resistentes —agregó Han. Se inclinó y colocó una mano sobre la holocámara.

Y mientras cerraba los dedos alrededor de ella, subrepticiamente pulsó el botón que estaba oculto.

Le había indicado a Chewbacca que necesitaba que la bomba de succión fuese muy sutil, y como de costumbre, el wookie le había tomado la palabra. Incluso arrodillado directamente por encima del dispositivo, Han apenas podía oír el ruido que producía el friccionamiento de la arena que era aspirada hacia adentro, a través de la rejilla de ventilación; la bomba en sí era completamente inaudible. El resto de la multitud, que se encontraba a tres o más metros de distancia, no podría oír nada.

—¿Lo ve? —dijo, recogiendo el dispositivo y regresando nuevamente hacia donde lo esperaban los ansiosos padres. Mientras lo hacía, movió casualmente un pie por encima de la arena, borrando todas las señales del pequeño cráter que la bomba había producido en el parejo anillo de arena—. No hay problema. Está en buenas condiciones.

Y dirigiéndole una sonrisa a la todavía confundida muchacha, se deslizó a través de la multitud y se perdió de manera casual en la distancia.

Visitó un par más de los otros volcanes, sólo para disimular su rastro, y a continuación, se dirigió a su encuentro con Kell.

Encontró al muchacho esperando en una zona de descanso entre dos de los quioscos que estaban cerca del extremo norte de la mansión, y del estacionamiento de gran tamaño para deslizadores terrestres y aero-deslizadores de Villachor.

—¿Algún problema? —preguntó Kell mientras Han se acercaba y se sentaba a la mesa frente a él.

—No —dijo Han, palmeando el bolsillo del chaleco en donde había escondido la holocámara—. ¿Estás listo?

En su opinión, Kell todavía no se encontraba listo ni siquiera para realizar un atraco en el banco de monedas de un niño, por no hablar de la bóveda privada de un señor del crimen. Pero su asentimiento fue suficientemente firme.

—Hagámoslo.

—Está bien —dijo Han, recordándose a sí mismo una vez más, que Mazzic había garantizado al muchacho. Observó a su alrededor y miró un par de droides ocupados recogiendo platos y vasos descartables de una de las mesas cercanas—. Dame ventaja y cuenta hasta cinco —le instruyó—. Y sé muy cuidadoso con el tiempo exacto.

Los androides todavía estaban limpiando la mesa cuando llegó hasta allí.

—Hey —dijo, acercándose a uno de ellos—. ¿Me puedes decir cuándo dejan de servir cosas ligeras y cambian a un menú decente para cenar?

—No hay un horario fijo para el cambio de platos —dijo el androide, girando su encapuchado rostro hacia Han, mientras continuaba recogiendo la vajilla. La capucha que cubría su rostro se agitaba en la brisa, dándole una inquietante atmósfera de tipo mascarada a la conversación—. Los diversos platos cambian en diferentes momentos a lo largo del día. Si desea, los servidores en los quioscos le pueden proporcionar un programa con el horario de cada cambio.

—Sí, bueno, estoy sobre todo interesado en saber si van a servir kiemple estofado —dijo Han. Por el rabillo del ojo observó a Kell acercándose a la mesa desde su derecha—. ¿Sabes lo que es eso? No importa —dijo antes de que el androide pudiera responderle—. Tengo un holo aquí en alguna parte, del Festival del año pasado —continuó, sacando su holocámara y luchando por un momento contra sus propias dudas, las cuales repentinamente habían ido en aumento.

Puedes hacer esto, se dijo a sí mismo con firmeza. La ventana de tiempo iba a ser estrecha, pero él y Chewbacca sabían acerca de sincronizaciones estrechas cada vez que volaban el Halcón. Esto sería como un día normal de sus labores de contrabando.

—Aquí está —continuó, empujando la holocámara enfrente de la máscara del androide. Junto a él, Kell se acercaba a la mesa.

Y a medida que el muchacho alcanzaba el plato que el androide estaba intentando recoger, Han aprovechó para liberar el mecanismo de la holocámara y lanzó la arena que había recolectado, directamente sobre el guante que portaba el androide. A medida que la mano se cerraba alrededor del plato, y de la muñeca de Kell, se produjo el suave sonido de un crujido.

—¡Hey! —protestó Kell—. Suéltame. Él aferró la mano del androide, como si intentara liberarse de ella, pero en su lugar, apretó los dedos mecánicos de manera más estrecha alrededor de su muñeca. Tiró de su brazo hacia atrás, arrastrando al androide junto con él. —Suéltame.

—Oh, Dios —dijo el androide con voz acongojada—. Lo siento mucho, pero parece que estoy atascado.

—Grandioso —gruñó Kell—. Eh, tú.

—¿Quién? ¿Yo? —preguntó Han.

—Sí —dijo Kell—. Ve a buscar a alguien que pueda quitarme esta cosa de encima, ¿quieres?

—¿Tenemos algún problema? —intervino una voz diferente.

Han se volvió. Uno de los tipos de la seguridad de Villachor, se dirigía a zancadas hacia ellos, con los ojos enfocándose apresuradamente sobre la escena.

—Sí, claro que tenemos un problema —dijo Kell entre dientes—. Estaba tratando de alcanzar mi copa que está por allí, y esta cosa me agarró y no me permite retirarme.

—Lo siento mucho —dijo de nuevo el androide—. Mis engranajes parecen estar atascados.

—Sí —dijo el hombre de seguridad, tirando cuidadosamente de los bordes del guante del androide para retirarlo del brazo y mirando hacia abajo—. Probablemente se haya introducido arena por allí; hay una buena cantidad de ella volando por todos lados.

—Grandioso —musitó Kell entre dientes—. ¿Asi que… qué hacemos?

—Sacarla de allí —dijo el guardia calmadamente, haciendo un gesto hacia la mansión—. Vamos, hay un ambiente de reparación de androides justo a la salida del estacionamiento.

Se encaminaron en esa dirección, Kell gruñendo, el droide disculpándose, y el guardia probablemente deseando que su turno hubiera terminado una media hora antes. Han los vio alejarse, mientras sentía que un estallido de satisfacción atravesaba su cuerpo.

Como él siempre solía decir, todo estaba en la sincronización.

* * *

La habitación a la que Villachor llevó a Lando, era pequeña y sin ventanas, y contenía posiblemente el escritorio más intimidante que Lando hubiera visto nunca. Otros dos guardias estaban esperando justo por detrás de la puerta, con lo cual, el total de hombres armados, ascendía hasta seis.

—Siéntese —dijo Villachor, señalándole a Lando una gran silla acolchada en frente del escritorio mientras caminaba por detrás de él—. ¿Tal vez le agradaría alguna bebida?

Lando sabía que probablemente se trataba de un ofrecimiento sincero. Pero también se trataba de una prueba. Villachor lo estaba sondeando, tratando de hacerse una idea de su forma de hablar, de sus reacciones, de sus modales y de sus condicionamientos. Se trataba del mismo preludio gentil que también solía acompañar a todos los juegos de sabacc, y Lando estaba acostumbrado a ello.

Sólo que las apuestas, por lo general, no eran tan elevadas.

—No, gracias —dijo, deslizándose para apoyarse sobre el respaldo de la silla. Era aún mucho más cómoda de lo que parecía, y daba la apariencia de que sus suaves brazos y cojines, cedían ante su peso y se amoldaban en torno a él. Si hubiera estado planeando realizar una inesperada salida rápida, no habría tenido suerte. Probablemente ésa era la razón para semejante diseño de la silla en primer lugar—. Sé que su tiempo es valioso.

—De hecho lo es —dijo Villachor, acomodándose en su propia silla.

—Pero incluso más valioso que el tiempo, es la información —continuó Lando—. Y estoy bastante seguro de que usted no quiere lo que estoy a punto de decirle, pueda ser oído por nadie, excepto por sus allegados más cercanos, y de mayor confianza.

Villachor esbozó una sonrisa.

—Si yo no confiara en estos hombres, hace mucho tiempo que se habrían retirado.

—Por supuesto —dijo Lando—. Pero hay diferentes tipos de confianza.

Por un momento Villachor lo observó pensativamente. Al otro lado de la habitación se abrió una puerta, y el hombre que las fuentes de datos de Rachele habían identificado como el jefe de seguridad Sheqoa, se abrió paso. Villachor lo miró, y luego volvió a observar a Lando.

—Bien —dijo—. Tawb, Manning… esperen afuera. El resto de ustedes, de regreso a sus labores. Sheqoa, te quedas conmigo.

Tan silenciosamente como había entrado Sheqoa, el resto de los guardias se retiró formando una fila. Villachor esperó hasta que la puerta se hubiera cerrado nuevamente, y luego hizo un gesto para que Sheqoa se colocara detrás de Lando.

—Está bien, estamos en confianza —dijo—. Pero tenga la plena seguridad de que si se trata de algún tipo de broma de mal gusto, mi cara será la última cosa que sus ojos verán alguna vez.

—No se trata de ninguna broma —le aseguró Lando. Estaba acostumbrado a ser amenazado, pero había algo en la voz de Villachor que liberó un escalofrío por su espalda—. Permítanme comenzar diciendo algunas cosas que usted ya conoce. Usted es un miembro de alto rango de Sol Negro, que está jugando al anfitrión con un elemento de un rango aún más alto, un vigo llamado Qazadi; el maestro Qazadi tiene en su poder, un conjunto de archivos de chantaje que usted está utilizando para lograr o cimentar una coacción sobre diferentes ciudadanos de Wukkar, y probablemente sobre algunos de los visitantes foráneos que concurran al Festival. —Se detuvo para tomar un sorbo de aire.

—Cuando menos, es usted un narrador entretenido —comentó Villachor, sin que su rostro aparentemente revelara nada—. Por favor, continúe.

—Los archivos de chantaje están, por supuesto, perfectamente encriptados —dijo Lando—. El dispositivo que se utiliza para descifrarlos, se denomina cryodex. Es de diseño alderaaniano, y sólo algunos pocos siguen existiendo en la actualidad.

—O, posiblemente, ninguno en absoluto —sugirió Villachor.

—No, por lo menos existen dos —le aseguró Lando—. El maestro Qazadi tiene uno. —Inclinó la cabeza—. Yo tengo el otro.

Los ojos de Villachor se posaron sobre Sheqoa, y luego una vez más sobre Lando.

—Deduzco por su tono de voz tan dramático, que espera que eso signifique algo para mí.

—Así es —convino Lando—. Y ya que hemos ambos hemos coincidido en que el tiempo es valioso, pongamos las cartas sobre la mesa. Represento a un grupo de personas que se han dado a la tarea de esculcar el Imperio en busca de aquellos individuos de mente superior, cuyos talentos y ambiciones estén siendo infrautilizados o, en algunos casos, completamente desperdiciados. Cuando encuentran a estas personas, este grupo les ofrece mejores condiciones. A veces, ello implica un posicionamiento en una organización diferente, que los valore más. Otras veces, se les ofrece los medios de asistencia para que puedan trabajar por cuenta propia. En algunas otras ocasiones, se opta por un camino intermedio, un patrocinio o tal vez una autonomía limitada.

—¿Y si la persona es perfectamente feliz en el lugar en donde está? —preguntó Villachor.

Lando se encogió de hombros.

—En mi experiencia, nadie que esté trabajando por debajo de sus capacidades, se encuentra completamente feliz todo el tiempo.

—A menos que sepa que su situación actual es mejor que la que probablemente podrá tener jamás.

—Siempre puede haber algo mejor —dijo Lando—. Es simplemente cuestión de reconocer la oportunidad cuando ésta se presenta.

—Hace que suene muy fácil —dijo Villachor secamente—. Y carente por completo de peligros potenciales. Hábleme de ese supuesto cryodex que está en su poder.

—Como ya he dicho, el cryodex es la clave para decodificar los archivos de chantaje almacenados en este momento en su caja fuerte —dijo Lando, manteniendo firme el tono de su voz. Todo el plan de Han dependía de que él pudiera hacerles morder el anzuelo—. Esos archivos serían de un valor incalculable para la gente a la cual represento.

La sonrisa de Villachor era frágil, sombría.

—¿Y todo lo que tengo que hacer es entregarles los archivos, y maravillosas oportunidades lloverán sobre mí desde el cielo?

—De hecho, oportunidades maravillosas —confirmó Lando—. Podría, literalmente, poner su propio precio. —Negó con la cabeza—. Pero ambos sabemos que no sólo son oportunidades las que lloverían sobre usted. El propio príncipe Xizor probablemente se haría cargo de la expedición que llegase para arrancarle la cabeza.

—Y la suya —señaló Villachor—. Ya que con certeza, buscarían extraer cada nombre, cada rostro y cada recuerdo mío antes de que me permitieran morir.

—Oh, de ello no me queda ninguna duda —dijo Lando concordando con severidad—. Es por eso que usted sería un tonto si quisiera robar los archivos, y por lo cual yo sería un tonto si se lo sugiriera.

Un ligero ceño arrugó la frente de Villachor.

—En ese caso, ¿por qué motivo exactamente está usted aquí?

—Para ofrecerle una alternativa más segura —dijo Lando—. No robar los archivos, sino copiarlos.

Una vez más los ojos de Villachor se posaron en Sheqoa.

—Copiarlos —repitió sin dejar evidenciar ninguna entonación.

—Exactamente —dijo Lando—. Usted tiene los archivos; yo tengo el cryodex. Nos introducimos en su bóveda, desciframos los archivos y los copiamos en tarjetas de datos estándar, tal vez integrándolos con nuestras propias encriptaciones particulares.

—¿Nuestras encriptaciones?

Lando levantó una mano.

—Un desliz de lengua. Sus encriptaciones, por supuesto.

—Eso es bueno —dijo Villachor, con una voz que una vez más, liberó otro escalofrío por la espalda de Lando—. Ya que cualquier intento por su parte suya, de hacer una copia para usted, podría hacer necesario que yo lo mate en el acto. Para continuar con la idea, supongamos que ya tenemos las copias de los archivos. ¿Entonces qué?

—Yo le presento a los señores de los que le hablé —concluyó Lando, con la garganta seca de repente—. Usted llegaría a un acuerdo con ellos, que sería mutuamente satisfactorio, y habría iniciado su ascenso para llegar al máximo de sus potencialidades.

—Sí —dijo Villachor pensativamente—. Déjeme decirle lo que pienso. Creo que nunca ha visto un cryodex, por no hablar de estar en posesión de uno. Creo que no hay ninguna organización detrás de usted, al menos ninguna con semejante poder. Creo que usted está aquí simplemente como parte de una prueba para comprobar si mi lealtad a Sol Negro, puede ser corrompida por una historia tan ridículamente elaborada por una mente simplona. Y creo que, sólo para mantenerme en el lado seguro, voy a tener que matarlo.

Se recostó sobre su silla.

—Vamos a intentarlo de nuevo. ¿Quién es usted, y para quién trabaja?

—No tiene necesidad de realizar ninguna amenaza —protestó Lando delicadamente, mientras algo de la tensión previa se desvanecía de su persona. La amenaza era tangible; pero curiosamente, en realidad, era una buena señal. Si Villachor no se hubiera sentido interesado o, al menos, intrigado por la oferta, simplemente le habría ordenado a Sheqoa que lo echara—. Mi nombre no es importante, pero puede llamarme Kwerve. En cuanto a mis empleadores… —Se encogió de hombros—. Por el momento, preferirían permanecer en el anonimato.

—Es una pena —dijo Villachor. Parecía haberse producido una ligera contracción de su ceja con la mención del nombre, pero era tan pequeña, que Lando simplemente podría haberla imaginado—. Hubiera sido útil saber a dónde tenemos que enviar su cuerpo.

—Por supuesto, usted no desea comprometerse de ninguna manera en este momento —continuó Lando—. Yo no esperaría eso. Permítame hacerle una sugerencia y al mismo tiempo, una propuesta. En dos días a partir de ahora, es el Homenaje al Aire en Movimiento. En ese momento voy a traer mi cryodex para mostrárselo. Usted puede seleccionar cualquiera de las tarjetas de datos de chantaje, y yo descifraré uno de los archivos para usted. Después de eso, podremos seguir conversando.

—Suponiendo que los dos todavía estemos en condiciones de poder conversar.

—¿Por qué no tendría que ser así? —contraatacó Lando de manera razonable—. Usted no ha realizado ninguna declaración y no tomará ninguna acción que sea, de alguna manera, desleal para con sus amos de Sol Negro. Todo lo que ha aceptado hacer, es ver si un desconocido que afirma tener un valioso artefacto, de hecho lo tiene en su poder. Y si puede verificar que lo tenga, fácilmente podría ser que su intención fuera comprar el artefacto y enviarlo al Centro Imperial como un regalo para la colección de rarezas del príncipe Xizor.

—Tal vez —dijo Villachor, con los ojos observando el rostro de Lando como si le estuviera tomando una prueba. Lando permanecía sentado en silencio, esperando a que mordiera el anzuelo.

Y cuando sucedió, sucedió de repente.

—Pasado mañana, a la quinta hora después del mediodía —dijo Villachor bruscamente—. La Tempestad Aprisionada será presentado en ese momento, llamando la atención de los visitantes hacia la parte noroeste de los jardines. Usted llegará a la puerta por la que está a punto de salir, y esperará hasta que se abra. Usted, por supuesto, traerá el cryodex.

—Por supuesto —dijo Lando. Empezaba a ponerse de pie, moviendo las caderas para liberarse de los mullidos brazos de la silla.

Y abruptamente cayó aplastado de nuevo, al tiempo que la mano de Sheqoa lo empujaba hacia abajo con firmeza sobre su hombro.

—Si planea traicionarme —Villachor continuó, con un tono de voz aún más profundo y amenazante—, le recomiendo que en lugar de ello, abandone Wukkar en el primer transporte disponible.

—Entiendo —dijo Lando—. Lo veré pasado mañana a las cinco horas después del mediodía. —Estiró el cuello para mirar a Sheqoa—. ¿Puedo?

Por un momento, el hombre grande se limitó a observarlo desde arriba, con una expresión inalterada. Entonces, soltó la tenaza que tenía aprisionado el hombro de Lando. Con un poco más de esfuerzo y meneo, Lando finalmente se liberó de la silla.

—Mis hombres de afuera lo escoltarán a la salida —dijo Villachor, permaneciendo sentado—. Hasta entonces, maestro Kwerve.

—Hasta entonces —confirmó Lando—. Una última observación, si me lo permite. Nada en este universo dura para siempre. Ni el poder, ni la posición, ni tampoco los aliados. —Inclinó la cabeza—. Ni siquiera Sol Negro. —Cambió su inclinación de cabeza por un gesto educado—. Buenos días, maestro Villachor.

Sheqoa lo acompañó hasta la puerta y murmuró unas palabras a los guardias que esperaban fuera. Uno de ellos hizo un gesto en silencio a Lando, y sin una palabra, lo acompañó a lo largo de un amplio corredor, a través de un par de puertas talladas a mano, y hacia una puerta inaparente ubicada en una pared gruesa, pero igualmente inaparente. Lando fue instado a pasar a través de ella, y se encontró en el extremo sur del ala sur de la mansión.

La misma puerta, de hecho, por donde Aziel hacía siempre su entrada.

Lo cual significaba que, en el supuesto de que los planos de Rachele estuvieran en lo correcto, había pasado por delante del salón de baile junior y la bóveda de Villachor.

Tal vez en dos días él podría observar el interior de la bóveda, donde incluso Rachele y su increíble telaraña de contactos y fuentes, aún no habían sido capaces de ingresar.

Tal vez en dos días estaría muerto.

* * *

—Sí, es la arena —dijo el técnico con una expresión de disgusto mientras conducía a Kell y al droide que todavía sujetaba su muñeca, a través de un laberinto de bancos y armarios de herramientas que llegaban a la altura de la cintura, hacia una banqueta despejada que se encontraba cerca de la parte posterior—. Es el tercero del día de hoy, y los Homenajes apenas acaban de comenzar. —Hizo que Kell girara alrededor y lo sentó—. Tú, inclínate —le ordenó el androide.

Obediente, el droide se inclinó hacia adelante doblándose sobre su cintura, colocando la muñeca y el brazo de Kell en un ángulo más cómodo.

—Por lo menos es sólo por este día —señaló Kell—. El resto de los Homenajes deben ser más sencillos para ustedes.

—No creas que será así —se quejó el técnico. Despegó la parte superior del guante del androide y bajó la mirada hacia la articulación inmovilizada—. El aire en movimiento levanta suciedad y polvo, y también arena, todos los cuales no han sido considerados en las directrices de empleo; el agua en movimiento alcanza lugares a los que incluso la arena no puede llegar, y ni siquiera me preguntes sobre las llamaradas y los fuegos artificiales. —Chasqueó la lengua—. Sí, ya lo veo. Espera, te lo voy a quitar de encima en un santiamén.

Se acercó a un armario de herramientas que estaba abierto, y se asomó dentro de él, murmurando algo entre dientes. Mientras lo hacía, Kell lanzó una mirada casual por toda la habitación.

Era un lugar impresionante, incluso mucho mejor equipado que la mayoría de instalaciones profesionales de reparación de androides en las que había estado entrando y saliendo con el paso de los años. En una de las paredes laterales no había nada más, excepto un equipo de mantenimiento de alta gama Cybot Galactica, en la que las máquinas estaban intercaladas con cubos de repuestos y bastidores de herramientas. Enganchados sobre las máquinas o dispuestos sobre los cercanos bancos de trabajo, se encontraban secciones desmanteladas parcialmente, de cocineros personales 434-FPC, de droides EG de trabajo, y de droides de protocolo de las series PD y 3PO. El equipo en la pared colateral, parecía estar dedicado a los artilugios de Autómata Industrial, SoroSuub, Changli, y GlimNova, con un par de androides de servicio SE4 y trabajadores ASP-15 laborando inclinados sobre las mesas. Abandonada en un costado, luciendo más bien triste, se encontraba una unidad de servicio WA-7, la cual seguramente era un despojo de los días de la República, probablemente a la espera de piezas de repuesto que Kell sabía que desde hacía mucho tiempo, se encontraban fuera de stock.

Más inquietante aún era el hecho de que, toda una sección de la pared del fondo, estaba dedicada a las máquinas androides de policía 501-Z. Un Zed parcialmente desmantelado, estaba depositado sobre una de las mesas, y Kell tomó especial nota de los inusuales revestimientos de brazos, muslos y cintura.

—Aquí vamos —dijo el técnico mientras retiraba una sonda larga y delgada del gabinete. Regresando a donde se encontraba Kell, deslizó hacia abajo la sonda por el interior del guante del androide. Unos pocos segundos de juguetear en silencio, y de pronto, la férrea tenaza sobre la muñeca de Kell se aflojó. El técnico tanteó los dedos mecánicos para separarlos unos pocos centímetros de distancia, y Kell retiró la mano que había quedado liberada.

—Maravilloso —dijo Kell, masajeándose la muñeca—. Muchas gracias, tenía miedo de tener que pasarme todo el Homenaje atrapado en este lugar.

—No, ése soy yo —dijo con amargura el técnico—. La próxima vez que veas a un androide agarrando algo, hazme un favor y quédate fuera de su camino, ¿de acuerdo?

—De acuerdo —prometió Kell—. Ése es el camino hacia afuera, ¿correcto?

—Correcto —dijo el técnico—. El guardia en el exterior te llevará de nuevo hacia los jardines.

* * *

La erupción del gran géiser era el punto culminante de toda la jornada, y fue tan espectacular como los diseñadores y los técnicos habían prometido que sería. Se trataba de un torrente de múltiples corrientes de arena y de pequeñas piedras, las cuales brotaban desde el más grande de los volcanes de lava fría, al tiempo que las diversas corrientes giraban y se entremezclaban, con luces, chispas, y brillos ardientes entre ellas, todo en medio de un acompañamiento de música especialmente encargada para el evento. La multitud estaba tan animada como el propio géiser, alentando y aplaudiendo y ululando su reconocimiento frente a cada nuevo matiz y cada nuevo cambio en la volátil estructura. Era la joya de la corona del Homenaje de la Piedra Móvil, apreciada por miles de personas, y que seguramente daría de qué hablar a miles de personas más en los días y meses venideros.

De pie en el balcón de presentaciones, sin ninguna compañía, Villachor apenas prestaba atención al espectáculo.

Kwerve, era el nombre que el misterioso visitante había empleado para llamarse a sí mismo. Un nombre inocuo, sin duda. Un nombre que al menos la gran mayoría de gente, encontraría poco usual o interesante.

Pero Villachor no era como la mayoría de gente. Era un jefe sectorial de Sol Negro, y la gente en su oscura línea de trabajo, mantenía una estrecha vigilancia el uno sobre el otro. Bidlo Kwerve había sido una de los principales secuaces de Jabba el hutt, hasta que Jabba decidió hacer de él la primera víctima oficial de su nueva mascota, el rancor. Una criatura que, si las historias eran ciertas, Kwerve mismo había encontrado y ayudado a llevar hasta el palacio del corpulento gángster.

Entonces, ¿por qué el visitante de Villachor habría elegido semejante nombre? ¿Estaría insinuando que se encontraba trabajando para los hutts? ¿O que no estaba trabajando para los hutts? ¿O que el objetivo final de sus operaciones era derribar a los hutts?

Si así fuera, ¿era parte de ese objetivo asentar a Villachor en el vacío de la organización que dejaría la muerte de Jabba?

La parte loca de todo esto, era que en realidad todo eso podría ser posible. Los archivos de chantaje de Xizor difícilmente constituían la única arma de Sol Negro, pero eran sin duda una de las más poderosas. Ser capaz de tener cogidos por el cuello a dichos integrantes del silencioso ejército de Xizor, podría otorgarle a un rival una inmensa influencia, ya sea que ese rival eligiera chantajear a algunas de las desafortunadas víctimas a distancia, o simplemente decidiera exponerlas ante el ojo público, eliminando así su utilidad para Sol Negro.

Kwerve también tenía razón en otra cosa. En ese momento, Sol Negro se encontraba en la cúspide de su poder, pero esa posición no duraría para siempre. Los señores del crimen y las organizaciones criminales se levantaban y caían como las mareas, y eran destruidos por rivales hambrientos o corrompidos, o implosionando por su propia codicia. Ese mismo caos y muerte, se habían llevado a Sise Fromm, a Alexi Garyn, a Jorj Car’das, y muchos otros más. Algún día Jabba también caería.

Al igual que el príncipe Xizor por sí mismo. Probablemente incluso antes que Jabba, según suponía Villachor, debido a su rivalidad con Lord Vader. Muchos señores del crimen habían subestimado a Lord Vader, o lo habían considerado meramente el perro faldero de Palpatine. Villachor conocía la realidad mucho mejor que ellos.

¿Y cuando cayera Xizor, en donde quedaría Villachor?

Estaría vivo, bien posicionado, y en un lugar seguro, se prometió con firmeza. Se aseguraría de ello. Él sobreviviría a Sol Negro, y de ser posible, incluso prosperaría en medio del proceso.

¿Era la oferta de Kwerve, la puerta hacia esa liberación? ¿O era simplemente otra prueba sádica, y su supuesta puerta no conduciría a ninguna parte, excepto a una muerte súbita?

Aún no lo sabía. Pero estaba determinado a averiguarlo.

De una forma u otra, terminaría el Festival en una posición mejor que cuando empezó. Ya sea que obtuviera el poder y la libertad, o ya sea en posesión de un cryodex de repuesto para ofrecerle a su amo en el Centro Imperial. Un cryodex, y muy probablemente, una cabeza recién cortada.

Habría que dejar que Qazadi se atreviese a ponerlo a prueba una vez más.

 * * *

En la distancia, el gran final del Homenaje de la Piedra Móvil de Villachor, era poco más que una nube ligeramente borrosa de luces parpadeantes.

—Es probable que sea más impresionante a nivel del suelo —sugirió Eanjer.

—Probablemente —concordó Han—. ¿Alguna vez has estado en uno?

—¿En uno de los Homenajes de Villachor? —Eanjer negó con la cabeza—. No. Sólo lo estoy suponiendo. Tengo una pregunta para ti.

—Adelante.

Eanjer hizo una pausa, como si estuviera eligiendo cuidadosamente sus palabras.

—Soy consciente de que tú y los otros saben más acerca de estas cosas que yo. Pero me parece que hay algunos problemas serios con este plan, que me parece que estás obviando.

—¿Como cuáles?

—Como el hecho de que este individuo, Sheqoa, parece estar enganchado con Bink —dijo—. Ella misma admitió que se había dado cuenta de ello mientras realizaba su actuación.

—Es un jefe de seguridad —le recordó Han—. No sería muy bueno en su trabajo si se dejara arrastrar por algo tan obvio.

—Sí, pero…

—No te preocupes, eso está cubierto —dijo Han—. Ya sea que muerda el anzuelo o no, todavía va a seguirnos el juego por un tiempo. Eso es todo lo que necesitamos.

—¿Pero por qué? —se opuso Eanjer—. ¿Porque él tendría que hacer eso?

—Debido a que hasta ahora, Bink no ha hecho nada ilegal o que suponga una amenaza —le explicó Han con paciencia—. Él va a querer darle cuerda suficiente para que se ahorque a sí misma, esperando mientras tanto, poder descubrir para quién está trabajando ella.

Eanjer negó con la cabeza.

—Parece arriesgado.

—Claro, pero ésa es la forma en que hombres les gusta hacer las cosas —dijo Han—. ¿Siguiente?

—Siguiente, ¿qué?

—El siguiente problema. Dijiste que había varios.

—Oh. Correcto. —Eanjer se detuvo nuevamente, al parecer, volviendo a ordenar sus pensamientos—. Está también el tema de los droides. No veo por qué Kell se encuentra tan tranquilo si tan sólo sabe deshabilitar los droides sencillos, ya que él mismo admite que no puede hacer nada contra los droides de policía. Me refiero a que no vamos a abrirnos camino luchando contra una legión de Tres-Pe-Ohs, o algo por el estilo.

—Espero que no —Han dijo con sequedad, pensando en aquel primer viaje con Luke y sus dos androides—. Los Tres-Pe-Ohs pueden ser realmente molestos.

—Estoy hablando en serio —gruñó Eanjer—. Obligatoriamente esos Zeds van a constituir la primera línea de defensa de la bóveda de Villachor. ¿Cómo vamos a apoderarnos de los archivos y las fichas de crédito con ellos en medio del camino?

—Fácil —lo tranquilizó Han—. Todavía estamos en la etapa de los movimientos de apertura, ¿recuerdas? En un par de días deberíamos tener una mejor idea de a qué es a lo que nos enfrentamos. En ese momento, si el miedo se apodera de ti, puedes retirarte.

Eanjer se volvió hacia él, con una mirada siniestra en los ojos.

—Eres increíblemente confiado —lo recriminó—. ¿Lo sabías? Especialmente para un ser un contrabandista de poca monta que nunca llevó cabo un atraco como éste en toda su vida.

—¿Quién dice que nunca he hecho nada como esto antes? —le respondió Han. No lo había hecho, por supuesto, pero eso carecía de importancia—. Además, no se trata de mí. Se trata de conseguir la gente adecuada para el trabajo. —Le dirigió a Eanjer una sonrisa de medio lado—. Y entonces darles un buen líder.

—Bromea todo lo que quieras —gruñó Eanjer—. No vas a quebrantar la bóveda de Villachor con tu encanto. El tuyo o el de Bink.

—De cualquier modo, no se trata de encanto —dijo Han, observando la cara vendada mientras las dudas de Lando sobre el hombre le venían a la mente en un destello. Eanjer estaba requiriendo garantías, además de información. ¿Cuántas de ellas debería brindarle?

Ninguna, decidió.

—Se trata de información —continuó—. Dozer y Kell nos consiguieron algo de ella esta tarde. Lando y Zerba obtendrán algo más en un par de días. Vamos a relajarnos un poco, y no entremos en pánico, por lo menos no hasta que veamos el cuadro por completo. ¿De acuerdo?

Durante un largo momento Eanjer continuó mirándolo. Luego, lentamente, se volvió hacia la ventana.

—No estoy convencido —murmuró—. Pero éste es tu espectáculo. Veremos si puedes sacarlo adelante.

—Agradezco el voto de confianza —dijo Han, tratando de ocultar la mayor parte del sarcasmo de su tono de voz.

Eanjer asintió con la cabeza hacia la Hacienda de Mármol.

—Parece que ya ha terminado.

Han se volvió para mirar. Efectivamente, el espectáculo de las lejanas luces había terminado, y los visitantes estaban empezando a retirarse a través de las puertas.

—Sí —estuvo de acuerdo—. Así que mañana es el receso, y después de ello, ¿llega el Homenaje del Aire en Movimiento?

—Y el momento de la verdad —dijo Eanjer gravemente—. Sólo espero que Winter y los demás estén listos a tiempo.

—Lo estarán —le prometió Han—. Como ya te dije, es la gente adecuada para el trabajo.

CAPÍTULO ONCE

El Homenaje de la Piedra Móvil había sido impresionante. El Homenaje al Aire en Movimiento, en la opinión ligeramente sorprendida de Lando, lo era aún más.

Tomando en cuenta todo sentido y lógica, no debería haber sido así. El primer Homenaje del Festival había requerido de una gran cantidad de diferentes materiales para que Villachor pudiera trabajar con ellos: polvo, arena, rocas, lava fría, y diversas esculturas en movimiento que Lando finalmente había concluido que se trataba de droides cubiertos con capas de piedra. Era difícil imaginar cómo un simple movimiento de aire en los alrededores, podría competir de igual a igual con una mano de cartas de tan alta denominación.

Pero los ingenieros de Villachor lo habían logrado. Parte del truco consistía en hacer visible el aire, con minúsculas partículas de luz lo suficientemente brillantes como para permanecer suspendidas en la forzadas corrientes de brisa de los géiseres de aire, fuentes y cascadas de torsión. Muchas de las instalaciones básicas que habían sido empleadas para los géiseres y los volcanes, estaban siendo reutilizadas para aquellos espectáculos, recursos que Lando adivinaba, también serían aprovechados para los otros dos Homenajes.

Pero la perspectiva principal sobre la que se habían querido enfocar los ingenieros, era la de atraer también a los otros sentidos, haciéndolos partícipes del espectáculo. Deliciosos aromas flotaban en la brisa, siendo arrastrados a la deriva por encima de las parcelas, o bailoteando por encima de los géiseres y fuentes de torsión, con mezclas que cambiaban continuamente y siempre de manera complementaria. También se habían añadido efectos sonoros: el agudo canto de los pájaros acompañaba a los forzados chorros de las cascadas, junto a compilaciones musicales complejas que partían de los diversos géiseres de aire, con el volumen y el balance de los instrumentos, cambiando en función del lugar en donde se encontrara uno. El sentido del tacto no había sido olvidado, y mientras Lando caminaba junto con Zerba dirigiéndose hacia la mansión, inesperadas bocanadas de aire le hacían cosquillas de vez en cuando en los pelos de la nuca, o jugaban delicadamente a lo largo de sus mejillas y sus manos.

Los trajes de los droides no se veían tan impresionantes como los del Homenaje a la Piedra en Movimiento, que se habían puesto dos días antes. Pero estaban fabricados de manera que liberaran pequeños chorros de aire y aromas flotantes de modo propio.

Todo el espectáculo estaba tan obviamente diseñado para los seres humanos, que Lando se encontró preguntándose de qué forma, los diferentes alienígenas que se encontraban en medio de la abarrotada multitud, estarían percibiéndolo. Pero por lo que podía apreciar, estaban disfrutándolo tanto como él mismo. En particular, un puñado de wookies que se elevaba por sobre todos los demás, parecía deleitarse con los alborotados chorros de aire que agitaban su pelaje.

Sólo más tarde se le ocurrió pensar que probablemente, deberían haber patrones de colores y de aromas entremezclados, diseñados específicamente para los alienígenas, tocando fibras sensibles que los sentidos humanos desconocían por completo.

Los datos de Rachele sobre Villachor, le habían advertido que valoraba en extremo la puntualidad de sus asociados, y que la exigía a sus subordinados, y Lando había calculado cuidadosamente su llegada para estar precisamente en punto a la hora cinco, tal como Villachor le había especificado. Estaban cerca de allí, y la gente en el otro extremo de la mansión había empezado a estallar repentinamente en aplausos emocionados, cuando la puerta se abrió para revelar a un silencioso Sheqoa con el ceño fruncido.

No permaneció en silencio durante mucho tiempo.

—¿Quién es éste? —demandó el enorme hombre, con los ojos clavados en Zerba mientras daba un paso al frente desde la puerta para bloquear el ingreso de Lando.

—Mi asistente —replicó Lando, señalando detrás de él—. Acarrea el artículo por mí.

Los ojos de Sheqoa se posaron en el contenedor de aspecto pesado que colgaba de la mano de Zerba.

—Voy a encargarme de esto —dijo, comenzando a dar un paso hacia adelante.

Lando dio un rápido paso hacia un costado, bloqueándolo a su vez.

—Él va a transportarlo —dijo con firmeza—. Voy a explicarte la razón una vez que estamos dentro.

Durante un largo momento las miradas de ambos quedaron enganchadas. Luego, a regañadientes, Sheqoa se movió hacia un lado.

—Bien —dijo, haciendo un gesto para que continuaran—. Por ahora.

Lando volvió a mirar a Zerba y asintió con la cabeza indicándole que siguiera hacia adelante, y los dos entraron por la puerta. Sheqoa cerró la puerta detrás de ellos, cortando el sonido de los distantes aplausos; a continuación, pasó junto a ellos y les abrió el camino a lo largo del corredor por el que los otros guardias habían escoltado a Lando dos días antes. Esta vez, sin embargo, apenas habían avanzado unos escasos veinte metros cuando Sheqoa giró hacia la derecha, abrió otra puerta, y les indicó que la atravesaran.

Se trataba de una habitación enorme, del tipo que Lando había visto mil veces antes: amplia y abierta, con paredes curvas exquisitamente decoradas, arañas colgadas de los elevados techos, y un piso de mosaico de madera. Se trataba de una antesala de espera, el tipo de lugar que los ricos y poderosos construían antes de que se pudiera ingresar en sus salones. Era el lugar ideal para que los invitados pudieran tomar un descanso, disfrutar de la música y bailar, conversar con sus amigos, renovar lealtades, o tal vez dirigirse a alguna de las habitaciones laterales para sostener conversaciones secretas y concretar acuerdos privados. Prácticamente todos los torneos de sabacc a gran escala en los que Lando había participado, habían tenido lugar en alguna versión particular de este salón de baile, y el noventa por ciento de ellos, tenía incluida una antesala como ésta.

Sin embargo, la mayoría de esas antesalas no tenía incluida una legión de diez blindados droides de policía 501-Z, lo cuales permanecían de pie, hombro con hombro, en dos filas de profundidad, directamente en frente de la única puerta que conducía hacia el interior desde la antesala. De hecho, ahora que Lando pensaba en ello, ninguna de ellas los tenía.

—¿Quién es usted? —la voz de Villachor resonó bruscamente desde un costado.

Lando miró en dicha dirección, sólo para observar cómo el señor del crimen avanzaba dando grandes zancadas hacia ellos desde otra puerta en el extremo norte de la antesala, con los dos guardias que habían escoltado a Lando en su visita anterior, igualmente dando grandes trancos al lado de su amo.

—Maestro Villachor —dijo, inclinando la cabeza—. Su puntualidad es…

—¿Quién es éste? —lo interrumpió Villachor, mirando a Zerba—. A usted se le ordenó que viniera solo.

—Le pido su perdón, maestro Villachor, pero yo no me encuentro solo —dijo Lando, de manera respetuosa pero firme—. Y mi socio es una parte importante de la demostración. —Levantó un dedo, haciendo una advertencia—. Yo no me acercaría demasiado a él, si fuera usted.

—Ésta es mi casa —replicó Villachor—. Yo hago las reglas y doy las órdenes, no usted.

—Por supuesto —dijo Lando, dándose cuenta de que, a pesar de sus bravatas, Villachor y su escolta habían elegido para detenerse, un prudente punto a cinco metros de distancia—. El punto es que, simplemente, quiero asegurarme de que mi contenedor no salga de aquí sin mí. Al menos, no en una sola pieza.

Después de haberlo dicho, decidió que, mirándolo en retrospectiva, probablemente debería haber manejado el tema de una manera más diplomática. Las palabras no habían terminado de salir de su boca cuando ya Sheqoa y los dos guardaespaldas de Villachor, tenían sus blásters en las manos y estaban apuntando a los visitantes.

—Tranquilos —dijo Lando a toda prisa—. Es sólo una pequeña carga, pero contiene la cantidad precisa de detonita como para destruir la caja y su contenido. Nada más. —Frunció los labios—. Al menos, en teoría —agregó—. Es por eso que tengo a otra persona acarreándolo.

Por un momento, contempló los ojos de Villachor, tratando de ignorar los blásters que estaban apuntando hacia él. Entonces Villachor se agitó.

—¿Y supongo que ésa es la razón por la cual usted no está de pie demasiado cerca de él?

—Exactamente —dijo Lando—. Existen ciertas ventajas en tener un rango más elevado.

—De hecho —murmuró Villachor. Levantó un dedo, y para alivio de Lando, los blásters dejaron de apuntarles a regañadientes—. Abra el contenedor. Quiero ver el aparato.

Lando se volvió hacia Zerba y asintió. Zerba asintió igualmente y dejó el contenedor con sumo cuidado sobre el piso de mosaicos. Hizo algo que parecía complicado con los sujetadores de la caja, y a continuación, abrió la parte superior y giró el contenedor ciento ochenta grados en dirección a Lando y Villachor.

Allí, en todo su expectante esplendor, estaba su cryodex falsificado.

Lando contuvo la respiración, esforzándose para mantener calmada la expresión de su cara. Nunca había visto un cryodex con anterioridad —incluso Rachele no había sido capaz de encontrar ningún holo acerca de ellos—. Sólo tenía la palabra de Winter de que esta falsificación era lo más cercano a ello, por no decir una copia exacta.

Para su alivio, aparentemente lo era.

—Muy bien —dijo Villachor, dando un par de pasos cautelosos hacia adelante y estirando el cuello para observar de cerca—. Por supuesto, cualquier persona puede falsificar una carcasa. Lo que importa es lo que hay adentro.

—Lo cual estamos listos para demostrar —dijo Lando, haciendo un gesto hacia la puerta que estaba detrás de los Zeds—. ¿Nosotros podríamos…?

—No nosotros, maestro Kwerve —le corrigió Villachor—. Voy a traer la tarjeta. Ustedes tendrán que esperar aquí.

—Mis instrucciones especifican que nunca permita que el cryodex quede fuera de mi vista —dijo Lando.

—Tienen que esperar aquí —continuó Villachor con tensa paciencia—, mientras recojo una de las tarjetas y la traigo hasta aquí.

Se dirigió hacia la puerta, dejando a sus dos guardaespaldas detrás.

—Sería más sencillo que todos nosotros pudiéramos ir hacia allá juntos —ofreció Lando—. Creo que es muy poco probable que cualquiera de nosotros pudiera intentar robar algo.

—Puede esperar aquí con vida, o puede esperar aquí sin vida —dijo Villachor—. Es su elección.

—Buen punto —dijo Lando, sintiendo una punzada de disgusto. Dozer y Bink habían insistido en que un estafador bastante bueno, no debería tener problemas para allanar su camino hacia la bóveda de Villachor, especialmente con un cryodex como cebo. Bink había ido tan lejos como para apostarle a Lando cincuenta créditos a que podía hacerlo, con Zerba actuando como juez acerca de lo mucho que lo hubiera intentado.

Lando había rechazado la apuesta. Ahora desearía haberla aceptado.

Aún así, aunque una mirada al interior de la bóveda hubiera sido muy útil, no era tan indispensable. Han había asumido que Villachor querría mantenerlos fuera, y el plan había tomado en cuenta dicha circunstancia. Al menos él y Zerba podrían echar un vistazo al procedimiento de entrada de Villachor.

La mayoría de los propietarios de bóvedas, empleaban alguna combinación de teclados, registros de voz y reconocimiento visual para lograr el acceso a sus riquezas. Pero Villachor los había superado a todos dando una vuelta de tuerca más. Se acercó al más cercano de los Zeds, sostuvo su mano directamente por delante de la cara del androide, y aguardó. El androide se quedó observando la mano durando un momento, luego realizó un giro corto, y dio un paso para quedar fuera del camino. Habiendo recibido dicha señal, el resto de los droides se desplazó de manera similar hacia los costados, dejando libre la entrada. Villachor se encaminó por en medio del grupo hacia la puerta, hizo descender el teclado que estaba colocado en la pared al lado de la puerta, y marcó una serie de números. Un casi inaudible zumbido, que había estado siempre presente, se desvaneció al tiempo que la cerradura magnética era desconectada, y con un sordo sonido profundo, la puerta se abrió hacia adentro. Villachor se introdujo por la abertura, tocando algo en la pared mientras pasaba, y la puerta cambió de dirección y se cerró, permaneciendo clausurada por detrás de él.

Lando miró a los guardias, preguntándose si una pregunta casual o dos, le podría dar una idea de lo que el Zed había escaneado en la mano de Villachor. Pero ninguno de ellos parecía ser del tipo al que le gustara entablar una pequeña charla.

Era evidente que tampoco podría hacer esas mismas preguntas a los Zeds. De hecho, en este punto, incluso el acercarse a los droides quedaba fuera toda discusión. Junto con los pesados blásters enfundados ​​en sus respectivas caderas derechas, cada uno de ellos además llevaba un látigo neurónico enrollado, sujeto a su cinturón con correas de liberación rápida.

Lando hizo una mueca mientras los recuerdos le venían repentinamente a la cabeza. Se había encontrado con látigos neurónicos con anterioridad —a veces literalmente—, y mientras que en la mayoría de casos se empleaban principalmente como herramientas para interrogatorios y para el control de esclavos, también podían constituirse en terribles armas de corto alcance. Este modelo en particular por sí mismo —bien lo sabía—, tenía un primitivo cerebro droide integrado en el mango, el cual se encargaba de realizar una rápida evaluación electrónica del eco de cualquier piel o estructura envolvente que el látigo estuviera tocando, e instantáneamente ajustaba la descarga eléctrica con la frecuencia y el patrón de impulsos preciso para ocasionar el máximo dolor al sistema nervioso de dicho ser en particular.

No estaba seguro de cuál era el ajuste máximo que podrían tener semejantes látigos. Ni tampoco estaba muy ansioso por descubrirlo.

Habían permanecido allí de pie durante unos cinco minutos, y Lando ya estaba trazando un examen visual del espejo de complicados arabescos —el cual estaba adherido a la pared, para ver si efectivamente había sido hecho a partir de una sola pieza—, cuando Villachor regresó, con una negra tarjeta de datos en la mano.

—Excelente —dijo Lando, caminando hacia él y extendiéndole una mano—. A medida que nos vayamos poniendo de acuerdo, voy a desencriptar algún archivo, escogido al azar…

Se detuvo al tiempo que Villachor retraía la tarjeta de datos, poniéndola fuera de su alcance.

—Hay algo que usted debería tomar en cuenta —le dijo el otro en voz baja—. Conozco el sonido que el cryodex produce cuando simplemente está leyendo o descifrando un archivo. También conozco el sonido que produce cuando está copiando una tarjeta de datos por completo. Si escucho ese último sonido, voy a matarlos a los dos. ¿Entendido?

—Por supuesto —dijo Lando. Winter le había dado a entender que había visto los cryodexes trabajando con anterioridad, cuando había estado trabajando en el Palacio Real de Alderaan. Pero no tenía ni idea de si se le habría ocurrido añadir los efectos de sonido adecuados a su datapad «adaptado»—. No tengo ninguna intención de copiar la tarjeta o de intentar cualquier otro truco —dijo tan sinceramente como pudo—. ¿Por qué tomar un riesgo tan tonto cuando hay beneficios mucho mayores esperando más allá?

—Si es que acepto trabajar con usted.

—Lo hará —le aseguró Lando—. Esos beneficios mayores también están allí para usted.

Por un momento más, Villachor se le quedó mirando. Luego le tendió la tarjeta de datos.

—Un archivo —le instruyó—. Y quiero ver la lectura. ¿Tiene que introducir un código de acceso en primer lugar?

—Así es, pero ya ha sido introducido —dijo Lando, preguntándose con inquietud si eso había sido una prueba. Winter no había mencionado nada acerca de un código de acceso.

Por supuesto, ella tampoco había dicho que no hubiera ningún tipo de codificación, de cualquier modo. Era de suponer que fuera algo que un instrumento diplomático, tendría añadido como cuestión de rutina.

Se dirigió hacia donde estaba Zerba, echando una mirada casual a la tarjeta mientras caminaba. Negro mate, con el logotipo de Sol Negro del tamaño adecuado, de color negro brillante en el centro. Concordaba perfectamente. —¿Algún número de archivo en particular que usted quiera?—, le preguntó mientras le entregaba a Zerba la tarjeta de datos y luego retrocedía para alejarse de él.

—Sorpréndame —dijo Villachor secamente.

Lando hizo un gesto a Zerba.

—Sorpréndelo.

Zerba asintió y tecleó el cryodex. Se produjo un suave sonido casi cloqueante, y con un pequeño parpadeo, la pantalla se encendió para mostrar la cabeza de bordes huesudos y la mandíbula flácida de un houk. Levantando el cryodex para sacarlo del contenedor, Zerba se lo extendió a Lando.

—Aquí vamos —dijo Lando, observando la pantalla. Los desintegradores de los guardias seguían apuntando hacia el suelo; Winter debía haber duplicado correctamente los efectos de sonido—. Un houk llamado Morg Nar. Está actualmente siendo empleado por un señor del crimen llamado Wonn Ionstrike, quien dirige una operación fuera de la Ciudad de las Nubes en Bespin.

—¿Qué ocurre con él? —preguntó Villachor.

—Parece que Ionstrike lo mantiene dentro de su operación debido a Jabba —dijo Lando, tratando de ignorar las señales de alarma para apagar el dispositivo que resonaban en el fondo de su mente. Se había producido algo extraño en la voz de Villachor justo en ese momento—. Está fuera de actividad, está paralítico, se mueve por los alrededores en una silla flotante, y aparentemente quiere dejar a Jabba fuera del negocio. Nar parece ser el hombre fuerte que hace todo el trabajo pesado.

—¿Y?

—Y parece que Nar en realidad está en la nómina de Jabba —dijo Lando, cruzando mentalmente los dedos mientras se desplazaba a través del archivo que el falso cryodex estaba simulando leer a partir de la indescifrable tarjeta de datos. Han le había suministrado la información acerca de Nar, digitando unas cuantos chismes que había oído en la guarida de Jabba en Tatooine, y Rachele había utilizado sus fuentes para llenar algunos de los vacíos en la información. Pero no había manera exacta de saber si los rumores o la evaluación que Han había hecho de los mismos, habían sido precisos—. Se supone que él está ayudando a Ionstrike a echar abajo a los hutts, pero detrás de la farsa de que le está ayudando a clausurar algunas de las operaciones de Jabba de manera definitiva, al mismo tiempo las está moviendo a otros lugares que Ionstrike no conoce.

—¿Y cuál es el interés de Sol Negro en todo esto?

—Aquí no lo dice, pero obviamente está buscando desempeñar el papel de una tercera mano en el juego —dijo Lando—. Pareciera que el príncipe Xizor no ha ejercido ninguna presión sobre Nar todavía, pero probablemente sea sólo porque está esperando el momento adecuado.

—Interesante —dijo Villachor—. Sólo que hay un problema.

Armándose de valor, Lando se dio la vuelta.

—¿Y cuál es?

—No hay razón factible para que ese archivo en particular deba estar en esa tarjeta de datos en particular —dijo Villachor calmadamente—. Ella empieza en «osk» y termina en «usk», por lo que ninguna de las palabras Nar, Ionstrike, Jabba, hutt, Bespin, ni Ciudad de la Nubes, comienzan con esa letra.

Y de repente los blásters ya no estaban apuntando hacia el suelo.

—Y ahora —continuó Villachor en voz baja—, me va a decir lo que realmente está pasando.

* * *

Tomando en cuenta los silbidos y los sonidos conmocionados provenientes del extremo norte de los terrenos de la Hacienda de Mármol, Dayja podía conjeturar que el espectáculo de la Gran Tempestad, que se suponía que era el punto culminante de la tarde, se encontraba en su máximo apogeo. Por los rugidos aprobatorios procedentes de la multitud, podía colegir que ésta parecía estar disfrutando plenamente de las promesas hechas realidad de Villachor, las cuales habían superado las expectativas del público.

Sin embargo para Dayja, la función más interesante parecía estar desarrollándose en algún lugar más allá de la puerta suroeste de la mansión, a unos cincuenta metros de distancia.

Sólo que no tenía idea de cómo estaba yendo el espectáculo. O incluso, de lo que trataba exactamente.

Frunció el ceño para sí mismo, tomando un sorbo de la ácida bebida de tang que había estado sosteniendo durante la última hora. Eanjer había sido extremadamente cauteloso con respecto a la identidad de sus co-conspiradores en este pequeño juego de engaños que estaban llevando a cabo. Se había negado a proporcionarle a Dayja ningún nombre, ni siquiera, ningún dato sobre las áreas de experiencia de sus compañeros.

Pero Dayja los había observado a todos ellos la noche en que se dejó caer en su balcón, así que al menos, conocía sus caras.

Y dos de los integrantes del grupo habían pasado por esa puerta hacía quince minutos. Bajo el escrutinio del hombre fuerte de la seguridad de Villachor.

Miró hacia la puerta, preguntándose si habría alguna manera en que pudiera infiltrarse o para abrirse camino a través de ella, o si siquiera debería intentarlo. Lo último con lo que quería encontrarse, era con que había quedado en evidencia; que hubiese sido engañado y emboscado, que Eanjer y su banda en realidad estuvieran trabajando para o con Villachor y Sol Negro.

La segunda última cosa que la que quería encontrarse, era que los integrantes de la banda hicieran que los maten. Sobre todo, si mencionaban a Dayja y su interés sobre Qazadi antes de morir.

—Hey —se escuchó una voz a sus espaldas—. Tú.

Dayja se volvió. Los dos hombres que estaban caminando hacia él, tenían el aspecto de ser «músculo contratado», con las expresiones suspicaces y los pasos seguros, confiados, que hacía mucho tiempo había llegado a asociar con los hombres metidos en una misión que implicaba blásters ocultos.

Pero ninguno de ellos estaba usando los pendientes llave de piedra cristalina que había observado en todos los hombres de seguridad oficiales de la Hacienda de Mármol. ¿Serían matones adicionales que Villachor habían contratado para la ocasión? ¿O algo completamente distinto?

Tenía una fracción de segundo para decidir cómo hacer reaccionar a su persona. Decidió que, dadas las circunstancias, ser un visitante ligeramente despistado sería su mejor alternativa.

—¿Yo? —preguntó, mostrando una blandengue expresión de alegría.

—Sí —le dijo uno de los hombres. Dio un par de pasos hacia adelante, dejando a su compañero de pie detrás de él como respaldo. Si se trataba de matones, al menos eran matones bien entrenados—. ¿Qué estás haciendo aquí? Te estás perdiendo el gran espectáculo. —Señaló hacia los sonidos procedentes de la multitud.

—Lo sé —dijo Dayja con un suspiro—. Pero mi amiga necesitaba usar los servicios. Estoy esperando a que salga.

El hombre miró a su alrededor.

—¿Qué servicios?

—Los de allí —dijo Dayja, señalando hacia la puerta de la mansión—. Los servicios están allí adentro, ¿verdad?

El hombre se le quedó mirando, probablemente preguntándose cómo alguien podía ser tan estúpido.

—Los servicios están en el patio oeste —dijo, señalando de nuevo hacia el ruido lejano—. Al norte y al sur están principalmente los pabellones de alimentos.

Dayja dejó que su boca se abriera un par de milímetros. Lanzó una mirada de asombro hacia la mansión, y luego se volvió.

—Pero ella dijo que en el sur… —Se interrumpió y lanzó otro vistazo hacia la puerta—. En el Festival de Covv’ter, los servicios estaban siempre en el interior.

—Ésta no es la finca Covv’ter —le recordó el hombre con paciencia a Dayja—. Los servicios del sur están como a unos ciento cincuenta metros en esa dirección.

—Será mejor que vayas hasta allí antes de que ella se dé por vencida y encuentre a alguien más con quien disfrutar del Homenaje —añadió el segundo hombre.

—Oh, no —Dayja boqueaba, dejando que sus ojos se abrieran como platos—. No. Ella no sería capaz de… Oh, al demonio con todo. Disculpen.

Se volvió y se alejó a toda prisa hacia la multitud y a las estaciones de servicios, asegurándose de emplear el trote más inepto de su repertorio mientras arrastraba los pies. Un tropiezo cuidadosamente controlado, le dio la oportunidad para mirar atrás y ver si ellos lo estaban siguiendo con la mirada.

No lo estaban haciendo. No estaban interesados ​​en Dayja. Estaban interesados en esa puerta.

Y cualquiera que fuera la razón de semejante interés, sospechaba que al equipo de Eanjer no le iría a gustar.

* * *

Un par de tipos de seguridad habían espantado a un visitante solitario, alejándolo de la zona que estaba alrededor del jardín cerca de la puerta suroeste, y que había sido abandonado por el resto de la gente; pero aparte de eso, no había habido ninguna actividad al sur de las fuentes de torsión desde que Lando y Zerba habían ingresado a la mansión hacía unos veinte minutos. Reajustando los electrobinoculares presionados contra su cara, Winter se enfocó en la más cercana de las claraboyas de la construcción, donde no había nada para ver, y a continuación desplazó su vista hacia la masiva multitud que observaba la Gran Tempestad —donde había demasiadas cosas como para ser vistas—, y luego, nuevamente hacia la puerta.

—¿Has visto a Bink? —le preguntó Tavia, acercándose a la ventana y poniéndose a su lado.

—Lo siento, la he perdido en la multitud —se disculpó Winter—. Pero ella parecía estar bien hace media hora, cuando Sheqoa la dejó para reunirse con Lando y con Zerba.

—¿Estás segura? —le preguntó Tavia—. Recuerdas sus señales de socorro, ¿verdad?

—Sí —afirmó Winter, brindándole la segura impresión de que se llevaría esa lista de sutiles señales de las manos con ella hasta su tumba—. No hubo ninguna señal. De hecho, por todo lo que pude apreciar de su lenguaje corporal, parecía que lo estaba pasando bastante bien con dicha compañía.

—Por supuesto que lo estaba pasando bien —dijo Tavia dejando escapar un suspiro—. Otro de los muchos talentos que posee Bink, es conseguir que la gente haga lo que ella quiere.

Inmediatamente, la pregunta surgió en la cabeza de Winter: ¿Incluyéndote?

—Es una habilidad muy útil en su línea de trabajo —dijo en lugar de ello.

—Lo sé —dijo Tavia—. Y no me refiero a que yo sea demasiado quisquillosa. Es sólo que… La gente dice que uno puede acostumbrarse a cualquier cosa. Pero nunca me he podido acostumbrar a esto. Creo que nunca podría hacerlo.

—Tal vez ésta sea la última vez que tengas que hacerlo —sugirió Winter—. Los créditos de este trabajo deberían permitirles abandonar el negocio para siempre.

—Deberían —dijo Tavia con un gesto de cansancio—. Pero no lo harán. Bink ha prometido un centenar de veces que dejaremos este negocio, prácticamente cada vez que piensa que está avisorando dar el gran golpe. Pero de alguna manera, los créditos no son tan accesibles como parecían cuando estábamos tratando de conseguirlos; o quienes están en las vecindades terminan por robárnoslos, o tenemos que abandonar la mayor parte de lo que hemos conseguido, o se presentan algunas otras complicaciones. Siempre hay complicaciones.

—A veces la vida misma no parece ser más que una serie de complicaciones interconectadas entre sí —estuvo de acuerdo Winter, obligando a su mente a separarse de las terribles complicaciones que Palpatine y su Imperio había lanzado sobre ella y Leia, y tantos y tantos otros—. Todas ellas haciendo hasta lo imposible para interponerse en el camino de lo que esperábamos o deseábamos. —Bajó los electrobinoculares, dándole a sus ojos un momento para descansar—. ¿Qué quisieras conseguir en tu vida, Tavia?

—Para ser honesta, algo diferente por una sola vez —dijo Tavia—. Quisiera salir de la pobreza, del tener que vivir sin saber si el día de mañana tendrás algo que comer, evitar el que nosotras dos tengamos que andar corriendo y luchando contra el universo, y tener que hacerlo día tras día. Lo que quisiera… —Sonrió de repente—. ¿Recuerdas que te dije que a Bink le gustaba lo que hace porque es buena en eso? Eso es lo que representa para mí el trabajo de la electrónica.

—Podrías tener una vida confortable trabajando de esa manera —murmuró Winter.

—Lo he intentado —dijo Tavia, mientras su sonrisa empezaba a desvanecerse—. Lo he intentado, una y otra vez. Pero cada vez que consigo un punto de apoyo en algún lugar, Bink se las ingenia para encontrarle algo malo al trabajo. Ya sea que el pago no es como debería ser, o que el jefe es grosero, o que los puestos de trabajo que me están ofreciendo son de baja categoría o insultantes, o que mis compañeros de trabajo beben su sopa haciendo demasiado ruido. Siempre hay algo.

—La vida también, a veces, implica tener un poco de tolerancia.

—Y yo estoy dispuesta a asumirlo —dijo Tavia—. Trato de decirle a Bink que voy a estar bien, que puedo trabajar sin importarme los problemas. Pero ya conoces a Bink. Antes de que yo me entere, ya estamos de vuelta en la calle, y ella irrumpe en la oficina privada de alguien, buscando dar el siguiente gran golpe.

Winter asintió con tristeza. Ella conocía gente así, muchos de ellos hombres y mujeres, quienes sólo podían sentirse vivos cuando lo arriesgaban todo y desafiaban las probabilidades.

Esas personas tenían un lugar propio, sin lugar a dudas. De hecho, sin ellos, probablemente la Rebelión habría llegado a un chirriante y sangriento estancamiento desde hacía mucho tiempo. Pero, al mismo tiempo, no podía evitar sentir lástima por ellos de manera intensa.

Un día esta guerra habría terminado. Tal vez algún día se acabarían todas las guerras. Mirándolo en perspectiva, se preguntó qué es lo que haría a continuación ese tipo de gente.

—Pero al menos ahora ya no tenemos que vivir un día a la vez —continuó Tavia con un brote de humor negro—. Ahora es más como de un mes a otro. Sin duda, es una mejora. Tal vez después de esto vaya a ser de una década a la otra.

—Sólo nos queda mantener la esperanza de que eso ocurra —convino Winter, volviéndose a la ventana y levantando los electrobinoculares de nuevo hacia sus ojos. Aún no había ninguna señal.

Tan sólo podía albergar la esperanza de que, cualquier cosa que fuera lo que estuviera ocurriendo allí, Lando pudiera salir airoso de la situación.

* * *

Había momentos en los que, reflexionaba Lando, eres superado en número, en armamento, tienes todas las salidas bloqueadas, y te ha tocado unas cartas muy malas. En situaciones como ésta, sólo te quedaba una opción.

Farolear.

—Interesante —dijo calmadamente—. ¿Está seguro?

—¿Me está llamando mentiroso? —le demandó Villachor.

—¿Acaso lo estoy haciendo? —contraatacó Lando, poniendo un borde cortante en su tono de voz. Después de todo, él era un miembro de alto rango de una organización criminal en las sombras. Los hombres como él no se dejaban intimidar fácilmente—. Yo vi la tarjeta, maestro Villachor. Y no recuerdo haber visto ninguna letra escrita sobre ella.

—Las letras no están en la misma tarjeta —dijo Villachor—. Usted está buscando una evasiva.

—Si no es así, ¿entonces qué le hace afirmar que esta tarjeta tiene algo que ver con esas letras?

—Es el maestro Villachor quien hace las preguntas —gruñó Sheqoa.

—Es el maestro Villachor quien está queriendo obtener una segunda muestra gratis —ladró Lando sin rodeos—. En primer lugar, no hay ninguna razón para que el príncipe Xizor organice sus archivos de chantaje de acuerdo a un sistema tan obvio. De hecho, se me ocurre una docena de razones para no hacerlo de esa manera. Así, una persona no autorizada tratando de hallar un archivo específico, podría buscarlo hasta que el Centro Imperial se oscureciera sin que pudiera encontrarlo.

Dejó que su rostro se endureciera.

—Y en segundo lugar, tengo entendido que uno de los términos del argot falleen para denominar a los hutts, es slivki. El cual comienza con la letra senth, la cual cae dentro el rango de «osk» hasta «usk».

Los ojos de Villachor se clavaron en Zerba, y de nuevo en Lando. Todavía había suspicacia en sus ojos, pero también se apreciaba una incertidumbre cada vez mayor.

—Slivki —repitió—. ¿Está seguro de eso?

—Completamente —dijo Lando con frialdad—. Yo estaba presente cuando un falleen llamó de esa manera a un hutt en su rostro. Le tomó al dueño del lugar tres días para limpiar los restos de todos los destrozos ocasionados. —Hizo un gesto hacia la puerta—. Siga adelante y verifíquelo si desea. Aquí lo espero.

Villachor observó de nuevo a Zerba.

—Tal vez más tarde —dijo—. Usted dijo Morg Nar.

—Sí —dijo Lando—. Y eso es todo lo que diré. Usted ha obtenido la muestra que le prometí. A usted le corresponde comprobar que sea así. Pero ha llegado el momento de que tome una decisión.

Por un momento más, Villachor lo observó, con el rostro inexpresivo. Parecía ser la postura favorita del hombre, probablemente destinada a mantener al destinatario fuera de balance mientras pensaba en alguna otra cosa.

—Una de las decisiones, al menos, ya ha sido tomada —se rectificó. Levantó su dedo, y una vez más los cañones de los tres blásters apuntaron hacia el suelo—. Ya no tengo la intención de eliminarlo allí mismo en donde se encuentra parado.

—Creo que es una decisión que todos podremos encontrar satisfactoria —concordó Lando.

—Pero la decisión acerca de si debo o no continuar haciendo tratos con usted, todavía queda pendiente para ser resuelta en el futuro —continuó Villachor—. Antes de tomar cualquier iniciativa, necesito conocer más acerca del funcionamiento de su organización y cómo iría yo a encajar en ella. —Sus ojos se estrecharon—. Por otro lado, necesito saber qué es lo que usted obtiene de cualquier acuerdo de este tipo.

—Soy, lo que podríamos denominar, un cazador de talentos —dijo Lando, ondeando una mano hacia un costado—. Estudio el terreno y encuentro a los que creo que podrían hacerlo mejor en otra posición. Si estoy en lo correcto y la persona se une al grupo, recibo una pequeña comisión.

—¿Esa tasa va a depender del valor del cliente?

—Algo así —dijo Lando.

—¿Y ese valor se incrementa si el cliente trae objetos o conocimientos valiosos a sus superiores?

—Es probable.

—Bueno —dijo enérgicamente Villachor—. Entonces no le importará si hablo directamente con su superior. Después de todo, ¿quién podría definir mejor el valor de estos archivos?

Lando reprimió una mueca. Han le había advertido que la conversación probablemente los conduciría a este punto.

—A mi superior, por lo general, no le gusta realizar un contacto directo tan tempranamente en las negociaciones —dijo—. Pero le aseguro que tengo todas las facultades para responder a cualquier pregunta y concretar cualquier acuerdo.

—Estoy seguro de que es así —dijo Villachor—. Sin embargo, usted, va a traerlo ante mí.

Lando pretendió estarlo considerando, y a continuación, se encogió de hombros.

—Muy bien. Voy a contactarlo esta noche y le haré llegar su requerimiento; le informaré de su respuesta el día de mañana.

—Será mejor que esa respuesta sea afirmativa.

—Le voy a informar de su respuesta el día de mañana —le repitió Lando.

Los labios de Villachor se retorcieron.

—No el día de mañana —dijo—. Tráigame la respuesta en dos días, durante el Festival del Agua en Movimiento. Su presencia será menos evidente de esa manera.

—Una vez más, como usted quiera —dijo Lando, inclinando la cabeza haciendo una venia. Correcto, Villachor quería que las visitas de Lando estuvieran disimuladas por las multitudes del Festival, sin duda. Tal vez realmente estaba empezando a considerar apartarse de Sol Negro.

O de lo contrario sólo estaba tratando de hacer que Lando lo pensara. Los juegos mentales, por desgracia, constituían un canal espacial multidireccional.

—Una última pregunta, si me lo permite —dijo—. Simplemente por mi propia curiosidad. Si la tarjeta de datos no estaba marcada, ¿cómo sabía usted de cuál se trataba?

—Provenía de la ranura correspondiente en la caja de archivos —dijo Villachor.

—Ah —dijo Lando, sacudiendo la cabeza. Con siete letras abarcando el contenido de cada tarjeta, ello implicaba que hubiera cinco de ellas en total, tal como el contacto de Eanjer les había dicho. Hasta el momento, este misterioso informante había sido bastante preciso con todo lo que les había dicho—. Una vez más, eso no tiene mucho sentido. Si sus otros visitantes invitados presumiblemente ven la tarjeta, y saben que les espera un futuro bastante sombrío si están incluidos en ella, quizás les interese averigüar cómo está organizada la información. Hablando de eso… —se dio media vuelta y extendió su mano—. ¿Bib?

De manera obediente, Zerba extrajo la tarjeta de datos y dio un paso hacia adelante. Le entregó la tarjeta a Lando, y entonces inmediatamente retrocedió una vez más, y colocó cuidadosamente el cryodex otra vez en su contenedor.

—Esto es suyo, maestro Villachor —dijo Lando formalmente, ofreciendo la tarjeta a Villachor.

En silencio, Villachor la tomó, mientras prestaba la mayor parte de su atención hacia Zerba mientras éste manipulaba el contenedor aparejado con el explosivo.

—¿Se llama «Bib»? —preguntó.

Lando se encogió de hombros.

—Un pequeño sobrenombre. Sólo evidente para aquellos que ya se encuentran familiarizados con la historia de Jabba.

—Sí —dijo Villachor—. Kwerve y Bib, juntos de nuevo.

—Es cierto —dijo Lando. Bib Fortuna y Bidlo Kwerve habían sido dos de los servidores de más alto rango de Jabba, siempre luchando por el poder y el posicionamiento, hasta la muerte de Kwerve y posterior promoción de Fortuna a mayordomo. Han les había sugerido que considerar la historia hutt en sus alias, le añadiría una cobertura adicional a la historia de Lando, que Villachor podría encontrar intrigante. Por la expresión de la cara de Villachor, parecía que Han había tenido razón—. Me alegra saber que lo aprecie.

—Claro que sí —dijo Villachor—. Dos días, maestro Kwerve.

—Dos días —prometió Lando, realizando otra pequeña venia.

Noventa segundos después se encontraban de nuevo al aire libre, con el estruendo de la multitud concurrente al Festival, dándoles una refrescante bienvenida después del silencio peligrosamente tenso que reinaba en la antesala de la bóveda.

—¿Y bien? —preguntó en voz baja.

—¿Y bien qué? —respondió Zerba—. ¿Si logré cambiar las tarjetas, o si conseguí extraerle los datos?

—Lo primero —gruñó Lando, molesto a pesar de sí mismo, por la ligereza con que se expresaba su compañero. Después de todo, el pescuezo de Zerba había estado en juego tanto como el de Lando allí adentro.

O tal vez no. Tal vez fuera posible que los sentidos adicionales que los balosars afirmaban tener, le pudiera haber dado a Zerba una perspectiva de dicho encuentro que Lando no había podido percibir. ¿Podría haber sido la amenaza de Villachor tan sólo un farol, nada más que un sondaje para ver si Lando se doblegaba ante una presión inesperada?

—Sí, cambié la tarjeta —dijo Zerba calmadamente—. En realidad, la respuesta a la otra pregunta también es sí. El que Bink o Rachele sean capaces de obtener algo útil a partir de ella, es un tema diferente.

Lando se encogió de hombros.

—Lo averiguaremos muy pronto.

—¿Así que slivki es realmente un término insultante para los hutts?

—No que yo sepa —dijo Lando—. Pero eso es lo bueno de la jerga. Existen tantas versiones y variedades, en el lenguaje de cualquiera, que nunca se podría estar seguro de haberlas escuchado todas por completo. Villachor podría pasarse buscando en sus archivos durante todo el resto del mes, sin poder ser capaz de demostrar que se trataba de un farol.

—Simpático —dijo Zerba—. Voy a tener que recordarlo. ¿Listo para regresar?

Lando asintió.

—Vámonos.

—Creo que no —una profunda voz murmuró las palabras en su oído, al tiempo que un conjunto de fuertes dedos se cerraban de manera inesperada sobre el brazo derecho de Lando—. Permanezca estando igual de simpático y tranquilo.

Lando volvió la cabeza y se encontró mirando a un rostro humano marcado por múltiples cicatrices en picahielo, el cual se encontraba a media cabeza por encima de la suya propia, cubierto por un sombrero de alas flexibles tirado hacia abajo, hasta casi cubrirle las cejas.

—¿Quién es usted? —preguntó—. ¿Qué demon…?

—Dijo que permanecieras tranquilo —otra voz lo interrumpió.

Lando giró en la otra dirección, observando que un segundo hombre había tomado de manera similar el brazo de Zerba.

—Quien quiera que sean, les sugiero que nos dejen libres de inmediato —dijo Lando con frialdad—. Somos invitados especiales del mismísimo maestro Villachor. Un grito de mi parte a cualquiera de los hombres de seguridad que están rondando los terrenos…

—Oh, usted no querrá hacer eso —le amonestó el primero de los hombres—. Mi pequeño amigo detesta los ruidos fuertes.

Lando hizo una mueca mientras la boca del cañón de un bláster, empezaba a presionarle las costillas por debajo de su brazo derecho.

—Supongo que deberíamos tratar de mantenerlo contento —murmuró.

—Ésa es la actitud —dijo el primer hombre, alentándolo—. Vamos a dirigirnos hacia el extremo sur de la mansión, y saldremos por la entrada de servicio del sudeste. Sería muy bueno que permanecieran tranquilos durante todo este trayecto. Folx, compórtate como un buen hombre y alíviale el peso de ese contenedor tan pesado a tu amigo, ¿lo harías?

—Yo no haría eso —dijo Lando, tan pronto como el segundo hombre aferraba el contenedor del cryodex—. Sobre todo porque su pequeño amigo detesta los ruidos fuertes.

El segundo hombre se detuvo, con la mano congelada sobre el correaje del contenedor.

—¿Wolv? —preguntó.

Wolv vaciló, y Lando pudo percibir su encogimiento de hombros.

—Por ahora, él puede quedarse con el paquete —dijo—. Ya se nos ocurrirá algo cuando lleguemos a nuestro destino. —Presionó su desintegrador un poco más sobre el costado de Lando—. Vamos, empieza a caminar. No tenemos toda la noche.

—¿Nos vamos de paseo, entonces? —preguntó Lando mientras el grupo empezaba a movilizarse.

—Un pequeño y agradable paseo, en dirección hacia una habitación agradable y tranquila —dijo Wolv—. En donde sostendremos una pequeña y agradable charla.

—¿Y después de eso? —preguntó Lando.

—Después de eso… —Wolv se encogió de hombros—. Bueno, eso dependerá de ustedes.

—Sí —convino Folx, con una voz sombría y siniestra—. Fundamentalmente de ustedes.

* * *

—Están en camino hacia la puerta sureste —la tensa voz de Rachele emergió del comlink de Han—. Ya han empezado a contornear el extremo de la mansión.

—Sí, los tengo —dijo Han, caminando a lo largo del borde de la multitud que observaba la Gran Tempestad, agachándose una vez que hubo pasado a la gente que se reunía alrededor de los quioscos de alimentos, y tratando desesperadamente de encontrar un equilibrio entre velocidad y precaución. Si se trataba de un auténtico intento de secuestro, necesitaría llegar allí lo más rápido posible.

Pero si no era auténtico —podría tratarse de algún truco de Villachor para poner en evidencia a cualquier posible aliado que Lando y Zerba hubieran mantenido oculto entre la multitud—, entonces, el salir corriendo a toda velocidad al rescate, no haría más que hacerle caer por completo entre sus redes.

—Están ampliando la distancia —le advirtió Winter desde su punto de observación en la suite—. Si no se dan prisa, no van a poder interceptarlos antes de que atraviesen la puerta.

—No podemos ir más rápido —gruñó la voz de Dozer desde el comlink de Han. El ladrón de naves sonaba incluso más frustrado de lo que Han se sentía—. Si lo hacemos, ellos nos habrán identificado con toda seguridad.

—Qué maravillosa idea —Bink susurró de manera arrulladora sobre el comlink, mientras su voz concordaba perfectamente con su representación de un personaje de cabeza hueca, a pesar del tenso peligro que se cernía frente a ellos en ese mismo momento—. No he estado de compras por allí desde hace mucho tiempo. ¿Cuándo quieres que me encuentre contigo?

—Quédate en donde estás —le ordenó Han—. Estás muy lejos para ayudar, y no queremos que se descubra tu tapadera. ¿Está Sheqoa allí contigo?

—No, no —dijo Bink, todavía hablando como en un arrullo—. Casi no puedo esperar a contarte acerca de este nuevo chico al que he conocido.

—Sí, de cualquier modo, no podemos esperar —gruñó Dozer—. Vamos, niña, necesitamos saber en dónde se encuentra él y el resto de la gente de Villachor en este momento.

—Ooh, tengo que irme —dijo Bink, inyectándole un poco de emoción extra a su voz—. Aquí viene ahora. Vas a amarlo, Jessie; él es tan excitante. Y tan agradable.

Han gruñó una antigua maldición en voz baja. Los improvisados códigos verbales de Bink no era difíciles de interpretar, pero «tan excitante» y «tan agradable» tenían que significar que no estaba segura si Sheqoa presentaba alguna señal de tensión que indicase que el secuestro era idea de Villachor.

Más demoras y más incertidumbre. Y mientras más transcurría el tiempo, Lando y Zerba estaban cada vez más y más lejos de su alcance.

Y entonces, de repente, ya era demasiado tarde.

—Será mejor que regreses —la voz tensa de Rachele le llegó por el comlink—. Ya no vas a poder llegar a tiempo. No a menos que puedas correr a través de terreno abierto, donde con seguridad podrían identificarte.

De mala gana, Han desaceleró de su rápido trote a un paso más lento, y cambió de dirección para dirigirse hacia la puerta suroeste.

—Al menos dime que Chewie está en ello.

—Está en ello —confirmó Rachele—. Se dirigió hacia el techo en el momento en que fueron abordados. Tal vez consiga poner alguno de los aerodeslizadores en el cielo lo suficientemente rápido como para poder seguirlos.

—Allí están —intervino Winter—. Parece que los han subido a un aerodeslizador Incom PT 81; es de color rojo oscuro, con incrustaciones de rayas amarillas alrededor de la parte frontal y la cubierta.

—¿En qué dirección van?

—Hacia el este —dijo Winter—. Están levantando vuelo… están en la avenida celestial inferior. Están ascendiendo nuevamente…

—¿Chewie? —demandó Han.

Incluso alguien como Eanjer, quien no entendía shyriiwook, no habría tenido problemas para reconocer la ira y la frustración en los rugidos de Chewie. Estaba en el aire, pero los secuestradores ya se habían marchado.

—Demasiado tarde —dijo Rachele, con un tono que sonaba muy próximo a las lágrimas—. Los hemos perdido.

CAPÍTULO DOCE

—¿Y bien? —preguntó Han.

—Nada —dijo Rachele, con la cabeza casi tocando la de Winter, mientras ambas se asomaban juntas a la pantalla del ordenador de Rachele—. Existen demasiados PT-81 de color rojo oscuro registrados en los archivos de la ciudad.

—Y las incrustaciones de rayas probablemente provienen del mercado de accesorios, son complementos —murmuró Dozer. Se encontraba profundamente aplastado en el interior de una de las sillas, observando de mal humor las puntas de sus botas.

Han echó una mirada alrededor de la habitación. Tavia estaba estudiando la pantalla de otro ordenador, con el rostro sombrío. Kell estaba sentado frente a Dozer, tamborileando con los dedos de su mano izquierda sin hacer ruido, sobre el acolchado brazo de la silla, y jugando con la celda de energía de un bláster en la mano derecha. Eanjer se encontraba de pie junto a la ventana, mientras su silueta era realzada por las luces de la ciudad; estaba mirando hacia la noche, como si su ojo protésico alienígena pudiera penetrar en la oscuridad y pudiera divisar el aerodeslizador que habían perdido.

—Lo reconoceré apenas lo vea —ofrecía Winter de manera vacilante—. Vale la pena intentarlo. Pude observar algunos arañazos y abolladuras en sus costados.

—Pero ese tipo de daños menores no figuran en ningún registro oficial —dijo Rachele.

Como si Han no lo supiera ya.

—¿Tavia?

—Lo siento —dijo Tavia, sacudiendo la cabeza—. Esos sombreros ocultaban la mayor parte de sus caras. Los bits que pude recuperar, simplemente no son lo suficientemente claros como para realizar una identificación facial. Y las placas de identificación del vehículo, tenían algún tipo de brillantina sobre ellas, haciendo imposible que pudieran ser leídas desde esta distancia.

Han asintió pesadamente mientras tecleaba su comlink. Callejones sin salida, surgiendo a todo lo largo del camino. Quienquiera que fueran estos tipos, realmente sabían lo que estaban haciendo.

—¿Chewie? ¿Tienes algo?

El informe del wookie fue corto, frustrante y tan negativo como todos los demás.

—Bueno, mantente en ello —le dijo Han—. Es tan seguro como que existe Kessel, que ninguno de los demás vamos a poder verlo desde aquí.

Chewbacca admitió la afirmación, y tecleó fuera.

—Tal vez deberíamos salir —sugirió Rachele vacilante—. Tenemos otro aerodeslizador en el techo, y Dozer probablemente podría conseguirnos algunos más de la calle.

—Y entonces, ¿qué? —p​reguntó Han—. ¿Peinamos la zona de manera aleatoria y esperamos a que podamos detectarlos?

—Sería mejor que permanecer aquí, esperando a que vengan por nosotros —murmuró Dozer.

—¿Quiénes van a venir por nosotros? —preguntó Kell.

—Ese es el punto, ¿no es así? —murmuró Dozer entre dientes—. No tenemos la menor idea de quiénes son. Y hasta que no la tengamos, no tenemos la menor esperanza de poder rastrearlos. —Señaló con el dedo a Han—. Si me preguntas, lo que tenemos que hacer ahora, es salir de aquí. Y me refiero en este momento. Tarde o temprano, uno de ellos se quebrará. Tenemos que estar en algún otro lugar para cuando eso suceda.

—No —dijo Han con firmeza antes que nadie pudiera expresar otra opinión—. Si consiguen liberarse, van a venir para aquí. Nos quedamos.

—¿Si consiguen liberarse? —replicó Dozer—. No seas ridículo. ¿Quiénes crees que son, Revan y Malak? Te lo digo, ya son papilla para el martillo. Y lo mismo seremos nosotros si nos quedamos aquí.

—Bueno, entonces lárgate —dijo Han, haciendo un gesto hacia la puerta—. Pero si atraviesas esa puerta, quedas fuera.

—¿En serio? —gruñó Dozer. Saltó sobre sus pies y empezaba a coger su bláster…

Y de repente se quedó congelado, con el arma extraída hasta la mitad de su funda, con los ojos muy abiertos mientras se quedaba mirando al cañón del bláster completamente desenfundado de Han.

—En serio —le aseguró Han en voz baja.

Dozer lanzó una mirada alrededor de la habitación. Lo que vio en las expresiones de los otros, aparentemente, no era muy alentador.

—Bien —murmuró, dejando su arma en la funda y dejándose caer hacia atrás en su silla—. Entonces, ¿cuál es nuestro próximo movimiento?

Esa era, y Han lo sabía, una pregunta condenadamente buena. En el tiempo que tomaba un solo latido, todo este grandioso plan se había ido por el drenaje, y de repente, estaban volando a ciegas. ¿Cómo acabaría todo esto? Eso era algo que ni siquiera podía empezar a imaginar.

Excepto por una cosa: que iban a sacar de ésta a Lando y a Zerba con vida. Garantizado. Han ya había perdido a bastante gente para toda una vida. Preferiría encontrarse con Villachor en el infierno antes de perder a nadie más.

—Cambiaremos de perspectiva —dijo, guardando su propio bláster—. Rachele, olvida los aerodeslizadores. Lando y Zerba estuvieron hablando con Villachor. Empieza a hacer una lista de personas a las que no les agradaría eso.

—Entendido —dijo Rachele, y se volvió de nuevo hacia su equipo.

Han echó un vistazo hacia fuera, hacia las luces engañosamente alegres de la ciudad. En algún lugar, de alguna manera, necesitarían tomar un descanso.

Y sería mejor que pudieran interceptarlos en ese intervalo lo más pronto posible.

* * *

—Ciertamente, ustedes han estado bastante ocupados, pequeños banthas —comentaba Wolv mientras el aerodeslizador tejía su camino a través del pesado tráfico nocturno—. Entiendo que ésta era su segunda audiencia con el maestro Villachor. —Ladeó la cabeza—. ¿O acaso era la tercera? Ese traficante de brillestim era uno de los suyos, ¿no es verdad?

—No me había dado cuenta de que la lista de invitados del maestro Villachor se encontraba bajo semejante escrutinio —dijo Lando, sintiendo que se le arrugaba la frente. ¿Un traficante de brillestim? ¿Cómo era que un traficante de brillestim estaba metido en todo esto?

—Todo lo que hace el maestro Villachor está bajo escrutinio —dijo Wolv—. Especialmente cuando forma parte de sus interesantes actividades comerciales. —Señaló el contenedor que permanecía en el regazo de Zerba—. ¿Así que ése es el brillestim falsificado? ¿O es el pago?

—No tengo idea de lo que estás diciendo —dijo Lando con tanta petulancia como pudo—. Pero les prometo que cuando el maestro Villachor se entere de esto, no va a estar muy contento.

—Oh, estoy de acuerdo —dijo Wolv, con una sonrisa malévola iluminando brevemente su rostro—. La única pregunta es si ustedes dos van a caer junto con él.

—No contaría con eso en este momento, si fuera tú —le advirtió Lando.

—Y yo no contaría con que él los sacara de esto —ladró Wolv en respuesta—. Su mejor opción en este momento, es abrir ese contenedor y entregarnos todo lo que tenga adentro. Háganlo y les prometo que podrán irse de aquí.

Lando movió la cabeza.

—Tengo mis órdenes.

El otro resopló.

—Bien, puedes hacerlo a tu manera. Pero tengo que decirte en este momento, que cuando lleguemos a donde nos dirigimos, van a conocer a alguien que va a hacer que esa cosa sea abierta sin importarle que su contenido se derrame con el viento sobre media ciudad. Mi oferta dura hasta entonces, y sólo hasta entonces. Piensa en ello. —Miró fijamente a Zerba—. Piénsenlo ustedes dos.

Mantuvo su postura durante algunos segundos. Cuando le quedó claro que ninguno de sus prisioneros iba a decirle nada, sacudió la cabeza con disgusto y se dio la vuelta para mirar hacia adelante.

Lando miró de soslayo a Zerba. Zerba torció una ceja y miró hacia abajo a sus amarras. Lando siguió su mirada y observó la pequeña brecha que existía en la unión de los amarras.

Así que Zerba ya había conseguido que sus ataduras quedaran liberadas. No era algo que fuera sorprendente.

Por desgracia, con las amarras conectadas a las cadenas fijas en el suelo del aerodeslizador, no había forma de que Zerba llegara hasta Lando, sin que se dieran cuenta sus secuestradores.

Obviamente, Zerba también se había dado cuenta de ello. Abrió ligeramente su mano, dejando que Lando pudiera apreciar una pequeña ganzúa de tres puntas que había tenido escondida en algún lugar, y nuevamente movió una ceja en silenciosa pregunta.

Lando suspiró. De manera igual desafortunada, él nunca había podido dominar ese arte particular de violentar las cerraduras. Negó con la cabeza, al tiempo que acompañaba el gesto con una pequeña contracción de sus hombros. Zerba arrugó la nariz con empatía y cerró nuevamente su mano alrededor de la ganzúa.

Aún así, el día aún no estaba perdido del todo. Si Zerba podría aprovechar su libertad para saltar fuera del aerodeslizador en el segundo en que aterrizaran y se las ingeniara para ponerse a sí mismo y al cryodex en un lugar seguro, Lando sería capaz de farolear o negociar por su vida, al menos para conseguir una postergación temporal. Cualquier respiro que pudiera conseguir, le daría tiempo para obtener algo más permanente.

O le daría el mismo tiempo a Han y a los otros.

Tenía la esperanza de que estuvieran trabajando en un plan de rescate. Tenía muchas esperanzas de que realmente lo estuvieran haciendo.

* * *

—¿Podrían relacionarlos contigo? —la voz de d’Ashewl provino del comlink de Dayja.

—No lo sé —dijo Dayja, observando con el ceño fruncido mientras hacía zoom sobre el PT-81, el cual se deslizaba hasta ocho vehículos por delante de él. Algo sobre la forma en que se estaban moviendo, le advertía que estaban a punto de girar de nuevo—. No lo creo.

Pero ese no era el punto. El punto era que si Eanjer y su equipo caían al precipicio, era muy probable que toda esta operación se precipitara al vacío junto con ellos. Podría ocurrir que no pudiera ser capaz de reiniciar su propio juego a tiempo para infiltrarse en la Hacienda de Mármol antes de que terminase el Festival.

—No hay ninguna señal de que Qazadi tenga la intención de partir inmediatamente después del Festival —le recordó d’Ashewl.

—También no hay ninguna señal de que no lo vaya a hacer —contrapuso Dayja. Por delante, con total firmeza, el aerodeslizador que lo precedía giró hacia la derecha, y se dejó caer en una avenida celestial inferior, más lenta. Dayja realizó la misma maniobra, y luego se dejó caer incluso un nivel más. Todavía no estaba seguro de si ellos habían podido detectarlo, o si todo este deambular por dentro y fuera y alrededor de la ciudad, era tan sólo su idea de ser más cautelosos. De cualquier manera, no estaría de más permitirles que se distanciaran un poco más de él.

—Si se te escapan, se te escapan —le dijo d’Ashewl con un toque de impaciencia—. Lo siento, pero no puedo dejar que te entrometas en esto. Y no puedo permitir absolutamente que llames a ninguna autoridad imperial.

Dayja apretó los dientes. Pero d’Ashewl tenía razón. Si Qazadi detectaba siquiera un pequeño indicio de que la Inteligencia Imperial estaba tras su rastro, todo la operación se derrumbaría, y él y d’Ashewl volverían al Centro Imperial con las manos vacías.

Pero si Dayja no podía interferir directamente…

—Tengo una idea —le replicó a d’Ashewl—. Luego volveré contigo.

La conexión quedó interrumpida antes de que d’Ashewl pudiera responderle. Las placas de identificación del aerodeslizador poseían una capa sutil de brillantina que era altamente eficaz para disfrazar las letras y los números frente a los electrobinoculares ordinarios. Pero los electrobinoculares de Dayja difícilmente podrían considerarse del tipo ordinario.

Si bien él y d’Ashewl eran los únicos dos agentes de inteligencia en Iltarr City, eso no significaba que estuvieran solos por completo. No exactamente.

Conduciendo con una mano, tratando de juzgar el mejor momento para subir de nuevo a la avenida celestial por la que se estaban deslizando los secuestradores, tecleó su comlink.

* * *

—Onith tres besh —repitió Eanjer, haciendo un gesto hacia Rachele—. ¿Algo más?… Todo bien. Gracias. —Tecleó fuera.

—¿Ése era tu contacto? —preguntó Han.

—Sí —dijo Eanjer, mientras su único ojo sostenía la mirada de Han tan sólo por un segundo, antes de volverse hacia Rachele.

Giró con lo que parecía, sospechosamente, un destello de culpabilidad o de incomodidad en su rostro.

De cualquier modo, Han no fue el único que se dio cuenta.

—Es curioso cómo él pudo haber estado allí para observar, justo en el momento preciso en que despegaba ese aerodeslizador —comentó Dozer, con la voz llena de suspicacia—. Y cómo pudo acercarse lo suficientemente como para leer las placas con sus propios ojos, sin necesidad de mayor ayuda.

—Ya que no había otra manera de que él obtuviera ese número —estuvo de acuerdo Tavia—. No con esa brillantina cubriendo por completo las placas.

—Él tiene acceso a ciertos recursos —dijo Eanjer—. ¿De qué se quejan? Tenemos la identificación, ¿no es verdad?

—Ese no es el punto, ¿cierto? —respondió Dozer—. Llámame paranoico, pero me gustaría saber un poco más sobre la gente con la que estoy trabajando. Sobre todo porque la información gratuita, por lo general tiene un anzuelo en medio de ella.

—Oh, no nos la dieron de forma gratuita —dijo Eanjer con cierto pesar—. Créeme. Voy a tener que empeñar hasta el pescuezo para pagarle a esta pequeña joya.

—Aquí está —intervino Rachele—. Bueno, bueno. Parece que nuestros secuestradores están dando vueltas alrededor de Iltar City en un coche policial sin marcas.

—¿La policía está encima de nosotros? —preguntó Kell, sonando aturdido—. Oh, simplemente eso es genial.

—Tal vez no —dijo Tavia—. Recuerda cuantos funcionarios locales están en la nómina de Sol Negro. Éste podría ser algún truco de Villachor para obtener mayor información acerca de Lando.

—¿Pero por qué sacarlo de sus propiedades en lugar de tan sólo mantenerlo dentro y exprimirlo allí? —preguntó Winter—. A menos que Han tuviera razón acerca de que él estaba tratando de detectar quién más podría tener Lando junto con él.

—No lo sé —la interrumpió Rachele, mientras sus dedos no dejaban de bailar sobre su teclado—. Pero aquí está la parte interesante. He oído rumores acerca de una instalación policial para interrogatorios, muy disimulada y por supuesto, no oficial, que se encuentra en una fábrica abandonada en la zona industrial, a unos diez kilómetros al este del puerto espacial. Diez a uno que es allí a dónde se dirigen.

—No lo sé —dijo Eanjer dubitativamente—. Mi contacto dijo que sólo estaban dando vueltas por los alrededores. Si tienen un lugar a donde dirigirse, ¿por qué no ir directamente hacia allá?

—Debido a que necesitan asegurarse de que no están siendo perseguidos —le dijo Tavia.

—Es algo mejor que eso —dijo Han, mientras una idea comenzaba a tomar forma en su mente. Si ellos realmente sabían a dónde estaban dirigiéndose los secuestradores, y si él y los otros tenían el tiempo suficiente para prepararse antes de que ellos llegaran hasta allí…— Ellos necesitan contactar con un experto en bombas para conseguir que el contenedor sea abierto.

—Tienes razón —dijo Kell, con un toque de creciente excitación en su voz—. Si ellos están esperando por él antes de aterrizar, tal vez podamos ganarles por puesta de mano en la fábrica.

—Tiene sentido —dijo Rachele—. Tan pronto como aterricen, serán vulnerables. De esta manera, permanecen en movimiento todo el tiempo, hasta que estén listos para violentar el contenedor.

—No lo sé —les hizo la salvedad Dozer, observando a todos en la habitación—. Sin ofender, pero incluso siendo la proporción de siete contra dos a nuestro favor, no me gustan nuestras posibilidades.

—Es más como de tres contra dos —le dijo Han—. Sólo tú, yo, y Chewie.

—Espera —le advirtió Rachele—. Si piensas que el resto de nosotros tan sólo va a quedarse sentado observando, estás muy equivocado.

—Ella tiene razón —dijo Winter con firmeza.

—No; al menos con respecto a ella, Rachele no tiene razón —dijo Han, con la misma firmeza—. La figura de Rachele es demasiado conocida en esta ciudad. Si cualquier persona alcanza a verla, ella estará en la mira con toda seguridad. —Hizo un gesto—. Eso también va para Eanjer. Y con Bink todavía dando vueltas por la propiedad de Villachor, no podemos arriesgarnos a que nadie se entere que ella tiene una gemela, Tavia, por lo que todos ustedes quedan fuera.

—Lo cual, aún nos deja a Kell y a mí —señaló Winter.

—Correcto —dijo Dozer con sarcasmo—. ¿Y sus áreas de experiencia en combate son…?

—Conozco lo suficiente para saber que podríamos utilizar un poco de apoyo aéreo —dijo Kell—. Si me consigues algún tipo de caza atmosférico, ten la seguridad de que podría volarlo.

Dozer se giró con el ceño fruncido a Han, y luego volvió a mirar a Kell.

—Estás bromeando.

—No, en absoluto —dijo Kell.

—Él puede hacerlo —lo secundó Winter—. Lo he visto volar.

—A menos que pienses que no puedes conseguir algo así a tiempo —dijo Han. El nebuloso plan estaba empezando a tomar forma…

Dozer cuadró los hombros.

—¿Dónde deseas recibir el pedido?

—Tan sólo consigue uno, y mantenlo en algún lugar en el puerto espacial hasta que te llame. —Han tecleó su comlink—. ¿Chewie? Te necesito de vuelta aquí. Recoge a Dozer y a Kell y dirígete hacia el puerto espacial. Tenemos un plan.

Recibió un asentimiento y tecleó fuera.

—Rachele, necesito que me consigas algunas armas automáticas pesadas. Tavia, necesito que me construyas algunos disparadores remotos para ellas.

—No hay problema, ya tengo un montón de mandos a distancia —dijo Tavia, levantándose y corriendo hacia su habitación.

—Bien —dijo Han—. Rachele, ¿me pudiste rastrear algunas de esas armas?

—No hay necesidad —dijo Winter—. Yo sé en dónde hay un depósito repleto de ellas.

Han la contempló.

—¿En verdad? ¿Cómo?

Se encogió de hombros.

—Me hiciste llegar aquí un día completo antes que tú —le recordó ella—. No estuve sentada aquí sin hacer nada.

—Supongo que no —concedió Han—. ¿Qué tipo de seguridad tiene ese depósito?

—Nada que no podamos manejar —dijo Winter—. Es el arsenal de demostraciones de un rodiano, quien se imagina que es un traficante de armas con futuro. Es pequeño, pero deberíamos ser capaces de encontrar cualquier cosa que necesitemos.

Tavia reapareció, con una bolsa de cintas negras en la mano.

—Aquí tienes ocho de ellos —dijo ella, dándole la bolsa a Han—. Espero que sean suficientes.

—Gracias —dijo Han, mirando el interior de la bolsa. Interruptores de disparo de tipo estándar, manejables a través de un comlink—. ¿Winter?

—Ocho debería estar bien —confirmó.

—Bien —dijo Han, cerrando nuevamente la bolsa—. Vamos, nosotros tomaremos el otro aerodeslizador. Rachele, a ver si puedes obtener algunos planos de la planta de esa fábrica. Si puedes, envíamelos a mí y Chewie.

—Entendido. —Rachele se inclinó de nuevo sobre su ordenador.

—Todos tienen sus tareas —dijo Han a los otros—. A trabajar.

* * *

La fábrica era vieja y desvencijada, tenía tres pisos de altura; la pintura estaba despegada, y las ventanas, cubiertas por capas de polvo almacenadas durante décadas, y con huellas de los arañazos producidos por el viento. Era el tipo de lugar que nadie miraría dos veces, al que nadie desearía entrar, y en el que absolutamente nadie querría invertir unos buenos créditos para poder alquilarlo.

Lo que lo hacía el lugar perfecto para que una fuerza policial pudiera establecer una sala de interrogatorios fuera del sistema.

—Te das cuenta de que vas a tener que disparar estas cosas a ciegas —le advirtió Winter al tiempo que instalaban el quinto de los seis pesados blásters de repetición E-Web, de los cuales se habían apoderado en el cobertizo de aprovisionamiento de armas del traficante—. Tan sólo trata de alinear esos disparadores con los electrobinoculares dándoles una orientación longitudinal, y el flujo de datos va a ser lo suficientemente preciso para que su contraparte le dé al blanco. Ellos van a disparar directamente las armas, y eso te dará la cobertura necesaria.

—Lo sé —dijo Han—. Lo bueno es que no tenemos necesidad de acertarle a ningún blanco en concreto.

Ella se detuvo tan sólo el tiempo necesario para echarle una mirada de sorpresa.

—¿No estás planeando acertarle a ningún blanco? Entonces, en el nombre del espacio, ¿para qué los hemos traído?

—Porque son grandes artilugios simpáticos que provocan bastante ruido —dijo Han, agachándose y enganchando uno de los disparadores de Tavia sobre el gatillo de una de las armas—. Algo para conseguir que todos estén mirando hacia cualquiera de las direcciones equivocadas. Chewie y Kell van a encargarse de producir todo el daño verdadero.

—Ojalá sólo lo hagan en el lugar adecuado —murmuró Winter.

—Chewie puede manejarlo. —Han la miró por encima de la barrera de los E-Webs—. La pregunta es si Kell también podrá hacerlo.

—Te he dicho que lo he visto volar.

—Sí, pero no dijiste si lo habías visto volar en una situación de combate —le recordó Han—. De cualquier modo, ¿qué tan bien sabe hacerlo?

Winter se encogió de hombros mientras terminaba de anclar el trípode del E-Web y se metía de nuevo en el aerodeslizador.

—Él se unió a Mazzic hace unos seis meses, dos meses después que yo. Parece suficientemente competente y leal, pero tengo la sensación de que oculta alguna historia. Cosas de familia, probablemente.

—Sí, bueno, ¿quién no? —gruñó Han mientras se introducía en el aerodeslizador a su lado. Tecleando los repulsores, levantó el vuelo y se dirigió hacia el lugar que había elegido para su emplazamiento final.

—Y él no ha dicho específicamente que lo es… —agregó Winter vacilante—, pero creo que también es alderaaniano.

Han sintió que sus labios se retorcían. Leia había demostrado una buena apariencia, tanto durante el escape de la Estrella de la Muerte como después del mismo. Pero a pesar de todo, incluso cuando ella los había estado felicitando a él y a Luke luego de su victoria en Yavin, había podido apreciar el inacabable y profundo dolor en sus ojos.

Había podido reconocer el mismo dolor en Winter. Y ahora que lo pensaba, se dio cuenta de que ella tenía razón. Kell también acarreaba el mismo peso de los recuerdos.

Han había saboreado el mismo dolor, quizás no en la misma proporción que Leia, Winter y Kell lo habían hecho, y sabía muy bien que tenía efectos sobre la gente. A veces los hacía deprimidos, indiferentes y letárgicos. A veces los dejaba enfadados de forma permanente, e incapaces de preocuparse por nada ni por nadie durante mucho, mucho tiempo.

A veces los hacía imprudentemente suicidas.

—No te preocupes, él va a estar bien —le aseguró Winter—. Él conoce lo que está en juego, y entiende cuál es su deber. Cualquier cosa que le digas que haga, él lo hará.

—Bueno, si no lo hace, va a tener que responder por ello a Lando —dijo Han. Su comlink se encendió, y lo extrajo de su cinturón—. ¿Chewie? ¿Qué tienes?

Por una vez, las noticias eran buenas.

—Grandioso —dijo Han, explorando el cielo. El principal tráfico citadino de aerodeslizadores hacia el sur y hacia el oeste, estaba tan pesado como siempre, y además congestionado con líneas regulares de transporte interurbano, con vuelos de ida y vuelta a través de las zonas menos pobladas al norte y al este de donde ellos se encontraban. Pero nadie parecía estarse encaminando en la dirección que planeaban tomar—. Tú y Kell esperen mi llamada. Y envía a Dozer hacia aquí en este momento; podría ser útil para ayudarnos con estos E-Webs.

Recibió un asentimiento y tecleó fuera.

—Probablemente Dozer más bien preferiría quedarse atrás, en el puerto espacial —le señaló Winter.

—No le estaba dando la posibilidad de elegir.

—Quizás deberías —dijo Winter—. De todo el grupo, él es el que más me preocupa.

—Él se encuentra bien —le respondió Han—. Sólo se está sintiendo un poco fuera de su campo de experiencia, eso es todo.

—Un ladrón de naves que no ha tenido ninguna nave para robar hasta ahora —dijo Winter, moviendo la cabeza—. Entonces, ¿para qué lo trajiste?

—Él iba a ser el hombre que diera la cara hasta que Lando se presentó —dijo Han, balanceando el aerodeslizador hacia un costado, y colocándose al lado de un motor cubierto por óxido y con la banda transportadora rota.

—¿Eso quiere decir que él está resentido con Lando? —presionó Winter mientras saltaba hacia fuera y cogía el último de los contenedores de los E-Webs.

—No, Dozer no lo está —le aseguró Han, al tiempo que agarraba el otro extremo y la ayudaba a extraer el arma fuera de la maletera del aerodeslizador—. Tú le das la misma cantidad de créditos por la mitad del trabajo, y te aseguro que va a estar feliz todo el camino a casa. Vamos a instalar éste hacia arriba, en el otro lado de ese regulador.

Se encontraban a mitad de camino en la instalación de los E-Webs, cuando Han se percató de que un aerodeslizador se dejaba caer desde el cielo nocturno en dirección hacia ellos. Por un momento de incertidumbre, pensó que el tiempo les había ganado, pero a medida que el vehículo se acercaba, se dio cuenta de que era uno de los suyos.

Se posó en el suelo, y Dozer descendió del vehículo.

—¿Cómo nos está yendo aquí? —les preguntó mientras caminaba hacia ellos.

—El asunto está casi terminado —le dijo Han—. Chewie dijo que pudiste conseguirle alguna cosa a Kell.

—Algo mejor que simplemente «alguna cosa» —dijo Dozer, protegiéndose los ojos del conglomerado de luces de la ciudad orientadas hacia el oeste, mientras observaba la fábrica—. Le conseguí un Headhunter Z-95. Incluso es de la versión AF-4, con todos los accesorios y bocinas necesarios para convertir edificios antiguos en montones de polvo. —Hizo un gesto—. Aunque si ése era el objetivo, probablemente podría haberle conseguido un par de cañones sónicos, y me hubiera ahorrado una noche. ¿Dónde me quieres?

—Allí —dijo Han, señalando hacia un cobertizo medio derruido—. Debe tener el espacio suficiente para que tú y el aerodeslizador se coloquen dentro de él. Encárgate de los dos E-Webs de este lado. Winter y yo vamos a estar en el otro lado, con los otros cuatro.

—Está bien —dijo Dozer con vacilación—. ¿Así que vamos a atacarlos en el mismo momento en que estén entrando?

—No —dijo Han—. Esperaremos a que hayan ingresado por completo.

—Ah —dijo Dozer, aún mucho más dubitativo—. Y una vez que abramos fuego, ¿cómo haremos para evitar que toda esta cosa colapse de golpe por encima de ellos?

—En realidad —dijo Han—, no lo haremos.

* * *

—Allí —dijo Wolv, señalando hacia su derecha—. Debe tratarse de ellos llegando en este momento.

Lando siguió el dedo del otro. A lo lejos, dos aerodeslizadores habían dejado los principales corredores de tráfico aéreo y se dirigían hacia abajo, orientándose hacia algún lugar a la izquierda.

—Ya era hora —gruñó Folx. Giró el aerodeslizador en una curva cerrada, moviéndolo en dirección hacia el proyectado punto de aterrizaje de los otros.

Reclinándose hacia el centro del asiento, Lando estiró el cuello para observar entre sus dos captores. Estaban volando sobre una zona industrial, de la cual, sólo la mitad parecía estar todavía en uso. Justo por delante, su destino más probable era un monstruoso edificio de tres pisos, el cual permanecía de pie solo en medio de montones de escombros, y que parecía haber sido abandonado en los primeros días de las Guerras Clon.

—Olvida ese tipo de comentarios —le advirtió Wolv de manera sombría, golpeando a su pareja con el dorso de su mano para dar énfasis a sus palabras—. Cuando al jefe se le escucha asustado, se trata de alguien con quien no quisieras toparte.

Folx resopló.

—El jefe es un viejo ugnaught —dijo con desprecio—. Un señor del crimen es más o menos como cualquier otro.

—Si quieres decir algo incorrecto y acabar con tu cerebro frito, adelante —respondió Wolv—. Sólo hazme un favor y guárdatelo para cuando estás con Cran o con Baar en mi lugar, ¿de acuerdo?

Folx resopló de nuevo.

—Tú también eres un viejo ugnaught.

—Tal vez —dijo Wolv—. Pero la forma en que un ugnaught llega a ser un viejo ugnaught, es por ser inteligente. Así que hazme un favor. Compórtate de manera inteligente.

Folx sacudió su cabeza, y Lando pudo imaginarlo haciendo blanquear sus ojos hacia atrás.

—De acuerdo. Si eso te hace sentir mejor.

Aparte de un par de agujeros en las ventanas superiores de la fábrica, el lugar no parecía tener ninguna abertura en absoluto, y por un momento Lando tuvo la esperanza de que el encuentro tuviera lugar en la frentera. No había muchos lugares para salir corriendo hacia afuera desde allí, pero al menos, salir corriendo podría ser considerado como una opción.

Pero en cuanto se acercaron al edificio, un amplio portón detrás de un muelle de carga parcialmente colapsado, comenzó a rodar pesadamente hacia arriba. Los otros dos aerodeslizadores ya se encontraban en dirección hacia la abertura; el primero de ellos, incluso, apenas esperando a que la brecha fuera lo bastante grande antes de introducirse en ella, con un desenfado que rayaba en la arrogancia. El segundo aerodeslizador esperó a que el portón se replegara un par de segundos adicionales, y luego lo siguió.

Lando miró a Zerba.

—En el primer aerodeslizador están los guardaespaldas —susurró en silencio.

Zerba asintió y se encogió de hombros.

—¿Dónde están los nuestros? —replicó calladamente.

Lando le hizo un guiño y se volvió. Después de todo, no había razón para que Zerba tuviera que preocuparse también.

Ya que tenía razón. Han y los otros ya deberían encontrarse aquí. Chewie debería estar agazapado con su rayo tractor en alguno de esos almacenes de materiales colapsados, arrastrando y alterando cuidadosamente el impulso de sus repulsores, para inducir a Folx a realizar un aterrizaje rápido pero todavía controlado. Han debería estar en algún lugar cerca de la bahía de aterrizaje, disparando con ese sobrevalorado BlasTech DL-44 de su propiedad, y manteniendo entretenidos a los otros dos aerodeslizadores. Algún otro integrante de su grupo, tal vez Dozer o Kell, debería estar lanzando un fuego de cobertura para ambos, mientras que alguno de los demás —cualquiera de los demás—, debería estar haciendo rugir un aerodeslizador para interceptarlos velozmente y realizar un escape aún mucho más rápido.

Pero no había nada de eso. No había nadie por ahí disparando. Ni siquiera había nadie a la vista. No había vehículos de ninguna clase, en ningún lugar. Había un montón de cobertizos y escondites en los que cualquiera podría estar al acecho, pero ninguno de ellos con el tipo de condiciones rápidas de «golpea y escapa», que para un rescate como éste, eran imprescindibles.

Ya que un «golpea y escapa» exitoso, era la única manera de que esto funcionase. Una vez que él y Zerba se encontrasen en el interior del edificio, cualquier intento ya no sería efectivo. Lando no era ningún ingeniero de estructuras, pero incluso desde aquí, le quedaba dolorosamente claro que el simple hecho de desatar un tiroteo en ese lugar, desencadenaría la certera probabilidad de hacer que todo el tinglado se derrumbase sobre las cabezas de los que se encontraran adentro.

Lando miró hacia adelante, hacia el portón, el cual aún recorría su laborioso trayecto para quedar abierto. ¿Sería posible que no hubiera rescate, porque el equipo no sabía en dónde se encontraban él y Zerba?

Ridículo. Tavia y Winter y seguramente habían presenciado el secuestro desde la suite, y Rachele seguramente debe haber sido capaz de rastrear el aerodeslizador de alguna forma. Folx había estado volando con ellos alrededor de la ciudad durante más de una hora, tiempo más que suficiente para que Han pudiera componer algo inteligente.

A menos que no hubiera rescate debido a que Han hubiese decidido no intervenir.

Lando respiró superficialmente.

—No —era una locura. Han no haría algo así. Sí, es verdad que Lando le había dicho que se fuera por su lado la última vez que habían hecho algo juntos; y sí, él había mencionado algo acerca de no querer ver a Han de nuevo. Pero Han lo había invitado en este trabajo, y Lando ya se había echado a la espalda todo ese tema de no-volverte-a-ver-de-nuevo. Y Han ciertamente parecía haber aceptado las disculpas de Lando.

Además, incluso si Han no estuviera dispuesto a perdonarlo, seguramente que Chewie no sería capaz de darle la espalda a dos compañeros de equipo en problemas. Eso no era propio de él.

Y en último extremo, al menos alguien en el grupo debía preocuparse lo suficiente por Zerba como para intentar un rescate.

Entonces, ¿en dónde estaban?

—Dale una buena mirada —le aconsejó Wolv, agitando una mano a su alrededor. Lando fue sacado de sus sombríos pensamientos para observar que estaban casi llegando al portón abierto—. Puede que sea la última visión del mundo exterior que jamás veas.

—No te preocupes por eso —dijo Lando tan calmadamente como le fue posible. Los hombres como él, se recordó con firmeza, no se dejaban intimidar fácilmente—. Vamos a volver a salir en buenas condiciones. La pregunta es, ¿ocurrirá lo mismo con ustedes?

Wolv resopló.

Y entonces ya se encontraban atravesando el portón, en dirección al otro lado de una impresionante extensión de suelo abierto pobremente iluminado, mientras el sonido de los motores del aerodeslizador, producía un eco sobre el elevado techo. Delante de ellos, los otros dos aerodeslizadores ya habían aterrizado, y media docena de hombres grandes estaban parados alrededor de ellos, sosteniendo con presteza sus rifles láser. Folx descendió el aerodeslizador suavemente hacia el suelo, a una respetuosa distancia de unos cincuenta metros, y él y Wolv se apearon, dejando a Lando y a Zerba solos.

—¿Ahora? —murmuró Zerba. Retorció los dedos, haciendo aparecer a la vista su ganzúa de tres patas.

—Todavía no —murmuró Lando en respuesta, mientras sus captores se acercaban al grupo que los esperaba—. Los otros guardias nos están observando.

—Correcto —dijo Zerba, con la voz ligeramente agitada—. Vamos a necesitar una distracción, ¿verdad? —Dio un pequeño golpecito sobre la tapa de su contenedor—. Me imagino que sólo tenemos una. Pero se trata de una doozy.

—Tranquilo —le advirtió Lando—. Aún no estamos listos para sacar provecho de la distracción por el momento.

Uno de los guardias hizo un gesto hacia el segundo aerodeslizador. La puerta se abrió y descendió un pequeño hombre de edad avanzada. El experto en bombas, probablemente. Se hizo a un lado, para dejar espacio para una segunda figura…

Lando se puso rígido. Descendiendo del aerodeslizador detrás del viejo hombre, se encontraba un falleen.

—¿Lando? —le interrogó Zerba con urgencia.

—Todavía no —le dijo Lando, preguntándose por qué continuaba molestando. No sabía si se trataba del mismo falleen con el que Dozer se había enredado en el «Corona de Lulina», pero eso casi no importaba. Era un falleen, era casi seguro que tenía que ver con Sol Negro, y de repente, una muerte rápida por detonita ya no parecía ser algo tan descabellado.

Pero Lando era un jugador. Un verdadero jugador no se retiraba cuando aún tenía algunas cartas por jugar.

—Todavía no —repitió—. Aún puede que llegue Han.

Detrás de ellos se produjo un ruido sordo de forma repentina. Lando miró sobre su hombro tan sólo para observar que la puerta enrollable se había cerrado de golpe, sellando la fábrica y aislándola del resto del universo.

Han no había podido llegar.

Él y Zerba estaban abandonados a su suerte.

* * *

Al otro lado del campo, se escuchó el débil retumbar del cierre de la fábrica.

—¿Ahora? —preguntó Winter.

Han hizo clic en su comlink.

—¿Chewie? ¿Kell? ¿Dozer?… Ahora.

CAPÍTULO TRECE

Finalmente, finalmente por último, la orden había sido dada.

Prácticamente antes de que esas tres sílabas tan esperadas hubieran terminado de llegar a través de su comlink, Kell ya tenía el Z-95 en el aire, al tiempo que la combinación de los repulsores y de los motores principales lo zarandeaban sobre su asiento, mientras las luces indicadoras en su tablero de control parecían una sangría emanada de las estrellas del firmamento, y las luces de la ciudad se iluminaban a ambos lados de su nave.

La espera había terminado. Él iba a la batalla. Quizás no con la intensidad del combate que lo obsesionaba tanto en sus sueños y en sus pesadillas, pero no obstante, iba a la batalla.

Y con el fin de la espera llegó el final de, cuando menos, algunas de sus dudas.

Había estado preocupado de que fuera a dudar o, peor aún, a congelarse. No lo había hecho. Había estado preocupado por el hecho de que pudiera no ser capaz de manejar una nave como ésta, con la cual —a pesar de todas las garantías de seguridad que había demostrado al inicio—, había tenido poca experiencia, sin contar el tiempo que había pasado en los simuladores virtuales. Pero parecía estar haciéndolo bien. Había estado preocupado por el hecho de que pudiera «volver grupas» y abandonar la misión. Hasta el momento, eso tampoco había ocurrido.

Había estado preocupado de que pudiera no ser capaz de enfrentarse a la muerte por la seguridad de sus compañeros de equipo. Esa parte, por desgracia, todavía estaba por llegar. Y siempre y cuando llegara ese momento, todavía no tenía idea de cómo iría a reaccionar.

Pero no tenía porqué saberlo. Por lo menos, aún no. El valor no radicaba una cuestión de tomar toda la montaña en un único y masivo asalto. El valor radicaba en tomarla un paso a la vez, hacer lo que fuera necesario en ese momento, y prepararse para el siguiente paso, y dejar de preocuparse por que algún paso en el futuro, fuera el que la terminase de quebrantar.

Estaba en el aire, volando su caza con la solvencia adecuada, y yendo en la dirección correcta. Ya había dado tres pasos. Dando un paso cada vez.

Tecleó el comunicador del Z-95.

—¿Chewie?

Se produjo un rugido de asentimiento, la confirmación sin palabras de que el wookie se encontraba en posición por detrás de él.

Y de repente, Kell comprendió repentinamente, que tal vez eso constituía el verdadero secreto del valor: el saber que tenía a alguien a sus espaldas, y la seguridad de que no iba a enfrentarse a la montaña solo.

Enderezó sus hombros. Suficiente de filosofía. Tenía a un luchador dentro de él, un aparejo de armas entre sus manos, y compañeros de equipo que necesitaban ser rescatados.

—Quédate conmigo —le dijo a Chewie. Si se trataba de una orden o de un ruego, no estaba seguro de cuál de las dos—. Voy a entrar.

* * *

Wolv y Folx habían sido cacheados por los hombres del falleen, y la conversación había empezado a recaer sobre el falleen mismo, cuando un grupo de ventanas de la planta baja explotó hacia adentro, y toda la fábrica fue iluminada con múltiples llamaradas de fuego láser sostenido.

—No, no, no —empezó a gemir Zerba, encorvándose hacia abajo como si tratara de desaparecer dentro de su asiento—. Lando, ¿qué es lo que él está haciendo?

—Tratando de sacarnos de aquí —dijo Lando con los dientes apretados—. Ven aquí, quítame estas cosas.

—Sacarnos de aquí, ¿cómo? —le demandó Zerba, liberando sus manos de las esposas, e inclinándose para trabajar sobre las esposas de Lando—. ¿Con nuestros cuerpos metidos en sacos? Va a hacer que todo el lugar de desplome sobre nosotros.

—Él tiene un plan —insistió Lando, mirando hacia el techo. Hasta ahora, el fuego láser sólo había destrozado las ventanas y volado sin causar daño sobre las cabezas de todos. ¿Acaso se suponía que todo el ruido y la furia desatados, sólo se trataban de una distracción, y que Han estaba esperando que ellos cogieran el aerodeslizador en el que se encontraban, y que realizaran un escape en dirección hacia donde los demás se encontraban?

Porque si ese era el plan, era uno bastante malo. Ninguna de las ventanas rotas era lo suficientemente grande para que su aerodeslizador pudiera pasar. Incluso si lo fueran, el diseño de este vehículo en particular implicaba que él o Zerba tuvieran que salir del asiento trasero y dar la vuelta para ingresar nuevamente por la puerta del lado del conductor, y así poder acceder a los controles, y dudaba de que Wolv o Folx, o que el falleen simplemente permanecieran sentados y dejasen que eso sucediera.

Hablando de los cuales…

—Apúrate —dijo Lando entre dientes, estirando el cuello para mirar a través del ventanal del aerodeslizador. Con la primera descarga, el experto en bombas y el falleen se habían sumergido en el interior de su vehículo, mientras el resto del grupo tomaba posiciones defensivas. Wolv y Folx se les habían unido, pero ahora ambos estaban mirando hacia atrás, en dirección hacia su propio vehículo.

E incluso a cincuenta metros de distancia, con todos esos destellos reflejándose en el ventanal del aerodeslizador oscureciendo su visión, Lando pudo ver que se habían dado cuenta del hecho de que uno de sus prisioneros estaba libre de sus esposas, y de que el segundo lo estaría pronto.

—¿Para qué? —respondió Zerba—. ¿Tienes algún otro lugar al que quieras ir?

—Sí, a cualquier lugar, excepto aquí —le espetó Lando en respuesta. Wolv estaba mirando hacia atrás y hacia adelante en medio de las diferentes trayectorias de fuego láser que hacían chisporrotear el aire por encima de sus cabezas, probablemente buscando un patrón de disparo. Lando sospechaba que, en el momento en que descubriera una ventana segura en medio de las descargas, correría hacia ellos.

Al otro lado de la fábrica, uno de los soportes de las paredes medias del edificio, se desplomó repentinamente, mientras el fuego a través de la ventana adyacente, desprendía fragmentos desde su borde. La sección del techo que estaba directamente por encima, colapsó cayendo un par de metros; el cambio repentino de presión quebró dos pequeños soportes más, y lanzó piezas de metralla metálica describiendo un arco a través del espacio abierto, las cuales llovieron a escasos metros de los tres aerodeslizadores.

—A cualquier lugar excepto aquí, es algo que suena grandioso —gruñó Zerba—. Sólo que ¿cómo se supone que vayamos a llegar allí? Este lugar es… —Se interrumpió al tiempo que otro soporte se rompía y se desperdigaba en pequeños trozos a través de todo el ambiente—. Esto es una trampa mortal —finalizó—. ¿Qué es lo que está tratando de hacer Han, matarnos?

Lando todavía estaba tratando de elucubrar una respuesta a esa pregunta cuando, con un estruendo ensordecedor, un grupo de ventanas por debajo del techo hizo explosión. El lugar estaba viniéndose abajo, de acuerdo, y mientras que los aerodeslizadores del falleen probablemente estuvieran blindados, el suyo —y el de Zerba—, sin duda no lo estaba. Levantó la vista hacia la explosión, preguntándose si podría ver acercándose a alguno de los escombros, o algún trozo de pared o de las vigas que terminaría por matarlos.

La bola incandescente de la explosión aún se encontraba arremolinándose a través de la humareda, cuando un Headhunter Z-95[5] disparó a través de la abertura hacia el interior de la fábrica.

* * *

Kell hizo una mueca al tiempo que los escombros y los pedazos de la pared que acababa de volar, golpeaban y sacudían el dosel del Z-95. Definitivamente la había destrozado, mientras estaba quizás, un poco demasiado cerca. Algo para recordar la próxima vez.

Asumiendo que hubiera una próxima vez. Apenas se habían despejado los escombros producidos por la explosión, cuando de repente se vio impactado por disparos de láser pesado que lo golpeaban a través de la superficie inferior de su nave. Su primera suposición fue que Han o Dozer habían errado la orientación de sus disparos, pero un segundo después se dio cuenta de que el ataque provenía de los hombres que estaban agachados junto a los otros dos aerodeslizadores de ahí abajo.

Se trataba además, de un fuerte ataque. Le estaban disparando con peligrosos blásters de alta potencia, armamento demasiado potente para que lo soportara el equipo civil. Incluso la armadura del Z-95, diseñada para el completamente taladrante combate espacial, crujía y parecía estallar bajo sus embates.

Hubiera sido altamente satisfactorio orientarse hasta el otro extremo de la fábrica, haciendo girar su caza alrededor de ella, para arponearlos con una contra-barrera de sus cañones láser KX5. Pero no se atrevió. El ataque de los E-Webs había demostrado cuán peligrosamente inestable era la fábrica. El impulso de la propulsión posterior del motor y el inmediato calentamiento requerido para montar semejante tipo de ataque, podría traerse abajo todo el lugar. Sería un rescate bastante patético si Lando y Zerba terminaban aplastados hasta morir por haber permanecido atascados en la cáscara de huevo de un aerodeslizador.

Afortunadamente, ese problema estaba a punto de ser solucionado.

—Chicos malos a las sesenta y cinco y setenta y seis —gritó, mientras giraba el caza unos pocos grados al tiempo que disparaba a la distancia para obtener una mejor visión del suelo de la fábrica. Se tomó un momento para echar un vistazo a su pantalla, al plano de la fábrica que le había enviado Rachele, y a la red de orientación que Chewbacca había superpuesto sobre ella—. Amistosos a las cincuenta y ocho. Blanco para bombardeo: sesenta y siete. Repito: blanco para bombardeo, sesenta y siete.

La pared del fondo se acercaba rápidamente. La parte del plan diseñada para él, contemplaba disparar otra ráfaga, hacer un nuevo agujero, y salir antes de que pudiera ser derribado. En lugar de ello, soltó el pie sobre el acelerador, se deslizó hacia un costado para dar una vuelta rápida con el fin de matar el impulso de la inercia que lo estaba llevando hacia adelante, y detenerse finalmente. Se trataba de algo arriesgado, y Chewie probablemente tendría algo que decirle al respecto más adelante, si es que lograban sobrevivir.

Pero el plan de Han era tan demente, y su ejecución tan imposible, que a él sólo le hubiera quedado el estar dando vueltas por ahí, para observar por sí mismo si efectivamente tenía alguna posibilidad de funcionar.

Por algunas cosas en la vida, realmente valía la pena arriesgarlo todo. Por el resto… bueno, siempre se trataba de una cuestión de criterio.

* * *

Kell ya había hecho volar la pared para abrirle un agujero, se había infiltrado en su interior, había delimitado la zona de bombardeo para Chewie, y el fuego de cobertura de los E-Webs aún no había hecho que toda la fábrica se desplomara. Hasta ahora, las cosas caminaban según lo planeado.

Y entonces, emergiendo desde la penumbra y abriéndose camino a través del cielo nocturno, apareció el Halcón.

Han apretó la mano formando un puño. Chewie era uno de los mejores pilotos que había visto nunca, pero éste era el tipo de jugada que, incluso Han, normalmente descartaría de plano.

Pero cuando no tienes ninguna otra opción, no te queda más que hacerla.

—Vamos, Chewie —murmuró en voz baja mientras la nave enfilaba directamente hacia el agujero en la pared que Kell había hecho. Por supuesto, la abertura era demasiado pequeña para el Halcón pudiera caber, y no había manera de que cualquiera de ellos pudiera tratar de ampliarla, al menos no con las condiciones en las que se encontraba el edificio. Incluso haber dejado que Kell entrara y saliera, había sido un riesgo calculado.

Pero Chewie no necesitaba hacer el agujero más grande. Todo lo que necesitaba hacer era jugar una única ronda del juego más popular de la galaxia, el «Golpea-al-hutt».

Y tan sólo tenía exactamente una oportunidad para hacerlo bien.

En ese momento, el Halcón empezó a ganar un poco de altitud, y Han pudo oír que Chewbacca retiraba el pie del acelerador mientras afinaba su trayectoria. Una creciente sensación de frustración y de culpa comenzó a atravesar la humanidad de Han mientras observaba; bajo cualquier circunstancia, a él le correspondería estar allí arriba. Él debería ser quien volara su nave e hiciera ese trabajo.

Pero si él hubiera asumido esa labor, ¿quién habría quedado para organizar la acciones a ras del suelo? ¿Dozer? ¿Winter?

No. Para bien o para mal, tuviese sentido o no, él era el líder de este grupo. Aquí abajo, donde explotaba la mayor cantidad de disparos láser, era donde tenía que estar.

Ya casi estás cerca. Un poco más de altitud… un poquito menos… ralentiza más tan sólo una fracción… modifica el vector de aproximación tan sólo unos grados…

Y entonces Chewbacca ya se encontraba allí, saliendo hacia afuera de la trayectoria trazada con una fracción de segundo de sobra, con la nave angulándose hacia arriba y sobre el borde del edificio, y saliendo disparada hacia el espacio.

Y sólo porque Han lo había estaba buscando de manera específica, pudo detectar el rechoncho cilindro metálico que emergía de la parte trasera de la nave, y que describió un limpio arco para introducirse en la fábrica a través del humeante agujero.

* * *

El primer y horrible pensamiento de Lando, fue que el ruido se aproximaba desde el exterior, era producido por un misil, el cual estaba dirigido a aplastar el edificio y desintegrar cada fragmento de evidencia de lo que hubiera ocurrido allí. Pero en el último milisegundo, la masa oscura había sido iluminada mientras atravesaba la abertura irregular que el Z-95 había producido, angulándose hacia arriba y rugiendo sobre el techo. Empezó a sentir que todo el lugar se sacudía con el contragolpe, y una nueva lluvia de escombros comenzó a caer sobre ellos. Una pieza extra-grande de las placas del techo, golpeó el lado del ventanal de Lando, rompiéndolo y enviando a volar pequeños trozos de transpari-acero.

Sin previo aviso, algo grande y sólido chocó contra el suelo directamente entre su aerodeslizador y los hombres del falleen, mientras el impacto levantaba una enorme nube de polvo y virutas de duracreto. Lando se encogió hacia atrás, preguntándose si sería en verdad el cono de la nariz del misil que había estado esperando apenas algunos segundos antes.

No se trataba de un misil. Se trataba de una cápsula de escape CCA de Clase 1.

Del tipo de las que llevaban a bordo del Halcón.

Y con eso, finalmente lo comprendió.

—¡Vamos! —le gritó a Zerba, obligándolo a abrir la puerta y a salir corriendo del aerodeslizador en medio del polvo y de las tejas y fragmentos de metal que estaban cayendo. Corriendo doblado por la cintura, para mantenerse a salvo del fuego láser que seguía introduciéndose a través de las ventanas, se dirigió hacia la cápsula de escape.

Estaba a medio camino de allí, cuando Zerba lo alcanzó, sujetando con firmeza el contenedor del cryodex contra su pecho.

—¿A dónde vamos? —jadeó.

—Hacia el interior —le dijo Lando, mientras se dejaba caer sobre una rodilla al lado de la cápsula, y giraba el cierre de la escotilla—. Es la idea de Han de un santuario blindado.

—Pero es una cápsula para un único pasajero.

—Vamos a estar apretados —convino Lando mientras el seguro de la escotilla empezaba a abrirse—. Puedes quedarte aquí si prefieres.

Zerba no se molestó en contestar.

* * *

—¡Están adentro! —gritó Kell hacia el comunicador—. La escotilla está sellada.

—Grandioso —le gritó a su vez Han a modo de respuesta, y por primera vez en muchas horas, Kell pudo percibir un poco de alivio verdadero en su tono de voz—. Kell, Dozer, encárguense de echar todo abajo.

* * *

Con una rapidez que cogió completamente por sorpresa a Dayja, el múltiple fuego láser de los E-Webs que martillaban la fábrica, pasó de un patrón de cobertura, a uno de demolición.

Su comlink se encendió.

—Dayja, ¿que es lo que está ocurriendo ahí afuera? —le exigió d’Ashewl—. Las redes de comunicaciones de la policía se han encendido desde aquí hasta Grackleton con informes de un tiroteo en tu área.

—Oh, sin duda se trata de un tiroteo —confirmó Dayja, mientras continuaba observando la fábrica en la que consideraba, continuaría siendo una distancia segura—. Pero en este momento, está completamente provocado por un solo lado. Con E-Webs en el exterior, y un Headhunter Z-95 en el interior.

Y algún tipo de carguero ligero corelliano, pensó, frunciendo el ceño mientras buscaba en el firmamento. El carguero había realizado un solo recorrido sobre el lugar, y no había participado en nada, excepto sólo para desviarse del objetivo en el último segundo; a continuación, se había desvanecido y no había regresado. O estaba realizando algún muy amplio círculo de retorno, o había vuelto grupas para realizar una escapatoria por sí mismo.

Lo primero no tenía mucho sentido. La segunda posibilidad parecía estar fuera de la gran sincronización que había podido apreciar en el grupo de Eanjer.

Y entonces lo comprendió. Al piloto del carguero no se le habían enfriado los ánimos. Había hecho todo lo que se suponía que tenía que hacer para lograr el éxito de la operación —distracción, reconocimiento, lo que fuera—, y luego se había retirado, apresurándose para regresar al puerto espacial antes de que las autoridades policiales y portuarias reaccionaron frente a todo el ruido, y comenzaran a prestar atención a lo que ocurría en el cielo por encima de sus cabezas.

Lo que significaba que el carguero era el único elemento de su equipamiento que el grupo de Eanjer había traido hasta aquí, y que no tenían intención de abandonar después del rescate.

Interesante. Él ahora deseaba haber podido darle una mirada más apreciativa a dicha nave.

Con un distante «whoof», una sección del tejado de la fábrica se desplomó, seguido inmediatamente por un colapso parcial de la pared norte. Los atacantes parecían querer echar abajo deliberadamente el edificio, lo que planteaba la cuestión de cómo esperarían que sus compañeros secuestrados pudieran sobrevivir.

Tal vez ya estaban muertos. Tal vez eso era lo que el carguero y el Z-95 habían sido enviados a confirmar.

Otra sección del techo se desprendió, y al parecer, esa pieza golpeó algún viejo tanque en su trayectoria descendente, y levantó una nube de gas de apariencia verdosa y que parecía vagamente maligno a la luz reflejada del fuego láser. Una segunda parte de la pared norte se derrumbó.

Y con ello, aparentemente los secuestradores ya habían tenido suficiente. A pesar de que el fuego láser continuaba haciendo estragos, Dayja observó que los tres aerodeslizadores salían disparados hacia fuera, a través de los agujeros recién abiertos, y buscaban ganar altitud.

Esta vez ya se encontraba listo, y capturó una buena imagen con sus potentes electrobinoculares. Fuera quienes fueran, él sería capaz de seguirles la pista.

—¿Dayja? ¿Qué está pasando?

—Parece que en su mayor parte, esto ya se ha terminado —dijo Dayja mientras el fuego de los E-Webs se detenía. El Z-95 ya había emergido del interior, y estaba buscando depositarse en el suelo por las cercanías, y pudo observar a tres figuras que corrían hacia el destrozado edificio desde diferentes direcciones—. Pero no estaría de más mantener a la policía fuera de la zona durante algunos minutos más. ¿Podría usted arreglarlo sin que se notara que usted está metiendo las manos?

—Mis manos sí van a quedar fuera —retumbó d’Ashewl—. Pero no las manos de los de tu equipo; ellos ya pueden considerarse muertos. De hecho, si los secuestradores eran policías corruptos, no sé cómo van a maquillar este incidente sin que Villachor y Qazadi concluyan que Eanjer está conectado oficialmente con alguien más.

—No lo sé yo tampoco —dijo Dayja—. Pero estoy deseando descubrirlo.

* * *

Lando ya tenía la escotilla abierta y estaba abriéndose paso hacia afuera de la cápsula de escape, cuando Han y los otros llegaron hasta ellos.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó Han, ofreciéndole una mano.

Le pareció que Lando vaciló una fracción de segundo más de lo que necesitaba antes de tomar su mano extendida. Pero le estrechó la mano de manera bastante sólida.

—Gracias —gruñó mientras Han lo ayudaba a salir—. Buen movimiento, por cierto. ¿Debo entender que era Chewie quien estaba a bordo del Halcón?

—Sí —dijo Han, mirando a su alrededor. El aspecto de la devastación parecía ser aún más malo aquí, que el que se apreciaba desde el exterior—. Me figuraba que si hubieras sido aplastado por la cápsula, no estarías tan furioso con él como lo hubieras estado conmigo.

—Probablemente no. —Lando se volvió a medias—. ¿Zerba?

—Estoy aquí. —Una delgada mano delgada emergió a la vista a través de la escotilla—. ¿Me podrían dar un poco de ayuda, por favor?

—Pásame el contenedor —le instruyó Dozer, colocándose de cuclillas junto a la cápsula.

La mano desapareció y reapareció con el contenedor del cryodex. Dozer lo tomó y lo pasó hacia sus espaldas, en dirección hacia Winter, y luego ayudó a salir a Zerba.

—Gracias —exhaló Zerba. Le lanzó una mirada asesina a Han—. Nunca vuelvas a hacer eso de nuevo.

—¿Qué parte? —le preguntó Han—. ¿La de disparar a los malos para quitártelos de encima, o la de salvar tu vida?

Zerba pareció reconsiderarlo.

—De acuerdo, buen punto —concedió, sonando ligeramente menos agresivo—. ¿Podemos largarnos de aquí ahora?

—Claro —dijo Han—. Dozer, súbelos en tu aerodeslizador y llévalos de vuelta a la suite. Kell puede ir contigo, también.

—¿Abandonamos el equipamiento? —preguntó Dozer.

—Todo por completo —confirmó Han—. Winter y yo nos dirigiremos al puerto espacial y esperaremos a Chewie.

Algunas órdenes, reflexionó, sólo tenían que ser dadas una sola vez. Dozer ya estaba abriéndose paso a través de los escombros, con Lando y Zerba justo por detrás de él.

—Una táctica interesante —comentó Winter.

Han se volvió. Ella se encontraba observando la abollada cápsula de escape, con una extraña expresión en su rostro.

—Están diseñados para afrontar el espacio profundo, la penetración atmosférica, y los aterrizajes turbulentos —le recordó—. Me figuraba que podría soportar cualquier cosa que los secuestradores tuvieran con ellos. —Hizo un gesto con la mano hacia arriba, hacia las estrellas que se mostraban a través del techo agrietado—. Y eso, también.

—Parece que cumplió con su cometido —estuvo de acuerdo Winter—. Pero estaba pensando más en lo que hubiera sucedido si Chewbacca fallaba el lanzamiento.

—Lando probablemente nunca hubiera querido volver a verme —dijo Han—. De acuerdo, vamos a ver si Chewie ya completó todo una vez más.

* * *

—¿Así que no tienes idea de quiénes eran? —le preguntó Tavia mientras le entregaba una copa a Lando.

—Sólo que había un falleen en el grupo —le dijo Lando, tomando un sorbo delicado. El coñac era una bebida muy notoriamente imprevisible, debido a que su sabor y su calidad, variaban ampliamente entre los diferentes sistemas y con frecuencia, incluso entre las diferentes regiones de un mismo mundo. Afortunadamente, Tavia había escogido uno muy bueno, y muy suave—. No tengo ni idea de si se trataba de ese amigo de Dozer, Lord Aziel, o tal vez del mismo Qazadi, que el contacto de Eanjer clama que está escondido en la Hacienda de Mármol.

—No estoy seguro de que importe de quién se trate —dijo Kell—. Ambos están en el mismo equipo, ¿verdad?

—No era ninguno de los dos —dijo Zerba. Estaba sosteniendo su propia copa de coñac con las dos manos, y evidentemente aún se encontraba conmocionado por los acontecimientos de la noche—. Probablemente se trataba del guardaespaldas de alguno de ellos.

—¿Cómo lo sabes? —le preguntó Lando, mientras lo pensaba de nuevo. No se había percatado de ningún arma en particular o de alguna armadura corporal que hubiera podido inducir a Zerba a llegar a semejante conclusión.

—Era joven —dijo Zerba—. Demasiado joven para ser alguien con ese tipo de prominencia.

—Corrió hacia el interior del aerodeslizador cuando comenzó el tiroteo —le señaló Lando.

—Metió al experto en bombas dentro del aerodeslizador cuando comenzó el tiroteo —le corrigió Zerba—. Luego se introdujo él mismo. Sin embargo, dejó la puerta abierta.

—Para poder dirigir el fuego de respuesta —murmuró Winter—. Además, hizo un trabajo bastante decente en ello. Incluso disparando a ciegas, fueron capaces de desarbolar uno de los E-Webs antes de Kell pudiera ingresar.

—Bueno, quienes quiera que fueran, no estaban con Villachor —aseveró Bink con convicción—. Ni Sheqoa, ni ninguno de los otros tipos de seguridad que vi por allí, demostraron la más ligera indicación de que sabían que algo grande estaba ocurriendo.

—Entonces, no deben haber estado monitorizando las comunicaciones de la policía —señaló Tavia—. Toda la red se estaba volviendo loca con la enorme cantidad de informes. Estoy un poco sorprendida de que no se dejaran caer encima de ustedes antes de que pudieran salir de allí.

—¿Qué, querrían inmiscuirse en un interrogatorio de Sol Negro? —le respondió Lando—. Es poco probable.

—En conclusión, ¿qué significa todo esto para la misión? —preguntó Eanjer. Parecía tranquilo, pero el temblor de sus inquietos dedos traicionaba su tensión.

—Nada, en realidad —dijo Han—. Quien quiera que esté detrás de todo esto, sólo sabe que Lando tiene una organización impresionante detrás de él. Ésa es la historia que estábamos aparentando en primer lugar.

—Excepto que ahora que Lando ha sido marcado, necesita mantener un perfil bajo —dijo Bink—. Creo que Dozer es el siguiente que debe dar la cara. O bien tú, Han.

Le pareció a Lando que los labios de Han se retorcían, aunque tan sólo un poco.

—Probablemente —concedió Han—. Podremos hablar sobre eso más tarde. —Se volvió hacia Rachele—. ¿Estás lista?

—Sí —dijo Rachele, al tiempo que sus ojos se veían confundidos—. Pero no creo que te vaya a gustar.

—¿Lista con qué? —preguntó Zerba.

—El análisis de los datos de los sensores de la tarjeta que tú infiltraste —le dijo Han, mirando a su alrededor—. ¿Dozer?

—Estoy justo aquí —dijo Dozer, emergiendo desde el pasillo de la cocina con un gran sandwich en la mano—. Los trabajos de rescate me producen hambre. —Se dejó caer en el sofá al lado de Tavia, obligándola a deslizarse hacia un lado para hacerle espacio—. Listo.

Han hizo un gesto a Rachele. Ella tecleó en su datapad, y la imagen de una sala casi completamente rectangular, apareció en el aire por encima del proyector holográfico.

—La bóveda de Villachor —les indicó—. Como ya habíamos dicho, fue construida en el salón de baile junior; observen las esquinas curvadas y los palcos de conversación.

—Que probablemente son lugares de almacenamiento ahora —murmuró Lando.

—En su mayoría —confirmó Rachele—. También tomen en cuenta el techo alto y ondulante. Ése es el salón de baile, con la capa de escarcha original allí arriba, y por cierto, la capa de blindaje de la que hemos comentado anteriormente, está colocada en la brecha entre-pisos que está por encima de ella.

—Una capa de escarcha, ¿eh? —preguntó Bink amargamente—. Estupendo.

—¿Qué es una capa de escarcha? —preguntó Kell.

—La decoración de interiores preferida de un hombre al que le gustan los lujos —le dijo Bink—. Agradable, suave, resistente, que refleja los brillos con cualquier tipo de iluminación, se entiende la idea. El problema es que es imposible cortar a través de ella sin esparcir nubes de brillantes escamas blancas por todo el lugar.

—Lo que significa que no hay forma de infiltrarse, agarrar el botín, y volver rápidamente sin que nadie lo note —añadió Tavia—. Una vez que empecemos la operación, nuestras huellas quedarán por todas partes.

—¿Qué tipo de seguridad tiene dentro de la bóveda? —preguntó Bink.

—Oh, vas a amar esto —dijo Rachele. Ella tecleó nuevamente en su datapad, y una docena de figuras aparecieron alrededor de los bordes de la bóveda—. ¿Recuerdas esos droides policía Zed que Kell dijo que Villachor había conseguido? Aquí es donde pasan su tiempo.

—Además, de los diez que montan guardia en la puerta —dijo Lando—. Armados con blásters y látigos neurónicos TholCorp OT-7, sólo para hacer las cosas más interesantes. Flanquear ese grupo, es el primer paso en el procedimiento para entrar.

Chewbacca se volvió hacia Han y gruñó una pregunta.

—No lo sé —dijo Han—. ¿Kell? ¿Conoces alguna forma para dejar fuera de combate a un Zed?

—Tendría que mirar dentro de él, pero estoy seguro de que es posible. —Kell hizo un gesto con la mano—. Por supuesto, cualquier cosa es posible. Es en la ejecución en donde puedes quedarte atorado.

—Una descarga de alta potencia en el núcleo motivador o en el de memoria, sería suficiente en la mayoría de los droides —señaló Bink.

—Sin embargo, sería difícil hacerlo a través de la clase de armadura que poseen los Zeds —dijo Kell.

—Y no olvides los látigos —agregó Lando—. Esas cosas implican una innovación seria, ya que Villachor difícilmente les habría dado esas armas a sus guardias, si pudieran utilizarse en contra de ellos. Eso supone un blindaje adicional contra descargas eléctricas.

—En realidad, es peor que eso —dijo Kell—. ¿Recuerdas que te dije que los Zeds desarmados que vi, tenían revestimientos adicionales en sus antebrazos, muslos y cintura? Aquellas partes de las extremidades en donde los androides sólo tienen cilindros paralelos delgados en lugar de la parte más ancha de un miembro; la cintura es también en donde el torso se hace más estrecho.

—¿Y eso qué? —preguntó Bink.

—Así que, con esas envolturas colocadas en su lugar, no se puede decir si sólo poseen los cilindros paralelos originales y el cilindro del torso, o un miembro que se va engrosando —dijo Kell—. En otras palabras, no se puede decir si ésos son realmente Zeds, o no.

—Whoa —dijo Dozer, mientras su sandwich quedaba momentáneamente olvidado—. ¿Estás diciendo que algunos de esos Zeds podrían ser en realidad guardias humanos blindados?

—Exactamente —dijo Kell—. Es realmente muy inteligente. Uno se aproxima con un punzón de espectro limitado para bloquear el núcleo motivador, como dijo Bink, todo listo para noquear a un androide. Sólo que el ser humano que está dentro de la armadura, no se incomoda en lo más mínimo y te noquea con un golpe en la cabeza.

—Mientras que algo diseñado para aturdir o paralizar a un ser humano, no funcionará sobre un androide —dijo Han.

—Y sólo Villachor sabe cuál es cuál —dijo Kell.

—Hablando de droides, ¿hay alguna manera de hacer frente a esos androides-cámara flotantes que están por todos lados? —preguntó Dozer—. No me gusta la idea de que alguien, en alguna habitación, está observando en un monitor todo lo que hagamos allí.

—Ése no es un problema —le aseguró Tavia—. Tenemos un aparato diseñado para empañar su dispositivo de visión. No lo suficiente para activar las alarmas o las secuencias de autodiagnóstico, pero sí lo suficiente para impedir el reconocimiento facial. Con todo el polvo, el calor corporal extra, y los campos de contención de los repulsores que tienen por ahí, deberían asumir que eso es todo lo que está interfiriendo con sus holocámaras.

—¿Eso va a ser lo suficientemente bueno? —preguntó Dozer, mirando a Han.

—Debería serlo —dijo Han—. Tendremos que asegurarnos de no hacernos notar por entre la multitud.

—Hasta que sea necesario —murmuró Lando.

—Correcto —asintió Han.

—Entonces, ¿cómo lo infiltramos en el recinto? —preguntó Kell.

—Ya está hecho —dijo Bink con calma—. Lo sembré hace dos días, en nuestra primera incursión dentro del mismo.

—Podrías habérnoslo dicho —gruñó Dozer.

Bink se encogió de hombros.

—Supuse que sería obvio.

—Volvamos a los Zeds —dijo Zerba—. ¿Tenemos alguna idea de si esos que estaban fuera de la bóveda eran droides o seres humanos? Y más importante aún, ¿tenemos alguna idea de qué tipo de código de acceso estaban utilizando? Según pude observar, no se trataba de algo usual.

—Tienes razón, no era algo usual —Rachele estuvo de acuerdo—. Resulta que había algún olor en los dedos de Villachor que el Zed estaba olfateando.

—¿Algún olor? —repitió Lando mientras notaba que su boca permanecía abierta—. ¿Quieres decir algo como un perfume?

—Colonia, en realidad —dijo Rachele—. O la Rezi-Ocho o la Rezi-Diez, las dos fórmulas son muy similares en realidad.

Kell miró a Tavia.

—Tienes que estar bromeando. ¿Utilizaste un analizador de olores?

Tavia se encogió de hombros.

—Han dijo que analizáramos todo el espectro —le recordó ella—. Pues analizamos el espectro completo.

—Aunque principalmente estábamos buscando partículas de materiales transportados por el aire —añadió Winter—. No esperábamos poder demarcar las preferencias de Villachor en cuanto a adornos de tocador.

—Tal como lo hicieron —dijo Rachele—. Desafortunadamente, supongo que la clave aromática cambia cada día, y si no podemos ingresar en su gabinete de baño privado, no sé cómo vamos a averiguar cuál es el que necesitamos.

Kell negó con la cabeza.

—Esto se pone cada vez mejor.

—Ni siquiera hemos comenzado —le advirtió Rachele. Tecleó su datapad, y una gran esfera conectada por un corto pilar a una amplia plataforma plana, apareció en el centro de la habitación—. Ésta es la caja fuerte en sí misma —dijo—. Se trata de una esfera de seis metros de diámetro, con la parte externa fabricada en duracreto, vertido sobre una malla metálica que hace las veces de soporte.

—¿Una esfera? —preguntó Winter—. Suena un poco desquiciado.

—Tan desquiciado como un twi’lek —dijo Zerba con amargura—. Un cuadrado o un rectángulo tiene esquinas que se pueden cortar para lograr un ingreso rápido. Una esfera no las tiene. Incluso con un sable de luz de longitud completa, nos tomaría una eternidad el poder destazar el material suficiente como para poder ingresar.

—Y lo más probable, es que nos encontraríamos con dulces trampas en el camino —agregó Tavia—. El duracreto vertido es perfecto para dejarle en medio, bolsas de gas y cargas de detonita ocultas.

—Dijiste que la parte externa estaba conformada por duracreto —dijo Han—. ¿Qué ocurre con la parte interna?

—Ésa es aún peor —dijo Rachele—. En el centro de la esfera está la verdadera caja de seguridad: un gabinete rectangular, de tamaño de un armario, hecho completamente de piedra Hijarna.

Lando miró a su alrededor. Por las expresiones de perplejidad reflejadas en los rostros de los demás, se dio cuenta de que los otros no estaban más familiarizados con dicho término de los que él lo estaba.

—¿Qué tipo de piedra es ésa? —la apremió Dozer.

—Una piedra dura, de color negro, que es excepcionalmente difícil de cortar y absorbe el fuego láser sin que siquiera se produzca un rasguño —dijo Rachele—. El ejemplo más destacado es una fortaleza parcialmente en ruinas en el planeta Hijarna. El punto es que, incluso con el sable de luz de Zerba, no vamos a conseguir atravesarla. No en el espacio de tiempo del que dispondremos.

—Bueno, Villachor no sufre para atravesar todas esas penalidades a cada momento —señaló Bink—. ¿Por qué deberíamos hacerlo nosotros?

—Exactamente —estuvo de acuerdo, Tavia. Landó se dio cuenta que su rostro mantenía su tranquila desaprobación habitual para ese tipo de cosas. Pero, al mismo tiempo, pudo apreciar un cierto tipo de interés profesional que empezaba a surgir en medio de todo. Este era un desafío táctico, y si había algo que le gustara a Tavia, ése era un reto—. ¿Puedes explicarnos cómo ejecuta su rutina?

—Claro —dijo Rachele—. Él ingresa en la bóveda después de haber sido examinado por los Zeds que están afuera…

—O por los guardias humanos —murmuró Lando.

—Por quién o por lo que se encuentre dentro de esas armaduras —estuvo de acuerdo Rachele—. El sello magnético de la bóveda se apaga cuando él abre la puerta, por supuesto. Cruza el ambiente hasta llegar a la plataforma flotante estacionaria, y…

Chewbacca soltó un gruñido cortante.

—Oh, correcto —dijo Rachele—. Lo siento, se me había olvidado mencionar esa parte. La caja de seguridad está colocada sobre esta plataforma de diez metros de diámetro, que se encuentra flotando alrededor de un metro y medio por encima del suelo, sostenida por repulsores, y moviéndose lentamente alrededor de toda la habitación. No sé si sigue un circuito constante o ejecuta una trayectoria al azar.

—Bueno, ahora sí que todo esto está poniéndose ridículo —dijo Dozer.

—En realidad no —dijo Tavia—. Anteriormente, cuando empezamos con esta cosa, alguien mencionó la posibilidad de hacer un túnel por debajo. El otro enfoque obvio es abrir un agujero a través del techo, y tratar de caer sobre la caja fuerte desde arriba, sin que los guardias nos vean. En este momento, con la caja de seguridad en constante movimiento alrededor de la habitación, ambas tácticas han revelado ser inútiles.

—Esos repulsores deben ser realmente formidables —comentó Bink—. Una esfera de duracreto de ese tamaño, probablemente pesa por encima de las ciento cincuenta toneladas.

—Fácilmente —dijo Rachele—. Y sí, los repulsores son extremadamente potentes, tal es así, que tienen su propio generador de fusión integrado, probablemente dentro y por debajo de ese pilar de treinta centímetros que mantiene fija la esfera a la plataforma.

—El tipo es inteligente, eso queda claro —convino Bink—. ¿Nos habíamos quedado en que caminaba hacia la plataforma flotante?

—A medida que se aproxima a la plataforma, el conjunto de escaleras más cercano se despliega desde debajo de ella —dijo Rachele—. Según mis cálculos, hay unos cincuenta de ellos. Porque mientras la plataforma está moviéndose alrededor de la habitación, también se encuentra girando lentamente.

—¿Al azar, supongo? —preguntó Winter.

Rachele asintió.

—Observé dos pequeños cambios de velocidad en la rotación mientras se mueve a través de la habitación. Es una rotación lenta, pero la velocidad no es realmente lo más importante. El fondo del asunto es que, debido a la rotación, el intruso promedio no tendría ninguna manera de saber dónde se encuentra la verdadera entrada de la caja de seguridad.

—Pero nosotros podremos averiguarlo, ¿no es verdad? —preguntó Bink.

—Creo que sí —dijo Rachele—. Existen varios grupos de agujeros apareados que son del tamaño de un dedo, espaciados a unos cuatro centímetros de distancia, distribuidos en todo el contorno de la esfera a la altura del pecho. Villachor se dirige a un conjunto pre-determinado en particular, e inserta los dos primeros dedos de su mano derecha, y entonces, la parte inferior de uno de los segmentos de la esfera, se despliega hacia abajo sobre la plataforma, abriendo un espacio de aproximadamente un metro y medio de ancho y dos metros de alto a través del duracreto, espacio que termina extendiéndose hasta el fondo del centro de la piedra Hijarna.

—¿Está el gabinete exactamente en el medio de la esfera? —preguntó Zerba.

—No, se encuentra alrededor de medio metro más atrás —dijo Rachele, luciendo desconcertada—. ¿Por qué lo preguntas?

Zerba se encogió de hombros.

—Sólo es curiosidad.

—¿Sabemos si los agujeros son activados por sus huellas digitales? —preguntó Tavia.

—No lo creo —dijo Rachele—. La posición de los dedos parecía casual, y nunca los mantuvo lo suficientemente quietos como para que se hiciera una buena lectura de las huellas. La mejor conjetura es que se trata de un disparador activado por calor corporal, y sólo hay que saber cuál es el par de agujeros que utiliza.

—O quizás los emplea todos —dijo Zerba.

—No creo que sea así; y no hay necesidad de probarlos todos —dijo Winter, señalando con el dedo—. Hay dos pequeñas marcas de desgaste sobre el par de agujeros, justo a la izquierda de los que él está utilizando.

—Las veo —dijo Bink—. ¿Qué es lo que sigue?

Rachele tecleó de nuevo, haciendo que la imagen del holoproyector se agrandara sobre la esfera, enfocándose sobre el segmento que se había desplegado, el cual señalaba el camino que acababa de describirles.

—Ahora tenemos un pequeño túnel —continuó—… al final del cual se encuentra la puerta del armario interior, hecho de otro bloque de piedra Hijarna con un teclado alfanumérico estándar fijado sobre él.

La imagen del zoom se agrandó una vez más, ofreciéndoles un primer plano del teclado.

—Diseñado con el tipo de letras Galactic Alto, por lo que veo —comentó Zerba.

—La gente común lo llama Aurebesh —Lando dijo con sequedad—. Los snobs como Villachor, consideran que son de un nivel demasiado superior como para referirse a esas letras de esa manera.

—Pudimos conseguir el código, ¿no es verdad? —dijo Tavia.

—De cualquier modo, tenemos el código de esta tarde —dijo Rachele—. Pero tomando en cuenta el resto de sus medidas de seguridad, me imagino que los códigos cambian con regularidad.

—Probablemente dos veces al día —dijo Bink, poniéndose de pie y moviéndose hacia adelante para echarle una mirada más cercana a la imagen—. Ese modelo en particular permite un patrón pre-establecido con cambios dos veces al día.

—¿Qué quieres decir con «pre-establecido»? —preguntó Kell.

—Me refiero a que, en lugar de que algún ordenador en algún otro lugar de la casa, esté seleccionando un conjunto aleatorio de números todos los días, el cual tenga que ser enviado a la caja fuerte…

—El cual tendría que ser memorizado por Villachor —añadió Tavia.

—El cual tendría que ser memorizado por Villachor… —Bink estuvo de acuerdo—… él puede pre-codificar la caja fuerte durante semanas o incluso por un periodo de meses.

—¿Cómo hace para mantener memorizados tantos códigos? —preguntó Dozer.

—Hay dos alternativas probables —dijo Rachele—. En primer lugar, uno de los Zeds que está en el interior, también podría guardar la secuencia y entregarle el código que se encontrase en vigencia en ese momento. No he visto que eso suceda, pero mi ángulo de visión podría no haber sido el más adecuado.

—Suena riesgoso —dijo Kell—. Sobre todo porque los droides probablemente sean relevados regularmente para ser recargados y reparados.

—Y también porque transmitir la secuencia a un androide no es mejor que transmitirla directamente al teclado —añadió Tavia.

—De acuerdo —dijo Rachele—. La posibilidad más probable es que la secuencia se refiera a algún patrón que Villachor ya conozca. Datos de su historia familiar, los nombres de sus antiguas novias, los años de las cosechas de los vinos en su bodega. Algo como eso.

—Así que ahora también tenemos que leer su mente —dijo Dozer con preocupación—. Estupendo.

—No su mente —le corrigió Winter calmadamente—. Sólo su historia. Y tenemos un punto conocido a partir del cual podemos comenzar.

Dozer negó con la cabeza.

—Para mí todavía suena como iluminar un cañón con una vela.

—Es cierto, pero es sólo un único cañón —dijo Winter.

—Y una vez que consigamos descifrarlo… —continuó Rachele—… parece que todo lo que está dentro de la caja fuerte tiene un sensor que se activará si es retirado.

—¿Qué significa eso? —preguntó Eanjer.

—Significa que si sacamos cualquier cosa por fuera de las paredes de la mansión, hará que se disparen las alarmas en toda la Hacienda de Mármol —explicó Zerba.

—Más que las alarmas —dijo Rachele—. Por lo que se puede apreciar en los viejos registros de compras, parece que Villachor también ha instalado una valla de anillos-púa alrededor de la mansión. Es como un bosque de postes verticales colocados a cortos intervalos de unos pocos centímetros de distancia, que surgen directamente del piso cuando son activados —agregó, mirando a Eanjer—. Los postes suelen transmitir suficiente corriente eléctrica como para aturdir o matar a cualquiera.

—Los lugares con gran seguridad, a veces los utilizan como un último recurso de defensa contra el robo —dijo Bink—. Necesitarías un aerodeslizador para poder superarlos, e incluso entonces no puedes acercarte demasiado, o la corriente formará un arco que llegaría hasta tus repulsores y los freiría.

—Dependiendo de qué tan altos sean esos postes, podrían contenerte lo suficiente para mantenerte cercado además por ese escudo-paraguas de energía, el cual te dejaría atrapado en su interior de manera efectiva —dijo Tavia.

—Así que sin duda, vamos a querer apagar el sistema antes de que hagamos nuestro movimiento —concluyó Eanjer, moviendo la cabeza.

—Lo cual, probablemente no podamos hacer —dijo Rachele—. Este tipo de sistema, por lo general, incluye una malla fina a lo largo de todas las paredes, el cual desarrolla un campo electrostático de bajo nivel a través de todas las puertas y ventanas. Es autónomo y descentralizado, y la única forma de inactivarlo, es básicamente, recortar la pared a la distancia de unos dos metros alrededor de cualquier puerta que se vaya a utilizar. —Ella reconsideró lo que estaba diciendo—. Por supuesto, una vez que se hace eso, supongo que realmente ya no se necesita la puerta.

—Así que lo que tenemos que hacer es asegurarnos de que cuando se active la alarma, no haya nadie que pueda responder de alguna manera —dijo Zerba—. Tal vez podríamos gasear el lugar.

Bink sacudió la cabeza.

—Nunca podrías conseguir semejante cantidad de gas sin ser descubierto.

—Y de cualquier modo, tampoco funcionaría sobre los droides —añadió Kell—. También necesitaríamos la suficiente cantidad de detonita para hacer estallar una sección de la valla, y el tiempo suficiente para sembrarla.

—Así que ¿tan sólo debemos aseguramos de que todos están demasiado ocupados como para responder? —preguntó Lando, mirando a Han—. ¿Ése es el plan?

—En su mayor parte —dijo Han—. ¿Eso es todo, Rachele?

—Sí —dijo Rachele—. Oh, excepto que la habitación que está directamente por encima de la bóveda, es la habitación en donde se alojan los guardias, en donde la gente de seguridad de Villachor pasa el rato cuando no está de servicio.

—Afortunadamente, la mayoría de ellos estará de guardia durante los Homenajes —señaló Han—. Gracias, Rachele. Por lo menos ahora sabemos a lo que nos enfrentamos.

—Sí, estoy seguro de que podré dormir mejor esta noche —gruñó Dozer.

—Me alegra oír eso —dijo Han con ese tono inocente, no completamente libre de todo sarcasmo, que le sentaba tan bien—. Eso es todo por esta noche. Será mejor que nos vayamos a dormir un poco, mañana va a ser un día atareado.

Levantándose, se acercó y se sentó junto a Rachele, murmurándole algo y haciendo un gesto hacia el holograma. Los otros, siguiendo la indicación, se levantaron y salieron.

Lando esperó hasta que todos los demás se hubieran retirado.

—¿Puedo decirte algo? —preguntó.

—Seguro —dijo Han, desentendiéndose de su conversación privada.

—¿Quieres que me vaya? —preguntó Rachele.

—No, agradecería tu opinión —dijo Lando—. Bink dijo hace un rato que tú o Dozer tendrían que tomar mi lugar.

—Sí, lo hizo —estuvo de acuerdo Han—. ¿Quieres votar por alguno de los dos?

Lando asintió.

—Yo voto por mí.

Rachele parpadeó. El rostro de Han se encogió como si se encontrara frente a un ilegible juego de sabacc.

—Acabas de ser secuestrado —le recordó a Lando.

—Y fui liberado —respondió Lando—. Soy parte de una organización que no se lo piensa dos veces antes de querer hacer defeccionar a altos funcionarios de Sol Negro, ¿lo recuerdas? Un secuestro ni siquiera debería estorbar mis movimientos.

Han se volvió a Rachele.

—¿Qué piensas?

—Él tiene un buen punto —reconoció ella de mala gana—. Sobre todo si Bink está en lo correcto acerca de que Villachor no se encuentra involucrado en todo esto. Quien sea que haya estado detrás del secuestro, también tuvo que lidiar con la seguridad de la Hacienda de Mármol, y ahora tienen que trabajar con respecto a la seguridad de la organización de Lando también. Y puesto que no conocen el tamaño o el alcance de este grupo, tendrán que dar sus pasos con sumo cuidado.

—Pero ciertamente necesitarás mayor seguridad. —La voz de Eanjer provenía del fondo de la sala.

Lando se volvió, sintiendo una punzada de fastidio. ¿Acaso no había sido evidente que se estaba quedado rezagado porque quería hablar con Han a solas?

Al parecer no lo había sido. Al menos no para Eanjer.

—¿Hay algo que podamos hacer por ti? —preguntó Han, siendo más cortés de lo que Lando podría haber sido.

—Estaba pensando en la seguridad de quien quiera que vuelva a introducirse en la Hacienda de Mármol —dijo Eanjer, recorriendo el resto del camino de la habitación. Parecía que tenía la intención de sentarse, pero le dio un vistazo a la expresión de Lando, y al parecer, se lo pensó mejor—. Se me ocurrió que el escondite de armas que Winter localizó, también podría contener algunos blásters más pequeños que podríamos pedir prestados.

—No necesitamos más desintegradores —le aseguró Han—. Quien sea que vaya allí, llevará a Chewie con él.

El único ojo de Eanjer se dilató.

—¿Chewie?

—Claro, ¿por qué no? —dijo Han—. Había un montón de wookies por allí los otros dos días.

—Los wookies tienen una gran demanda como guardaespaldas entre la élite de Iltarr City —confirmó Rachele.

—Sí, pero… —Eanjer apretó sus labios, los cuales se contrajeron fuertemente—. Mira. Sé que tienes que mirarte confiado en frente de… —su ojo se desvió hacia Lando—… todos los demás. Pero esto es una locura. No creo que pienses que podemos infiltrarnos así por así en un lugar como ése.

Hizo un gesto con la cabeza en dirección al flotante holo.

—¿Tienes una mejor idea? —preguntó Han.

—Un asalto directo, frontal —dijo Eanjer sin rodeos—. Traemos más de tus amigos, atacamos el lugar mientras la gente de seguridad se encuentra ocupada con los Homenajes…

—Espera, espera —le interrumpió Lando. En realidad, nunca le había gustado Eanjer, pero no había sido capaz de darse cuenta exactamente por qué razón. Ahora lo sabía. El hombre era un idiota—. ¿Quién crees que somos, la Legión 501? Un ataque a la Hacienda de Mármol constituiría un suicidio instantáneo.

—Por supuesto que sería arriesgado —respondió Eanjer—. Pero recuerda la recompensa al final. Puedes contratar a una gran cantidad de mercenarios por ciento sesenta y tres millones de créditos.

—Con créditos a la mano, sí —contraatacó Lando—. La promesa de créditos a futuro, no es un buen negocio.

—Lo sé —dijo Eanjer, dejando escapar un suspiro—. Pero no veo otra manera de poder entrar.

—Yo tampoco —dijo Han—. Afortunadamente para nosotros, no tenemos que hacerlo.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Rachele.

—Quiero decir que no tenemos que entrar —le repitió Han pacientemente—. Todo lo que necesitamos es que Villachor saque todo hacia afuera.

—¿Qué? —le increpó Eanjer, mientras se estrechaba su único ojo—. Oh vamos. Villachor simplemente no va a sacar los créditos y los archivos de chantaje para que tú puedas hacerte con ellos.

—No he dicho que fuera a hacerlo —dijo Han—. Pero si él piensa que la bóveda se encuentra bajo amenaza, sí que tendría una buena razón para traspasar todo a un lugar más seguro. Entonces podríamos apoderarnos de ellos.

—No —insistió Eanjer—. No podemos hacerlo de esa manera.

—¿Por qué no?

El ojo de Eanjer se desvió hacia Lando.

—Debido a que no va a funcionar —dijo, hablando como si tratara de explicarle algo a un niño de cinco años de edad—. Podría…, podría mover los archivos de chantaje si se le presiona lo suficiente. Pero no es probable que se moleste en movilizar los créditos.

—Bueno, entonces sólo obtendremos los archivos —le dijo Han—. De cualquier modo, creo que ya habíamos considerado que son más valiosos en el mercado negro, que un par de fichas de créditos.

—No, sin un cryodex no lo son —insistió Eanjer—. No, si vamos a sacar esto adelante, realmente tenemos que conseguir introducirnos allí. Tenemos que hacerlo.

—Correcto. Tu opinión ha quedado anotada.

Han miró Rachele y a Lando.

—¿Alguien más tiene ideas que quiera añadir al asunto?

Algo en su tono de voz le advirtió a Lando que la respuesta correcta era un «no».

—Tal vez más tarde —dijo—. Estoy pensando que voy a prepararme una rápida merienda, asumiendo que Dozer nos haya dejado algo al resto de nosotros, y me iré a la cama.

—Yo también —dije Rachele, cerrando su datapad y apagando el proyector holográfico—. Excepto por la parte de la merienda. Buenas noches a todos.

Lando casi esperaba que Eanjer iría a seguirlo hacia la cocina y trataría de argumentar algo más en contra del nuevo plan de Han. Por suerte para Eanjer, no lo hizo.

* * *

Lando y Eanjer desaparecieron por el pasillo. Han esperó un par de segundos, sólo para estar seguro, y luego se volvió a Rachele.

—¿Podremos estar listos en dos días?

—No vamos a poder hacerlo —dijo—. Zerba sigue trabajando en los trajes de seda que se desgarran de un tirón, y Tavia y los demás sólo tienen la mitad de los decodificadores que necesitarán.

—¿Y todavía no tenemos manera de probarlos?

—No, a menos que desees probar uno durante el Homenaje al Agua en Movimiento el día después de mañana.

Han meneó la cabeza.

—Demasiado arriesgado. Lo que consigamos probar, ellos también lo verán.

—Sí. —Rachele estudió su rostro—. El asunto está empezando a hacer agua, ¿no es así?

—No lo sé —admitió Han—. Tal vez un poco. Nunca me comí por completo toda esta historia de que Qazadi fue quien se encargó del familiar de Eanjer, al menos no la parte de que él era uno de los principales secuaces de Xizor. Pero si él es realmente quien se encuentra a cargo ahora, podría hacernos caer el martillazo más rápido de lo que pensamos.

—Pero también podríamos romperle la mano a Villachor —le señaló Rachele—. Soy consciente de que toda esta oferta de que se cambie de bando, era tan sólo para que pudiéramos conseguir infiltrar la tarjeta de datos de Tavia en la bóveda, pero si realmente se le pudiera hacer desertar, podríamos obtener los créditos y los archivos con mucho menos trabajo.

—No te esperances en eso —dijo Han con firmeza—. No ahora que uno de los falleen ha intervenido. Sea quien sea, está bastante claro que ha demostrado que puede comandar todas las influencias de Sol Negro en Wukkar. Incluso si tuviera la menor sospecha de que Villachor piensa abandonar el barco, eso sería todo para Villachor. Él debe saberlo.

—Supongo que sí —dijo Rachele, mirándolo aún más de cerca—. Lo cual también significa que no hay manera de que puedas convencerlo para transferir los archivos hacia otro lugar, debido a que dicho movimiento podría verse exactamente como que él está planeando fugarse con ellos.

—No, tienes razón, no hay posibilidad de que eso ocurra —convino Han.

—Entonces, ¿por qué le dijiste a Eanjer que ése era el nuevo plan?

—Sobre todo para ver su reacción —dijo Han, poniéndose de pie—. Me voy a la cama. No dejes que Tavia se duerma; solamente tenemos cuatro días hasta el Homenaje del Fuego, y vamos a necesitar todos los decodificadores que podamos conseguir.

—Me aseguraré de que ella y los demás estén despiertos hasta que amanezca —le prometió Rachele—. ¿Qué vas a hacer con respecto a Villachor? Él está esperando encontrarse con el jefe de Lando en el Homenaje al Agua en Movimiento, el día después de mañana.

—Supongo que tendré que buscarle alguna excusa —dijo Han—. Podemos trabajar en eso el día de mañana.

Se dirigió hacia el pasillo y a su habitación.

—Entonces, ¿pudiste hacerlo? —le preguntó Rachele.

—¿Hacer qué?

—¿Has averiguado lo que sea que estuvieras buscando en la reacción de Eanjer?

Han hizo una mueca.

—Sí, creo que sí —le dijo—. Apaga las luces de camino a la cama, ¿de acuerdo?

CAPÍTULO CATORCE

Los trabajos de preparación para el Homenaje al Agua en Movimiento, habían estado desarrollándose durante todo el día, y a partir de las ocasionales imágenes que Dozer había logrado divisar a través de las ventanas de la suite, parecía que iba a ser tan espectacular como los dos anteriores Homenajes lo habían sido.

Pero eso sería el día de mañana. Por ahora, durante los próximos minutos, la única cosa que había en la mente de Dozer, era el guardia de seguridad de la Hacienda de Mármol que descendía de manera cansina de su deslizador terrestre frente a su casa, en una zona de clase media de la ciudad.

Han le había asegurado que el hombre no le dispararía simplemente en el acto. Ésa no era la forma en la que, incluso Sol Negro, se ocupaba de la gente que hacía cosas extrañas, pero no amenazantes. Han le había prometido que el hombre simplemente lo escucharía, tomaría el paquete, y dejaría que Dozer se alejara.

Han era siempre muy convincente. Pero Han no siempre estaba en lo correcto.

Sobre todo teniendo en cuenta que no sabían nada del guardia, excepto que trabajaba en el turno de madrugada en la Hacienda de Mármol. Ellos no conocían su nombre, su historia, ni cualquier otra cosa. Ni siquiera habían conocido su dirección hasta Dozer le siguió hasta su casa.

Afortunadamente, con Rachele y su ordenador a disposición para rastrear la dirección, y de forma inversa identificar a su propietario, ahora también sabían que su nombre era Frewin Bromly.

Él se encontraba ocupado en retirar una bolsa del asiento trasero, mientras su brillante cabello rubio era ensombrecido por el techo del deslizador. Dozer caminó hasta detrás de él, y se aclaró la garganta.

—¿Disculpe?

Bromly era tan bueno como cabría esperar de un hombre que trabajaba para Villachor. Dejó caer la bolsa de nuevo sobre el asiento, y se dio la vuelta haciendo un movimiento suave y fluído que lo dejó frente a Dozer con la mano a corta distancia para poder sacar su desintegrador todavía enfundado. Lanzó una única mirada, igual de fluída sobre Dozer y toda la zona alrededor de él.

—¿Sí? —preguntó, con un tono de voz perfectamente neutral.

—Servicio de Mensajería Quickline —dijo Dozer, tocando su placa de identificación—. Tengo un paquete para Frewin Bromly. ¿Es usted?

—Sí —dijo Bromly, estrechando la mirada—. Pero no he pedido nada.

—Todo lo que sé es que fui contratado para traerle esto —dijo Dozer, levantando su contenedor de seguridad y levantando la tapa—. Aquí lo tenemos.

Sacó un pequeño paquete envuelto y se lo ofreció.

Bromly no hizo ningún movimiento para tomarlo.

—¿Qué es?

—¿Cómo voy a saberlo? —respondió Dozer. Sostuvo el paquete durante un segundo más, y luego se puso en cuclillas y la puso en el camino de entrada—. Correcto. Si usted no quiere recibirlo, simplemente voy a dejarlo allí. Tengo un horario que cumplir. Que tenga una noche tranquila.

Se enderezó, hizo una educada inclinación de cabeza en dirección hacia Bromly, y luego se volvió y se echó a andar por el camino que lo conducía hacia su deslizador terrestre.

—¡Oye!

Dozer se detuvo, con un nudo en la garganta.

—¿Sí?

—No lo quiero —Bromly llama—. Regresa y llévatelo.

—No puedo hacer eso —dijo Dozer—. Si usted no lo quiere, regálelo o déselo de comer a los peces. Lo que usted quiera.

Empezó a caminar de nuevo, con toda la masa muscular tensa sobre su espalda. Más pronto o más tarde, probablemente antes de que Dozer se perdiera de vista, la curiosidad de Bromly conseguiría vencer sus reticencias, y abriría el paquete.

Y ya que quinientos créditos no podían considerarse simplemente como un buen golpe de suerte, deberían ser más que suficientes para atraer una cierta atención seria. Tanto de Bromly como, eventualmente, de Sheqoa y Villachor.

Casi había esperado que Bromly lo persiguiera de vuelta hacia su deslizador terrestre. Pero, nuevamente, el hombre había sido bien entrenado. O Dozer era tan sólo un mensajero, en cuyo caso confrontarlo no le serviría de nada, o de lo contrario, era parte de una preocupante organización de sobornos, y cualquier persona que intentara semejante acción de una manera tan abierta contra un guardia de Sol Negro, seguramente sería lo suficientemente inteligente como para haber llegado con el suficiente apoyo.

No, el mejor movimiento de Bromly en ese momento, sería llevar el paquete hacia adentro y llamar inmediatamente para reportar el incidente a sus superiores en la Hacienda de Mármol.

O podría sencillamente embolsarse los créditos. Pero esperar a que actuara de esa manera, sí que sería demasiado.

Aún así, Dozer tenía en su lista, a otros dos guardias para seguirlos hasta sus casas mientras terminaban sus turnos. Tal vez alguno de ellos sería lo suficientemente amable como para aceptar el soborno.

Con suerte, ninguno de ellos sería lo suficiente descortés como para dispararle por la espalda.

* * *

A Sheqoa nunca le había gustado el Festival de los Cuatro Homenajes. Incluso cuando era un niño, encontraba que las ceremonias duraban demasiado tiempo, que los lugares estaban demasiado llenos de gente, que la comida era demasiado extraña, y que los espectáculos alternaban entre lo grandilocuente y lo aburrido. Ya de adulto, había aprendido a disfrutar de algunos de los alimentos y, más aún, de algunas de las bebidas. Aún así, había continuado encontrando que los programas eran demasiado largos y predecibles.

Pero como jefe de seguridad de la Hacienda de Mármol, había aprendido a odiar por completo el evento.

Él comprendía las razones por las que a Villachor le gustaba acoger una de las celebraciones. Elevaba su estatus entre los escalones superiores de Wukkar, lo cual a su vez, atraía a una mayor cantidad de confiadas moscas dentro del alcance de las redes de Sol Negro. El Festival también le proporcionaba la cobertura perfecta para las reuniones clandestinas con esas moscas que ya se encontraban atrapadas, así como le otorgaba el anonimato necesario a los posibles nuevos contactos con traficantes de armas, contrabandistas y comerciantes de especias. Si el costo por todas esas reuniones no era más que el precio de alimentar y entretener a una parte considerable de la población de Iltarr City, él consideraba que se trataba de créditos bien invertidos.

Pero la comida y fuegos artificiales eran solamente la cresta nevada de la montaña. Tener a una multitud de ciudadanos impresentables, vagando por sus propiedades, tensaba las fuerzas de seguridad de Sheqoa hasta el límite. Los descuidados y los borrachos golpeaban las cerradas puertas, tropezaban con los muebles, dañaban los droides de servicio, y en ocasiones, daban inicio a grescas y peleas. Por lo menos una vez durante cada festival, sus hombres tenían que sacar a uno o dos carteristas, y requisar, tanto objetos valiosos como pequeños, a diversos ladronzuelos.

Se trataba de un esfuerzo adicional, y era un costo que Villachor nunca había considerado. Y se trataba de un costo del que, como Sheqoa hacía su trabajo de la manera adecuada, Villachor no debiera ni siquiera darse cuenta.

A excepción de este año. Este año, la situación era severa, sombríamente diferente.

Primero, el misterioso comerciante de brillestim. Segundo, el hombre del cryodex. Luego, el incidente de la explosión de la bomba fuera de la suite de Lord Aziel en el Hotel «Corona de Lulina». Además, el hasta ahora inexplicable tiroteo en la mitad abandonada del Complejo Industrial Golavere, el cual podría o no, haber tenido algo que ver con alguno de los otros tres acontecimientos.

Y ahora, esta tarde, los extraños intentos por sobornar a tres de sus hombres.

Todo ello era culpa de Qazadi, por supuesto. Sheqoa no tenía dudas al respecto. Ya fuera que el falleen y su séquito hubieran hecho algo directamente para desencadenar todo este caos, o que si su mera presencia lo hubiera provocado, era en gran medida, algo irrelevante. De cualquier manera, Qazadi continuaba siendo el punto central en medio de todo esto.

Y así, como había hecho la mayor parte de las noches anteriores, Sheqoa se había quedado dormido con pensamientos hostiles acerca de Qazadi y de su gente flotando en su mente.

Lo cual, suponía débilmente, hacía lógico y apropiado que fuera el rostro de Qazadi lo primero que viera, cuando fue sacudido violentamente para arrancarlo de ese mismo sueño profundo.

—Vas a quedarte en silencio —dijo Qazadi, con una voz suave y sin embargo completamente viscosa mientras la mano de Sheqoa trataba de tomar por reflejo el bláster que se encontraba debajo de su almohada. Un esfuerzo inútil; sus brazos ya se encontraban sólidamente sujetados contra la cama—. Voy a hacerte algunas preguntas. Vas a responderlas. O morirás. ¿Lo has entendido?

Sheqoa asintió, con un movimiento apenas perceptible de su cabeza que era todo lo que podía hacer mientras una de las manos del otro permanecía aferrando su cabello, y con la otra sostenía un cuchillo apoyado contra su garganta.

—Bueno —dijo Qazadi—. Háblame de los dos hombres que vinieron a ver al maestro Villachor ayer en su bóveda.

—Él no… —Sheqoa se interrumpió, peleando para hacer que se humedeciera su boca, y sosteniendo una lucha aún más difícultosa para poder evitar que su voz temblara por el miedo. Una pequeña parte de sí mismo reconoció que su terror no era real, que estaba siendo desencadenando por las feromonas del falleen. Pero ese conocimiento no le sirvió de mucho—. No los dejó ingresar en la bóveda —se las compuso para contestarle—. Los mantuvo sólo en la antesala.

—¿Que hacían ellos ahí?

Sheqoa tragó saliva, y en su garganta se produjo un desagradable roce contra la hoja del cuchillo, mientras se preguntaba fugazmente qué era lo que podía decir. Villachor era su superior, y Villachor les había ordenado a él y a los demás, no decir nada acerca de tal visita.

Pero no tenía elección. Una mentira, o incluso una verdad a medias, y su propia sangre emanando de su cuello, sería la última cosa que llegaría a ver.

—Los visitantes dijeron que tenían un cryodex —jadeó.

Algo en la expresión de Qazadi se transformó.

—¿Y lo tenían?

—Sí —dijo Sheqoa—. El maestro Villachor les había dicho que tenían que traérselo para que pudiera probarlo y ver si realmente funcionaba.

—Probarlo, ¿cómo?

Una vez más, Sheqoa tuvo problemas para decidir entre su conciencia y sus órdenes. Pero las órdenes eran una cosa. La muerte era algo más permanente.

—Él extrajo una tarjeta de datos de la bóveda —admitió a regañadientes—. Quería comprobar si su cryodex podría descifrarla.

Los ojos de Qazadi destellaron de ira, y Sheqoa se preparó para la muerte. Pero la hoja contra su garganta permaneció quieta.

—¿Y pudo hacerlo?

—Sí —dijo Sheqoa—. Ellos descifraron el archivo de un houk llamado Morg Nar en Bespin. Supuestamente, él estaba tratando de expulsar a la gente de Jabba, pero secretamente estaba trabajando para él.

—Supongo que lo verificaste.

Sheqoa comenzaba a asentir, cuando recordó el cuchillo.

—Sí.

Qazadi miró brevemente a alguien que estaba fuera del campo visual de Sheqoa, y luego volvió a mirarlo.

—Háblame de Dorston, Bromly, Uzior, y Tallboy.

Sheqoa frunció el ceño, tratando desesperadamente de imaginar lo que los cuatro guardias en particular podrían tener en común. Pero no se le ocurría pensar en ninguna cosa.

—Bueno, los tres primeros recibieron sobornos que les fueron entregados esta tarde —dijo, tratando de ganar tiempo—. Pero Tallboy no… —Se interrumpió cuando de repente lo entendió—. ¿Él también fue sobornado?

—Posiblemente —dijo Qazadi—. Todo lo que sé, es que el primer soborno le fue enviado a él.

—No lo entiendo —dijo Sheqoa—. Él nunca me informó acerca de eso.

—Debido a que nunca supo nada al respecto —dijo Qazadi—. Al menos, no acerca de ese soborno en particular. Sin que él lo supiera, Lord Aziel se había apropiado de su nombre para utilizarlo en sus diversas operaciones en el Hotel Corona de Lulina. En el incidente de hace seis días, cuando la pequeña bomba fue lanzada a su suite, también estuvo implicado un mensajero entregando lo que parecía ser un soborno a dicho nombre.

Sheqoa sintió que sus ojos se estrechaban mientras algunos de los aspectos más extraños de ese evento, de pronto se hacían evidentes.

—Es por eso que hizo que la investigación se detuviera —dijo—. Usted no quería que la parte del soborno saliera a la luz en el caso de que Tallboy en verdad estuviera involucrado en algo de eso.

—Correcto —dijo Qazadi, con un filo de amenaza implícito en su voz—. Y todavía no quiero que salga a la luz.

—Entiendo —dijo Sheqoa.

Los ojos de Qazadi se estrecharon mientras volvía a mirar brevemente hacia el otro lado.

—Pero Tallboy mismo no tiene ninguna importancia especial —le dijo—. La cuestión más importante no es cuál de sus guardias recibió un soborno e informó de ello, sino cuántos de ellos recibieron sobornos y no informaron sobre eso.

—Mis hombres son leales, Su Excelencia —dijo Sheqoa, una vez más luchando contra el temblor en su voz. Ya sabía lo que le pasaba a la gente de Sol Negro que traicionaba su lealtad.

—Estoy seguro de que lo son —estuvo de acuerdo Qazadi—. Pero, ¿son leales al maestro Villachor, o son leales a Sol Negro?

Sheqoa tragó saliva de nuevo.

—Sin duda, ambas lealtades son la misma cosa —dijo con la mayor firmeza que pudo.

—Tal vez —dijo Qazadi—. Tal vez no. Ahora que el maestro Villachor ha confirmado que el cryodex de los extraños, es de hecho, verdadero, ¿cuáles son sus planes para el aparato y para ellos?

Finalmente, algo de terreno relativamente seguro.

—Está dejando que llevan adelante sus propósitos, con la esperanza de conocer para quién trabajan —dijo Sheqoa—. Si no puede llegar a averiguarlo para destruirlos, al menos será capaz de obtener un cryodex de repuesto para el príncipe Xizor.

—Un noble objetivo —dijo Qazadi—. Sin embargo, ayer tuvo a su alcance el cryodex en una mansión llena de hombres armados. ¿Por qué no lo tomó entonces?

Sheqoa volvió a tragar saliva antes de recordar que no debía hacerlo.

—El cryodex y su contenedor tenían una trampa caza-bobos —dijo—. Detonita. —Sintió que sus ojos se abrían más mientras otra pieza del rompecabezas empezaba a encajar—. Ese tiroteo en el Complejo Golavere. ¿Fue usted capaz de lograr abrir el contenedor?

—No —dijo Qazadi, y el corazón palpitante de Sheqoa empezó a recobrar su ritmo en alguna medida mientras el otro fulminaba con la mirada hacia el espacio—. Yo había ordenado los servicios de dos de los policías locales para que pudieran interceptar a los visitantes del maestro Villachor, con el fin de interrogarlos. Cuando me enteré de la detonita, hice que también trajeran al maestro Dempsey.

Así que ahí era en donde el experto en explosivos de Villachor había desaparecido, y por qué había estado tan nervioso y agitado, cuando regresó a su laboratorio en el ala norte, unas horas más tarde.

—¿Sólo que interfirieron los amigos de ellos?

—Por primera y última vez —dijo Qazadi, con su voz cargada de amenazas—. La única pregunta restante, es si van a morir rápida o lentamente. —Inclinó la cabeza hacia un costado—. ¿Hay algo más que desearías contarme? ¿Acerca de otros, tal vez, que pudieran estar implicados en esta conspiración contra Sol Negro?

—Hay una chica —dijo Sheqoa—. Una mujer humana. Pelo negro joven, muy… bueno, muy atractiva para los ojos humanos.

—¿Y piensas que no sería atractiva para mis ojos no humanos?

—Yo…, no lo sé —dijo Sheqoa, apresurándose a cambiar de tema—. Ella se me pegó, probablemente esperando que pudiera llevarla hacia adentro de la mansión. Ella me dijo que su nombre era Katrin, pero sin duda, se trata de un alias.

—¿Y crees que ella está relacionada con el dueño del cryodex?

—No lo sé —dijo Sheqoa—. Podría tratarse de una ladrona ordinaria con la esperanza de robar algo de la mansión. Tenemos algunos de esos en cada Festival.

—Vas a mantener una estrecha vigilancia sobre ella. —Una ligera sonrisa se dibujó brevemente en los labios de Qazadi—. Vas a encargarte personalmente de ese asunto.

—Por supuesto —confirmó Sheqoa—. Tal vez deberíamos…

Se interrumpió, al tiempo que el cuchillo de repente se apretaba con mayor fuerza contra su garganta.

—Mantente en silencio, a menos que se te haga una pregunta —le recordó Qazadi con frialdad. Miró nuevamente más allá de Sheqoa, y movió la cabeza asintiendo para impartir una orden tácita. Se escuchó el sonido de un movimiento proveniente de esa dirección, un arrastre de múltiples pisadas.

Y por el rabillo del ojo, Sheqoa observó que Villachor empezaba a dejarse ver, con un falleen armado a cada lado de él.

—Felicidades, maestro Villachor —dijo Qazadi con irónica cortesía—. Como usted había dicho, su gente es verdaderamente leal.

—Como lo soy yo —le respondió Villachor con la misma dureza en su educado tono de voz. Se encontraba de pie rígido y desafiante, pero Sheqoa pudo observar un brillo de sudor en su rostro—. Y como ya ha oído, una vez, mi objetivo es y siempre ha sido la de averiguar quiénes son este Kwerve y este Bib, y para quién están trabajando. Nada más.

—Tal vez —dijo Qazadi, todavía manteniendo su tono cortés—. Sin embargo, la tentación de tomar los archivos de chantaje para usted mismo, debe ser casi abrumadora. Especialmente con aquellos archivos que en este momento, son accesibles tan sólo para usted.

Sheqoa quedamente se aclaró la garganta.

—Me parece que el maestro Sheqoa estaba a punto de hacer una sugerencia —dijo Villachor—. Me gustaría escucharlo.

Qazadi lo consideró, y a continuación, bajó la vista hacia Sheqoa.

—Puedes hablar —le invitó.

El cuchillo se echó hacia atrás una fracción de milímetro.

—Yo iba a sugerir que si Kwerve y Bib están tratando de robar los archivos, tal vez simplemente deberíamos moverlos —les dijo—. Hasta el momento, todas sus actividades han estado al amparo de las multitudes que se amontonan para los Homenajes. Si nosotros moviéramos los archivos esta noche, cuando nadie está mirando, cualquier esfuerzo futuro que pudieran realizar, estaría dirigido contra una bóveda vacía.

—¿Tienes alguna sugerencia en cuanto a dónde deberíamos llevarlos? —preguntó Qazadi.

—Su nave fue lo suficientemente segura para protegerlos durante el viaje hasta aquí —señaló Sheqoa—. También el maestro Villachor posee una casa de campo en la provincia de Baccha. La caja fuerte no es tan segura como la bóveda de la Hacienda de Mármol, pero los ladrones no pensarían nunca en buscar los archivos allí.

—¿Cómo puedes saberlo? —respondió Qazadi—. ¿Cómo puedes saber que dicho traslado no es exactamente lo que están esperando? ¿Cómo sabes que no tienen ya a gente desplegada en Baccha y en el puerto espacial de Iltarr City, esperando a que nosotros les entreguemos los archivos directamente en sus manos? ¿Cómo sabes que no tienen a su gente acechando en las afueras de las paredes de la Hacienda de Mármol incluso en este momento, para seguir a los aerodeslizadores o a los deslizadores terrestres que podrían llevarse los archivos hacia otro lugar?

—Yo… —Sheqoa miró impotente a Villachor.

Pero Villachor no lo estaba mirando. Villachor estaba mirando a Qazadi. Pensando, calculando, quizás intrigando. Buscando una manera de restablecer a su persona dentro las consideraciones favorecedoras de los falleen.

Tratando de salvarse a sí mismo.

—Usted ha planteado un punto muy bueno y muy sólido, Su Excelencia —dijo Villachor—. Hasta que no conozcamos toda la extensión del alcance de nuestros enemigos, no podemos permitirnos el lujo de hacer ninguna suposición.

—Por el contrario —dijo Qazadi—. Hay dos supuestos que sin duda podemos hacer. En primer lugar, le han ofrecido un cryodex funcional. Por lo tanto, esperan atraerlo a usted para que traicione a Sol Negro.

—Lo cual no va a suceder —dijo Villachor con firmeza.

—Esperaremos que no vaya a ocurrir —dijo Qazadi sombríamente, y de nuevo Sheqoa sintió que su ritmo cardíaco se aceleraba brevemente—. En segundo lugar, sabemos que están tratando de sobornar a su fuerza de seguridad. —Miró a Sheqoa—. Y que podrían haber tenido éxito.

Nunca, quiso decir Sheqoa. Pero se mantuvo en silencio. Una nueva advertencia sobre comentarios no solicitados, era todo lo que probablemente habría conseguido.

—Dado que ya no se puede confiar en sus hombres —continuó Qazadi—… va a retirar inmediatamente a todos los guardias humanos de la bóveda. A partir de ahora, sólo los droides 501-Z quedarán al resguardo de dicha zona.

Sheqoa sintió que el aliento se le secaba en la garganta. Esa era una idea terrible. El motivo fundamental para alternar droides y seres humanos, era que los posibles intrusos no supieran a qué tenían que enfrentarse en un determinado momento.

SoroSuub firmaba la garantía de que sus Zeds eran imposibles de romper o de desprogramar. Pero nada en el universo era verdaderamente imposible. Si la gente de Kwerve averiguaba que la bóveda estaba vigilada exclusivamente por droides, seguramente podrían ser capaces de encontrar una debilidad fatal en su mecanismo o en su programación, y explotarla.

Por la expresión en la cara de Villachor, quedaba claro que estaba pensando lo mismo. Pero también quedaba claro de que no tenía la intención de discutir el punto.

—Como usted quiera —dijo—. Voy a dar la orden de inmediato.

—Bueno —dijo Qazadi—. Los guardias podrían ser reasignados para cumplir sus funciones en el Festival. Tal vez un par de ojos adicionales nos proporcionarían una mejor visión de los que tratan de robarnos… Usted dijo de inmediato, ¿verdad, maestro Villachor?

Los labios de Villachor se retorcieron mientras sacaba su comlink y le daba al oficial encargado del turno de noche, la orden para que se realizara el cambio de guardia.

—¿Alguna otra cosa, su Excelencia? —preguntó mientras devolvía el comlink a su funda.

—No por ahora —dijo Qazadi. Sus ojos se movieron hacia abajo, hacia Sheqoa, y de vuelta a Villachor—. El Homenaje al Agua en Movimiento dará inicio en unas ocho horas. Ambos deberían descansar un poco.

Se dio la vuelta y salió del campo de visión de Sheqoa, seguido por los falleen que flanqueaban a Villachor. Unos segundos más tarde, el cuchillo en la garganta de Sheqoa y las manos que sujetaban sus brazos y su cabello también desaparecieron. Se oyó el ruido de una puerta que se abría y que luego se cerraba.

Y Sheqoa y Villachor se quedaron solos.

Sheqoa levantó la mirada hacia su jefe, tratando de encontrar algo que decir. Si Villachor tomaba las confesiones de Sheqoa a Qazadi como una traición, estaba muerto.

Pero las palabras no brotaban. E incluso aunque ya se habían esfumado Qazadi y sus trucos de feromonas falleen, su pulso continuaba agolpándose en su cuello.

Porque, muy en lo profundo, Sheqoa sabía que las declaraciones hechas a Qazadi constituían una traición.

Finalmente Villachor empezó a moverse. Sheqoa se preparó.

—Tiene razón acerca del Homenaje —dijo Villachor calmadamente—. Vuelve a dormirte. Te veré por la mañana.

Sin decir una palabra, se retiró.

Sheqoa respiró profundamente, mirando hacia la puerta cerrada. Algo fundamental acababa de ocurrir, lo sabía. Villachor había tomado una decisión.

Sólo que Sheqoa no tenía idea de cuál sería esa decisión.

Lentamente se dio la vuelta sobre un costado. Como si realmente él pudiera conciliar algo de sueño en ese momento.

CAPÍTULO QUINCE

Se ha dicho que sólo existen tres absolutos en la vida: la muerte, los impuestos, y el mal licor. Pero a medida que Lando paseaba por los jardines de la Hacienda de Mármol, decidió que podría añadir un cuarto a la lista. Cuando uno se desplazaba acompañado por un wookie, la gente se apresura a salir fuera de tu camino.

Por supuesto, la altura de más de dos metros de Chewbacca, también hacía que ambos fueran más fáciles de detectar para los hombres de seguridad de Villachor, mientras se movían entre la multitud. Pero claro, ésa era la idea.

Chewie rugió.

—Sí, los veo —dijo Lando, haciendo una mueca. Era esparable que toda la fuerza de seguridad de la Hacienda de Mármol estuviera pegada a sus colas el día de hoy. Pero no había esperado encontrarse a sí mismo siendo también vigilado por un par de falleen.

En especial, no había esperado que uno de los falleen fuera el aspirante a interrogador del incidente en la fábrica de dos noches antes.

Chewie rugió de nuevo.

—No te preocupes, que no van a intentar ninguna cosa —le aseguró Lando—. Al menos, no aquí.

Chewie gruñó un comentario que no sonaba totalmente convencido.

—Claro que probablemente están locos —estuvo de acuerdo Lando—. Pero quieren interrogarnos, no matarnos. Cuando menos, no de inmediato.

O eso era lo que esperaba. La lógica ciertamente tenía un asidero, y la mayoría de la gente a la que Lando se había enfrentado a lo largo de los años, teniendo en medio una mesa de sabacc, seguiría la misma línea de razonamiento.

Pero había especies por allí que no vacilarían en postergar hasta el beneficio y el interés personal en favor de una venganza inmediata. Los hutts tendían a hacerlo de esa manera. Tal vez los falleen también hicieran lo mismo.

Aún así, se encontraban en los terrenos de Villachor, y en medio de una de sus fiestas favoritas de auto-promoción. Seguramente él sabría cómo contener sus arrebatos.

Lo que no quería decir que él y Chewie debieran abusar de su suerte.

—Por ahí —dijo, apuntando en determinada dirección para escapar de los falleen que los merodeaban—. Esa cascada colgante me parece interesante. Vamos a dar una vuelta por allí, y a echar un vistazo más de cerca.

Chewie gruñó.

—Correcto —confirmó Lando con una sonrisa forzada—. Parece que hay un lugar justo al lado de los otros dos wookies.

* * *

—Tengo que decirte… —comentó Bink mientras observaba la cara de Sheqoa—… que realmente te ves cansado.

—Gracias —le contestó él con sequedad—. Tú también te ves preciosa.

—Eres demasiado gentil —dijo Bink, sonriendo alegremente. Ella dejó que su sonrisa se desvaneciera, hasta el punto de demostrar su preocupación—. Pero yo estaba hablando en serio —continuó—. Creo que la gente no se da cuenta de lo difícil que puede ser algo como esto, cuando no es parte de las personas que conducen el espectáculo. ¿Cuánto hace que no has tenido una verdadera noche de sueño?

—Hace un tiempo —admitió él—. Como acabas de decir, las cosas se ponen muy atareadas durante el Festival.

—Bueno, necesitas hacerte de ese tiempo —dijo con convencimiento, acercándose a él y cogiéndose con firmeza de su brazo derecho—. Si no descansas adecuadamente…

Se interrumpió al tiempo que el brazo se retiraba bruscamente hasta quedar fuera de su alcance, mientras que simultáneamente, Sheqoa le apartaba la mano con su mano izquierda.

—Es la mano de mi arma —le dijo concisamente—. Nunca vuelvas a hacer eso.

—Lo siento —se disculpó Bink, arrugando la cara para poner su mejor mueca de vergüenza—. Mira, yo creo que no estás de humor para relajarte y divertirte. Tal vez será mejor que me vaya y que te permita concentrarse en tu trabajo.

—No, todo está bien —le dijo a toda prisa mientras ella empezaba a retroceder—. Estoy un poco nervioso esta mañana, eso es todo. —Él tomó su mano y suavemente tiró de ella para hacerla girar y colocarla a su lado izquierdo—. Ven conmigo, vamos a ver si tienen ese dispensador de ambrosía en marcha y funcionando.

—Muy bien —dijo Bink, envolviendo su mano posesivamente alrededor de su brazo izquierdo. Esta vez, él no la apartó—. Pero sólo si prometes relajarte y beber uno de ellos conmigo.

—Solamente uno pequeño —le contestó Sheqoa.

Escasamente habían dado dos pasos, cuando repentinamente, él cambió de dirección.

—Pensándolo bien, deja que te enseñe otra cosa primero —le dijo, virando el rumbo para escapar de la multitud—. La cascada colgante es uno de los puntos destacados del Homenaje, y está a punto de iniciar su espectáculo de un cuarto de hora. Lo disfrutamos, y luego vamos por esa ambrosía.

—Suena interesante —dijo Bink, mientras una pequeña bandera roja se desplegaba en la parte posterior de su cerebro. Él estaba tramando algo.

¿Nuevas órdenes llegadas a través del comlink camuflado en su collarín? Probablemente. Cambiando la forma en la que le estaba agarrando el brazo, Bink se acurrucó para colocarse un poco más cerca. Si el altavoz del comlink no había sido colocado correctamente, ella se encontraría en una posición bastante próxima como para oír lo que estaba pasando.

Por desgracia, la gente de Villachor encargada de la tecnología, no había sido tan descuidada. Pero incluso mientras se separaba casualmente una vez más, el indicio de un olor extraño le invadió la nariz. No lo suficiente como para que ella pudiera identificarlo, pero sí lo suficiente para hacerle saber que lo había olido antes. Y eso era algo significativo.

Sería arriesgado moverse cerca nuevamente tan pronto. Pero tenía tiempo. El olor estaba en Sheqoa, y claramente Sheqoa había recibido la orden de mantenerla cerca. Más tarde tendría otras oportunidades para poder identificarlo. Por ahora, más importante era averiguar porqué se había producido este cambio repentino en su agenda.

Y entonces, justo por delante, una pareja de kubaz se movió hacia un costado, permitiéndoles dar una momentánea mirada directa a la cascada colgante que Sheqoa le había mencionado.

A la cascada, y la gran forma peluda de Chewbacca que se elevaba por encima de la multitud.

Al parecer, quien sea que hubiera estado vigilando a Lando, había decidido que sería divertido lanzar a Bink frente a él y observar si los dos se conocían entre sí.

Mentalmente, ella negó con la cabeza. De todos los integrantes del grupo de Han, ella y Lando eran probablemente los dos menos propensos a demostrar cualquier tipo de la reacción de familiaridad que Sheqoa estaba esperando.

Aún así, era interesante que lo hubieran intentado. Acariciando el brazo de Sheqoa, parloteando con aire travieso, sin más preocupaciones porque ya sabía qué era lo que se esperaba de ella, se enfocó mentalmente en la tarea inmediata que tenía por delante.

* * *

—… cerca de la cascada colgante —estaba diciendo Villachor en su comlink mientras Han se paseaba dentro de un rango que podría ser considerado de espionaje—. Lleva a la chica más cerca, colócala frente a él, y observa si se reconocen el uno al otro.

Han sintió nudo en la garganta. Había sabido de antemano que Villachor extremaría su seguridad hasta llevarla a un nivel superlativo el día de hoy. Y si Villachor no lo hacía, entonces Qazadi o Aziel sin duda lo harían. Tratar de averiguar cómo estaban conectados los diferentes recién llegados a su vida, era el primero y el más obvio de los pasos.

Aún así, confrontar a una ladrona fantasmal con un jugador profesional, probablemente sería una completa pérdida de tiempo. Tanto Bink como Lando, eran más que capaces de controlar sus expresiones y su comportamiento.

Ahora era el turno de Han.

Cuadró los hombros. Podía hacer esto. Se había enfrentado a Jabba el hutt, al comandante imperial Nyklas «el sádico», y a una cierta cantidad de otros matones y bandidos. Villachor era tan sólo el último de una larga lista. Un par de personas que buscaban saludarlo, y hacerle llegar sus buenos deseos, se aproximaron hasta Villachor, balbuceando sus agradecimientos por el espectáculo bajo la atenta mirada de sus dos guardaespaldas. Han esperó hasta que se retiraron, y entonces hizo su acercamiento.

—Un buen espectáculo, maestro Villachor —le dijo.

—Gracias —dijo Villachor, dándole una mirada rápida desde arriba y hacia abajo—. Me alegro de que lo esté disfrutando.

—He oído que tiene una muy buena colección de aerodeslizadores y deslizadores terrestres —continuó Han, haciendo un gesto hacia el garaje en el extremo norte de la mansión—. ¿Existe alguna posibilidad de que los vaya a sacar para mostrárnoslos?

—No, no lo creo —dijo Villachor con la misma sonrisa forzada que le brindaba a todos los demás huéspedes—. No a menos que podamos añadir el «Homenaje a los Vehículos en Movimiento» al Festival.

—Supongo que no —dijo Han. Dio un paso más y bajó la voz—. ¿Qué ocurre con los archivos de chantaje? ¿Usted va a sacarlos?

La sonrisa de Villachor desapareció, y los dos guardaespaldas deslizaron sus manos a sus ocultos blásters.

—¿Discúlpeme? —dijo Villachor en voz baja.

—Tranquilos —los calmó Han—. Estoy aquí para hablar.

—Entonces, hable rápido —gruñó Villachor, susurrando la última palabra—. ¿Trajo el artefacto?

—No, y no voy a hacerlo —dijo Han—. No después de lo que pasó hace dos noches.

—Eso no fue planificado por mí —insistió Villachor. Estaba empezando a recuperarse, y Han pudo ver que los pequeños chips de computadora de su mente comenzaban a moverse nuevamente—. ¿Es usted el jefe que Kwerve prometió traer?

—No, ni tampoco usted va a verlo —dijo Han—. Si eso no fue planificado por usted, ¿quién lo hizo?

—Un colega mal encaminado —dijo Villachor—. Alguien que sentía que necesitábamos saber más acerca de ustedes antes de que nuestras discusiones continuaran. Si usted no trajo el artefacto, y nosotros no vamos a discutir los términos del acuerdo, entonces ¿por qué está aquí?

—En su mayor parte como una cortesía —le dijo Han—. Quería advertirle de que otro jugador se ha inmiscuido en el juego.

—¿Qué quiere decir?

—Sabe lo que quiero decir —dijo Han—. Alguien anda por allí sobornando a sus guardias.

La cara de Villachor se transformó, pero sólo lo suficiente para demostrar que los guardias, de hecho, le habían informado acerca de las visitas de servicio de Dozer.

—Tratando de sobornarlos —le corrigió Villachor—. Todos los hombres que fueron abordados, han entregado los créditos.

—¿Está seguro de eso? —le respondió Han—. Porque, por los números que he escuchado mencionar, al menos cinco de ellos han recibido los paquetes y han mantenido la boca cerrada.

De pronto, el cañón de un desintegrador pinchó las costillas de Han.

—¿Quiénes? —le exigió Villachor—. Déme sus nombres.

—No tengo sus nombres —gruñó Han, mirando al guardia que presionaba el bláster en su costado—. Ya se lo dije, hay alguien más que está haciendo eso.

—¿Una chica, tal vez? —sugirió Villachor—. ¿De pelo negro, estatura mediana?

—Yo… no… lo… sé —dijo Han, escupiendo cada palabra—. No sabemos quiénes son.

—¿O tal vez sea usted? —gruñó el guardia.

—Utiliza la cabeza —gruñó Han en respuesta—. Nuestro grupo está tratando de concretar un agradable, tranquilo y civilizado reclutamiento. ¿Por qué tendríamos que arriesgarnos tirándoles créditos a empleados que no tienen la menor importancia? —Levantó las cejas—. Sin ofender.

—No lo ha hecho —dijo Villachor—. Retira esa cosa, Tawb.

De mala gana, el guardia le devolvió el bláster a su escondite.

—Suficiente de charlas intrascendentes —continuó Villachor—. Aquí está el tema de fondo. Antes de tomar cualquier decisión, debo reunirme con alguien que tenga la suficiente autoridad como para ofrecerme un acuerdo. Y quiero ver el cryodex trabajando una vez más.

—Ya le hicimos una demostración —le recordó Han—. ¿Lo que decodificó no fue suficientemente bueno para usted?

—Oh, lo que decodificó fue bastante bueno —le aseguró Villachor—. Las averiguaciones que envié a Bespin, me han confirmado que esta persona, Morg Nar al que su hombre había identificado, se encuentra en efecto, trabajando para el hutt.

Han sintió que se le encogía el estómago. Si sabía algo acerca de la manera en que Sol Negro hacía las cosas, era que la investigación por sí sola iba a dar al traste con la tapadera de Nar, lanzándola directamente por la esclusa de aire. Jabba no iba a estar muy feliz por eso.

Y cuando Jabba no estaba contento, todos los que estaban conectados a él, pagaban el precio. Mientras más rápido obtuvieran las fichas de créditos de Eanjer, y Han pudiera pagar su deuda, mejor.

—Porque el que cualquiera pudiera acertar una sola vez, podría ser atribuido a la suerte —continuó Villachor—. Una segunda muestra haría la cosa más definitiva.

—Le haremos llegar su petición hasta el jefe —dijo Han—. Y antes de que me lo pregunte, sí, él ya se encuentra aquí en Wukkar.

—Entonces, ¿cuál es el motivo de la demora?

Han le miró directamente a los ojos.

—Está esperando la confirmación de que, quien fuera que secuestrara a Kwerve y a Bib, ya se encuentra bajo control.

—Les puedo asegurar que no habrá repetición de ese incidente.

—Sin ánimo de ofender, maestro Villachor, pero él no está esperando la confirmación por parte de usted —dijo Han—. Él está esperando la confirmación por parte de nosotros. No se preocupe, ya estamos trabajando en ello.

—Ya lo veo —dijo Villachor, cambiando sutilmente el tono de su voz—. ¿Alguna idea de cuando considerará él que es el momento adecuado para un encuentro de ese nivel?

—Pronto —le prometió Han—. Mantengo la esperanza de poder traerlo en dos días a partir de ahora, durante el Homenaje al Fuego en Movimiento.

—¿Y si no puede?

—Lo haremos —le aseguró Han—. Si eso no funciona…

—Disculpe un momento —murmuró Villachor, con los ojos relampagueando sobre algún lugar por encima del hombro de Han, mientras sacaba su comlink—. ¿Sheqoa? ¿Alguna cosa?… No importa. He sido informado de que un hombre, cuya descripción podría corresponder con la del misterioso mensajero de ayer, se encuentra en nuestros terrenos… Sí, eso mismo. Creo que deberías llevar a tu amiguita hasta allí, y observar si les vendría bien el saludarse el uno al otro. —Escuchó por un momento, y luego cortó el comlink y se volvió hacia Han—. Lo siento. ¿Estaba diciendo?

—Le decía que si no podemos asegurar el área para el final del Festival, deberíamos ser capaces de fijar una reunión para uno o dos días después —dijo Han, manteniendo la voz y la expresión tranquila y despreocupada. Así que los de seguridad habían visto a Dozer, o al menos pensaban que lo habían visto, y Villachor había enviado a Sheqoa y a Bink en esa dirección para confrontarlo.

El problema era que, mientras Han podía confiar en que Bink y Lando pudieran manejar el juego de no conocerse, no estaba tan completamente seguro de que Dozer pudiera llevarlo a cabo, sin dejar escapar alguna de las señales que Sheqoa, seguramente estaría esperando poder evidenciar.

Pero no había nada que pudiera hacer. Villachor lo estaba observando, y si él hacía el menor movimiento para advertirle a Dozer, o para intentar cortar la conversación, el otro se daría cuenta de todo.

De hecho, ésa era probablemente la razón por la que había contestado la llamada en presencia de Han, en primer lugar. Cualquier reacción, y tendrían la confirmación de la relación entre él y Dozer que Villachor obviamente sospechaba.

Han no podía hacer nada.

Afortunadamente, no tenía nada más que hacer.

—Pero si tiene un momento… —continuó ajeno a cualquier problema—, …tengo otro tema que mi jefe desearía que tratáramos con usted.

—Por supuesto —dijo Villachor—. Venga. Demos un paseo.

* * *

—Uh-oh —dijo Winter en voz baja.

Ella pensó que lo había dicho en voz lo suficientemente baja para no ser oída, pero los oídos de Rachele eran obviamente mejores que el promedio. Aún a medio camino a través de la habitación, colocada encima de la pequeña mesa de servicio, la otra mujer pudo captar las palabras susurradas entre dientes.

—¿Problemas? —preguntó.

—Nada serio —le aseguró Winter, moviendo los electrobinoculares un poco mientras sacaba su comlink—. Parece que el intento de Sheqoa por conseguir que Lando y Bink reaccionaran entre sí, no le ha dado resultado. Así que va a intentarlo de nuevo con Bink y Dozer.

—¿Con Dozer? —dijo Rachele, sonando preocupada—. Eso no es exactamente nada.

—No te muevas —dijo Zerba con irritación—. Vas a romper esas costuras del brazo de nuevo.

—Sólo estaba tratando de…

—Está bien —la calmó Winter, tecleando el comlink de Kell. Dozer estaba siendo observado, lo que significaba que no podría llamarlo y advertirle sin que la sincronización resultara sospechosa. Pero Kell no se encontraba bajo ningún tipo de vigilancia—. Kell, necesito que saques a Dozer fuera de allí —le dijo cuando éste respondió—. ¿Puedes hacerlo sin alertar a sus amigos de seguridad?

—Claro —dijo Kell—. ¿Quieres que lo saque por completo, o que simplemente se vaya a algún otro lugar de los jardines?

—Es mejor que lo saques por completo —le dijo Winter. Dozer había querido darle otro vistazo a la configuración de seguridad de la Hacienda de Mármol, pero con Sheqoa dando vueltas por ahí, sería más seguro que lo retiraran de inmediato.

—¿Estás segura? —preguntó Kell—. Él podría jugar a las escondidas durante un buen rato sin que Sheqoa nunca pudiera localizarlo.

—Afuera, y en este momento —dijo Winter con aspereza, mientras su memoria era inundada con las caras de todos los agentes rebeldes que había visto abusar de su suerte en demasía.

—Está bien, está bien —dijo Kell a la defensiva—. No tienes que gritarme. ¿Quieres que me vaya yo también?

—Sólo si estás siendo vigilado —dijo Winter, frunciendo el ceño para sí misma. No debería haber dejado que los recuerdos sacaran lo peor de ella. Especialmente no con Kell, quien estaba atravesando por la misma agonía de la pérdida como lo estaba ella—. Lo siento.

—Está bien —dijo—. No te preocupes, voy a sacarlo.

—No seas demasiado dura con él —dijo Rachele al momento en que Winter guardaba el comlink—. Él todavía es joven. Los jóvenes siempre piensan que los dados están de su lado.

—Razón más que suficiente para ser dura con él —le respondió Winter, enfocando de nuevo los electrobinoculares sobre Dozer—. Quiero que él pueda vivir lo suficiente para madurar y abandonar esta fase.

—O el tiempo suficiente para que pueda aprender cómo hacer que los dados trabajen para uno —dijo Zerba—. ¿Qué tal se ve?

El primer impulso de Winter fue recordarle que tenía trabajo por hacer, que no estaba exactamente holgazaneando por aquí, que debía vigilar la ventana. Pero Kell había sido alertado con la suficiente cantidad de tiempo, Bink tenía bajo un control razonable a Sheqoa, y Lando, Chewbacca y Han, todos parecían estar haciendo bastante bien su trabajo. Probablemente podrían prescindir de una mirada dada a la obra maestra de Zerba.

Pues bien, había valido la pena. La última vez que Winter había visto el traje, había estado conformado en su mayoría por una pila de delicadas piezas de seda roja. Ahora, dos horas más tarde, Zerba había transformado las piezas en un vestido rojo completamente formal y tan elegante, que podría haber llamado la atención hasta en una de las recepciones formales de la reina Breha.

De hecho, excepto por una línea más profunda en la cintura, un cuello más alto, y un matiz un poco diferente, era idéntico al que la reina había usado en la celebración del duodécimo cumpleaños de la princesa Leia.

—¿Y bien?

Con un estremecimiento, Winter de dio cuenta de que se había quedado mirándolo mientras los recuerdos la inundaban.

—Es hermoso —dijo—. El color te sienta, Rachele.

—Gracias —dijo con ironía Rachele—. Me gustaría hacer una reverencia, excepto porque probablemente rompería alguna otra de las costuras de Zerba. —Sacudió la cabeza—. Todavía no puedo creer que me hayan convencido para hacer esto.

—Tavia está ocupada, Bink está ocupada, y tú eres de su tamaño —le recordó Zerba.

—Lo sé —dijo Rachele dejando escapar un suspiro—. Pero hay algo definitivamente perverso en pedirle a una mujer que modele para hacerle ajustes a un traje, cuando no es ella quien va a llegar a usar el vestido.

—Te diré lo que haremos —le ofreció Zerba—. Cuando todo esto termine, voy a hacer uno para ti.

—¿Lo dices en serio?

—Absolutamente. —Zerba pasó los dedos suavemente a través de la seda—. E incluso voy a hacerte uno como los de Tavia, uno que se puede utilizar más de una vez.

Rachele rió.

—Eso estaría bien —dijo ella jocosamente.

Winter se volvió hacia la ventana y reorientó sus electrobinoculares. Dozer se encontraba en movimiento, derivando casualmente a través de la multitud y en dirección a la doble corriente de personas que se desplazan hacia adentro y hacia afuera de los jardines. Dos de los hombres de seguridad lo estaban siguiendo en paralelo, manteniéndose bastante atrás, pero sin perderlo de vista.

De cualquier modo, lo estaban vigilando. Existía un punto, justo antes de la puerta, donde la posición de los árboles y de los setos les bloquearía temporalmente la vista. Habiendo tecleado en su comlink el número de Dozer, esperaba para golpear la tecla de llamado.

—Entonces, ¿qué es exactamente lo que haces para Mazzic? —le preguntó Rachele.

—Contrataciones, en su mayoría —dijo Winter—. Puedo realizar el seguimiento a través de los manifiestos de carga y los inventarios de almacén, y le encuentro las cosas que necesita y a las personas que están tratando de ocultarle su mercancía. Esto último podría definirse como un trabajo de contrabandista; lo primero, simplemente lo roba.

—Suena como el tipo de trabajo en el que uno se sienta frente a una computadora y no recibe disparos por hacerlo —comentó Zerba con melancolía—. Debe estar bien.

—No es tan fácil —le dijo Winter—. También manejo los sistemas de seguridad y de las alarmas para él. Eso significa tener que permanecer en el lugar durante una gran parte de la jornada. Pero tienes razón, en su mayoría no recibes disparos por hacerlo.

—Espero que él te esté pagando bien —dijo Zerba—. No pareces del tipo que vive de la emoción del desafío.

Winter se encogió. La escala salarial de Mazzic, era bastante despreciable en realidad. Lo que la mantenía en el trabajo, era el hecho de que podía utilizar sus recursos para encontrar y entrar en almacenes de suministros y armas, dejar que los contrabandistas tomaran lo que quisieran, y dejar el camino libre para que sus socios de la Alianza Rebelde pudieran deslizarse detrás de ellos y recoger el resto.

Estaba bastante segura de que Mazzic, cuando menos, sospechaba esa secreta afiliación. Pero nunca le había dicho nada. Al parecer era lo suficientemente inteligente como para valorar las ventajas mutuas de su relación.

Aunque tal vez era por eso que le pagaba tan poco como lo hacía.

—No realmente —le dijo a Zerba—. Pero vale la pena.

Dozer casi se encontraba en la puerta en ese momento, caminando al lado de un grupo de lepi con orejas largas, y dientes de conejo, cuyos brazos gesticulaban mientras avanzaban a lo largo del camino, charlando entre sí. Winter verificaba las posiciones de los hombres de seguridad, y luego comprobaba doblemente la cobertura de la vegetación y a los parlanchines alienígenas.

Cuando Dozer se deslizó momentáneamente fuera de vista, Winter golpeó la tecla de llamado de su comlink. Sin perder el paso, Dozer se quitó la chaqueta marrón, le dio la vuelta al revés para mostrar el patrón irregular de cortes de color azul y plata del otro lado, y se lo colocó de nuevo. Mientras lo acomodaba sobre sus hombros, sacó un sombrero plegable del bolsillo de la chaqueta y se lo enfundó sobre la cabeza.

Un momento más tarde, ya había pasado a través de la puerta, lejos de los dos hombres de seguridad que comenzaban a mirar desconcertados a medida que exploraban a las multitudes que marchaban juntas por delante de ellos.

Winter sonrió con satisfacción. Todavía quedaban, sin duda, los droides-cámara flotando allá arriba, por debajo del domo protector de energía de Villachor, y alguien en la sala de control, probablemente, habría captado el rápido cambio. Sin embargo, el inevitable retraso de comunicación entre el monitor y la puerta, le había dado a Dozer, el tiempo justo para deslizarse hacia afuera.

Por supuesto, ahora sabían que no era tan sólo el inocente trabajador de algún servicio de mensajería, sino que era parte de la misteriosa banda que les hacía llegar sobornos a la gente de Villachor. Pero eso estaba bien. Esa parte del plan había finalizado. Con suerte, habría cumplido con su objetivo de hacer que Villachor comenzara a dudar acerca de la confiabilidad de sus guardias.

Su sonrisa se desvaneció. Confianza. Ella constituía verdaderamente los cimientos de duracreto de cualquier organización. Junto con el compromiso, la confianza era lo que en última instancia, definía si un grupo se elevaría para lograr el triunfo o caería en la destrucción.

Ella confiaba en sus amigos y socios de la Alianza Rebelde. Confiaba en ellos de manera implícita. ¿Podría decir lo mismo de este conjunto de bandidos y truhanes que Han y Rachele habían colocado juntos?

Volvió a sonreír, con una sonrisa muy propia esta vez. Sí, definitivamente, podía confiar en ellos.

Ello debido a que Han era más de lo que parecía. Mucho más. Y antes de que todo esto hubiera terminado, se prometió a sí misma, que se aseguraría de conocer toda su historia por completo.

—¿Qué es lo que está pasando? —le preguntó Rachele.

—Ya salió —le contestó Winter—. Están… parece que están enviando a alguien por fuera de la puerta para ver si pueden detectarlo.

Zerba resopló.

—Seguro que van a tener una buena posibilidad de hacerlo.

—No con el laberinto que él va a recorrer de regreso hacia aquí —dijo Rachele, exhalando un suspiro—. Eso estuvo cerca.

—Y todos estamos contentos de que se haya terminado —dijo Zerba, empezando a sonar de nuevo irritado—. Ahora, por favor… ¿podrías mantenerte quieta?

* * *

—Piense en ello como una póliza de seguros —le dijo Han—. Su propio juego de archivos de chantaje, ya decodificado y listo para su uso personal.

—Querrás decir que para mi ejecución personal —dijo Villachor sombríamente—. Si yo obtuviera dichas copias, y Sol Negro lo descubriera, estaría muerto en cuestión de horas. Posiblemente en cuestión de minutos.

—Probablemente —convino Han. Villachor ya había mencionado la rápida retribución de Sol Negro dos veces en el transcurso de esa conversación. Por los rumores que Han había escuchado en los últimos años, estaba bastante seguro de que no se trataba de una exageración.

Pero Villachor todavía seguía escuchándolo.

—Por otro lado, no hay ninguna razón por la que tuvieran que enterarse —continuó Han—. Traigo el cryodex aquí, hacemos unas copias, y usted pone sus copias en algún lugar seguro. Tal vez mezclarlos con todos sus otros documentos cifrados.

—Sí —murmuró Villachor—. Usted entiende que, según puedo presumir, su asociado Kwerve ya me había hecho esa propuesta.

—Lo sé —dijo Han—. Me pareció que valdría la pena hacer el intento de nuevo.

—Tal vez valdría la pena desde mi punto de vista —dijo Villachor—. Usted ofrece lo que parece ser una oferta atractiva, sin embargo, ¿sin pedir nada a cambio?

Han se encogió de hombros.

—Es un gesto de buena fe —dijo—. Por supuesto, estamos interesados ​​en los archivos, pero estamos mucho más interesados ​​en usted personalmente. Si este tipo de trato hace que usted pueda unirse a nosotros, nos parecerá que se trató de una buena inversión a largo plazo.

Caminaron unos cuantos más pasos antes de que Villachor hablara nuevamente.

—Permítame ofrecerle un compromiso —sugirió—. Cuando traiga a su jefe, traiga también el cryodex. Déjeme ver que funciona una vez más y le permitiré hacer copias de cinco archivos, que se podrá llevar con usted. —Sonrió brevemente—. Considérelo mi gesto de buena fe.

—Eso suena razonable —dijo Han, asintiendo lentamente, como si lo pensara una vez más. Algunas grietas comenzaban a formarse en la determinación de Villachor; percibía mucho de eso en la voz del hombre.

Pero esas grietas no eran muy grandes. A menos que algo drástico ocurriera en los próximos dos días, no habría manera de que Villachor estuviera listo para desertar de Sol Negro, o incluso para que moviera los archivos de chantaje de la bóveda.

Lo que significaba que iban a tener que seguir adelante con el plan original, después de todo. Eanjer estaría complacido con eso.

—Muy bien —dijo—. Voy a consultar con mi jefe y a ver lo que me dice.

Villachor resopló.

—Más demoras.

—No pueden evitarse —dijo Han—. Si le sirve de consuelo, él se encuentra tan ansioso por terminar con todo esto, como lo está usted.

—Estoy seguro de que lo está. —Villachor exhaló con fuerza mientras se acercaba a una parada—. ¿Puedo confiar en que tendrá una respuesta para mí en el Homenaje del Fuego en Movimiento, el día después de mañana?

—Absolutamente —le prometió Han—. Si no puedo traer al jefe para que lo vea entonces, por lo menos voy a traerle una propuesta para que los dos puedan reunirse.

—Muy bien —dijo Villachor. Miró a los ojos de Han, y por un momento Han se sorprendió por la intensidad que había allí—. Estamos caminando sobre el borde del precipicio, mi amigo. Riquezas y poder más allá de cualquier comparación, o una muerte larga y aterradora. Debe estar seguro de que realmente desea continuar con todo esto.

Con un esfuerzo, Han sostuvo la mirada del otro. No, no quería la muerte, rápida o lenta. Pero tampoco quería la riqueza o el poder, por lo menos no de los del tipo de los que Villachor estaba hablando. Todo lo que quería era estar libre de Jabba, y luego tener la libertad de hacer lo que quisiera.

Pero éste constituía el derrotero hacia dicho objetivo.

—Lo estoy —dijo con firmeza.

—Bien. —La intensidad de láser en la mirada de Villachor terminó por desvanecerse—. Entonces, hasta el Homenaje al Fuego en Movimiento.

Han asintió.

—Buenos días, maestro Villachor.

Se obligó a sí mismo a caminar tranquilamente todo el camino de regreso hasta la puerta. Obviamente, los guardias de seguridad que se encontraban allí, habían sido alertados, y observaron estrechamente a Han al momento de pasar. Pero ninguno de ellos hizo ningún movimiento para detenerlo.

De todos modos, tuvo el cuidado de seguir el laberíntico camino que Dozer había ideado para el viaje de regreso hacia la suite. Por si acaso.

* * *

Sheqoa trataba de disimularlo, pero a decir por los cambios en su expresión durante la última hora, Bink sabía que para él, la tarde había sido un desperdicio.

No es que ella estuviera realmente sorprendida. Ella y Lando habían desempeñado sus papeles perfectamente, caminando sobre la barra de equilibrio entre el reconocimiento culpable y el —completamente contrario pero igualmente sospechoso—, hecho de ignorarse el uno a la otra. Había tenido algunas preocupaciones con respecto a lo que hubiera ocurrido si Sheqoa hubiese conseguido confrontarla con Dozer, pero por lo que había sido capaz de colegir de Sheqoa, a partir de sus comunicaciones por el comlink, parecía como que Dozer había logrado salir de la Hacienda de Mármol antes de que nadie pudiera aprehenderlo.

Dado el estado de ánimo cada vez más funesto de Sheqoa, Bink decidió mientras balbuceaba alegremente, que probablemente podría apreciar un buen y cálido abrazo.

—Así que de todos modos… oh, por las estrellas, mira la hora que es —dijo, consultando su reloj—. Lo siento, Lapis, pero me tengo que ir. Mi jefe tiene algunos clientes anomid en la ciudad, y quiere que lo ayude a llevarlos a un restaurante de clase alta. Ya sabes cómo son de curiosos los anomids sobre las culturas nuevas.

—Si él quiere mostrarles la cultura de Wukkar, debería haberlos traído aquí —dijo Sheqoa, con la mente claramente en otras cosas.

—Eso es lo que le dije —dijo Bink, moviendo un dedo para darle énfasis—. Pero él es terco, y siempre está buscando una excusa para comer en algún sitio lujoso. Vas a estar por allí durante el Homenaje del Fuego en Movimiento, ¿verdad?

Con un evidente esfuerzo, Sheqoa atrajo de nuevo sus ojos y su atención sobre ella.

—Por supuesto —dijo, brindándole una tenue sonrisa—. ¿Lo estarás tú?

—No me lo perdería por nada de la galaxia —le prometió Bink—. Te veré en un par de días, entonces. —Dando un paso para acercarse, lo envolvió colocando sus brazos alrededor de él, asegurándose de no tocar su brazo derecho, y se apretó contra su pecho—. He tenido un día maravilloso —murmuró en su cuello—. Gracias por todo.

Su primer reflejo fue ponerse rígido por la sorpresa. El siguiente reflejo, una fracción de segundo más tarde, fue empezar a relajarse y disfrutar del contacto con la muchacha. El tercero, una fracción de segundo aún mucho más corta después de eso, fue recordar que estaba de servicio, y con suavidad pero con firmeza la empujó hacia atrás para separarse de ella.

Y en medio de todas esas reacciones, finalmente Bink pudo identificar el olor que había notado antes.

—Entonces, nos vemos luego —dijo, colocando sus manos sobre los hombros de ella, mientras la mantenía a la distancia de un brazo extendido. Por un momento, la miró, luego se volvió y desapareció entre la multitud.

Bink se giró también, y se dirigió hacia la puerta. Así que además de no confiar en ella —lo cual ciertamente él no debería hacer—, Sheqoa había decidido ir a paso lento con ella. El olor que había percibido, resultó ser tinte de rastreo, una capa invisible de pintura que dejaría manchas indelebles en los dedos que quien lo estuviera tocando, y que reluciría al examen con luz ultravioleta.

No era de extrañar; Sheqoa sospechaba que su absorta atención, era exclusivamente para poder hacerse con la llave que él tenía colgada en la cadena del collar alrededor de su cuello, y tenía la intención de obtener una prueba de su culpabilidad en el momento en que ella intentara apoderarse de ella. Simple, diabólico, y prácticamente a prueba de tontos.

Bink sonrió para sí misma. En cierto modo, casi sintió pena por él. Casi.

* * *

El gran final se encontraba en su apogeo, con unos sacacorchos atronadores revolviendo y virtiendo el agua en cascadas sobre la multitud de espectadores que llenaban el recinto de la Hacienda de Mármol. Las chispas y la escarcha, destellaban y brillaban y hacían erupción sobre las corrientes, haciendo presagiar la exhibición de fuegos artificiales que darían realce al Homenaje del Fuego en Movimiento, en la conclusión del Festival dentro de dos días. Las fuentes y las explosiones saltaban hasta mitad de camino del cielo, disparadas hacia los costados y hacia atrás; nuevamente, todas ellas cuidadosamente controladas y contenidas por los cambiantes campos repulsores que aseguraban que ni una sola gota cayera sobre el público que las observaba.

De pie sobre el balcón de presentación, absorbiendo el ruido y las visiones, Villachor se permitía un momento de tranquilo regocijo. Así que Kwerve y su organización secreta habían decidido avanzar con pies de plomo ¿no era cierto? Con la esperanza, sin duda, de que la tentación de su cryodex, combinada con la presión de Qazadi, lograría obligarlo a saltar sobre un pantano del que no había más que un único medio de escape. El que ellos le ofrecían.

Pero estaban equivocados. También lo estaba Qazadi. Villachor no tenía que elegir entre el conocido poder y la crueldad de Sol Negro, y el ambiguo poder y libertad que le ofrecían Kwerve y su grupo de desconocidos.

Debido a que existía, de hecho, un tercer camino. Un camino que a ninguno de ellos probablemente se le ocurriría que él pudiera escoger.

Por lo demás, él mismo no estaba tan convencido de forzar su elección, y mucho menos si es que no necesitaba hacerlo. Pero las opciones eran parte la vida, y éste era un camino que la elemental prudencia insistía que, cuando menos, debería explorar.

Esperó hasta el clímax final del espectáculo del agua, cuando prácticamente todas las miradas y los pensamientos a lo largo de Iltarr City estaban enfocados en su presentación y en sus similares en las otras locaciones del Festival. Luego sacó su comlink y marcó un número.

Le tomó a Donnal Cuciv casi medio minuto para responder. Probablemente se encontraba ocupado observando una ceremonia similar que se desarrollaba en alguna de las otras sedes que había a todo lo ancho de la ciudad.

—Cuciv.

—Avrak Villachor —Villachor se identificó a sí mismo—. Quizás usted pueda recordar nuestra conversación de hace un par de días.

El silencio fue tan sólo el necesario para confirmar que, efectivamente, Cuciv recordaba aquella embarazosa, dolorosa y torpe sesión. Villachor había observado que las víctimas de chantaje respondían con ira, vergüenza y terror, pero nunca había visto a uno que hubiera dejado la Hacienda de Mármol tan completa e irremediablemente quebrantado.

Qazadi había especulado en ese momento, que Cuciv simplemente llegaría a casa y se quitaría la vida, aunque el falleen había sonado como si realmente no le importara si la situación acababa de un modo u otro. Villachor le había recordado que el suicidio era un acto vergonzoso entre la cultura de Wukkar, y que Cuciv nunca añadiría tal denigración adicional a su nombre. Hasta el momento, Villachor había tenído razón.

—Lo recuerdo —dijo Cuciv, con la voz tensa pero sostenida. Al parecer, había hecho las paces con su situación y se había resignado al hecho de que iría a pasar el resto de su vida bajo la amenaza de Sol Negro—. ¿Qué desea?

—Algo bastante pequeño, se lo aseguro —dijo Villachor—. He oído que un miembro de la Corte Imperial se encuentra en Iltarr City. Quiero todo lo que tenga sobre él: su nombre, su rango y su posición precisa, los medios que empleó para su llegada, su ubicación actual, y la mejor manera para ponerme en contacto con él… en privado.

Se produjo otra pausa. Al otro lado de la estancia, se formó una tromba gigantesca, que después se dividió en cinco ramas, cada una con su propio color de destellos intermitentes.

—¿Qué va a hacerle a él? —preguntó finalmente Cuciv.

—Eso no es de su incumbencia —le dijo Villachor—. Tan sólo consígame la información.

Oyó el suspiro de Cuciv incluso por encima de la multitud.

—Usted lo quiere para esta noche, ¿verdad?

—Para mañana sería más adecuado —dijo Villachor—. Sólo asegúrese de que sea una información precisa.

—Todo lo que hago es preciso —dijo Cuciv, con un orgullo profesional que eclipsaba momentáneamente su vergüenza y su resentimiento.

—Bueno —dijo Villachor—. Entonces para mañana.

Colgó el comlink y lo apartó, permitiéndose una pequeña sonrisa. Sí, Kwerve podía pensar que su cryodex era la última tentación. Qazadi podía pensar que Sol Negro era la última amenaza.

Pero había otra mano en este juego. Una mano que era casi seguro que podría trascender por encima de ambos.

Porque si todo se reducía a una cuestión de vida o muerte, Villachor podría hacer algo peor que abandonar Sol Negro; llevaría su conocimiento sobre la organización a los imperiales, y evaluaría qué tipo de protección podrían brindarle.

Era el momento de evaluar qué tipo de negociación estaría dispuesto a ofrecerle Lord Vader.

CAPÍTULO DIECISÉIS

La grabación de la conversación sostenida en el comlink llegó a su final, y Dayja levantó la vista de su datapad.

—Usted debe estar bromeando —dijo categóricamente—. Él debe estar bromeando.

—Suena como una broma, ¿verdad? —le respondió d’Ashewl pensativo—. Pero si no es así, éste podría ser el principio del fin para Sol Negro. Un jefe de sector como Villachor, debe conocer todo tipo de secretos sucios. Y si él puede traer consigo los archivos de chantaje de Qazadi… —Levantó las cejas.

—Tal vez —dijo Dayja con cautela, bajando la vista hacia el datapad. No podía ser tan fácil. Debía haber alguna artimaña oculta en algún lugar—. Me he dado cuenta de que en todas las palabras que pronunció, hay una clara ausencia de cualquier tipo de declaración que lo comprometa, o de alguna promesa sólida.

—Lo que no es poco razonable para alguien que simplemente quisiera tantear las aguas —dijo d’Ashewl.

—O para alguien que está buscando un beneficio unilateral —dijo Dayja—. Esto también podría tratarse de una estratagema para conseguir que nosotros mirásemos en la dirección equivocada.

—Es posible —d’Ashewl estuvo de acuerdo—. Pero sea lo que sea que esté ocurriendo, tenemos que tratarlo como si se tratara de una oferta genuina. —Sonrió con fuerza—. Aunque sólo sea porque, cuanto más profundo nos inmiscuyamos en cualquier trama que esté armando, de mayor cantidad de cosas podremos enterarnos, y mejores serán nuestras posibilidades de revertirlas en contra de él.

—A menos que la trama sea secuestrar y matar a un par de oficiales de inteligencia —le advirtió Dayja.

—Nunca dije que en realidad yo confiara en el hombre —dijo d’Ashewl con un encogimiento de hombros—. Ya he enviado la solicitud de apoyo al capitán Worhven. Él y el Dominator deberían llegar aquí por la noche.

—¿Y entonces?

D’Ashewl frunció los labios.

—Tomando en cuenta que Villachor todavía no conoce acerca de la conexión entre nosotros, estoy pensando que podría ser el momento para que ustedes dos tuvieran una conversación cara a cara. Posiblemente como parte del asunto del brillestim que ya habías comenzado.

Dayja empezó a considerarlo.

—Tal vez —dijo—. A pesar de que podría interferir con lo que Eanjer y su equipo están haciendo.

D’Ashewl resopló.

—Si Villachor se nos une, no tendremos necesidad de Eanjer y su colección de truhanes.

—Si Villachor simplemente nos está vendiendo pompas de jabón, podríamos necesitarlos —respondió Dayja.

D’Ashewl agitó una mano.

—Tú eres el agente operativo —le dijo—. No voy a pre-juzgar cualquier cosa que decidas hacer al respecto de Eanjer.

—Gracias —dijo Dayja. D’Ashewl tenía razón, por supuesto. Ésta era la misión de Dayja; d’Ashewl sólo se encontraba aquí como apoyo y camuflaje. Todas las decisiones que hubiera que tomar en última instancia, tendrían que ser suyas.

Como también lo serían las consecuencias de dichas decisiones.

—¿A quién llamas? —preguntó d’Ashewl al tiempo que Dayja sacaba su comlink.

—A Eanjer —le dijo Dayja, tecleando para que la conversación también fuera transmitida al comlink de d’Ashewl, y después ingresando el número—. No puedo creer que Villachor tan sólo se haya despertado esta mañana, y que haya decidido que estaba cansado de trabajar para Sol Negro. Si está siendo presionado, tal vez sea el equipo de Eanjer el que está ejerciendo esa presión. Podría ser una buena idea conocer qué es exactamente lo que han estado haciendo.

El comlink realizó la conexión.

—¿Sí? —dijo Eanjer.

—Soy Dayja —el agente se identificó a sí mismo—. ¿Puedes hablar?

—Espera un momento. —El comlink se cortó por un momento, y luego volvió a activarse—. Está bien, ya estoy sin interferencias —dijo Eanjer, mientras su voz se tranquilizaba.

—Te estoy llamando para que me pongas al día —dijo Dayja—. Y para hacerte una posible advertencia.

—¿Qué tipo de advertencia?

—Tú primero —dijo Dayja.

—Hasta donde puedo decir, el plan está desarrollándose de la manera más adecuada —dijo Eanjer—. Hay algunas ideas acerca de presionar a Villachor para que mueva los archivos hacia otra parte de Wukkar, pero no considero que esté lo suficientemente asustado como para tomar ese camino. De no ser así, vamos a tener que seguir adelante e infiltrarnos en la bóveda.

—Ya veo —dijo Dayja, sonriendo con gravedad para sí mismo. Así que ésa era la perspectiva con la que Villachor estaba jugando—. Sin duda, el Homenaje debe proporcionarles las suficientes distracciones como para realizar un trabajo como ése.

—Tú no conoces ni la mitad de todo lo que esto implica —dijo Eanjer—. Ahora, ¿de qué se trata esa advertencia?

—Villachor podría estar tratando de mantenerlos a ustedes en un compás de espera —le dijo Dayja—. Él ha estado haciendo propuestas a un miembro de la Corte Imperial que está actualmente en la ciudad. Si realmente decide desertar, cualquier oferta o presión que ustedes le estén haciendo llegar, se volvería irrelevante. Cuando eso suceda, tú y tu equipo podrían estar en problemas.

—Ya veo —dijo Eanjer lentamente—. Gracias por el aviso. ¿Cuándo vas a saber si eso va concretarse o no?

—Hasta el momento están en la danza verbal preliminar —dijo Dayja—. Si algo cambia, te lo haré saber.

—Te lo agradecería —dijo Eanjer—. Tengo que irme. Hablaré contigo más tarde.

La conexión se interrumpió.

—Interesante —dijo d’Ashewl, bajando su propio comlink.

—De hecho —estuvo de acuerdo Dayja—. Y ahora, ya sabemos que la puntada de Villachor trae amarrado un segundo hilo por detrás.

—Correcto, está considerando mover los archivos —dijo d’Ashewl—. Pero él sabe que no podría moverlos sin la seguridad adecuada.

Dayja asintió.

—¿Y qué mejor seguridad que una escolta imperial completa?

—¿De hecho, qué mejor seguridad? —concordó d’Ashewl—. Así que va a pretender que está desertando, nos hará escoltar algunos equipos triviales o sus artículos personales hacia otro lugar, y luego de repente cambiará de opinión.

—Y puesto que no hay forma de que pueda hacerlo sin que Qazadi haga una mala interpretación de su movimiento, y le arranque la cabeza a mitad de camino… —agregó Dayja—… se deduce que Qazadi también estará comprometido con el plan.

—De modo que los archivos son movidos y asegurados, y el equipo de Eanjer se queda con las manos vacías —concluyó d’Ashewl—. Y como bono para Sol Negro, un par de agentes de inteligencia habrían sido puestos en evidencia.

—Y posiblemente serían tratados con su agradable forma tradicional —dijo Dayja con acritud—. Y de igual forma, los amigos de Eanjer.

—Así parece —d’Ashewl estuvo de acuerdo—. La pregunta es, ¿reiniciarás tus planes?

Dayja se propinó unos golpecitos sobre el labio.

—Supongo que tendré que hacerlo —dijo—. Si Villachor está realmente planeando defeccionar, no tiene mucho sentido enturbiar aún más el agua. Pero si sólo se trata de una estafa para que nosotros hagamos el trabajo pesado por él, entonces todavía vamos a necesitar de un agente infiltrado en la Hacienda de Mármol.

—Y lo necesitaremos antes de que él mueva los archivos —le advirtió d’Ashewl—. Porque a donde sea que él nos haga llevarlos, acto seguido ya tendrá en mente algún otro lugar en donde nunca los encontraremos.

—A menos que podamos arrebatárselos en medio del camino, como obviamente Eanjer está esperando hacer —le señaló Dayja—. Pero él debe haber pensado en eso, también.

—Por supuesto. —D’Ashewl lo miró—. ¿Así que?

—Así que supongo que voy a tener que concurrir al Homenaje del Fuego en Movimiento, en la Hacienda de Mármol, el día de mañana —dijo Dayja, saltando de la silla—. Será mejor que lleve otro paquete de muestra para hacerlo bailar debajo de la mismísima nariz de Villachor.

—Tienes un día para pensar en cómo deseas amoldar tu estrategia de aproximación —le recordó d’Ashewl—. Y no te olvides, el Dominator estará aquí para entonces. Si necesitas apoyo, éste va a estar disponible.

—Sólo si quisiera hacer fracasar toda la operación.

D’Ashewl se encogió de hombros.

—En caso de llegar a ese punto, entonces la operación realmente va a tener que fracasar —dijo—. Mejor una operación muerta y un agente vivo, que todo lo contrario.

—Tiene una manera muy delicada de decir las cosas —dijo Dayja con sequedad—. Supongo que va a querer que esté de regreso para el almuerzo, ¿no es verdad?

—Si tienes tiempo —dijo d’Ashewl—. Si no es así, tendría que inventar alguna excusa para explicar tu ausencia.

—No, tenemos que mantener las apariencias —dijo Dayja—. Lo veré en el almuerzo.

* * *

—¿Qué fue todo eso? —le increpó Bink través de toda la sala de conversaciones.

De pie, enmarcado por la ventana y por el paisaje urbano que se apreciaba más allá, Eanjer se volvió hacia ella.

—¿Disculpa?

—Esa llamada —dijo Bink. Ella comenzó a apuntar al comlink que él estaba tratando de ocultar, y al parecer, recordó en ese momento que ella ya había reventado los puntos de unión de dos de las costuras que Winter tan laboriosamente estaba tratando de terminar, e hizo un gesto con la cabeza hacia el comlink.

—Era mi contacto —dijo Eanjer—. El quería avisarme que…

—¿Le estabas contando a tu contacto acerca de nuestros planes? —le interrumpió Bink.

—Él ya los conoce —dijo Eanjer con paciencia—. Él fue quien nos habló de Qazadi y de los archivos de chantaje en primer lugar, ¿recuerdas? De todos modos, quería avisarme que Villachor podría estar recibiendo algunos droides de policía Zed adicionales.

Bink bajó la mirada hacia Winter, y Winter pudo ver la inquietud en sus ojos.

—¿Cuántos? —preguntó Bink.

—¿Y qué tan pronto se espera que lleguen? —agregó Winter.

—No lo sabía —dijo Eanjer—. Ni siquiera está seguro de que Villachor en realidad los haya ordenado, o si sólo está pensando en ordenarlos. Él me hará saber si escucha algo más. —Hizo un gesto hacia el pasillo—. Voy a la cocina. ¿Alguna de ustedes dos quiere algo?

—No, gracias —dijo Bink.

—Yo tampoco —dijo Winter.

— Está bien. —Eanjer vaciló—. Déjenme saber si hay algo en lo que pueda ayudar. —Luego salió de la habitación.

—Unos Zeds adicionales no van a echarse abajo todo el plan, ¿verdad? —preguntó Winter.

—No deberían —dijo Bink. Pero no parecía estar cien por ciento convencida—. Un Zed o cincuenta, todos funcionan con el mismo sistema de control maestro.

Winter asintió. Había asumido que ése era el caso, y estaba bastante segura de que Han lo tenía cubierto. Pero había estado ocultando sus cartas muy cerca de su chaleco, sobre todo desde el secuestro, y ella no estaba absolutamente segura de cómo o dónde podría estar empezando a darle un retoque a sus planes. Eanjer, por lo que había sido capaz de apreciar, estaba aún más a oscuras de lo que estaba ella.

Por otro lado, si sabía que Eanjer había empezado a parlotear libremente acerca de sus planes con este contacto desconocido, probablemente ésa sería la razón por la cual Han no les decía mucho.

—No he tenido la oportunidad de hablar con Tavia últimamente —dijo Winter mientras estudiaba la costura en la que estaba trabajando. No tenía idea de qué tipo de ojo para el detalle tenía Sheqoa, pero era mejor prevenir que lamentar—. ¿Se encuentra bien?

—Ella está bien —dijo Bink.

—¿Estás segura? —la presionó Winter, mientras se movía a la siguiente costura. Ésta, lo sabía, tenía que ser un poco torcida si iba a coincidir con la anterior en el otro vestido—. Ella lucía bastante cansada cuando la vi en la cena de anoche.

—Cansada, pero feliz —le aseguró Bink—. Sentarse para articular elementos electrónicos juntos y hacerlos funcionar, es para lo que ella vive. Incluso cuando se trata de los mismos productos electrónicos, al igual que ahora, teniendo que acoplarlos de la misma manera una y otra vez. Aburrido, si me lo preguntas. Pero, hey, las diferencias son lo que mueve la galaxia, ¿no es verdad?

—Por lo que he oído —estuvo de acuerdo Winter—. Sin embargo, suena como que ella preferiría una vida tranquila.

Bink se quedó en silencio, el tiempo suficiente para que Winter terminara con la costura y pasara a la siguiente.

—Tengo entendido que ha estado hablando contigo —dijo al fin—. Interesante. A ella debes agradarle, ella no se abre a cualquiera. ¿Supongo que te ha estado diciendo cuánto me gusta todo este estilo de vida de ser una ladrona fantasmal, y cómo nunca estoy contenta con apegarme a cualquier cosa por mucho tiempo?

Winter vaciló.

—Ella dijo que eres muy buena en lo que haces —dijo ella, decidiendo mostrar un enfoque diplomático—. Discutimos un poco sobre cómo la gente, por lo general, disfruta de las cosas en las que es buena.

—¿Y supongo que te dijo lo buena que es ella para la electrónica?

—No necesita decírselo a ninguno de nosotros —dijo Winter, con la esperanza de cambiar de rumbo la conversación con algo de humor—. Todos hemos visto lo que ella es capaz de hacer.

—Oh, ella es buena en su trabajo, correcto —dijo Bink—. En lo que no es tan buena, es en comprender realmente cuán desagradable es el universo que se encuentra a su alrededor.

Winter frunció el ceño en dirección hacia ella. Había una expresión tan gravemente mortal en el rostro de la joven, que Winter no había podido verla antes.

—No te estoy siguiendo.

—Te voy a dar un ejemplo —dijo Bink, un toque de amargura en su voz—. ¿Asumo que te ha hablado de la Compañía Electrónica Rivordak?

—No por su nombre.

—Es lo único que, por lo general, saca a relucir como un ejemplo de mí haciendo fracasar cualquier cosa decente que llega a su vida —dijo Bink—. La paga era buena, el jefe estaba contento con su desempeño, y ella realmente disfrutaba del trabajo. En lo superficial, parecía perfecto.

—¿Así que, qué es lo que andaba mal con ello? —preguntó Winter—. ¿Acaso hacían demasiado ruido cuando tomaban su sopa?

—Lo que andaba mal, era que el lugar no existía —dijo Bink contundentemente—. O al menos, el lugar en el que pensaba ella que estaba trabajando, no existía. Toda la operación no era más que la fachada de uno de los sindicatos Hutt. Ellos traficaban especias, contrabandeaban armas, incluso esclavos a través de la firma, estando todo el asunto maquillado por inocentes como Tavia.

Winter hizo una mueca. Había visto un montón de operaciones como aquella, mientras trataba de encontrar lugares probables para que la Alianza pudiera atacar.

—Podrías habérselo dicho.

—Podría haberlo hecho —concordó Bink con un suspiro—. Tal vez debería hacerlo. Pero ella es tan inocente que… mira, estoy segura de que para este momento, ya has descubierto que tengo suficiente cinismo como para las dos. Probablemente tendría suficiente incluso si hubiéramos sido trillizas. Es sólo que no quiero que se convierta en alguien como yo.

—Lo entiendo —dijo Winter.

Y, por extraño que pareciera, se dio cuenta de que ella realmente la entendía. Tanto ella como la princesa Leia, habían tenido esa misma inocencia juvenil que les fue arrebatada de sus almas en su lucha contra el Imperio.

—Quiero que ella sea feliz, Winter —continuó Bink con seriedad—. Realmente lo deseo. Pero también quiero que coma regularmente, y no me refiero a una cafetería de la prisión de Kessel. Hasta que no tengamos suficiente para apañárnosla con algún lugar seguro… —Se encogió de hombros—. Tendré que seguir haciendo esto.

De repente pareció darse cuenta de que no se encontraba hablando para sí misma.

—Lo siento. ¿Hice reventar alguna otra de las costuras ahora?

—No, está bien —le aseguró Winter—. Pero no lo hagas de nuevo.

—Correcto —dijo Bink. El depresivo estado de ánimo se había desvanecido, y se encontraba de nuevo con su antigua personalidad alegre—. Lo siento.

Una vez más, la habitación permaneció en silencio. Winter se concentró nuevamente en el trabajo, pensando en cómo podía ser posible que el universo les pareciera tan distinto a dos pares de ojos tan similares.

También se preguntó si éste sería el gran golpe que Bink y Tavia tanto esperaban. El gran golpe que finalmente les daría la libertad.

O si mañana sería el último día que tendrían para estar juntas.

CAPÍTULO DIECISIETE

La mañana había amanecido con un sol esplendoroso, carente de nubes por completo, con todas las señales de que se avecinaba un glorioso día por delante. Unas pocas nubes blancas habían hecho su aparición alrededor del mediodía, pero habían sido limpiadas tempranamente por el viento de la tarde. Ahora, con el sol casi llegando hasta tocar el horizonte, y el cielo en dirección este ya empezando a oscurecerse, todo indicaba que los fuegos artificiales que darían fin al Festival de los Cuatro Homenajes, se desarrollarían contra un firmamento completamente repleto de estrellas.

Era, pensó Han, un buen día para hacer ciento sesenta y tres millones de créditos.

Pero no sería tan buen día, si tuvieran que retirarse con las manos vacías.

Y realmente sería un muy mal día para hacerse disparar.

Frunció el ceño mientras caminaba junto con las multitudes alegremente parlanchinas, escuchando los «ooh» y los «aah» frente a los chorros de llamas y tornados de fuego que azotaban el aire por encima de los terrenos de la Hacienda de Mármol. Su estado de ánimo había estado completamente cambiante el día de hoy, yendo desde lo increíblemente optimista, hasta el miedo helado de saber que estaban dirigiéndose hacia un fallo catastrófico. En ese momento, mientras caminaba hacia la mansión enmarcada por los altos edificios de la ciudad que se encontraban más allá de ella, su estado de ánimo estaba transformándose hasta convertirse en una sensación-verdaderamente-mala, casi en el extremo inferior de la escala.

Lo cual no tenía ningún sentido. Él había hecho todo lo que había estado a su alcance. El equipo estaba listo, él había repasado todos y cada uno de los detalles del plan, y ya fuera debido a su habilidad o por que había estado acompañado por una tremenda suerte colosal, se las había arreglado para amoldar el equipo perfecto para sacar esto adelante.

Tal vez ése era el problema. Tal vez el equipo era demasiado bueno. Aparte de la planificación general, realmente no había mucho que Han pudiera hacer. De hecho, una vez que hubiera entregado la tarjeta de datos especialmente preparada para Villachor, su participación iba a quedar finalizada. Se iría nuevamente a la suite, se sentaría en una cómoda silla junto a la ventana, y vigilaría que todo se desarrollase como era debido a través de sus electrobinoculares. Tendría que comerse toda la espera, todo el estrés y la preocupación, y no participaría en nada de la acción.

Frunció el ceño un poco más fuerte. Él había llegado en el primer lugar cuando él y Chewie hicieron la carrera de Kessel. Él había estado en una de las torretas cuando se encontraron con piratas o mercenarios que necesitaban ser acribillados para desprenderse de la cola del Halcón.

Y a pesar de que había pasado la mayor parte de ese asunto de Yavin sentado en silencio con el sol a sus espaldas, él había sido el que supo que había llegado el momento para intervenir hecho una llamarada, disparando a esos obstinados cazas TIE que se encontraban a espaldas de Luke.

Sentarse a esperar mientras que otra persona disfrutaba de toda la diversión, no era algo a lo que estuviera acostumbrado. Pero, por una vez en su vida, tendría que conformarse con eso.

Como de costumbre, Villachor no fue difícil de encontrar. Todo lo que Han tenía que hacer, era buscar entre la multitud que se congregaba alrededor de las exhibiciones de fuego más elaboradas, y observar en qué dirección se encaminaba la gente cuando no estaba mirando las llamas o no estaba yendo hacia los quioscos de comidas y bebidas. Como la mayoría de los peces gordos que Han había conocido, y como casi todos los jefes criminales, a Villachor le agradaba el ser adulado.

Efectivamente, el hombre y sus dos guardaespaldas estaban colocados en la periferia de una multitud, la cual estaba mirando con fascinación en su mayoría, y con la boca abierta una minoría, hacia una fuente de fuego que parecía estar igualando con precisión el flujo y los movimientos de la fuente de agua que había estado allí dos días antes. Han tuvo que admitir que se trataba de un buen truco, mientras esperaba a que el conglomerado de gente que le hacía llegar sus parabienes a Villachor, empezara a hacerse menos denso.

Finalmente se produjo una pausa.

—Ah —dijo Villachor mientras Han se acercaba a él, con su voz sonando un poco extraña—. Me estaba preguntando si en verdad vendría.

—Dije que lo haría —le recordó Han—. Le traje…

Se interrumpió al tiempo que uno de los guardias daba un paso por detrás de él y algo duro presionaba repentinamente contra su costado. Un segundo más tarde, el otro guardia se unió a su compañero, y entre ambos, sujetaron firmemente los brazos de Han.

Han miró a los hombres, y luego a Villachor.

—Está bromeando.

Los labios de Villachor se retorcieron.

—Con tranquilidad, si me hace el favor —dijo. Se volvió y se dirigió hacia una de las puertas de servicio de la mansión, mientras Han y los guardaespaldas lo seguían.

Han no pudo ver a ninguno de los otros hombres de seguridad en el camino. Al parecer Villachor quería que esto se mantuviera en secreto, incluso frente a su propia gente.

La razón para ello, pronto se hizo evidente. Esperando algunos pocos metros por dentro de la puerta, se encontraban tres falleen. El que se hallaba en el medio, estaba vestido con una elaborada túnica de varias capas, junto con una larga faja labrada. Probablemente correspondía a las características de Qazadi que Eanjer les había mencionado, sobre todo porque los otros dos falleen que lo flanqueaban, tenían el aspecto endurecido de cualquier guardaespaldas. Durante el primer medio segundo, Han pensó en soltar la primera palabra, pero luego decidió que un calmado silencio sería la mejor manera de enfrentar este juego.

Probablemente hizo bien, ya que Qazadi claramente quería reservar la primera palabra para sí mismo.

—Allí está —dijo antes de que incluso la puerta se hubiera cerrado detrás del pequeño grupo—. El humano que en su arrogancia y en su orgullo, cree que puede subvertir a un funcionario de Sol Negro de sus lealtades juradas.

Han observó a Villachor. La expresión del otro era bastante calmada, pero se podía apreciar el sudor en su frente.

—Soy sólo un empleado, maestro Qazadi —dijo Han, volviéndose de nuevo hacia el falleen—. No se me permite tener arrogancia u orgullo. Sólo me encargo de entregar los mensajes.

—Tal vez yo debería entregar un mensaje de mi parte —sugirió Qazadi con calma—. Tu cuerpo, por ejemplo, destrozado en pequeños trozos de carne y hueso. ¿Sería tal comunicación un mensaje bastante claro del precio de desafiarnos?

Han tragó saliva. Podía sentir su corazón latiendo, mientras el miedo que fluía a través de él, se elevaba rápidamente hasta llegar al nivel del pánico.

Eran las feromonas del falleen, lo sabía, las que estaban produciéndole esa emoción. Pero saberlo, no le proporcionaba ni una pizca de consuelo.

—Estoy seguro de que existen mejores maneras de conseguir lo que usted quiere —dijo, manteniendo su voz tan tranquila como pudo.

—¿Lo que yo quiero? —preguntó Qazadi, levantando las cejas con fingida sorpresa—. ¿Qué te hace pensar que quiero nada, excepto tu muerte y la muerte de todos los de tu organización?

—El hecho de que usted está hablando y no disparando. —Han levantó sus manos, haciendo toda la gesticulación de la que era capaz, mientras los guardaespaldas de Villachor todavía trataban de sujetar sus brazos—. ¿Así que?

Qazadi esbozó una sonrisa.

—Se trata, de hecho, de alguien inteligente, maestro Villachor —comentó—. Muy bien. Quiero el cryodex.

Incluso sabiendo que ésa sería la demanda de Qazadi, Han todavía sentía una oleada de miedo corriendo a través de él.

—¿Y qué obtengo yo a cambio? —preguntó, sabiendo lo que la respuesta del falleen sería una sola.

Estaba en lo correcto.

—Una muerte rápida —dijo Qazadi—. O, dependiendo de lo que me puedas decir acerca de tu gente y de sus activos, existe una muy pequeña posibilidad, de hecho, de que puedas salir de la Hacienda de Mármol con tu existencia intacta.

—Suena como un acuerdo razonable —dijo Han—. Voy a tener que llamar a mi contacto.

Qazadi hizo un pequeño gesto, y los guardias liberaron los brazos de Han. Sacando su comlink, marcó el número de Lando.

A Lando no le iba a gustar esto. Ni siquiera un poquito.

* * *

—¿Pero por qué dejarse llevar para adentro? —preguntó preocupada Rachele, manteniendo los electrobinoculares presionados contra su cara, mientras permanecía junto a la ventana de la sala de conversaciones—. Todo lo que tenía que hacer era entregar una tarjeta de datos. ¿Por qué no podría haberlo hecho afuera?

—Tal vez Villachor quería algo de privacidad —dijo Lando, preguntándose si a los demás les sonaría tan poco convincente como le sonaba a él.

Así fue.

—¿Desde cuándo? —le increpó Winter. Su voz se encontraba bajo un mejor control que la de Rachele, pero Lando pudo sentir la misma preocupación. Hasta ese momento, todo el tiempo él había preferido que se mantuvieran en un lugar visible, siempre que pudiera ser posible. Ese cambio de patrón constituía una mala señal.

Chewbacca gorjeó ominosamente.

—Tranquilos —intentó calmarlos Lando—. Han no es un niño crecido. Sea lo que sea, cualquier cosa que Villachor tenga en mente, estoy seguro de que podrá ingeniárselas para salir de ella.

A su lado, su comlink se iluminó. Lando lo sacó y lo encendió.

—¿Sí?

—Hey, Kwerve. —La voz de Han se escuchaba algo demasiado informal—. Tenemos una situación aquí.

—¿Qué tipo de situación? —preguntó Lando, haciendo señas a los otros mientras tecleaba el altavoz del comlink para que todos pudieran escucharlo.

—Me encuentro en una reunión con el maestro Qazadi —le dijo Han—. A él le gustaría ver nuestro cryodex.

Uh oh.

—¿Quieres decir que quiere verlo funcionando? —le preguntó Lando cuidadosamente.

—Sí, algo así —dijo Han—. Pienso que lo mejor para nosotros sería que pudiéramos mostrárselo.

Lando observó que los demás se reunían alrededor de él. Rachele y Tavia se veían afectadas. Winter permanecía estando controlada y como haciendo cálculos. Dozer parecía nervioso. Chewbacca parecía a punto de ponerse violento. Y Eanjer…

Lando frunció el ceño. Eanjer parecía extrañamente culpable.

¿Qué extraña razón podría tener Eanjer para verse tan culpable?

—Puedo preguntárselo al jefe —dijo Lando por el comlink—. Tendríamos que convencerlo de que habría un pago lo suficientemente bueno para él.

—Digamos que habrá un pago bastante desagradable si no lo hace —dijo gravemente Han.

Por un instante, los recuerdos de Lando lo llevaron nuevamente a la incómoda escena en Nar Shaddaa, de regreso al fiasco tras el asunto de Ylesia, cuando había estado tan enloquecido con Han, que había amenazado con alojar el tiro de un desintegrador en la cabeza de su amigo. Han tendía a provocar ese tipo de reacción en las personas.

Pero Lando había hablado en medio del calor de la ira, la frustración y la traición. La amenaza de Qazadi era gélida y calculada, y muy, muy seria.

—Se lo diré —le prometió Lando—. Me pondré en contacto contigo tan pronto como tenga una respuesta.

—Que sea rápido —dijo Han—. No me parece que el maestro Qazadi sea del tipo de los que tienen mucha paciencia.

—Entendido —dijo Lando—. Me pondré en contacto contigo pronto.

Apagó el comlink.

—Bueno, esto ha hecho que el día se ponga interesante —comentó—. ¿Alguna idea?

Chewbacca gruñó amenazadoramente.

—Por supuesto que lo sacaremos —convino Rachele con firmeza—. Creo que la pregunta es cómo.

—En realidad, la primera pregunta es por qué, por qué, las cosas tan súbitamente se están saliendo de control —dijo Lando—. ¿Eanjer? ¿Tienes algo que decir?

Al sentirse interpelado, Eanjer le contestó con una pregunta.

—¿A qué te refieres?

—Recibiste una llamada de tu contacto el día de ayer —dijo Winter—. ¿Dijo algo acerca de esto?

Eanjer tragó saliva de manera visible.

—Yo… —Se detuvo—. Quiero decir…

Chewbacca dio un paso hacia él. Eanjer se revolvió hacia atrás, y luego pareció encogerse sobre sí mismo.

—Lo siento —dijo, hablando casi demasiado bajo como para que Lando pudiera escucharlo—. No creo… mencionó que Villachor había estado haciendo propuestas a los imperiales.

—¿Y no pensaste que valiera la pena que nos dijeras acerca de eso? —le increpó Tavia entre dientes—. Maldita sea, Eanjer, si es que él hace un trato con los imperiales, perderemos todo tipo de control sobre él. Él puede jugar con nosotros sin tener necesidad de poner todas las fichas en el bote, con la seguridad de que tiene una escapatoria si su jugada no tiene éxito.

—Lo sé, lo sé —dijo Eanjer, mirándose aún más compungido—. Yo no creía que nada de eso pudiera ocurrir de una manera tan rápida, eso es todo.

—Creo que ya ocurrió de esa manera —dijo Dozer contundentemente—. ¿Y ahora qué?

—Ya oíste a Chewie y a Rachele —dijo Lando—. Vamos a sacarlo.

—¿Cómo? —replicó Dozer.

—De alguna manera —dijo Lando con una tensa paciencia, mientras su mente luchaba por idear un plan—. Winter, ¿existen algunos otros depósitos de armas extendidos por la ciudad en los cuales podríamos incursionar?

—Que yo sepa, hay dos —dijo Winter—. Pero cualquier cosa que pudiéramos escamotear de contrabando a través de sus puertas, seguramente no sería lo suficientemente potente como para atravesar las puertas, paredes o las ventanas de la mansión.

—Por no mencionar a todos los hombres de seguridad —señaló Dozer.

—El domo de energía tendrá que ser apagado para el gran espectáculo de fuegos artificiales más tarde —señaló Rachele—. Tal vez podríamos conseguir algo lo suficientemente grande como para romper el muro desde aquí arriba.

—No podemos esperar tanto tiempo —dijo Lando—. No sé cuánta paciencia tenga Qazadi, pero dudo que vaya a durar más de una hora, más o menos.

Eanjer se aclaró la garganta.

—Tengo una idea —dijo vacilante—. Winter, ¿con cuánta precisión pudiste duplicar el otro cryodex?

—Con la más completa precisión —dijo Winter.

—Quiero decir, ¿realmente con la más alta precisión?

—¿Qué parte de «completa» no se entiende? —gruñó Lando.

—No, no, lo entiendo —dijo Eanjer—. Estaba pensando… si dejamos que Qazadi vea el cryodex, y si lo ha visto de cerca las suficientes veces junto con Aziel… —hizo una pausa, mirando a su alrededor con expectación.

Rachele fue la primera que lo entendió.

—Él pensará que es el de Aziel —dijo—. Y que Aziel está… ¿no es verdad?

—¿Qué está…? ¿Acaso podría llegar a pensar que es Aziel el que está detrás de la propuesta de Lando para obtener los archivos de chantaje? —preguntó Winter—. Seguro, ¿por qué no?

—Tienes razón —estuvo de acuerdo Tavia—. Si él sospecha que Villachor es responsable de una posible traición, ¿por qué no podría pensar lo mismo de Aziel?

—Eso lanzaría a los contendores unos contra otros —estuvo de acuerdo Lando. Eanjer podría tener algo concreto aquí—. Así que si podemos convencer a Qazadi de que Aziel es un traidor…

—Aún así, no va a dejar ir a Han —dijo Tavia lentamente—. Pero definitivamente, él pensará que vale más vivo que muerto.

—Especialmente si piensa que Han puede develar los detalles del plan de Aziel —añadió Rachele—. Por lo menos eso nos permitiría ganar algo de tiempo.

Chewbacca rugió una advertencia.

—Buen punto —convino Lando con gravedad—. Pero sólo funcionará hasta que Aziel se presente en la Hacienda de Mármol con el cryodex verdadero.

—Lo que significa que tenemos que llegar adonde Aziel, en este mismo momento, y robar el verdadero —dijo Rachele.

—¿Qué pasa con los guardias y las alarmas de las ventanas? —se opuso Dozer.

—Tendremos que correr el riesgo —dijo Rachele—. Si Villachor ve los dos cryodex juntos, Han está muerto. Tavia, ¿crees que Bink pueda llevarlo a cabo?

—No lo sé —dijo Tavia, mientras su rostro se sumía en sus pensamientos—. Tan rápido, y antes de que haya una oscuridad completa… No lo creo. Pero si es la única manera, sé que va a querer comprometerse en el juego.

—Si la sacamos ahora, podemos perder nuestra única oportunidad con la bóveda de Villachor —les advirtió Winter, recogiendo los electrobinoculares y volviendo a la ventana.

—Han vale más que todos los archivos de la galaxia —aclaró Rachele después de que ella interviniera. Le lanzó una mirada rápida a Eanjer—. Y que todos los créditos, también.

—No jueguemos al «o uno u otro» en este momento —dijo Lando—. ¿Winter? ¿Puedes verla?

—Sí —dijo Winter, sacudiendo la cabeza—. Lo lamento, en este momento, ella está enganchada con Sheqoa. Si hacemos que salga ahora, especialmente con él que probablemente ya está bastante suspicaz, se acabó todo.

—A menos que podamos llevarla de vuelta a tiempo —dijo Dozer.

—No cuentes con ello —dijo Tavia.

—Lo que sólo nos deja una única alternativa —continuó Winter calmadamente—. Dozer y yo no tenemos nada más que hacer en este momento. Vamos a ir al «Corona de Lulina» y retendremos allí a Aziel.

—Whoa —dijo Dozer, abriendo desmesuradamente sus ojos—. ¿Nosotros contra…? No. No tenemos ninguna oportunidad.

—Relájate —le dijo Winter—. No estoy sugiriendo que caigamos sobre él y su colección de guardaespaldas. Sólo tenemos que mantenerlo encerrado en su suite del hotel.

—Oh, sí, eso funcionará —dijo sarcásticamente Dozer—. Seguramente no dispone de un comlink o cualquier cosa con la que pudiera llamar a Qazadi. De ninguna manera.

—Espera —dijo Lando, mientras el primer bit de esperanza se agitaba en su interior—. Winter tiene razón. El llamar a Qazadi no le haría ningún bien a Aziel. Por supuesto que va a decir que todavía tiene el cryodex. Pero Qazadi no sabrá si en verdad Aziel lo tiene o…

—Entonces, ¿cómo infiltramos a alguien en su habitación? —preguntó Rachele.

—No lo sé todavía —dijo Lando—. Hagamos un inventario rápido de lo que tenemos a la mano, y veamos si podemos idear un plan.

—A menos que tú todavía les tengas demasiado miedo a los falleen para hacerlo —añadió Rachele refiriéndose a Dozer, con un toque de desafío en su voz.

Dozer lanzó una mirada a la espalda de Winter y cuadró los hombros.

—Primero tenemos que diseñar un plan de trabajo —le dijo—. En lo que se refiere a engranajes, tengo algunos mandos a distancia de vehículos, algunos decodificadores universales para abrir puestas…

—Disculpen —dijo Winter, todavía de pie junto a la ventana—. ¿Alguno de ustedes sabe si Han fuma?

—No que yo sepa —dijo Lando, con el ceño fruncido—. ¿Chewie?

Chewbacca rugió una negativa.

—Tal vez hace mucho tiempo, pero no últimamente —dijo Lando—. ¿Por qué?

—Porque creo… —dijo Winter cuidadosamente—… que él podría estar intentando enviarnos un mensaje.

* * *

Han apagó el comlink. Cuando empezaba a apartarlo, uno de los guardias se lo arrebató de las manos.

—Está bien, ya envié el mensaje —le dijo Han a Qazadi—. Creo que tendremos que esperar.

—Sí —dijo Qazadi—. Esperemos que su superior jerárquico considere que usted es más valioso que su cryodex. —Sonrió ligeramente—. Sobre todo porque los subordinados son mucho más fáciles de reemplazar que los artefactos raros.

—No los buenos —le respondió Han, mirando de nuevo hacia Villachor. El hombre permanecía a unos dos pasos de distancia. Debería de funcionar—. ¿Supongo que voy a ser su huésped por algún tiempo?

—Sólo por poco tiempo —dijo Qazadi. Sus ojos se posaron en los guardaespaldas de Villachor—. Ustedes dos, acompáñenlo hasta los alojamientos de los guardias frente a mi suite. El armario de allí puede ser asegurado con la cerradura. Colóquenlo en el interior.

—Manning puede llevarlo —dijo con firmeza Villachor—. Tawb se quedará conmigo.

—Ambos van a llevarlo —dijo Qazadi.

Durante un segundo su mirada y la de Villachor se quedaron enganchadas.

Y en ese instante, Han hizo su movimiento.

Los guardaespaldas aún seguían agarrando sus brazos, pero ambos antebrazos estaban libres. Encorvando ligeramente el hombro izquierdo como distracción, Han metió la mano derecha en su bolsillo lateral, y aferró la tarjeta de datos que tenía allí metida. Con un único movimiento suave, lo sacó y la lanzó hacia Villachor.

Tuvo el tiempo justo para ver cómo Villachor, en un acto reflejo, la atrapaba antes de que los dos guardaespaldas tiraran de él hacia atrás, y lo estamparan contra el suelo.

—Tómenlo con calma —les dijo Han a toda prisa, haciendo una mueca frente al dolor repentino de sus hombros, mientras que de toda la habitación parecían brotar desintegradores—. Es sólo el encargo de mi jefe. Se me ordenó entregar la tarjeta al maestro Villachor.

Durante un largo momento nadie se movió. Por el rabillo del ojo, Han pudo ver que Villachor giraba la tarjeta de datos entre sus manos.

—¿Qué es? —preguntó Qazadi.

—Los detalles de su propuesta —dijo Han—. No creo que importe mucho ahora, supongo.

—Nunca dije que iba a unirme a ustedes —insistió Villachor, lanzando la tarjeta de nuevo hacia Han, como si se estuviera deshaciendo de un gundark bebé.

Han realizó un pequeño encogimiento de hombros.

—Como ya había dicho, se me ordenó entregarla.

Por poco más de algunos latidos cardíacos, nadie se movió ni habló. Han contuvo la respiración…

Y luego Qazadi se estiró y dirigió a Han una pequeña sonrisa.

—Admiro a un hombre que gasta su último aliento para llevar a cabo sus órdenes —dijo—. Levántenlo.

Las manos que sujetaban los brazos de Han contra el suelo, cambiaron de dirección, tirando de él para ponerlo nuevamente de pie.

—Voy a quedarme con esta tarjeta de datos —agregó el falleen, casi como si fuera una decisión de último momento—. ¿Dygrig?

Uno de los guardias de Qazadi recuperó la tarjeta de datos y se la entregó a su jefe.

—Ustedes tienen sus órdenes —continuó Qazadi, observando cuidadosamente la tarjeta.

—¿Señor? —le preguntó uno de los guardaespaldas a Villachor.

—Sí, adelante, Manning —dijo Villachor, dejando escapar un pequeño suspiro—. Tawb, ve con él.

—Muévete —gruñó Manning en el oído de Han, mientras sus manos se apretujaban alrededor de sus brazos. Su respiración tenía olor a un toque de tabaco; el parecer, el hombre era fumador de cigarros.

Lo condujeron por un largo pasillo, y subieron tres tramos de escaleras hasta llegar al cuarto piso. En el camino, Han observó con cierto interés, que solamente se cruzaron con una única otra persona, un hombre mayor en traje de chef corriendo hacia la zona de la cocina. Al parecer, toda la gente de Villachor se encontraba fuera, o de servicio en las diferentes áreas de trabajo de la mansión.

—¿A dónde vamos? —preguntó Han, levantando la vista hacia los tragaluces que estaban por encima de él, mientras se dirigían por el pasillo hacia el ala noreste.

—Ya has oído a Su Excelencia —gruñó Tawb.

—Sí, un armario en la habitación de sus guardias. —Han miró de soslayo a Manning—. ¿Crees que podrías darme un cigarro para ayudarme a pasar el tiempo?

Manning resopló.

—Sí. Por supuesto.

—No, en serio —le insistió Han—. Realmente necesito uno, y sé que fumas, puedo olerlo en ti. Vamos, hazme el servicio. Realmente lo necesito.

—¿Realmente necesitas un cigarro? —soltando el brazo de Han, Manning dio un gran paso hacia delante, y luego se puso a caminar a su lado, sacando un largo y delgado cigarro de su bolsillo—. ¿Como éste?

—Ten cuidado —le advirtió Tawb—. A Qazadi no le va a gustar si siente humo en sus habitaciones.

—No lo notará —le aseguró Manning. Encendió el cigarro y exhaló algo de humo—. ¿Necesitas fumar de esta manera? —le preguntó a Han, formando otra nube.

—Sí, de esa manera —dijo Han, luchando contra la sujeción de Tawb mientras trataba de acercarse a los retorcidos remolinos de humo, con la esperanza de mantener oculto su disgusto real acerca del asunto—. Vamos, al menos déjame olerlo.

—Porque me encontraría en serios problemas si te diera algo —continuó Manning, caminando hacia atrás mientras inhalaba más humo y lo soplaba de nuevo hacia Han, manteniéndose siempre lo suficientemente lejos de Han para que éste sólo pudiera percibir una pequeña bocanada del humo en la orilla de cada nube, antes de ésta se elevara hasta el techo—. Sobre todo un cigarro. Especialmente en la suite de Qazadi.

—Vamos —le rogó Han. Prácticamente podía sentir que los pelos de su nariz se encrespaban mientras inhalaba el humo, y sus pulmones se cernían sobre el borde de un ataque de tos violenta. Pero tenía que hacer que esto pareciera real si quería que Manning continuara con el juego.

—Basta —lo interpeló Tawb—. Vamos, ya estamos bastante cerca.

—Relájate —lo calmó Manning. Soltó una última exhalación y luego deslizó una tapa sobre el cigarro para extinguirlo—. Voy a guardar el resto para más tarde —dijo, dejándolo caer de nuevo en el interior de su bolsillo—. Disfruta del recuerdo. —Se detuvo en una puerta abierta y le hizo un gesto hacia el interior—. Entra allí.

—Claro —dijo Han. Winter y Rachele deberían estar en su suite en ese mismo momento, manteniendo una estrecha vigilancia sobre la mansión y los jardines, y un extraño patrón de bocanadas de humo en una de las claraboyas, debía ser justo el tipo de cosas de las que una de ellas podría darse cuenta.

O podía ser que el mensaje se perdiera por completo. Pero si pudieran detectarla, podrían darse cuenta de que Han les estaba señalando la parte de la mansión en donde estaba siendo retenido.

Se trataba de una posibilidad muy remota. Pero a veces los tiros largos daban sus frutos.

La habitación a la que lo hicieron pasar era sorprendentemente grande, equipada con una pequeña mesa y cuatro sillas, un par de luces de piso, y seis camas espaciadas alrededor de la sala de estar. Era un cuartel para guardias bien equipado, para hombres o falleen que emplearían la habitación para muy pocas cosas, excepto para dormir. Manning lo condujo en dirección hacia una amplia puerta en la pared lateral, la cual tenía un teclado de gran tamaño junto a ella. Digitó un código simple —uno, dos, tres—, y la puerta se abrió para revelar un gran vestidor. Tawb caminó hacia Han, y le dio un empujón para enviarlo hacia el interior.

—Tienes que estar bromeando —protestó Han mientras recuperaba el equilibrio y miraba a su alrededor. Sin ropa, sin cajas de almacenamiento, el armario se encontraba completamente desnudo, excepto por un par de largas varillas colgantes a lo largo de las paredes laterales, unas estanterías móviles, y una docena de colgadores—. ¿Qué tal si al menos me das una de esas sillas?

—¿Qué tal si no lo hacemos? —dijo Tawb, dándole al armario una rápida revisión por su parte, y luego dando marcha atrás—. Disfruta de tu estancia. Volveremos cuando el maestro Villachor te mande llamar.

—Lo más probable es cuando el maestro Qazadi me mande llamar —le respondió Han mientras la puerta se cerraba—. Parece que es él quien se encuentra a cargo de todo ahora.

No se escuchó ningún comentario por parte de ninguno de ellos. Han no había esperado que lo hubiera.

El armario se encontraba a oscuras, pero Han había descubierto un interruptor junto a la puerta en su camino. Lo golpeó, y un juego de suaves luces se encendió a lo largo de los bordes superiores del armario.

Pasó el siguiente par de minutos mirando alrededor de la habitación, con la esperanza de que pudiera encontrar algo útil de lo que no se hubiera percatado en su primera evaluación. Pero no había nada. Los colgadores eran los del tipo de clase alta, de madera pulida con ganchos cromados —útiles marginalmente como sostenedores—, pero nada que pudiera producir algún daño contra una pesada puerta de madera. Los estantes y las varillas colgantes para las prendas de vestir, estaban hechos de la misma madera pulida, los cuales nuevamente, no le ofrecían mucha esperanza como material para lograr su escape. Las paredes y el suelo también estaban hechos de madera dura, de una especie diferente de la de la estantería, pero igual de sólida. El techo…

El techo.

Han levantó la vista. El techo parecía estar hecho de algún tipo de cerámica. Pero recordó que, cuando Rachele había estado hablando de la bóveda, ella había mencionado un espacio entre el techo y el piso que estaba por encima de él. Si el mismo diseño había sido tomado en cuenta aquí, dicho techo no debía estar hecho para soportar mucho peso, y podría ser no muy grueso.

Y si la brecha entre ambas plantas era lo suficientemente grande para que él pudiera encajar en ella…

Le tomó un par de minutos para echar abajo los estantes y ponerlos contra las paredes laterales, formando un ángulo desde el suelo hasta el techo en direcciones opuestas para crear una especie de andamio provisional. Escogiendo el que parecía más robusto de todos los colgadores de madera, se subió a los estantes y le dio al techo un tanteo experimental.

No pasó nada. Golpeó un poco más duro, y a continuación, un poco más duro, preguntándose si el ruido no iría a llamar atenciones no deseadas. Pero nadie se precipitó a donde él estaba. Se mantuvo haciéndolo hasta que, finalmente con un golpe de mediana dureza, el colgador se abrió camino a través de la cerámica.

Había estado en lo cierto: el material no era muy grueso. Trabajando a lo largo de la telaraña de grietas que se irradiaban hacia fuera desde el punto del impacto, desprendió el material suficiente como para dejar una abertura de unos veinte centímetros. Se encaramó hasta recorrer el resto del camino desde su andamio, y deslizó su cabeza a través de ella.

Había una brecha entre ambas plantas, correcto. Pero, por desgracia, no tenía más de veinte o treinta centímetros de profundidad, con un encuadre más estrecho por encima de la puerta del armario. Bink podría haber sido capaz de conseguir atravesarla, sobre todo con el material de escalada adecuado, pero no había manera de que Han pudiera hacerlo.

Pero si pudiera desgastar una superficie suficiente del techo, hasta fuera del armario, podría utilizar una de las varillas de ropa para golpear el teclado y abrir la puerta. El código de uno-dos-tres que Manning había empleado, probablemente se trataba de una configuración predeterminada, y sería bastante fácil de volver a digitar.

Sosteniéndose de nuevo para poder descender, esta vez trasladó su andamio hacia un lugar justo en frente de la puerta, y se puso a trabajar.

* * *

Por todo lo que Dayja había podido leer en los folletos de los visitantes, el Homenaje al Fuego en Movimiento era el punto culminante del Festival, un día en que las diversas sedes a todo lo ancho de todo el planeta, trabajaban de la manera más enconada para superar a las demás. Algún día, decidió Dayja, tendría que tomarse el tiempo para venir aquí y poder apreciarlo adecuadamente.

Pero el día de hoy no era ese día. El día de hoy, él sólo tenía ojos para la multitud que paseaba por los jardines de la Hacienda de Mármol.

Había once personas en el equipo de Eanjer, lo sabía. Después de haberlos observado a escondidas en el balcón nueve días antes, los había visto en la sala de conversaciones de su suite. Y a pesar de que tan sólo había visto a una de las mujeres por detrás, había tenido una visión clara de todas las caras de los otros. El día de hoy, en ese mismo momento, tenían su última y mejor oportunidad de infiltrarse en la mansión de Villachor e irrumpir en su bóveda. Deberían estar aquí, listos para desempeñar sus papeles en cualquiera que fuera el plan con el que Eanjer hubiera venido.

Ya había divisado a tres de ellos. Dos de ellos, el varón humano más joven del equipo y el balosar de mirada furtiva, parecían tener el mismo trabajo: pasear por allí y subrepticiamente colocar algo por debajo de los trajes con diseños de llamas de los diferentes droides de servicio que se encargaban del aprovisionamiento, y de los droides de mantenimiento. Pernos de restricción, supuso Dayja, o posiblemente pequeñas cargas de detonita. El tercer miembro del equipo, una mujer joven de pelo negro, vestida con un largo y vibrante vestido rojo, se había pegado a Sheqoa, el jefe de seguridad de la Hacienda de Mármol. Ella, obviamente, había sido designada para ser su distracción.

Entonces, ¿dónde diablos estaban los otros ocho?

A su izquierda, un repentino géiser de llamas de color azul-amarillento, se elevó hacia el cielo, lanzando una oleada de calor a través de la multitud congregada. Dayja le dio a la fuente un vistazo distraído, luego cambió de dirección y se dirigió hacia los quioscos de bebidas. El sol estaba a punto de llegar al ocaso, dejando paso a la plena oscuridad, y al culminante espectáculo de fuegos artificiales, el cual se desarrollaría probablemente dentro de una hora y media. Decidió que le concedería a Eanjer esa primera hora para hacer su movimiento. Después de eso, si todavía no había sucedido nada, tendría que ir a buscar a Villachor y tratar de retomar el hilo de su plan original de infiltración.

Mientras tanto, los quioscos de alimentos y bebidas en la Hacienda de Mármol, se encontraban impresionantemente abastecidos. Bien podría permitirse tomar una pequeña distracción en ellos.

* * *

El techo de la sala que estaba fuera de la puerta, fue tan fácil de romper como lo había sido el techo del armario, aunque Han hizo una mueca con cada sonido y quiebre que producía la cerámica, mientras cada pieza se agrietaba y se desprendía. Podía ver que la puerta de la habitación se encontraba parcialmente abierta, y estaba un poco sorprendido de que nadie allí afuera se hubiera percatado del ruido que estaba haciendo.

No obstante, como ya lo había notado, la mayor parte de la gente de Villachor estaba ocupada en otros quehaceres. Además de que al parecer, el ruido de la multitud y del espectáculo que se desarrollaba afuera, eran suficientes para enmascarar sus actividades.

El primer inconveniente se produjo cuando se dio cuenta de que las varillas de ropa eran demasiado largas para poder maniobrar con ellas metiéndolas a través de los agujeros, doblarlas en el espacio del entre-piso, y girarlas hacia abajo a través del agujero sobre la puerta. También se negaron obstinadamente a romperse, incluso después de colocar una de ellas en ángulo contra la pared, y de saltar sobre la varilla.

Pero todavía disponía de los lujosos colgadores. Enganchándolos para hacer que permanecieran unidos, fue capaz de elaborar una flexible cadena lo suficientemente larga para quedar colgada a través de la apertura y poder golpear contra el teclado.

No es que fuera tan fácil. Le tomó una multitud de intentos y más paciencia de la que Han pensaba que tenía. Pero, al final, consiguió que se abriera la puerta.

Afortunadamente, la habitación principal todavía permanecía estando vacía. Sosteniendo uno de los colgadores como si fuera un garrote, mientras una pequeña parte de su mente reconocía lo ridículo que tal arma sería en contra de cuchillos, látigos neurónicos y blásters, cruzó la habitación y lanzó un vistazo precavido hacia afuera.

Y se encontró con que estaba completa y verdaderamente bloqueado. A quince metros por el pasillo, de pie en los costados opuestos de una de las puertas, estaban los dos guardaespaldas falleen que había visto antes.

Evidentemente, Qazadi era la única persona en Iltarr City, que no se encontraba afuera observando el espectáculo pirotécnico de Villachor.

Soltando una maldición, se echó hacia atrás de la puerta. Muy bien, así que estaba atrapado aquí. Pero eso no iría a durar para siempre. Tan pronto como Lando se presentara con su falso cryodex, Qazadi seguramente bajaría a echarle un vistazo. A donde fuera Qazadi, los guardaespaldas irían también.

Y con el resto de la gente de Villachor fuera de casa, una vez que el falleen se hubiera ido, a Han básicamente sólo le quedaría correr para escapar de la mansión.

Suponiendo que, de hecho, Lando trajera el cryodex.

—Métete esto en la cabeza, Solo—, las palabras coléricas de Lando, susurraban a través de sus recuerdos. —Hemos sido amigos en el pasado, así que no voy a hacer lo que realmente te mereces, que es volarte la cabeza. Pero jamás te me acerques de nuevo.

Lando le había dicho días antes, que el tema ya se había enfriado desde esa disputa, que a regañadientes había llegado a darse cuenta de que Han no lo había estafado a propósito. En virtud de su larga historia en común, Han había aceptado que dicho alto-al-fuego era auténtico.

Pero ¿y si no lo era? ¿Y si las disculpas-no-del-todo, no había sido más que simplemente las palabras que Lando pensaba que tenía que decir con el fin de acercarse a los ciento sesenta y tres millones de créditos de Eanjer?

En ese caso, todo lo que Lando tenía que hacer era seguir con el plan original, ayudar a los demás a irrumpir en la bóveda de la Hacienda de Mármol, y dejar a Han para que Qazadi decidiese lo que quisiera hacer con él. Limpio y bien cuidado, sin necesidad de que Lando tuviera necesidad de ensuciarse las manos.

Y sería casi como garantizar que nunca tendría que volver a preocuparse de que Han se le acercara de nuevo.

Han realizó una inspiración profunda. No, Lando no le haría eso a él. No de esa manera. Definitivamente no con Chewie respirando sobre su cuello.

Sólo tenía que esperar. Eso era todo. Sólo esperar.

Regresando a través de la habitación a una de las camas, se sentó sobre el suelo por detrás de ella, encorvándose lo suficiente para colocar sus ojos justo sobre el nivel del colchón, desde donde podría vigilar el pasillo, pero en donde no haría que su persona fuera inmediatamente visible, a no ser que el que estuviera pasando lanzara una mirada cuidadosa.

Lando y los demás llegarían con algo. Sólo necesitaba estar listo para cuando lo hicieran.

* * *

Con cuidado, Lando instaló su falso cryodex en su contenedor, y lo selló.

—¿Todo el mundo está listo? —preguntó, mirando alrededor de la habitación.

Un coro de las afirmaciones recorrió el grupo. Ciertamente se veían preparados, decidió Lando. Incluso con el sombrero marrón de ala ancha que ensombrecía la mitad de su rostro, y la tensión anticipada que se adivinaba en ella, Tavia estaba impresionante en su recatado vestido del mismo color. Rachele había colocado su ordenador sobre la ventana, dispuesta a proporcionar cualquier apoyo que cualquiera de ellos necesitara, ya sea que implicara la búsqueda de datos o la vigilancia del elevado firmamento. Winter y Dozer estaban vestidos con trajes que no atraerían una segunda mirada en la calle, pero que estaban adaptados para permitirles correr con facilidad, esquivar los disparos o hacerlos ellos mismos. Chewbacca, típicamente, sólo se veía impaciente por ponerse en marcha.

—Está bien —dijo Lando, ajustando cuidadosamente el borde de la anodina chaqueta de seda que se podía desgarrar, que Zerba había hecho para él—. Hagámoslo.

—¡Espera! —clamó Eanjer desde el pasillo.

Lando se volvió, preguntándose con irritación qué sería lo que el otro deseaba en ese momento.

Sintió que se quedaba con la boca abierta. Eanjer se había puesto un largo abrigo azul oscuro, cuyo cuello levantado ocultaba gran parte de la medi-máscara que cubría la mitad derecha de su rostro. Colocada con soltura por encima de su cabeza, estaba una gran boina de color borgoña, con un conjunto ladeado de plumas cayendo sobre el borde inferior, el cual ocultaba la mayor parte del resto de su rostro.

—¿Para qué te has vestido de esa manera? —le demandó Lando.

—Voy contigo —dijo Eanjer, con la voz firme—. Es mi culpa que Han esté metido en este lío. No voy a quedarme sentado aquí y sin hacer nada.

—¿Qué ocurre si la gente de Villachor te reconoce? —le preguntó Tavia.

—No lo harán —le aseguró Eanjer.

—¿Y si lo hacen? —insistió Tavia.

El único ojo de Eanjer parecía como algo cortado de una piedra pedernal mientras se volvía lentamente hacia ella.

—Entonces tú y Bink tendrán que realizar un poco más de trabajo de distracción, ¿no es verdad?

Chewbacca gruñó e hizo un gesto de impaciencia hacia la puerta.

—Sí, y no podemos desperdiciar ninguna ayuda —aceptó Lando a regañadientes. No quería que Eanjer fuera allí con él. Pero a menos que colocaran esposas a las muñecas del hombre, o le ordenaran a Rachele que se sentara sobre él, no habría ninguna forma práctica para mantenerlo en la suite—. De acuerdo, pero… —le apuntó con un dedo—. Permanecerás en las sombras, harás sólo lo que alguno de nosotros te diga que hagas, y no vas a convertirte a ti mismo en ningún tipo de distracción. ¿Entendido?

—Entendido. —Eanjer sonrió cínicamente—. Después de todo, si Villachor me atrapa, tus ciento sesenta y tres millones se reducirán repentinamente a ochocientos mil. No podemos permitirlo, ¿verdad?

—No me importa la reducción —gruñó Lando—. Nosotros sabemos lo que estamos haciendo. Tú no. Así que mantente fuera del camino.

—Confía en mí —dijo en voz baja Eanjer—. No tengo ninguna intención de morir hoy.

—Bueno —dijo Lando—. Porque tampoco ninguno de nosotros tiene intención de hacerlo. —Realizó una inspiración profunda—. Todo bien. Vámonos.

Se produjo otra ronda de asentimientos silenciosos mientras todos ellos se dirigían hacia la puerta.

Mientras se unía a ellos, Lando sintió que su arrugada frente se fruncía aún mucho más. Hubiera sido difícil de decir que lo había escuchado en medio de todo el resto de murmuraciones. Pero podría haber jurado que Winter acababa de decir…

—¿Winter? —la interpeló.

—¿Sí? —dijo ella, mirándolo.

Lando sintió que sus labios se contraían.

—Nada —dijo, y siguió caminando.

Porque, realmente, ya nadie decía Que la Fuerza nos acompañe. Nadie, excepto los rebeldes y los fanáticos religiosos.

Y si Winter pertenecía a alguno de esos dos grupos, en realidad no quería saber nada acerca de ello.

CAPÍTULO DIECIOCHO

Dozer empezó a dirigir el aerodeslizador hacia abajo, sobre el área de aterrizaje en la azotea que se encontraba a una media cuadra del Hotel «Corona de Lulina» y apagó el motor y las luces.

—Estamos en posición —informó Winter en su comlink. Escuchó por un momento y luego asintió—. Bueno. Hágannos saber cuándo sea el momento.

Lo apagó y lo guardó.

—Los otros están en camino —le dijo a Dozer—. Lando va a llamarnos cuando quiera que hagamos nuestro movimiento.

Dozer asintió, observando a través de la creciente oscuridad, la entrada al piso del garaje de aerodeslizadores del «Corona de Lulina».

—Grandioso —murmuró.

—¿Estás listo para esto?

Dozer apretó los dientes. No, kriffing, él no estaba preparado para esto. Y si Winter tenía algo de cerebro, ella tampoco estaba lista.

Y es que había un falleen allí. Un falleen. Y más que eso, un falleen que ya había llevado una vez a Dozer hasta el extremo de querer decir cosas que en realidad no quería decir.

Y lo había hecho sólo con una sonrisa, de manera muy gentil, y llenando los pulmones de Dozer con su veneno bioquímico.

Dozer siempre se había enorgullecido de mantener el control. Siempre. Incluso cuando se encontraba trabajando para alguna otra persona, aún conservaba los pequeños atisbos de libertad que poseía, y a los que nunca renunciaría. Él era quien elegía entre obedecer órdenes cuestionables o peligrosas, o no hacerlo. Él era el que decidía cuándo y cómo finiquitar el acuerdo que necesitaba cerrar. Él era el que sabía cuándo continuar con el asunto y cuando tenía que abandonar.

Con el falleen, él ya no mantenía esas libertades. El falleen podía arrancárselas todas.

Miró de soslayo a Winter. Estaba mirando hacia el frente, a la entrada del garaje, pero sabía que podía sentir sus ojos sobre ella.

Y no había miedo en su rostro. Nada más que calma y determinación.

Dozer sintió que sus labios se retorcían. Ella apenas tenía la mitad de su edad. Ciertamente, no más de la mitad de su tamaño. Pero incluso ella debía ser lo suficientemente inteligente como para estar preocupada por las probabilidades de ir en contra de un esbirro de Sol Negro y de sus guardaespaldas.

Tal vez ella estaba nerviosa. Tal vez ella simplemente no lo dejaba evidenciar.

O tal vez, simplemente no le importaba. Tal vez lo único que le importaba era hacer el trabajo.

Y Dozer estaría condenado si dejase que una chica recién llegada, le demostrara cómo hacer bien las cosas.

De hecho, ahora que lo pensaba, la gran mayoría de ellos había permanecido casi sin prestarle mayor atención desde el día en que todo esto había comenzado. Se había pensado en él como el hombre que daría la cara, y luego Calrissian había aparecido y le habían entregado el trabajo. Se había pensado en él para que les suministrara los aerodeslizadores, pero Eanjer simplemente había salido, y había rentado los vehículos. Aparte del Z-95 y algún otro trabajo que Han le había pedido que hiciera, básicamente no había hecho nada para ganar su pedazo del pastel, excepto sembrar sobornos que todo el mundo sabía que la gente de Villachor ni siquiera aceptaría.

Bueno, pues eso iba a cambiar. Él, Dozer Creed, iba a hacer que los ciento sesenta y tres millones de Eanjer se vieran como monedas sueltas en el bolsillo. Y cuando lo hiciera, los otros lo tratarían con mayor respeto. Mucho más respeto.

—Sí —gruñó a Winter—. Estoy listo.

Y para su ligera sorpresa, se encontró con que realmente lo estaba diciendo en serio.

* * *

Un silbilante rizo de flamas se enrolló pasando directamente por encima de ellos, como si se tratara de una serpiente en llamas. Lando se agachó por reflejo, a pesar de que el fuego estaba contenido por un campo repulsor y a un buen par de metros por encima de su cabeza. Chewbacca, que estaba aún más cerca de las llamas, ni siquiera se inmutó.

Para ese momento, Chewbacca estaba completamente concentrado en lo que tenía que hacer. Habiéndolo visto con ese estado de ánimo antes, Lando se alegró de que la concentración del wookie no estuviera enfocada sobre él.

El ígneo destello se apagó, y Chewbacca rugió.

—Él está aquí —le dijo Lando.

—¿Dónde? —le preguntó Eanjer.

—Por la estación de seguridad, en el extremo sur del pabellón de juegos para niños —le contestó Lando.

Eanjer gruñó.

—Estoy un poco sorprendido de que esté dispuesto a encontrarse con nosotros en medio de un descampado como éste.

—No le di a escoger ninguna otra opción —dijo Lando con gravedad—. Dudo que esté muy feliz por esto.

—No siempre conseguimos lo que queremos —dijo Eanjer filosóficamente—. ¿Está Qazadi con él?

Chewbacca rugió de nuevo.

—No hay señales de ningún falleen —le informó Lando—. Bueno. Diez pasos más, y será el momento para que tú y Chewie se separen y vayan a buscar a Bink.

—Espera un minuto —se opuso Eanjer, observando a Lando con el ceño fruncido sobre su único ojo bueno—. Yo pensé que iría contigo.

—No sé de dónde sacaste esa idea —le dijo Lando—. Vas con Chewie.

—Pero…

—Y si le das a cualquiera de nosotros algún motivo de queja al respecto, él te va a cargar por encima de su hombro y te va a sacar de aquí como si fueras un niño haciendo un berrinche —le dijo Lando—. ¿Te quedó claro?

Eanjer lanzó una mirada hacia arriba, en dirección a Chewbacca.

—Está claro —dijo a regañadientes.

—Viniste aquí para ayudar a sacar a Han —le recordó Lando—. Ése es el trabajo de Chewie, y sé que él puede requerir de tu ayuda.

Chewbacca gruñó su opinión acerca de eso.

Por una vez, Lando decidió que sería mejor no traducirla.

—A mí, tan sólo voy a entregarle el paquete y luego saldremos de aquí —dijo en lugar de ello.

Lo cual tampoco era del todo cierto. Una vez más, Eanjer no tenía que preocuparse por los detalles.

Chewbacca gruñó una advertencia.

—Hora de irnos —dijo Lando, mientras subrayaba su orden con un firme empujón sobre el hombro de Eanjer—. Buena suerte.

Con una breve inclinación de cabeza, Eanjer se deslizó entre la multitud, con Chewbacca caminando detrás de él. Lando esperó hasta que el wookie fuera tan sólo una cabeza emergiendo por encima de la multitud, y luego sacó su comlink.

—¿Rachele?

—Parece que hay un total de ocho guardaespaldas en el grupo —le informó—. Pero hay por lo menos cuatro tipos de seguridad más deambulando por allí, formando un anillo a unos veinte metros por fuera del grupo principal. Podría haber algunos más que no he podido detectar.

Lando asintió. Había esperado que Villachor viniera fuertemente resguardado, y había tenido razón.

—¿Y Qazadi?

—No hay señales de él. Villachor podría estar planeando llevarte adentro para que te encuentres con él.

—Estoy seguro de que así es —dijo Lando con acritud. Ir dentro de la mansión era lo que había hecho que Han quedara encerrado, y Lando no tenía ninguna intención de ofrecerle a Villachor un especial de dos por uno. Particularmente teniendo en cuenta lo que llevaba debajo de su traje para desgarrar—. ¿Tavia está haciéndolo bien?

—Ella ya está allí, dando vueltas por la instalación principal del géiser de llamas —dijo Rachele—. Un momento… Sí, ella ha visto a Chewbacca. Está empezando a moverse hacia el sureste… bien, ahora puedo ver a Bink, saliendo del quiosco de bebidas con Sheqoa. Chewie y Tavia están en camino para interceptarlos.

—Bueno —dijo Lando. Pensó brevemente acerca de decirle a Rachele que le diera una llamada rápida a Tavia para recordarle sobre la nueva sincronización que habían acordado, pero decidió no hacerlo. Ella y Chewbacca sabían lo que estaban haciendo, y Bink ya sabía que debía esperar para no adelantárseles. Con tal de que no la empujaran, la sincronización debería ser precisa—. Está bien, voy a entrar —dijo—. ¿Cómo se ve el extremo norte del pabellón de niños?

—Está despejado, por lo que puedo ver —dijo Rachele—. Pero no puedo divisar a toda la gente de Villachor desde aquí. Ten cuidado.

—Lo tendré —dijo Lando—. No olvides que todas las probabilidades están en contra de que Villachor haya hecho demasiado conocida mi cara, aún entre el conjunto de su propia fuerza de seguridad.

—Eso puede ser lo que tus cálculos te dicen —dijo sombríamente Rachele—. Yo, yo no estoy tan segura.

—Voy a estar bien —dijo Lando—. Tengo esas cargas chirriadoras del paquete de Kell. Si ocurre lo peor, puedo empezar a tirarlas alrededor de ellos, y tratar de escapar en medio de la confusión.

—Simplemente no ocasiones demasiado alboroto —le recordó Rachele—. Lo último que queremos ahora es que se desate un pánico total.

—Lo sé —dijo Lando—. Voy a comprobarlas nuevamente antes de hacer la entrega.

El pabellón de niños era fácil de identificar, lleno de equipos de juego coloridos, y estallando con los excitados gritos y las risas de los pequeños. Lando se acercó al extremo norte con cautela, pero no observó a ningún hombre de mirada dura dando vueltas por allí. A través del colorido laberinto de estructuras de escalada y estructuras de juego, vislumbró ocasionales apariciones de Villachor y de su grupo de guardias, esperando a Lando en el extremo sur, justo donde Lando les había dicho que esperaran.

Villachor no iba a estar muy feliz de tener que estar esperando de esa manera. Pero la gente no siempre conseguía lo que quería.

Mientras pasaba por delante del pabellón, dejó caer de manera casual el contenedor dentro del pilar de soporte vertical de la esquina noroeste.

Caminó durante un minuto más, entrando y saliendo en medio de los errabundos grupos de personas, y en un momento se deslizó en medio de una doble fila, entre los que se movían hacia atrás y hacia adelante; algunos en dirección hacia las fuentes de las llamas, y otros en dirección hacia el quiosco de bebidas. Sólo entonces sacó su comlink y digitó el número de Villachor.

El otro hombre respondió con prontitud.

—Villachor.

—Kwerve —se identificó Lando—. El paquete está esperando por usted en la esquina noroeste del pabellón de los niños.

Se produjo una breve pausa.

—Pensé que íbamos a tener una conversación cara a cara, como caballeros civilizados.

—Lo sé —estuvo de acuerdo Lando—. Pero mi jefe decidió que ya no había nada más que tuviéramos que decirnos el uno al otro en este momento. También quiere saber cuándo podemos esperar que su otro empleado sea puesto en libertad.

—Después de que hayamos comprobado el dispositivo —dijo Villachor—. Y si no es lo que nos ofrecieron, o si se produce alguna explosión mientras lo abrimos, le prometo que su única liberación provendrá de una muerte muy lenta.

—No habrá ninguna explosión —le prometió Lando, haciendo una mueca. Sería mejor que el plan de Chewie para conseguir que Han fuese liberado, funcionara—. Mi jefe también me dijo que le dijera a su vez, que si alguno de sus hombres sufre daños, será usted el que va a morir muy lentamente.

—Estoy seguro de que lo hizo —dijo Villachor con una calma engañosa—. Dígale que estoy deseando conocerlo algún día.

—Algún día —Lando prometió, tratando de igualar el tono del otro—. Disfrute el paquete. Estaremos pendientes de ver libre a nuestro amigo muy pronto.

* * *

Cuando sucedió, sucedió todo de golpe.

En un minuto, el pasillo por fuera de la habitación de Han estaba tan muerto como la lista de amigos de un hutt. Al siguiente, era de repente, el anfitrión de un desfile. Manteniéndose tan agachado como podía, vio como seis seres humanos y tres falleen se marchaban en formación; uno de los falleen estaba vestido como si hubiera recibido una citación imperial, y los otros falleen y los humanos, estaban armados hasta los dientes.

En algún lugar, aparentemente Lando había entregado el cryodex.

Esperó hasta que hubiera pasado la procesión, y les concedió un minuto después de eso, tan sólo para asegurarse. Luego, abandonando su encorvamiento, se dirigió en silencio hacia la puerta. Una revisión rápida en ambas direcciones le mostró que el pasillo se encontraba vacío de nuevo. Tratando de observar en ambas direcciones a la vez, se dirigió nuevamente hacia la parte central de la mansión.

Sin embargo, no había mucho que pudiera hacer, y lo sabía. No, al menos hasta que el plan realmente diera inicio. Sin armas, aliados, ni comlink, lo único que podía hacer era encontrar un lugar para permanecer oculto por un tiempo.

Afortunadamente, después de haber tenido algo de tiempo para pensar en ello, había dado con el lugar ideal.

Sólo las habitaciones grandes habían sido plenamente identificadas en los planos de Rachele, pero su análisis —de este grupo en particular de pequeñas habitaciones del segundo piso—, sugería que probablemente eran parte de una gran estación de seguridad. En ese momento, con el contingente de seguridad de la Hacienda de Mármol siendo exigido al máximo, era lógico que las subestaciones más pequeñas estuvieran propensas a quedar abandonadas.

La parte principal de la estación de seguridad, en la que probablemente el equipo y las armas estaban almacenadas, se encontraba firmemente cerrada. Sin embargo, la sala de estar al costado, se encontraba abierta y vacía.

Lo mejor de todo era que, convenientemente colocado justo por debajo de la estación en la que se hallaban principalmente los alojamientos de los guardias, y el ambiente de concentración, se encontraba el salón de baile junior.

Era el ambiente en el que, si todo ha ido según lo previsto, el equipo se reuniría para infiltrarse en la bóveda.

Había una buena oportunidad, Han lo sabía, de que nadie lo molestara hasta que la inesperada distracción que Kell y Zerba habían dispuesto, se pusiera en marcha en el exterior. Pero por si acaso alguien lo hiciera…

El salón de lonche resultó estar provisto con una gran variedad de bocadillos y botellas de agua, jugos de frutas, y bebidas cafeinadas. Después de hacerse con una bandeja, Han la llevó al aparador y cargó la mitad de las botellas de bebidas y la mitad del tazón de frutas encima de ella. Luego, colocándose de espaldas a la puerta, enganchó el colgador que había sacado del armario de su celda sobre su cinturón, en donde estaría a la mano.

Un guardia itinerante probablemente sentiría sospechas de cualquier extraño vagabundeando por los pasillos de la mansión. Sin embargo, no sentiría tantas sospechas con respecto a un simple trabajador que hubiera llegado para reponer la selección de aperitivos.

Con suerte, permanecería tranquilo el tiempo suficiente sin recelar ninguna sospecha, hasta que Han pudiera hacer el primer disparo.

Mirando a los aperitivos, y preguntándose si se vería sospechoso que algún guardia atrapase a uno de los trabajadores de reposición de alimentos, comiendo en horas de trabajo, Han se dispuso a esperar.

* * *

Dayja todavía estaba dando vueltas por el recinto, buscando en vano al resto del equipo de Eanjer, cuando finalmente pudo divisar a uno de ellos.

No es que el descubrimiento fuese algo de lo que pudiera estar especialmente orgulloso. El wookie era mucho más alto que todos los seres humanos y que la mayoría de los otros alienígenas entremezclados en la multitud —era tan alto, en realidad, que él y los otros de su especie, probablemente se encontraban en peligro de ser quemados por algunos de los espectáculos más cercanos a tierra, en los cuales fluía el fuego—. Dayja observó que se dirigía al noroeste, caminando entre la multitud con una determinación que le confirmaba que no estaba simplemente disfrutando del espectáculo, sin tener ningún rumbo en particular.

Sonriendo con los dientes apretados, Dayja se lanzó a sí mismo a realizar una trayectoria de seguimiento/interceptación, con la intención de averiguar lo que el wookie se proponía.

Apenas había dado cuatro pasos cuando un objeto duro se le clavó abruptamente en las costillas, haciendo que se detuviera de una manera igual de repentina.

—Bien, bien —murmuró una voz en su oído—. Ya era tiempo de que mostraras la cara.

Dayja se tragó una maldición. Con todo lo que había sucedido en los últimos días, casi había olvidado esa voz.

—Hola, Crovendif —dijo despreocupadamente—. ¿Disfrutando del espectáculo?

—Disfrutándolo mucho más ahora —gruñó Crovendif—. El maestro Villachor ha estado todo este tiempo sobre mis espaldas, requiriendo más del brillestim que me endilgaste. Sólo que nunca apareciste. En ningún sitio.

—He estado ocupado —dijo Dayja, mirando casualmente por encima del hombro. Si pudiera retorcerse a sí mismo para quedar fuera de la línea de fuego de Crovendif, podría ser capaz de someterlo de manera lo suficientemente tranquila, sin que la multitud que fluía alrededor de ellos se diera cuenta.

Desafortunadamente, semejante falta de precaución por parte de Crovendif, probablemente no se extendería a los dos hombres de seguridad de la Hacienda de Mármol, quienes lo observaban desde algunos pocos metros de distancia.

Había prejuzgado a Crovendif considerándolo demasiado estúpido o demasiado descuidado como para asegurarse de tener un respaldo antes de enfrentarse con un sujeto potencialmente peligroso. Era evidente que había subestimado el hombre.

—Confío en que el maestro Villachor haya encontrado la muestra intrigante.

—No lo sé —dijo Crovendif—. ¿Qué dices si vamos a preguntarle? —Presionó el desintegrador de forma más dura contra el costado de Dayja—. Ahora mismo.

* * *

Villachor había permanecido con el ceño fruncido al otro lado del pabellón de niños durante casi dos minutos, planificando con exquisito detalle lo que le haría exactamente a su prisionero si Kwerve estaba mintiendo, cuando finalmente le llegó la confirmación.

—Ya lo tienen —anunció Manning en voz baja, inclinándose un poco más cerca al comlink de su clip—. El mismo contenedor que trajeron anteriormente.

El mismo contenedor. ¿Eso significaría también la misma trampa explosiva?

—¿Ya lo han abierto?

—No, señor —dijo Manning—. Lo están llevando al salón de guardia.

Donde Dempsey y su equipo para escanear bombas ya estaban instalados.

—Bien. —Villachor miró a su alrededor, casi esperando ver a Kwerve observándolo desde el borde de la multitud. Pero el hombre no estaba por ningún lado—. De vuelta hacia adentro —les ordenó—. Avisen a Su Excelencia que deberíamos tener el cryodex en el vestíbulo suroeste en unos pocos minutos.

—Él ya se encuentra allí —dijo Manning, incómodo—. Bromley dice que se ve impaciente.

Villachor se tragó una maldición. Por supuesto que Qazadi estaba impaciente. Él quería ver a alguien muerto.

Pero al menos, ese alguien no sería Villachor. No una vez que le hubiera demostrado que Kwerve realmente le había traído un cryodex.

Aunque la razón por la que Kwerve se lo había entregado tan fácilmente aún le molestaba. ¿Es que su prisionero valía tanto para su jefe? ¿O es que había algo más que todavía continuaba moviéndose por debajo de la superficie?

—¿Quiere que vayamos tras él, señor? —preguntó Tawb—. ¿O lanzamos una alerta general? Tenemos la descripción de Kwerve.

—Pero no su cara —gruñó Villachor.

Tawb hizo una mueca.

—No, señor.

Villachor levantó la mirada hacia el cielo por encima de él. Malditos e inútiles droides cámara voladores, los técnicos todavía no habían podido descifrar por qué no podían tomar fotos decentes.

—Olvídalo —decidió. Sus dos guardaespaldas y Sheqoa eran los únicos que realmente habían visto al hombre, y en este momento, necesitaba que los tres permanecieran exactamente en donde estaban—. No hay nada grave que él pueda hacer aquí afuera. Al menos, no en este momento.

Hizo un gesto hacia los otros hombres de seguridad.

—El resto de ustedes, de regreso a sus zonas de patrulla —dijo, levantando la voz por encima del ruido de la multitud—. Y mantengan los ojos bien abiertos.

* * *

Cualquier otra persona, incluso cualquier otro señor del crimen, podría haber demostrado su impaciencia caminando de ida y vuelta a través del vestíbulo. Pero los vigos no lo demostraban. Al menos, éste no lo hacía. Qazadi permanecía enteramente de pie, inmóvil, mientras Villachor y sus dos guardaespaldas entraban por la puerta, con los ojos gélidos mientras miraba a Villachor y más allá de él.

—El cryodex está en nuestras manos, Su Excelencia —anunció Villachor—. Está siendo escaneado en busca de trampas caza-bobos, como habíamos quedado.

—¿Y el tal maestro Kwerve? —preguntó Qazadi.

—No concurrió al encuentro, y dejó el contenedor en un lugar diferente —dijo Villachor—. Probablemente ya se retiró de nuestro recinto.

—¿Sin su compañero? —El esbozo de una sonrisa helada se depositó sobre los labios de Qazadi—. Creo que no. Alerte a sus guardias para que vigilen las puertas cuidadosamente. Tarde o temprano, va a tratar de ingresar en la mansión.

—Los guardias ya se encuentran en estado de alerta —dijo Villachor, tratando de no fruncir el ceño. No hacía falta un vigo para decirle cómo administrar su propio territorio—. Las puertas están completamente aseguradas.

—Bueno —dijo Qazadi—. Me gustaría ver ese supuesto cryodex. ¿Qué tan pronto podrán completar su revisión?

Al otro lado del vestíbulo, la puerta del salón de guardia se abrió, y emergió Dempsey, con un inquietante modo de andar que era una mezcla de premura y reticencia. Estaba sosteniendo el cryodex en frente de él con las dos manos, como si se tratara de una valiosa obra de arte.

—Yo diría que ha sido completada en este momento —dijo Villachor, haciendo una seña a Dempsey—. Tráelo aquí —lo llamó—. ¿Me parece que no había explosivos?

Los ojos de Dempsey se posaron sobre Qazadi. Pero en lugar de responder, simplemente aceleró el paso.

Villachor sintió un repentino brote de ira. No estaba acostumbrado a que sus preguntas fueran ignoradas.

—Te pregunté si no habían explosivos —repitió con dureza.

—No había explosivos, maestro Villachor —dijo Dempsey mientras realizaba una repentina parada a pocos metros de distancia del grupo. Ahora parecía estar tratando muy esforzadamente de no mirar a Qazadi—. Pero había una trampa: un bote de gas a presión destinado a explotar en forma de una nube de pulverización cuando se abriera el contenedor.

Así que Kwerve había mantenido un último truco letal bajo la manga. Él y su gente pagarían un alto precio por ello.

—¿Qué tipo de gas?

—Tendría que llevar el bote de regreso a mi laboratorio para realizar un análisis químico adecuado —dijo Dempsey—. Pero la etiqueta… —su lengua se paseó a través de su labio superior—. La etiqueta lo identifica como fieljine blanco.

Un violento siseo explotó en algún lugar dentro del grupo de Qazadi, un sonido diferente a cualquier cosa que Villachor hubiera oído alguna vez antes. Se encogió como forma de reacción, girándose para mirar.

Él había pensado que había visto a Qazadi enojado con anterioridad. Se había equivocado. Así era como realmente se veía a un falleen enojado.

—¿Su Excelencia? —preguntó con cautela.

—Usted encontrará a ese humano, Kwerve, y lo traerá ante mí —dijo Qazadi con una voz que hizo que un escalofrío recorriera el cuerpo de Villachor—. A continuación, encontrará a todos los integrantes de su organización y también los traerá ante mí.

—Entendido, Su Excelencia —dijo Villachor, deseando que el demonio se lo llevara. Se dio la vuelta hacia Dempsey—. En nombre de la galaxia ¿qué es ese fieljine blanco?

—Es un veneno —dijo Dempsey, temblando visiblemente en ese momento—. Que sólo mata a los falleen.

Villachor se le quedó mirando, sintiendo que la sangre se le escurría de su rostro. En un solo latido, esto había pasado de una rivalidad mercantil, a algo amargamente personal.

Kwerve estaba muerto, correcto. Igualmente lo estaban todos en su organización, y probablemente todos los que alguna vez hubieran tenido tratos con su organización.

Y a menos que Villachor ejecutara al hijo de sith, y rápido, muy probablemente se uniría a todos ellos.

—Ya veo —se recompuso—. Bien…

Se interrumpió nuevamente, mientras la puerta se abría de repente. Se dio la vuelta, casi esperando ver a Kwerve y un equipo de asalto fuertemente armado, irrumpiendo para rescatar a su camarada.

Pero sólo se trataba de dos integrantes de su equipo de seguridad, Becker y Tarrish, quienes permanecían de pie en la puerta, con un hombre desconocido que llevaba tirantes campesinos, apretujado entre ellos.

—¿Qué ocurre? —gruñó.

—Alguien afuera, de nombre Crovendif, nos dijo que se le trajéramos a usted, señor —dijo Becker, al tiempo que su comportamiento profesional se agrietaba mientras se daba cuenta de la tensión que imperaba en el vestíbulo—. Dijo que es el hombre que le dio la muestra de brillestim hace unos días.

Villachor sintió una pequeña sensación de alivio. Finalmente, algunas buenas noticias, y el momento no podría haber sido mejor.

—Usted pidió las cabezas de la organización de Kwerve, Su Excelencia —dijo, haciéndoles un gesto para que se adelantaran—. Aquí está la primera de ellas.

—En verdad —dijo Qazadi, observando al recién llegado. Villachor percibió con inquietud que su breve estallido de furia aparentemente se había apagado. Con los falleen, bien lo sabía, podría tratarse de una mala señal, o de una muy mala señal—. Tráiganmelo. —Qazadi le hizo una seña a Dempsey—. Y también el cryodex.

Villachor asintió, confirmando la orden. Becker y Tarrish encaminaron a su prisionero hacia donde estaba Qazadi, deteniéndose a pocos metros de distancia, mientras dos de los guardaespaldas del falleen los interceptaban y en silencio, pero firmemente tomaban al hombre bajo su propia custodia. Al mismo tiempo, Dempsey se dirigió cautelosamente hacia el grupo, y de igual manera le pasó el cryodex a uno de los falleen de Qazadi, quien a su vez se lo entregó a éste último.

—Como puede ver, Su Excelencia, de hecho se trata de un cryodex —dijo Villachor, observando mientras Qazadi estudiaba el aparato—. Y como ya le he dicho, mi única intención era conseguirlo para nosotros y poner en evidencia a su organización…

—¿Qué es esto? —gruñó Qazadi, mientras su ira se encendía de nuevo—. ¿De dónde han sacado esto? —preguntó, mientras le lanzaba al prisionero una mirada cortante como con el filo de un láser— ¿De dónde has sacado esto? —le demandó.

—No lo sé —protestó el prisionero, haciendo una mueca para enfrentar la furia del falleen—. Quienes quiera que sean esas personas, yo no estoy con ellas…

De repente, Qazadi dió un gran paso hacia delante y golpeó al hombre con fuerza en su rostro. Éste se tambaleó hacia atrás, y sólo las tenazas con que era sostenido por los guardias, impidieron que cayera sobre el suelo de piedra.

—Su Excelencia, ¿de qué se trata? —preguntó Villachor cuidadosamente.

Qazadi volvió sus feroces ojos sobre él.

—Esto no es un cryodex cualquiera —escupió entre dientes—. Éste es el cryodex de Aziel. ¡Es el de Aziel!

—¿El de Aziel? —se hizo eco Villachor, ahora completamente confundido. ¿Es que acaso él no tiene su propio…?

Y con un repentino, y terrible pensamiento, por fin lo entendió. Aziel no tenía los códigos clave para el cryodex que Qazadi mantenía en su suite, como Qazadi le había dicho. Él nunca los había tenido. En su lugar, Aziel era el guardián del propio cryodex.

Pero si éste era el cryodex de Aziel, entonces la oferta de Kwerve para copiar los archivos de chantaje…

Contuvo el aliento. Era imposible. Para un aspirante a ser un vigo de Sol Negro, el siquiera pensar en la traición era completamente imposible.

Y sin embargo allí estaba, entregado a ellos por el mismo Kwerve. El cryodex de Aziel.

O algo que se parecía al cryodex de Aziel.

—Tiene que ser una réplica —dijo en medio del tenso silencio—. Una falsificación.

—¿Cómo podría serlo? —demandó Qazadi—. Éste tiene las marcas en su parte superior que sólo el cryodex de Aziel tiene. Marcas que nunca jamás nadie podría haber visto. Marcas de las que ciertamente nadie más se daría cuenta. ¿Por qué tendrían que haberlas incluido?

—No lo sé —dijo Villachor—. Pero tiene que tratarse de un truco. Porque si en verdad se trata del cryodex de Lord Aziel… —se interrumpió, dándose cuenta de que no se atrevía a decirlo.

Qazadi no tenía semejantes escrúpulos.

—Entonces Aziel es un traidor —dijo en voz baja—. Y de la misma manera, quizás también usted.

—No —dijo Villachor rápidamente. Posiblemente, demasiado rápido—. Si yo estuviera planeando algo con Lord Aziel, él y yo difícilmente necesitaríamos pasar por toda esta complicación. Yo podría haberle entregado los archivos hace mucho tiempo.

—Tal vez lo hizo —dijo Qazadi—. Tal vez todo esto no sea más que su método elegido para atraer mi interés hacia este asunto, y luego concluirlo con mi muerte. —Levantó el cryodex ligeramente—. Ciertamente, una vez que yo estuviera muerto, sería poco probable que la verdadera identidad del propietario de este dispositivo nunca pudiera ser comprobada.

Villachor sintió que se le encogía el estómago. Todo el asunto estaba completamente fuera de control.

Sin embargo, un vigo de Sol Negro no necesitaba de las pruebas que se presentaban en una corte para emitir juicios y tomar decisiones. Podía hacerlo basado únicamente en sus propias sospechas.

—Pero no creo que utilizar ese veneno sea parte de su estilo —continuó Qazadi—. Si no es usted, tal vez uno de sus hombres haya estado actuando en connivencia con el traidor.

El primer impulso de Villachor fue negarlo. Sus hombres eran leales, seleccionados uno a uno por el propio Sheqoa.

Su segundo impulso fue el de mantener la boca bien cerrada. Si la amenaza de muerte de Qazadi señalaba hacia otra persona, entonces no lo señalaría a él.

Qazadi también lo sabía.

—Veo que no niega la posibilidad —comentó.

—Por desgracia, todo es posible, Su Excelencia —dijo Villachor, eligiendo cuidadosamente sus palabras—. Antes de hoy, yo habría dicho que todos mis hombres eran incuestionablemente leales a Sol Negro. Ahora… —denegó con la cabeza.

—Sí —dijo Qazadi, mientras la palabra salía como si se tratara del silbido de una serpiente—. ¿Usted ha retirado a todos los guardias humanos de la bóveda, como ordené?

—Sí, Su Excelencia —confirmó Villachor. En ese momento, había pensado que la orden era peligrosamente estúpida. Ahora estaba muy contento de haberla obedecido—. Y verifiqué personalmente la bóveda después de que se fueran. Las tarjetas de datos estaban todavía en su lugar. —Asintió con la cabeza hacia el prisionero, que se había encogido sobre sí mismo todo lo que le permitían sus pies, y se encontraba hundido entre sus captores—. ¿Qué quiere que haga con él?

—Yo voy a encargarme de él —dijo Qazadi, mirando al hombre con frialdad—. ¿Usted dice que no está con estas personas, humano?

—Nunca he oído hablar de esa persona, ese tal Kwerve —dijo el hombre, con la voz constreñida, mientras su respiración se hacía superficial y rápida—. O de ese Aziel, o de un cryodex, o de cualquier otro del resto. Sólo tengo una buena fuente de brillestim, y estoy buscando a alguien que pueda distribuirlo por mí. Incluso traje otra muestra, que él tiene allí mismo —empezó a levantar una mano para señalar a Becker.

Y soltó un grito ahogado al tiempo que el guardia de Qazadi le doblaba el brazo contra la articulación del codo.

—No estoy con ellos —gimió el prisionero—. Lo juro.

Por un momento más, Qazadi se le quedó mirando. El hombre se retorcía bajo la mirada del falleen, evitando sus ojos, y se veía como si estuviera al borde de las lágrimas. Muy lejos del arrogante y demasiado confiado narcotraficante que Crovendif le había descrito, pensó Villachor con desprecio.

—Llévenlo a mis aposentos —dijo Qazadi al fin—. ¿Qué es lo que traía?

—Un comlink, una holocámara, y una ampolla pequeña —dijo Becker—. Tal vez sea el brillestim. No portaba armas.

—Tráelos aquí.

De nuevo Becker miró hacia Villachor, esperando su confirmación, luego dio un paso hacia adelante y le entregó los objetos a uno de los hombres que sostenían al prisionero.

—También llévenlos a mis aposentos —ordenó Qazadi—. Espérenme allí.

—Obedecemos, Su Excelencia —dijo uno de los guardias. Empujó al prisionero, y los tres se dirigieron hacia el turboascensor de servicio que se encontraba en la parte trasera del vestíbulo.

Qazadi los observó irse, luego se volvió hacia uno de sus cuatro guardias humanos restantes.

—Llévate a otros dos contigo, aborden mis aerodeslizadores y vayan a posicionarse en lugares de observación alrededor del Hotel «Corona de Lulina» —le ordenó—. Voy a pedirle a Lord Aziel que traiga su cryodex hasta aquí. Si el maestro Villachor está en lo correcto, y esto no es más que una imitación bastante buena, va a responder a la citación sin vacilaciones ni temor.

Miró a Villachor.

—Si el maestro Villachor está equivocado, y éste es de hecho el cryodex de Aziel, aquel seguramente intentará escapar. Por sus propias acciones será condenado.

El guardia se inclinó.

—Obedezco, Su Excelencia —dijo. Sacando su comlink, se dirigió a grandes trancazos desde el vestíbulo, en dirección del estacionamiento.

—¿Puedo ofrecerle la ayuda de mis propias fuerzas de seguridad? —preguntó Villachor con cierta vacilación.

—¿Hay alguna en la que puede usted pueda confiar con su vida? —contraatacó Qazadi.

Dadas las circunstancias, Villachor sabía cuál era la respuesta correcta que tenía que dar.

—No —admitió.

—En consecuencia, sus hombres no me sirven de ayuda —dijo Qazadi—. Le haré saber el resultado de mis interrogatorios a su debido tiempo.

Se dio vuelta y se dirigió hacia la escalera, mientras los dos falleen y los tres seres humanos formaban un cuadro que se movilizaba alrededor de él.

Villachor lo vio alejarse, con una sensación de vacío en la boca del estómago. En las casi tres semanas desde que habían llegado Qazadi y sus allegados, había visto que los guardias del falleen sólo adoptaban semejante formación defensiva tan obvia, en las raras ocasiones en que se trasladaban desde la seguridad de la mansión hacia los jardines. Claramente, Qazadi ya no se sentía a salvo dentro de la casa de Villachor.

Villachor difícilmente podría culparlo. Si el cryodex era una falsificación, ¿cómo había sido hecho? Si era real, ¿cual podría haber sido el ofrecimiento para que Aziel realizara semejante apuesta lunática para hacerse con el poder?

A menos que la gente de Kwerve no hubiera estado apuntando sólo a Villachor. Tal vez, habían estado trabajando en ambos frentes: con Aziel por su cryodex, y con Villachor por los propios archivos.

O tal vez no había ninguna traición en absoluto. Después de todo, tan sólo tenía la palabra de Qazadi acerca de que el cryodex de Kwerve era idéntico al de Aziel. ¿Podría ser ésta la manera en que Qazadi planeaba implicar a Villachor dentro de la sospecha de traición?

Si era así, era probable que no pudiera hacer nada al respecto. Él era un jefe sectorial; Qazadi era un vigo. Si Aziel era realmente un traidor, o si Qazadi estaba manipulando pruebas inexistentes para implicar a Villachor, era la palabra de un lado en contra de la palabra del otro.

Y no había ninguna duda de a cuál de ellos le creería el príncipe Xizor.

De repente, un acuerdo con los imperiales empezaba a verse cada vez mejor.

—¿Señor? —dijo Tawb.

Villachor fue sacado de sus sombríos pensamientos, mientras una imponente determinación comenzaba a fluir a través de él. Él no iba a salir corriendo hacia donde estaba el señor d’Ashewl, Darth Vader, o incluso el propio Emperador. Él iba a mantenerse firme y a luchar por el poder y el territorio que había trabajado tan duro para construir. El poder y el territorio que eran suyos por derecho. ¿Cómo podía haber incluso pensado en renunciar a ellos?

Y entonces se dio cuenta de cómo podía haber pensado en ello, y mostró los dientes haciendo una mueca feroz.

Nuevamente, maldijo a Qazadi y a sus feromonas falleen.

—¿Señor? —repitió Tawb, con mayor urgencia.

—¿Qué? —espetó Villachor.

—Estoy recibiendo informes de una conmoción afuera —dijo con premura el guardia.

—¿Qué tipo de conmoción? —la voz de Qazadi flotó a través de la habitación.

Villachor se dio vuelta. El falleen y su guardia se habían detenido cerca del pie de la escalera, y estaban mirando hacia atrás, a Villachor y a los demás.

Villachor se volvió hacia Tawb. Y también maldijo a Tawb y a su bocaza.

—Ya lo has oído —gruñó—. ¿Qué tipo de conmoción?

—Parece… —Tawb frunció el ceño y se acercó más al comlink de su clip—. Parece que algunos de los droides están volviéndose locos…

* * *

El cielo empezaba a oscurecerse, y Bink estaba preguntándose si algo habría salido mal, cuando finalmente divisó a Chewbacca aproximándose casualmente en dirección hacia ellos.

Dejó escapar un silencioso suspiro de alivio. El comlink en el clip de Sheqoa había estado recibiendo nuevas órdenes y solicitando informes cada pocos minutos durante la última hora, y aunque no había podido escuchar ninguno de ellos con claridad mientras se acurrucaba contra su costado, ella podía inferir, por la contracción de sus músculos faciales y la tensión de su cuerpo que algo no estaba yendo bien en aquel pequeño rincón del paraíso de Villachor. El hecho de que Sheqoa aparentemente estuviera ignorando los informes con el fin de continuar vagabundeando por entre las multitudes —y pretendiendo disfrutar de la charla con Bink—, le confirmaban a ésta que ella era el objetivo de su misión en ese momento.

Lo cual era, por supuesto, el lugar exacto en donde lo quería.

Chewie se acercaba cada vez más, al parecer, con su atención enfocada en algo a un costado. Bink todavía no había visto a Tavia, pero no le cabía ninguna duda de que su hermana estaría moviéndose detrás de ella, exactamente como se suponía que debía hacer.

De manera casual, desprendió su mano derecha del brazo izquierdo de Sheqoa, levantándola para acomodar un mechón de pelo que le caía sobre los ojos, y dándose la oportunidad para realizar una última comprobación visual de las cuchillas ungueales adheridas completamente, pero totalmente invisibles por debajo de sus uñas. Estaban bien colocadas y listas para funcionar. Por el rabillo del ojo vio a Chewbacca aproximándose desde su izquierda…

Y de repente allí estaba él, en rumbo de colisión en ángulo recto con respecto a ella, mientras pretendía observar algo a su propia izquierda. Bink se apartó de la gran pared peluda que se aproximaba sobre ella y se agachó girándose hacia un costado, para quedar frente a Sheqoa. Se pegó hacia él mientras continuaba con el movimiento evasivo, aferrando con su mano izquierda el hombro de Sheqoa, mientras que con la derecha presionaba ligeramente contra la parte superior de su pecho, al tiempo que dejaba escapar un jadeo de sorpresa y de pánico sobre el rostro de su acompañante.

A medida que continuaba girando para alcanzar el otro costado del hombre, las cuchillas ungueales de su mano derecha cortaron con destreza, desprendiendo la pequeña cadena que sostenía la llave colgante que pendía del collar alrededor de su cuello. La piedra esmaltada del tamaño de un dedo, cayó sobre su mano, y al tiempo que la envolvía en su palma, continuó girándose hacia el lado derecho de Sheqoa, aferrando su brazo derecho con ambas manos.

La cual era la mano con la que él manejaba su bláster, la que él ya le había advertido que no tocara. Efectivamente, antes de que pudiera tener sus pies completamente asentados, el antebrazo se contrajo por reflejo hacia arriba y hacia atrás, desprendiéndose de sus manos y enviándola a desplomarse hacia atrás sobre la circulante multitud de personas que estaban a sus espaldas. Ella se volvió a medias mientras alguien la sostenía, alcanzó a ver un vestido marrón, un sombrero de ala ancha y la cara de Tavia. Al tiempo que ambas se daban vuelta, luchando por mantener el equilibrio contra el impulso que traía Bink, la bamboleante mano derecha de Bink se metió por debajo del ala del sombrero de Tavia, lanzándolo hacia atrás y retirándolo de la cabeza de su hermana. A medida que el sombrero se perdía en el aire, la mano izquierda de Bink se introdujo en un pliegue de su falda y agarró uno de los huevos mágicos de Zerba. Ella apretó el activador…

Y en un abrir y cerrar de ojos, mientras ambas caían al suelo, el vestido de seda roja de Bink fue aspirado en un instante hacia adentro del huevo, dejándola vestida con un duplicado del vestido marrón de Tavia, al tiempo que el vestido marrón de Tavia se desvanecía de manera similar para dejar aparecer una copia del vestido rojo de Bink.

El movimiento giratorio mientras caían, había hecho que, al momento de aterrizar, Bink quedara en la parte inferior del revoltijo de ambas mujeres. Tavia se levantó en un instante, rodando con el fin de dar a Bink la necesaria libertad de movimiento para darse la vuelta sobre su estómago y conseguir que su cara no lograra ser vista por Sheqoa. Terminó de realizar el movimiento de giro, luego colocó sus manos debajo de ella y se impulsó de manera temblorosa para levantarse sobre sus rodillas. Un segundo más tarde, media docena de manos se cerraron alrededor de sus brazos, otra media docena cogieron los de Tavia, y un momento después ambas mujeres se encontraban nuevamente de pie. De pie detrás de su hermana, escuchando tensamente para percibir las señales que significarían que Sheqoa no había sido engañado por el truco, Bink se sacudió a sí misma y se dejó llevar por la multitud hacia la lejanía, murmurando algunas palabras para asegurarles que se encontraba bien a las personas ansiosas que estaban a su alrededor. Alguien le entregó el sombrero de ala ancha de Tavia mientras pasaba; ella sonrió agradecida y lo colocó cuidadosamente sobre su cabeza.

—¿Te encuentras bien? —dijo con aspereza Sheqoa por detrás de ella. Bink se puso tensa…

—Estoy bien —dijo Tavia, sonando casi sin aliento—. Lo siento mucho. No fue mi intención agarrarte de esa manera.

—Está bien —dijo Sheqoa. Su tono de voz todavía era brusco, pero Bink pudo percibir que el gruñido era producto de la vergüenza, no de la sospecha—. Estúpido torpe zoquete wookie. ¿Te lastimó?

—No, no, estoy bien —dijo de nuevo Tavia—. Estaba segura de que me iba a lanzar directamente hacia el suelo.

—Todo está bien ahora —dijo Sheqoa, y Bink pudo visualizar que él la tomaba del brazo y tiraba de ella suavemente, pero con firmeza, para atraerla de nuevo a su lado.

En algún lugar en la distancia, audible por encima del rugido de la multitud y del silbido de los distintos chorros de llamas, les llegó el sonido de la vajilla estrellándose.

—Uh-oh-suena como que alguien va a tener que hacer algo de limpieza —comentó Tavia—. Creo que los wookies no son los únicos torpes zoquetes aquí hoy.

Apenas habían salido las palabras de su boca, cuando dos estrépitos más resonaron a lo ancho del recinto, cada uno de ellos procedente de una dirección diferente. Medio segundo después, un estrépito aún más fuerte hizo eco en las paredes de la mansión, éste último acompañado por el grito de una mujer o de un niño.

—Eso no se trata de alguien comportándose de manera torpe —dijo Sheqoa entre dientes—. Ven.

Por el rabillo del ojo, Bink observó que ambos se encaminaban con rapidez en dirección de la última conmoción, desapareciendo en cuestión de segundos entre la multitud.

Ella sonrió firmemente para sí misma, mientras se alejaba de manera más tranquila de la zona. Mucho más tranquila con respecto a sus anteriores preocupaciones, acerca de que algo había salido mal.

Nuevamente, el plan estaba cumpliéndose escrupulosamente. Chewbacca y Tavia habían hecho bien su trabajo, y por la creciente cacofonía de estrépitos, gritos, y alaridos, quedaba claro que Kell y Zerba habían hecho el suyo.

Era tiempo de que Bink realizara su parte.

Los otros estarían esperando por ella en la puerta del estacionamiento. Retomando el paso, y preguntándose cuán grande sería el alboroto que los droides estaban produciendo, se encaminó en dirección norte.

* * *

Dayja nunca había sido golpeado por un falleen con anterioridad, y si la cachetada de Qazadi era una muestra representativa de su fortaleza, estaba bastante seguro de que nunca querría volver a ser golpeado por uno nuevamente. Ese único golpe aún permanecía latiendo a través de su mejilla, de su cabeza, y de la mayor parte de la mitad superior de su cuerpo.

Sin embargo, los efectos residuales de la bofetada palidecían en comparación con el vértigo mental que había sido producido por las revelaciones que sondeaban su cerebro.

Un cryodex. Así era como Xizor había cifrado sus archivos de chantaje. La Inteligencia Imperial se las había ingeniado para lograr reunir algunos supuestos fragmentos de esos archivos a través de los años, pero nunca había sido capaz de descifrar dicha información, o incluso de averiguar cómo había sido hecha la encriptación. Había habido muchos analistas que, de hecho, habían rechazado de plano la idea de que esos fragmentos fueran parte de auténticos archivos de Sol Negro, y asumían que eran simples pistas falsas de desinformación diseñadas para mantener a la Inteligencia Imperial dando vueltas sobre el mismo sitio.

Un cryodex lo explicaba todo. Y si los archivos de chantaje estaban encriptados, ¿por qué no otro tipo de información delicada? De hecho, ¿por qué no toda la red de información de Sol Negro?

Dayja arrugó la nariz. Intrigante, pero muy poco probable. Después de todo, tenían que haber otros cryodexes existentes todavía flotando por los alrededores, cualquiera de las cuales podría decodificar al instante el código indescifrable. Xizor era demasiado inteligente como para poner todos los huevos en la misma cesta.

Pero incluso si sólo se tratara de los archivos de chantaje, apoderarse de ese cryodex sería un logro importante. Especialmente ahora que la mayoría de los modelos restantes eran parte de de la nube de polvo en expansión de lo que había sido Alderaan. Dayja no tenía idea de cómo el equipo de Eanjer se había apoderado del dispositivo de Aziel, pero no tenía ninguna intención de dejar que Qazadi o cualquier otro, lo sumiera nuevamente entre las sombras.

Suponiendo, por supuesto, que el dispositivo que Eanjer había dejado en manos de Qazadi, fuera de hecho, el verdadero cryodex.

Mentalmente, negó con la cabeza. Eanjer estaba metido con Villachor en esto. Tanto robar el cryodex de Aziel como duplicarlo, parecía tener más o menos al mismo nivel de imposibilidad. Todo el asunto olía sospechosamente al juego subrepticio de un estafador, y hasta que supiera bajo quién estaba la custodia del verdadero cryodex, no tenía ningún sentido hacer cualquier movimiento.

Excepto, por supuesto, si el primer movimiento de cualquiera de todos los planes futuros, fuera liberarse de los matones de Qazadi.

—Entra —gruñó uno de los matones, mientras la puerta del turboascensor se abría. Encorvando los hombros, identificado con la imagen misma de la desmoralización, Dayja obedeció. Los guardias se unieron a él, y se dirigieron hacia arriba.

Dayja habían notado a lo largo de los años, que los escritores de los holodramas tenían una extraña fascinación por los turboascensores. Especialmente, a ellos les agradaba situar semejantes lugares como el escenario perfecto para que un héroe o una heroína atrapada, estuviera a punto de entrar en acción contra los malvados captores, empleando las manos o los pies o algún arma oculta para hacer que sus oponentes quedaran muertos o inconscientes, por lo general incluso antes de que llegaran a su piso designado. Tal vez era el drama de los ambientes cerrados lo que les gustaba a los productores, o tal vez simplemente era que las peleas en los turboascensores no requerían de ningún escenario en particular, y dejaban un daño mínimo para ser limpiado después.

Era, por supuesto, algo ridículo. Los ambientes cerrados significaban que no se le permitiría a un fugitivo una posible vía de escape hacia la cual correr, junto con el inconveniente adicional de tener que luchar contra un círculo completo de enemigos al mismo tiempo. La falta de mobiliario o de decoración, también significaba que no habría armas improvisadas disponibles a la mano. Tampoco había forma de saber qué tipo de entorno o de situación enfrentaría cuando la puerta del turboascensor se abriera posteriormente. Incluso si el héroe consiguiera atravesar todas esas circunstancias, la cabina de un turboascensor no tenía lugar en el que se pudieran ocultar los cuerpos.

Por último, estaba el hecho de que los chicos malos también observaban esos mismos holodramas, y sabían qué cabría esperar cuando se produjeran problemas en el interior de las cabinas de los turboascensores. Como resultado de ello, los guardias mantenían una tendencia a apretujarse aún más estrechamente en torno a un prisionero en semejante entorno, manteniendo sus sentidos aún más alerta frente a cualquier señal de problemas.

Desafortunadamente para ellos, el hecho de que estuvieran atentos en busca de signos de violencia inminente, tendía a hacer que ellos permanecieran ajenos a todo lo demás. Lo que hacía que los turboascensores fueran el lugar ideal para que un prisionero pudiera soltar los tirantes de sus pantalones.

Dayja ya tenía desabrochados sus tirantes para el momento en que la puerta se abrió en el cuarto piso.

—¿A dónde vamos? —preguntó, mirando con nerviosismo hacia afuera, a través de la abertura. El pasillo estaba exquisitamente decorado, con exóticas plantas sembradas en macetas, y con costosas obras de arte colocadas a lo largo de las paredes, una gruesa alfombra en el suelo, y un techo moldeado recubierto de partículas brillantes por encima de ellos. Un piso de invitados, sin lugar a dudas, siendo probablemente Qazadi y su contingente de guardias, los únicos residentes en ese momento. Varias de las puertas que daban al pasillo se encontraban abiertas, pero no había nadie a la vista.

—A tu propio infierno personal —le respondió uno de los guardias, dándole un empujón hacia afuera de la cabina—. Muévete.

Las cabinas de los turboascensores eran lugares inadecuados para comenzar una pelea. Por otra parte, las puertas de las cabinas de los turboascensores, eran lugares ideales.

La puerta abierta más cercana, conducía a una habitación para pernoctar que estaba aún mucho mejor amoblada que el pasillo. El vestidor tenía una cerradura, pero había suficiente espacio en el lado opuesto de la enorme cama para los dos cuerpos. Dayja se detuvo el tiempo suficiente para sustraerles a los últimos guardias, su holocámara y el comlink que le habían requisado, y luego se dirigió de nuevo hacia el turboascensor. Hubiera sido agradable apropiarse de uno de sus blásters también, pero no podría utilizarlo por mucho tiempo, ya que Qazadi era conocido por tener todas las armas de sus guardias implementadas con un chip de rastreo. Una vez que la alarma se disparara y que comenzara la cacería, no habría ninguna ventaja en hacerles más fácil el que lo pudieran encontrar.

Los planos originales de la mansión del gobernador, habían incluido una escalera que iba hasta el techo, junto al eje del montacargas que conducía de la cocina hasta la sección central del edificio. Existía la posibilidad de que Villachor la hubiera sellado como algo innecesario y un posible riesgo para la seguridad, pero valía la pena intentarlo.

Para su leve sorpresa, la escalera todavía estaba allí, con su entrada oculta detrás de una impresionante pintura mural de cuatro paneles. Hizo que la puerta se abriera y se deslizó en su interior, cerrando la pintura detrás de él lo mejor que pudo.

Los tejados eran tradicionalmente un pésimo lugar para que un fugitivo quedara atrapado, especialmente los tejados lo bastante altos como para que un salto casi seguramente condujera a la muerte o a lesiones graves. Pero su fuga probablemente sería descubierta dentro de muy pocos minutos, y la misma lógica que argumentaba en contra de escoger los tejados como escondite, debía impulsar a los rastreadores de Villachor a lanzarse a verificar todos los otros lugares en primer lugar. Como mínimo, debía proporcionarle a Dayja un poco más de tiempo.

Y en este momento, el tiempo era lo que más necesitaba.

Subiendo las escaleras tan silenciosamente como podía, sacó su comlink. Sólo tenía la esperanza de que su llamada no llegase demasiado tarde.

CAPÍTULO DIECINUEVE

A través de los jardines que empezaban a oscurecerse, llegó el sonido del crujido de la madera.

—No —dijo Tawb, apuntando en esa dirección—. Allí está otro.

—Suena como si un androide de mantenimiento estuviera lanzando patadas sobre un banco —agregó Manning—. Sí, definitivamente se trata de eso. Tallboy ya se está dirigiendo hacia allí para intentar resolverlo.

Con un esfuerzo, Villachor se aferró a lo poco que le quedaba de su paciencia. ¿Unos androides funcionando de manera incorrecta, y sus así llamados hombres de seguridad profesionales entraban en pánico?

—Tenemos a la gente de tecnología trabajando en ello —gruñó, girando alrededor y dirigiéndose de nuevo hacia la puerta que estaba abierta detrás de él—. Avísenles.

—No —la voz de Qazadi se hizo presente desde el interior de la puerta.

Villachor se detuvo, tragando una maldición.

—Son droides que tienen un mal funcionamiento, Su Excelencia —dijo entre dientes—. Pasa todo el tiempo. Probablemente se trate de un cruce de frecuencias entre sus motivadores…

—O un ataque deliberado —le interrumpió Qazadi—. Su propio jefe de seguridad parece pensar que es así.

Villachor frunció el ceño.

—¿Qué?

—Aquí viene —dijo Qazadi.

Villachor se dio la vuelta. Efectivamente, Sheqoa había aparecido desde los bordes de la multitud y estaba corriendo hacia él, con la mano cerrada alrededor de la muñeca de una mujer joven con un vestido rojo, mientras medio que la empujaba, y medio que la arrastraba por detrás de él.

Y definitivamente había una expresión dura en su rostro.

Villachor apretó los dientes. Con la traición y la infamia campeando a su alrededor, con prisioneros que podrían ser la clave de todo esto esperando para ser interrogados, ¿y todos estos tontos no podían dejar de preocuparse por unos droides algo desbocados?

Pero Qazadi estaba preocupado, y Qazadi era la voz cantante. Todo lo que Villachor podía hacer, era conseguir que el desorden fuera solucionado lo más rápido posible, y luego regresar a ocuparse de los problemas reales.

—Son los droides, señor —dijo Sheqoa apenas se acercó a ellos—. Tanto los de servicio como los de mantenimiento.

—Sí, puedo oírlos —gruñó Villachor mientras otro estrépito y un nuevo grito sobresaltado provenían de algún lugar hacia el noroeste—. Ya he llamado a Purvis. Si hay algún problema de programación, él puede solucionarlo.

—No creo que sea un problema técnico —insistió Sheqoa—. Creo que ésta es una distracción deliberada. Mis hombres ya están al límite, y esto los está manteniendo ocupados aún mucho más…

—¡Sheqoa! —gritó Villachor bruscamente, sintiendo que una oleada de horror y de furia lo atravesaban mientras observaba el cuello del hombre— ¡Tu llave colgante!

La mano libre de Sheqoa se dirigió hacia su garganta, mientras sus ojos se dilataban con el mismo horror en el momento en que tocaba el lugar en donde se suponía que la llave colgante debería haber estado. Luego, lanzando una maldición, tiró de la mujer hasta colocarla frente a él.

—¿Dónde está? —le espetó mientras ella se detenía dando tropiezos entre él y Villachor—. Maldición, ¿en dónde está?

—¿Dónde está qué? —​​protestó ella, encogiéndose ante su mirada—. No sé de qué me estás hablando.

Sheqoa maldijo de nuevo y la empujó hacia Tawb.

—Sostenla —le ordenó mientras metía la mano en su bolsillo y sacaba su vara de luz. Graduando el selector para que emitiera radiación ultravioleta, atenazó la mano derecha de la mujer, se la acercó, y enfocó la luz sobre ella. Villachor dio un paso hacia adelante y bajó la mirada hacia la mano.

Nada. Sólo la piel normal, con el calcio de sus uñas brillando con el blanco habitual, sin ningún signo en ninguna parte del revelador tinte colorante de rastreo con el que recubrían todas las llaves colgantes.

Sheqoa le lanzó á Villachor una mirada ilegible, dejó caer la mano derecha de la chica, y colocó la luz UV sobre su mano izquierda. Tampoco nada.

—¿Y? —Qazadi los apremió desde el interior de la puerta.

—Ella lo tomó —dijo Sheqoa sombríamente—. No sé por qué no muestra evidencias del tinte, pero sé que la tomó. —Dejó de sostener su mano, pero lanzó bruscamente el brazo de ella para que quedara de nuevo colocado en el costado de la sorprendida mujer—. Tal vez con… —Tomó su mano izquierda de nuevo, esta vez girándola para que poder observar de cerca la cara inferior de sus uñas. Maldijo quedamente, y la cambió por su mano derecha, realizando el mismo escrutinio sobre ese conjunto de uñas.

—¿Cuchillas ungueales? —preguntó Villachor.

Una vez más Sheqoa lanzó la mano de la mujer a su costado.

—Debe haber conseguido deshacerse de ellas de alguna manera —gruñó.

—¿De qué estás hablando? —preguntó la mujer—. Mira, no quiero ocasionarte ningún problema con tu gente, pero esto ya es suficiente. Tengo derechos, y no tengo por qué…

—Cállate —la interrumpió Sheqoa. Se volvió y miró por encima de la multitud, tratando de alcanzar el comlink de su clip—. Kastoni debe estar muy cerca. Haré que la lleve hacia el interior y que la registre completamente.

—No —dijo calmadamente Qazadi—. Yo me haré cargo de ella.

Villachor se volvió, mientras la frustración se apoderaba de él.

—Con el debido respeto, Su Excelencia, usted tiene otros prisioneros que interrogar —dijo lo más civilizadamente que pudo—. Prisioneros que sabemos que realmente están involucrados.

—Ella también está involucrada —insistió Sheqoa.

—Los otros tendrán que esperar, maestro Villachor —dijo Qazadi—. Pero ésta es una hembra. Nosotros, los falleen, tenemos un cierto arraigo para hacer hablar a las hembras.

Villachor observó a la mujer. Su cara se había puesto rígida.

—¿Tienes alguna cosa que quieras decirnos? —la invitó.

Ella tragó saliva.

—No tengo nada que ver con lo que sea que ustedes estén diciendo —dijo con firmeza—. Vine aquí hoy para el Homenaje al Fuego en Movimiento, y…

—Llévatela hacia el interior, Sheqoa —dijo Villachor, señalando con la cabeza hacia la puerta—. Si Su Excelencia desea disponer de ella, debemos complacer a Su Excelencia.

—Sí, señor. —Sheqoa la tomó de la muñeca y nuevamente medio que tiró de ella, medio que la arrastró hacia la puerta en donde el falleen ya estaba esperándola.

—Y luego saca a algunos hombres de los jardines y revisen por completo toda la mansión —exclamó Villachor por detrás de él—. Empezando con los prisioneros.

—Sí, señor.

Villachor regresó a sus dominios, gruñendo por lo bajo cada vez que escuchaba un estrépito lejano, algún ruido sordo o un grito. Al parecer, el jefe de Kwerve quería de regreso a su gente.

Es hora de ver cuán grande era el precio que estaba dispuesto a pagar por ellos.

* * *

—Se la han llevado adentro. —La tensa voz de Rachele emergió del comlink de Lando—. Alguien de allí se la llevó; no pude observar quién era.

Lando contempló través de los jardines que empezaban a oscurecerse, agachándose por reflejo mientras una bola de fuego en espiral, brevemente iluminaba la zona por encima de su cabeza.

—Te apuesto que era Qazadi —dijo—. Por lo menos, eso es lo que espero.

—¿Que eso es lo que esperas? —la sorprendida pregunta le martilló el oído—. Lando, ¿tienes idea acerca de lo que los falleen les pueden hacer a las mujeres?

—Sí, he oído las historias —dijo Lando con gravedad—. Estaba esperando que él se hiciera cargo de ella porque me imagino que también tiene a Han. Y así sabremos en dónde es que Han está.

—Tal vez —dijo Rachele—. Si es que Winter estaba en lo correcto acerca del humo.

—Aún no he visto que se haya equivocado nunca —le recordó Lando—. Y pedir un cigarro de alguien, sólo para poder enviar unas bocanadas de humo a través de una claraboya, es exactamente el tipo de cosas que Han haría.

—Bueno —dijo Rachele—. Será mejor que entres allí y que los saques a ambos. Y rápido.

—Tan rápido como podamos —le prometió Lando—. Dame la señal.

—Correcto —dijo ella a regañadientes—. Tan sólo ten cuidado, no olvides todo lo que tuvo que pasar Dozer en su interrogatorio con Aziel. Son casi tan malos con los hombres, como lo son con las mujeres.

—Tendré cuidado.

Apagó el comlink y miró hacia el cielo. La noche caía rápidamente, y los principales fuegos artificiales no demorarían más de media hora en ser encendidos. Tenían que conseguir que todo el asunto quedara liquidado antes de ese momento.

Sólo que él y Chewbacca no podían moverse. Aún no. No hasta que Bink hiciera ingresar a los demás de forma segura dentro de la bóveda.

Por la seguridad de su hermana, sería mejor que Bink cumpliera su parte en el tiempo estimado.

* * *

Kell y Zerba estaban esperando cerca de la puerta del estacionamiento, cuando llegó Bink.

—¿La conseguiste? —preguntó Kell.

Bink asintió, metiendo la mano en su boca y recuperando la llave colgante desde donde la tenía escondida, por debajo de la lengua. El tinte colorante de rastreo, sabía exactamente de la misma forma en que olía, sólo que más fuerte.

—Por cierto, buen trabajo con los droides —dijo mientras corrían hacia la puerta y la atravesaban. Más allá había un corredor de servicio de color dorado claro—. ¿Hacia dónde nos dirigimos?

—El ambiente de reparación de droides está por aquí —murmuró Kell, mientras se encaminaba hacia las profundidades del pasadizo de servicio—. El control y las operacionalizaciones para droides se encuentran, generalmente, en la misma zona.

—Adelántate —le dijo a Bink a Zerba, tirando de las correas de cierre de su vestido marrón—. Ya te alcanzo.

—Correcto —dijo Zerba, sacando un bláster oculto de su cinturón—. ¿El sable de luz?

Bink se subió el dobladillo de la falda y desenvolvió el sable de luz extrayéndolo de su enagua interior. Se lo entregó a Zerba, recibiendo a cambio el bláster, y mientras éste trotaba por el pasillo detrás de Kell, regresó a la tarea de deshacerse de su vestido.

No se trataba del mismo material de arrancado fácil como el vestido rojo que había estado vistiendo sobre éste. Pero al menos Zerba se había asegurado de que no hubiera ganchos complicados, cordones, lazos, o cualquiera de las otras molestias a menudo asociadas con esta clase de vestido. Al cabo de un minuto, ya se había retirado el vestido, y las herramientas y las otras piezas del equipo que habían estado sujetadas a la parte inferior de sus piernas, ya se encontraban colocadas de nuevo en los lugares más convenientes del cinturón en su cadera.

Su última tarea consistía en insertar la llave colgante dentro de un pegote de masilla de roca, abrir una rendija en la puerta exterior que habían atravesado, y colocar la masilla en el suelo junto a la puerta, impidiendo que ésta se cerrara. Todo con el objetivo de que, en el momento en que Lando estuviera listo para hacer su entrada, pudiera llegar hasta el interior de la mansión sin tener que intimidar a ningún guardia de seguridad para que desbloquease la puerta por él.

Ella se encontraba a menos de dos minutos de distancia por detrás de los otros. Pero esos dos minutos podían hacer toda la diferencia en el universo. Un poco más allá del ambiente de reparación de androides, observó una puerta con una larga incisión de borde negruzco sobre ella. Frunciendo el ceño, corrió hasta ella y miró por la rendija.

Era la sala de control de los droides, correcto, con todas sus paredes cubiertas por controles, consolas de ordenadores, y pantallas indicadoras. Kell y Zerba ya se encontraban en el interior, moviéndose alrededor y entre tres cuerpos inmóviles tendidos en el suelo alrededor de algunas sillas. Haciendo una mueca, abrió la puerta y entró.

Zerba se dio la vuelta, al momento de abrirse la puerta, con su bláster ligero apuntando hacia ella. Bajó el arma nuevamente cuando se percató de quién se trataba.

—¿Qué te retuvo? —le preguntó.

—Deberías tratar de salir de uno de estos vestidos —le respondió ella, moviendo la cabeza hacia la puerta—. Nunca habría pensado que un sable de luz sería capaz de producir semejante desastre.

—El mío lo hace —dijo Zerba, mientras seguía sonando un poco molesto—. ¿Por qué crees que no quería usarlo en la puerta exterior? Ven aquí y dime lo que tengo que hacer.

—Probablemente nada —dijo Bink, pasando con cautela por encima de uno de los cuerpos—. Espero que te hayas acordado de la orden de Han de no matar a nadie si podíamos evitarlo.

—No te preocupes, simplemente están aturdidos —le aseguró Kell—. Creo que ésta de aquí es la consola de control de los Zed. Pero su tablero de mando se ve bastante complicado.

—Ése no es un problema —dijo Bink, echando una mirada por encima de la consola al lado de la cual Zerba se encontraba de pie—. Zerba, coge ese teclado de allí. Introduce ocho o nueve números —cualquiera que escojas, ocho o nueve serán suficientes—, y luego repite la secuencia tres o cuatro veces. Eso terminará por bloquearlo.

—Correcto —dijo él, y se puso a trabajar.

Se acercó a la consola de Kell, una versión con un tablero elaboradamente más complicado que el de Zerba.

—Haz lo mismo —le dijo, señalando uno de los teclados—. De acuerdo, Zerba, ¿podrías alcanzarme el sable de luz?

—Lo haré —dijo Zerba. Digitó un número final y luego se acercó a ellos, extrayendo el sable de luz de su cinturón—. Lo siento, pero mi sable es bastante temperamental. ¿Qué necesitas?

—Un pequeño corte por aquí —dijo ella, pasando su dedo por una rendija de los acoples de la parte posterior—. De unos tres centímetros de largo, y no cortes ninguno de los cables que están detrás de él.

—Entendido. —Encendió el sable de luz, el cual emitió una especie de siseo sofocado que no sonaba para nada como los de los viejos holodramas. La hoja no se parecía a nada que hubiera visto antes; más bien parecía una especie de hoja de color amarillo enfermizo que no tenía más de catorce o quince centímetros de largo.

—Lo sé —gruñó Zerba mientras se colocaba con cuidado en el lugar que Bink le había indicado. Él probablemente andaba disculpándose por el aspecto de su arma todo el tiempo.

Aún así, completamente inútil como sería en medio de una pelea, era perfectamente adecuado para lo que Bink tenía en mente. La punta de la hoja se deslizó fácil pero ruidosamente, a través del metal, dejando otra cicatriz ennegrecida como la de la puerta.

—Suficiente —dijo ella—. Apágalo y salgamos de aquí.

—¿Has visto algún lugar por el que podamos salir de nuevo al aire libre? —preguntó Kell mientras atravesaban el ambiente otra vez en dirección hacia la puerta.

—Creo que sí —dijo Bink, asomándose por la puerta abierta y mirando hacia afuera. El corredor seguía estando desierto—. Escaleras de servicio a veinte metros en esa dirección, y de allí al segundo piso.

—Espera un segundo —dijo Kell, sacando un disco plano de su bolsillo y mirando hacia el techo—. ¿Tienes alguna idea de donde están los cables de intercomunicación y de las alarmas?

—En nombre del espacio, ¿para qué necesitas saberlo? —le preguntó Bink.

—Correcto, no lo sabes —dijo Kell—. Lando llamó mientras andabas departiendo con Sheqoa. Han fue retenido por Villachor cuando ingresó más temprano.

Bink sintió que su aliento se le congelaba en la garganta.

—¿Qué? Oh, maldito sanguinario…

—Está bien, tenemos un plan —se apresuró a asegurarle Zerba—. Te lo haremos saber luego.

—En este momento necesitamos una distracción para que Lando pueda entrar y hacer algo de alboroto —dijo Kell—. De eso se trata esto. —Él movió el disco.

Bink apretó los dientes, mientras revisaba la parte superior de la puerta con ojo experto. Si el sistema estaba diseñado como por lo general lo estaban…

—Probablemente allí —dijo, señalando a la esquina superior derecha de la puerta—. De cualquier modo, ése debería ser uno de los puntos de conexión.

—Eso es suficiente para mí. —Estirándose hasta alcanzar toda su altura, Kell colocó el disco adhiriéndolo contra la pared—. De acuerdo, vámonos.

Bink asintió, mirando con el ceño fruncido por encima del hombro al disco, al tiempo que empezaba a desplazarse de nuevo por el pasillo.

—¿Qué es lo que hace esa cosa?

—Absolutamente nada —dijo Kell—. Pero de primera intención, no van a saberlo.

—Deberíamos estar tranquilos con eso, ¿no es verdad? —sugirió Zerba.

Bink asintió. Tenía muchísimas más preguntas, pero éstas tendrían que esperar.

Las escaleras de servicio se abrían en una magnífica sala de estar, y mientras Bink les abría el camino a través de la gruesa alfombra, decidió que éste era sin lugar a dudas, el lugar más bonito en el que jamás se hubiera infiltrado.

—¿Hacia dónde vamos? —murmuró Kell.

Bink sonrió. ¿Ellos tenían sus secretos? De acuerdo. Ella también.

—Ya lo verás.

* * *

—¿Qué quieres decir con que ya no están? —le demandó Villachor—. ¿Ambos?

—Sí, señor —dijo Kastoni, con un tono de voz que revelaba una furia apenas controlada—. Y dos de los guardias del maestro Qazadi están muertos. Parece que nuestro traficante de brillestim es algo más que un distribuidor de drogas común y corriente.

Villachor apretó el comlink con fuerza suficiente como para hacerse daño. Eso no podía ser cierto, o ellos habían obtenido la ayuda de quien fuera que hubiera robado la llave colgante de Sheqoa.

—Encuéntralos —le ordenó, mientras su propia ira y frustración empezaban a consumirlo a fuego lento. Su evidente furia no haría más que impedirle pensar con claridad, y eso era lo último que podía permitirse—. Retira a tantos hombres como requieras de las patrullas a ras de piso, pero encuéntralos.

— Señor, probablemente ya estén fuera del recinto…

—Si es así, tendremos que encargarnos de ellos más tarde —lo interrumpió Vilachor—. Tan sólo concéntrate en estar seguro de que no permanezcan escondidos en algún lugar de mi casa. ¿Te quedó claro?

—Sí, señor.

Villachor tecleó cortando la comunicación, gruñó una maldición en voz baja, y digitó el número de Sheqoa.

—Los prisioneros se han escapado —le dijo, cuando el otro le contestó.

—Sí, acabo de escucharlo —dijo Sheqoa con gravedad—. Le he enviado a Kastoni cinco hombres más, y yo estoy tratando de retirar los suficientes guardias del recinto para colocar uno en cada puerta.

—Bueno —dijo Villachor—. Que quede claro que nadie entra o sale sin una orden expresa mía.

—Sí, señor —dijo Sheqoa—. ¿Quiere que asigne un par de hombres para usted?

—¿Quieres decir en caso de que envíen a dormir a Manning y a Tawb como hicieron con los últimos guardias del maestro Qazadi? —dijo Villachor con acidez—. Creo que es muy poco probable.

—Sí, señor —dijo Sheqoa—. Si siguen aquí, los encontraremos.

* * *

Han había reordenado los bocadillos y botellas de bebidas en la bandeja probablemente por séptima vez, y ya se estaba preguntando cuánto más debería tratar de presionar su suerte, cuando oyó el suave sonido de múltiples pisadas que se acercaban en su dirección desde el pasadizo.

Se quedó congelado, con una de las manzanas todavía en la mano. Luego, deliberadamente, la colocó de nuevo en la bandeja y se puso a mover una vez más, las cosas sobre el aparador. Si quien quiera que fuera que estuviese allí, decidiera a echar un vistazo más de cerca, entonces la bandeja en sí misma sería su mejor alternativa. Podría girarla en dirección a quien estuviera primero en la fila, arrojando todo su contenido sobre la cara del guardia, y luego tratando de alcanzar al segundo guardia lo suficientemente rápido para golpearlo con la propia bandeja. Los pasos se acercaban…

Y siguieron de largo sin ingresar por la puerta, y sin siquiera disminuir la velocidad.

Han realizó una inspiración profunda, mientras algo de la tensión que sentía terminaba desvaneciéndose. Eso había estado cerca.

Inmediatamente frunció el ceño, mientras realizaba otra inspiración profunda. Flotando desde el pasillo percibió un aroma débil, pero altamente característico.

El perfume que Bink y Tavia se habían estado colocando esta mañana.

Con tres trancos rápidos ya se encontraba en la puerta. Efectivamente, corriendo en silencio por el pasillo estaban Bink, Kell, y Zerba. Por lo menos, asumía que se trataba de Bink.

—¡Bink! —Susurró el nombre a medias, mientras se deslizaba hacia el vestíbulo y se dirigía en persecución de ellos.

Los tres se dieron vuelta, al tiempo que sus blásters giraban hacia él también. Los tres pares de ojos se dilataron al ver de quién se trataba. Bink le hizo señas de que se apresurara, y después la mano que lo animaba cambió para colocar un dedo de advertencia sobre sus labios.

Han asintió. Él ya había supuesto que tendría que ser así.

Los tres se encontraban detenidos frente a una puerta de metal liso para el momento en que Han se reunió con ellos.

—Pensamos que estabas prisionero —susurró Kell, mientras Bink se ponía en cuclillas junto a la puerta con su ganzúa.

—Lo estaba —susurró Han, mirando la señal de ESTACIÓN ELÉCTRICA sobre la puerta—. ¿Vamos a tener suficiente espacio allí para todos nosotros?

—Tranquilamente —le aseguró Bink. Se produjo un suave clic, y la puerta se abrió—. Entren. En silencio.

Han había visto armarios eléctricos con anterioridad. De hecho, había pasado una buena cantidad de tiempo escondido en esa clase de lugares de vez en cuando en los últimos años. Pero nunca había visto uno igual de grande. Era de unos buenos dos metros de diámetro, con un techo que estaba situado a unos tres metros, y contenía una docena de cables de veinte centímetros de grosor que corrían verticalmente a lo largo de la pared del fondo.

—¿A qué le dan impulso, a un Destructor Estelar? —murmuró, mirando los enormes cables.

—Casi —murmuró Bink. Ella había sacado su dispensador de sinteti-soga, y estaba fijando el extremo del cable a un pequeño pegote de masilla de roca—. Estos son los cables que se dirigen, desde el generador que está en el segundo sótano de la sección norte, hasta los proyectores del escudo en forma de domo de energía, situados sobre el techo de la sección sur. —Apuntando con una pequeña resortera, disparó el pedazo de masilla de roca sobre un extremo del techo, mientras el dispensador liberaba una delgada línea de sinteti-soga detrás del mismo—. Kell, es todo tuyo —dijo, cortando la línea con sus cuchillas ungueales y volviendo a fijar el extremo del dispensador a otro trozo de masilla de roca—. Cuenta hasta diez, y a continuación, asegúralo sobre el gancho de tu cinturón y empieza a subir el trayecto hasta el techo.

Para el momento en que la masilla estuvo lo suficientemente sólida para que Kell pudiera iniciar el ascenso hacia arriba, ella ya había colocado otras dos líneas más en su lugar.

—Me parece que tú y yo vamos a tener que compartir una —dijo Bink, cogiendo la cuerda de escalada y entregándosela a Han—. ¿Alguna vez has tenido a alguien cayendo sobre tu regazo desde dos metros de altura?

—No últimamente —dijo Han mientras ajustaba la cuerda alrededor de su cintura. En el momento en que estaba listo, Kell y Zerba ya habían recorrido todo el camino hacia el techo, manteniendo sus cuerpos presionados contra la cerámica—. ¿Qué hacemos si miran hacia arriba?

—Lo tengo cubierto —le aseguró Bink. Ella se acercó hacia él, enroscó la sinteti-soga alrededor del gancho de su cinturón, se dio la vuelta y se apoyó cómodamente contra su espalda—. ¿Quieres hacerlo funcionar? —le preguntó—. ¿O tendré que hacerlo yo?

—Lo haré yo —gruñó Han, sintiendo una descarga inesperada de incómoda vergüenza. Ya sea que ella hubiera querido decirlo o no de esa manera, había un tiempo y un lugar para ligar, y éste no era ni uno ni el otro. Activando el dispositivo de control, los envió volando en dirección hacia arriba, balanceándose por encima del piso, mientras el cinturón retraía el cable de sinteti-soga. Unos segundos más tarde, ambos se encontraban apretujados contra el techo, entre Kell y Zerba—. ¿Y ahora qué? —preguntó Han.

—Toma esto —dijo Bink, entregándole una pieza gruesa, del tamaño de una mano, de algo que se sentía como la seda que Zerba había empleado para fabricar los camaleónicos trajes de desgarro de las mujeres. En el centro de una de las superficies, se hallaba un anillo flexible del tamaño de un dedo—. Sostén fuertemente el anillo, mantenlo por debajo de ti, y deslízalo fuera del bucle que está alrededor del borde. Y no lo dejes caer.

Bajando la mano, Han hizo lo que le habían indicado…

Y se estremeció sorprendido mientras el material se desplegaba en todas direcciones, al tiempo que cada extremo se extendía hasta que se topaba con la pared de ese lado.

—Tela camaleón —le explicó Bink—. Pared o techo formado de manera instantánea, con el tamaño de un paquete de mano.

—¿No se darán cuenta de que el techo se encuentra más bajo de lo que se supone que debería estar? —le preguntó Kell.

—Las personas nunca saben cuán altos se supone que son los techos —dijo Bink con un encogimiento de hombros—. Ustedes dos, encárguense de los extremos y estabilícenlos. Estupendo. Ahora todo lo que tenemos que hacer es esperar a que nuestros preseguidores sobrepasen esta parte del…

Se interrumpió al tiempo que se escuchaba un suave clic proveniente de debajo de ellos. Un segundo después, la puerta se abrió de golpe y una vara de luz resplandeció, mientras su luz parpadeaba débilmente introduciéndose a través de los extremos de la tela camaleón como si quien estuviera allá abajo, lo estuviera agitando por toda la habitación. Han se puso tenso, esperando el inevitable grito de que los habían descubierto…

Y entonces, sin que se produjera tal grito, la puerta se cerró de golpe.

Bink contó por completo hasta veinte antes de volver a hablar.

—Y luego estaremos casi listos para continuar —finalizó.

—No del todo —dijo Zerba, sacando su comlink—. Tengo que llamar a Rachele y darle el visto bueno.

—¿El visto bueno para qué? —preguntó Han.

—Después de que fuiste capturado, decidimos que no podíamos esperar a que Villachor descubriera lo de los droides por sí mismo —le explicó Zerba—. Por lo tanto Lando va a ayudarlo.

—¿Lando?

—Sí —dijo Zerba—. Lástima que vamos a perdernos su actuación. Debe ser el punto culminante de toda su carrera.

—¿En serio? —preguntó Han, con el ceño fruncido—. ¿Qué es lo que está pensando hacer?

—Lo último que uno esperaría —dijo Zerba, y Han pudo verlo sonriendo en la oscuridad—. Va a presentarse como una persona respetable.

CAPÍTULO VEINTE

A Lando nunca le había gustado la idea que había tenido Bink de esconderse en una estación eléctrica. Le había gustado aún menos a medida que avanzaba la tarde para convertirse en noche, y cuando primero Han y luego Tavia, habían sido capturados. La seguridad en la Hacienda de Mármol estaría incluso en un mayor grado de alerta después de todo lo ocurrido, y el que le hubieran demostrado cómo funcionaba la tela camaleón, no había contribuido a disipar sus dudas.

Así que cuando finalmente le llegó la llamada de Rachele, fue con alivio y con un poco de sorpresa.

E incluso la parte del alivio tenía un bono adicional.

—¿Y Han está con ellos? —le preguntó, sólo para asegurarse.

—A menos que Zerba se haya confundido con el código de golpecitos —dijo Rachele—. Él no dio ningún detalle, pero si Han hubiera estado lastimado, creo que nos lo habría dicho.

—Probablemente —dijo Lando. Así que Han había podido liberarse por su cuenta. Debería haber imaginado que no podrían retenerlo por mucho tiempo—. ¿Qué hay de Tavia?

—Ni una palabra —Rachele dijo con gravedad—. Pero si Qazadi se hizo cargo de ella, y desde luego que le hemos dado suficientes razones para hacerlo, lo más probable es que tanto ella como lo fue Han, haya sido llevada al lugar donde Qazadi está instalado. Zerba ha confirmado que esas bocanadas de humo que vimos, eran una señal de Han, por lo que Tavia probablemente, debería estar en la misma zona.

—De cualquier modo, es un buen punto de partida —estuvo de acuerdo Lando, mirando alrededor de la esquina de la estación portátil de refrescos que se encontraba a unos cincuenta metros de distancia de la puerta del estacionamiento. Uno de los hombres de Villachor había tomado posiciones allí, permaneciendo con la columna recta y rígida, mientras su cabeza se movía hacia adelante y hacia atrás, al tiempo que escaneaba continuamente el área a su alrededor. Villachor y Qazadi estaban nerviosos, de acuerdo. Era el momento correcto para presionarlos más allá de sus límites—. Está bien, voy a entrar —dijo—. Dile a Chewie y a Eanjer que la puerta debe estar despejada en un par de minutos.

—Entendido. Buena suerte.

Lando desconectó y guardó el comlink, moviéndose hacia atrás por el lado posterior de la máquina de refrescos, y mirando casualmente a su alrededor. Los técnicos de Villachor y sus hombres de seguridad, habían atrapado a la mayoría de los droides cuyo codificador incorporado había sido desconectado por Kell y Zerba, pero todavía había suficiente de ellos corriendo por allí como para producir cierto tipo de consternación preocupada en el resto de la festiva multitud. Entre eso, y los chorros y fuentes de fuego que todavía inundaban todo el espacio por encima del recinto, había una gran cantidad de distracciones de sobra como para que alguien como Lando, pasase desapercibido mientras permanecía de pie en silencio a un costado.

Abrazándose a sí mismo, sacó un huevo de Zerba y apretó el activador.

Había esperado a sentir un golpe o una sacudida al tiempo que la seda de la ropa exterior era desgarrada y luego introducida en el huevo. Pero apenas se produjo una muy discreta sensación. Un buen truco, decidió Lando, uno que tendría que dominar para emplearlo en un futuro cercano.

Se tomó un momento para examinar el uniforme de policía de Iltarr City que ahora llevaba, se sacudió un trozo de los restos de seda que de alguna manera se había desprendido durante el proceso de desgarro, y sacó la aplanada gorra que estaba metida en su túnica. Se colocó la gorra sobre la cabeza, asegurándose de que la parte anterior le cubriera la cara hasta casi llegar sobre los ojos, y lanzó una última plegaria al cielo para que el truco que Bink y Tavia había diseñado para confundir a los droides-cámara voladores, cumpliera con su cometido. No sería bueno que los guardias de allí lo reconocieran como el mismo hombre que había traído un cryodex de contrabando para que su jefe le echara una mirada.

Realizando una inspiración profunda, y asumiendo la arrogante rigidez de la postura oficial que había visto demasiadas veces en la policía y en los agentes de seguridad, dobló la esquina de la estación de refrescos y se dirigió hacia la puerta del estacionamiento.

La primera reacción del guardia, cuando vio la figura que se acercaba, fue deslizar su mano por debajo del borde de su túnica hacia el bláster oculto. Su segunda reacción, al tiempo que un chorro de llamas atravesaba todo el recinto, e iluminaba brevemente la escena y el uniforme de Lando, fue la de no moverse ni un solo centímetro de esa posición.

—¿Qué es lo que usted quiere? —le increpó.

—Soy el sargento Emil Talbot, del Departamento de Policía de Iltarr City —dijo Lando, de manera cortante—. Tengo que verificar una llamada de emergencia que hemos recibido de alguien allí adentro.

Otro chorro de llamas se disparó por detrás de él, formando una espiral susurrante, y a la luz del mismo, Lando pudo apreciar que los ojos del guardia se estrechaban.

—Lo siento, oficial, pero tengo órdenes de no admitir a nadie sin autorización de…

—Soy sargento, no oficial —le gritó Lando—. Y yo no necesito de su permiso para investigar una situación de emergencia. Alguien, en su sala de control de droides, llamó para informar de que se encontraban bajo ataque. Y yo ya estaba en la escena, si es que…

—¿En el ambiente de control de los droides? —preguntó el guardia, poniéndose rígido.

—Sí, en el ambiente de los droides. —Lando señaló con el dedo hacia la puerta que estaba detrás de él—. Ahora, haz que esa puerta se abra en este momento, o te juro que vas…

—Sí, por supuesto —dijo el guardia, dando un paso atrás y dirigiéndose al comlink camuflado en el clip de su hombro—. Sólo tengo que hacer una llamada… Señor, soy Pickwin. Tengo a un sargento de la policía de Iltarr City aquí, quien dice que han recibido una llamada de emergencia desde la sala de control de droides… Sí, señor, de inmediato.

Retrocedió y abrió la puerta.

—El maestro Villachor va a enviar a algunos de nuestros hombres para verificarlo —le dijo.

—Igualmente tengo que echar un vistazo por mí mismo —insistió Lando.

—Entendido, señor —dijo Pickwin—. Como siempre, el maestro Villachor está más que dispuesto para cooperar con la policía. Si tiene que hacerlo de esa manera, se me ha ordenado que lo escolte a la escena.

—Gracias —dijo Lando. Pasó junto al guardia y se introdujo por la puerta, deteniéndose justo en el interior para esperar a Pickwin. El otro hombre lo siguió, cerrando la puerta detrás de él.

Y justo antes de que se cerrara, Lando alcanzó a ver un par de figuras que se movían a través de los jardines hacia la puerta: uno de ellos tenía el tamaño de un ser humano normal; el otro, el elevado porte, como si se tratara de una torre, de un wookie.

—Por aquí, señor —dijo Pickwin, en dirección hacia el pasillo.

Lando lo siguió, resistiendo la tentación de lanzar una mirada furtiva por detrás de él. Si Bink había seguido el plan y había dejado su robada llave colgante donde Chewbacca pudiera encontrarla, él y Eanjer deberían encontrarse justo detrás de él.

Si no lo había hecho, Lando se encontraba solo.

* * *

—Confirmado, señor —dijo Kastoni con gravedad—. La entrada de la sala de control de droides fue definitivamente forzada. Probablemente una antorcha de plasma, aunque el corte se ve un poco extraño. Tres técnicos estaban abajo, incluyendo a Purvis. La buena noticia es que no fueron más que aturdidos.

—Sí, eso es maravilloso —gruñó Villachor mientras miraba en los oscurecidos jardines, a los caóticos bolsones de gente que aún se formaban entre las multitudes. Purvis era el jefe de la sección de droides, con más conocimiento práctico de aquellas malditas máquinas, que cualquiera de los cinco otros hombres de Villachor. Con él inhabilitado, los droides de servicio y de mantenimiento, que estaban fuera de control allí afuera, probablemente tendrían que ser derribados uno a uno—. ¿Por qué demonios no llamaron para pedir ayuda? Incluso a un chorro de plasma le llevaría tiempo para poder atravesar por esa puerta.

—Probablemente lo intentaron —dijo Kastoni—. Hay algo en la pared, en la parte superior de las líneas de intercomunicación y de alarma. Probablemente se trate de cierto bloqueador de señales de algún tipo.

—¿Y no se les ocurrió utilizar sus comlink en lugar de ello?

—Claro, así es como los de la policía se enteraron del asunto —dijo Kastoni con acritud—. Supongo que no pudieron comunicarse con nadie hasta que fue demasiado tarde.

Y ello quizás debido a que todos los hombres de seguridad también habían estado empleando sus comlinks, persiguiendo a los droides que funcionaban mal, y empeñados en buscar a los prisioneros que habían desaparecido. Villachor se fijó en un conjunto de fuentes de llamas en la distancia, las cuales giraban al ritmo de una canción muy lejana para que él pudiera escucharla.

—¿Qué pasa con ese poli? ¿Lo verificaron?

—Sí, señor —dijo Kastoni—. Es el sargento Emil Talbot. No lo conozco personalmente, pero su identidad está correcta, y aparece en el sistema. Además, parece que está capacitado para manejar la escena del crimen.

—De cualquier modo, mantengan un ojo sobre él —le ordenó Villachor, mientras su mente se agitaba de nuevo con el incidente en el Hotel «Corona de Lulina» y en cómo Qazadi había manipulado los contactos de Villachor en el Departamento de Policía para enterrar esa investigación—. ¿Está Pickwin de nuevo en la puerta?

—Sí, señor —confirmó Kastoni—. Le envié de regreso tan pronto como nos pasó la información sobre Talbot.

—Bueno —dijo Villachor, aunque no había una sola cosa que fuera buena acerca de esta situación—. Estoy enviando a Sheqoa para que les haga el relevo. Tan pronto como llegue, tú y Bromley vuelvan a unirse a su equipo de búsqueda.

—Sí, señor.

Villachor desconectó el comlink, nuevamente con el ceño fruncido en la oscuridad que estaba llena de haces de fuego, y tecleó el número de Sheqoa.

—¿Has oído algo de Qazadi, acerca de Aziel y su cryodex? —le preguntó cuando el otro le hubo contestado.

—No de él, señor, no —dijo Sheqoa—. Pero nuestros hombres en el hotel acaban de informar que Lord Aziel y sus guardias han salido de la habitación y se dirigen al estacionamiento de los aerodeslizadores. Estaba a punto de llamarle.

—Haz que lo sigan —le ordenó Villachor. Si éste era un juego que Qazadi y Aziel habían cocinado entre ellos, al menos quería mantener los ojos enfocados en cómo se iría desarrollando—. Luego dirígete hacia la sala de control de droides. Hemos tenido una infiltración, y quiero que supervises al policía que ha venido a investigarla.

—Sí, señor.

Villachor se desconectó y lanzó otra mirada sobre el recinto. Sería en un espacio de tiempo muy corto que los fuegos artificiales comenzarían. Normalmente, ésa era la parte más alegre y ansiosamente esperada del Festival.

Pero Villachor no estaba deseando que se iniciaran. No del todo.

Debido a que un espectáculo de fuegos artificiales adecuado, le obligaría a desconectar su escudo protector de energía.

Miró hacia el cielo. Cancelar el espectáculo, constituiría un tremendo desprestigio frente a los ojos de la comunidad.

Pero si Qazadi o Aziel tenían planificado algún tipo de ataque aéreo…

Afortunadamente, todavía no había necesidad de tomar semejante decisión. Aún no. Podía esperar hasta que hubieran capturado a los prisioneros fugitivos, o hasta que le confirmaran que habían abandonado la Hacienda de Mármol; o hasta que los hombres de Sheqoa se enteraran de qué es lo que estaba haciendo Aziel en el «Corona de Lulina».

Y definitivamente no tomaría ninguna decisión hasta que Sheqoa y el sargento Talbot se enteraran de qué es lo que los intrusos habían estado haciendo en la sala de control de droides.

* * *

—¿Estamos listos? —preguntó Dozer.

—Creo que sí —dijo Winter, bajando los electrobinoculares y dándole un masaje rápido a sus ojos con los dedos. Cuatro aerodeslizadores habían entrado en el estacionamiento del Hotel «Corona de Lulina», otros tres habían salido, y entre ellos, Winter había detectado que seguían el protocolo y la sincronización ya establecidos con anterioridad—. Vamos a empezar a movernos tan pronto como el primero de sus aerodeslizadores pase la cuarta abertura hacia la puerta de entrada —continuó, apuntando hacia una de las amplias tomas de aire que se alineaban en la pared del estacionamiento—. Eso debería permitirnos arremeter contra él sin darle el tiempo suficiente para salir del camino, y sin dejar de hacer que parezca que se trató de un accidente.

—¿Y está bien nuestro ángulo de aproximación?

Winter lo miró con el ceño fruncido. Él había estado observando fijamente hacia el estacionamiento desde que llegaron, con tanta atención que prácticamente podía oír los engranajes de su cerebro funcionando.

—El ángulo está bien —dijo—. Vamos a golpearlos desde su punto ciego, y con el chófer mirando hacia el otro lado para el procedimiento de pago, tampoco va a poder ver que nos aproximamos ¿Estás bien?

—Estoy bien —le aseguró Dozer—. Estaba pensando que después de que arremetamos contra ellos y bloqueemos esta entrada, tal vez deberías quedarte en el deslizador y mantener ocupado al chófer hasta que yo vaya al otro costado y bloquee al que está en el otro asiento.

—Pensé que querías que fuera a ayudarte.

—No creo que vaya a necesitarte —le dijo—. Bien podrías permanecer en este costado, donde estarás fuera del camino.

—¿Dónde estaré fuera del camino? —Winter se hizo eco—. ¿Qué se supone que…?

—Aquí están —le interrumpió Dozer, reafirmando sus manos sobre el volante y encendiendo sus luces—. Sujétate. —El primer aerodeslizador había pasado la toma de ventilación que Winter le había señalado…

Ella se agarró a su cinturón de seguridad mientras el vehículo saltaba hacia delante, acelerando hacia la entrada del estacionamiento. Se puso tensa de manera refleja, para a continuación, obligar a sus músculos a relajarse. Su mejor oportunidad para escapar a una posible lesión, era hacerlo de esa manera. El vehículo al que apuntaban apareció a la vista más allá de la estación del cobrador del parqueo, y comenzó su pausado deslizamiento hacia la salida. Dozer aceleró un segundo y medio más, y luego apretó los frenos como si de repente se hubiera fijado en el obstáculo.

Con un choque que revolvía los intestinos, el mundo entero de Winter pareció estrellarse contra sí misma sobre su pecho, dando vuelta por encima de su cabeza, y cayendo como un saco de verduras sobre sus hombros. Se produjo un espantoso chirrido de metal, plástico y cerámica que le restregó sus oídos como si se tratara de una lima.

Y entonces, de repente, todo permanecía en silencio.

Winter parpadeó dos veces, y con el segundo parpadeo, de repente su confuso mundo se resolvió. El aerodeslizador se encontraba inclinado hacia la derecha en un ángulo de treinta grados y apuntaba hacia arriba, con su nariz casi tocando el techo del estacionamiento. Algo cercano estaba siseando; bajo el siseo, podía oír los tenues sonidos de gente gritando. Había columnas de humo blanco por todas partes, probablemente la mezcla del refrigerante de un turborreactor roto y las pulverizaciones de los sistemas de extinción de incendios de los aerodeslizadores.

Y Dozer no estaba por ninguna parte.

Winter sacudió la cabeza, y el movimiento le ayudó a aclararla, mientras liberaba su cinturón de seguridad. Si Dozer estaba pensando que ella iba a quedarse aquí sentada mirando sin hacer nada, tendría que hacer un replanteamiento de las cosas por completo.

La conmoción había sido bastante ruidosa, y la puerta abierta chirriaba de manera más frenética, y el aire estaba saturado de olor a refrigerante y neblina ígnea. Winter escuchó con atención mientras se deslizaba a través de la abertura y bajaba a nivel del piso, pero los gritos estaban en mayor consonancia con los sentimientos de consternación y de furia, que con algún dolor o alguna lesión verdadera. Al menos Dozer había seguido esa parte del plan de manera correcta. A ella le tomó un segundo para confirmar que los dos aerodeslizadores se hallaban bloqueando por completo toda la entrada, para a continuación, esfumarse en medio de la humareda. Permaneciendo agachada por detrás de las hileras de vehículos estacionados, se dirigió hacia la otra entrada del estacionamiento, en el lado opuesto del hotel.

El encargado de la torreta estaba mirando con ansiedad hacia el suelo en medio del mar de humo, pero no hacía ningún movimiento para acercarse a ayudar. Probablemente tenía instrucciones estrictas de no moverse de su puesto, sin importar lo que ocurriera, supuso Winter.

Aunque, probablemente, todo eso cambiaría cuando el vehículo más pesado del estacionamiento se dirigiera rugiendo hacia él, le diera una media embestida a su estación, y quedase encajado sólidamente a través de la entrada que él controlaba. Había, observó Winter, tres candidatos perfectos para completar el trabajo, todos ellos dentro de las cuatro filas más próximas a la entrada.

Dozer no estaba en ninguno de ellos.

Por un momento se quedó apoyada sobre el último de los enormes aerodeslizadores, inhalando los tenues vapores que flotaban a través del estacionamiento, producto de la ígnea neblina, al tiempo que su pulso latía con fuerza en sus oídos. ¿Qué demonios estaría haciendo Dozer? Todo lo que Lando les había pedido hacer, era evitar que Aziel pudiera llevarle el verdadero cryodex a Qazadi.

A menos que Dozer hubiera decidido ser creativo.

Efectivamente, lo encontró en la parte trasera del estacionamiento, acostado sobre su espalda por debajo de uno de los cuatro deslizadores negros de Aziel.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó ella mientras se arrodillaba a su lado.

—Ya era hora de que aparecieras —le dijo él con un gruñido—. Tú eres la que tiene el ojo lunáticamente entrenado para los detalles. ¿Hay alguno de estos aerodeslizadores en particular que sea utilizado todo el tiempo por Aziel?

—Dozer…

—Lo sé, lo sé —la interrumpió—. Grítame más tarde. En este momento, tan sólo dime cuál es el suyo…

Tragándose una palabra que alguna vez habían empleado tanto ella como Leia cuando estaban en problemas, Winter miró a los deslizadores. Las marcas pequeñas, casi sin importancia… —Es ése—, dijo, señalando el que estaba a la derecha de Dozer. —Se distribuyen de manera aleatoria cuando están en curso, pero él siempre viaja en aquel.

—Lo sabía —dijo Dozer, gruñendo de nuevo mientras se deslizaba a sí mismo para salir de debajo del deslizador en que se encontraba, y se introducía debajo del que Winter le había señalado—. Estos chicos son siempre tan predecibles.

—Seguro —dijo Winter—. Hablando de ojos lunáticos, ¿sabías que estás completamente loco? Aziel podría llegar en cualquier momento, ¿y tú andas tratando de sabotear su deslizador terrestre?

—No estamos tratando —le corrigió Dozer, mientras su voz sonaba entrecortada por el tintineo de sus herramientas—. De cualquier modo, todos estamos de acuerdo en que los archivos de chantaje valen mucho más si tenemos un cryodex junto con ellos, ¿verdad?

Winter sintió que se quedaba con la boca abierta.

—¿Estas loco?

—Ya me lo habías preguntado antes —le recordó Dozer—. Toma esto; ¿podrías pelar el aislante de los extremos por favor?

Un pequeño cilindro del tamaño de un dedo rodó por debajo del aerodeslizador.

—Dozer, no estarás pensando en eso —insistió Winter, mientras se ponía en cuclillas y empezaba a tirar del aislamiento en los extremos de los cables que salían de un extremo del cilindro—. ¿Por lo menos tienes un bláster? Por que yo no.

—No necesito un bláster —dijo Dozer. Se produjo un doble tintineo al tiempo que él golpeaba una de sus herramientas contra el borde del bastidor del vehículo—. Tengo esto. ¿Ya terminaste con eso? Magnífico. Gracias.

Winter se irguió, adoptando una posición inclinada, y observó al otro lado del capote del deslizador, hacia el conjunto de puertas de turboascensores que estaban a lo largo de la pared. —¿Cuánto vas a demorar con eso?

—No mucho —dijo Dozer, mientras la última palabra se escuchaba como si fuera un gruñido—. Sólo tengo que evitar el sistema de seguridad, que es absurdamente sencillo; Sol Negro realmente necesita invertir algunos créditos en un sistema verdaderamente confiable, y luego conectarlo a sus mandos a distancia. Voy a tenerlo finalizado en muy poco tiempo.

Al otro lado del estacionamiento, una de las puertas de los turboascensores se abrió.

—Espero que tengas razón —murmuró con apremio Winter—. Porque aquí vienen.

* * *

—No lo sé —dijo Kastoni, mirando hacia atrás y hacia adelante a los monitores y a los teclados—. Estoy seguro de que realizaron algunos ajustes en alguna parte. ¿Por qué si no iban a entrar aquí? Pero no tengo ni idea de cuáles pudieron ser.

—Vamos a necesitar un técnico —convino Lando, fingiendo mirar a su alrededor. Se había dado cuenta de la consola que había destazado Zerba casi tan pronto como había entrado en la habitación. Pero, por supuesto, él sabía qué buscar. También sabía que no debía señalarlo con demasiada rapidez—. Ya he hecho la llamada, pero todos nuestros técnicos se hallan dispersos por la ciudad en las diversas sedes del Festival. Va a tomar un tiempo para que cualquiera de ellos pueda regresar.

—Está bien —dijo el otro guardia, Bromley, desde el otro extremo de la habitación—. De cualquier modo, no creo que el maestro Villachor quiera que su gente esté hurgando por aquí. Nuestro jefe de androides podrá arreglarlo en cuanto se despierte.

—Eso espero —dijo Lando, mirando casualmente por la puerta.

Y se quedó petrificado. En el otro extremo del pasillo, hablando incesantemente hacia el comlink oculto en su clip mientras caminaba hacia la sala de control, estaba Sheqoa.

Una de las pocas personas en la hacienda de Mármol que conocían de vista a Lando.

Repentinamente, Lando se había quedado sin tiempo.

—Espera un segundo —dijo, señalando con el dedo a la consola dañada—. Esa consola… ¿ves el corte?

—Sí —dijo Kastoni mientras cruzaba hacia ella—. Parece que lo hicieron con lo mismo que emplearon para cortar y abrir la puerta.

—Seguro que lo fue —dijo Lando, uniéndose a él y mirando por encima de su propia consola. No había nada que lo identificara como un panel de control de los 501-Z, al menos nada que él pudiera ver. Pero, obviamente, Bink se había dado cuenta de que lo era, y si ella podía hacerlo, sin duda el sargento de policía Talbot también podría hacerlo—. Parece que es una consola de control de 501-Z —comentó—. ¿Tienen Zeds patrullando los jardines en alguna parte?

Por el rabillo del ojo vio que Kastoni sacudía su cabeza en dirección hacia él.

—¿Esto controla a los Zeds? —resopló—. Oh, demonios. —Tocó el comlink que estaba en su clip. Lando contuvo la respiración…— Es Kastoni, señor —dijo Kastoni rápidamente—. Parece que tenían como objetivo el panel de control de los Zeds… Sí, señor.

Dio un paso atrás y estiró el cuello para mirar hacia el pasillo.

—Sí, lo veo… ¿Maestro Sheqoa? —lo llamó—. El maestro Villachor requiere su presencia.

Kastoni se dirigió hacia el pasillo. Lando le volvió la espalda, inclinándose sobre la consola de los Zed, mientras fingía examinar el irregular corte que el sable de luz de Zerba había producido. Detrás de él, los dos hombres conversaban en voz baja, y aunque Lando no podía distinguir las palabras, pudo percatarse del cambio en el tono de voz de Sheqoa cuando dejó de hablar con Kastoni, y empezó a hablar con Villachor. La conversación llegó a su fin, y Lando escuchó pasos que se dirigían rápidamente hacia afuera.

—¿Se fue para comprobar sus Zeds? —le preguntó Lando por encima del hombro.

—Sí, si es que todavía están allí —gruñó Kastoni, viniendo a su lado.

—¿Ustedes los policías conocen alguna forma para despertar a alguien que recibió el impacto de un aturdidor? —le preguntó Bromley—. ¿Alguna droga o algo que podamos usar?

—Nada que pudiera ser legal —le dijo Lando—. Lo siento. Aquí, ¿podrías ayudarme a sacar esta otra consola fuera del camino? Necesitamos ver si sus cables también se introducen dentro de los conductos de la pared.

* * *

El eco del transitado corredor de servicio dio paso al silencio, y a la más tenue tranquilidad imperante en los pasillos principales de la estancia.

Sheqoa apenas se daba cuenta de ello.

Así que habían estado detrás de los Zeds después de todo. En retrospectiva, todo era kriffing obvio, sobre todo después de que Villachor sustituyera a todos los guardias humanos que portaban armaduras en la bóveda, por una mayor cantidad de los kriffing droides.

Todo lo cual había sido idea de Qazadi. De cualquier modo, también maldijo al estúpido idiota falleen de escamas verdes.

A menos que no hubiera sido una estupidez. A menos que fuera parte de algún lunático plan que Qazadi y Aziel, y Kwerve y tal vez el mismo kriffing príncipe Xizor, hubieran elaborado para hacer caer a Villachor y poner a alguien más en su lugar.

Pues bien, no les haría mal seguir soñando. Por muy grande que hubiera sido el éxito que el misterioso intruso hubiera obtenido con los droides de servicio y de mantenimiento que se encontraban en el exterior, seguro que iba a encontrarse con que los Zeds eran un hueso más duro de roer. Ellos eran terriblemente difíciles de reprogramar o de desactivar, sobre todo, sin los códigos de acceso generales que sólo Villachor y Purvis, el jefe de androides, poseían. Una vez que Purvis se recuperara del impacto aturdidor, podría comprobar los Zeds y reparar cualquier daño que el intruso hubiera logrado infligirles. Mientras tanto, Sheqoa y Villachor irían a la bóveda, solos si fuera necesario, y montarían guardia ante la caja fuerte y los preciosos archivos de chantaje de Xizor.

A menos que Purvis fuera parte de la trama.

Sheqoa echó una mirada al lujoso pasillo. El hermoso y complicado Festival de los Cuatro Homenajes se había convertido de repente, en un laberinto de madejas de hilo dentro de madejas de hilo, y dentro de madejas de hilo. Con Qazadi y sus ocultas intenciones en un extremo, y alguien ofreciendo créditos para sobornar al personal de la Hacienda de Mármol por el otro, ya no tenía la menor idea de en quién podría confiar.

—¿Maestro Sheqoa?

Sheqoa retrajo sus labios para hacer una mueca. Definitivamente no confiaba en quien le estaba dirigiendo la palabra.

—¿Qué quieres, Barbas? —gruñó, sin molestarse en darse vuelta o incluso en ralentizar su paso.

—Tenemos un mensaje de Su Excelencia —dijo Barbas. Se escuchó el suave sonido de algunos pasos apresurados, y Barbas y otro de los otros guardias de Qazadi, Sheqoa lo identificó tentativamente como Narkan, se colocaron a ambos flancos de Sheqoa—. Su Excelencia requiere el placer de su presencia.

—Su Excelencia tendrá que esperar —le dijo Sheqoa brevemente—. En este momento tenemos una probable crisis entre nuestras manos.

—¿Una crisis para el maestro Villachor y para la Hacienda de Mármol? —le preguntó Barbas deliberadamente—. ¿O una crisis para el maestro Lapis Sheqoa?

Sheqoa negó con la cabeza.

—No tengo ni idea de lo que estás diciendo.

—Entonces, será mejor dejarlo bien en claro —dijo Barbas—. La mujer que usted nos envió, ha estado haciendo algunas afirmaciones fascinantes a Su Excelencia. Una de esas afirmaciones es que ella no puede recordar haber visto su llave colgante durante al menos una hora antes de que el maestro Villachor finalmente se diera cuenta de que había desaparecido.

Sheqoa sintió que una oleada de desprecio se sobreponía sobre su furia.

—¿Y ustedes le creyeron? ¿Una kriffing ladrona, y ustedes realmente le creyeron?

—Sí, al menos con respecto a eso —dijo Barbas—. La hemos esculcado a fondo y no hemos encontrado nada. No tiene ningún indicio del colorante de rastreo; no tiene cuchillas sub-ungueales, ni tampoco marcas sobre las cuales podrían haber estado fijadas dichas cuchillas; no tiene armas, herramientas ni material de contrabando de ningún tipo. Por lo que a nosotros concierne, ella no es más que la arribista social sin cerebro que parece.

—Entonces busquen más profundamente —gruñó Sheqoa—. Ella es la ladrona. Lo sé.

—Y Su Excelencia estaría encantado de que usted se lo demostrase —dijo Barbas—. Eso sólo debería tomar algunos minutos de su tiempo.

—No lo creo —dijo Sheqoa, y se detuvo en seco.

Barbas y Narkan fueron tomados por sorpresa, ambos dieron un paso más antes de que pudieran reaccionar. Se detuvieron y se volvieron para enfrentarse con Sheqoa…

Y se quedaron congelados a la vista de su bláster desenfundado.

—Déjenme decirles lo que va a pasar —dijo Sheqoa en medio del tenso silencio—. Me encuentro en dirección hacia la bóveda, y voy a verificar que tanto la caja de seguridad como su contenido permanezcan siendo seguros. Después de eso, si el maestro Villachor siente que puede prescindir de mis servicios por los pocos minutos que has mencionado, estaré encantado de responder a cualquier pregunta que Su Excelencia tenga para mí. —Levantó el cañón de su bláster un par de centímetros—. Puedes venir conmigo, puedes regresar a donde Su Excelencia y esperar, o puedes recibir un tiro. Es tu decisión.

—Usted no se atrevería —dijo Barbas sombríamente.

—Tenemos dos prisioneros fugitivos y posiblemente otro intruso dentro de estas paredes —le recordó Sheqoa—. Cualquiera de ellos bien podría haberse hecho de un bláster…

Los labios de Barbas se retorcieron revelando una pequeña sonrisa.

—Muy bien —dijo—. Aceptamos su graciosa invitación. Después de todo, los elementos más valiosos en la caja fuerte, son las propiedades de Su Excelencia, por lo que tiene sentido para nosotros el que le ayudemos a asegurarlas. —Hizo un gesto hacia el pasillo—. Muéstrenos el camino.

Sheqoa pasó junto a ellos, mientras que colocaba su bláster en su funda al mismo tiempo que lo hacía. Barbas podía sonreír todo lo que quisiera, pero Sheqoa sabía que el otro no olvidaría esto.

Eso estaba bien. Sheqoa tampoco lo haría.

* * *

El deslizador de Aziel no había sido tan fácil de sabotear como Dozer lo había hecho parecer. Nada más alejado de la realidad. Sin embargo, él era el mejor, se encontraba decidido, y Sol Negro realmente necesitaba gastar más créditos en una mejor seguridad.

Aún así, pudo escuchar los pasos que se acercaban sobre el duracreto en el momento en que finalmente terminaba, y rodó por el suelo para ponerse a cubierto.

Winter lo estaba esperando a unas cinco filas de vehículos más allá, agachada detrás de un clásico y lindamente reformado Incom T-24.

—Nada como cortar directamente el cable —murmuró.

—Esto mantiene bombeando tu corazón —murmuró Dozer en respuesta, mirando alrededor de la aleta ventral del T-24 y preguntándose brevemente si su propietario habría optado por un sistema de seguridad decente. Había una docena de hombres desplazándose por todo el ambiente, incluyendo a Aziel. Todo el contingente completo, si las estimaciones previas de su número que había hecho Rachele, estaban en lo correcto. Envuelto alrededor de la cintura de Aziel, se encontraba un morral de cadera que presumiblemente transportaba el cryodex.

—¿Cuál es el plan? —le preguntó Winter.

—La primera parte de cada plan es siempre la misma —le dijo Dozer, desplegando el panel de control para el mando a distancia que había instalado en el sistema del deslizador terrestre. La sincronización entre ambos dispositivos, iba a ser crítica—. Tú encárgate de separar a las personas inocentes de la gente contratada para proteger a Aziel.

—Si tienes la esperanza de que él vaya a meterse en su aerodeslizador solo, eso no va a ocurrir —le advirtió—. Con anterioridad, en la Hacienda de Mármol, el conductor y sus dos guardias siempre se subían al aerodeslizador al mismo tiempo que él lo hacía.

—Lo sé —dijo Dozer—. Tendremos que ver lo que podemos hacer con lo que tenemos.

El primer ser humano de la fila, se detuvo ante el deslizador de Aziel y se metió en la puerta del conductor. Mientras lo hacía, el siguiente hombre de la fila pasó a su lado y abrió la puerta del pasajero de atrás. Subió y fue seguido por Aziel, que fue seguido a su vez por el siguiente hombre de la fila. El resto de los guardias esperó hasta que ambas puertas se hubieran cerrado, y luego se dirigieron hacia los otros tres deslizadores. Aguzando el oído, Dozer escuchó que se encendía el motor del primer deslizador terrestre.

Y en el medio segundo transcurrido entre que el conductor activaba el vehículo y empezaba a digitar la clave de acceso para enganchar su tren de potencia, Dozer pulsó el interruptor de redireccionamiento en su panel de control.

Con un rugido, los motores liberaron todo su máximo poder. Tecleando para activar los propulsores, y girando el control de nivel hasta el máximo, Dozer envió el vehículo saltando hacia arriba, hasta impactar duramente con el sólido techo de duracreto.

De hecho, los guardias eran buenos. Ni uno solo de ellos desperdició tiempo quedándose a mirar boquiabierto el repentino e inexplicable salto del deslizador terrestre. En lugar de ello, los ocho desenfundaron sus blásters y se desplegaron hacia el perímetro, buscando a quienquiera que fuera responsable de semejante anomalía.

Un segundo después, estaban luchando desesperadamente para ponerse a cubierto mientras Dozer dejaba caer el deslizador de lleno en medio de todos ellos.

—Le diste a uno —dijo Winter en voz baja desde su nueva posición en la nariz del T-24—. El resto está poniéndose a cubierto entre los otros vehículos.

Donde Dozer no podría encargarse de ellos. Pero se trataba de un movimiento defensivo obvio, y él había estado esperándolo. Todo lo que realmente quería hacer, era que aminorasen su ímpetu, y conseguir que actuaran meramente por reflejo, en lugar de pensar.

Pero ya era el momento de conseguir que se alejaran del vehículo. Elevando de nuevo el deslizador hacia arriba por encima del nivel general de los demás transportes estacionados, lo sacudió violentamente hacia atrás y hacia adelante, manteniendo a los pasajeros zarandeándose en el interior, y lo lanzó a toda velocidad por en medio del estacionamiento, hacia los otros dos vehículos que habían colisionado producto del impacto que él y Winter habían provocado con anterioridad.

Con la mezcla perfecta de frustración violenta y reacción irreflexiva que Dozer había estado esperando, todo el contingente de guardias se levantó de sus escondites y arrancó a correr detrás del deslizador terrestre.

Dozer sonrió de manera tirante. Perfecto. Ahora, todo lo que tenía que hacer era mantener el deslizador rebotando de manera tal que el conductor no pudiera alcanzar el interruptor del motor, y dejar que los guardias se desplegaran en busca del hacker, que asumían de manera natural, se encontraría en algún lugar cercano al extremo hacia donde estaba dirigiéndose el vehículo; una vez que los guardias hubieran llegado hasta allí, Dozer haría que el deslizador viniese de regreso hasta su posición original. Antes de que los guardias pudieran retornar, él tendría que poner boca abajo al deslizador por encima de su propia cabeza, hacerlo descender y abrir la puerta, sustraer el cryodex del morral de Aziel mientras el falleen y sus guardias estuvieran todavía demasiado aturdidos como para hacer cualquier cosa, y salir disparado como si el mismo demonio estuviera persiguiéndolo.

—Cuidado, tres de ellos están entrando en uno de los otros deslizadores terrestres —le advirtió Winter.

Dozer sintió que su sonrisa se transformaba en una mueca desencantada. De acuerdo, entonces los guardias de Aziel no eran tan tontos como había pensado. Estaban explotando sus alternativas, un grupo se encargaría de la búsqueda a nivel del suelo, mientras que otro lo haría a nivel del aire.

Lo que significaba que tenía menos tiempo de lo que había pensado para terminar con esto.

—¿Podrías infiltrarte en alguno de los aerodeslizadores? —le preguntó a Winter.

—Probablemente —le dijo ella, y por el rabillo del ojo, la vio mirando a su alrededor—. ¿Alguno en particular?

—No importa —dijo Dozer, acercándose a donde ella estaba y poniendo el panel de control entre sus manos—. Adelante-atrás-a-los-costados-sacudida-impulso —la instruyó brevemente, tocando cada control para identificarlo—. Mantenlo allí donde está, y mantenlo en movimiento.

—Dozer…

—Y si se desploma desde arriba, significa que el conductor apagó el motor, renuncia a controlarlo y sal corriendo —agregó, mirando por encima de los vehículos estacionados que estaban más cercanos. Se decidió por un OS-20, a dos filas más allá.

—¡Dozer, aquí vienen!

Se dio la vuelta. Un aerodeslizador negro rugía a través de la entrada que no estaba bloqueada, con dos más asomándose en posición de cobertura por detrás de él. El primer vehículo se detuvo en el ingreso al estacionamiento mientras el conductor aparentemente hacía una pausa para evaluar la situación.

—Son de los hombres de Villachor —le dijo Winter de manera tensa—. Las placas de sus identificaciones…

—Sí, sí —la cortó Dozer, arrancándole de las manos el panel de control—. Consíguenos algún trasporte; yo los mantendré ocupados. —Los recién llegados habían finalizado su evaluación de la situación, y se volvieron hacia el deslizador terrestre en el que permanecía suspendido Aziel.

Y se giraron con fuerza hacia un costado, tratando de salir del camino, al tiempo que Dozer lanzaba el vehículo hackeado en rumbo de colisión directamente contra ellos.

El otro piloto casi lo consiguió. El vehículo de Aziel le golpeó el guardabarros de refilón, lanzando al vehículo a estrellarse contra la pared lateral en un estrépito interminable. El destello de un movimiento capturó la atención de Dozer: el otro deslizador terrestre de Aziel estaba elevándose desde el piso en ese momento, encendía sus reactores a plena potencia, y se encaminaba en dirección hacia el deslizador hackeado.

Y con esto, las posibilidades de Dozer se habían reducido repentinamente a cero. Con otros dos vehículos en juego y otros dos más flotando afuera, esperando su oportunidad para meterse en el partido, era sólo cuestión de tiempo antes de que fueran capaces de encajonar al vehículo hackeado de Aziel el tiempo suficiente para que el conductor pudiera desenredarse a sí mismo, soltar su cinturón de seguridad, y llegar al interruptor del motor.

Era ahora o nunca.

—Cúbrete —le gritó a Winter, y le dio plena potencia al control. El aerodeslizador secuestrado cambió de dirección, impactando otra vez sobre el recién llegado. Nuevamente Dozer cambió la dirección del movimiento hacia delante y lo dirigió directamente hacia donde él y Winter estaban escondidos. Mirando a su alrededor, se dio cuenta de que los dos vehículos que estaban afuera habían desaparecido hacia algún lugar. Atrajo el vehículo hackeado casi hasta donde estaban ellos, hizo que se estrellara por una última vez contra el techo, y luego le dio la vuelta y lo dejó estrellarse contra el suelo por delante de ellos.

No tenía idea de cuánto tiempo tardarían los hombres y el falleen que estaban en su interior para recuperarse de ese doble impacto. Tampoco tenía ninguna intención de quedarse el tiempo suficiente para averiguarlo. Saltando de su escondite, corrió hasta el vehículo que había quedado patas arriba, digitó el control de sus seguros, y abrió la puerta.

El interior del deslizador terrestre estaba casi tan destrozado como lo estaba su exterior. Al parecer, a Aziel le habían instalado un minibar con bebidas para su confort, el contenido de las cuales, había sido esparcido por encima, o estaba goteando sobre los lujosos asientos.

Pero nada de eso importaba. Lo único que importaba, era el cryodex que permanecía sujeto alrededor de la cintura del aturdido falleen, y que no hubieran blásters apuntando hacia él. Desabrochando el morral que estaba en la cadera de Aziel, Dozer se agachó para salir del vehículo y corrió en dirección hacia los turboascensores. No tenía tiempo para apoderarse de un aerodeslizador en ese momento, lo sabía, e incluso si lo hubiera tenido, no disponía de algún lugar al que pudiera ir con él. Su única posibilidad era tratar de escapar de los perseguidores que los estaban buscando en el estacionamiento, y jugarse todas sus posibilidades a ras de piso.

Winter estaba agachada junto a uno de los aerodeslizadores, trabajando en la cerradura. Dozer la agarró de la muñeca mientras pasaba, haciéndola ponerse de pie y arrastrándola detrás de él. A sus espaldas, el estacionamiento reventaba con los fogonazos y la furia de múltiples disparos de blaster, y Dozer hizo una mueca al tiempo que muchos de los disparos pasaban abrasando el aire por encima de sus cabezas. Pensó en mirar hacia atrás para ver lo cerca que estaban sus perseguidores, pero decidió que tenía que enfocar toda su atención en su escapatoria. Los turboascensores no estaban a más de treinta metros por adelante. Las puertas de todos ellos se abrieron a la vez…

Y con una maldición horrorizada, Dozer se detuvo en seco. En un repentino abrir y cerrar de ojos, la situación había llegado a su fin de improviso.

El juego había terminado… y él y Winter habían perdido.

CAPÍTULO VEINTIUNO

Villachor había estado esperando impacientemente en la antesala de la bóveda durante casi dos minutos antes de Sheqoa finalmente apareciera.

Sólo que no estaba solo. Con expresión taciturna, había traído a algunos invitados.

—¿Qué están haciendo ellos aquí? —le demandó Villachor—. Yo no he llamado a nadie excepto a ti.

—Yo tampoco he llamado a nadie, señor —gruñó Sheqoa—. Se invitaron a sí mismos. Y no creí que tuviera el tiempo suficiente para meterles un tiro.

Villachor miró a los dos matones, sintiendo una fuerte tentación de ordenarles que se largaran, y de pulsar el comando de los Zeds que en ese momento se encontraban inmóviles delante de la puerta de la bóveda.

Pero Sheqoa tenía razón. Ya habría tiempo más adelante para hacer frente a los matones de Qazadi. Con un resoplido burlón, les dio la espalda. ¿Ellos querían ver? Correcto, dejémosles mirar. Seguía siendo el amo de la Hacienda de Mármol, de la bóveda de la Hacienda de Mármol, y de todo lo que estaba dentro de ella. Y al menos de momento, no había nada que los hombres de Qazadi o incluso que el mismo Qazadi, pudieran hacer al respecto. Avanzando hasta donde estaba el líder de los Zeds, levantó la mano frente a la cara del androide para la confirmación aromática habitual. Decidió que él y Sheqoa se introducirían dentro de la bóveda, volverían a comprobar que la bóveda todavía permanecía siendo segura, y volverían a desplegar a los Zeds dentro de la caja fuerte en espera de una posible intrusión. En ese momento, él podría escoger entre salir o permanecer dentro de la misma junto con ellos…

Frunció el ceño. Su mano estaba todavía en la cara del Zed, pero éste permanecía allí sin inmutarse.

—Reconocimiento aromático —le ordenó, moviendo la mano un poco más cerca. El código de acceso de la colonia no podría haber sido cambiado. Nunca se disipaba—. Dije reconocimiento aromático —repitió, presionando esta vez su mano derecha contra el metal.

Él apenas había retirado su mano cuando repentinamente el Zed volvió a la vida, al tiempo que una masiva mano apartaba el brazo de Villachor, mientras que la otra se dirigía hacia el látigo neurónico que tenía enrollado a su costado.

—¡Señor! —dijo Sheqoa, saltando hacia adelante.

—Lo sé, lo sé —gruñó Villachor mientras retrocedía apresuradamente para ponerse fuera de alcance del látigo. Los Zeds estaban programados para reaccionar fuertemente si eran tocados.

Y a continuación, todas las implicaciones de semejante reacción acabaron con su sangre fría.

El intruso se había entrometido en la programación de los Zeds, correcto, justo como el policía en la sala de control de droides les había advertido. Pero no se había limitado a ponerlos fuera de funcionamiento, de la forma en que un ladrón poco imaginativo lo habría hecho. En lugar de ello, había reprogramado su lealtad, cambiándola por completo para que lo obedecieran, por lo que en lugar de mantener alejados a los intrusos, estaban manteniendo alejado al propio Villachor.

Sólo había una razón para hacer algo tan complicado y que requería mucho tiempo: comprar más tiempo mientras permanecían en el otro extremo de la puerta de acceso.

El intruso no estaba esperando para infiltrarse en la bóveda. Él ya se encontraba adentro.

Con una maldición, Villachor sacó su comlink y tecleó a golpes el número de Kastoni.

—¿Ya se encuentra Purvis despierto? —le gritó.

—No lo sé, señor —dijo Kastoni—. Bromley y los otros dos técnicos los han llevado a él y los otros a la enfermería…

—No me importa —lo interrumpió Villachor. ¿Así que el intruso había pensado que podía volver a los Zeds en contra de su amo? Correcto. Dos podían jugar el mismo juego—. Dirígete al panel de control de los Zeds e ingresa a la página de estatus de indicaciones principales.

—Sí, señor.

Villachor le indicó a Sheqoa que se acercara.

—¿Todavía tienes hombres esperando en el salón de guardia que está sobre la bóveda? —le preguntó, manteniendo la voz baja.

—Sí, señor, cinco de ellos —le confirmó Sheqoa—. Uzior está al mando.

—Haz que se preparen de forma inmediata —le ordenó Villachor—. Equipamiento completo, y que vengan aquí abajo lo más rápido posible.

—Sí, señor. —Sheqoa tocó el clip que contenía su comlink, mientras dirigía su mirada a los hombres de Qazadi, que permanecían de pie a un costado—. ¿Señor?

—Ya sé que están ahí, y no me importa —gruñó Villachor—. El intruso está ahí, o lo estará en breve, y tiene a los Zeds recibiendo esa interferencia para beneficiarse de ella. Así que no los consideres en la ecuación.

Sheqoa observó la doble hilera de los Zeds.

—Sí, señor —dijo, no sonando muy contento con la idea—. Señor, ¿estaría de acuerdo en que…?

—Ya estoy en la página de estatus, señor —lo interrumpió Kastoni.

—Ingresa a la ventana de entrada de código que está en la parte superior de la izquierda —le dirigió Villachor, cerrando los ojos y visualizando la secuencia—. Ingresa los siguientes números: ocho, cuatro, cinco, cinco, dos…

Le dictó la secuencia completa, y luego Kastoni tuvo que leérsela de nuevo a él.

—Bien —dijo Villachor—. Ahora pulsa activar.

—¿Puedo preguntar qué es lo que está haciendo, maestro Villachor? —le preguntó uno de los hombres de Qazadi.

—Estoy resolviendo un problema —dijo Villachor, frunciendo el ceño hacia él—. Confío en que no estén pensando en convertirse en otro.

—No, señor, en absoluto —le aseguró el hombre, sonriendo débilmente. Pero Villachor notó que la sonrisa no se extendía a su mirada.

Y que su mano descansaba muy cerca de su bláster.

* * *

No fue sino hasta que las fuertes pisadas ​​comenzaron a sacudir el pasillo, alejándose de la estación eléctrica, y produciendo un sonido sordo, que Han realmente comenzó a creer que todo esto podría funcionar.

Era un pensamiento sorprendente. La mayoría de las veces, él siempre pensaba que sus planes tenían una probabilidad de éxito del cincuenta por ciento, e incluso entonces sólo si empezaba a revolver como un loco la idea original, la cual comenzaba a hacer agua por todos los costados. Pero por alguna razón, éste parecía estar funcionando exactamente como se suponía que debía hacerlo.

Por supuesto, si no tomaban en cuenta el pequeño par de fallos secundarios que había tenido a lo largo del camino.

—Suena como que fueran unos cinco de ellos —murmuró Bink, con la oreja pegada a la puerta—. También suenan bastantes apurados.

—Creo que están buscando a Han y a su mágica tarjeta de datos —dijo Zerba. Parecía aún más asombrado que Han, de que el plan estuviera funcionando—. ¿De cualquier modo, qué había en ella?

—Simple y sencillamente, una base modificadora de perfumes —dijo Bink, deslizando una delgada línea óptica por debajo de la puerta y acomodando el ocular sobre su ojo—. Del tipo de las que se adaptan a la química de tu cuerpo a lo largo del día. Un toque era suficiente para que los reactivos disolvieran la colonia en la mano de Villachor, y la alterasen lo suficiente como para que fuera irreconocible para los Zeds. Está bien, se ve despejado.

Han asintió.

—Yo primero —dijo.

De hecho, el pasillo se encontraba desierto. Los guardias que acababa de atronarlo con su paso, se habían acordado de cerrar el salón de guardia en su salida, pero se trataba de una cerradura ordinaria y Bink se abrió camino a través de ella en cuestión de segundos. Los cuatro truhanes se deslizaron en el interior, cerraron la puerta y volvieron a asegurarla por dentro.

Era lo más cercano a la réplica de un ambiente de preparación militar estándar, como Han no había visto nunca. Dos de las paredes estaban cubiertas con conjuntos de armaduras de imitación de los androides Zed, sobre los cuales Kell ya les había advertido, colocados sobre el mismo tipo de casilleros múltiples de auto-ensamblaje que tenían los trajes que utilizaban los soldados de asalto espaciales del Imperio para ayudarlos a entrar en sus armaduras. Las otras dos paredes estaban dedicadas a los armarios de ropa, a los gabinetes de los equipos, y a un dispensador de bebidas similar al del ambiente en donde había estado escondido con anterioridad. En el centro de la habitación había un par de mesas de juego y sillas, y un grupo de literas de tres niveles se hacían visibles a través de la puerta abierta de una habitación adicional.

—¿Por dónde empezamos? —le preguntó a Bink.

Ella estaba agachada entre las dos mesas, sosteniendo un pequeño sensor justo por encima del piso.

—Justo aquí debería estar bien —dijo ella, dibujando un pequeño círculo sobre la delgada alfombra con su dedo—. ¿Zerba?

—¿Qué tan profundo? —le preguntó él, poniéndose en cuclillas a su lado y encendiendo su sable de luz.

—Alrededor de unos diez centímetros —dijo, colocando un gancho para tirar de la alfombra en ese punto—. No tiene que ser tan preciso, no hay cables de sensores por debajo de ella.

Él asintió con la cabeza y cortó cuidadosamente un círculo alrededor del gancho. Zerba apagó el sable de luz, y ella retiró el tapón.

—Ahora, si hemos hecho esto correctamente… —comentó mientras insertaba el extremo de su línea óptica en el agujero y lo movía—, ellos deben tener una rejilla en cruz con los cables de los sensores… sí, ahí están. De acuerdo, Zerba: un círculo de un metro de diámetro desde aquí hasta aquí. De esta profundidad. —Ella levantó el tapón para mostrárselo—. Esta vez, la precisión cuenta.

—Correcto. —Encendiendo nuevamente su sable de luz, Zerba se puso a trabajar.

Han miró alrededor de la habitación, súbitamente inquietado por un pensamiento extraño. Se suponía que su parte del trabajo de campo había finalizado con la entrega de la tarjeta de datos trucada a Villachor. De hecho, de acuerdo con el plan original, él debería estar en la suite en este momento, vigilando el recinto de la Hacienda de Mármol con los electrobinoculares, y ayudando a Rachele y a Winter a coordinar el resto de la operación. En este mismo lugar, y en este mismo momento, básicamente, no tenía nada que hacer.

Sus ojos se posaron en la línea de trajes blindados. O quizás sí.

—¿Kell? —lo invitó quedamente, caminando hacia el traje más cercano. No parecía ser muy complicado introducirse en él.

—¿Qué? —preguntó Kell, viniendo a su lado.

—¿Sabes algo acerca de estos?

—Nada específico —dijo Kell, pasando los dedos pensativamente a lo largo del metal del casco—. Tienen soporte vital completo, probablemente. Sin duda tienen una mejora de la potencia de movimiento guiado por radar, pantalla de visualización posterior que cubre la mitad de la cara, dispositivos de comunicación, y un traje interno provisto de sensores de integración con la parte externa. Posiblemente también fijación óptica de blancos.

—Gracias —dijo Han con sequedad. Una pena que el muchacho no supiera nada específico—. Dame una mano, ¿quieres?

—¿Piensas ir a algún lugar? —le preguntó Bink, levantando la vista de lo que estaba haciendo Zerba.

—Pensé en ir a dar una vuelta por allí abajo y observar lo que Villachor está planeando —le dijo Han, tanteando de manera exploratoria el torso de una armadura. Se levantaba fácilmente sin requerir esfuerzo para liberar su contrapeso e iniciar el auto-ensamblaje—. Me parece que ustedes tres tienen todo este asunto bastante bien cubierto. ¿No es así?

—Más o menos —dijo Bink mientras ella y Zerba retiraban el círculo que habían cortado del suelo, y lo ponían a un costado.

Han estiró el cuello para mirar en el interior del agujero, mientras trabajaba en la pierna izquierda y la cadera de la parte inferior de la armadura. Por debajo de la pieza que habían extraído había un falso entrepiso, en el que se encontraba una rejilla con múltiples zigzags de cables distribuidos a un par de centímetros de distancia entre ellos.

—¿Ésa es la alarma?

—Ésa es —le confirmó Bink—. Un campo intermitente de impulsos variables, distribuido de manera aleatorizada, para ser precisos. Tú podrías estar colocando puentes distorsionadores entre las líneas durante todo un día, y aún así no podrías bloquear todas las combinaciones.

—Entonces, ¿qué hacemos? —preguntó Kell.

—En primer lugar, asegurarnos de que no hayan sorpresas desagradables esperándonos allí abajo —dijo ella, tocando una parte del piso falso entre dos de los cables—. ¿Zerba? Un agujero directamente a través de esto, si no te importa. Tan pequeño como puedas hacerlo.

Zerba asintió y encendió nuevamente su sable de luz. Esta vez, en lugar de cortar con el filo, empujó con cuidado la hoja hacia abajo, sobre la superficie. Se produjo una pequeña sacudida mientras se abría paso tras penetrar por el otro lado, y rápidamente Zerba lo apagó. —Me parece que mi sable de luz puede cortar a través de una placa blindada sellada magnéticamente, de manera bastante buena—, comentó.

—Nunca dudé de que lo haría —le aseguró Bink. Ella deslizó su línea óptica por el agujero, y le dio vuelta un par de veces.

—¿Y bien? —preguntó Han.

Exhalando un resoplido de aire, Bink retiró la línea y se echó hacia atrás.

—Él lo hizo —les anunció—. Villachor desconectó a los Zeds por nosotros.

—Tremendamente amable de su parte —dijo Kell—. ¿Qué ocurre con la alarma?

—Paciencia, hijo, paciencia —dijo Bink. Volvió a inhalar profundamente, exhaló de manera similar como lo había hecho con anterioridad, y de nuevo se inclinó hacia adelante—. La primera tarea es hacer que todos los sistemas queden ralentizados hasta un nivel manejable —continuó, colocando una vez más su línea óptica en medio del orificio y girando alrededor lentamente—. Mira, el regulador y el conmutador secuencial de distribución aleatoria de todos los sistemas está… justo ahí. —Señaló hacia la pared que estaba debajo del panel lateral—. Tan sólo con golpearlos en los lugares correctos, hará que se ralenticen las secuencias intermitentes sin apagarlas por completo, y por lo tanto sin que puedan activar ninguna alarma.

—¿Necesitas que te haga un agujero por allí? —preguntó Zerba, empezando a ponerse de pie.

—No te molestes —dijo Bink. Sacando su bláster ligero de la funda que tenía escondida en su vientre, lo introdujo en el agujero, lo alineó delicadamente con la línea óptica, y apretó el gatillo con sumo cuidado. El agujero se iluminó brevemente con el disparo; cambiando ligeramente de objetivo, volvió a disparar. Colocando el bláster en el suelo junto a ella, pasó nuevamente su sensor entre los zigzagueantes cables—. Perfecto —dijo.

—¿Y ahora qué? —preguntó Zerba.

—Hay un par de maneras para atravesar una rejilla como ésta —dijo—. Pero ambas requieren tiempo, y estamos apurados. Así que tendremos que ser más listos. —Asintió con la cabeza en dirección hacia los gabinetes de equipos que estaban detrás de ella—. Zerba, ¿podrías traerme uno de esos látigos neurónicos?

—¿Un látigo neurónico? —Zerba se hizo eco, con el ceño fruncido, mientras se levantaba.

Han echó un vistazo a la colección de armas almacenadas al lado de las armaduras. Junto con una media docena de blásters, estaban dos de los látigos.

—Aquí tienes —dijo, sacando uno de su soporte y arrojándolo más allá de Bink—. No puedo esperar a escuchar lo que vas a decirnos.

—Es realmente muy simple —dijo ella mientras lo desenrollaba—. Los látigos neurónicos se adaptan a las características neurales de cualquier tipo de piel que toquen, ¿no es cierto?

La boca de Kell se desencajó.

—Estás bromeando.

—No, en absoluto —le aseguró Bink mientras colocaba cuidadosamente el látigo en un círculo sobre la parte superior de la rejilla de alambre—. No es lo suficientemente rápido para adaptarse a un campo intermitente normal, por lo que nadie se molesta en preocuparse por ellos. Pero cuando el generador de aleatoriedad está ralentizado, el látigo puede percibir los impulsos entrantes y los replica muy bien. —Dándole un toque final a la forma en que estaba colocado el látigo, cogió a la empuñadura y activó el interruptor.

Se produjo un crujido de energía procedente del látigo, acompañado de un destello de luz de color azul-blanquecino. El látigo destelló una vez más, y a continuación quedó encendido emitiendo un resplandor azul parpadeante.

—Y eso debería ser todo —concluyó Bink.

—¿Tenemos que estar preocupado por el «debería» en esa frase? —preguntó Zerba.

—Averigüémoslo. —Dijo Bink haciendo un gesto hacia el agujero—. Haz otro agujero, Zerba. Asegúrate de hacerlo dentro del círculo limitado por el látigo.

Zerba empezó a hacerlo con suma calma y cuidado, esperando claramente que se desatase el estruendo de las alarmas a mitad de camino mientras realizaba el procedimiento, y se quedó completamente sorprendido cuando éste no se produjo. Mientras hacía el trabajo, Bink armó un pequeño pero robusto trípode elevador, y lo montó sobre el agujero; Han pudo observar cómo sus piernas se tensaban al tiempo que soportaba el peso de la sección cortada del falso piso, y de la placa blindada que estaba por debajo del mismo, mientras procedía a levantarlas. En el momento en que Kell colocaba y sellaba el casco sobre la cabeza de Han, ya tenían cortado el agujero y el tapón había sido traccionado, y se encontraban maniobrando para colocar la circunferencia extraída fuera del camino.

—¿Cómo se ve? —preguntó Han.

—Míralo por ti mismo —la apagada voz de Bink le llegó débilmente a través del casco.

—¿Cómo? —gruñó Han, mirando la oscuridad que lo cegaba frente a él.

Y entonces, de repente, el interior de la placa frontal se iluminó con una vista de toda la habitación, a la cual estaban superpuestas las marcas de su rango militar. Había un pequeño cuadro, que era la versión de visión infrarroja, insertado en la esquina superior de la derecha, y otro igualmente pequeño, correspondiente a la visión de la parte de su espalda, en la esquina superior izquierda de su placa frontal.

—¿Así está mejor? —la voz de Kell se escuchaba normalmente en sus oídos.

—Sí —dijo Han, observando toda la pantalla. Tenía una barra verificadora de su estatus, desplegada a lo largo de la parte inferior de la imagen, mostrándole los ajustes de comunicación, los niveles de potencia, los niveles auditivos, y las opciones avanzadas de los sensores.

—Los controles deben estar justo aquí —dijo Kell, girando por completo el brazo izquierdo de Han, e indicándole el área interior de su muñeca—. ¿Puedes verlos?

—Ahora puedo verlos —dijo Han, sonriendo tensamente. En el lugar en donde él solamente había visto metal desnudo cuando estaba fuera del traje, los indicadores de la pantalla le mostraban una media docena de teclas y controladores táctiles. Experimentalmente, estiró su mano derecha y oprimió el botón de mira telescópica, y luego deslizó el dedo a lo largo de la corredera. La imagen que tenía en frente, saltó hacia él, haciendo un zoom sobre los controles, su brazo y la sección del piso que se encontraba más allá de aquellos.

—Sí, ya lo tengo —dijo, deslizando la corredera de regreso a su sitio y desconectando la mira telescópica—. ¿Tiene aquí alguna entrada para conectar un comlink adicional? Supongo que el comlink del traje está integrado al circuito de seguridad.

—Sí, debería haber una entrada aquí —dijo Kell, tocando el casco detrás del reborde de la mejilla derecha—. Hay una toma de aire disimulada detrás de este reborde. Déjame ver si puedo acoplar mi comlink aquí para ti… De acuerdo, eso debería funcionar. ¿Zerba?

Zerba sacó su comlink.

—¿Probando?

—Suficiente —dijo Han. El sonido del comlink era débil, pero siempre y cuando no hubiera demasiado ruido en la parte de afuera, él debería ser capaz de oír suficientemente bien—. Bien, voy a bajar. Suerte con la bóveda.

—Espera un segundo. —Bink sacó un pequeño detonador de su bolsillo y se lo lanzó a Kell—. Kell, ya que estás con el estado de ánimo de acoplar accesorios, a ver si puedes encontrar un lugar para esto.

—No hay problema, puede acoplarse justo por debajo del comlink —dijo Kell—. Déjame ver… allí. Está justo por debajo del comlink, Han. Presiona hacia adelante para que funcione.

—Espera un segundo —dijo Zerba, frunciendo el ceño en dirección a Bink—. Pensé que tú ibas a hacerte cargo de esa parte.

—Han iba a estar allí abajo observando el espectáculo de todos modos —le señaló Bink—. Bien podría tener el honor. Además, tendrá una mejor visión y un mejor ángulo de lo que yo podría tener.

—Ella tiene razón —convino Han, mirando el bastidor de armamento. Todo lo que necesitaba para completar su nuevo equipamiento, era algo que propinara la máxima pegada a la distancia más corta.

Sus ojos se posaron en una pesada pistola bláster modelo Calibán X: completamente cargada con cincuenta tiros, un alcance de unos sesenta metros, y casi tan potente como un rifle láser estándar. Definitivamente, le sentaría muy bien.

Deslizó la funda del Calibán sobre el lado derecho de su armadura. Entonces, casi como si se le hubiera ocurrido de manera tardía, desenganchó el otro látigo neurónico y lo aseguró sobre su cadera izquierda.

—Tengan cuidado —les dijo mientras se encaminaba hacia abajo.

—Tú también —le respondió Kell.

Un instante después, Han ya se encontraba en camino, avanzando pesadamente sobre el pasillo, mientras nuevamente sentía la opresión de un mal presentimiento. Esta era la parte de la operación que le correspondía a Bink, y si ella lograba sacarla a flote, sería el punto culminante de toda su carrera. No había razón, en nombre de la galaxia, para que ella le entregara en bandeja de plata ese gran momento. No, a menos que tuviera una muy buena motivación para hacerlo.

Por desgracia, la razón no era difícil de adivinar. En el momento en que ella pudiera abrir la bóveda, se lanzaría en estampida a través de la mansión para tratar de encontrar a su hermana.

Murmuró una maldición, sintiendo que su aliento rebotaba hacia sus labios, luego de chocar con los dispositivos de su pantalla. El problema era que ella nunca podría lograrlo. No estando sola. Por supuesto que no estando sola, y con toda la fuerza de seguridad de la Hacienda de Mármol espoloneada de la manera en que estaba. La división de tareas en todo este asunto había sido muy clara: Lando y Chewbacca en el extremo norte de la mansión, irían a rescatar a Tavia; Bink, Zerba, y Kell en el extremo sur se ocuparían de la bóveda. Ésa había sido la disposición desde el principio, y ninguno de los ajustes de último minuto de Lando, la habían cambiado.

Bink, al parecer, iba a hacerlo así de todos modos.

Y no había nada que Han pudiera hacer al respecto. No, a menos que quisieran abandonar el trabajo y lanzarse todos juntos como una fuerza de rescate en busca de Tavia, y en este punto, ya habían llegado demasiado lejos para hacer eso.

Lo único que podía hacer, era esperar que Bink pudiera calmarse y pensar mejor las cosas. Mientras Qazadi no supiera quién estaba de su lado y quién no —o incluso, cuál lado era cuál—, sería un tonto si presionaba a Tavia de manera demasiado dura. Especialmente con la cuestión del cryodex todavía en el aire. Si Bink pudiera simplemente relajarse un poco, tal vez podría comprender que debía permanecer a la espera, y dejar que Lando y Chewbacca rescataran a su hermana.

Porque si no lo hacía, el asunto bien podría terminar con dos prisioneras que tendrían que ser rescatadas en lugar de una.

Y había una gran probabilidad de que Qazadi decidiera que no era necesario mantener a ambas con vida.

* * *

Con el chisporroteo de un antiguo propelente químico, el primero de los fuegos artificiales fue disparado hacia arriba desde los terrenos de la Hacienda de Mármol. El propelente se extinguió, y le siguió un momento de expectativa mientras nada parecía suceder. Luego, con un estallido de vibrantes colores, el cohete hizo explosión, disparando pequeñas estrellas en el aire, las cuales empezaron a elevarse, se precipitaron, y luego se desvanecieron en medio del olvido.

Sentado contra una de las torres de las chimeneas, donde las sombras eran más profundas, Dayja frunció el ceño. Los fuegos artificiales, bien lo sabía, constituían el final tradicional del Festival de los Cuatro Homenajes. Pero se suponía que dicho final debería esperar hasta que se produjera una oscuridad total, y todavía faltaban quince o veinte minutos hasta entonces. ¿Sería que algo había ido mal?

Tal vez. Por otro lado, quizás alguien se había dado cuenta de que la avalancha de droides malfuncionantes, había amenazado con desencadenar un éxodo masivo de los visitantes, y era con la esperanza de detener semejante flujo, que había dado inicio a los fuegos artificiales un poco más temprano.

Si ése era el plan, sin duda parecía estar funcionando. Mientras el segundo cohete chisporroteaba en el aire para alcanzar el vuelo, y luego estallar a continuación, Dayja pudo observar que el flujo de personas que se dirigían hacia las salidas, se había reducido, y que los visitantes regresaban para poder apreciar el espectáculo.

Sólo que…

Con el ceño fruncido, Dayja rompió su falsa holocámara dejándola abierta, y extrajo el cuchillo y los pequeños pero potentes electrobinoculares que habían estado escondidos dentro. Deslizando el arma bajo su manga, en donde le sería muy útil si llegaba a necesitarla, activó los electrobinoculares y los enfocó sobre el pequeño muro que rodeaba el recinto.

De acuerdo con las luminosas señales indicadoras que seguían estando ligeramente brillantes, el escudo deflector de la Hacienda de Mármol, continuaba estando activo.

Un tercer cohete explotó sobre su cabeza, éste último, escupiendo sus estrellitas con un patrón de flores sucesivas. Dejar el escudo encendido para permitir que estallaran los fuegos artificiales más pequeños, era una muy buena idea. Pero los fuegos artificiales más grandes, los más elaborados, los cuales tendrían que ser presentados más adelante en el espectáculo, estaban diseñados para alcanzar una elevación considerablemente más alta antes que pudieran explotar. Si el escudo todavía estaba en funcionamiento en el momento en que fueran despedidos, probablemente tendrían que abrirse tempranamente, o quizás incluso rebotarían hacia abajo sobre la multitud.

Tal vez Villachor ya lo había previsto, y dejaría caer el escudo justo antes de que el espectáculo llegase al punto de poner en riesgo a los visitantes.

O tal vez poner en riesgo a los visitantes era exactamente lo que alguien más tenía en mente.

De cualquier modo, sería algo muy interesante de apreciar.

* * *

La gran caja fuerte circular se encontraba a mitad de camino de la habitación, moviéndose pesadamente sobre su plataforma flotante en el momento en que Bink se deslizó hacia abajo, a través del agujero que habían hecho en el techo.

Para su alivio, los Zeds que estaban distribuidos alrededor de la habitación, permanecían inmóviles y en silencio. Siempre había existido la posibilidad, aunque mínima, de que Villachor pudiera reconsiderar su estrategia y se decidiera por volver a activarlos. Observando a través del agujero por encima de ella, Kell y Zerba estaban casi tan silenciosos como los droides.

Lo cual era igualmente bueno, ya que Bink no tenía ganas de hablar con nadie en ese momento.

¿Han se habría imaginado que sería así? Probablemente. Podía juzgar de manera muy competente a las personas cuando se empeñaba en hacerlo, y él la conocía lo suficiente como para ser capaz de leer sus reacciones. Por supuesto, él tan sólo necesitaba que le brindasen una pista adecuada para poder llegar a las conclusiones más acertadas.

Pero Han ni siquiera había hecho nada para detenerla. Ni tampoco le había dicho nada. Probablemente ya sabía que sería una pérdida de tiempo.

Porque Tavia estaba en riesgo, y era Bink la que la había colocado en semejante posición comprometida. Y por mucho que apreciara y confiara en Chewbacca, no tenía ninguna intención de dejar que condujera el balón de manera solitaria en este asunto.

Pero primero tenía un trabajo que hacer, y no era sino por dicha razón, que le había asegurado a su hermana que ésta sería la última ocasión en que tuvieran que asumir semejante riesgo.

Aterrizó produciendo un pequeño impacto sobre el suelo, dirigió su mirada por única vez hacia la puerta, y luego avanzó hacia la flotante caja fuerte, estudiándola al tiempo que caminaba. Como Rachele les había descrito con anterioridad, la plataforma se encontraba girando lentamente a medida que trazaba su camino alrededor del salón de baile. No era muy rápida, probablemente sólo daba una vuelta alrededor de la habitación cada tres minutos.

Desafortunadamente, en este momento cualquier movimiento de rotación constituía un problema. Por lo tanto, su primera tarea era conseguir que se detuviera.

Se produjo un suave golpe detrás de ella, y se giró tan sólo para ver a Kell desenganchándose de la sinteti-soga.

—¿Algún lugar en particular por el que quieras que comience? —dijo medio susurrando.

—No es necesario que susurres —le dijo Bink—. Este lugar ha sido diseñado a prueba de sonidos por completo.

Kell levantó la mirada, como si fuera a señalar que el agujero abierto por encima de ellos, sin duda, no estaba hecho a prueba de sonidos. Afortunadamente, pareció pensarlo mejor.

—Estaba pensando que deberíamos detener el movimiento de la plataforma —continuó con un tono de voz ligeramente más fuerte, mientras corría en dirección hacia ella—. De lo contrario, la sincronización…

—Exactamente —lo interrumpió Bink—. ¿Crees poder hacerlo sin que se desplome por completo?

Kell asintió.

—No hay problema.

—Entonces hazlo.

Asintió nuevamente y pasó junto a ella, sacando su compacta caja de herramientas y una de sus pequeñas cargas de detonita. Bink observó mientras Zerba se deslizaba hacia abajo, aterrizando en medio de un tumulto considerablemente mayor del que ella o Kell habían producido.

—¿Estás listo? —le preguntó.

—Claro —dijo, corriendo hacia ella—. ¿Vas a ser capaz de encontrar la entrada correcta? No estoy loco por meterme de cualquier modo dentro de esa cosa.

—Yo tampoco estaría loca por hacerlo —dijo Bink—. No te preocupes, voy a encontrarla.

Las escaleras se desenrollaron mientras ellos se acercaban, de la forma en que Rachele les había dicho que lo harían. Bink se subió a la plataforma y comenzó a dar vueltas lentamente, pasando los dedos sobre la superficie del duracreto, buscando las delatoras marcas de desgaste que Winter había identificado. A mitad de la exploración, Bink sintió que la plataforma se detenía suavemente.

—Lo conseguí —les dijo Kell—. Voy a empezar fijar las cargas explosivas.

—Bueno —le contestó Bink, con el ceño fruncido mientras observaba la caja fuerte. Sería sólo cuestión de suerte si ella comenzaba más a la derecha mientras buscaba los orificios adecuados para sus dedos, y sino tendría que examinar todos los orificios excavados alrededor de los nueve metros y medio que componían el borde de la esfera, antes de que pudiera encontrar los correctos.

Pero el universo había decidido jugar de manera caballerosa el día de hoy. Dos pasos más adelante, identificó las marcas.

Los agujeros correctos en donde debía introducir sus dedos, estaban justo a su derecha, tal como Winter le había dicho. Cruzando los dedos mentalmente, Bink introdujo sus dedos en los orificios.

Y con una gratificante ausencia de esfuerzo o de molestia, el segmento inferior se desplegó hacia abajo, exactamente como la simulación de Rachele les había mostrado. Bink se hizo a un lado del camino mientras éste se asentaba sobre la plataforma, y escudriñó el interior.

El túnel tenía su propio sistema de iluminación: un conjunto de diminutos focos dicroicos brillantes instalados en el techo, con un panel brillante más grande, colocado justo por encima de la puerta de piedra negra y del teclado que se encontraban en el otro extremo.

—Espero que no me vayas a pedir que haga un corte a través de eso —le advirtió Zerba mientras se colocaba detrás de ella—. He leído algo sobre la piedra Hijarna. Dudo que mi sable de luz pudiera siquiera comenzar a rasguñarla.

—No se me ocurriría atravesar eso con tu sable de luz —le aseguró Bink, sacando su dispositivo receptor e ingresando en el túnel. El transmisor intermitente que estaba dentro de la tarjeta de datos falsa, había permanecido en silencio desde Villachor la había ingresado en la caja fuerte; su transmisor de baja potencia no era capaz de emitir ninguna señal a través de la piedra Hijarna y de las paredes de la bóveda selladas magnéticamente. Pero Tavia había calculado que debería ser capaz de emitir una señal legible a través de la piedra, si el receptor estaba lo suficientemente cerca de la caja fuerte.

Como de costumbre, había tenido razón. La señal era débil, pero llegaba hasta el receptor.

—¿Qué es lo que tenemos? —preguntó Zerba.

—Villachor abrió la caja fuerte tres veces más en los últimos cuatro días —dijo Bink con satisfacción.

—Entonces, cuatro en total, contando la vez en que él la guardó allí —dijo Zerba dudando—. No lo sé. Va a ser difícil establecer un patrón de comportamiento con sólo cuatro ingresos.

—Rachele y Winter pueden hacerlo —dijo con firmeza Bink, regresando nuevamente hacia la plataforma—. ¿No tienes algún otro trabajo que hacer?

—Sólo esperar hasta estar seguro de que esto no va a moverse más —le respondió Zerba. Inclinándose sobre el borde de la plataforma, preguntó—. ¿Kell?

—No va a moverse más —le confirmó Kell—. Y si no conseguimos hacer esto antes de que los hombres de Villachor puedan ingresar, tampoco ninguno de nosotros va a moverse más.

—Buen punto —dijo Zerba. Observó por un momento la puerta y luego le dio la espalda, y se agachó junto al pequeño pilar que conectaba el soporte de duracreto con la plataforma. Encendiendo su sable de luz, se puso a trabajar.

Bink se alejó un par de pasos de él y del silbido de su sable de luz, y tecleó su comlink.

Rachele contestó la llamada casi antes de la señal sonara.

—¿Bink?

—Sí —le confirmó ella—. Nosotros ya estamos listos aquí. ¿Puedes conseguir que Winter se contacte con nosotros?

—Estoy tratando de hacerlo —dijo Rachele dejando adivinar la tensión en su voz—. No he sabido nada de ella ni de Dozer desde que entraron.

Bink estrujó su comlink.

—¿Piensas que podría haberles ocurrido algo a ellos?

—No lo sé —dijo Rachele—. Estaba empezando a preguntarme si no iríamos a tener otra misión de rescate entre nuestras manos.

Bink siseó entre sus dientes.

—Por el infierno, realmente espero que no.

—Yo también —dije Rachele—. Pero de cualquier modo, creo que tú y yo deberíamos prepararnos.

* * *

Los cinco guardias armados llegaron atropellándose por la puerta de la antesala, para el alivio y la molestia simultáneos de Villachor. Casi en el preciso y kriffing lapso de tiempo que era necesario para llegar hasta donde estaban.

—Quiero ingresar en mi bóveda —gruñó. Estos Zeds me están obstruyendo el camino. Muévanlos.

—Sí, señor —la voz filtrada de Uzior se escuchó surgiendo del traje blindado que estaba en vanguardia—. Los sacaremos del camino en un momento.

Villachor les lanzó una mirada de soslayo a Barbas y Narkan, que todavía permanecían estando de pie en silencio contra la pared, con expresiones ilegibles en sus caras. Probablemente ya estaban imaginándose cómo tendrían que informar de esto a su jefe.

Sería mejor dejarlos. Dejar que dijeran lo que quisieran. De una forma u otra, Villachor iba a salir de esto.

—Y que sea rápido —le dijo a Uzior—. Muy rápido.

CAPÍTULO VEINTIDÓS

El juego ha terminado, pensó Winter de manera ausente. Ella lo había jugado bien y había sobrevivido por mucho más tiempo de lo que hubiera esperado. Ciertamente, mucho más que una gran cantidad de sus camaradas. Pero ahora todo había terminado.

Y había perdido.

Había al menos treinta de ellos, estimó aturdida mientras los veía emerger de los turboascensores. Treinta soldados de asalto imperiales, con sus blancas armaduras reluciendo más brillantemente de lo que deberían a la tenue luz del estacionamiento, manteniendo sus rifles láser dispuestos a medida que se desplegaban silenciosamente de manera profesional para cubrir todo el ambiente.

—Tanto correr para tener que detenernos en este momento —murmuró Dozer a su lado—. Al menos, ya sabemos por qué los otros dos aerodeslizadores de repente buscaron otro lugar para desaparecer.

Winter observó sobre su hombro. Flotando por delante de la entrada del estacionamiento, brillando como la armadura de los soldados de asalto frente a las difusas luces de la ciudad, se encontraba una nave imperial porta-tropas de clase Centinela, con sus cañones láser y sus blásters rotatorios abarcando toda la amplitud del estacionamiento.

—Ustedes —dijo bruscamente una voz distorsionada por el filtro de su máscara.

Winter se volvió. Dos de los soldados de asalto se habían acercado a ella y a Dozer, con sus rifles láser apuntando no del todo hacia ellos.

—Vengan con nosotros.

Y era, en ese momento, en que el juego realmente había terminado.

Otro hombre había salido de los abiertos turboascensores al mismo momento en que Winter y Dozer estaban llegando. Era algo sorprendente: un hombre mayor, con la cara rojiza, y cuyo cuerpo tenía mucho más sobrepeso del que incluso un oficial de alto rango de la flota podría permitirse, vistiendo un traje informal, pero bastante caro. Se trataba de alguien importante, a juzgar por la manera en que la escolta de soldados de asalto se ponía rígidamente en atención cuando él se detuvo frente a ellos.

—Ah —dijo el hombre, mientras sus labios sonreían afablemente, y cuyos despejados ojos revelaban ser penetrantes y conocedores—. ¿De eso se trata?

—¿De eso se trata qué? —p​reguntó Dozer, revelando una genuina perplejidad en el sonido de su voz—. No sé lo que esté pasando aquí, maestro, pero estoy muy contento de que usted y sus tropas se hayan presentado. Aquellas personas… —señaló con el pulgar por encima del hombro—, estaban volviéndose locas aquí. Simplemente locas.

—Realmente —dijo el hombre con gran calma—. Estaban volando como maníacos, ¿no es verdad?

—Y chocando contra el techo y contra los vehículos estacionados, y simplemente destrozando todo el lugar —dijo Dozer, aderezando su historia—. Pensé que íbamos a quedar muertos con seguridad.

—De hecho, una experiencia aterradora —le respondió el otro con conmiseración, casi como si realmente le creyera—. Pero no se preocupe. Todo ha terminado ya. Nos haremos cargo de todos los presentes y lo solucionaremos. —Asintió con la cabeza hacia el costado de Dozer—. Y muchas gracias por haber recuperado mi morral por mí. No estoy seguro de cómo se las arregló para hacerlo, pero estoy contento que fueran capaces de rescatarlo antes de que sus travesuras pudieran dañarlo aún más.

Winter sintió que su corazón se le paralizaba. Así que hasta incluso los imperiales conocían acerca del cryodex.

—¿Su morral? —preguntó Dozer, frunciendo el ceño mientras miraba hacia abajo al bolso que sostenía en su mano—. No, no, este es…

—Ése es mi morral, el cual me fue robado —lo interrumpió el hombre con firmeza—. Por eso, cuando recibí una pista acerca de su paradero, de inmediato llamé al capitán Worhven del Destructor Estelar Imperial Dominator, y le pedí ayuda para recuperarlo. —Sonrió de nuevo, y esta vez la sonrisa tenía un tinte apremiante—. Estoy seguro de que entiende lo difícil que puede ser algunas veces el tener que trabajar con la gente local.

Winter tragó saliva. Especialmente cuando la gente local estaba patrocinada y era manipulada por Villachor y Sol Negro. Este hombre lo sabía por completo. Lo sabía todo.

—Estamos felices de haber podido ayudarle —dijo Winter, dándole un codazo a Dozer. Dadas las circunstancias, realmente no había realmente razón para continuar arrastrando esta farsa más lejos.

Con un suspiro de resignación, Dozer le entregó el morral.

—Inmensamente felices —dijo.

—Gracias —dijo el hombre. Abrió el morral y miró en su interior—. Sí, éste es, comandante —confirmó, cerrándolo y volviéndose al soldado de asalto que estaba a su costado—. Haga que sus hombres los reúnan a todos y los lleven a la guarnición de Entre-Ríos para ser interrogados. ¿Por cierto, qué fue de los otros dos aerodeslizadores? Confío en que no les permitieran escaparse.

—No, mi señor, los tenemos —dijo el soldado de asalto.

—Excelente —dijo el hombre—. Por supuesto, no están permitidas las comunicaciones por parte de ninguno de los prisioneros.

—Sí, mi señor. —El soldado de asalto hizo un gesto en dirección a Dozer y a Winter—. ¿Qué pasa con esos dos?

El hombre volvió a mirar a Winter y a Dozer, y a Winter le pareció que esta vez su sonrisa tenía un toque de irónica satisfacción en ella.

—El señor y la señora Smith pueden retirarse —dijo—. ¿Van a necesitar ayuda con su vehículo?

Se produjo una breve pausa mientras Dozer aparentemente trataba de pronunciar algunas palabras.

—No —le dijo finalmente—. Gracias. Podemos arreglárnoslas.

—Muy bien —dijo el hombre enérgicamente—. Adiós.

Se volvió y se dirigió de nuevo al turboascensor, mientras uno de los soldados de asalto lo seguía respetuosamente caminando detrás de él.

El otro soldado de asalto les hizo un gesto con su bláster.

—Ya lo oyeron —dijo bruscamente—. Lárguense.

Sin esperar una respuesta, pasó junto a ellos y se dirigió hacia donde los otros imperiales estaban reuniendo a los furiosos hombres de Aziel en pequeños grupos para desarmarlos y esposarlos.

—Vámonos —dijo Dozer entre dientes, tomando el brazo de Winter y encaminándose de regreso hacia el aerodeslizador en que ella había estado trabajando—. ¿Lograste abrirlo?

—Sí —dijo Winter, mientras su cabeza seguía dando vueltas. Esto tenía que ser alguna especie de truco. Algún juego que el depredador estaba jugando con su presa.

Ella todavía estaba esperando que les cayera el golpe mientras Dozer jugaba con los cables del aerodeslizador, lo encendía y los lanzaba hacia el firmamento, dirigiéndose con cuidado a través de la salida, bajo el escrutinio del ojo alerta y los silenciosos láseres de la patrulla que vigilaba de pie sobre el Centinela.

—Fue demasiado ruidoso para que permanezca siendo secreto —dijo con acritud Dozer mientras los elevaba hacia el flujo de tráfico que discurría a través de las luces de la ciudad.

—¿Qué quieres decir? —le preguntó Winter.

—¿No es obvio? —gruñó—. Los imperiales conocen a fondo todo el maldito asunto. Primero nos permiten obtener el cryodex para quedarse con él, y ahora nos están dejando correr libres con la esperanza de que podemos conseguirles también los archivos de chantaje.

Winter sintió que se le encogía el estómago. Por supuesto. Había estado tan concentrada en su relación con la Alianza, que por un momento se había olvidado de que estaba en un lado completamente diferente esta vez.

—El contacto de Eanjer —murmuró.

—¿Quién más? —dijo Dozer sombríamente—. No es de extrañar que el hombre supiera bastante sobre Sol Negro y Qazadi.

—Me pregunto a qué tipo de acuerdo habrá llegado Eanjer con él.

—Sea lo que sea, no lo está cumpliendo —dijo Dozer con firmeza—. La evidencia está aquí. Aún así, esto será como un enorme rompecabezas para que tanto Villachor como Qazadi, puedan digerirlo.

—¿Quieres decir, el hecho de que Aziel y el cryodex desaparezcan sin dejar rastro? —preguntó Winter, sacando su comlink y evaluando la cobertura de su señal. No era buena; de seguro, todavía debían estar dentro del campo de interferencia de los imperiales—. No será por mucho tiempo, ya lo sabes. Van a tener que dejarlos ir.

—Claro, pero esperemos que no lo hagan hasta que nos hayamos largado…

—Espera —dijo Winter al tiempo que observaba que su comlink se encendía. Pulsó la tecla de conexión—. ¿Rachele?

—Sí —dijo Rachele, sonando aliviada—. ¿Se encuentran bien? Los he estado llamando varias veces.

—Estamos bien —le aseguró Winter—. Los imperiales tenían un campo de interferencia colocado sobre el hotel.

—¿Los imperiales?

—Es una larga historia; no tenemos tiempo para ella —le dijo Winter—. ¿Cómo le está yendo a Bink?

—Espera un segundo —intervino Bink—. Simplemente no puedes dejar las cosas así, sin contárnoslas. ¿Qué fue lo que sucedió con Aziel?

—Los imperiales entraron y se apoderaron de él —dijo Winter—. De él y del cryodex, de ambos.

—Lo cual en realidad debería funcionar a nuestro favor —señaló Dozer—. Dependiendo de cuán rápido la red de espionaje de Villachor se entere de esto, él asumirá que Aziel se ha pasado al Imperio, o de lo contrario quizás se figurará que ha salido huyendo.

—No veo cómo eso podría ayudarnos —dijo Rachele—. Si creen que Aziel se ha dado a la fuga, podrían decidir torturar a Tavia para averiguar lo que Aziel se trae entre manos.

—Excepto que sólo tienen la palabra de Sheqoa de que ella pudiera estar implicada —puntualizó Dozer—. Sheqoa significa Villachor, y Qazadi no confía en Villachor más allá de lo que Villachor representa para la seguridad de la caja fuerte. Él no va a interrogar a alguien meramente, digamos, por que así lo dice Sheqoa.

—Mira, podemos hablar de esto después de que Bink abra la caja fuerte —dijo Winter—. ¿En qué situación te encuentras?

—Tengo en frente tres secuencias de código adicionales —dijo Bink. Ella las leyó—. Se habrán dado cuenta de que todas son de diferentes longitudes, lo que significa que no sólo son variantes de un código estándar de varios dígitos o algo así.

—Hasta ahora, el equipo no ha dado con ningún patrón —dijo Rachele—. ¿Alguna idea?

Winter se quedó observando a la ciudad que se extendía por debajo de ellos, visualizando la distribución del teclado estándar Galáctico Superior que Villachor había estaba empleando, y superponiendo las cuatro secuencias que ya conocían por encima de dicho teclado.

—La serie parece estar en orden alfabético —les sugirió.

—Sí, ya tenemos esa parte —dijo escuetamente Bink—. Tú no eres la única que ha leído todo lo que existe sobre Villachor. Podría ser una lista de batallas famosas, o sus viejas mascotas, o su escuela…

—Lo tengo —dijo de repente Winter, al tiempo que aparentemente todo caía en su lugar. Por supuesto—. Prueba esta secuencia: siete dos, nueve, dos, tres, cuatro.

Se produjo un corto silencio.

—No es correcto —dijo Bink.

Winter frunció el ceño. ¿No era correcto?

Sonrió con fuerza. Por supuesto, no era correcto. Era su culpa por no haber seguido las otras secuencias por completo hasta el final. —Prueba la misma secuencia, seguida de tres, dos, cinco, tres, seis, cinco, tres.

Otro breve silencio. Dozer los elevó hasta la siguiente avenida celestial y aumentó la velocidad.

—Eso es todo —dijo Bink, casi cantando—. Ya está abierta… aquí vamos. Tenemos una caja de tarjetas de chantaje de Sol Negro, en realidad, una caja muy bonita, además de un montón de otras tarjetas de datos que sin duda Villachor también odiaría perder. Y un puñado de las más bonitas fichas de créditos que jamás hayas visto.

—Me rindo —dijo Rachele, sonando emocionada y desconcertada al mismo tiempo—. La computadora no ha podido encontrar nada con esa secuencia.

—Eso es porque la computadora busca palabras estándar, pero no puede cubrir todo el espectro de los nombres propios —dijo Winter—. El código de hoy es falleen Qazadi. Villachor los rota con una lista alfabética de los nueve vigos de Sol Negro, asociándoles sus respectivas especies.

—Hermoso —dijo Dozer—. Un lame-botas subordinado, empleando una lista que tendría que haber memorizado de todos modos.

—Exactamente —dijo Winter—. ¿Cómo está el resto del asunto?

—Estamos en camino —dijo Bink—. Kell tiene mi dispositivo receptor y está fijando sus últimas cargas explosivas, Zerba está haciendo limpieza de la caja fuerte, y yo me dirijo de nuevo hacia el salón de guardia.

—Sólo asegúrate de permanecer detrás de ellos cuando las cargas estallen —le advirtió Rachele—. Esa parte del universo va a ser un lugar muy poco saludable para quedarse allí durante mucho tiempo.

—No te preocupes, voy a estar bien —dijo en voz baja Bink—. Nos vemos.

—Espera un segundo, todavía no te he hablado acerca de la situación de Tavia —le dijo Rachele—. Tal vez deberíamos enviar a Lando y a Chewie antes de lo previsto.

—Si lo haces, podemos arriesgarnos a perder ambos equipos —le advirtió Dozer—. La idea era que todos los eventos fueran desencadenados al mismo tiempo, para que Villachor no supiera en qué dirección reaccionar. ¿Recuerdas?

—¿Han? —inquirió Rachele—. En realidad, éste es tu plan. ¿Qué piensas acerca de esto?

—Vamos a mantenernos en donde estamos por ahora —dijo la voz de Han, de manera suave y con un extraño eco acompañándola—. No creo que Qazadi haga nada sin decírselo a Villachor primero. Si eso ocurre, nos enteraremos de ello lo suficientemente rápido como para hacer que Chewie y Lando se pongan en movimiento.

Winter frunció el ceño en dirección a Dozer.

—¿Cómo espera saber Han qué es lo que Villachor está o no está haciendo? —murmuró.

Dozer se encogió de hombros.

—Es Han —dijo, como si ésa fuera la única explicación que ella necesitara. O más probablemente, toda la explicación que podría conseguir.

—Así que nos sentamos a esperar —dijo Rachele. Sin embargo no sonaba feliz, pero al parecer, estaba dispuesta a aceptar la decisión de Han—. De todas formas, mantennos informados de todo lo que él haga, ¿de acuerdo?

—Seguro —dijo Han—. Se acabó la conferencia. Todos de vuelta a sus puestos de trabajo.

Winter miró inquisitivamente a Dozer. Éste se encogió de hombros e hizo un gesto, mientras ella cerraba la comunicación.

—¿Y ahora qué? —le preguntó.

—No lo sé —dijo Dozer lentamente—. El contacto de Eanjer probablemente sabe dónde queda nuestra suite. Pero, por otra parte, él podría no saberlo. Pero en verdad mantengo la esperanza de que él no conozca en dónde queda nuestro punto de encuentro.

—¿Así que no vamos ni a la suite ni al punto de encuentro?

Él se encogió de hombros nuevamente.

—Estaba pensando que parece una buena noche para dar un paseo. ¿Te importaría hacerme compañía?

Winter miró a la distancia, por encima de la ciudad. A lo lejos, una de las culminantes exhibiciones de fuegos artificiales estaba comenzando.

—No en absoluto. ¿Por qué no?

* * *

Con un silencioso suspiro de alivio, Kell instaló la última de sus tres cargas de detonita en su posición final, y delicadamente presionó el interruptor de activación. Trabajar con explosivos era una cosa. Trabajar en medio de trampas explosivas caza-bobos de otra persona, era algo completamente distinto.

—¿Zerba?

—Toda escamoteado y en nuestro poder —anunció Zerba, dando un paso alrededor de la curva de la caja fuerte y ajustando su ahora, abultado morral alrededor de la cintura—. ¿Y tú?

—Todo listo —dijo Kell, mirando hacia el agujero que habían hecho en el techo. Bink debería estar ahí arriba, observándolos para asegurarse de que todavía estaban bien sincronizados.

Sólo que ella no estaba. No estaba en ningún lugar visible.

—¿Bink? —la llamó en voz baja.

—No te molestes —dijo Zerba con un gruñido—. Hace rato que se largó.

Kell sintió que se le desprendía la mandíbula.

—¿Se largó?

—Por supuesto —le dijo Zerba—. ¿Por qué cree que le dio a Han el control de la operación? Ella nunca tuvo la intención de quedarse una vez que estuviera abierta la caja fuerte.

—Pero… —Kell levantó la vista de nuevo—. ¿A dónde se fue?

—¿A dónde crees? —le dijo Zerba con acritud—. Ella se ha ido a rescatar a su hermana.

Una mujer solitaria, llevando equipamiento para robos, provista sólo de las herramientas de cualquier ladrón ordinario, sin armas, excepto un pequeño bláster ligero.

—Nunca podrá hacerlo —murmuró Kell.

—No —convino Zerba con gravedad—. Sólo espero que no sea capturada justo en el momento de estropearnos todo este asunto al resto de nosotros.

Kell se le quedó mirando.

—Como puedes…

—Porque ésa es la clase de negocio en la que estamos metidos, chico —dijo en voz baja Zerba—. Tú puedes unirte con alguien para un trabajo como éste, pero tienes que aprender a no hacer ninguna clase de compromiso a largo plazo. Ni siquiera en lo más profundo de tu ser.

Hizo un gesto.

—Venga. Ya es hora de alistarnos.

* * *

Bink reflexionaba acerca del hecho de que Han no había tratado de detenerla, mientras se dirigía al otro lado de la mansión. Zerba tampoco lo había hecho. Kell podría haberlo intentado, pero él probablemente no se había percatado en absoluto del hecho de que ella estaba abandonándolos.

Ésa era la parte del asunto que le molestaba. Había trabajado con un buen número de personas a lo largo de los últimos años, y nunca le había fallado ninguno de ellos antes.

Por supuesto, ella no les estaba fallando ni a Zerba ni a ninguno de los otros que se encontraban aquí. No realmente. Han ahora tenía el control de la situación, y Han sabía lo que hacía. Generalmente.

Pero a veces, la percepción de la culpabilidad era incluso más importante que la propia culpabilidad.

Apretó los dientes. Se trataba de su hermana. Si no podían comprenderlo, o simplemente no les importaba, entonces al infierno con todos ellos.

Y especialmente al infierno con cualquiera que se le cruzara en el camino con el argumento de que tan sólo estaba dirigiéndose a la boca del lobo —a la puerta de la suite de Qazadi—, para hacerse matar. Ése sería alguien que no sólo no estaría entendiendo la situación, sino que también estaría insultando su profesionalismo.

Directamente por delante, la brecha del entre-piso se estrechaba para terminar en otra de las puertas fuertemente enmarcadas que ella ya había atravesado dos veces. Liberando los ganchos de sujeción que habían sido fijados al techo por encima de ella, deslizó su cabeza y sus hombros a través de la abertura, volvió a fijar los ganchos en el otro lado, y continuó moviéndose. Al menos Han no debería haberse preocupado en ese aspecto —por lo que había podido oír, al momento en que él les contaba su historia mientras estaban esperando en la estación eléctrica—, le quedaba claro que él ya había revisado todos los ambientes de aquí, y concluyó que había un montón de espacio para que ella pudiera hacer invisible su desplazamiento a través de la mansión.

Aunque para ser justos, tal vez lo que a él le había estado preocupando, era cómo Bink iba a poder manejar la distancia vertical entre el segundo y el cuarto piso. Los huecos de los ascensores eran las rutas obvias, lo cual también significaba que la gente de Villachor los tendría cubiertos.

Por suerte para ella, había una ruta que probablemente nunca se le ocurriría a ninguno de ellos.

Siempre le había sorprendido la cantidad de edificios de más de cien años de antigüedad que incluían habitaciones o pasillos ocultos en alguna parte. Tal vez los ricos y poderosos en aquellas épocas, habían sido más paranoicos que sus descendientes de hoy en día, o tal vez simplemente, gustaban del romance a la antigua y del glamour que todo ello implicaba. Tomando en cuenta que la mansión de Villachor alguna vez había albergado a todo un gobernador sectorial, habría apostado fuertemente de que había todo un conjunto de pasajes de emergencia escondidos de manera disimulada en algún lugar entre las paredes.

Por desgracia, los planos de Rachele no habían incluido ninguna madriguera oculta, y ella no tenía tiempo para encontrarlas.

Afortunadamente, esos mismos planos habían considerado el montacargas.

Ella se abrió camino a través de la pared con muy poco esfuerzo, y con mucho menos ruido. El conducto era tan estrecho como había esperado. También sería fácilmente atravesable por cualquiera de su tamaño que supiera lo que estaba haciendo.

Escalando en el angosto espacio, empezó a dirigirse hacia arriba.

* * *

Los Zeds eran artilugios pesados, voluminosos, e incluso con la ayuda de la energía de los trajes blindados que estaban empleando, les tomó a Uzior y a sus hombres cerca de diez minutos para mover la primera fila de cinco Zeds fuera del camino. Villachor los observaba en silencio al lado de Sheqoa, contando cómo transcurrían los segundos, furiosamente ansioso por saber lo que estaba pasando detrás de esa puerta, pero igualmente decidido a mantener sus miedos y sus frustraciones invisibles para los hombres de Qazadi.

Uzior ya había comenzado con la segunda fila, cuando Villachor de repente notó que un sexto guardia blindado se había deslizado en la antesala sin haber sido visto, y permanecía observando en silencio desde la pared que estaba frente a la puerta de la bóveda.

—¿Quién eres tú? —le preguntó—. ¿Quién eres? —repitió, mirando a Sheqoa.

—Asumí que había sido usted quien lo llamó —dijo Sheqoa, sonando confundido—. Hace un momento, mientras yo estaba dando a los demás sus instrucciones.

—Si yo lo hubiera llamado, ya estaría ayudando —gruñó Villachor, mirando al recién llegado—. ¿Quién eres tú?

—Mi nombre es Dygrig —se escuchó la voz filtrada del otro—. Su Excelencia, el maestro Qazadi me ordenó que viniera y que observara.

Villachor echó un vistazo a Barbas y Narkan. La antesala en su totalidad, estaba empezando a apestar al vigo de Sol Negro.

—¿Y él te dijo que te pusieras una de mis armaduras para la ocasión?

—Usted ya había dicho que podría haber problemas dentro de la bóveda —le recordó Dygrig—. Su Excelencia pensó que sería una buena idea si alguien más venía preparado.

Villachor realizó una inspiración profunda, mientras sentía que todo su sistema sanguíneo burbujeaba como si estuviera a punto de explotar. Que Qazadi enviara a uno de sus guardias, enfundado en uno de los trajes blindados de Villachor…

—Muy considerado de parte de Su Excelencia —contestó, luchando ferozmente por lograr auto-controlarse. Tirarse de los pelos en presencia de testigos, sería toda la excusa que Qazadi necesitaría para deshacerse de él, y poner a cualquier otro en su lugar—. Mientras permaneces aquí, bien podrías darle una mano a mis hombres.

—Me dijeron que tenía que estar preparado para lo que encontrásemos en el interior —le objetó Dygrig calmadamente—. Mis órdenes no dicen nada acerca de ayudar con los preliminares.

No, por supuesto Qazadi no querría que sus hombres se ensuciaran las manos.

—¿Uzior?

—Tendremos el área despejada en ocho minutos —le prometió Uzior.

—Podría llamar a más hombres —le ofreció Sheqoa.

—¿Lograste que los equipos de búsqueda encontraran al intruso?

Sheqoa hizo una mueca.

—No, señor.

—Entonces haz que lo encuentren —dijo Villachor. Lanzó una mirada a Dygrig, quien ahora estaba observando con el mismo desapego condescendiente que Barbas y Narkan. Si llegaba a sobrevivir a este desafío, Villachor se prometió a sí mismo sombríamente, que vigo o no, iba a encontrar una manera de hacerle pagar a Qazadi por haberlo presionado de una manera tan impía—. Haz que el equipo de búsqueda más cercano se dirija al salón de guardia —le ordenó a Sheqoa—. Si Qazadi tiene allí más de su gente aprovechándose de nuestro equipo, quiero saberlo todo acerca de ello.

* * *

El comlink de Rachele se encendió.

—Reporte —dijo.

—Problemas —dijo Han, con una voz tan baja que apenas podía oírlo—. Zerba, ¿con cuánta seguridad bloqueaste el acceso al salón de guardia después de que me fui?

—Tan sólo con la cerradura que estaba allí —dijo Zerba—. No la soldamos ni nada, si es eso lo que estás preguntando. ¿Por qué?

—Villachor está enviando a alguien hacia allá arriba —le contestó Han—. En el momento en que vea el agujero, todo habrá terminado. Tendrán diez de sus muchachos en la bóveda antes de que Villachor deje de gritar.

—Y eso será todo para Zerba y Kell —dijo con gravedad Rachele—. ¿Así que… la volamos en este momento?

—No podemos —dijo Han—. Villachor todavía no tiene abierta la puerta de la bóveda.

—¿Estás seguro de que necesitamos que la abra? —le preguntó Kell—. El sellado magnético no impidió que ingresara el sable de luz.

—No estás utilizando un sable de luz en esta ocasión —le recordó Rachele—. No sé lo que el sellado magnético pudiera hacer, pero preferiría que no nos arriesgásemos.

—Ten la seguridad de que si tú no deseas arriesgarte, nosotros tampoco —convino Zerba—. Yo voto por que sigamos adelante y que dejemos que Chewie y Lando entren en acción.

—Espera —intervino Bink—. Todavía no pueden intervenir, no estoy en posición.

—Tienes dos minutos para ponerte en posición —le dijo Han con aspereza—. Uzior dice que la bóveda estará abierta en ocho. Necesitamos algo para distraer a los guardias de esta parte de la mansión, y ese algo son Chewie y Lando.

—¿Puedes hacerlo, Bink? —preguntó Kell.

—¿Tengo alguna otra opción? —dijo Bink entre dientes—. De acuerdo, sigo adelante. Pero si algo le pasa a Tavia, va a recaer sobre sus cabezas. Y lo digo literalmente.

—Lo sé —dijo Han—. Dos minutos, Rachele.

—Entendido. —Rachele cruzó los dedos mentalmente mientras cambiaba a la frecuencia más segura para contactar con el comlink de Chewbacca—. Chewie, Eanjer: dos minutos.

* * *

Con los años, Bink había acumulado una extensa colección de palabras que eran las más apropiadas para esta clase de situación. En su camino hacia la parte superior del conducto del montacargas, recorrió toda la lista completa de ellas.

Dos minutos. Ella seguía estando a media mansión de distancia de donde Tavia estaba siendo retenida, y Han le estaba dando dos míseros kriffing minutos para llegar hasta allí.

No había manera de que pudiera llegar allí a través de la brecha del entre-piso. Sus técnicas de ganchos de sujeción eran perfectas para este tipo de viajes subrepticios, pero la naturaleza completa de la operación requería de una perspectiva de velocidad. E incluso la velocidad máxima no sería suficiente.

Lo cual sólo le dejaba una opción. Una opción que, como el propio montacargas, los diseñadores originales de la mansión, se habían encargado de proporcionarle.

Los conductos horizontales estaban justo en la parte superior del conducto, ramificándose en direcciones opuestas: uno en dirección hacia el ala sudeste y otro en dirección hacia el ala noreste. En un conducto completamente cerrado, el cual parecía tan poco amenazador como este, no tendría necesidad de ganchos de sujeción. Sus guantes estándar antideslizantes de fricción, eran las únicas herramientas que necesitaría, y fácilmente podría cubrir la distancia en la mitad del tiempo que le tomaría seguir la ruta de entre-pisos. Tal vez incluso dentro de la ventana de dos minutos que Han le había concedido.

El problema era que la ruta de entre-pisos le permitía elegir por dónde salir en el otro extremo. Por desgracia, en el conducto de suministro de alimentos, tan sólo existía únicamente una salida. Si Qazadi o cualquiera de sus guardias estuviera vigilando la desembocadura por la que se estaba encaminando en el momento equivocado, ella ni siquiera vería llegar el disparo.

Pero tendría que intentarlo. Se trataba de Tavia. Se trataba de su hermana.

Retorció su cuerpo formando un ángulo alrededor del recodo que había en la parte superior del conducto del montacargas, y se abrió paso por el conducto, inclinando los hombros en forma diagonal para aprovechar al máximo el limitado espacio. Aferrándose con sus guantes a las paredes metálicas laterales del conducto, y empezando a repasar su lista completa de maldiciones, se dirigió hacia arriba en medio de la oscuridad.

* * *

Kastoni ya estaba empezando a ponerse peligrosamente impaciente, y Lando se había quedado reducido a su segunda y última línea de técnicas dilatorias, cuando toda el ala de la mansión pareció estallar en medio de una cacofonía de cerámica, de madera y de piedra destrozada.

Y mientras él y Kastoni se volteaban hacia la puerta, un aerodeslizador pasó rugiendo por el pasillo, rebotando en las paredes de ambos lados. Kastoni apenas tuvo el tiempo justo para soltar una maldición de espanto mientras un segundo vehículo ingresaba disparado detrás del primero.

Y justo por detrás de los vehículos, corriendo como si de ello dependieran sus vidas, estaban Chewbacca y Eanjer.

Lando exhaló un suspiro de alivio. Finalmente.

—En el nombre de… —comenzó. Se interrumpió mientras el estrépito de los desbocados aerodeslizadores era reemplazado por el bramido de las alarmas.

—¡Emergencia! —gritó Kastoni en el comlink de su clip mientras desenfundaba de manera arrebatada su bláster—. El estacionamiento ha sido invadido. Dos aerodeslizadores están infiltrándose libremente por el ala norte en dirección a la zona central; repito, dos aerodeslizadores están moviéndose a través del ala norte en dirección hacia la zona central.

Le llegó un «recibido» y se dirigió hacia la puerta.

—¿Qué es lo que puedo hacer? —le preguntó Lando, quien venía detrás de él.

—Puede hacer que su trasero se largue de aquí —gruñó Kastoni—. Aquí ya ha terminado.

Se detuvo en la puerta, deslizó su cabeza hacia afuera para echar una rápida mirada…

Y se desplomó sobre el suelo al tiempo que Lando estrellaba su puño directamente por detrás de la oreja izquierda de Kastoni.

Sacudiendo su mano para amortiguar el repentino latido que sentía, Lando se arrodilló junto al inconsciente hombre y recogió su bláster. Por un momento pensó en comunicarse con Rachele, pero decidió que no tenía tiempo, y se dirigió corriendo detrás de Chewbacca.

Había asumido con anterioridad que el interior de la mansión estaría esencialmente desierto, con excepción del personal de cocina que estaba elaborando los refrescos para los visitantes del Festival que se desarrollaba en los exteriores. Ciertamente, la mayor parte de las fuerzas de seguridad habían estado afuera, tamizando a la multitud y tratando de perseguir al último de los androides que se encontraban fuera de control. Pero mientras seguía la estela de Chewbacca, Eanjer, y los aerodeslizadores, se encontró con un sorprendente número de personas que miraban con temor, cautela, o con incredulidad a través de las diferentes puertas. La mayoría de ellos parecían ser técnicos de alguna clase, lo cual no era muy sorprendente, ya que se encontraban cerca del estacionamiento y de las instalaciones de reparación de droides.

Un par de ellos le señalaron amablemente el camino al uniformado sargento de la policía que iba a la caza, persiguiendo a los intrusos. Ninguno de ellos hizo ningún movimiento para detenerlo o interpelarlo.

Había dejado el ala norte y se dirigía por la ancha escalera que conducía a la sección central y al ala del noreste, cuando escuchó los primeros sonidos de disparos láser.

* * *

El comlink integrado en la armadura de Han, estaba conectado con el canal de seguridad de la Hacienda de Mármol, lo que significaba que recibió la noticia sobre los desbocados aerodeslizadores al mismo tiempo que Sheqoa, y unos pocos segundos antes que Villachor.

Había esperado que Villachor se volviera explosivamente furioso con el informe de que otra cosa más también estaba yendo mal. Pero en lugar de arder en llamas, la actitud del señor del crimen se volvió gélida.

—Informa a Su Excelencia que podría encontrarse con intrusos en su camino —le dijo a Sheqoa sin alterarse. Hizo un gesto hacia Barbas y Narkan—. Es posible que deseen ir a ayudar a defender a su amo —agregó.

Los dos hombres se miraron. Barbas asintió en silencio, y se dirigieron con un trote rápido a través de la antesala y por la puerta norte.

Han hizo una mueca. Con suerte, Chewbacca y Lando sabrían cómo enfrentar los problemas que pudieran llegarles desde la retagurdia.

—Usted puede ir con ellos —añadió Villachor.

Han parpadeó para desconectar sus visualizaciones tácticas. Villachor lo miraba, con el mismo hielo mortal en su mirada.

—Me ordenaron permanecer aquí —dijo Han—. Voy a retirarme siempre y cuando reciba nuevas órdenes.

—Va a retirarse cuando se le ordene que se retire —le dijo Villachor calmadamente—. Este sigue siendo mi territorio. Mi palabra es la ley aquí, no la del maestro Qazadi.

—Entiendo, maestro Villachor —dijo Han, tratando de combinar adecuadamente la mezcla de respeto y de arrogancia que tantos oficiales de nivel medio de la Flota le habían enseñado—. Y yo no tengo ninguna intención de violar semejante disposición. Pero…

—¡Alerta! —Una voz angustiada emergió de improviso, procedente del comlink del traje—. La bóveda ha sido violada desde arriba. Repito, la bóveda ha sido violada.

—Señor, la bóveda ha sido violada —le retransmitió Sheqoa con urgencia a Villachor—. Suena como que lo consiguieron a través del salón de guardia.

Por un instante Villachor se limitó a mirarlo. Luego se dio la vuelta para encarar a los hombres que se afanaban entre los congelados Zeds.

—¡Hagan que esa puerta se abra en este momento! —gruñó.

Señaló con el dedo a Han.

—Y pongan a este hombre bajo arresto.

CAPÍTULO VEINTITRÉS

Lando observó con inquietud que el fuego láser estaba volviéndose cada vez más fuerte y más intenso, mientras ascendía por las escaleras de tres en tres. Hasta ahora no había visto a ninguno de los guardias de Villachor viniendo por detrás. Pero definitivamente eso tendría que cambiar muy pronto.

Idealmente, el fuego láser debería haber sido desencadenado para el momento en que él llegara al cuarto piso del ala noreste. A mitad de camino por el pasillo estaba la razón por la que no había sido así. Uno de los dos aerodeslizadores se había detenido en un punto muerto en el centro del camino, bloqueando al otro que estaba detrás de él. Chewbacca y Eanjer estaban agachados detrás del vehículo trasero, mientras Chewbacca trabajaba con el mando a distancia, tratando de conseguir que éste último avanzara más allá del aerodelizador dañado. En el otro extremo de la sala, un falleen y un par de guardias humanos permanecían agachados detrás de un bláster de repetición F-Web, el cual estaba lanzando una andanada continua de fuego sobre los aerodeslizadores, mientras que un segundo falleen yacía boca abajo junto a ellos, en posición de francotirador, con lo que parecía una copia barata de un BlasTech T-21.

Lando se detuvo de golpe al lado Eanjer.

—¿Por qué la demora? —gritó por encima del rugido del fuego láser.

—Tuvieron un tiro de suerte —le contestó Eanjer a gritos—. Chewie cree que puede solucionarlo, pero va a tomarle algún tiempo, y tenemos que conseguir que el otro aerodeslizador lo sobrepase si queremos mantener la presión sobre los artilleros que están en el pasillo.

—¿Por qué tú no podrías…? —Lando dejó sin concluir la pregunta. Por supuesto, Eanjer no podría hacerlo. El mando a distancia necesitaba ambas manos, y la mano derecha de Eanjer cubierta con el medi-vendaje, era inútil—. Chewie, dámelo —le dijo al wookie—. Voy a hacer que dé la vuelta. Tú coloca al otro en posición.

Chewbacca rugió y entregó el controlador a las manos de Lando, y luego se lanzó al suelo y se arrastró hacia el aerodeslizador derribado.

Con los aerodeslizadores normales, Lando simplemente podría hacer que el segundo apisonara la parte superior del primero, aplastando o rompiendo el dosel del primer vehículo para dejar habilitado todo el espacio que necesitaba. Pero los aerodeslizadores de Villachor estaban demasiado reforzados y blindados como para hacer eso, y ésa era también la razón por la que todavía no habían sido reducidos a escombros por el fuego láser procedente desde el otro extremo de la sala. Los esfuerzos de Chewie ya habían destrozado parte del techo; por desgracia, la brecha de entre-pisos no le había proporcionado el suficiente espacio adicional para conseguir que pasara el segundo aerodeslizador.

Pero todavía no habían intentado embestir las paredes. Si éstas fueran lo suficientemente delgadas, y si había el suficiente espacio a lo largo de los costados del pasillo, eso podría hacer que el truco funcionara.

Haciendo retroceder el bamboleante aerodeslizador unos pocos metros, Lando lo enfiló en ángulo hacia la pared, y se preparó para embestirla.

* * *

El extremo del conducto del montacargas no se encontraba a más de veinte metros hacia arriba, cuando el pasillo que se encontraba a la izquierda de Bink estalló con el sonido amortiguado de los disparos láser.

Ella maldijo nuevamente, tratando de imprimirle un poco más de velocidad a su escalada vertical. Lando y Chewie habían comenzado su ataque, y el tiempo de Tavia se agotaba rápidamente. Incluso un vigo de Sol Negro podía sumar dos más dos, y un ataque a la suite de Qazadi mientras él mantenía retenido a un prisionero, era una conexión demasiado obvia como para dejarla pasar.

El combate en el exterior se había ido estancando, para decaer a un ritmo constante, con al menos un pesado bláster de repetición en funcionamiento, para el momento en que llegaba al final del conducto. Quitándose los guantes de fricción antideslizantes, desenfundó su bláster ligero. Apretando los dientes, colocó su otra mano en la portilla del conducto y la empujó.

Había estado preocupada por el temor de que se encontraría bloqueada, y de que tendría que perder preciosos segundos deslizando una sonda alrededor de los sellos de goma para soltar el seguro de la cerradura. Pero no había ni cerradura ni tampoco un seguro. Deslizó la portilla hasta dejarla abierta, escuchando lo mejor que podía por encima del ruido, en busca de cualquier indicación de que la inesperada apertura de dicha portilla automática había sido detectada.

Nada. Apoyándose sobre el borde, se elevó a sí misma para atravesar el resto de la entrada.

Se encontró en medio del, probablemente, más hermoso comedor que hubiera visto nunca. Tenía dos puertas que conducían hacia afuera de él, una de los cuales estaba entreabierta. Moviéndose silenciosamente a través de dicha puerta entreabierta, se asomó por la rendija.

Y sintió que se le encogía el estómago. Tavia se encontraba allí, correcto, sentada en un sofá de respaldo bajo, de espaldas a la puerta en donde estaba ella. Bink no podía apreciar su rostro, pero podía notar la tensión en los hombros de su hermana. Sentado en una silla de respaldo alto frente a ella, estaba un falleen vestido con un lujoso atuendo totalmente intimidante, que de hecho debería pertenecer a la realeza. Se trataba de Qazadi, sin lugar a dudas. Sus ojos estaban fijos sobre la puerta del pasillo que estaba a su derecha, con una expresión fría y calculadora, y el esbozo de una sonrisa macabra sobre sus labios.

Entre él y la puerta, dando cara frente al menguante fuego de los blásters, y con sus propias armas preparadas y listas, se hallaban dos guardaespaldas falleen.

Bink era una ladrona fantasmal, no una asesina, ni un soldado, ni siquiera una contrabandista. Ella normalmente portaba un bláster durante sus incursiones, pero sólo porque era una herramienta útil en algunas ocasiones. Le había disparado a otro ser vivo exactamente dos veces en su vida, y en ambos casos, toda su intención había sido la de mantener a la persona inmóvil, para que pudiera hacer su escapada. Por lo que ella sabía, ninguno de los disparos había dado en el blanco, y mucho menos causado ningún daño verdadero.

Ahora ella tendría que disparar a dos falleen. Por la espalda.

Y matarlos.

Pero no había otra manera. No si ella tenía la intención de sacarlas a Tavia y a sí misma con vida de esto. Con la garganta tan constreñida que sentía como si la estuvieran estrangulando, aferró el bláster con sus dos manos, alineó la boca del cañón contra el primero de los guardias, y oprimió el gatillo.

Él se sacudió como si hubiera recibido una bofetada en la cara, sus piernas colapsaron y lo dejaron caer sin hacer ningún ruido sobre el suelo. El segundo guardia estaba empezando a dar una especie de salto para girar de lado, cuando un segundo disparo vaporizó una pequeña nube de tela y de piel de su torso. Aterrizó cuan largo era sobre el suelo, golpeándose con tanta fuerza que despertó en Bink una mueca de dolor de empatía. Empujando la puerta con el pie para abrirla completamente, giró el bláster apuntando a Qazadi.

—No se mueva —le advirtió.

—No pienso hacerlo —le dijo el falleen con frialdad. Tanto él como Tavia se encontraban mirando a Bink en ese momento; Qazadi desde la profundidad de su asiento, y Tavia desde la zona baja de su sofá. Qazadi sonrió abiertamente, mientras sus ojos saltaban entre Bink y Tavia. Por el contrario, la expresión de Tavia era tensa y aterrada—. Ahora, por fin tenemos la solución del rompecabezas —continuó Qazadi—. Muy inteligente. —Le tendió una mano a Bink—. ¿Usted, supongo, es la ladrona que tiene el colorante de rastreo en sus manos?

—Simplemente no se mueva —le ordenó Bink. La descarga de adrenalina de la batalla sufrió un breve desvanecimiento, y mientras su cerebro comenzaba a funcionar de nuevo, se dio cuenta que no tenía ni idea de lo que debería hacer a continuación. Obviamente ella y Tavia no podía salir de la misma manera en que había llegado Bink; todo lo que tendría que hacer Qazadi, sería atravesar el comedor, disparar algunos tiros por el conducto, y su labor estaría culminada.

Con el ruidoso combate que estaba discurriendo por el pasillo, ésa tampoco sería una dirección especialmente saludable para salir corriendo.

A menos que las dos mujeres llevaran un rehén.

—De pie —le ordenó a Qazadi, mientras atravesaba toda la habitación. Repentinamente se dio cuenta de que la sonrisa del falleen se encontraba positivamente radiante. Era extraño de que ella no se hubiera percatado de eso con anterioridad—. Va a salir por esa puerta…

Se interrumpió. La sonrisa no era tan sólo radiante, sino que estaba en el límite de la santidad. Santidad, perdón, amor…

Y entonces, de repente, lo comprendió.

Pero ya era tarde. Era demasiado tarde.

Malditas kriffing feromonas falleen.

—Por favor —la invitó Qazadi, haciendo un gesto hacia el sofá para que se sentara al lado de Tavia—. Tenemos mucho de qué hablar. Sobre el maestro Villachor, sobre Lord Aziel, y sobre esto. —Asintió con la cabeza hacia una mesa que se encontraba en un costado, en la que se hallaba exhibido de manera prominente, el falso cryodex de Winter.

Bink observó la tensa expresión de Tavia. No había esperanza allí, su hermana estaba sumida tan profundamente en el hechizo químico de Qazadi como lo estaba ella. Probablemente, mucho más profundamente.

Bink tenía un bláster, listo en su mano. Ella ya lo había utilizado dos veces. Seguramente podría volverlo a utilizar.

Sólo que no podía. A pesar de que su cerebro le ordenaba a su mano que levantara el arma e hiciera fuego, su corazón estaba ordenando la mano que permaneciera a su costado.

Y por una vez, su corazón fue más fuerte.

Lo cual significaba que todo estaba acabado. Ella y Tavia estaban acabadas. Así como, probablemente, lo estaba todo el resto del equipo de Han.

Y mientras se sentaba en el sofá junto a su hermana, se le ocurrió que acababa de matar a dos seres vivos. Para nada.

* * *

Dos Zeds congelados todavía se hallaban en frente de la puerta de la bóveda, pero el camino finalmente estaba lo suficientemente despejado como para que Villachor pudiera acceder al teclado. Lo descolgó desde la pared y marcó el código de acceso, golpeando las teclas con tanta fuerza, que a Han le pareció un poco sorprendente que sus dedos no perforaran todo el espesor del tablero. La puerta se abrió, y Han estiró el cuello para mirar.

La caja fuerte estaba detenida cerca del centro de la bóveda, así como la plataforma que normalmente la desplazaba alrededor de la habitación, la cual flotaba inmóvil en ese momento. El segmento desplegable de la esfera que daba paso hacia el gabinete de la piedra Hijarna, estaba colgando de par en par en el medio, y Han no necesitó de los potenciadores de audio de su casco para escuchar las retorcidas maldiciones de Villachor al ver que su caja fuerte había sido violentada. Justo en el límite del campo de visión de Han, dos hombres de seguridad se deslizaban hacia abajo por la línea de sinteti-soga que Bink había dejado colgando, con sus blásters preparados al tiempo que exploraban la habitación.

—Cuidado, señor —dijo uno de ellos dirigiéndose a la puerta—. Denos un momento para asegurarnos de que está despejado.

Villachor no les hizo caso. Hizo un gesto para que tres de los guardias blindados se dirigieran hacia adelante, y mientras se introducían en la bóveda, a los otros dos les señaló de nuevo en la dirección a Han, sólo en caso de que hubieran olvidado de que tenía que ser mantenido en custodia. Girándose nuevamente, Villachor entró en la bóveda por detrás de los tres guardias, mientras sus dos guardaespaldas habituales y Sheqoa, se encaminaban hacia el interior muy cerca de él.

Los dos guardias restantes rodearon a Han, con sus enormes manos descansando en señal de advertencia, sobre sus enfundados blásters. Han llevó sus manos a la cabeza, sólo para demostrarles que conocía el proceder adecuado para cualquier prisionero.

Y a medida que pasaba su mano por la mejilla derecha de la brida de su casco, deslizó un dedo en torno al detonador que le había dado Bink, y gentilmente lo empujó hacia adelante.

* * *

Con un impulso final, y mientras producía un desmoronamiento de madera y piedra, el aerodeslizador destrozó la suficiente pared lateral del pasillo como para abrir un camino que le permitiera ir más allá del vehículo atascado. Dando al control remoto, un último empujón, Lando balanceó el vehículo deslizándolo a través del último medio metro de la superficie de la pared y consiguió moverlo por delante de su compañero caído.

Y con eso, finalmente estaban listos para asaltar el otro extremo, en donde se encontraba el objetivo que finalmente se encontraba a su alcance. Los F-Webs estaban implementados con generadores de escudo incorporados, pero Lando habría apostado fuertemente que un escudo diseñado para desviar los disparos de armas pequeñas, no sería capaz de hacer mucho contra un aerodeslizador blindado lanzado en una embestida a cien kilómetros por hora.

Apenas empezaba a posicionar el aerodeslizador para enfilarlo hacia su nueva trayectoria, cuando el fuego del F-Web comenzó a intensificarse repentinamente, al tiempo que los guardias de Qazadi veían venir la muerte en forma de un negro vehículo blindado en dirección hacia ellos. En ese momento, bruscamente, Eanjer se levantó de un salto y salió a la carga detrás del rugiente aerodeslizador.

—¡Eanjer! —gritó Lando detrás de él—. ¡Regresa aquí!

Pero ya era demasiado tarde. Eanjer estaba en marcha y corriendo, con sus piernas bombeando con una fuerza y ​​una velocidad, que Lando jamás habría adivinado que el hombre tuviera, golpeteando detrás del aerodeslizador como si se tratara de un burócrata del Centro Imperial tratando de subir a un Airbus.

Lando siseó una maldición. Había planeado mantener el aerodeslizador justo por debajo del techo hasta el último segundo, presentando tanto de la cara inferior blindada como pudiese frente al fuego enemigo para protegerlo, con la esperanza de que los disparos de los blásters no tuvieran la misma especie de golpe de suerte que había dejado fuera de combate al primer vehículo. Pero con Eanjer corriendo como un loco directamente frente a la línea de fuego, eso ya no era una opción viable. Con el ceño fruncido, dejó caer el deslizador casi hasta el nivel del suelo, moviendo su masa para intentar proporcionarle a Eanjer, la mayor cantidad de cobertura como fuera posible.

Y, por supuesto, dejando el aerodeslizador más vulnerable frente a los ataques. Si los guardias lo derribaban antes de que pudiera darle la vuelta sobre un costado, barriéndolos tanto a ellos como al F-Web para dejarlos fuera de acción —como tenía la esperanza de hacer—, a él y a Chewbacca sólo les quedaría utilizar al mismo Eanjer como escudo cuando asaltaran la suite de Qazadi.

* * *

Con una rapidez que le demostraba fuertemente a Dayja que todo había sido previamente coordinado, el espectáculo de fuegos artificiales de la Hacienda de Mármol dio inició con todo su completo esplendor. No sólo los cohetes voladores de corto alcance que habían sido apreciados con anterioridad, sino también los explosivos de mayor alcance, altamente elaborados, y de manejo militar.

El problema era que el escudo de energía todavía permanecía en su lugar. Y a medida que los cohetes impactaban sobre el invisible campo de energía, estallaban prematuramente y dispersaban su contenido explosivo sobre el suelo, golpeando fieramente en su estallido final, a la multitud que permanecía por debajo. Con gritos, maldiciones, y una explosión de alaridos histéricos, toda la masa se dispersó en medio del caos.

Un pedazo de escombros en llamas se estrelló contra el escudo, apenas a unos cinco metros de la torre de chimenea en donde permanecía Dayja. Él se hizo hacia un lado, agarrando su comlink. Finalmente ya era suficiente. Si esto era obra de Eanjer o simplemente se trataba de un accidente, él ya no podría simplemente sentarse a observar por más tiempo.

Otro disparo mal dirigido se estrelló contra el escudo, desatando una lluvia de fragmentos incandescentes sobre la multitud, y con un sentimiento de resignación, Dayja guardó el comlink. Ya era muy tarde. El pánico se había desatado, y no había nada que él, la policía, o cualquiera de los otros servicios de emergencia de Iltarr City pudieran hacer al respecto en este momento.

Todo lo que podía hacer ahora, era quedarse observando.

* * *

Han le había advertido a Kell que todo el asunto tendría que desarrollarse rápidamente. El muchacho le había tomado la palabra.

La detonita que estaba colocada debajo de la plataforma flotante, fue la primera; un grupo de pequeñas cargas decepcionantes que dejaron inhabilitadas las líneas de alimentación de todos los repulsores de la mitad delantera. La plataforma mantuvo su posición durante no más de medio segundo, y luego el borde delantero cayó sobre el suelo, produciendo un estrépito explosivo. Casi enmascarado por el atronador eco, se produjo un crujido aún más profundo, al tiempo que el debilitado pilar que la conectaba con el piso —el cual había sido debilitado por el sable de luz de Zerba—, se doblaba y se desplomaba bajo la repentina e inesperada presión. Otro medio segundo, y las cargas finales de Kell hicieron explosión, arrancando trozos de duracreto desde la parte posterior de la caja fuerte, y detonando un par de explosivos de carga hueca que estremecieron atronadoramente los oídos, las cuales procedían de las poderosas trampas caza-bobos que habían sido enterradas bajo la superficie.

Con el aspecto de una Estrella de la Muerte en miniatura explotando sobre los sistemas de post-combustión, y con un estruendo que pareció sacudir por completo toda la mansión, la caja fuerte se desprendió de su pilar, rodó por la inclinada plataforma, e hizo contacto con el piso.

Por un eterno segundo, Villachor y sus hombres observaron con incredulidad la esfera de seis metros de diámetro que se dirigía hacia ellos. Luego, casi en un perfecto sincronismo, entrechocaron locamente en su intento por salir de su camino.

Villachor y sus dos guardaespaldas lo lograron. Sheqoa y los otros tres guardias no pudieron hacerlo.

Incluso antes de que desaparecieran por debajo de la esfera, Han ya estaba en movimiento, dando un paso hacia adelante y plantándose entre los dos guardias que ahora observaban con ojos desmesuradamente abiertos, el drama que estaba desarrollándose en el interior de la bóveda. Él colocó una mano sobre cada uno de sus pechos, y empujó tan fuerte como pudo a uno y otro lado.

Los trajes eran pesados, pero los potenciadores de fuerza de Han fueron más que suficientes para cumplimentar la tarea. Los dos guardias salieron volando hacia atrás unos buenos tres metros, antes de que cada uno se desparramara sobre el suelo, tal vez lo suficientemente lejos como para quedar fuera del camino de la esfera que estaba aproximándose, pero Han realmente no estaba muy preocupado de que fuera así.

En ese momento, él estaba mucho más preocupado por la vida de los cientos de ciudadanos que podrían estar, sin saberlo, caminando o permaneciendo de pie directamente en la trayectoria de la apisonadora rodante que estaba a punto de atravesar las paredes de la mansión. Los disparadores anticipados de los fuegos artificiales, que Kell y Zerba habían instalado con anterioridad, ya debían de tener a la mayor parte de la multitud moviéndose hacia las salidas, pero siempre había algunos cuantos que eran demasiado valientes, demasiado indiferentes, o demasiado estúpidos para saber cuándo era el momento de retirarse.

Para esas personas, la caja fuerte rodante probablemente sería el último error de cálculo que jamás cometerían.

La caja fuerte estaba casi llegando a la blindada pared de la bóveda. Girando a su alrededor, Han corrió hacia la puerta lateral de la antesala, vaciando el bláster Calibán del que se había apropiado, sobre la pared que estaba alrededor de ella mientras corría. El arma quedó sin carga; arrojándola a un costado, Han se arrojó contra la puerta, esperando que su armadura fuera tan resistente como parecía.

Lo era. Se estrelló contra la puerta desbaratándola con apenas una sacudida, y llevándose una gran parte de la pared junto con él. La salida más cercana al exterior estaba a unos treinta metros de distancia en dirección sur; recuperando su equilibrio, se dirigió en camino hacia ella, esperando fervientemente que pudiera deshacerse de la esfera en el exterior. Detrás de él, oyó el crujido de un violento aplastamiento, mientras la esfera se abría su camino a través de las blindadas paredes de la bóveda.

Y luego atravesó la última puerta en dirección hacia los jardines, y se encontró nuevamente en la trayectoria de la esfera.

Él había tenido razón acerca de la multitud. La mayoría de ellos ya se encontraban a una considerable distancia, corriendo por las puertas mientras los fuegos artificiales continuaban estrellándose espectacularmente contra el escudo de energía que se hallaba por encima de ellos. Sin embargo, unas pocas docenas de ellos todavía estaban dando vueltas por los alrededores, observando los fallos de lanzamiento con estudiada indiferencia o con bravuconería.

A Han se le revolvieron los ojos. Hasta él conocía lo suficiente como para guarecerse de la lluvia, sobre todo cuando la lluvia consistía en humeantes brasas. Aún así, si las explosiones aéreas aleatorias no eran suficientes para conseguir que estos últimos tercos se pusieran en movimiento, tal vez algo más cercano y más personal lo lograría.

Agarrando el látigo neurónico de su cinturón, lo activó y lo hizo girar por encima de su cabeza.

La mayoría de los que andaban vagabundeando, ya habían divisado a Han en su reluciente armadura. Todos ellos vieron crepitar el chisporroteo blanco-azulado del látigo.

—¡Largo! —gritó Han, haciendo girar el látigo sobre su cabeza—. Aléjense de aquí, ¡ahora!

Finalmente se pusieron en movimiento, corriendo como asustados Toong, cuando la esfera se estrelló contra el muro exterior de la mansión y rodó a través del patio, aplastando las losas que encontraban debajo de ella a su paso. Diez metros por delante de la misma, donde las losas daban paso a la hierba texturizada, una valla de púas se interpuso en su camino hacia afuera de los terrenos, rodeando la mansión con un crepitante bosque de muerte electrificada de seis metros de altura.

La caja fuerte rodó a través de ella sin siquiera disminuir su empuje.

Agachándose para esquivar la brecha que todavía continuaba estando candente, y poniendo al máximo los potenciadores de velocidad y de fuerza de su armadura, Han sobrepasó a la esfera rodante y se puso delante de ella una vez más. De nuevo, ondeando violentamente el látigo por encima de su cabeza, avanzó espantando a los que aún se encontraban más adelante.

Se trataba de un truco tan loco como jamás hubiera imaginado. Pero estaba funcionando. En medio de la oscuridad, con la distracción de los fuegos artificiales, muchas de las personas que se encontraban en el camino de la esfera, probablemente nunca verían el peligro hasta que fuera demasiado tarde. Pero una figura blindada, con un látigo azul brillante, era imposible de pasar por alto. Se dispersaron delante de él, la mayoría aceptando la sugerencia y dirigiéndose hacia las salidas, mientras que otros se estrechocaban en todas direcciones, excepto en la trayectoria que Han y la caja fuerte estaban siguiendo.

Él continuaba su derrotero, observando el avance de la caja fuerte en su pantalla posterior, con la esperanza de que pudiera mantenerse por delante de ella hasta que finalmente se quedara sin impulso. Con la esperanza, también, de que no iría a aplastar a la parte trasera de la inmensa multitud que se dirigía hacia las salidas, sembrando una amplia franja de muerte a través de ellos, para a continuación, romper la pared exterior y el rodar hacia el pesado tráfico de Iltarr City.

Realmente, realmente esperaba que eso no llegara a suceder.

* * *

Desde fuera del pasillo les llegó un terrible crujido, acompañado por la clase de estrepitosa perforación que producía el metal sobre el duracreto que Bink algunas veces había escuchado, en el momento en que un aerodeslizador destrozado golpeaba una plataforma de aterrizaje y se deslizaba a lo largo de ella.

Y al tiempo que el chirriante sonido se desvanecía, se dio cuenta de que el fuego láser también había cesado.

Miró a Qazadi. Sus ojos estaban clavados en la puerta, con una expresión dura y fría.

—Permanezcan en silencio —les dijo a las dos mujeres—. No hagan ruido. —Su mano se sumergió en su manto y reapareció sosteniendo un bláster—. Permanezcan sentadas en silencio y vean morir a sus amigos.

Bink tragó saliva, luchando contra la irrazonable calma que sentía, e incluso contra el más irrazonable sentimiento de amor y de alegría que fluían a través de ella. Los que estaban allí afuera, eran sus compañeros de equipo. Simplemente no podía dejar que ingresaran al alcance de fuego del bláster de Qazadi. Tenía que hacer algo para detenerlo.

Sólo que no podía. Ni siquiera podía conseguir que su voz se hiciera presente, por no hablar de hacer algo con su mano.

Su mano. Bajó la mirada hacia su regazo, hacia el bláster ligero que permanecía tendido allí. Qazadi le había permitido retener el arma, sabiendo que no sería capaz de utilizarlo en su contra.

Y había tenido razón. Ella quería que su mano se moviera, lo quería con toda la fuerza que albergaba en su interior. Pero su mano se quedó en donde estaba. El bláster permanecería estando allí, inútilmente, y ella permanecería sentaba allí, inútilmente, y viendo cómo sus compañeros llegaban a través de esa puerta y morían.

—Hay una cosa que está olvidando, maestro Qazadi —dijo Tavia.

Bink sacudió su cabeza, mirando con incredulidad a su hermana. La cara de Tavia estaba contraída y congestionada, hasta el punto de que era apenas reconocible. El tono de su voz era lerdo y vacilante, y las palabras sonaban como si hubieran sido desmenuzadas por completo de manera individual debajo del molino de grano de un granjero.

Qazadi le había ordenado que no hablara. Y sin embargo, ella estaba hablando. Por el rabillo del ojo, Bink observó que Qazadi se volvía para mirarla, al parecer tan sorprendido como lo estaba ella.

—Te he dicho que permanezcas en silencio —le dijo.

—Se está olvidando… —dijo Tavia entre dientes, jadeando completamente agotada por el increíble esfuerzo mental—, que no hemos venido aquí solas. Se está olvidando… que son nuestros amigos.

—¡Dije que te calles! —gritando, giró su arma para apuntarle a ella.

Con un violento desprendimiento de madera y piedra, la puerta del pasillo explotó hacia adentro.

Qazadi fue tomado por sorpresa, su brazo fue sacudido por el impacto de los escombros, mientras trataba de apuntar nuevamente su arma hacia el blanco. A través de la nube de humo, Bink observó a una figura que ingresaba calmadamente en la habitación.

Se quedó sin aliento. Había asumido que se trataría de Chewbacca o de Lando quienes estarían arriesgando sus vidas para salvar las de ellas. Pero no se trataba de ninguno de los dos.

Se trataba de Eanjer.

Sus manos permanecían extendidas frente a él como si estuviera entregando algo, con su deforme mano derecha envuelta en su medi-vendaje, y con la mano izquierda abierta y vacía.

—Su Excelencia, le traigo una propuesta —dijo por encima del ruido sordo de los fragmentos de la puerta que golpeaban el suelo y la mueblería.

—No hago tratos —gruñó Qazadi. Levantando el bláster, lo apuntó hacia el intruso…

Un fuego verdoso surgió de la deforme mano derecha de Eanjer, relumbrando a través de la habitación e impactando de lleno en el centro de la cara de Qazadi.

Y con una mueca desafiante todavía en su lugar, el falleen se dejó caer sobre su silla.

Muerto.

Bink miraba Eanjer, y sus ojos se depositaron sobre el humeante agujero que había en la mano cubierta con el medi-vendaje. Ahora se daba cuenta de que la mano no se había visto de esa manera porque estuviera destrozada, o porque hubiese sido reemplazada por alguna extraña prótesis alienígena.

Se había visto de esa manera porque era la mano normal de un hombre, completamente funcional, enroscada alrededor de un bláster subrepticio.

Levantó la mirada para fijarse en el ojo bueno de Eanjer.

—Tú…

—Era él o nosotros —le dijo él calmadamente—. ¿Se encuentran bien ustedes dos?

—Estamos bien —le aseguró Tavia. El sonido de su voz estaba entrecortado, pero Bink pudo notar que comenzaba a recuperarse.

Como lo estaba haciendo el propio cerebro de Bink. Sin las feromonas, podía sentir que la niebla se disipaba rápidamente.

— ¿Cuál es el plan? —preguntó ella, agarrando el bláster que estaba en su regazo y poniéndose de pie.

—Largarnos de aquí —dijo Eanjer, haciendo un gesto hacia el irregular agujero que estaba detrás de él—. Lando y Chewie están esperándolas al lado del otro aerodeslizador. Pónganse en movimiento.

Bink asintió, tomando el brazo de su hermana y ayudándola a ponerse de pie.

—¿Y tú? —le preguntó mientras guiaba a Tavia por encima de los escombros.

—Quiero conseguir el cryodex —dijo Eanjer. Su media boca esbozó una media sonrisa—. Puede que ellos también se estén preguntando lo mismo. Váyanse… largo.

Bink condujo a su hermana hacia el pasillo, observando que en los alrededores, un aerodeslizador medio aplastado se encontraba a su derecha, y que un destrozado bláster F-Web emergía a medias hacia fuera por debajo de él. A su izquierda, Lando y Chewbacca permanecían agachados detrás de un aerodeslizador bamboleante, con sus ojos y sus blásters apuntados hacia el otro lado del pasillo. Giró a Tavia en esa dirección. Mientras salían fuera de la habitación, se detuvo para darle un vistazo final a Qazadi, preguntándose cómo su mente podría haber sido engañada para pensar que él era bueno, amable y cariñoso.

Y debido a que estaba mirando en esa dirección, vio a Eanjer de pie sobre el cuerpo del falleen.

Ella no podía estar segura, no con la rápida y única mirada que le había dedicado. Pero le pareció observar que él estaba tomando hologramas…

* * *

Dayja pensó, aturdido, que era como algo salido de un lunático holodrama, mientras observaba la escena que se desarrollaba por debajo de él. Una figura blindada ondeaba un látigo neurónico por encima de los últimos remanentes de la nocturna multitud, arreándolos fuera de la trayectoria de una esfera gigante que rodaba inexorablemente por los terrenos de la Hacienda de Mármol.

Había esperado que el equipo de Eanjer robara el contenido de la caja fuerte de Villachor. Nunca habría soñado que planearan tratar de robar la caja fuerte en sí.

Tampoco nunca habría pensado que cuando el robo fuera llevado a cabo, él se encontraría atascado en el techo de la mansión, a medio kilómetro de distancia de donde discurría la acción.

Tanto como para no poder entrar y apoderarse de los archivos de chantaje antes de que los truhanes hicieran su escapada.

Sin embargo, esto todavía no había terminado. Eanjer le había prometido los archivos, y Eanjer seguramente todavía se encontraría en la escena. En algún lado.

La caja fuerte parecía prácticamente invisible en ese momento en que se ponía fuera del alcance de las luces de la mansión, y del brillante crepitar de la electrificada cerca de púas que la rodeaba. Pero el distintivo resplandor del látigo neurónico, compensaba la situación muy por encima de dicha dificultad, y la propia caja de seguridad era visible de forma esporádica en medio de los breves destellos de los fuegos artificiales.

Cogiendo sus electrobinoculares, Dayja comenzó un análisis cuidadoso de la zona. Si Eanjer estaba ahí afuera, con seguridad él iba a encontrarlo.

* * *

Era, pensó Han en distintos momentos, como algo salido de un lunático holodrama.

Había esperado que la caja fuerte rodara en una línea recta, definida y ordenada. No lo hizo. El segmento abierto de la esfera, ocasionalmente quedaba atrapado sobre el suelo, a veces ralentizando su impulso hacia adelante, otras veces cambiándole drásticamente su dirección. Han tenía que mantener una estrecha vigilancia sobre la pantalla posterior de su casco para evitar que la cosa se le escapara por completo, al tiempo que continuaba desempeñando el papel de un enloquecido androide mientras dispersaba a la gente de manera que les evitara sufrir cualquier daño.

Un par de veces le pareció haber divisado a algunos de los hombres de seguridad de Villachor, pero éstos se quedaban tan boquiabiertos como los propios visitantes. Ninguno de ellos hizo ningún esfuerzo para detenerlo. A mitad de camino a lo largo del recinto, el segmento colgando finalmente golpeó contra el suelo con fuerza suficiente para romperse. Después de eso, el camino de la esfera se hizo mucho más predecible.

Durante algunos momentos perturbadores, Han había pensado que su preocupación anterior se vería realizada, que la esfera de hecho chocaría atravesando la pared y se dirigiría hacia afuera, ingresando en la ciudad. Pero por primera vez, la peor de las posibilidades no se concretó. La esfera desaceleró, y finalmente fue a detenerse a unos cincuenta metros de la pared. Apagando el látigo, Han se dio la vuelta y se dirigió de regreso hacia ella.

Se encontraba mirando hacia abajo, hacia el túnel formado por el gabinete de piedra Hijarna, cuando la puerta se abrió, y Zerba y Kell se arrastraron hacia afuera de manera insegura.

—¿Se encuentran bien? —les preguntó Han.

—Eso fue simplemente genial —dijo Kell, sonando y mirándose como si estuviera borracho—. Recuérdame no hacerlo de nuevo nunca.

—Siempre será mejor que caminar —puntualizó Zerba—. Sobre todo cuando hay gente que te está disparando.

—Siempre y cuando tu puerta no termine en la parte inferior —dijo Han, mientras los ayudaba a salir del túnel y hacia el suelo.

—No fue por casualidad —le aseguró Zerba—. El gabinete estaba fuera del centro de la esfera, y la piedra Hijarna es mucho más densa que el duracreto. El mismo principio que los dados cargados.

—Voy a creer en tu palabra —le dijo Han. Se escuchó un repiqueteo de explosiones apagadas provenientes de la dirección de la mansión, y se dio la vuelta para ver avanzar a un camión acelerador de múltiples pasajeros, atravesando la brecha que la caja fuerte había producido en la cerca de púas electrizada, y que se dirigía hacia ellos por en medio de los jardines.

Detrás de él, una lluvia de fuegos artificiales estaba arreciando sobre las paredes de la estancia.

—Qué agradable —dijo Zerba con aprobación—. Supongo que no hay posibilidad de que vayan a quemar el lugar por completo.

—Probablemente no —dijo Han—. Pero mientras tengan que ocuparse de lo que les queda de seguridad en el interior, no creo que vayan a molestarnos.

—A menos que esos sean algunos de ellos —advirtió Kell, señalando con un dedo todavía inestable hacia el vehículo que se aproximaba.

—Sólo se trata de Chewie —le aseguró Han.

—¿Estás seguro? —preguntó Kell.

Han asintió.

—Conozco su estilo de manejo.

De todos modos, no estaría de más comprobarlo. Tecleando la mira telescópica de su traje, la enfocó en el camión acelerador. Se trataba de Chewbacca, correcto, con Lando y las gemelas sentadas detrás de él.

No había ninguna señal de Eanjer.

Con el ceño fruncido, tecleó para lograr un mayor alcance, en caso de que no hubiera podido divisar a Eanjer porque éste se encontrase sentado a la sombra, en uno de los asientos posteriores. Pero el hombre no se encontraba allí. Frunciendo el ceño de manera un poco más prominente, Han desvió su atención hacia los jardines que estaban detrás del camión acelerador, y a continuación, hacia la mansión. Aún no captaba señales de Eanjer.

Estaba revisando las ventanas de la mansión, para ver si el otro podría haberse quedado atrapado en su interior, cuando algo por encima de las ventanas le llamó la atención.

Había un hombre sentado en el techo.

Han incrementó la mira telescópica un poco más. No sólo se trataba de un hombre sentado con una aparente calma allí arriba, sino que tenía un juego de electrobinoculares apretados contra sus ojos. ¿Algún tipo de voyeurista?

Pero esos no eran electrobinoculares ordinarios; Han se dio cuenta de que los tenía enfocados sobre ellos. Eran pequeños y compactos, del tipo de los que que una persona podría guardar en un bolsillo lateral sin que ni siquiera se notase. Eran del tipo bastante costoso que tan sólo un oficial imperial de alta graduación podría permitirse.

Un oficial de alto rango, o un agente imperial.

Casualmente, Han desvió la mirada. Dozer había especulado anteriormente acerca de que el contacto de Eanjer podría ser un imperial. Parecía que estaba en lo cierto.

—¿Pudiste conseguirlo todo? —le preguntó a Zerba, quitándose el casco y haciendo saltar los seguros de la armadura alrededor de su torso.

—Está todo justo aquí —le confirmó Zerba, palmeando el morral que rodeaba su cintura—. Los archivos de chantaje, algunas otras tarjetas de datos diversas, y todas las fichas de crédito de Eanjer.

—Bueno —dijo Han, dejando caer la armadura de sus brazos y de su torso sobre el suelo—. Entrégamelo. Kell, ¿te importaría darme una mano para salir de esta cosa?

A la luz reflejada, vio que Zerba lo observaba con el ceño fruncido. Pero el otro simplemente desabrochó el morral y se lo entregó.

Han ya se había retirado la armadura, y se encontraba hurgando en la bolsa, cuando el camión acelerador frenó hasta detenerse junto a ellos. La puerta se abrió y Chewbacca gruñó.

—Sí, casi —le dijo Han—. ¿Dónde está Eanjer?

—Él se quedó atrás para encender algunos más de los detonadores de fuegos artificiales en la mansión —dijo Lando, apeándose por el otro lado y caminando hacia Han—. Dijo que iba a llegar al punto de reunión por su cuenta. —Le tendió la mano—. Si no te importa, voy a tomar mi parte ahora.

Han hizo una mueca. Había supuesto que Lando emplearía dicha salida.

—¿Qué tal si esperamos hasta estar todos juntos en el punto de reunión? —le sugirió.

—¿Qué tal si me das mi parte ahora? —le replicó Lando—. Entonces podría evitarme concurrir al punto de reunión, y podría salir de ésta con vida.

—¿De qué está hablando? —preguntó Zerba.

—Él quiere intercambiar la parte de los créditos que le corresponden, por los archivos de chantaje —dijo Han.

—¿Puede hacer eso? —preguntó Kell, con el ceño fruncido.

—Sí que puedo —dijo Lando con firmeza—. Ya nos habíamos puesto de acuerdo sobre el particular. Y sin ofender, Han, pero tienes el mal hábito de perder la parte de las otras personas. Así que entrégamelos.

No había manera de evitarlo.

—Bien —dijo Han suspirando. Sacando la caja que contenía los archivos de chantaje, se la entregó.

—Gracias —dijo Lando, deslizándola dentro de su túnica de policía—. Ahora, si tienes la amabilidad de facilitarme la llave de un aerodeslizador, voy a ponerme en camino. Con el resto de ustedes, adiós; realmente fue divertido.

Un momento más tarde, todo el resto se encontraba en el interior del camión acelerador, y Chewbacca estaba dirigiéndose hacia una de las salidas. Todavía habrían probablemente algunos guardias de seguridad en servicio, pero Han no esperaba que les causaran problemas. No con uno de los propios vehículos de Villachor.

Estaba más preocupado por Lando, y por lo que Lando pudiera decir.

Y también por lo que Lando pudiera hacer.

* * *

—Alrededor de un metro setenta y cinco de altura, cabello oscuro, piel oscura, y bigote del tipo número tres —dijo Dayja a toda prisa en su comlink mientras el aerodeslizador se dirigía a través de la puerta y salía al bullicioso tráfico de la ciudad—. Él tiene los archivos de chantaje, y si tiene algo de sentido común, va a sacarlos de Wukkar tan pronto como llegue al puerto espacial.

—Supongo que no conoces su nombre —dijo d’Ashewl—. Hay una gran cantidad de naves aparcadas en el suelo en este momento.

—No conozco sus nombres, excepto el de Eanjer —dijo Dayja—. Pero creo que podemos estrechar la búsqueda. Su nave probablemente será una bastante pequeña, y para un solo hombre. Me da la impresión de que él apareció un poco más tarde que los otros, y solo. Por su estilo de aseo, probablemente se trate de un tipo que ama las cosas finas de la vida, pero que no puede permitirse el lujo de afrontarlas por completo, así que busquen una nave que alguna vez estuvo en lo alto de la lista de vehículos lujosos, pero que actualmente se vea un poco desgastada. El tiempo de su arribo, probablemente sea de aproximadamente hace nueve días, con una ventana de doce horas antes y después.

—Lo tengo —dijo d’Ashewl—. ¿Cómo va vestido?

—Esto va a producirle un ataque —dijo Dayja, agachándose de nuevo mientras uno de los fuegos artificiales desollaba la mansión salpicando con fuego el cercano tejado—. Está vestido con un uniforme de la policía de Iltarr City. Pero dudo que vaya a tratar de salir a través del puerto espacial vestido de esa manera.

—No esperaría que lo hiciera —d’Ashewl estuvo de acuerdo—. ¿Algo más?

—Va a estar apurado —dijo Dayja—. De hecho… —Hizo una pausa, mientras volvía a repasar la probable secuencia de acontecimientos en su cabeza. Había dejado el robado camión acelerador para subirse en un vehículo más adecuado para escapar, el cual estaría sin duda, convenientemente estacionado en las cercanías, transferiría sus cosas hacia ese otro vehículo, conduciría en dirección al puerto espacial, llegaría a su muelle de atraque, encendería sus motores…— Él debería estar pidiendo un slot[6] de despegue entre los próximos treinta y dos a cincuenta y cinco minutos, dependiendo de si llega en un aerodeslizador o en un deslizador terrestre.

—Está bien —dijo d’Ashewl. Si se encontraba sorprendido o era escéptico con respecto a las estimaciones de Dayja, se lo guardó para sí mismo—. ¿Deseas que lo aprehendamos en tierra?

—Mejor no —dijo Dayja—. No sé en qué forma se encuentran Villachor y su organización en este momento, pero no podemos correr el riesgo de que uno de los suyos en el puerto espacial, se haga cargo de esto antes de que lo tengamos asegurado. Haga que el Dominator lo capture después de que entre en órbita.

—Voy a llamar al capitán Worhven de inmediato —dijo d’Ashewl—. Estoy seguro de que estará encantado de que se le asigne otra tarea más sin darle mayor explicación.

—Es parte de su trabajo —dijo Dayja—. ¿Algo nuevo sobre Aziel?

—Por desgracia, tuvimos que dejarlo ir —dijo d’Ashewl—. El príncipe Xizor fue tan amable, que le proporcionó credenciales diplomáticas. Pero había la suficiente evidencia de que el cryodex había sido robado originalmente, así que pude ser capaz de retenerlo como prueba.

—Perfecto —dijo Dayja—. Si podemos conseguir los archivos de chantaje, tendremos la cerradura y la llave. El director estará complacido.

—No me importa el director —dijo d’Ashewl con un gruñido—. Lord Vader estará complacido. Él representa el futuro del Imperio.

—Tal vez —dijo Dayja cautelosamente. La última cosa que quería en aquel momento era enredarse en otra discusión política—. Consiga un canal de comunicación con la torre del puerto espacial, y ponga al Dominator en estado de alerta. Voy a estar allí tan pronto como pueda apropiarme de un aerodeslizador del estacionamiento de Villachor.

—¿Supongo que querrás conducir el interrogatorio por ti mismo?

Dayja sonrió forzadamente.

—Tan sólo atrápenlo —dijo—. Yo me encargo del resto.

* * *

Eanjer siempre había mantenido la esperanza de salir vivo de este trabajo. No había estado casi tan seguro sobre el resto del equipo.

También estaba un poco más que sorprendido de que en realidad, el plan hubiera funcionado.

El muelle de atraque permanecía en silencio mientras se deslizaba a través de la puerta. Había estado preocupado de que Han y Chewbacca hubieran podido llegar hasta aquí por delante de él, a pesar del hecho de que tenían que dejar bajar del vehículo a los demás en las cercanías del punto de reunión. Sin embargo, el Halcón permanecía silenciosamente aparcado en medio del mortecino resplandor de la cercana ciudad, con sus luces y sus sistemas apagados y fríos.

Brevemente se preguntó qué pensarían los demás cuando él y Han no se presentaran en el punto de reunión. Probablemente concluirían que ambos habían cocinado todo esto entre ellos con anticipación, con la clara intención de no compartir los millones de esas fichas de crédito con ninguna otra persona. Ellos se pondrían furiosos, prometerían venganza, y harían todas las otras cosas que la gente hacía en semejantes situaciones.

Y hablarían de esto. Ellos sin duda iban a hablar de esto. Con suerte, lo que quedaba de la manchada reputación de Han nunca lograría recuperarse.

No es que Han estuviera necesitando una buena reputación. Ya no la necesitaría nunca más.

Encontró un lugar desde donde podía sentarse cómodamente, y vigilar toda la sección de terreno abierto entre la entrada de la bahía de acoplamiento y la rampa del Halcón. Descansando con su bláster ligero sobre su regazo, se dispuso a esperar.

* * *

Después de dejar al último del resto de su equipo, Han había decidido abandonar el prestado camión acelerador, y él y Chewbacca finalmente estaban listos para encaminarse al puerto espacial por sí mismos.

Chewbacca rugió.

—Lo sé, lo sé —dijo Han con irritación. Chewbacca le había estado dirigiendo la misma mirada de desaprobación durante la última hora—. Todo estará bien. Confía en mí.

Chewbacca rugió un comentario final y luego se quedó en silencio.

Han suspiró. Él tenía razón, por supuesto. Lando iba a estar furioso. O peor aún.

Pero no había habido nada más que pudiera hacer. No con ese agente imperial en el techo observando todo el asunto.

—Él lo superará —le dijo a Chewbacca con firmeza—. No van a hacerle nada a él. No sin tener ninguna prueba.

Chewbacca gruñó algo que era obvio.

—Seguro, salvo que él no va a tener la caja expuesta a la vista y paciencia de todos —le explicó Han con gran paciencia—. Mira, todo estará bien. Lando y yo nos conocemos desde hace mucho tiempo. Él terminará por superarlo.

Chewbacca no le respondió.

* * *

Lando pensó de manera ausente, que había dos alternativas cuando se trataba de una presencia imperial repentina y abrumadora. Una era la de continuar su camino con una calma absoluta, presumiendo inocencia, y demostrando que era un ciudadano común del Imperio sin nada que ocultar. La otra era liberar toda la potencia de sus motores sub-lumínicos, y hacer una carrera para escapar de ella.

En retrospectiva, debería haber realizado una escapada frente a dicha presencia.

—No entiendo nada de esto —les insistía a los dos soldados de rostro duro pertenecientes a la Flota, que se interponían entre él y la puerta de la sala de estar de su nave—. Yo ni siquiera sé qué se supone que deba hacer. ¿Podrían al menos decirme cuál es el cargo?

Los soldados no respondieron. Para entonces, luego de ordenarle que abriera la escotilla después de que hubiera sido atraído con el rayo tractor al interior del hangar del Destructor Estelar, y a continuación, después de ordenarle que permaneciera en la sala, ninguno de sus captores habían pronunciado una palabra.

Con un suspiro, Lando renunció a este último esfuerzo de comunicación. Era evidente de que todos estaban esperando a alguien, y nada iba a suceder hasta que ese alguien llegara.

Iba a ser una noche larga, muy larga.

* * *

Al otro lado de la bahía de acoplamiento, el pestillo de la puerta se abrió. Eanjer levantó el bláster, mirando a la distancia con su ojo bueno.

Y lo bajó nuevamente al tiempo que un robot de limpieza arrastraba sus pies por la bahía, mientras sus cuatro brazos refregaban con diligencia las paredes y el suelo.

Miró su crono, con el ceño fruncido. Han estaba retrasado. Bastante retrasado.

* * *

La puerta de la sala de estar se abrió, y para sorpresa de Lando una figura enmascarada, encapuchada, y envuelta en una capa ingresó en la habitación.

—Buenas noches —dijo, deteniéndose entre los dos soldados—. Me disculpo por el retraso. ¿Confío en que habrá estado cómodo?

—Absolutamente —dijo Lando, sintiendo hundirse su corazón. Sin uniforme, sin placa, con la cara cubierta, y caminando libremente en medio de un Destructor Estelar. Seguramente se trataba de algún tipo de agente especial, quizás de Inteligencia, del Ubiqtorado, o tal vez incluso de la Oficina de Seguridad Imperial.

—Bueno. —El hombre les hizo un gesto a los soldados—. Esperen fuera.

—Sí, señor —dijo uno de ellos. Salieron juntos de la habitación.

El hombre esperó a que la puerta se cerrara detrás de ellos. Luego se quitó la capucha y la capa y se retiró la máscara.

—Ya basta de tanta cosa —dijo mientras se frotaba enérgicamente la frente—. Lo siento por el teatro, pero por razones que no pienso detallar, no puedo mostrar mi rostro a bordo de esta nave.

—Lo entiendo —dijo Lando, con el corazón aún más oprimido. El hombre que estaba frente a él, era joven. Mucho más joven de lo que esperaba. Terriblemente joven.

Por que los jóvenes eran siempre ambiciosos. Y en el turbio universo en donde operaban semejantes personas, sólo había una manera para que los agentes jóvenes pudieran ascender por la pirámide: mediante la adquisición de trofeos que presentar a sus superiores.

Trofeos como los enemigos del Imperio. Los reales, o los que meramente pudieran ser sospechosos de serlo.

Esto empezaba a ponerse cada vez peor.

—Ahora, pues —dijo el joven, dejando caer su máscara sobre la mesa auxiliar y acomodándose en la silla que estaba frente a Lando—. Vamos a empezar con las presentaciones. Soy Dayja, y usted es... bueno, vamos a llamarle simplemente Lando, ¿de acuerdo?

—Como usted quiera —dijo Lando, reprimiendo una mueca. Tanto trabajo para elaborar una identidad falsa y alterar la ID de la nave, y ambas se habían evaporado en menos de un segundo.

—Correcto —dijo Dayja—. Bueno, es tarde, los dos hemos tenido un día muy ocupado, y estoy seguro de que usted está al menos tan cansado como yo. Entonces, ¿qué le parece si hacemos esto rápido y fácil, y tan sólo me entrega la caja?

—¿La caja?

—La caja con los archivos de chantaje de Sol Negro —dijo Dayja con paciencia—. Los que robaron esta tarde de la caja fuerte de Avrak Villachor. Magnífico trabajo, por cierto. Estoy muy impresionado.

—Estamos complacidos de que le haya gustado —dijo Lando, mientras su cerebro trabajaba a mil por hora evaluando sus posibilidades. Le pareció que tenía poco sentido negar que Han le había entregado los archivos. Dayja obviamente lo sabía de alguna manera.

Pero si jugaba bien sus cartas, tal vez todavía podría obtener cierto margen de negociación.

—Si es que le doy la caja…

—¿«Si es que»? —lo interrumpió Dayja, mirándolo desconcertado—. No, usted no entiende. No se trata de un «si es que». Usted va a entregarme la caja. A continuación, vamos a hablar sobre hacerle una oferta.

—Suena más como un ultimátum que como un acuerdo.

—Supongo que sí —concordó Dayja, mirando alrededor de la habitación—. Le diré qué es lo que vamos a hacer. Para ahorrar tiempo, ¿por qué no termino buscando la caja por mí mismo? —Se puso de pie y se acercó a la estación de monitorización de motores colocada sobre la pared lateral.

Y para la horrorizada incredulidad de Lando, le dio a la esquina de la pantalla del monitor de ventilación, un rápido empujón para liberarlo, y mientras los ocultos seguros hacían su aparición, giró el abierto monitor para revelar el escondido compartimiento de almacenamiento que había detrás de él.

—Lo siento —dijo, dirigiendo a Lando una sonrisa forzada—. Por desgracia para usted, este pequeño escondite de joyas, ha sido una característica estándar en la serie G50 desde hace ya bastante tiempo.

Lando suspiró.

—Me dijeron que era un acondicionamiento personalizado.

—Y sin duda que le cobraron algo extra por ello. Algunas personas no tienen escrúpulos en absoluto. —Introduciendo su mano en la abertura, Dayja retiró cuidadosamente la caja. Le lanzó a Lando una mirada ilegible, y entonces casi con reverencia, liberó la cerradura de la caja y levantó la tapa.

Su expresión se petrificó. Por un momento más, mantuvo la postura, luego levantó sus ojos nuevamente hacia Lando.

—Muy listo —dijo, con una repentina fragilidad en su voz—. ¿En dónde están?

—¿En dónde están qué? —le preguntó Lando, con una desagradable sensación de fatalidad desplomándose sobre él. No; Han no habría podido ser capaz de…

Dayja giró la caja vacía en frente de él.

—¿Dónde están las tarjetas de datos?

Lando suspiró. Sí, Han había sido capaz de hacerlo.

—Todavía están en Wukkar, supongo —dijo—. En realidad, probablemente estén en algún lugar del hiperespacio en este momento.

—¿Hacia dónde se dirigen?

—Hacia un punto de encuentro en Xorth —dijo Lando—. Pero dudo que permanezcan allí por mucho tiempo. De hecho, ya que obviamente estaban esperando que me capturaran, probablemente no vayan a dirigirse hacia ese lugar en absoluto.

Durante un largo minuto Dayja se le quedó mirando. Luego, con cuidado, cerró la caja.

—¿Usted juega sabacc, Lando? —le preguntó.

—Sí —dijo Lando, sintiendo que el fruncido ceño le arrugaba la frente.

—Sí, por supuesto que sí —dijo Dayja, caminando de vuelta hacia la silla, pero permaneciendo de pie—. Y apuesto a que confía grandemente en su capacidad para farolear.

—En realidad, prefiero tener buenas cartas en la mano.

—Yo también —dijo Dayja—. Pero a veces tenemos que ser creativos con las cartas que se nos han repartido. —Sacó su comlink—. ¿Capitán Worhven? Ya terminé aquí. Haga que sus hombres preparen mi lanzadera. —Le dedicó a Lando una sonrisa extrañamente irónica—. Tan pronto como me haya ido, nuestro huésped y su nave serán libres para retirarse. —Recibió un «entendido» y apartó el comlink.

—¿En serio? —preguntó Lando cautelosamente.

—En serio —le aseguró Dayja. Llegando hasta la silla, recogió su máscara—. Afortunadamente para usted, es de mi mayor interés que esto se vea como si hubiéramos llegado a un acuerdo, hubiéramos tramitado nuestro negocio, y luego nos hubiéramos separado amigablemente. —Ladeó la cabeza—. A menos que quiera permanecer a bordo.

—No, no, en absoluto —dijo Lando a toda prisa.

—Por supuesto, no debe decirle nada a sus amigos sobre esto —continuó Dayja—. Lo que pasó aquí, continuará siendo nuestro pequeño secreto.

—No se preocupe —gruñó Lando—. Dudo que vaya a ver a alguno de ellos. Al menos, no por un buen tiempo.

—Bueno. —Dayja se colocó la máscara y se reacomodó la capa y la capucha—. Una buena noche para usted, y que tenga un viaje seguro. Y una cosa más.

Apuntó con el dedo a la cara de Lando.

—Me debe una —dijo—. Algún día voy a aparecer nuevamente para cobrársela.

Metiendo la caja en un bolsillo de su capa, se dio la vuelta y salió de la sala de estar.

Lando esperó un minuto. Los soldados no regresaron. Esperó otro minuto, y luego otro más, y finalmente abrió la puerta de la sala.

Los soldados se habían ido. Así como Dayja. Lando se dirigió a la escotilla, se aseguró de que estuviera bien sellada, y luego se dirigió a la cabina.

Se encontraba en el asiento del piloto, observando a los hombres que se movían por el interior de la estación de control de vuelo a lo largo del hangar, cuando recibió la orden de que podía despegar.

Sin embargo, le tomó todo el camino hasta llegar al hiperespacio, para que empezara a respirar normalmente de nuevo.

* * *

Hacía tiempo que el sonido de los fuegos artificiales en toda la ciudad había concluido. Así como había disminuido la gran cantidad de tráfico, mientras toda la gente de Iltarr City, abandonaba las diversas sedes del Festival y se dirigía a casa. Y Han todavía no se había presentado.

Por último, un poco tarde, Eanjer finalmente lo entendió.

Era una excelente copia, tuvo que admitirlo mientras caminaba por debajo de la nave, aproximando su vara de luz sobre el casco. Un carguero YT-1300 de cuño antiguo, más o menos de la misma edad y con la condición adecuada, incluso con algunas de sus mismas modificaciones.

Pero sólo algunas. Otros, como la plataforma de misiles de concusión y el cañón bláster zumbador a ras de piso, no estaban.

No se trataba del Halcón Milenario. Era un señuelo, que había sido intercambiado por el verdadero en la misma bahía de aterrizaje, en algún momento durante los últimos nueve días.

Han no iba a venir. De hecho, se había largado, sin duda, hacía mucho tiempo.

Eanjer esbozó una frágil sonrisa en medio de la oscuridad. Dozer, por supuesto. Tenia que haber sido Dozer. Durante todo el tiempo que había pasado lejos de la suite en esos primeros días de preparación, mientras supuestamente hacía mandados y compraba equipos para todos los demás.

Tendría que encontrar alguna manera de hacéselas pagar al ladrón de naves.

Bueno, ya encontraría alguna otra oportunidad. Bien podía esperar.

Saliendo de la bahía, se dirigió a través del puerto espacial hacia donde estaba atracada su propia nave. No miró hacia atrás.

* * *

Hacía rato que las multitudes se habían retirado, y los deleznables fuegos artificiales, hacía tiempo que se habían apagado.

Y la vida de Villachor estaba acabada.

Se puso de pie sobre la barandilla de su balcón, mirando a través de los jardines hacia la masiva, segura e impenetrable caja de seguridad que había sido dejada allí para que todo el universo pudiera apreciarla. La impenetrable caja fuerte que había sido violentada.

Los archivos de chantaje del príncipe Xizor habían sido sustraídos. Aziel había conseguido quedar libre de los imperiales, pero había perdido el cryodex y estaba buscando furiosamente a quién culpar.

Y Qazadi estaba muerto. Había sido asesinado.

En la propia casa de Villachor.

Detrás de él, el comunicador de la suite se encendió. Por un breve instante Villachor consideró ignorarlo. Pero realmente no tenía ningún sentido. En el momento en que Sol Negro decidiera ir tras él, no habría nada que pudiera hacer al respecto. Dando a su amada propiedad devastada una última mirada, se volvió y entró en la habitación.

Había esperado que fuera Aziel, y hasta posiblemente el mismo príncipe Xizor. Pero no se trataba ni del uno ni del otro.

—Maestro Villachor —dijo Lord d’Ashewl, sonriendo afablemente en medio de la pantalla de visualización—. Confío en no estar llamando demasiado tarde.

—No, en absoluto —dijo Villachor—. ¿Qué puedo hacer por usted?

—Estaba pensando en nuestra conversación de hace un par de días… —dijo d’Ashewl—, y pensé que estaría interesado en algo que acaba de llegar a mis manos. —Se inclinó, levantando la caja de archivos de chantaje de Sol Negro—. Supongo que no necesito decirle lo que esto significa —añadió, abriendo la caja para mostrarle a Villachor las cinco negras tarjetas de datos colocadas perfectamente en su interior.

—No, no —convino Villachor de manera cansina—. ¿Me ha llamado para regodearse?

—No, en absoluto —le aseguró d’Ashewl—. Lo llamo para ver si todavía está interesado en llegar a un acuerdo.

Villachor frunció el ceño, tratando de leer las intenciones de aquella rubicunda cara redonda.

—Usted tiene los archivos y también tiene el cryodex. ¿Para qué me necesitaría?

D’Ashewl se encogió de hombros.

—Usted conoce mucho acerca de Sol Negro Usted podría ser un aporte muy valioso para nosotros.

—¿Y por supuesto, usted podría protegerme? —gruñó Villachor sarcásticamente.

—En realidad, somos bastante buenos para ese tipo de cosas —dijo d’Ashewl, mientras todos los restos de ligereza desaparecían de su rostro y de su voz—. Lord Vader lo es aún mucho más. Creo que bajo las circunstancias actuales, bien podría ser persuadido para poner un interés personal en esto.

Se trataba de una posibilidad remota, bien lo sabía Villachor. Sol Negro tenía gente y agentes por todos lados. Su vida, probablemente estaba siendo contabilizada en cuestión de días o incluso horas.

Pero hasta una posibilidad remota era mejor que ninguna posibilidad en absoluto.

—Muy bien —dijo. Cruzó los dedos mentalmente. Toda su vida, todos sus esfuerzos, todo su poder acumulado y sus riquezas…— Usted tiene un trato.

CAPÍTULO VEINTICUATRO

—¿Y todavía no hay señales de Eanjer? —preguntó Dozer, probablemente por décima vez desde que habían llegado.

—No —dijo Han, dejándose caer con cansancio sobre el sofá. La suite no era tan grande ni tan elegante como la de Iltarr City, y el mobiliario no era tan cómodo. Pero, dadas las circunstancias, era mucho más segura.

Y en ese momento, la seguridad lo era todo. Y la seguridad era bastante buena.

—Y no las habrá —agregó—. Rachele acaba de encontrar que…

—Espera un segundo —lo interrumpió Zerba con incredulidad—. ¿Nos estás diciendo que simplemente se escabulló?

—Lo más probable es que no encontrara la nota sobre el punto de reunión —intervino Bink—. Tal vez alguno de nosotros debería volver allá y ver si todavía está esperándonos en ese lugar.

—No lo está. —Han agitó su mano en dirección a Rachele, quien permanecía sentada detrás de su ordenador, con un aspecto ojeroso en su cara—. ¿Quieres decírselos, Rachele? ¿O tengo que hacerlo yo?

—Yo lo haré —dijo Rachele, con voz sombría—. Acabo de recabar un informe de la policía de Iltarr City. Han encontrado el cuerpo de Eanjer.

—Oh, no —suspiró Tavia, viéndose afectada—. Oh, Rachele.

—No se pongan demasiado sentimentales —gruñó Han—. Diles el resto.

—Encontraron su cuerpo… —repitió Rachele—, en donde aparentemente había sido abandonado, dejándolo desangrarse… —Su garganta se contrajo—. Hace seis semanas.

Durante un largo momento nadie dijo nada. Han miró alrededor de la habitación, observando las expresiones de sorpresa o de confusión, que a su vez, dieron paso a la horrorizada comprensión.

—¿Quieres decir… incluso antes de que hablara con Han? —la interpeló Kell. Sus ojos se dirigieron hacia Han—. O…

—O quien quiera que fuera —dijo Dozer, sonando como si no estuviera seguro de si debería estar aturdido o indignado—. Pero entonces…

—¿Qué es lo que él quería? —Han meneó la cabeza—. No tengo la menor idea.

—Yo… —dijo Bink en voz baja—. Él vino para matar a Qazadi.

Chewbacca rugió.

—Eso es seguro —convino Winter con mesura—. Y todos nos comprometimos en esto para que él lograra su propósito.

—Pero tú al menos sospechabas algo, ¿no es así, Han? —le preguntó Rachele—. Esa conversación que tuviste con él después de que lográramos rescatar a Lando y Zerba.

—Sabía que había algo especial con el tipo —dijo Han—. Parecía más interesado en conseguir infiltrarse dentro de la mansión, que en recuperar sus créditos. Pero pensé que sólo se trataba de la parte vengativa, la que estaba hablando. Del resto del asunto… —Negó con la cabeza—. No tenía ni idea.

—Así que fuimos utilizados —murmuró Kell—. Hizo que nos encargáramos de todo el trabajo pesado, de llevarlo adentro, y de eliminar a los guardias de Qazadi. Hijo de bantha.

—Y para nada —gruñó Zerba, lanzando la ficha de crédito con la que había estado jugando, de vuelta a la pila que estaba sobre la mesa—. Sin Eanjer, el verdadero Eanjer, estas cosas no tienen ningún valor.

—No del todo —dijo Rachele—. Conozco a algunos hackers. Deberíamos ser capaces de conseguir… yo diría que cerca de unos ochocientos quince mil.

—Perdón por el error —dijo Zerba con sarcasmo—. Todavía está más cerca de cero que de los ciento sesenta y tres millones por los que firmamos. Si alguna vez vuelvo a cruzarme con ese tipo…

—No lo harás —dijo Bink—. Quien quiera que fuera, se trataba de un profesional.

—O de un imperial —gruñó Dozer.

—O de un imperial —convino Bink—. El punto es que ni siquiera sabemos cuál es su apariencia real. No con todo ese medi-vendaje cubriendo casi por completo su rostro. A dondequiera que haya desaparecido, se ha ido para siempre.

—¿Y ahora qué? —preguntó Kell.

—Salvemos lo que podamos —dijo Han, tratando de enmascarar la propia y aplastante decepción que intentaba abrirse paso en medio de su voz. No era suficiente para alcanzar su sueño de quedar libre de Jabba. No era suficiente para alcanzar ninguno de sus sueños—. Rachele ha dicho que puede obtener unos ochocientos quince mil créditos por las fichas. Eso es ochenta y un mil quinientos para cada uno. No está tan mal por el trabajo de un par de semanas.

—¿Ochenta y un mil quinientos para cada uno? —preguntó Zerba, con el ceño fruncido—. Yo había calculado cerca de noventa mil.

—Entre diez de nosotros, hacen ochenta y un mil quinientos para cada uno —le reafirmó Kell.

—Sólo veo a nueve personas en esta sala.

—Lando todavía no ha recibido su parte —dijo Han con firmeza.

—Pensé que su parte eran los archivos de chantaje —dijo Zerba, con el ceño fruncido.

—Los cuales no recibió —le dijo Han—. Así que él va a recibir una décima parte de los créditos, como todos los demás.

—¿Se los vas a entregar en persona? —resopló Zerba—. Pagaría por verlo.

—Vamos a hacérselos llegar —dijo Han, mirando el botín recolectado sobre la mesa. El resto de las tarjetas de datos, ha resultado ser inútil. Detalles de las operaciones de contrabando de Villachor, que podrían ser interesantes para la oficina de un fiscal, pero no para un montón de truhanes independientes.

Pero todavía les quedaban las cinco tarjetas de datos de chantaje. Al igual que las otras tarjetas de datos, no tenían ningún valor para nadie en la sala.

Pero tal vez no fueran inútiles para todo el mundo. Por lo que Han había visto en la base de Yavin, la Alianza Rebelde tenía todo tipo de cosas extrañas almacenadas a buen recaudo. Si pudieran desenterrar un cryodex en alguna parte, quizás podrían darle un buen uso a los archivos de chantaje.

Y si era así, tal vez podría llegar hasta Dodonna para obtener de él algunos créditos más como recompensa. Probablemente no serían suficientes para comprarle una vida de ocio, como se suponía que este trabajo les hubiera proporcionado, pero tal vez serían suficientes para que al menos él y Chewbacca, tuvieran un poco más de espacio para respirar.

Hizo un rápido cálculo mental. Si le permitían conseguir lo suficiente para pagar su deuda con Jabba…

—Déjenme endulzar un poco la olla —les ofreció—. Puedo comprarles su parte de los archivos de chantaje por dieciocho mil quinientos a cada uno. Eso haría que cada uno pudiera obtener unos cien mil grandes.

Chewbacca rugió una pregunta.

—Bueno, sí, estoy incluyendo tu parte en esta transacción —le confirmó Han—. ¿De qué otro modo creías que iba a llegar a ofrecer dieciocho mil quinientos a cada uno?

—¿Así que primero Lando quería las tarjetas, y ahora tú quieres quedarte con ellas? —preguntó Zerba recelosamente—. ¿Hay algo que no nos estés diciendo al resto de nosotros?

—En realidad no —dijo Han—. En realidad pensé que a todos ustedes les agradaría poder recibir algunos créditos adicionales. Y no es que Chewie y yo estemos escapándonos a ninguna parte.

—Así podrías pagarle tu deuda a Jabba —Bink señaló.

—Nos quedará lo suficiente para hacerlo —le aseguró Han.

—En realidad… —Rachele interrumpió—. No importa.

—Entonces, ¿es un trato? —preguntó Han.

Los otros se miraron el uno al otro.

—Por mí está bien —dijo Kell.

—Por mí también —lo secundó Dozer.

—Seguro ¿por qué no? —gruñó Zerba—. No podría utilizarlas en mi acto o para ninguna cosa más.

—Está bien —dijo Han—. Dejen su información de contacto con Rachele, y ella les enviará sus partes después de que pueda transformar las fichas en dinero.

—Y no hablemos de esto nunca más —agregó Rachele—. Con nadie.

—No hay problema —dijo Kell—. Para empezar, ¿quién podría creernos?

—Sólo la gente que nos mataría por haberlo hecho —dijo Zerba, poniéndose de pie—. Bien. Hasta pronto con todos. Felices vuelos.

—Sería genial no volver a encontrarnos para un trabajo como este —dijo irónicamente Tavia.

—Realmente valió la pena, Han, ha sido muy divertido —dijo Bink, mientras también se ponía de pie—. Llámanos la próxima vez que tengas un trabajo.

Después de cinco minutos y de la ronda de despedidas posterior, todos ellos, excepto Chewbacca, Rachele, y Winter se habían ido.

—¿Quieres algo? —le preguntó Han a Winter.

—Regálame un minuto —dijo Winter—. En primer lugar me gustaría escuchar lo que Rachele estaba empezando a decir con anterioridad.

Chewbacca gruñó, expresando su acuerdo.

—Eso hace que sea unánime, Rachele —dijo Han—. Adelante.

Rachele dejó escapar un suspiro.

—Fue algo que capté en el canal secundario antes… —dijo—. Antes de que nos enteráramos de lo de Eanjer. —Realizó una inspiración profunda—. Jabba elevó el monto de tu deuda, Han. La elevó a medio millón.

Han se la quedó mirando.

—¿Medio millón?

—Te está culpando de que Sol Negro lograra averiguar lo de Morg Nar en Bespin —dijo Rachele con conmiseración—. Lo siento mucho. Pensé que realmente no sería importante, ya que estabas a punto de embolsarte casi quince millones, y no quería arruinarte el momento. Pero luego nos enteramos de lo de Eanjer, y… —Su voz se fue apagando.

—Está bien —dijo Han, sintiendo que todo el peso del universo empezaba a desplomarse por encima de él. No había esperado que lo que había dicho sobre Nar, pudiera llegar a Jabba con semejante rapidez. Incluso de haberlo previsto, no esperaba que Jabba fuera capaz de culparlo a él. Desde luego, tampoco habría esperado que Jabba se tomara la pérdida de su operación en Bespin de manera tan personal.

Así que en vez de conseguir quitarse a Jabba de su espalda para siempre, estaba aún mucho más comprometido.

Chewbacca gruñó.

—Sí, tal vez —convino Han con ciertas dudas—. Pero seguro que no va a calmarse durante un buen tiempo. Esa operación en Bespin no rendía mucho, pero por alguna razón, le tenía un gran cariño.

—Si necesitas un lugar en donde quedarte, estoy segura de que puedo encontrarte un buen sitio —le ofreció Rachele.

—O bien… —dijo Winter en voz baja—, podrías regresar con tus otros amigos.

Han frunció el ceño.

—¿Qué otros amigos?

—Las personas con las que trabajabas —le dijo Winter—. La gente a la que supongo les ibas a dar los archivos de chantaje. —Levantó ligeramente las cejas—. Las únicas otras personas que podrían ser capaces de localizar otro cryodex.

Han le lanzó una mirada a Chewbacca. ¿En el nombre del espacio, cómo había podido ser capaz de darse cuenta de eso?

—No sé de qué me estás hablando.

—Sí, lo sabes —le dijo Winter—. Mira, yo consigo aprovisionamientos para ellos… y esa cápsula de escape que dejaste caer en la fábrica, era parte de un gran lote que yo conseguí de contrabando para ellos hace siete meses.

—Por supuesto que era de ellos —dijo Han, disgustado. Él nunca debería haber dejado que Su Adoracionadísima Princesa lo convenciera de reemplazar las cápsulas de escape que había perdido durante todo ese asunto de la Estrella de la Muerte—. Mira, yo no las robé, si eso es lo que estás pensando. Ella insistió en que las tomáramos.

Fue como si alguien hubiera encendido un reflector por detrás de los ojos de Winter.

—¿Ella? —repitió como un eco, mientras súbitamente se sentaba en posición erguida sobre su silla—. ¿De qué «ella» estamos hablando?

Han la observaba, al tiempo que el tinte amargo de la confesión que ella le había hecho, de repente le volvía a la mente. Que había tenido alguna conexión con el Palacio Real en Alderaan…

—De la princesa —le dijo—. De Leia.

—¿Tú la has visto? —le preguntó Winter, con la voz algo agitada—. ¿Quiero decir, después de lo de Alderaan?

—Seguro —le contestó—. De hecho, yo estaba con ella en Yavin, donde la…

Le lanzó un vistazo a Rachele.

—Está bien —dijo Rachele—. Sabemos todo acerca de Yavin y de la Estrella de la Muerte.

—Ella salió de allí bastante bien —dijo Han—. Que yo sepa, todavía sigue estando bastante bien. —Y sigue siendo engreída e insufrible, pensó en añadir a la frase. Pero si es que Winter había conocido a la princesa, probablemente ella ya lo sabía con seguridad.

—Gracias —dijo Winter calladamente—. He estado… no habíamos conocido los detalles.

—Bueno, tendrás que escuchar el resto de alguien más —dijo Han, poniéndose de pie—. Si Jabba ha elevado el monto de mi deuda, probablemente también habrá elevado el monto de la recompensa. Tenemos que encontrar un lugar donde pasar inadvertidos durante algún tiempo.

—Leia se los conseguirá —le prometió Winter.

—Veremos. —Han la miró—. Por cierto, con respecto a no mencionarle esto nunca a nadie… Eso va doblemente para Su Alteza.

Winter sonrió.

—Absolutamente —le prometió—. Cuídate, Han.

—Lo hará —dijo Rachele con una sonrisa propia—. Él siempre lo hace.

Se encontraban de nuevo en el Halcón y en espera de su slot de despegue, cuando Chewbacca finalmente le hizo la pregunta que se caía de madura.

—No lo sé todavía —dijo Han—. Regresaremos cuando llegue el momento adecuado, supongo.

Chewbacca reconsideró sus palabras, y luego rugió de nuevo.

—Por supuesto que le gusto a ella —dijo Han con sequedad—. ¿Acaso no le caigo bien a todo el mundo?

* * *

—¿Amo? —el androide de protocolo lo llamó vacilante desde la puerta—. Ya es hora.

—¿Ya es hora para qué? —preguntó Eanjer, mirándose en el espejo que estaba delante de él, mientras se retiraba la última de las tiras del medi-vendaje que le cubrían la cara.

—Su Elevada Exaltación aguarda su presencia —dijo el droide, sonando más nervioso de lo habitual.

En verdad, no era de extrañar que estuviera así.

—Dile a Su Exaltación que me presentaré allí cuando me encuentre listo.

—Sí, señor. —El androide vaciló—. Si le da lo mismo, señor, preferiría esperar aquí hasta que usted esté listo.

—Bueno —dijo Eanjer—. Haz lo que quieras.

Gentilmente, empezó a pellizcarse la mejilla, en el lugar que había estado cubierto por el medi-vendaje. No había comprendido lo que tres semanas de estar envuelta de esa manera, le harían a su piel. Estaba roja e hinchada, moreteada en algunos lugares, y le picaba como si el caos se hubiera apoderado de sus más profundas interioridades. Su mano y su brazo derechos estaban casi igual de afectados.

Aún así, sabía que los síntomas serían temporales. Terminarían por desaparecer prontamente.

Lo que no desaparecería tan rápidamente, era el disgusto de un trabajo a medio hacer.

Cualquier grupo de ladrones o mercenarios lo podría haber introducido en la mansión de Villachor, por encima, alrededor, o por en medio de todos los guardias, al mismo tiempo que dejarían bastante de Qazadi para ser identificable. La única razón por la que él había atraído a Solo hacia Wukkar, en primer lugar, y luego le había manipulado para tomar el trabajo, era para que el informal y arrogante contrabandista estuviera donde Eanjer pudiera culparlo cuando todo hubiera terminado. El haber sembrado ese falso mensaje con Rachele, para que Calrissian pudiera ser colocado en el punto de la mirilla de un bláster, era otro planificado beneficio adicional que se había vaporizado para terminar perdiéndose en medio de la nada.

¿Así que tal vez debería considerar que su trabajo sólo había alcanzado una tercera parte del éxito?

Aún así, lo que había ocurrido, ya era parte del pasado. Toda la preocupación y los arrepentimientos tardíos, no podrían cambiarlo.

Y sin embargo, si consideraba que tan sólo una tercera parte había tenido éxito, era la tercera parte más grandiosa y más gratificante. La recompensa por la muerte de Qazadi haría que toda la operación hubiera valido la pena.

Ya habría otras oportunidades para ajustarles las cuentas a Solo y a Calrissian. La paciencia, como siempre, era la clave de todo.

—¿Amo?

—Ya te he oído. —Se levantó y cogiendo el maltratado casco mandaloriano, lo colocó sobre su cabeza—. Será mejor que Jabba tenga listos mis créditos.

—Estoy seguro que sí, amo —le aseguró a toda prisa el androide.

—Bueno. —Boba Fett hizo un gesto—. Muéstrame el camino.

Notas

[1] Imprecación despectiva. Universo de Star Wars. N. del T. <<

[2] En términos aeronáuticos, se entiendo por slot, el espacio, ventana, intérvalo o vacante para llevar a cabo una operación aérea: Es decir, y tomando como ejemplo: un despegue, aterrizaje, sobrevuelo, etc. N. del T. <<

[3] En inglés, dos cincuenta (two-fifty) se pronuncia de manera muy parecida a dos-quince (two-fifteen). De allí la confusión de Jephster. N. del T. <<

[4] IBS: Oficina de Seguridad Imperial. N. del T. <<

[5] Headhunter Z-95: El Cazador de Cabezas Z-95 fue el precursor del Ala-X, pero sólo contaba con dos alas. Fue desarrollado en conjunto por la Corporación Incom y por la Corporación Subpro, los mismos creadores del Arc-170 para la República Galáctica durante las Guerras Clon. N. del T. <<

[6] En términos aeronáuticos, se entiendo por slot, el espacio, ventana, intérvalo o vacante para llevar a cabo una operación aérea: Es decir, y tomando como ejemplo: un despegue, aterrizaje, sobrevuelo, etc. N. del T. <<