Más allá de los confines de la galaxia se encuentran las Regiones Desconocidas: caóticas, no cartografiadas y prácticamente intransitables, cargadas de secretos ocultos y peligros. Y entre ese caos turbulento se refugia la Ascendencia, hogar de los enigmáticos chiss y las Nueve Familias Regentes que los lideran.

La paz de la Ascendencia, una isla de calma y estabilidad, se rompe tras un audaz ataque contra la capital chiss que no deja ninguna pista sobre el enemigo. Desconcertada, la Ascendencia le encarga a uno de sus oficiales militares más brillantes que descubra al asaltante desconocido… un recluta de orígenes humildes, pero que es adoptado por la poderosa familia de los Mitth, que lo llamará Thrawn.

Respaldado por el poder de la Flota Expansionaria y ayudado por su colega almirante Ar’alani, Thrawn empieza a encontrar las respuestas que busca. Pero mientras su primer comando se adentra en la extensa región del espacio que los chiss conocen como el Caos, entiende que la misión que le han encomendado no es lo que aparenta.

Y la amenaza contra la Ascendencia no ha hecho más que empezar.

Timothy Zahn

El caos crece

Thrawn Ascendancy - 1

ePub r1.2

Marethyu 14.03.2024

Título original: Chaos Rising

Timothy Zahn, 2020

Traducción: Albert Agut Iglesias

Editor digital: Marethyu

ePub base r2.1

Para todos aquellos que viven al borde del caos.

THRAWN | Mitth’raw’nuruodo—familia Mitth, adoptivo meritorio

ZIARA | Irizi’ar’alani—familia Irizi, de sangre

THALIAS | Mitth’ali’astov—familia Mitth, adoptiva meritoria

THURFIAN | Mitth’urf’ianico—familia Mitth, síndico

SAMAKRO | Ufsa’mak’ro—familia Ufsa, adoptivo meritorio

GENERAL BA’KIF

CHE’RI—camina-cielos

QILORI DE UANDUALON—navegante explorador (no chiss)

GENERAL YIV EL BENÉVOLO—comandante nikardun

Nueve Familias Regentes

UFSA

IRIZI

DASKLO

CLARR

CHAF

PLIKH

BOADIL

MITTH

OBBIC

Rangos familias chiss

SANGRE

PRIMO

PROBADO

LEJANO

ADOPTIVO MERITORIO

Jerarquía política

PATRIARCA—cabeza de familia

PORTAVOZ—síndico jefe de la familia

SÍNDICO—miembro de la Sindicura, principal órgano de gobierno

PATRIEL—encargado de los asuntos familiares a escala planetaria

CONSEJERO—encargado de los asuntos familiares a escala local

ARISTOCRA—miembro de rango medio de una de las Nueve Familias Regentes

Hace mucho tiempo, más allá de una galaxia muy, muy lejana…

Es un remanso de paz en medio del Caos, desde hace millares de años. Es un centro de poder, un modelo de estabilidad y un ejemplo de integridad. Las Nueve Familias Regentes la protegen desde dentro, la Flota de Defensa Expansionaria la protege desde fuera. No molesta a sus vecinos y extermina a sus enemigos. Es luz, cultura y gloria.

Es la Ascendencia Chiss.

El ataque contra el planeta Csilla de la Ascendencia Chiss fue repentino, inesperado y, a pesar de su limitado alcance, increíblemente efectivo.

Tres grandes naves de guerra salieron del hiperespacio en vectores muy espaciados, descendiendo hacia el planeta y disparando láseres de espectro a máxima potencia contra las plataformas defensivas y las naves de guerra de la Fuerza de Defensa Chiss en órbita. Las plataformas y las naves, sorprendidas, tardaron menos de un minuto en abrir fuego. Pero, para entonces, los atacantes habían cambiado de rumbo, virando hacia el manto de luces de la helada superficie planetaria que señalaba la capital, Csaplar. Siguieron disparando sus láseres y, cuando llegaron al rango idóneo, sumaron andanadas de misiles a su ataque.

Pero fue inútil. Las plataformas defensivas eliminaron fácilmente a los misiles, mientras las naves de guerra se concentraban en las naves de sus atacantes, reduciéndolas a escombros y asegurándose de que cualquier fragmento que llegase a la atmósfera fuera demasiado pequeño para caer en la superficie. Quince minutos después de la aparición de las fuerzas rivales, todo había terminado.

El general supremo Ba’kif pensaba, con aire taciturno, que el peligro había pasado, mientras caminaba por el pasillo que conducía a la Cúpula, donde los síndicos y otros aristocras se habían reunido al salir de sus refugios.

Ahora sí que se iba a topar con el ruido y la ira.

Y en abundancia. Como órgano regente supremo de la Ascendencia, a la Sindicura le gustaba proyectar una imagen de seriedad, nobleza e imperturbable honorabilidad. En general, aparte de las inevitables riñas políticas, esa imagen reflejaba la realidad con bastante fidelidad.

Pero no ese día. La Sindicura estaba celebrando su sesión plenaria y los portavoces tenían una reunión privada programada para aquella misma tarde, lo que significaba que la práctica totalidad de los altos aristocras de la Ascendencia andaban por las oficinas, pasillos y salas de reuniones cuando sonó la alarma. Los refugios subterráneos de la Cúpula eran razonablemente grandes y relativamente cómodos, pero habían pasado décadas desde el último ataque contra Csilla y Ba’kif dudaba que alguno de los funcionarios gubernamentales actuales hubiera estado antes allí abajo.

Las dos horas de ociosidad forzosa, mientras la Fuerza de Defensa esperaba para comprobar si se producía un segundo ataque, no les habían sentado nada bien y Ba’kif no preveía que la tormenta que se le avecinaba fuese nada seria, noble ni honorable.

Y acertó.

—Lo que quiero saber —dijo el portavoz de la familia Ufsa, cuando Ba’kif terminó de leerles su informe— es quiénes son esos alienígenas que se creían capaces de atacarnos. Un nombre, general… queremos un nombre.

—Me temo que no puedo darles ninguno, portavoz —le dijo Ba’kif.

—¿Por qué no? —preguntó el portavoz—. Tiene los restos, ¿no? Tiene sus bases de datos, cuerpos y armas. Seguro que puede averiguar quiénes son con eso.

—Han atacado a la Ascendencia —intervino el portavoz de la familia Mitth, en un tono grave, como si los demás no se hubieran dado cuenta—. Es necesario que sepamos a quién debemos castigar por su arrogancia.

—Sí —dijo el portavoz de los Ufsa, lanzando una mirada furiosa al otro extremo de la mesa.

Ba’kif reprimió un suspiro. Antiguamente, las principales amenazas para la Ascendencia solían generar una unidad entre las Familias Regentes que se imponía a sus habituales maniobras políticas. Había albergado la vaga esperanza de que este ataque suscitase la misma reacción.

Era evidente que no iba a ser así. Las familias Ufsa y Mitth, en concreto, estaban enfrascadas en una campaña particularmente compleja, con el recién inaugurado campo minero de Thearterra como trofeo, y el Ufsa parecía claramente molesto porque el principal rival de su familia le robase parte del protagonismo.

—Es más —añadió, mirando fijamente al portavoz Mitth, como desafiándolo a que volviera a interrumpirlo—, debemos asegurarnos de que la Fuerza de Defensa dispone de suficientes recursos para defender a los chiss de posibles ataques de ese enemigo no identificado.

La tableta questis que Ba’kif tenía delante, en la mesa, se iluminó con la llegada de un nuevo informe. Recogió el questis y se lo colocó sobre la palma de una mano, mientras bajaba la pantalla pasando el dedo por el borde.

—La Sindicura no debe preocuparse por su seguridad —dijo—. Me acaban de informar que cuatro naves de guerra de la Flota Expansionaria vienen desde Naporar para reforzar a las naves de la Fuerza de Defensa.

Ba’kif se estremeció. Hombres y mujeres jóvenes dispuestos a dar su vida para proteger su planeta. Era noble y honorable… y un sacrificio, si era necesario, que tanto él como todos los presentes en la Cúpula sabían que sería un enorme desperdicio.

Afortunadamente, no parecía que ese día fueran a necesitar ningún sacrificio de ese tipo.

—¿Y si atacan otros mundos de la Ascendencia? —insistió el Ufsa.

—Ya hemos enviado más naves a reforzar las fuerzas patrulleras de los sistemas vecinos, por si son objetivo de futuros ataques —dijo Ba’kif.

—¿Alguien ha informado de algún ataque o avistamiento de enemigos? —preguntó el portavoz de los Clarr.

—De momento no, portavoz —le dijo Ba’kif—. Por lo que sabemos, ha sido un incidente aislado.

La portavoz de la familia Obbic carraspeó teatralmente.

—Lo dudo mucho, general —dijo—. Nadie manda naves de guerra contra la Ascendencia por diversión y después se vuelve a su casa. Ahí fuera hay alguien que trama algo contra nosotros. Debemos encontrarlo y darle una severa lección.

Todo continuó por los mismos derroteros durante una hora, con cada una de las Nueve Familias Regentes, además de muchas de las Grandes Familias que aspiraban a entrar en ese selecto grupo, manifestando su enojo y determinación.

En general, para Ba’kif fue una pérdida de tiempo. Afortunadamente, su prolongada experiencia en el ejército le había enseñado a escuchar a los políticos a medias, mientras otra parte de su mente se concentraba en asuntos más acuciantes.

Los portavoces y síndicos querían saber quién había atacado a la Ascendencia. Miraban en la dirección equivocada.

Lo más interesante no era «quién», sino «por qué».

Porque la portavoz de los Obbic tenía razón, nadie atacaba Csilla por mero entretenimiento. Y aún menos cuando ese ataque comportaba la pérdida de tres grandes naves de guerra sin ningún beneficio aparente a cambio. O el atacante había cometido un grave error de cálculo o su propósito era más sutil.

¿Cuál podía ser ese propósito?

La mayoría de la Sindicura daba por supuesto que el ataque era el preludio de una campaña sostenida y, cuando hubiesen acabado de posicionarse, sin duda exigirían que la Fuerza de Defensa replegase sus naves para proteger sus sistemas más importantes. Más aún, probablemente insistirían en que la Flota de Defensa Expansionaria también se retirase de las fronteras para reforzarla.

¿Podía ser ese el objetivo? ¿Hacer que los chiss mirasen hacia dentro, en vez de hacia fuera? Si era así, ceder a las exigencias de la Sindicura en términos de seguridad solo favorecería los planes del enemigo. Por otra parte, si los síndicos tenían razón y aquello era el inicio de una campaña más amplia, dejar a la Flota Expansionaria en el Caos también sería una maniobra fatal. En cualquier caso, si se equivocaban, no estarían a tiempo de reparar su error cuando descubrieran la verdad.

Pero, mientras Ba’kif sopesaba las distintas posibilidades, se le ocurrió que había una tercera opción. Quizá el objetivo del ataque no era desviar la atención de la Ascendencia de algo que estaba a punto de suceder, sino de algo que ya había sucedido.

Aquello, al menos, podía investigarlo. Discretamente, tecleó una búsqueda en su questis. La respuesta le llegó a mitad de la sesión en la Cúpula, mientras seguía intentando apaciguar a los aristocras.

Podía ser.

Uno de sus ayudantes le esperaba cuando por fin regresó a su oficina.

—¿Han podido localizarlo? —preguntó Ba’kif.

—Sí, señor —dijo su ayudante—. Está en Naporar, sometido a sus últimas sesiones de fisioterapia por las heridas sufridas durante las operaciones de los piratas de Vagaari.

Ba’kif frunció el ceño. Unas operaciones que, aunque exitosas en términos militares, habían sido un absoluto desastre en el frente político. Habían pasado meses, pero muchos de los aristocras seguían dándole vueltas a aquel embrollo.

—¿Cuándo quedará libre?

—Cuando usted quiera, señor —dijo su ayudante—. Dice que estará a su disposición cuando lo desee.

—Bien —dijo Ba’kif, mirando la hora. Media hora para preparar el Torbellino, cuatro para llegar a Naporar, otra media hora para que una lanzadera llegase al centro médico de la Flota de Defensa Expansionaria—. Dígale que lo quiero preparado dentro de cinco horas.

—Sí, señor. —Su ayudante titubeó—. ¿Quiere que la orden quede registrada o se trata de un viaje privado?

—Mejor registrada —dijo Ba’kif. Los aristocras podían molestarse cuando lo supieran, la Sindicura podría incluso pedir una comisión para hacerle malgastar más tiempo con preguntas inútiles, pero Ba’kif pensaba cumplir las reglas a rajatabla—. Orden del general supremo Ba’kif —continuó, notando que su voz descendía al tono que siempre empleaba para órdenes e informes formales—. Preparen un transporte para mí y el capitán Mitth’raw’nuruodo. Destino: Dioya. Objetivo: investigar una nave abandonada localizada hace dos días en el exterior del sistema.

—Sí, señor —respondió su ayudante con firmeza. Su tono era deliberadamente neutro, sin reflejar su opinión sobre el asunto. En realidad, los aristocras no eran los únicos que tenían mala opinión del capitán Thrawn.

Pero a Ba’kif le traía sin cuidado. Había descubierto la mitad del «por qué».

Y solo conocía a una persona capaz de descubrir la otra mitad.

Mientras cruzaba el vestíbulo de la escuela superior, el aristocra Mitth’urf’ianico pensaba con amargura que el reclutamiento era de las peores tareas que les asignaban a los familiares de rango medio. Era aburrido, había que viajar mucho y, en general, era una pérdida de tiempo. Allí, en Rentor (físicamente cerca de Csilla, pero paradójicamente en el patio trasero de la Ascendencia Chiss) no tenía ninguna duda de cuál iba a ser el resultado de su viaje.

En cualquier caso, cuando un general, incluso uno recién nombrado, afirmaba que tenía un recluta prometedor, la familia debía comprobarlo, como mínimo.

El general Ba’kif esperaba en la terraza mirador cuando el aristocra llegó. La cara del general, demasiado joven para un oficial de alto rango, era de expectación controlada. Pero para eso estaban los contactos familiares.

Los ojos de Ba’kif brillaron al ver a su visitante.

—¿Aristocra Mitth’urf’ianico? —preguntó.

—Ese soy yo. ¿General Ba’kif?

—El mismo.

Con las formalidades cumplidas, pudieron pasar a un empleo menos farragoso de títulos y nombres nucleares.

—¿Dónde está ese estudiante por el que cree que merece la pena que cruce medio planeta? —preguntó Thurfian.

—Ahí abajo —dijo Ba’kif, señalando las hileras de estudiantes que recitaban los votos matutinos—. La tercera fila por la derecha.

¿Un líder de fila? Impresionante, aunque no tanto.

—¿Nombre?

—Kivu’raw’nuru.

«Kivu». A Thurfian no le sonaba.

—¿Y? —dijo, mientras sacaba su questis y buscaba el nombre de la familia.

—Sus notas, aptitudes y lógica son extraordinarias —dijo Ba’kif—. Es el candidato óptimo para la academia Taharim de Naporar.

—Hum —dijo Thurfian, mirando el informe de su questis. La familia Kivu era de lo más discreto que había en la Ascendencia Chiss, no le sorprendía no haber oído hablar nunca de ella—. ¿Y por qué ha contactado con nosotros?

—Porque los Mitth aún tienen dos nombramientos pendientes este año —dijo Ba’kif—. Si no incorporan ahora a Vurawn, no tendrá otra oportunidad hasta el año que viene.

—¿Y eso sería una catástrofe?

El gesto de Ba’kif se endureció.

—Sí, creo que sí —dijo, tendiéndole su questis—. Ahí tiene su historial académico.

Thurfian frunció los labios mientras revisaba el documento. Había visto estudiantes mejores, pero pocos.

—No veo que su familia lo preparase para el servicio militar.

—No, no lo hicieron —le confirmó Ba’kif—. Es una familia menor, sin los recursos ni el acceso al mundo militar que tienen los Mitth.

—Si creían que era tan excepcional, deberían haber encontrado la manera de conseguir esos recursos —dijo Thurfian, secamente—. ¿Cree que los Mitth deberían dar un paso adelante y aceptarlo sin hacerle preguntas?

—Pueden preguntarle todo lo que quieran —le dijo Ba’kif—. He conseguido que le autoricen ausentarse de su primera clase para la entrevista.

Thurfian sonrió levemente.

—¿Tan predecibles somos los aristocras?

—¿Los aristocras? No. —Ba’kif imitó la sonrisa de Thurfian—. Solo sus rivalidades.

—Ya me lo imagino —reconoció Thurfian, bajando la vista de nuevo hacia el historial de Vurawn. Si el chico alcanzaba solo la mitad de su potencial, sería una incorporación valiosa para la familia Mitth.

Antiguamente, millares de años antes, las familias eran solo eso: grupos de personas unidas por la sangre y el matrimonio. Pero las limitaciones inherentes a ese sistema habían llevado a la decadencia y la estratificación y algunos de los patriarcas habían empezado a experimentar con métodos para la incorporación de extraños sin necesidad de matrimonio. El fruto de todo aquello era el sistema actual, donde posibles aspirantes podían unirse a la familia como «adoptivos meritorios» y los que demostraban particular valía podían ser ascendidos a «probados» y después a «lejanos».

No había duda de que Vurawn cumplía todos los requisitos para ser un adoptivo meritorio. Y, más importante aún, si se lo quedaban los Mitth, los Irizi no podrían hacerse con él. Una de esas rivalidades familiares a las que se refería Ba’kif cuando hablaba de su previsibilidad.

Pero incluso aquello era irrelevante. La Sindicura por fin había aceptado los ruegos de la Fuerza de Defensa de ampliar sus capacidades y mandato, desembocando en la creación de la Flota de Defensa Expansionaria. La misión de esta era vigilar los intereses chiss en las partes del Caos que quedaban más allá de las fronteras de la Ascendencia, averiguar quién vivía allí y qué nivel de amenaza suponía.

Y, extrañamente, los aristocras habían sido generosos en su financiación. Ya estaban construyendo las nuevas bases, naves e instalaciones de apoyo de la Flota Expansionaria e iban a necesitar a todos los oficiales y guerreros competentes que pudieran encontrar.

El tal Vurawn parecía apropiado. Era alguien que podía labrarse un nombre, tanto para sí mismo como para su familia.

—Bien —dijo Thurfian—. Vamos a hablar con él. Veamos cómo le va en un interrogatorio de verdad.

—Espero que sus instalaciones no estén muy lejos —dijo Vurawn, mientras el coche de Thurfian sobrevolaba Rentor—. Me voy a perder todas las clases de hoy. Mis instructores se enfadarán si también me pierdo las de mañana.

—Descuide —dijo Thurfian, percibiendo una tensa impaciencia en su propia voz. ¿Acaso el muchacho no entendía el gran honor que le estaban haciendo?

Aparentemente no. Asistir a clase era importante. Ser adoptado por una de las Nueve Familias Regentes no.

Rentor no era exactamente un núcleo político y cultural, por lo que Thurfian debía ser comprensivo con aquella relativa ignorancia. De todas maneras, semejante desinterés hacía destacar a Vurawn incluso entre la plebe menos sofisticada.

Pero, si la percepción de Ba’kif era acertada, el chico iba directo hacia la carrera militar, donde la perspicacia política tampoco era tan importante.

Siempre que Vurawn fuera reasignado a los Mitth, lo que todavía no estaba nada claro. Thurfian había redactado y enviado su propio informe, pero Vurawn debía pasar una entrevista con los consejeros que se ocupaban de los intereses Mitth en Rentor; después, probablemente, tendría un breve encuentro con el patriel local, si causaba buena impresión a los consejeros. Tras todo eso, sus resultados se enviarían a su casa en Csilla para un examen definitivo y, solo entonces, Vurawn sabría si había sido seleccionado como adoptivo meritorio de los Mitth. El proceso completo solía durar entre dos y tres meses, pero Thurfian había visto algunos prolongarse hasta seis.

Su questis emitió un pitido. Se lo sacó del bolsillo y lo activó.

Era un mensaje de texto. Un mensaje breve.

«Vurawn aceptado como adoptivo meritorio».

Thurfian quedó boquiabierto. ¿Aceptado?

Imposible. Las entrevistas… la evaluación del patriel… el examen final…

Pero allí lo tenía, ante sus ojos. Alguien había abreviado el proceso y ninguno de los procedimientos habituales tenía ya la menor importancia.

De hecho, ya no eran realmente necesarios. Presumiblemente, el patriel habría recibido el mismo mensaje y, cuando llegasen a sus instalaciones, se celebraría la breve ceremonia de desvinculación de la familia Kivu e incorporación a los Mitth.

—¿Algún problema? —preguntó Vurawn.

—No, ninguno —dijo Thurfian, guardándose el questis en el bolsillo. ¿Lo habían aceptado basándose en su interrogatorio, además de su historial y notas académicas?

Era absurdo. Por impresionante que fuera aquel muchacho, tenía que haber algo más. Quedaba claro que alguien importante de la familia había seguido con interés su reclutamiento. Esa persona parecía haber estudiado también la vida de Vurawn y haber decidido que lo mejor para los Mitth era incorporarlo.

En ese caso, si la decisión ya estaba tomada, ¿por qué lo habían enviado a entrevistarse con el muchacho? Estaba seguro de que sus recomendaciones no tenían tanto peso en su familia.

Por supuesto que no. Habían mandado a Thurfian para que ayudase a disimular que Vurawn ya había sido seleccionado para la reasignación. Mera política. Porque entre las Nueve Familias todo era siempre política.

Frunció el ceño, cayendo finalmente en la cuenta. La recepción del mensaje no le había generado ninguna reacción… llevaba lo suficiente siendo un aristocra y una criatura política para haber aprendido a no expresar emociones como la sorpresa en su rostro ni su voz. Pero, de alguna manera, Vurawn había percibido que aquel mensaje le había resultado lo bastante inquietante para preguntarle si había algún problema.

Volvió a mirarlo. Aquella capacidad de observación no era común. Quizá aquel chico era más de lo que pensaba. Quizá tenía una brillantez que algún día le darían honor y gloria a su familia y a él mismo.

Aparentemente, alguien en su casa pensaba así y había decidido que la familia que debía obtener ese honor y gloria serían los Mitth.

Aún quedaba por resolver la cuestión de si mandarían al chico a la academia Taharim o no, pero, con aquel benefactor moviendo los hilos, Thurfian sospechaba que aquello también estaba decidido.

Miró de soslayo el paisaje que tenían debajo. No le gustaba que lo manipulasen. No le gustaba nada que los procedimientos correctos de toda la vida se arrojasen por la borda por capricho de nadie.

Pero era un aristocra de los Mitth y no era nadie para aprobar o desaprobar las decisiones de su familia. Su deber era cumplir las misiones que le asignaban.

Quizá algún día eso cambiase.

—No, ningún problema —dijo—. Me acaban de decir que has sido aceptado.

Vurawn se volvió hacia él, con los ojos muy abiertos.

—¿Ya?

—Sí —le confirmó Thurfian, deleitándose secretamente con el desconcierto del muchacho. Tenía motivos para estar sorprendido. Y entendía lo suficiente de política para darse cuenta de lo inusual que era aquello—. Es probable que se celebre la ceremonia cuando lleguemos a nuestras instalaciones.

—Como adoptivo meritorio, supongo.

Así que el chico también sabía algo sobre las Familias Regentes.

—Así empiezan todos —le dijo Thurfian—. Si después quieres hacer las pruebas y las superas llegarás a probado.

—Y después a lejano —dijo Vurawn, pensativo.

Thurfian resopló. Eso seguro que no. No proviniendo de una familia tan humilde.

—Quizá. De momento, basta con que te empieces a habituar al nombre de Mitth’raw’nuru.

—Sí —susurró el chico.

Thurfian lo observó por el rabillo del ojo. El chico podía aportar gloria a los Mitth, tal como pensaba Ba’kif. Pero también podía traerles vergüenza y arrepentimiento. Así funcionaba el universo.

En cualquier caso, ya estaba hecho.

Vurawn había dejado de existir. Ahora lo había sustituido Thrawn.

Ba’kif pensaba que era bueno apartar la vista de la relativa estabilidad de la Ascendencia Chiss, de vez en cuando, para observar el Caos. Eso permitía apreciar todo lo que la Ascendencia era y representaba: orden y constancia; seguridad y poder; luz, cultura y gloria. Era una isla de calma en medio de intrincadas vías hiperespaciales y rutas en permanente cambio que ralentizaban los viajes y dificultaban el comercio para todos los que allí habitaban.

El Caos no siempre había sido así, o eso contaba la leyenda. Antiguamente, en pleno amanecer de los viajes espaciales, no costaba más desplazarse entre las estrellas de lo que ahora costaba viajar por la Ascendencia. Y es que, hacía millares de años, una serie de explosiones de supernovas encadenadas en la región lanzaron despedidos cascotes enormes a grandes velocidades y algunos de ellos destruyeron asteroides o planetas enteros, otros provocaron más supernovas, con sus explosiones a velocidad luz. El movimiento de todas esas masas, sumado al fuerte flujo electromagnético de la zona, creó las hipervías en constante cambio que convertían cualquier viaje que superase los dos sistemas estelares en complicado y peligroso.

Pero esa inestabilidad era una arma de doble filo. Los factores que complicaban los viajes, ayudando a proteger a los chiss de posibles invasiones, también ralentizaban cualquier misión de reconocimiento y recopilación de datos. Allí fuera, entre la oscuridad, había peligros, mundos escondidos y tiranos aficionados a las conquistas y la destrucción.

Al parecer, uno de esos tiranos había puesto sus miras en la Ascendencia.

—¿Está segura de que este es el camino? —le preguntó a la joven timonel de su lanzadera.

—Sí, general, completamente segura —respondió ella, con un punto de dolor en su expresión—. Formé parte del equipo que encontró la nave.

Ba’kif asintió.

—Por supuesto. —Otro breve silencio, mirando las estrellas remotas…

—Allí —dijo la timonel, de repente—. Diez grados a estribor.

—Ya lo veo —dijo Ba’kif—. Llévenos hasta allí.

—Sí, señor.

Su lanzadera se acercó al objetivo. Ba’kif miraba por la ventanilla y notó un nudo en el estómago. Una cosa era ver las holos y grabaciones de una nave de refugiados destruida y otra muy distinta comprobar la cruda matanza con sus propios ojos.

A su lado, el capitán Thrawn se estremeció.

—Eso no lo han hecho unos piratas —dijo.

—¿En qué se basa? —preguntó Ba’kif.

—El patrón de los daños está pensado para destruir, no para retener.

—Puede que la destrucción se produjera después del saqueo.

—Es poco probable —dijo Thrawn—. El ángulo de la mayoría de disparos indica que el ataque fue por la espalda.

Ba’kif asintió. Eran el mismo análisis y razonamiento que había hecho él y la misma conclusión a la que había llegado.

Un razonamiento y un hecho tan terrible como esencial.

—Descartemos las cuestiones obvias —dijo—. ¿Esa nave tiene algún tipo de parentesco con las que atacaron Csilla hace dos días?

—No —dijo Thrawn, rápidamente—. No veo ninguna relación artística ni arquitectónica entre ellas.

Ba’kif volvió a asentir. También había llegado a la misma conclusión.

—Así que es posible que los dos incidentes no estén vinculados.

—De ser así, se trataría de una extraña coincidencia —dijo Thrawn—. En mi opinión, lo más posible es que el ataque contra Csilla fuese una maniobra de distracción para que nos concentrásemos en lo que pasaba en nuestro mundo y no reparásemos en esto.

—Exacto —coincidió Ba’kif—. Y el precio que pagaron por esa maniobra sugiere que alguien tiene mucho interés en que no echemos un buen vistazo a esa nave.

—Exacto —dijo Thrawn, pensativo—. Me pregunto por qué dejaron la nave medio derruida, en vez de destruirla por completo.

—Eso puedo aclarárselo yo, señor —dijo la piloto—. Iba en la nave patrulla que vio el ataque. Estábamos demasiado lejos para intervenir u obtener ninguna lectura de los sensores, pero parece que el atacante nos vio acercarnos y decidió evitar el riesgo de un combate. Cuando llegamos para investigarlo, ya habían huido al hiperespacio.

—Lo que significa que ya estábamos enterados del ataque —añadió Ba’kif—. Seguramente, la distracción pretendía que no le prestásemos demasiada atención.

—Como mínimo, hasta pasado un tiempo —dijo Thrawn—. ¿Cuánto tiempo calcula que tenemos, señor?

Ba’kif sacudió la cabeza.

—No podemos saberlo con certeza. Pero, teniendo en cuenta el enfado de la Sindicura tras el ataque contra Csilla, imagino que seguirán presionando a la flota para que encuentre a los autores, al menos durante tres o cuatro meses. Siempre que no podamos identificarlos antes, claro.

—No podremos —dijo Thrawn—. Por las grabaciones que he visto del ataque, las naves parecían viejas, un tanto obsoletas incluso. Sea quien sea su líder, escogió naves que probablemente se parecerán muy poco a las que emplea ahora.

Ba’kif sonrío irónicamente.

—Puede que nos baste con que se parezcan solo un poco.

—Quizá. —Thrawn señaló la nave asaltada—. Vamos a subir a bordo, ¿verdad?

Ba’kif miró a la piloto. Tenía las mejillas tensas y unas ojeras profundas. Ya había estado a bordo y era evidente que no le apetecía nada volver.

—Sí —dijo Ba’kif—. Nosotros dos solos. La tripulación de la lanzadera se quedará aquí de guardia.

—Entendido —dijo Thrawn—. Con su permiso, voy a preparar los trajes de abordaje.

—Adelante —dijo Ba’kif—. Ahora mismo voy.

Esperó que Thrawn se hubiera marchado.

—Lo dejaron todo como estaba, ¿verdad? —le preguntó a la piloto.

—Sí, señor. Pero…

—¿Pero? —replicó Ba’kif.

—No entiendo por qué quiso que la dejásemos intacta, en vez de subirla a nuestra nave para proceder a una investigación más exhaustiva —respondió ella—. No veo qué puede haber ahí que le resulte útil.

—Quizá se lleve una sorpresa —dijo Ba’kif—. O nos la llevemos los dos.

Miró hacia la compuerta por la que había salido Thrawn.

—De hecho, cuento con que así sea.

Ba’kif había visto las holos que la patrulla había enviado a la Sindicura en Csilla y al cuartel general de la Flota de Defensa Expansionaria en Naporar.

La realidad era muchísimo peor.

Maquinaria destruida. Bancos de datos quemados. Baterías de sensores y cápsulas de análisis estropeadas.

Y cadáveres. Muchos cadáveres.

Mejor dicho, restos de cadáveres.

—Esto no era un carguero —llegó la voz de Thrawn débilmente por el auricular del casco de Ba’kif—. Era una nave de refugiados.

Ba’kif asintió en silencio. Adultos, jóvenes, niños… seres de todas las edades.

Todos masacrados con la misma brutal eficiencia.

—¿Qué resultados dio el análisis de la flota? —preguntó Thrawn.

—Prácticamente ninguno —admitió Ba’kif—. Como ya habrá notado, la nave tiene un diseño que no hemos visto antes. El código nucleico de las víctimas no consta en nuestros registros. El tamaño de la nave sugiere que no viajaba muy lejos, pero hay muchos sistemas planetarios y pequeños cúmulos de naciones en el Caos que nunca hemos visitado.

—Y las características físicas… —Thrawn señaló con la mano.

—No resultan fáciles de interpretar —dijo Ba’kif sombríamente, mientras se estremecía. Las cargas explosivas habían dejado muy poco incluso para el mejor equipo de reconstrucción—. Esperaba que usted pudiera percibir algo en lo que queda.

—Hay algunas cosas —dijo Thrawn—. El diseño de la nave tiene algunas características que probablemente se pueden trasladar a su cultura. La ropa también es muy peculiar.

—¿En qué? —preguntó Ba’kif—. ¿El tejido? ¿El diseño? ¿El patrón?

—Todo eso y algo más. Desprende algo, una sensación general que toma forma en mi mente.

—¿Y no puede traducirla para nosotros?

Thrawn se volvió hacia Ba’kif y este lo vio sonreír irónicamente tras su visera.

—De verdad, general, si pudiera traducirlo no dude que lo haría.

—Lo sé —dijo Ba’kif—. A todos nos resultaría más sencillo si fuera capaz.

—Tiene razón —dijo Thrawn—. Pero no dude que podré reconocer a estos seres cuando los vuelva a ver. Imagino que su plan es localizar la procedencia de la nave, ¿verdad?

—Lo sería en circunstancias normales, por supuesto. Pero, con la Sindicura así de alterada, me puede costar liberar un destacamento de la defensa de la Ascendencia.

—Estoy dispuesto a ir solo, si es necesario.

Ba’kif asintió. Ya esperaba que Thrawn se ofreciera voluntario, claro. Si algo le gustaba a aquel hombre era enfrentarse a enigmas y resolver rompecabezas. Si se le sumaba su talento único para percibir puntos de conexión que otros no veían y el hecho de que un alto porcentaje de los aristocras estuvieran encantados de perderlo de vista una temporada, se convertía en el candidato idóneo para aquella tarea.

Desgraciadamente, las cosas no eran tan sencillas.

—Necesitaré algo razonablemente bien equipado para una misión de esta índole —continuó Thrawn, mirando la nave en ruinas—. El Halcón de Primavera me vendría bastante bien.

—Creo que eso tendrá que esperar —dijo Ba’kif, con acritud—. Ya sabe que se lo arrebataron con motivos, ¿verdad?

—Por supuesto —dijo Thrawn—. El almirante supremo Ja’fosk y el Consejo quedaron descontentos con mi actuación contra los piratas vagaari. Pero estoy seguro de que ya se les habrá pasado.

—Quizá —dijo Ba’kif, evasivamente—. Sin embargo… Bueno, digamos que su reputación entre los miembros del Consejo sigue estando en entredicho.

Ciertamente, el enfado del Consejo de Jerarquía de Defensa por la actuación de Thrawn había sido el motivo oficial de su destitución como comandante del Halcón de Primavera. No solo su actuación no autorizada contra los piratas, sino también la consiguiente muerte del síndico Mitth’ras’safis y la pérdida de valiosa tecnología alienígena.

Pero, en el fondo, habían influido otros factores. La exitosa campaña de Thrawn, la aprobasen los aristocras o no, había incrementado el prestigio y buen nombre del Halcón de Primavera y la familia Ufsa había decidido que aquella nave debía estar capitaneada por uno de los suyos. Una discreta petición al Consejo, probablemente algún intercambio de favores o deudas futuras más discreto aún, habían quitado a Thrawn de en medio.

Todo contra los protocolos, por supuesto. Supuestamente, los aristocras no tenían ninguna influencia en los nombramientos militares. Pero eso no significaba que no la tuvieran.

La cuestión, como de costumbre, era que Thrawn solo había entendido la situación más superficial y había pasado por alto todos sus matices políticos.

En cualquier caso, esta podía ser una buena oportunidad para recordarle a los líderes civiles de la Ascendencia que era el Consejo, no la Sindicura, quien estaba al cargo de los militares. Los síndicos les habían quitado el Halcón de Primavera, era hora de que el Consejo lo recuperase.

—Déjeme ver qué puedo hacer —dijo—. El Halcón de Primavera debe sumarse al ataque de castigo contra los paataatus de los próximos días, pero podría volver a tenerlo bajo su mando tras eso.

—¿De verdad cree que los paataatus fueron los autores del ataque de Csilla?

—No, la verdad es que no —reconoció Ba’kif—. Ni el Consejo tampoco. Pero uno de los síndicos apuntó esa teoría y los demás están encantados con ella. De todas formas, los paataatus han estado incordiando a la Ascendencia y el bofetón está más que justificado.

—Supongo que es razonable —dijo Thrawn—. Pero, en vez de esperarme de brazos cruzados, me gustaría subir a bordo de la nave antes del ataque. No necesariamente como comandante, solo para observar y evaluar a los oficiales y guerreros.

—Eso es factible —dijo Ba’kif—, pero ¿por qué no como comandante? Se lo trasladaré a Ar’alani, a ver si lo aprueba.

—Seguro que sí. También me asignarán un camina-cielos para mi investigación, ¿verdad?

—Es lo más probable —dijo Ba’kif. El cuerpo de camina-cielos andaba escaso de personal en esos días, pero no sabiendo lo lejos que podía llevarle la investigación no sería eficaz obligar a Thrawn a viajar a la velocidad salto a salto, mucho más baja—. Miraré quién está disponible cuando lleguemos a Naporar.

—Gracias —Thrawn señaló hacia atrás—. Me imagino que los atacantes debieron dejar muy poco en la sala de máquinas y los depósitos de provisiones, ¿verdad?

—Prácticamente nada —dijo Ba’kif, sombríamente—. Solo unos cuantos cadáveres masacrados más.

—Aun así, me gustaría echarles un vistazo.

—Por supuesto. Venga conmigo.

El capitán Ufsa’mak’ro pasó un rato mirando las nuevas órdenes en el questis que le había entregado su primer oficial.

No. Ya no era su oficial. El comandante Plikh’ar’illmorf era ahora oficial del comandante Mitth’raw’nuruodo. Y ya no era primer, sino segundo oficial.

El primer oficial de Thrawn era ahora Samakro.

Levantó la vista del questis para mirar al hombre plantado rígidamente frente a él. Kharill estaba furioso, aunque seguramente creía disimularlo.

—¿Alguna pregunta, comandante? —preguntó Samakro, en voz baja.

Kharill arqueó levemente una ceja. Al parecer esperaba que el capitán del Halcón de Primavera se enfadase tanto como él por aquella nueva orden.

—Ninguna pregunta, señor, solo un comentario —dijo, en un tono tenso.

—A ver si lo adivino —dijo Samakro, levantando un poco el questis—. Está enfadado porque me han quitado la nave y se la han entregado al capitán Thrawn. Se pregunta si deberíamos presentar nuestras protestas de manera individual o conjunta y, si es conjunta, con cuál de nuestras familias deberíamos contactar primero. También piensa que deberíamos protestar ante la almirante Ar’alani, el almirante supremo Ja’fosk y el Consejo de Jerarquía de Defensa, probablemente en ese orden, con el argumento de que un cambio en la estructura de mando de la nave en vísperas de una batalla es estúpido y peligroso. Y está completamente convencido de que deberíamos mostrar nuestro enojo cumpliendo las órdenes de Thrawn con el menor entusiasmo posible. ¿Es eso, más o menos?

Kharill había abierto la boca en la segunda frase y ahora estaba lo más boquiabierto que Samakro había visto jamás.

—Oh… sí, señor, eso es —balbuceó.

—Bueno, en ese caso —dijo Samakro, devolviéndole el questis—, ahora que lo he dicho todo yo, no hay nada más que añadir. Vuelva a sus deberes y prepárese para el traspaso de mando.

Kharill carraspeó y asintió secamente.

—Sí, señor —dijo, dando media vuelta para marcharse.

—Una cosa más —le dijo Samakro.

—¿Señor?

Samakro entrecerró los ojos.

—Si le veo desobedecer una sola orden, de quien sea, u obedeciendo cualquier orden con parsimonia y desinterés, yo mismo presentaré una denuncia contra usted. ¿Queda claro?

—Clarísimo, señor —respondió Kharill, torciendo los labios.

—Bien. Puede retirarse.

Se quedó mirando la espalda rígida de Kharill, mientras este se alejaba por el pasillo, rumbo al puente del Halcón de Primavera. Samakro esperaba haber convencido al joven para que, como mínimo, fingiera cierto entusiasmo por tener un nuevo comandante en la nave, aunque no lo sintiera en absoluto.

Una fachada que Samakro pensaba usar para ocultar sus sentimientos.

Porque también estaba furioso. Se sentía furioso, cabreado, traicionado… ¿Cómo se atrevían el Consejo y el almirante supremo Ja’fosk a hacerles aquello a él y al Halcón de Primavera? La veneración del general Ba’kif por todo lo que hacía Thrawn era sobradamente conocida, pero Ja’fosk era notablemente más sensato.

Aun así, la orden era clara y poner objeciones, como Kharill quería, no serviría de nada, excepto para añadir leña a un incendio prácticamente extinguido. Así que Samakro cumpliría su deber y se aseguraría de que el resto de oficiales y guerreros de la nave hicieran lo mismo.

Y desearía fervorosamente que el embrollo político creado esta vez por Thrawn les estallase a todos en las narices.

El viaje terminó y Al’iastov salió de la Tercera Visión, encontrándose con la tenue luz del puente del transporte Tomra de la Fuerza de Defensa Chiss. Levantó las manos de los controles de navegación, con sensación de vacío en el estómago y el corazón.

—¿Comandante? —dijo, dubitativa, mirando al oficial timonel que tenía al lado.

—Hemos llegado —le confirmó este—. Gracias. A partir de aquí ya es cosa mía.

—Bien —susurró Al’iastov. Se desató el arnés, se levantó y cruzó el silencioso puente hasta la compuerta.

Salió y echó a andar por el pasillo desierto, rumbo al camarote del capitán, donde las habían alojado a ella y a su cuidadora. El Tomra nunca salía de la Ascendencia, por lo que no disponía de alojamiento para camina-cielos. Mafole, su cuidadora, había protestado enérgicamente por eso, pero solo había servido para que la capitana Vorlip se enfadase con ella.

En las otras naves de Al’iastov, su cuidadora la solía esperar fuera del puente para llevarla de vuelta hasta el camarote para camina-cielos, pero, después de la discusión con Vorlip, Mafole había proclamado que no pensaba salir de su camarote hasta que hubieran llegado a Naporar, por lo que Al’iastov tendría que ir y venir por la nave sola.

Y, mientras recorría el largo pasadizo, las lágrimas le nublaron la vista.

No había motivos para llevar una camina-cielos en ese viaje. Lo sabía. Las rutas en el interior de la Ascendencia no eran como las del Caos exterior. Allí, los caminos eran claros y los pilotos sabían cómo llegar a su destino.

Por eso la flota había decidido probar allí a Al’iastov. Viajes como aquel eran una forma segura de comprobar si una camina-cielos estaba en condiciones de seguir haciendo su trabajo.

El piloto no había dicho nada. La capitana Vorlip tampoco.

Pero Al’iastov lo sabía.

No había podido mantener al Tomra en el camino correcto. El piloto había tenido que rectificar el rumbo en pleno vuelo.

Había perdido casi por completo su Tercera Visión. Su trabajo había concluido. La única vida que había conocido llegaba a su fin. Su vida había terminado un año antes de lo habitual.

A los trece años.

—¿Te encuentras bien?

Al’iastov se detuvo en seco, limpiándose las lágrimas que le habían impedido ver a la persona que se acercaba. Un joven en uniforme negro la miraba a unos pasos de distancia. No llevaba ninguna insignia en el cuello de la chaqueta, lo que indicaba que era un cadete, y en sus hombreras lucía un sol naciente. Ella sabía que era de una de las Nueve Familias, pero no recordaba cuál.

—Estoy bien —dijo. Una de sus cuidadoras le había dicho que nunca debía quejarse por cómo se sentía—. ¿Quién es usted?

—Cadete Mitth’raw’nuru —dijo él—. Rumbo a la academia Taharim. ¿Y tú?

—Al’iastov. —Se estremeció, recordando demasiado tarde que debía mantener su identidad en secreto, excepto ante los altos oficiales—. Soy la hija de la capitana —añadió, recurriendo a la mentira que se suponía que debía contar si alguien de fuera del puente se lo preguntaba.

Thrawn arqueó ligeramente una ceja y Al’iastov sintió que el pesar de su corazón aumentaba. No la había creído. No solo su vida había terminado, sino que ahora, probablemente, se había metido en problemas.

—Es decir…

—Tranquila —dijo Thrawn—. ¿Qué pasa, Al’iastov? ¿Te puedo ayudar?

Al’iastov suspiró. Se suponía que no debía quejarse, pero, por una vez, le importó muy poco hacer lo debido.

—No creo —dijo—. Solo estoy… preocupada. Por… no sé… por mi futuro.

—Entiendo —dijo Thrawn.

Al’iastov contuvo la respiración. ¿Había adivinado a qué se dedicaba? Su rebeldía irreverente se había esfumado, remplazada por la plena consciencia de estar metiéndose en un lío.

—¿En serio? —preguntó cautelosamente.

—Por supuesto —respondió Thrawn—. Todos nos encontramos con incertezas a medida que vivimos. No sé qué te preocupa, en concreto, pero te aseguro que todos los cadetes a bordo también afrontarán cambios en su futuro.

Al’iastov se sintió levemente aliviada. El joven no sabía que era una camina-cielos.

—Pero saben dónde van —dijo—. Usted es un cadete y entrará en la Fuerza de Defensa. Yo no sé qué haré.

—Tú eres hija de una capitana —dijo Thrawn—. Seguro que eso te abre muchas puertas. Pero saber que iré a la academia no significa que no tenga muchísimas dudas. Y la incertidumbre puede ser el más temible de los estados mentales.

Y entonces, para sorpresa de Al’iastov, Thrawn se postró sobre una rodilla ante ella, colocando la cara levemente por debajo de la suya. Los adultos casi nunca hacían algo así. La mayoría de sus cuidadoras la miraban siempre desde las alturas.

—Pero cuando nos encontramos ante varios caminos todos podemos elegir cuál tomar —continuó Thrawn—. Tú también puedes decidir qué camino es el mejor para ti.

—No sé —dijo Al’iastov, notando que sus lágrimas volvían a brotar. ¿Qué opciones tenía una camina-cielos fracasada de trece años? Nadie se lo había explicado—. Pero gracias por…

—¿Qué pasa aquí? —La áspera voz de la capitana Vorlip sonó tras ella—. ¿Quién es usted y qué hace aquí?

—Cadete Mitth’raw’nuru —dijo Thrawn, levantándose rápidamente—. Estaba explorando la nave cuando me encontré con su hija. Parece preocupada y me detuve para intentar ayudarla.

—No puede estar en este pasillo —le dijo Vorlip, severamente, pasando junto a Al’iastov y deteniéndose frente a Thrawn—. ¿No ha visto los carteles de «SOLO PERSONAL AUTORIZADO»?

—Supuse que se referían a personal no militar —dijo Thrawn—. Como cadete, pensé que no me incumbían.

—Pues le incumben —dijo Vorlip—. Debería estar con los demás cadetes.

—Disculpe —dijo Thrawn—. Solo quería familiarizarme con la nave. —Inclinó la cabeza e hizo ademán de dar media vuelta.

Vorlip alargó un brazo para detenerlo.

—¿Qué quiere decir con eso de familiarizarse con la nave?

—Quería estudiar sus ritmos —dijo Thrawn—. La cubierta tiene vibraciones sutiles que reflejan el flujo y reflujo de los propulsores. Nuestro viaje por el hiperespacio estuvo salpicado de leves titubeos y oleadas. Las corrientes de aire muestran pequeñas variaciones cuando cambiamos de dirección. Los compensadores se retardan algunas veces, poco después de los cambios de rumbo, con efectos que se trasladan también a la cubierta.

—¿En serio? —dijo Vorlip. Ya no parecía enfadada—. ¿Cuántos vuelos espaciales ha realizado antes?

—Ninguno —dijo Thrawn—. Es la primera vez que salgo de mi planeta.

—¿En serio? —Vorlip se acercó—. Cierre los ojos y no los abra hasta que yo se lo diga.

Thrawn cerró los ojos. Vorlip le agarró por los brazos y, sin previo aviso, empezó a darle la vuelta.

Thrawn extendió los brazos, sorprendido. Se trastabilló, intentando no perder el equilibrio. Vorlip le seguía dando la vuelta, mientras giraba alrededor de él. Cuando había dado tres cuartos de giro, lo sujetó con fuerza para detenerlo.

—No abra los ojos —dijo, agarrándolo bien—. ¿Dónde está el morro?

Thrawn siguió en silencio un instante. Después, levantó una mano y señaló la proa del Tomra.

—Ahí —dijo.

Vorlip tardó un segundo en soltarlo y recular un paso.

—Ya puede abrirlos —dijo—. Vuelva a los camarotes de cadetes. Y obedezca todos los letreros hasta que no esté completamente seguro de poder ignorarlos.

—Sí, capitana —dijo Thrawn, parpadeando fuerte mientras recuperaba el equilibrio. Inclinó la cabeza hacia Vorlip, asintió y sonrió a Al’iastov. Dio media vuelta y se marchó.

—Lo siento —dijo Al’iastov, en voz baja.

—No te preocupes —dijo Vorlip. Seguía mirando a Thrawn.

—¿Está enfadada con él? —le preguntó Al’iastov—. Solo intentaba ayudarme.

—Lo sé.

—¿Está enfadada conmigo?

Vorlip se giró y le dedicó una leve sonrisa.

—No, claro que no. No has hecho nada malo.

—Pero… —Al’iastov se quedó callada, claramente confundida.

—No estoy enfadada con nadie —dijo Vorlip—. Es solo que… yo necesité quince viajes, en cuatro naves distintas, para desarrollar ese tipo de conciencia. Este tal Mitth’raw’nuru lo ha logrado en solo uno.

—¿Tan extraño es?

—Mucho —le aseguró Vorlip.

—Parece simpático —dijo Al’iastov. Hizo una pausa, pensando en lo que le había dicho sobre los caminos—. ¿Qué pasará conmigo cuando me marche de aquí?

—Serás adoptada —le dijo Vorlip—. Probablemente por una de las Nueve Familias Regentes… Les gusta incorporar antiguas camina-cielos.

—¿Por qué?

—Cuestión de prestigio. Seguro que sabes que no abundan las chicas como tú. Para cualquiera de vosotras es un honor convertiros en adoptivas meritorias.

Al’iastov sintió un nudo en la garganta.

—¿Incluso cuando ya no servimos para nada?

—No digas eso —le dijo Vorlip, severamente—. Todos servimos para algo. Lo que quiero decir es que serás muy bienvenida en tu familia de adopción. Te cuidarán, te darán más estudios y terminarán encontrando la carrera que más te convenga.

—Siempre que no me repudien.

—Deja de decir esas cosas —dijo Vorlip—. Nadie te repudiará. Le darás prestigio a la familia, no lo olvides.

—No —dijo Al’iastov. No terminaba de creérselo, pero no tenía sentido seguir hablando de aquello.

Pero había una cosa más.

—¿Podré elegir qué familia quiero?

Vorlip frunció el ceño.

—No lo sé. Sinceramente, no sé cómo funcionan esas cosas, exactamente. ¿Por qué? ¿Quieres alguna familia en particular?

—Sí —dijo Al’iastov—. Los Mitth.

—¿En serio? —Vorlip miró hacia atrás—. ¿Como el cadete Thrawn?

—Sí.

Vorlip lanzó un suspiro.

—Ya te lo he dicho, no sé cómo funciona. Pero nada te impide preguntarlo. De hecho, ahora que lo pienso, una antigua camina-cielo con tu historial seguro que puede pedir lo que quiera.

Y allí lo tenía. Vorlip lo había dicho. «Una antigua camina-cielo».

La carrera como navegante de Al’iastov había concluido oficialmente.

Pero, extrañamente, ya no le parecía tan importante.

—Eso me ha dicho él —explicó—. Me ha dicho que podré elegir mi camino.

—Bueno, los cadetes dicen muchas cosas —le dijo Vorlip, sacudiendo la mano para poner fin a la conversación—. Ven… os necesito a ti y a tu cuidadora en mi oficina. Debemos rellenar algunos formularios.

Mientras acompañaba a la capitana, Al’iastov se recordó que el cadete se había presentado como Mitth’raw’nuru. Mitth’raw’nuru. Estaba decidida a no olvidarlo.

Y, a su debido momento, la familia Mitth recibiría su solicitud.

El oficial de personal negó con la cabeza.

—Solicitud denegada —dijo, secamente—. Buenos días.

Mitth’ali’astov se estremeció. ¿Lo había oído bien?

—¿Cómo que denegada? —preguntó—. Tengo toda la documentación aquí.

—Sí, es cierto —dijo el oficial—. Por desgracia, debía entregarla hace cuatro días.

Thalias apretó los dientes. Había tenido que pelear con la burocracia de la familia Mitth, con uñas y dientes, para que aceptasen. Y ahora, demasiado tarde, entendía por qué habían dejado de resistirse repentinamente y habían aceptado sus demandas.

—Lo siento, no lo entiendo —dijo, reprimiendo su enfado con la familia. El hombre sentado frente a ella era la llave para subir a bordo del Halcón de Primavera y necesitaba su apoyo—. Soy miembro de la familia Mitth, el Halcón de Primavera lo capitanea un miembro de la familia Mitth y me dijeron que la flota les concede el derecho de opinar.

—Sí, así es —confirmó el oficial—. Pero ese derecho tiene sus limitaciones. —Tecleó en su questis—. Y cumplir los plazos correctos es una de ellas.

—Ahora lo sé —dijo Thalias—. Por desgracia, mi familia no me lo dejó claro. Típico. ¿No puede hacer nada al respecto?

—Mucho me temo que no —dijo él, con menos aspereza. Culpar a la familia Mitth, no a él, había servido para que simpatizase un poco más con su situación—. Hay un plazo de procedimiento para esas opiniones, sobre todo porque las familias de los demás altos oficiales tienen derecho a impugnar.

—Entiendo. Todo depende de las familias, ¿verdad?

—Parece que sí, en gran parte —dijo el oficial, cada vez con menos severidad.

—Bueno, si no puedo subir a bordo como observadora, ¿hay alguna otra vía para incorporarme a la nave? —preguntó Thalias—. ¿Algún trabajo que pueda hacer? Tengo conocimientos de informática, análisis de datos…

—Lo siento —la cortó el oficial, levantando una mano—. Es una civil y el Halcón de Primavera no tiene ningún puesto para civiles. —Frunció el ceño de repente—. A no ser… un momento.

Tecleó en su questis, hizo una pausa, volvió a teclear y lo miró detenidamente. Thalias intentaba leerlo desde su lado del escritorio, pero el texto estaba al revés y el oficial usaba un tipo de letra especialmente diseñado para dificultar su lectura.

—Aquí está —dijo el oficial, levantando la vista—. Es posible. Hay un puesto que podría ocupar. Acaban de destinar una camina-cielos al Halcón de Primavera, pero todavía no le han asignado cuidadora. ¿Tiene alguna experiencia o cualificación en el cuidado de niños?

—En realidad no —dijo Thalias—. Pero fui camina-cielos. ¿Eso cuenta?

El oficial abrió los ojos como platos.

—¿Fue camina-cielos? ¿En serio?

—En serio —le aseguró ella.

—Qué interesante —masculló el oficial, mientras sus ojos recuperaban su tamaño normal y se desviaban ligeramente hacia otro lado—. Hace un siglo todas las cuidadoras eran camina-cielos retiradas. O eso he oído.

—Qué interesante —dijo Thalias. Allí había un resquicio.

Solo faltaba que quisiera aprovecharlo.

No era una cuestión tan sencilla ni obvia. Había dejado atrás aquella parte de su vida hacía mucho. De hecho, aquella época estaba cargada de recuerdos que no quería revivir.

Por supuesto, muchos de esos recuerdos desagradables estaban relacionados con las mujeres que le habían asignado para cuidarla a bordo de las naves. Algunas eran razonables, otras no la habían entendido nunca. Ahora tendría que estar al otro lado de la barrera, lo que podía ayudarle mucho.

Quizá. Si era sincera, debía admitir que ella posiblemente tampoco había sido la camina-cielos más fácil de cuidar. Gran parte de aquella época le parecía borrosa, pero recordaba vívidamente varios enfados prolongados y unas cuantas pataletas descontroladas.

Asumir aquella tarea… Tratar con una camina-cielos, con todo lo que comportaba… Intentar hacerle menos estresante la vida a una niña…

Se encogió de hombros. Revisitar aquella parte de su pasado sería duro, pero podía ser su única oportunidad para reencontrarse con Thrawn. Además, no había duda de que era la mejor oportunidad para observarlo de cerca.

—Muy bien —dijo—. Sí. Quiero ese trabajo.

—Un momento —le advirtió el oficial—. No es tan fácil. Aún necesita…

Y se quedó callado cuando se abrió la puerta que había tras Thalias. Ella se volvió y vio entrar a un hombre de mediana edad. En la parte alta de su abrigo lucía el emblema del sol naciente propio de los síndicos de la familia Mitth.

—Veo que llego a tiempo —dijo el hombre—. Mitth’ali’astov, ¿verdad?

—Sí —respondió Thalias, frunciendo el ceño—. ¿Y usted?

—Síndico Mitth’urf’ianico —se identificó, mirando ahora al oficial—. Tengo entendido que esta joven intenta incorporarse al Halcón de Primavera, ¿verdad?

—Así es, síndico —dijo el oficial, entornando los ojos—. Disculpe, pero esto es un asunto de la flota, no de los aristocras.

—No si sube a bordo como observadora de la familia Mitth —replicó Thurfian.

El oficial negó con la cabeza.

—No dispone de la documentación adecuada para eso.

—Alguien de la familia dilató todo el procedimiento —añadió Thalias.

—Entiendo —dijo Thurfian—. ¿Y no pueden hacer nada al respecto?

—Hay un puesto de cuidadora de camina-cielos —dijo Thalias—. Justo hablábamos de eso.

—Perfecto —dijo Thurfian, más animadamente—. ¿Y qué necesita para conseguirlo?

—No es tan sencillo —dijo el oficial.

—Claro que sí —dijo Thurfian—. El puesto está vacante y la familia Mitth mantiene el derecho de opinión.

—Las autorizaciones están incompletas.

—Pues yo las completo —dijo Thurfian.

El oficial negó con la cabeza.

—Con el debido respeto, síndico…

—Con el debido respeto a usted —le interrumpió Thurfian, enderezándose…

Y Thalias pudo percibir de repente el verdadero poder que emanaba de la Sindicura. Superaba ampliamente su autoridad política, cargada con todo el peso de la historia chiss.

—La Ascendencia está amenazada —dijo Thurfian, en tono grave y sombrío—. La Fuerza de Defensa y la Flota Expansionaria deben estar preparadas. Todas las naves que precisan de una camina-cielos deben tenerla y ninguna camina-cielos puede subir a bordo sin una cuidadora. El Halcón de Primavera se marcha de Naporar dentro de cuatro horas para combatir. No tenemos tiempo, no tiene tiempo, para titubeos.

Respiró hondo y a Thalias le pareció que su postura y modales se suavizaban un poco.

—Pues bien, tiene una cuidadora preparada, dispuesta y capacitada para ese puesto. Tiene autorización de su familia para que suba a bordo de la nave. Estoy seguro de que sabrá encontrar la manera de asegurarse de que el Halcón de Primavera dispone de todos los recursos necesarios para la tarea que debe acometer.

El oficial y Thurfian se quedaron en silencio, mirándose fijamente unos segundos. La rivalidad entre la flota y los aristocras…

Pero Thurfian tenía razón respecto a la premura y el oficial lo sabía.

—Muy bien —dijo. Bajó la vista y tecleó algo en su questis—. De acuerdo. —Miró a Thalias—. Tiene todas las órdenes, instrucciones y autorizaciones en su questis. Léalas y preséntese donde deba, cuando deba. —Miró a Thurfian—. Como ha dicho el síndico Thurfian, el Halcón de Primavera parte dentro de cuatro horas.

—Gracias —dijo Thalias.

—De nada. —El oficial sonrió levemente—. Bienvenida a la Flota Expansionaria, cuidadora Thalias. Le deseo toda la suerte de la galaxia con su camina-cielos.

Al cabo de un momento, Thalias y Thurfian estaban en el pasillo.

—Gracias —dijo Thalias—. Ha llegado justo a tiempo.

—Celebro haber podido ayudar —le dijo Thurfian, sonriendo—. Eres una persona realmente excepcional, Thalias.

Ella notó que se sonrojaba.

—Gracias —repitió.

—Yo te he ayudado —continuó Thurfian— y tú me puedes ayudar en algo.

Thalias reculó instintivamente.

—¿Disculpe? —preguntó con cautela, deteniéndose.

—No tenemos mucho tiempo —dijo Thurfian, tomándola del brazo y echando a andar—. Vamos. Te lo explicaré camino a la nave.

Thalias llevaba dos décadas sin tener que consultar un horario militar, mucho menos cumplirlo. Afortunadamente, superado el impacto inicial, afloraron sus viejos hábitos y reflejos y llegó a la lanzadera del Halcón de Primavera con tiempo de sobra.

La niña esperaba en el salón de la suite de la camina-cielos cuando llegó, tumbada en una silla enorme y jugando una partida de teclaclick en su questis. Parecía tener unos nueve o diez años, pero las camina-cielos solían ser más pequeñas, así que era una mera conjetura. La niña levantó la vista cuando Thalias cruzó la compuerta, la miró con bastante recelo y volvió a concentrarse en su juego. Thalias iba a presentarse, recordó lo suspicaz que solía estar cuando se presentaba una nueva cuidadora y prefirió llevar su equipaje a su parte de la suite.

Se tomó su tiempo para instalarse. Cuando volvió al salón, la niña había dejado el questis en la silla que tenía al lado y miraba melancólicamente la hilera de monitores repetidores instalados en el mamparo, bajo la barra para aperitivos.

—¿Ya hemos despegado? —preguntó Thalias.

La niña asintió.

—Hace un ratito —dijo. Titubeó y miró de reojo a Thalias—. ¿Eres mi nueva mami?

—Soy tu nueva cuidadora —dijo Thalias, frunciendo levemente el ceño. ¿Mami? ¿Era la nueva denominación oficial de su puesto o una ocurrencia de aquella niña?—. Me encargaré de cuidarte mientras estés a bordo del Halcón de Primavera —añadió, mientras se acercaba a otra silla y se sentaba—. Me llamo Thalias. ¿Y tú?

—¿No se supone que ya lo sabes?

—Me han dado el puesto en el último momento —admitió Thalias—. Me he tenido que centrar en llegar al espacio-puerto antes de que la lanzadera se marchase.

—Oh —dijo la niña, ligeramente confusa. Seguramente estaba habituada a cuidadoras más disciplinadas. Y competentes—. Me llamo Che’ri.

—Encantada de conocerte, Che’ri —dijo Thalias, sonriendo—. ¿A qué jugabas?

—¿Qué? Oh. —Che’ri tocó el questis—. A nada. Estaba dibujando.

—¿En serio? —dijo Thalias, entornando los ojos. A Che’ri le gustaba dibujar y Thalias apenas sabía distinguir la punta que pintaba del lápiz digital. En eso no tenían nada en común—. No sabía que el teclaclick se puede adaptar para pintar.

—No es pintar, en realidad —dijo Che’ri, aparentemente avergonzada—. Solo tengo que escoger unas piezas en el questis y colocarlas en orden.

—Parece interesante —dijo Thalias—. Como un collage. ¿Puedo verlo?

—No —dijo Che’ri, encogiéndose un poco, mientras recogía su questis y se lo apretaba contra el pecho—. Nunca se lo dejo ver a nadie.

—Vale, no pasa nada. —Thalias la tranquilizó apresuradamente—. Pero, si cambias de opinión, me encantaría ver lo que haces.

—¿Te gusta dibujar? —preguntó Che’ri.

—No se me da bien —dijo Thalias—. Pero me gusta ver arte.

—¿No piensas que dibujar es una tontería?

—No, claro que no —le dijo Thalias—. Tener ese talento es bueno.

—Yo no dibujo, en realidad —dijo Che’ri—. Ya te he dicho que solo coloco las imágenes en orden.

—Bueno, eso también es un talento —insistió Thalias—. Y ningún talento es una tontería.

Che’ri bajó la vista.

—Mi última mami decía que sí.

—Tu última mami se equivocaba —dijo Thalias.

Che’ri lanzó un pequeño resoplido.

—Pues ella creía que siempre tenía razón.

—Créeme —le dijo Thalias—. He conocido muchas mamis y te puedo garantizar que esa se equivocaba.

—Vale —Che’ri la miró—. Eres distinta a las demás.

—¿A las otras mamis? —Thalias esbozó una leve sonrisa—. Seguramente. ¿Cuántas has tenido?

Che’ri volvió a bajar la vista.

—Ocho —dijo, en un tono apenas audible.

Thalias se estremeció por el dolor contenido en la voz de la niña.

—Uauh —dijo, cordialmente—. Debe haber sido duro.

Che’ri volvió a resoplar.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque yo tuve cuatro —contestó Thalias.

Che’ri levantó la cabeza, con los ojos como platos.

—¿Eres camina-cielos?

—Lo fui —dijo Thalias—. Y recuerdo lo doloroso que era cada vez que me quitaban una cuidadora para cambiarla por otra.

Che’ri volvió a bajar la vista y se encogió de hombros.

—Ni siquiera sé qué hice mal.

—Probablemente nada —dijo Thalias—. A mí también me preocupaba mucho eso, pero nunca llegué a entenderlo. Solo sé que a veces no nos llevábamos muy bien y quizá ese fuera el motivo.

—No me entendían —dijo Che’ri, con un nudo en la garganta—. Ninguna me entendía.

—Porque ninguna había sido camina-cielos —dijo Thalias. Aunque eso no siempre había sido así, si el oficial de personal tenía razón. Se preguntó por qué habían cambiado aquella política—. La mayoría de nosotras no vuelve al servicio cuando deja el programa.

—¿Y tú por qué has vuelto?

Thalias se encogió de hombros. No era momento de contarle a la niña que estaba allí para reencontrarse con alguien a quien solo había visto una vez.

—Recuerdo lo duro que era ser camina-cielos. Pensé que alguien que lo fue podía ser una mejor cuidadora.

—Hasta que te marches —masculló Che’ri—. Como todas.

—No siempre se marchan porque quieran —dijo Thalias—. Los traslados de cuidadoras obedecen a muchos motivos. A veces la camina-cielos y la cuidadora no se llevan bien, como tú y tu última mami, o yo misma y la que te explicaba. Pero hay más motivos. A veces necesitan que una cuidadora especial cuide de una camina-cielos novata. A veces surgen disputas entre las distintas familias… —Notó que fruncía los labios—. Otras veces porque los que están al cargo del proceso son idiotas cortos de vista.

—¿Cortos de vista? ¿Tienen problemas de visión?

—No, que tienen el cerebro de un sapo.

—Supongo que sí. —Che’ri la miró de reojo—. ¿Cuánto tiempo fuiste camina-cielos?

—Navegué mi primera nave a los siete años. Y la última a los trece.

—A mí me han dicho que seré camina-cielos hasta los catorce.

—Es la edad habitual —dijo Thalias—. Parece que mi Tercera Visión decidió abandonarme prematuramente. Y tú… ¿Cuántos tienes? —Entornó los ojos teatralmente para mirar a Che’ri—. ¿Ocho?

—Nueve y medio. —La chica se lo repensó—. Nueve y tres cuartos.

—Ah —dijo Thalias—. Así que tienes mucha experiencia. Eso es bueno.

—Supongo —dijo Che’ri—. ¿Vamos a una batalla?

Thalias titubeó. Se suponía que los adultos no debían contarles ciertas cosas a las camina-cielos, cosas que el Consejo, en su peculiar sabiduría, había decidido que podían perturbarlas.

—No lo sé, pero no tienes nada de qué preocuparte —le dijo—. Sobre todo a bordo del Halcón de Primavera. El capitán Thrawn es nuestro capitán y es uno de los mejores guerreros de la Ascendencia.

—Es que nadie ha querido contarme por qué estoy aquí —insistió Che’ri—. No hay nadie muy lejos con quién debemos combatir, ¿verdad? Siempre dicen que no salimos de la Ascendencia para combatir contra cualquiera. Y si la gente con la que luchan está cerca, la nave no necesita una camina-cielos.

—Tienes razón —dijo Thalias, sintiendo un nudo en el estómago. Aunque la fuerza expedicionaria se dirigiese a una misión de castigo, viajando salto a salto podrían llegar a una distancia razonable sin correr el riesgo de involucrar a una camina-cielos en el combate. ¿Qué hacían Che’ri y ella a bordo?—. Bueno, pase lo que pase, el capitán Thrawn nos sacará de esta.

—¿Cómo lo sabes?

—He leído mucho sobre él. —Thalias sacó su questis—. ¿Te gusta leer? ¿Te gustaría leer sobre su carrera?

—No hace falta —dijo Che’ri, arrugando un poco la nariz—. Prefiero dibujar.

—Dibujar también está bien —dijo Thalias, enviando archivos sobre Thrawn al questis de Che’ri—. Por si quieres echarles un vistazo.

—Vale —dijo Che’ri, mirando dubitativamente su questis—. Hay muchos.

—Sí —admitió Thalias, notando una punzada de vergüenza. A ella le encantaba leer cuando era camina-cielos. Naturalmente, pensaba que Che’ri sería igual—. Te diré una cosa, después los repaso y te hago un resumen. Algunas de las historias más apasionantes sobre lo que ha hecho.

—Vale —dijo Che’ri, con escaso entusiasmo.

—Bien. —Thalias buscó algo que decir, pero podía ver el muro que se alzaba entre ellas y recordó lo temperamental que era a la edad de Che’ri. Era mejor no presionarla—. Debo presentarme ante el primer oficial —dijo, levantándose—. Te dejo que vuelvas con tus dibujos.

—Vale —dijo Che’ri—. ¿Se supone que debo prepararme el almuerzo?

—No, no, yo te lo prepararé —la tranquilizó Thalias—. ¿Tienes hambre?

Che’ri se encogió de hombros.

—Puedo esperar.

Lo que no terminaba de responder su pregunta.

—¿Quieres que te prepare algo ahora?

—Puedo esperar —repitió Che’ri.

Thalias apretó los dientes.

—De acuerdo. Voy a presentarme ante el oficial y vuelvo. Ve pensando qué te apetece.

Otro encogimiento de hombros.

—Me da lo mismo.

—Bueno, tú piénsalo igualmente —dijo Thalias—. No tardo nada.

Salió enfadada consigo misma y echó a andar por el pasillo. Quizá se había equivocado aceptando aquel trabajo.

De todas formas, ella y Che’ri acababan de conocerse. No era extraño que la chica se mostrase retraída, sobre todo porque seguía molesta por lo que consideraba la deserción de sus anteriores cuidadoras.

Thalias iba a darle tiempo a la niña. Y espacio. Y más tiempo, probablemente. Al final, con suerte, cedería.

Y si, cuando volviera, seguía sin saber qué quería comer, seguro que le gustaban los sándwiches de crema de nueces.

Thrawn era más alto de lo que Samakro esperaba y se comportaba con elegancia y cierto aire de suficiencia. También era cortés con los oficiales y guerreros, y sabía moverse por el Halcón de Primavera. Aparte de eso, tampoco era para tanto.

En esos momentos, además, llegaba tarde.

—Aproximándonos al sistema objetivo —informó Kharill—. Salida en treinta segundos.

—Recibido —dijo Samakro, echando un vistazo al puente. Todos los sistemas de armas estaban en verde, incluida la testaruda computadora de objetivo de las esferas de plasma, que llevaba días dándoles problemas. Todas las compuertas estaban selladas contra posibles infiltraciones, la barrera electrostática que protegía el casco del Halcón de Primavera estaba a máxima potencia y todos los guerreros estaban en sus puestos.

Impresionante, pero probablemente innecesario. Por lo que Samakro sabía, la misión solo estaba un escalón por encima de una simple maniobra de un juego de guerra. El Vigilante era una nave de guerra Dragón Nocturno completa y la fuerza de la almirante Ar’alani incluía a otros cinco cruceros, además del Halcón de Primavera. Con semejante arsenal, e irrumpiendo sobre el planeta de los paataatus sin avisar, era muy improbable que encontrasen ninguna resistencia efectiva.

Aunque nada de eso significaba que el Halcón de Primavera y su tripulación debiesen actuar con menos profesionalidad, por supuesto. Y esa profesionalidad incluía a su capitán. Si Thrawn no había aparecido cuando salieran del hiperespacio, Samakro tendría que tomar el mando…

—Preparados —le llegó la voz serena de Thrawn desde su espalda.

Samakro se volvió, conteniendo una contracción nerviosa instintiva. ¿Cómo diantre había entrado Thrawn en el puente sin hacer ningún ruido?

—Capitán —saludó a su superior—. Empezaba a pensar que no había oído la alarma.

—Llevo una hora aquí —dijo Thrawn, aparentemente sorprendido porque Samakro no lo hubiese notado—. Estaba supervisando el funcionamiento de la computadora de objetivo de las esferas.

Samakro miró hacia la consola de esferas de plasma, cuando dos técnicos asomaron tras ella.

—Ah. He visto que estaba la luz verde.

—Sí —dijo Thrawn—. La eficacia de los equipos de mecánica y mantenimiento del Halcón de Primavera ha mejorado considerablemente desde que está usted al mando.

Samakro notó que entornaba los ojos. ¿Aquello era un cumplido? ¿O un sutil recordatorio de que ahora el capitán de la nave era Thrawn?

—¿Alguna instrucción de última hora del Vigilante? —continuó Thrawn.

—Nada desde el último salto —dijo Samakro. Decidió que probablemente era un cumplido. Thrawn no le parecía de los que se regodeaban—. Solo la habitual advertencia de Ar’alani de que estemos preparados para todo.

—Creo que lo estamos —dijo Thrawn—. Salida… ahora.

Samakro vio el destello de las líneas estelares por la ventanilla y cómo se encogían después, mientras el Halcón de Primavera salía del hiperespacio.

En medio de una tormenta de fuego láser.

—¡Cazas enemigos! —gritó Kharill—. Rumbo… Nos rodean por todas partes, capitán. Se nos echan encima. A todos.

Samakro maldijo entre dientes. Kharill tenía razón. Allí fuera había cincuenta cazas paataatus, como mínimo, lanzándose sobre la fuerza de ataque chiss como moscas verdugo enfurecidas, con sus láseres creando claros destellos verdes al cortar el enrarecido polvo interplanetario.

Y, como pasaba con las moscas verdugo, aunque el picotazo de una sola era demasiado débil para dañar la barrera electrostática del Halcón de Primavera, una andanada lo bastante contundente podía derribar sus defensas y empezar a corroer el casco.

—Recibido —dijo Thrawn, serenamente—. Esfera Uno: dispare al atacante más cercano en mi vector.

—Esfera Uno disparando. —La esfera de plasma salió disparada del cañón de babor del Halcón de Primavera.

Y pasó muy lejos de su blanco.

—¡Control de esferas! —gritó Samakro—. Reajusten y vuelvan a abrir fuego.

—Esperen —dijo Thrawn—. Timón, viren noventa grados a babor y apunten con Esfera Dos. Disparen cuando esté lista.

—¡No, esperen! —gritó Samakro.

Demasiado tarde. El Halcón de Primavera ya estaba virando hacia las naves enemigas de ese flanco.

Alejándose del Vigilante.

Y, antes de que el lanzador de esferas de plasma estuviera en posición de disparo, los cazas enemigos se estaban recolocando para aprovechar el error de Thrawn, intentando rodear al Halcón de Primavera, mientras se alejaba de las demás naves chiss.

—Halcón de Primavera, vuelva a la formación. —La voz de Ar’alani llegó contundente por el altavoz del puente—. ¿Thrawn?

—No respondan —dijo Thrawn—. Esfera Dos: disparen.

Esta vez la esfera de plasma voló directa contra el caza y generó un destello multicolor de energía iónica por todo el casco enemigo, mientras derribaba la barrera electrostática del caza e interfería con toda la electrónica que encontraba a su paso.

—Recarguen y prepárense para disparar —dijo Thrawn.

—¿No deberíamos volver con el grueso de la flotilla? —le apremió Samakro—. La almirante Ar’alani…

—Mantengan el rumbo —dijo Thrawn—. Esfera Dos: disparen cuando esté lista. Reduzcan la potencia de la barrera en un veinte por ciento.

Samakro maldijo para sí, furioso.

—¿Puedo sugerir que lancemos señuelos? Como mínimo, desviaría parte de la atención de nosotros.

—Sin duda —admitió Thrawn—. Negativo a los señuelos. Viren otros cinco grados a babor y después tres grados a estribor.

El Halcón de Primavera giró y volvió a girar. Los láseres paataatus seguían martilleando su debilitada barrera electrostático y Samakro pudo ver por la ventanilla que los cazas enemigos volvían a formar un enjambre ofensivo para concentrar su fuego.

—Capitán, si no volvemos con los demás, no duraremos mucho —advirtió en voz baja, preguntándose qué había sido del Thrawn que había dado tanta fama al Halcón de Primavera.

—Duraremos lo suficiente, capitán —dijo Thrawn—. ¿No lo ve?

Samakro levantó una mano, mostrando su confusión e incredulidad.

Pero la detuvo en seco al comprenderlo. Más naves atacando al Halcón de Primavera era sinónimo de menos naves atacando a los demás chiss. Menos atacantes significaba menos confusión para los artilleros chiss, sus computadoras de objetivo y los observadores de triangulación, lo que permitiría una destrucción más organizada y sistemática de los atacantes no concentrados en el Halcón de Primavera.

Y esa destrucción sistemática significaba…

Desde estribor del Halcón de Primavera salió una repentina andanada de fuego láser, misiles de infiltración y esferas de plasma contra el enjambre de cazas enemigos. Samakro miró el monitor y vio que el Vigilante y las demás naves chiss cargaban contra su oponente en formación de cuña ofensiva.

—Suban la barrera a máxima potencia. Todas las armas: abran fuego —ordenó Thrawn—. Concéntrense en los enemigos situados fuera de los arcos de disparo de nuestras naves.

Los láseres y los cañones de esferas de plasma del Halcón de Primavera abrieron fuego y el número de atacantes cayó en picado, mientras el resto de fuerzas chiss seguían derribando naves enemigas. Samakro contempló la acción, hasta que la fuerza paataatus quedó reducida a unas pocas naves, perseguidas por dos de los cruceros de Ar’alani. Después fue hasta Thrawn.

—Nos hemos hecho pasar por una presa herida para atraer al enemigo —le dijo—. Y así dar tiempo a los demás para reagruparse y contraatacar.

—Sí —dijo Thrawn, visiblemente satisfecho porque Samakro lo hubiese entendido. Aunque le hubiera costado un poco—. Los paataatus tienen mentalidad de manada. Ese patrón mental los predispone a concentrar su atención en los oponentes debilitados.

—Empiezan eliminando a los más débiles y continúan con el resto —dijo Samakro, asintiendo.

—Exacto. Cuando vi su numerosa fuerza de ataque, entendí que la mejor estrategia era alejarlos tanto como fuera posible de nuestras naves, antes de que pudieran causarles daños significativos.

—Además de concentrarlos en una formación más cerrada que facilitaría el trabajo de nuestros artilleros y computadoras de objetivo.

—Correcto. —Thrawn sonrió—. Nuestro punto débil es la dificultad para disparar a objetivos múltiples. Confío que los técnicos e instructores de la flota estén trabajando para resolverlo.

—¿Capitán Thrawn? —llegó la voz de Ar’alani por el altavoz.

—¿Sí, almirante? —gritó Thrawn.

—Buen trabajo, capitán —dijo Ar’alani, con un punto de enojo—. La próxima vez que se le ocurra un plan tan astuto, tenga la amabilidad de compartirlo conmigo antes de ponerlo en práctica.

—Lo intentaré —prometió Thrawn—. Si me da tiempo.

—Y si no le importa dar pistas al enemigo, que puede estar escuchando furtivamente —añadió Samakro, en susurros.

Aparentemente demasiado alto.

—Si piensa que esa es una excusa válida, capitán Samakro, permítame contradecirle —dijo Ar’alani—. Estoy segura de que, en el futuro, el capitán Thrawn encontrará la manera de transmitir la información necesaria sin que el enemigo la oiga.

—Sí, señora —dijo Samakro, encogiéndose. Corría el rumor de que los altos oficiales disponían de ajustes especiales de comunicaciones que les permitían contactar con sus naves escolta mejor de lo que solía ser posible.

—¿Capitán Thrawn?

—¿Sí, almirante?

—Creo que tenemos la situación bajo control. Puede continuar con su siguiente misión cuando lo desee.

Samakro frunció el ceño. No había visto nada sobre otra misión en las órdenes del Halcón de Primavera.

—Gracias, almirante —dijo Thrawn—. Con su permiso, me gustaría dedicar una hora a revisar la nave y reparar cualquier daño que podamos haber sufrido.

—Tómese el tiempo que quiera —le dijo Ar’alani—. Nosotros vamos a entrar en el sistema para hablar con los mandos paataatus. Con suerte, habrán aprendido que atacar a la Ascendencia Chiss es una estupidez.

—Sin duda —dijo Thrawn—. Una derrota de este calibre aplacará sus anhelos expansionistas. No creo que salgan de sus fronteras hasta la próxima generación.

—¿Excepto para dar algún golpe en Csilla? —sugirió Ar’alani.

Thrawn negó con la cabeza.

—No creo que fueran los responsables de ese ataque.

Samakro quedó boquiabierto. Él tampoco lo creía, pero eso no significaba que lo expresase abiertamente. Sobre todo porque gran parte de la Sindicura estaba convencida de que sí lo eran.

—Quizá —dijo Ar’alani, en un tono mucho más neutral y políticamente correcto—. Eso deben investigarlo otros. Empiecen sus reparaciones y avíseme cuando estén listos para marcharse. Corto.

Se oyó el chasquido de la desconexión del comunicador.

—Capitán Samakro, inicie una revisión completa de la nave, por favor —dijo Thrawn—. Presten particular atención a los sistemas de armas y defensa.

—Sí, señor —dijo Samakro, levemente aliviado. Se había terminado el politiqueo, al menos, por el momento—. A todo el personal: revisión completa de la nave. Jefes de sección: entreguen sus informes cuando los hayan terminado.

Llegó un coro de asentimientos y el puente quedó en un silencio concentrado, mientras la tripulación iniciaba sus revisiones.

—Espero que tenga razón sobre los paataatus —dijo Samakro—. Que los atacantes de Csilla llevasen naves diferentes no significa que no las pudieran robar para ocultar su verdadera identidad.

—No —dijo Thrawn—. Ya ha visto sus tácticas… Atacan en manadas numerosas. Esas tácticas no concuerdan con lo que vimos en Csilla, un ataque poco entusiasta que solo eliminó tres naves. No, el ataque de Csilla lo lanzaron otros.

—¿Y no podrían haber convencido a alguien para que lo lanzase por ellos? —sugirió Samakro, perversamente decidido a insistir. Nunca le habían gustado las conclusiones precipitadas y le parecía que la de Thrawn lo era—. Hay bandas piratas a las que se puede contratar para que realicen ataques de bandera falsa.

—No hay duda de que el objetivo del ataque era llamar nuestra atención —dijo Thrawn—. Pero no llegó desde este lado de las fronteras. —Frunció los labios brevemente—. Cuando nos separemos de la fuerza de ataque, podré explicarles, a usted y al resto de oficiales, la misión que ha mencionado la almirante Ar’alani.

—Sí, señor —dijo Samakro, mirándolo fijamente. Tampoco le gustaban las misiones confidenciales—. ¿No puede darme ninguna pista?

Thrawn le sonrió levemente.

—Sí, yo también detesto las órdenes confidenciales. Solo puedo decirle que quizá haya otra amenaza en la otra punta de la Ascendencia. La misión consiste en localizarla, identificarla y evaluar su peligrosidad, antes de que pongan su atención en nuestros mundos.

—Ah —dijo Samakro. Por eso les habían asignado una camina-cielos en el último momento. Un viaje salto a salto no era la manera más eficaz de adentrarse en el Caos y en aquella investigación no podían saber hasta dónde tendrían que llegar—. ¿Puedo preguntar si prevé que nuestra búsqueda termine en combate? —añadió, recordando las instrucciones precisas de Thrawn de revisar el armamento y las defensas del Halcón de Primavera.

—Esa posibilidad siempre existe —dijo Thrawn. Vio la cara de Samakro y volvió a sonreír—. No se preocupe, capitán. Me han explicado con todo detalle los protocolos sobre ataques preventivos.

—Sí, señor —dijo Samakro—. Con su permiso, me gustaría supervisar la revisión de la barrera.

—Muy bien, capitán. Puede retirarse.

Samakro fue hacia el puesto de defensas, sintiendo un nudo en el estómago. La barrera electrostática del Halcón de Primavera era su primera línea defensiva y, como tal, debía funcionar a la perfección.

Había oído algunas de las historias que se contaban sobre Thrawn. Y que le hubieran explicado los protocolos no significaba necesariamente que él hubiese prestado atención.

En cerca de cuatro años en la academia Taharim, la cadete Irizi’ar’alani se había labrado un historial impoluto. Había destacado, iba camino de alcanzar rango y puesto de mando y su nombre no se había visto manchado por ningún indicio de escándalo.

Hasta entonces.

—Cadete Ziara —dijo el coronel Wevary, en el tono que reservaba para aquellos que ofendían groseramente las tradiciones de Taharim—, acusan a un cadete bajo su tutela de hacer trampas. ¿Tiene algo que alegar en su defensa?

«Bajo su tutela». Lo único que había hecho Ziara era supervisar el condenado ejercicio de simulación del cadete Thrawn.

Pero su nombre estaba vinculado a la acusación y por eso estaba allí.

Aunque era poco probable que aquello tuviera consecuencias graves. El representante Irizi, sentado en un extremo del comité de tres oficiales, no parecía nada preocupado. Al otro extremo de la mesa…

Sintió una punzada de dolor. Thrawn estaba en entredicho y el representante de la familia Mitth ni siquiera se había presentado. O había olvidado el procedimiento o no le importaba. En todo caso, no presagiaba nada bueno para el futuro de Thrawn.

Lo más raro era que nada de todo aquello tenía sentido. Ziara había repasado el historial de Thrawn y era evidente que superaba ampliamente a sus compañeros de curso. Lo último que necesitaba era hacer trampas en un ejercicio de simulador.

Aun así, aunque sus resultados habituales en el simulador eran siempre altos, generalmente estaban ligeramente por encima o entre los mejores registros de la academia. En ese ejercicio concreto nadie en la historia de Taharim se había acercado siquiera a los noventa y cinco puntos obtenidos por Thrawn. Solo había una explicación lógica para semejante puntuación y el coronel Wevary la tenía muy clara.

Ziara desvió su atención hacia el acusado. Thrawn estaba rígido en su silla, con un rictus de tensión en el rostro. Se había declarado inocente de los cargos, insistiendo en que no había hecho trampas, sino que se había limitado a aprovechar los parámetros que le había proporcionado el ejercicio.

Pero, como había dicho otro miembro del comité, eso era exactamente lo que diría alguien si fuese culpable. Por desgracia, muchos cadetes habían jugado en el pasado con aquel sistema, realizando sesiones de prácticas secretas con los parámetros apropiados, una trampa que los instructores contrarrestaban asegurándose de que ninguna simulación fuese exactamente igual a las anteriores. Esta restricción significaba que Thrawn no podía volver a usar la misma técnica para probar su inocencia.

Posiblemente, los instructores podían manipular la programación y cambiar aquello, pero necesitarían mucho tiempo y al parecer nadie pensaba que un simple cadete mereciese semejante esfuerzo.

Ziara negó para sí. La otra parte del problema era que las grabaciones del ejercicio se habían realizado desde la perspectiva de las tres naves patrulla atacantes. Una de ellas se había averiado en el peor momento y no mostraba nada del clímax del combate, mientras que las otras dos solo mostraban que la nave patrulla de Thrawn había desaparecido durante unos segundos cruciales.

Los científicos de la Fuerza de Defensa llevaban generaciones soñando con un dispositivo de ocultación eficaz. Era inconcebible que un cadete hubiese logrado un avance tan esquivo en una simulación. Como mínimo, sin manipular ilícitamente la programación.

Sin embargo…

Ziara estudió la cara de Thrawn. Ya le había explicado su táctica al comité un par de veces, como mínimo, pero seguían sin creerle. Ahora, sin nada más que añadir, se había refugiado en el silencio. Ziara esperaba encontrar resistencia o ira en él, pero no vio nada de eso. Thrawn estaba completamente solo, sin ni siquiera su familia para apoyarlo.

Mientras tanto, el coronel Wevary le había hecho una pregunta a Ziara.

—No tengo nada que alegar —contestó ella, volviendo a mirar al cadete.

De repente, se le ocurrió algo inusual. Algo que había detectado en el historial de Thrawn, la historia de su ascenso desde una familia anónima hasta conseguir una plaza en Taharim…

—Por ahora —añadió rápidamente—. Si puedo rogar clemencia al comité, me gustaría hacer la pausa para el almuerzo y así poder analizar la situación y las pruebas.

—Eso es absurdo —dijo otro miembro del comité—. Ya ha visto las pruebas…

—Con lo tarde que es —le interrumpió serenamente Wevary—, no veo por qué no podemos posponer la decisión hasta después del mediodía. Nos reencontraremos aquí dentro de una hora y media.

Martilleó la piedra pulida con los dedos y se levantó. Los demás le siguieron y abandonaron la sala en silencio. Ziara notó que ninguno se volvió para mirarlos, ni a ella ni a Thrawn.

Excepto el coronel Wevary. Último en salir, se detuvo junto a la silla de Ziara…

—No me gustan las maniobras de dilación, Ziara —murmuró, con una mirada severa—. Será mejor que tenga algo cuando volvamos a reunirnos.

—Entendido, señor —murmuró Ziara.

Wevary le dedicó un microscópico saludo y salió tras los demás.

Dejando a Ziara y Thrawn a solas.

—Agradezco tus esfuerzos —le dijo Thrawn en voz baja, con la mirada fija en el puesto que el coronel había dejado vacío en la mesa—. Pero ya puedes ver que tienen la decisión tomada. Tus actos solo los incomodarán y, posiblemente, te alejarán de tu familia.

—Yo de ti me preocuparía más por tu familia que por la mía —le dijo Ziara, secamente—. Es decir, ¿por qué no ha venido tu representante?

Thrawn se encogió ligeramente de hombros.

—No sé. Sospecho que no les gusta que uno de sus adoptivos meritorios esté relacionado con un escándalo.

—A ninguna familia le gusta —dijo Ziara, frunciendo el ceño. Thrawn tenía razón.

Pero incluso los adoptivos meritorios contaban como parte de la familia y, como tal, debían ser protegidos y defendidos. Si los Mitth no respaldaban a Thrawn en un momento tan crucial como aquel era por algo más.

—De momento, el coronel Wevary ha aceptado la pausa para el almuerzo —le recordó Ziara, mientras Thrawn se levantaba—. Yo voy a comer algo y tú deberías hacer lo mismo.

—No tengo hambre.

—Come algo, de todas formas. —Ziara titubeó, pero era una oportunidad demasiado buena para desaprovecharla—. Así, si te echan, tendrás un almuerzo gratis, al menos.

Thrawn la miró y, por un momento, Ziara pensó que iba a atacarla por su falta de sensibilidad. Después, para su alivio, Thrawn le sonrió.

—Claro —dijo—. Tienes una mente naturalmente estratégica, cadete.

—Lo intento —dijo Ziara—. Almuerza bien y no te retrases. —Le saludó con la cabeza y se marchó.

Pero no fue a la cantina. De hecho, encontró un aula vacía por el pasillo y entró.

«Una mente naturalmente estratégica», le había dicho Thrawn. Otros le habían dicho lo mismo y Ziara nunca había encontrado motivos para discrepar.

Era hora de comprobar si tenían razón.

La recepcionista respondió a la tercera llamada.

—Oficina del general Ba’kif —dijo.

—Soy la cadete Irizi’ar’alani —dijo Ziara—. Por favor, pregúntele al general si puede dedicarme unos minutos de su tiempo.

»Dígale que es por un asunto relacionado con el cadete Mitth’raw’nuru.

El coronel Wevary y compañía entraron en la sala de audiencias justo una hora y media después de marcharse. Ningún oficial ni el representante Irizi miraron a los cadetes al sentarse.

Lo que hizo que sus repentinas expresiones de desconcierto al ver al recién llegado, sentado al lado de Ziara, resultasen aún más graciosas.

—¿General Ba’kif? —dijo el coronel Wevary, tragando saliva—. Yo… disculpe, señor. No me han informado de su llegada.

—No se preocupe, coronel —dijo Ba’kif, mirando fugazmente a cada uno de los cuatro hombres de la mesa. Los otros dos oficiales estaban tan desconcertados como Wevary por encontrarse a un militar de campo ante ellos, pero su perplejidad se transformó rápidamente en el debido respeto.

La sorpresa del Irizi, por el contrario, se estaba transformando en recelo. Claramente, tenía su propia opinión sobre la historia de Thrawn y sospechaba que Ba’kif estaba allí para encubrirlo.

—Tengo entendido que existen sospechas de que el cadete Mitth’raw’nuru ha hecho trampas —continuó Ba’kif, volviéndose hacia Wevary—. Creo que la cadete Ziara y yo podemos tener la respuesta al asunto.

—Con el debido respeto, general, hemos analizado todas las pruebas —dijo Wevary, con cierta tensión filtrándose entre su deferencia—. El ejercicio no se puede repetir con los mismos parámetros que cuando lo realizó el cadete y este asegura que no puede replicar su éxito sin esos parámetros.

—Entiendo —dijo Ba’kif—. Pero hay otra solución.

—Espero que no vaya a sugerirnos que reprogramemos el simulador —intervino uno de los oficiales—. Tardaríamos semanas en desactivar los cortafuegos que instalamos para impedir que los cadetes pudieran hacerlo.

—No, no sugiero eso —le tranquilizó Ba’kif—. Coronel, supongo que tienen todos los parámetros relevantes del ejercicio, ¿verdad?

—Sí, señor —dijo Wevary—. Pero, como le he dicho…

—Un momento —dijo Ba’kif, volviéndose hacia Thrawn—. Cadete Thrawn, ha pasado doscientas horas en el simulador de nave patrulla. ¿Está preparado para probar con una de verdad?

Thrawn miró a Ziara y después a Ba’kif.

—Sí, señor, estoy preparado.

—Un momento —intervino el Irizi—. ¿Qué propone, exactamente?

—Creía que era evidente —dijo Ba’kif—. El peligro inherente al aprendizaje con simulador es que, si la simulación y la realidad no concuerdan, podemos no darnos cuenta hasta que ya es demasiado tarde. —Señaló a Thrawn—. Aquí tenemos la oportunidad de comparar la simulación con la realidad y la vamos a aprovechar.

—El coronel Wevary dirige la academia Taharim —insistió el Irizi.

—Por supuesto. —Ba’kif se volvió hacia Wevary—. ¿Coronel?

—De acuerdo, general —dijo Wevary, sin titubear—. Estoy deseando ver el ejercicio.

El representante Irizi le miró mal, pero Wevary se limitó a fruncir los labios e inclinar la cabeza.

—Bien. —Ba’kif se volvió hacia el comité—. Caballeros, tengo cuatro naves patrulla preparadas esperando en la plataforma, además de una lanzadera de observación para nosotros seis. —Se levantó y señaló la puerta—. ¿Nos vamos?

Las cuatro patrulleras estaban en sus puestos de salida: Thrawn en una, tres pilotos del general Ba’kif en las otras. Habían acordonado la zona de prueba y se habían cartografiado los puntos iniciales del ejercicio. La lanzadera de observación estaba en posición, fuera del campo de batalla, pero lo bastante cerca para verlo y grabarlo todo.

Ziara estaba sentada junto a Ba’kif, en segunda fila, mirando al exterior por encima de las cabezas de los tres oficiales y el representante Irizi. Le había planteado el caso al general como una acusación injusta contra Thrawn, tapando sus inquietudes con el brillante historial académico del joven cadete. Y, sinceramente, no le pareció que Ba’kif necesitase muchos argumentos para dejarse convencer.

Pero eso no cambiaba que Ziara había levantado la cabeza y ahora tenía una mirilla pintada en la frente. Antes de llamar a Ba’kif, se había mantenido en los márgenes del caso, sin poner en excesivo peligro ni su nombre ni el de los Irizi. Ahora, si Thrawn no demostraba su inocencia, Ziara quedaría tan salpicada como él.

—Patrulleras Una y Tres: en marcha —dijo Ba’kif, por el comunicador—. Patrullera Cuatro: en marcha. Patrullera Dos: en marcha. Asegúrense de que sus vectores siguen el rumbo exacto.

Frente a ellos, a lo lejos, las tres patrulleras empezaron a moverse. Bajo ellas, la Patrullera Cuatro de Thrawn fue hacia ellas.

—Sigan adelante —les advirtió Ba’kif—. Dos, incremente dos grados su potencia. Uno y Tres, mantengan el rumbo. ¿Cadete Thrawn?

—Preparado, señor —respondió comedidamente Thrawn.

Ziara torció los labios. Justo en ese momento, cuando sentía un nudo terrible en el estómago, Thrawn había decidido mostrarse sereno y frío.

O quizá solo era porque el espacio y el combate eran un entorno más cómodo para él que una sala de audiencias con oficiales, reglas y políticas familiares.

—Espere —dijo Ba’kif—. El ejercicio empieza… ahora.

Las cuatro patrulleras volaron unas hacia las otras, replicando los parámetros del ejercicio original. Thrawn viró a estribor, dirigiéndose hacia la nave Tres. La Uno y la Dos se lanzaron tras él, reduciendo la distancia que los separaba. Thrawn abrió fuego, disparando descargas láser de entrenamiento a baja potencia contra Uno y Tres. Las dos naves se separaron, esquivando las líneas de fuego, mientras la Dos se dirigía hacia un flanco de Thrawn. Las tres naves abrían fuego contra él. Por unos segundos, Thrawn ignoró los disparos que martilleaban su casco y continuó hacia Uno y Tres. Después, abruptamente, viró la nave ciento ochenta grados, girando sus propulsores hacia Uno y Tres, como si preparase su huida.

Pero, en vez de activar los propulsores traseros, arrancó los delanteros a máxima potencia, continuando su avance hacia Uno y Tres.

La maniobra pilló desprevenidos a sus tres atacantes. Uno y Tres se separaron más, huyendo instintivamente de la amenaza de ser embestidas. Dos, que se había colocado en posición de disparo a un flanco de Thrawn, lanzó una descarga que pasó desviada ante la proa de su nave.

Cuando Dos pasó por delante de su patrullera, Thrawn abrió fuego con los láseres de popa, al mismo tiempo que activaba los propulsores traseros a toda potencia, apuntados hacia Uno y Tres.

Alguien maldijo en voz baja. De alguna manera, el ataque de Thrawn había frenado a Dos, que había quedado inutilizada y rotaba lentamente sobre su eje. La propulsión de Thrawn le hizo adelantarla por la popa, dándole de nuevo vía libre para escapar.

Pero, para asombro de Ziara, en vez de huir, Thrawn activó los propulsores delanteros, reduciendo velocidad para situarse al lado de Dos y colocando la nave inutilizada entre Uno y Tres y la suya propia.

Y, de alguna manera, justo en mitad de la maniobra, su nave empezó a realizar la misma rotación que Dos, copiando con precisión su velocidad, mientras se colocaba detrás de ella.

Ziara se rio discretamente.

—Lo ha logrado —dijo, en voz baja—. Ha desaparecido.

—¿Qué dice? —le preguntó el Irizi, visiblemente confuso—. Sigue ahí.

—No ha terminado —le advirtió Ba’kif.

Al cabo de un segundo, Thrawn interrumpió la rotación de su nave y disparó los láseres de proa y popa cuando dejó atrás a Dos, impactando de lleno en las proas de Uno y Tres.

—¡Alto el fuego! —gritó Ba’kif—. Fin del ejercicio. Gracias a todos. Pueden regresar a la plataforma de lanzamiento. Cadete Thrawn, ¿podrá atracar su nave solo?

—Sí, señor.

—En ese caso, le espero dentro. Buen trabajo, cadete. —Desconectó el comunicador.

—¿Cómo que buen trabajo? —preguntó el Irizi—. ¿Qué ha demostrado? No niego que ha sido una maniobra muy diestra, pero todos lo hemos visto. No ha desaparecido, como aseguraba.

—Al contrario —dijo Ba’kif, con una mezcla de fascinación y divertimento en la voz—. Solo lo hemos visto porque estamos por encima del campo de batalla y porque hemos empleado láseres de baja potencia, que ignoran los efectos del mundo real. La simulación, por lo demás, no ha sido tan limitada. —Miró a Wevary—. ¿Coronel?

—Sí —dijo este. No parecía tan contento como Ba’kif, pero Ziara pudo detectar la misma admiración en su tono—. Buen trabajo, sin duda.

—General… —dijo el Irizi.

—Paciencia, aristocra —le respondió Ba’kif.

Y, para sorpresa de Ziara, se volvió hacia ella.

—Cadete Ziara, ¿puede explicárnoslo?

—Sí, señor —dijo Ziara, sintiéndose repentinamente en un aprieto. Era la más joven de la lanzadera y ¿quería que les diera una lección?

De todas formas, seguramente, que una Irizi se lo explicase a otro Irizi era lo mejor en términos políticos.

—El primer ataque contra Thrawn debió abrir las reservas traseras de oxígeno y los tanques de combustible, lanzando ambos gases al espacio —explicó—. Cuando se volvió hacia Uno y Tres y activó sus propulsores, los gases despedidos debieron arder, cegando temporalmente los sensores de los atacantes.

El Irizi resopló.

—Conjeturas.

—En absoluto —intervino Wevary—. Es justo lo que pasó en la simulación y lo explica todo. Continúe, cadete.

Ziara asintió.

—Al mismo tiempo, Thrawn disparó a los propulsores traseros de Dos, dañándolos de una manera concreta que no solo los inutilizó temporalmente, sino que además lanzó la nave en una rotación incontrolable. Lo único que debía hacer a partir de entonces era replicar ese efecto con sus propulsores, mientras se colocaba junto a Dos, igualando su patrón de rotación y ocultándose tras ella. Después, esperó a que Uno y Tres desviasen su atención al intentar localizarlo para salir de detrás de Dos y disparar, antes de que pudieran responder.

El Irizi parecía reflexionar.

—Bien —dijo, a regañadientes—. Pero ¿qué pasa con los sensores de Dos? La simulación no muestra imágenes desde esa nave mientras el cadete estaba oculto.

—La tripulación debía estar empleando los propulsores de flanco para compensar su rotación —dijo Ziara, sintiéndose aliviada. El Irizi no estaba satisfecho, pero era evidente que había entendido que no tenía sentido seguir insistiendo. Al parecer, ni su familia ni ella se iban a ver implicadas en ningún escándalo—. Eso debió cegar sus sensores.

—Bien —dijo Ba’kif—. Imagino, coronel, que esto pone fin a su investigación.

—Por supuesto, general —dijo Wevary—. Gracias por su ayuda. Ha sido muy esclarecedora.

—Por supuesto —dijo Ba’kif—. Timonel, vuelva al muelle, por favor.

Mientras la lanzadera daba media vuelta y volaba hacia la plataforma, Ba’kif miró de reojo a Ziara.

—Y esto es una lección para usted, cadete —dijo, en un volumen que solo ella pudo oír—. Tiene buenos instintos. Confíe siempre en ellos.

—Gracias, señor —dijo Ziara—. Intentaré no olvidarlo.

El pasillo que conducía a la sala de audiencias de los aristocra era largo y ligeramente tenebroso, además de tener bastante eco. Ar’alani podía oír sus pasos al andar, detectando una especie de traqueteo burlón y amortiguado en ellos. Un dramatismo pensado para minar psicológicamente a los testigos y portavoces en su camino hacia la sala.

A quien le tenían ganas de verdad era a Thrawn, por supuesto. Pero este estaba en una misión de alto secreto para el general supremo Ba’kif y, por tanto, ilocalizable. En su ausencia, al parecer, alguien había decidido que su comandante durante la batalla debía testificar ante un tribunal oficial, probablemente con la esperanza de que dijese algo negativo sobre Thrawn que pudieran usar en su contra más adelante.

En realidad, era una absoluta pérdida de tiempo. Ar’alani ya había contado todo lo que iba a declarar ante el Consejo de Jerarquía de Defensa y dudaba que nadie en aquella sala creyese que iba a modificar su testimonio. Y no importaba si se enfadaban con ella, en teoría los aristocras y las Nueve Familias no podían hacer nada contra una oficial de su rango. En teoría.

—Esto es una farsa —dijo con un resoplido la capitana Kiwu’tro’owmis, mientras intentaba seguir el paso de Ar’alani con sus cortas piernas—. Una completa farsa. Una farsa elevada a la enésima potencia.

—Eso son muchas farsas —dijo Ar’alani, sonriendo para sí. Wutroow no solo era una excelente primera oficial, también tenía la habilidad de romper la tensión y desenmascarar sinsentidos.

—Me reafirmo en todas y cada uno de ellas —dijo Wutroow—. Hicimos trizas a los paataatus y conseguimos el acuerdo de paz más humillante para la parte contraria que recuerdo. ¿Y los aristocras están descontentos?

—Sí —respondió Ar’alani—. Pero no están descontentos con nosotras. Solo somos los blancos más convenientes para su ira.

Wutroow resopló.

—Thrawn.

Ar’alani asintió.

—Thrawn.

—En ese caso, la farsa es aún mayor —dijo Wutroow, con firmeza—. Tuvo motivos razonables para desobedecer su orden. Y, por si fuera poco, su plan funcionó.

Precisamente por eso el Consejo no había presentado ningún cargo ni había reprendido a Thrawn, por supuesto. Sobre todo porque ni Ar’alani ni ningún comandante de las otras naves había mostrado ningún interés en acusarlo de nada.

Pero Thrawn tenía enemigos entre los aristocras. Independientemente de lo que dictaminase el Consejo, aquellos enemigos olían sangre.

—¿Y qué vamos a hacer, señora?

—Responder sus preguntas —le respondió Ar’alani—. Sinceramente, por supuesto. La mayoría de aristocras son lo bastante listos para no preguntar nada sin saber ya la respuesta.

—Pero eso no significa que no podamos adornar un poco nuestras respuestas, ¿verdad?

—Esa será mi estrategia —dijo Ar’alani—. Pero ten cuidado de no adornarlas demasiado porque podrías terminar dando algún traspiés. Algunos de los aristocras han perfeccionado esa estrategia hasta el punto de convertirla en un arte y saben identificarla cuando la ven.

Wutroow rio entre dientes.

—Un arte. Seguro que a Thrawn le gustaría estudiarlo.

—No es el tipo de arte que se le da mejor, por desgracia —dijo Ar’alani—. Tú lleva cuidado. Si no pueden arrancarle el pellejo, quizá se conformen con el tuyo o el mío.

—No creo que debamos preocuparnos demasiado, almirante —le dijo Wutroow—. Recuerde el dicho: el cielo siempre oscurece…

—… Antes de ser completamente negro —concluyó Ar’alani por ella—. Sí, tuve el mismo instructor en la academia.

Y ya estaban allí. Los guardias de la puerta tiraron de las anillas para abrir los pesados paneles de la puerta (más teatro psicológico), dejándoles ver la mesa de los testigos y dos sillas frente al semicírculo oscurecido donde el grupo de síndicos las esperaba, sentados en silencio. Añadiendo un punto de determinación a su paso, Ar’alani fue hasta la mesa y se detuvo tras una de las sillas, mientras Wutroow se colocaba junto a ella.

—Síndicos de la Ascendencia Chiss, yo les saludo —proclamó Ar’alani, asegurándose de que su voz fuese tan firme como su paso—. Soy la almirante Ar’alani, actualmente al mando del Vigilante y la Fuerza de Guardia Seis de la Flota de Defensa Expansionaria. Esta es mi primera oficial, la capitana Kiwu’tro’owmis.

—Bienvenida, almirante. Capitana —dijo una voz desde el semicírculo.

De repente, la penumbra se transformó en una luz deslumbrante.

Ar’alani parpadeó un par de veces, mientras sus ojos se adaptaban a la luz, admirando aquel truco con un rincón de su mente. Los síndicos no tenían necesidad de ocultarse en la penumbra, podían mirar de frente y sin ningún temor a cualquiera en la Ascendencia.

—Siéntense, por favor —dijo otra voz—. Debemos hacerles algunas preguntas.

—Las responderemos con mucho gusto —dijo Ar’alani, echando hacia atrás su silla y tomando asiento, sin dejar de mirar a los síndicos. No le sonaba ninguna de las caras, pero las placas con los nombres de las familias del frontal de la mesa le explicaron todo lo que necesitaba saber. Habían elegido a seis familias para aquel tribunal, con la habitual mezcla entre las Nueve y las Grandes: los Irizi, antigua familia de Ar’alani; los Kiwu, actual familia de Wutroow; además de los Clarr, los Plikh, los Ufsa y los Droc.

Sorprendía la ausencia de los Mitth, la familia de Thrawn.

De hecho, resultaba tan sorprendente como sospechosa. Probablemente, el hecho de que Thrawn estuviera ausente les había servido de excusa para mantener a los Mitth al margen del procedimiento. Pero, teniendo en cuenta que Thrawn era claramente el objetivo de aquel interrogatorio, los Mitth deberían haber insistido en asistir.

A no ser que hubieran decidido que Thrawn era una carga para ellos y lo estuvieran arrojando a los perros. Tampoco sería la primera vez que se planteaban esa opción.

—Permítanme ir directo al grano —dijo el Clarr—. Hace seis días, su fuerza fue enviada a atacar a los paataatus como represalia por sus asaltos contra nuestra frontera cénit-sudeste. Durante la batalla, el comandante de una de sus naves, el capitán Mitth’raw’nuruodo, desobedeció una orden directa. ¿Es así?

Ar’alani titubeó. Sincera, pero adornada.

—Desobedeció una orden menor, sí, síndico —respondió.

El Clarr frunció el ceño.

—¿Disculpe?

—Digo que desobedeció una orden menor —repitió Ar’alani—. En esos momentos estaba obedeciendo a una orden mayor.

—Vaya, esto es realmente fascinante —intervino el Irizi, secamente—. La familia Irizi tiene el honor de haber proporcionado oficiales y guerreros a la Fuerza de Defensa desde hace generaciones y no recuerdo haber oído nunca nada sobre órdenes mayores y menores.

—Quizá el término más apropiado sería «prioridades» —rectificó Ar’alani—. La principal prioridad de un guerrero es defender a la Ascendencia, por supuesto. La segunda es ganar la batalla y guerra en curso. La tercera es proteger la nave y su tripulación. La cuarta es obedecer órdenes concretas.

—¿Sugiere que la Flota de Defensa Expansionaria opera como una masa improvisada? —preguntó el Droc.

—O una escultura improvisada, si Thrawn anda por medio —añadió el Ufsa, entre dientes.

Dos de los otros síndicos se rieron discretamente. El Clarr apenas sonrió.

—Le he hecho una pregunta, almirante.

—La flota no es tan caótica como su comentario parecería indicar —dijo Ar’alani—. Teóricamente, las órdenes de un alto comandante están en perfecta sincronía con todas esas prioridades. —Ladeó la cabeza, como si se le acabase de ocurrir algo—. De hecho, me atrevería a decir que es bastante parecido con ustedes.

El Clarr entornó los ojos.

—Explíquese.

—Su primer deber es con la Ascendencia —dijo Ar’alani—. El segundo es con sus respectivas familias.

—Lo que es bueno para las Nueve Familias es bueno para la Ascendencia —dijo el Plikh, fríamente.

—Por supuesto —coincidió Ar’alani—. Solo me refería a la jerarquía de objetivos y deberes.

—Incluso en el seno de las familias —intervino Wutroow—. Imagino que no tratan igual a los de su sangre que a primos, lejanos, probados y adoptivos meritorios.

—Gracias por la perogrullada, capitana —dijo el Clarr, sarcásticamente—. Pero no las hemos convocado para hablar de relaciones familiares. Están aquí para explicar por qué el capitán Thrawn fue autorizado a desobedecer una orden directa de su superior sin sufrir ninguna consecuencia.

—Disculpe, síndico —dijo Wutroow, antes de que Ar’alani pudiera responder—, pero tengo una pregunta.

—Almirante Ar’alani, tenga la amabilidad de informar a su primera oficial que está aquí para responder preguntas, no para hacerlas —espetó el Clarr.

—Discúlpeme de nuevo, síndico —dijo Wutroow, obstinadamente—, pero mi pregunta está directamente relacionada con los actos del capitán Thrawn.

El Clarr fue a decir algo, titubeó y frunció los labios.

—Muy bien —dijo—. Pero se lo advierto, capitana, no estoy de humor para dilaciones frívolas.

—Yo tampoco, síndico —dijo Wutroow—. Como ya se declaró en su momento, el capitán Thrawn alejó al Halcón de Primavera de las fuerzas de la almirante Ar’alani para concentrar la emboscada sobre su propia nave y así dar tiempo al resto para reaccionar y contraatacar. Mi pregunta es: ¿por qué nuestra fuerza cayó en una emboscada tan repentina y abrumadora?

—Porque los paataatus sabían que sus actos contra la Ascendencia comportarían represalias —dijo el Clarr—. Sobre todo si están detrás del ataque en Csilla. Ya le he avisado sobre las preguntas frívolas…

—Pero ¿por qué allí? —insistió Wutroow—. ¿Por qué en ese lugar concreto? Es evidente que nos estaban esperando.

—Lo dice como si ya supiera la respuesta —dijo el Kiwu—. ¿Por qué no nos lo explica usted misma?

—Gracias —dijo Wutroow, inclinando la cabeza hacia él—. He recibido un informe detallado sobre la delegación que la Sindicura envió a parlamentar con los paataatus, poco después de descubrir que eran ellos quienes estaban acechando nuestras fronteras. Las conversaciones fueron breves…

—Todos hemos leído ese informe —la interrumpió el Clarr—. Continúe.

—Sí, síndico —dijo Wutroow. Ar’alani vio que no había ni rastro de sonrisa en su cara. Wutroow era demasiado lista para permitir que nadie pensase que se estaba burlando de un aristocra, pero había un leve brillo en su mirada que indicaba que aquello iba a valer la pena—. Cuando las negociaciones terminaron y nuestros emisarios regresaron a su nave, uno de ellos le dijo a la delegación paataatus… —Wutroow hizo una pausa y echó un vistazo a su questis—: Cito textualmente: «La próxima vez que vean naves chiss apareciendo entre esas estrellas sepan que vendrán a exterminarlos». —Levantó la vista—. ¿Es necesario que añada lo que ese emisario les sugirió?

—Es absurdo —dijo el Ufsa—. Ningún diplomático cometería semejante estupidez.

—Pues parece que uno la cometió —dijo Wutroow—. Si la almirante Ar’alani lo hubiera sabido, habría elegido otro vector de ataque, por supuesto. Pero lo desconocía.

—Y, en esas circunstancias —añadió Ar’alani, aprovechando el pie que le había dado Wutroow—, estoy segura de que reconocerán que los actos del capitán Thrawn fueron tan necesarios como apropiados.

—Quizá —dijo el Clarr. Su voz y expresión seguían sin aceptar sus argumentos, pero su confianza empezaba a flaquear—. Muy interesante. Gracias por su tiempo, almirante, capitana. Pueden retirarse. Las volveremos a llamar cuando hayamos analizado este asunto en mayor profundidad.

—Sí, síndico —dijo Ar’alani, levantándose—. Una cosa más, creo que este ataque es la última demostración de fuerza que debemos hacer con los paataatus. Sus diplomáticos parecen plenamente dispuestos a no moverse de sus fronteras y dejar en paz a la Ascendencia. Por si eso puede influir en sus deliberaciones.

—Gracias —repitió el Clarr—. Buenos días.

—No lo harán, por supuesto —le dijo Wutroow, cuando las dos mujeres volvían sobre sus pasos por el largo pasillo—. Volver a convocarnos, me refiero. Cuando hayan entendido lo que pasó, lo último que querrán será generar más atención con esta enorme metedura de pata.

—Coincido contigo —dijo Ar’alani—. ¿Lo que has contado es cierto?

—Completamente. —Wutroow sonrió—. Los faroles en combate a veces funcionan con los enemigos. Con los aristocras no. Uno de los emisarios fue realmente lo bastante estúpido para señalar nuestro mejor vector de ataque.

—Imagino que eso te ha llegado a través de alguien de tu familia, ¿verdad?

—Sí, señora —confirmó Wutroow—. Disculpe, pero no puedo darle detalles.

—No pensaba pedírtelos —la tranquilizó Ar’alani—. Doy por supuesto que esa filtración tiene más que ver con el juego político de las familias que con sacar a Thrawn del aprieto, ¿verdad?

—Sí, eso solo es un feliz efecto secundario. —Wutroow miró de reojo a Ar’alani—. He notado que no le ha atribuido a Thrawn la predicción sobre la futura inactividad de los paataatus.

Ar’alani arrugó la nariz. Normalmente, detestaba esa práctica tan común entre los oficiales de atribuirse ideas o méritos ajenos.

—Me aseguraré de aclararlo dentro de uno o dos años, siempre que la predicción sea acertada. Creo que hoy no habría sido bien recibido.

—Pero quería dejar constancia de esa predicción —dijo Wutroow, asintiendo—, y era la mejor manera de hacerlo. Supongo que nadie es consciente de lo importantes que son los vínculos y el respaldo familiares hasta que los pierde.

—No, seguro que no —dijo Ar’alani, con un remoto sentimiento de pérdida—. Disfrútalos mientras puedas.

—¿Quién, yo? —Wutroow lanzó una breve risotada—. Agradezco el cumplido, almirante, pero nunca llegaré a rango superior.

—Nunca se sabe, capitana —respondió Ar’alani—. Nunca se sabe.

Che’ri salió de la Tercera Visión con los ojos ligeramente borrosos, un cansancio terrible y una fuerte jaqueca. Parecía al borde de una sobrecarga.

Deseaba desesperadamente que no fuera una sobrecarga.

—Hemos llegado —dijo alguien.

Che’ri volvió la cabeza lentamente. El capitán Thrawn estaba sentado en la silla de mando, con el segundo capitán Samakro a la izquierda y Thalias a la derecha.

Aquello era una novedad. La mayoría de mamis de Che’ri la llevaban y traían del puente, pero se quedaban en la suite mientras ella estaba de servicio. Siempre había pensado que no estaban autorizadas a quedarse allí.

Quizá todas podían, pero no querían. O quizá Thalias era especial porque había sido una camina-cielos.

Thrawn y Samakro miraban el planeta que se alzaba ante la ventanilla principal.

Thalias la miraba a ella.

Che’ri se volvió rápidamente hacia los controles, sintiendo una nueva punzada de dolor en su cabeza. «Nunca muestres debilidad», le habían advertido infinidad de veces. «Una camina-cielos nunca muestra debilidad. Siempre está dispuesta a continuar, con buen ánimo y eficacia, a hacer otro viaje y otro después de ese, hasta que su capitán la autoriza a tomarse un descanso».

—No hay emisiones de energía —gritó la mujer del puesto de sensores—. Ni masas de metales refinados ni indicios de actividad vital. El planeta parece muerto.

—No me sorprende, viendo su ecosistema —dijo Samakro—. Otro tachado. ¿Vamos al siguiente sistema?

Se produjo un silencio. Che’ri seguía mirando los controles que tenía delante, deseando que Thrawn dijese que no.

Aunque estaba segura de que iba a decir que sí. Nadie le había explicado de qué iba aquel viaje, pero parecían buscar algo importante. Un capitán como Thrawn no querría perder ni un minuto.

¿Podía navegar Che’ri cuando estaba al borde de una sobrecarga? Nunca lo había intentado, pero tenía una tarea que cumplir y nadie más a bordo podía hacerla. Si Thrawn decidía que seguían…

—Creo que no —dijo Thrawn—. La nave y la tripulación agradecerán unas horas de descanso.

Che’ri sintió que las lágrimas le nublaban los ojos. Lágrimas de alivio por poder descansar y de vergüenza por sentirse demasiado extenuada para continuar.

Thrawn lo sabía. Ella lo había notado en su voz. Podía haber dicho que todos necesitaban un descanso, pero lo sabía. Era por ella. Por Che’ri. Ella era la razón por la que debían detenerse.

—Timonel, llévenos a una órbita alta sobre el planeta —ordenó el capitán.

—Sí, señor —dijo el hombre del puesto contiguo al de Che’ri.

Ella le miró mover los dedos sobre los controles, fascinada a pesar de sus achaques y visión borrosa. Había practicado con algunos juegos de vuelo en su questis, pero ver a alguien haciéndolo de verdad era mucho más interesante.

—Sensores, amplíen su alcance durante la entrada —prosiguió Thrawn—. Cuando estemos en órbita, centren el foco en el planeta.

—Sí, señor —dijo una mujer.

—¿Qué espera encontrar? —preguntó Samakro.

—No espero nada, capitán —le corrigió Thrawn—. Meras conjeturas.

Che’ri frunció el ceño. ¿Conjeturas? ¿Sobre qué? Siguió atenta, deseando que Samakro lo preguntase.

Pero no lo hizo.

—Sí, señor —fue todo lo que dijo.

Che’ri oyó los pasos de Samakro al marcharse.

—Gracias —dijo Thalias, en voz baja.

Che’ri entrecerró los ojos por el dolor y la vergüenza, derramando las lágrimas sobre sus mejillas. Thalias también lo sabía. ¿Y Samakro?

¿Todos en la nave lo sabían?

Notó una reconfortante brisa en su mejilla.

—¿Estás bien? —le preguntó Thalias al oído, en voz baja—. ¿Te ayudo a volver a la suite?

—¿Puedo quedarme un poco más? —preguntó Che’ri—. No puedo… No quiero que me lleves en brazos.

—¿Se encuentra bien, cuidadora? —preguntó Thrawn.

—Necesita un momento —dijo Thalias, poniendo una mano sobre la frente de Che’ri. La presión y el frescor de la mano la aliviaron—. A veces las camina-cielos salen de la Tercera Visión con una sobrecarga sensorial que se manifiesta con dolores y destellos en la vista. Si llega al punto de abrumarla, puede necesitar algo de tiempo para recuperarse.

—Otro motivo para descansar un poco —dijo Thrawn.

—Sí —dijo Thalias—. En todo caso, prefiero darle unos minutos a Che’ri para recuperarse, antes de volver a la suite.

Un pequeño consuelo que le llegó como un susurro entre el dolor. Ninguna otra de sus mamis había entendido cómo eran aquellas sobrecargas. Una incluso se había enfadado con ella. Resultaba agradable tener a alguien que sabía lo que eran y lo que se debía hacer.

—Tómense todo el tiempo que necesiten —dijo Thrawn—. No me sorprende que le haya afectado tanto, teniendo en cuenta los parámetros del sistema.

Che’ri frunció el ceño, abrió los ojos y miró el planeta hacia el que volaba el Halcón de Primavera. No parecía distinto a los demás planetas que había visto durante el viaje. ¿Qué tenía de especial?

—No es el planeta —dijo Thrawn.

Che’ri se estremeció, lo que generó otra punzada de dolor en su cabeza y hombros. La voz del capitán había sonado justo a su espalda.

Normalmente, los capitanes no se acercaban tanto a sus camina-cielos. No sabía si no estaban autorizados a hacerlo o si era decisión propia, pero Thrawn estaba justo detrás de Thalias. Casi lo bastante cerca de Che’ri para tocarla.

—Mire la pantalla táctica —prosiguió Thrawn, señalando uno de los grandes monitores junto a la ventanilla—. Ofrece una panorámica más amplia de todo el sistema.

Che’ri miró la pantalla, intentando aclararse entre todas aquellas líneas, curvas y cifras.

Entonces lo entendió y abrió los ojos como platos.

Allí no había una estrella, como pensaba, allí había cuatro.

—Los sistemas estelares cuádruples son bastante inusuales —dijo Thrawn—. Imagino que navegar por uno de ellos debe cobrarse un peaje adicional en la Tercera Visión.

—Sí, imagino que sí —dijo Thalias, cambiando la mano que tenía sobre la frente de Che’ri—. ¿Qué hacemos aquí?

—¿De verdad quiere saberlo, cuidadora? —le preguntó Thrawn.

De repente, Che’ri notó que la mano de Thalias se tensaba.

—Sí, señor —dijo Thalias—. Quiero saberlo.

Thrawn se colocó al otro lado de Thalias.

—Encontramos una nave de refugiados a la deriva en uno de los sistemas exteriores de la Ascendencia —le dijo, en voz baja. ¿Acaso Che’ri no debía oír aquello?—. Estamos siguiendo el vector de llegada más probable de esa nave, con la esperanza de identificar el pueblo al que pertenecía. ¿Alguna duda, teniente comandante Azmordi?

—No, señor —respondió el teniente comandante, tenso—. Pero ¿puedo recordarle, mi capitán, que ciertas cuestiones deben… —Che’ri miró entre los dedos de Thalias y vio que la estaba señalando a ella— mantenerse solo entre altos oficiales?

—Tomo nota de su inquietud, teniente comandante —dijo Thrawn—. No obstante, puede que en algún momento sea preciso que la camina-cielos Che’ri y la cuidadora Thalias realicen tareas extraordinarias. Es importante que todo el equipo sepa lo que hay en juego y esté mentalmente preparado para ello.

Che’ri frunció el ceño. ¿El equipo? Nadie le había dicho nunca que formase parte de ningún equipo. Ni siquiera se lo había planteado. Era la camina-cielos y su cuidadora era su mami y punto. Che’ri guiaba la nave allí donde querían ir y su cuidadora le preparaba la comida y la acostaba por la noche. No eran parte de ningún equipo.

¿O sí lo eran?

—Sí, señor —dijo Azmordi.

Che’ri había oído a suficientes oficiales descontentos en su vida para saber cómo sonaban y era evidente que aquel no estaba nada contento.

Pero no puso ninguna objeción más.

—Se me ocurrió que los refugiados no querrían que su enemigo supiera dónde se dirigían —continuó Thrawn—. Además, por la manera de reunir a las unidades familiares en la nave destruida interpreto que ese pueblo tenía un gran sentido del compañerismo y me pareció que ese tipo de pueblo preferiría viajar en grupo. O, si no en grupo, al menos acompañados por otra nave.

Hizo una pausa, como si esperase que alguien dijera algo. Che’ri volvió a levantar la vista hacia los cuatro soles del sistema, intentando razonar entre su jaqueca.

Entonces, de repente, lo captó.

—¡Yo lo sé! —dijo, levantando la mano—. Los cuatro soles. Entrar aquí es muy complicado.

—Sí —dijo Thrawn—. ¿Y qué significa eso?

Che’ri notó que bajaba los hombros. No tenía ni idea de qué significaba.

—Significa que es el lugar idóneo para el encuentro entre dos naves —dijo Thalias—. Un lugar en el que cualquier potencial perseguidor dudaría mirar. ¿Cree que encontraremos la otra nave aquí?

—Probablemente. —Thrawn hizo otra pausa y a Che’ri le pareció que la miraba—. Camina-cielos Che’ri, ¿está lista para volver a su camarote?

Su momento de excitación se esfumó. Che’ri ya no formaba parte del equipo, solo era alguien que guiaba la nave.

—Creo que sí —dijo, con un suspiro.

—Déjame ayudarte —dijo Thalias. Le sujetó el brazo con una mano y le desató el arnés de seguridad con la otra—. ¿Puedes levantarte?

—Sí —dijo Che’ri. Se puso de pie y se detuvo al sentir un ataque de vértigo. El universo se asentó y ella asintió—. Vale —dijo y rodeó la silla. Con Thalias sujetándole del brazo, fue hacia la compuerta del puente.

Al cabo de un instante, estaban en el pasillo.

—¿Tienes hambre? —le preguntó Thalias, cuando llegaron a la puerta de su suite—. ¿O prefieres darte un baño caliente antes?

—Un baño. ¿Tú sufrías sobrecargas como esta?

—A veces —dijo Thalias—. Sobre todo al principio, aunque también tuve alguna puntual al final. Pero creo que ninguna tan mala como la tuya. —Negó con la cabeza—. Un sistema con cuatro soles. El peor en el que estuve tenía tres. Eres realmente increíble, Che’ri.

Che’ri arrugó la nariz.

—No creo.

Pero aquellas palabras le sentaban bien. Como el hecho de que el capitán Thrawn se hubiera tomado la molestia de hablarle.

Y un baño caliente le sentaría aún mejor.

—Por supuesto que sí —dijo Thalias—. Ponte cómoda, voy a prepararte el baño. ¿Quieres el questis mientras esperas?

Tres horas más tarde, con Che’ri ya bañada, cenada y por fin dormida, Thalias regresó al puente.

Y descubrió que el Halcón de Primavera ya no estaba solo. A medio kilómetro de la ventanilla flotaba una nave alienígena con las luces exteriores apagadas.

Samakro estaba sentado en la silla de mando, hablando discretamente con otro oficial. Vio a Thalias, susurró un último comentario y le hizo un gesto para que se acercase, mientras el otro oficial volvía a su puesto.

—¿Cómo está Che’ri? —le preguntó.

—Durmiendo —dijo Thalias, deteniéndose al lado del asiento de mando, sin apartar la vista de la nave alienígena. Le pareció que su forma de cubo era más propia de un carguero que de una nave de guerra—. ¿Y el capitán Thrawn?

—Ha subido a bordo de esa nave con un equipo de reconocimiento. —Samakro sacudió la cabeza—. Asombroso.

—¿La nave?

—El capitán —dijo Samakro—. ¿Cómo sabía que la encontraría aquí?

Thalias estuvo a punto de recordarle el análisis previo de Thrawn, pero recordó que Samakro no estaba allí cuando lo había hecho.

—Tiene sus propios métodos —dijo, finalmente—. ¿Dónde estaba?

—Orbitando detrás del planeta —dijo Samakro—. No apareció ante nuestra vista hasta poco después de que usted se marchase.

Thalias se estremeció. Una nave muerta, probablemente con gente muerta a bordo. ¿Thrawn sabía o sospechaba cuándo saldría de su escondite? ¿Por eso las había mandado de vuelta a su suite justo en aquel momento?

Porque el timonel tenía razón. Había cosas que era preferible que las camina-cielos no supieran.

—¿Y su historia? —preguntó Samakro.

—¿Disculpe? —respondió Thalias, frunciendo el ceño.

—Por favor —dijo Samakro, burlonamente—. ¿Una antigua camina-cielos trabajando de cuidadora? Es inaudito. Por lo que sé, cuando una camina-cielos termina su servicio lo único que quiere es apartarse de esta vida tanto como pueda.

—Tampoco es tan terrible —dijo Thalias, mintiendo solo un poco.

—Vale —dijo Samakro—. ¿De la familia Mitth y a bordo de la nave de Thrawn? Si realmente es quien dice ser, son un montón de coincidencias.

El recuerdo de su breve conversación con el síndico Thurfian afloró en su mente. Samakro no sabía nada. Un leve movimiento llamó su atención, una de las lanzaderas del Halcón de Primavera, despegando y regresando de la nave muerta.

—Si tiene alguna teoría, cuéntemela —le dijo—. El capitán está regresando.

—Los Mitth la han mandado a observarnos —dijo Samakro—. No se moleste en negarlo… El oficial que la trajo al Halcón de Primavera me contó que esa fue su primera tentativa para subir a bordo. Y que, en el último momento, apareció un síndico Mitth para darle un empujoncito.

Thalias se mantenía impertérrita.

—¿Y?

—Y he visto los desastres que los observadores pueden causar a bordo de una nave de guerra —le dijo Samakro—. Se meten por medio, nunca saben dónde ponerse ni hacia dónde saltar, y añaden mucha más política familiar de la que sería conveniente.

—No estoy aquí para causar problemas.

—Da lo mismo. Los causará. —Señaló la nave que tenían delante—. Todos sus ocupantes están muertos. Todos los que iban en la nave atacada en Dioya también están muertos. Alguien los mató, alguien que puede ser completamente desconocido para nosotros. Y es posible que, en un momento u otro, tengamos que combatir contra ellos.

Su dedo se desvió hacia Thalias.

—No quiero morir porque alguien desatiende sus pantallas porque está mirando por encima de su hombro si el observador Mitth está pendiente de lo que hace.

—Creo que podríamos dejar esto claro —le dijo Thalias, fríamente—. Hagamos un trato. Yo haré todo lo posible por no provocar ningún desastre y usted hará todo lo que pueda para avisarme si lo causo.

—No diga eso si no lo piensa de verdad —le advirtió Samakro—. Tenemos calabozo a bordo, ya lo sabe.

—No haga amenazas que no puede cumplir, capitán —le dijo Thalias—. No olvide que soy la única que puede cuidar de su camina-cielos.

—¿Por qué? —dijo burlonamente Samakro—. Le prepara una sopa cuando se pone enferma, la mima cuando llora y se asegura de que ninguno de nosotros, los guerreros peligrosos, la asustamos.

—Créame, hago mucho más que eso —dijo Thalias, reprimiendo su enojo. Si Samakro intentaba provocarla para que causase problemas y tener una excusa para encerrarla, debería esforzarse más—. ¿Y qué sabemos de esa nave? ¿Dice que están todos muertos? ¿Cómo ha sido?

Samakro respiró hondo.

—Lo único que sabemos, de momento, es que su hipermotor falló, por eso quedaron aquí a la deriva. Estos, al menos, no fueron masacrados como el otro grupo… Al parecer se quedaron sin oxígeno. —Frunció los labios—. En realidad, no es la peor manera de morir.

—Eso también significa que la nave y los cuerpos están intactos —dijo Thalias.

—Exacto —dijo Samakro—. Con suerte, eso nos dará lo que necesitamos para encontrar el camino de vuelta a su sistema.

—Capitán Samakro, le habla su capitán —llegó la voz de Thrawn por el altavoz del puente—. ¿La sala de análisis está preparada?

Samakro activó el micro de su asiento.

—Sí, señor —confirmó—. Tenemos cuatro mesas preparadas en la sala de firmas dos, con los médicos y el material esperando.

—Excelente —dijo Thrawn—. Reúnase allí conmigo, por favor.

—Voy para allá, señor.

Dio tres pasos hacia la compuerta del puente, pero Thalias lo alcanzó.

—¿Dónde cree que va? —le preguntó Samakro, frunciendo el ceño.

—A la sala de firmas dos —dijo Thalias—. Donde esté el capitán, porque eso puede influir en nuestro siguiente destino y en la tarea de Che’ri. Necesito estar al corriente de todo para prepararla cuando sea necesario.

—Por supuesto —dijo Samakro, con amargura—. Bien. Usted primera.

—De acuerdo —dijo Thalias, dubitativa—. Ah…

—No sabe dónde está, ¿verdad?

Thalias resopló.

—No.

—Me lo imaginaba —dijo Samakro—. Sígame. Y cuando lleguemos, quítese de en medio y evite causar ningún problema.

La sala de firmas dos era más pequeña de lo que Thalias esperaba y, con cuatro mesas más el equipo médico, estaba a rebosar cuando llegó con Samakro.

Los médicos, evidentemente, se apartaron a toda prisa para hacer sitio al primer oficial del Halcón de Primavera. Thalias, naturalmente, tuvo que abrirse paso entre ellos, esquivando codos y malas miradas, hasta dar con un rincón libre.

Seguía acomodando su posición cuando Thrawn llegó con los cadáveres.

Había cuatro, tal como Thrawn había previsto. Tres eran de la misma especie: estatura mediana, con el pecho pronunciado y la cadera ancha, piel rosada clara con manchas moradas alrededor de los ojos y todos con crestas de plumas en la cabeza. Sus brazos y piernas eran alargados, pero parecían bien musculados. Iban vestidos con telas desconocidas, pero con un estilo y detalles que a Thalias le hicieron pensar que debía tratarse de sus mejores galas.

El cuarto cadáver, en marcado contraste, era alto y esbelto, con hombros, codos, muñecas, rodillas y tobillos anchos. Su piel era gris clara y alrededor de las sienes tenía un entramado de tatuajes verdes, rojos y azules. Iba vestido con un práctico mono rojo oscuro.

—No tenemos nada así en nuestros archivos —dijo Thrawn, señalando a los tres cuerpos rosados—. Pero el cuarto… ¿lo reconoce, capitán Samakro?

—Sí —respondió este, acercándose a mirar, impertérrito—. No conozco la especie, pero las marcas de las sienes indican que es un Guía del Vacío. —Miró a Thalias y añadió—. Es uno de los grupos que ofrecen sus servicios como navegantes para viajes de larga distancia por el Caos.

—Lo sé —dijo Thalias. Había estado a bordo de una nave de guerra que ejercía como escolta en una misión diplomática y ambas naves habían contratado alienígenas del Gremio de Navegantes para reforzar la deliberada ilusión de que los chiss no disponían de sus propias navegantes. A su cuidadora y a ella las habían escondido en su suite, pero había visto vídeos del navegante haciendo su trabajo.

No recordaba que se pareciera en nada al Guía del Vacío que tenía ante sus ojos, pero el gremio estaba formado por muchas especies y grupos distintos.

—De hecho, me sorprendería que conociera esta especie —comentó Thrawn—. El Gremio de Navegantes pone gran empeño en no dar detalles sobre las especies ni los sistemas de procedencia de sus miembros. En cualquier caso, su presencia ha sido un golpe de suerte.

—¿Por qué? —preguntó Thalias.

—Porque algunas grabaciones del puente han sobrevivido a la tripulación y pasajeros —dijo Thrawn—. Naturalmente, esas grabaciones están en un idioma alienígena.

—Que supongo que no entendemos —comentó Samakro.

—Exacto —dijo Thrawn—. Quizá los analistas descubran algo, pero sin base lingüística como punto de partida es bastante improbable que logren grandes progresos.

—Pero debían hablar con el navegante —dijo Thalias, al entender lo que Thrawn insinuaba—. Si no hablaban su idioma, debían usar algún idioma comercial.

—Exacto —dijo Thrawn, inclinando la cabeza hacia ella—. Y, teniendo en cuenta que la zona operativa de los Guías del Vacío se solapa con la nuestra, existe la posibilidad razonable de que conozcamos ese idioma.

—Dice que algunas grabaciones han sobrevivido —dijo Samakro—. ¿Y no queda ningún registro de navegación?

—Excelente pregunta, capitán —dijo Thrawn, en un tono sombrío—. La respuesta es no. Parece que el navegante fue el último en morir y borró tantos registros como pudo, antes de que le llegase su hora. Disponemos de grabaciones de audio porque estaban guardadas en otro sitio y parece que se olvidó de ellas.

Thalias se quedó mirando el cuerpo del Guía del Vacío, estremeciéndose.

—No quería que nadie supiera de dónde venían. Trabajaba para los enemigos de sus clientes.

—O quería evitar que esos enemigos pudieran seguir su rastro —sugirió Samakro.

—No —dijo Thrawn—. Si fuera así, el capitán habría borrado los registros personalmente. La marca de tiempo indica que no fue así.

Se volvió hacia Samakro.

—Pasaré las próximas horas aquí, siguiendo la disección. Quiero que haga dos copias de las grabaciones de audio, una para los analistas y otra para mí.

—Sí, señor —dijo Samakro—. Con su permiso, me gustaría solicitar otra copia para mí. El comandante Kharill me releva dentro de media hora y puedo empezar a escucharlas mientras usted está aquí.

—Excelente idea, capitán —dijo Thrawn—. Gracias.

Y miró el cuerpo del Guía del Vacío.

—Se tomó bastantes molestias para ocultarnos a esta gente y su procedencia. Veamos qué podemos descubrir, a pesar de sus esfuerzos.

Thalias observaba mientras Thrawn examinaba los cadáveres, notando la atención especial que prestaba a sus atuendos y ornamentos. Pero, cuando esa parte terminó y los médicos se pusieron manos a la obra con su material quirúrgico, decidió que ya había tenido suficiente.

La suite estaba oscura y silenciosa cuando entró y cerró la compuerta. Cruzó de puntillas el salón, preguntándose si un baño caliente le sentaría bien o si estaba demasiado cansada para hacer nada que no fuera acostarse…

—¿Thalias? —llegó una voz dubitativa desde el cuarto de Che’ri.

—Estoy aquí —respondió Thalias, en voz baja, desviándose hacia la compuerta entreabierta—. ¿Te he despertado?

—No, ya estaba despierta —dijo Che’ri.

—Lo siento —dijo Thalias—. ¿Tienes hambre? ¿Te preparo algo?

—No —Che’ri titubeó—. He tenido una pesadilla.

—Lo siento mucho —repitió, abriendo la compuerta del todo y entrando en el dormitorio. Bajo el leve brillo de las señales luminosas de la cápsula de salvamento, vio que Che’ri estaba sentada en la cama, encogida y abrazando una almohada contra su pecho. Ya podía olvidarse del baño caliente—. ¿Quieres contármela?

—No, creo que no. No te preocupes.

Pero Che’ri seguía abrazada a la almohada.

—Vamos —la animó Thalias, sentándose al pie de la cama—. Cuéntamela y yo te contaré una de las mías.

—¿También tenías pesadillas?

—Todas tenemos —dijo Thalias—. Como las sobrecargas. No sé si estas cosas forman parte de la Tercera Visión en sí o solo se deben a la presión que sufren las camina-cielos, pero todas las sufrimos. —Dio unas palmaditas en la rodilla de Che’ri, por encima de la manta—. A ver si lo adivino… ¿te habías perdido y todos estaban muy enfadados contigo?

—Casi —dijo Che’ri—. Me había perdido, pero no estaban enfadados. Al menos no lo decían. Pero no dejaban de mirarme. Solo… me miraban.

—Sí, esa también la tuve —dijo Thalias, con pesar—. Nadie me hablaba ni me escuchaba. A veces ni siquiera me oían.

—Recuerdo que me sentía como atrapada en una gran pompa de jabón —dijo Che’ri.

Thalias sonrió.

—Eso viene del baño.

—¿Qué?

—Tu baño —repitió Thalias—. Las burbujas relajantes. Tu cerebro ha tomado ese recuerdo y lo ha metido en tu sueño.

—¿En serio? ¿Los cerebros hacen esas cosas?

—A todas horas —dijo Thalias—. El tuyo tomó las burbujas relajantes, añadió tu miedo a perderte, lo regó con la sensación que tienes en el puente de que ninguno de los adultos te presta atención y lo moldeó todo en forma de sueño. Lo sacas del horno y ya tienes tu pesadilla.

—Oh. —Che’ri se quedó pensando un momento—. Dicho así no asusta tanto.

—No —coincidió Thalias—. En realidad, cuando enciendes la luz, es casi una bobada. Eso no significa que no sea terrorífico cuando estás soñando, pero mejora si eres capaz de recomponer las piezas a posteriori. No son más que tu cerebro y tus miedos jugando contigo.

—Vale. —Che’ri abrazó más fuerte la almohada—. Thalias… ¿alguna vez te perdiste?

Thalias titubeó. ¿Cómo debía responder a eso?

—A tu edad no. Apuesto que tú tampoco.

—Pero ¿te perdiste después?

—Más o menos. Un par de veces —reconoció Thalias—. Pero eso fue cuando ya sabían que mi Tercera Visión se estaba disipando y la Ascendencia me estaba poniendo a prueba. Lo hacen porque saben que la camina-cielos puede perderse sin poner la nave en peligro.

—Y después se terminó para ti —susurró Che’ri.

—Y pensé que mi vida había terminado. —Thalias sonrió—. Pero, como puedes ver, no fue así. Lo mismo te pasará a ti.

—Pero ¿y si nos perdemos por culpa mía…?

—Eso no pasará —dijo Thalias, con firmeza.

—Pero ¿y si pasa?

—No pasará —repitió Thalias—. Confía en mí. Y confía en ti misma.

—No creo que pueda.

—Debes hacerlo —le dijo Thalias—. La incertidumbre puede ser el estado mental más complicado y aterrador. Si siempre te estás preguntando hacia dónde ir, puedes llegar a bloquearte y no ir a ninguna parte. Si temes no ser capaz de hacer algo, es posible que ni siquiera lo intentes.

Che’ri sacudió la cabeza.

—No sé.

—Bueno, esta noche no necesitas saber nada —le dijo Thalias—. Lo único que tienes que hacer es acostarte e intentar dormir. ¿Seguro que no quieres que te prepare algo de comer?

—No, estoy bien —dijo Che’ri. Bajó la vista hacia la almohada que tenía entre los brazos y se la puso detrás—. Creo que dibujaré un poco —añadió, reclinándose sobre la almohada y recogiendo su questis de la mesilla de noche.

—Suena bien —dijo Thalias—. ¿Quieres que me quede contigo?

—No, estoy bien. Gracias.

—De nada —dijo Thalias, levantándose y yendo hacia la compuerta—. Dejaré la puerta abierta. Si necesitas algo, dame una voz, ¿vale? E intenta dormir.

—Sí —dijo Che’ri—. Buenas noches, Thalias.

—Buenas noches, Che’ri.

Thalias esperó una hora más, por si Che’ri cambiaba de opinión y necesitaba algo. Cuando finalmente apagó la luz y se metió en la cama, la luz del cuarto de Che’ri también estaba apagada y la niña dormía profundamente.

Y, por supuesto, después de haber hablado de ellas, las pesadillas de camina-cielos de Thalias decidieron que era la noche perfecta para volverla a visitar.

—Acaba de llegar esto, almirante —dijo Wutroow, tendiéndole el questis—. No estoy segura de qué significa.

Ar’alani echó un vistazo al mensaje: «Reúnase conmigo lo antes posible en las siguientes coordenadas. Traiga solo al Vigilante. No contrate navegante».

—He comprobado las coordenadas —prosiguió Wutroow—. Está bastante lejos. Sin navegante, tardaremos entre cuatro y cinco días en llegar.

—No parece la definición habitual de Thrawn de «lo antes posible» —dijo Ar’alani—. Muy bien. Supongo que has contactado con Naporar para preguntar si pueden asignarnos una camina-cielos temporal, ¿verdad?

Wutroow asintió.

—Así es. Y…

—No, deja que lo adivine —la cortó Ar’alani—. Te desviaron a tres interlocutores distintos, hasta que alguien te dijo que no queda ninguna libre hasta dentro de un mes.

—No exactamente —dijo Wutroow, en un tono extraño—. Me derivaron directamente al general supremo Ba’kif. —Levantó un dedo para añadir énfasis—. No a la oficina del general, al general en persona.

—¿Ba’kif respondió tu llamada personalmente?

—Yo también quedé bastante sorprendida —dijo Wutroow—. Sobre todo cuando me dijo que una camina-cielos nos esperará cuando lleguemos a Naporar.

—Bueno, esto queda para los anales —dijo Ar’alani, frunciendo el ceño—. ¿Sin ninguna protesta ni nada?

—Sobre la camina-cielos no —dijo Wutroow—. Pero hubo otra cosa extraña. Se supone que, cuando veamos a Thrawn, debemos preguntarle por la cuidadora de su camina-cielos. Al parecer, existe cierta confusión sobre su identidad y la manera de haber obtenido su puesto.

—¿En serio? —dijo Ar’alani, volviendo a mirar la nota del questis. Así que lo que Thrawn estaba haciendo era lo bastante importante para que alguien de las altas esferas del Consejo se interesase personalmente por ello y, al mismo tiempo, había algo extraño relacionado con su camina-cielos y la cuidadora.

Naturalmente, Thrawn no estaba al corriente de nada de aquello.

—Bien —dijo—. Poned rumbo a Naporar, a la mayor velocidad posible.

—Sí, señora.

—Cando estemos de camino —añadió Ar’alani, devolviéndole el questis—, que los equipos de ataque inicien la revisión de su material.

—¿Cree que tendremos que combatir cuando lleguemos a nuestro destino?

—Thrawn está allí —le recordó Ar’alani—. Creo que es muy probable.

El Halcón de Primavera esperaba justo donde Thrawn les había dicho. Tras un rápido viaje en lanzadera, Ar’alani y Wutroow ya estaban sentadas en la sala de firmas, con Thrawn y Samakro, cuando aún no llevaban ni una hora en el sistema, leyendo los datos y la propuesta de Thrawn.

Ar’alani se tomó su tiempo para revisar todo aquel material. Lo leyó todo dos veces, como siempre. Después, para asegurarse de que realmente decía lo que creía, lo leyó por tercera vez.

Cuando levantó la vista del questis, vio que Wutroow y Samakro también habían terminado. Los dos oficiales miraban la mesa con unas expresiones que eran mezcla de sorpresa, incredulidad y aprensión.

Desvió la mirada hacia el extremo de la mesa, donde Thrawn esperaba pacientemente, intentando ocultar su nerviosismo.

—Bien —dijo ella, dejando el questis sobre la mesa—. No hay duda de que es muy imaginativo.

Parte del nerviosismo de Thrawn se disipó. Al parecer, su principal preocupación era la reacción de Ar’alani.

—Gracias —dijo.

—Con el debido respeto, capitán, no estoy seguro de que sea un cumplido —dijo Samakro—. Puede ser un plan imaginativo, pero dudo que sea materialmente factible.

—De hecho, capitán, lo he visto implementado —dijo Ar’alani—. En la academia, el capitán Thrawn hizo esa misma maniobra. —Arqueó las cejas—. Aunque aquello era una nave patrulla y aquí estamos hablando de un crucero pesado. La diferencia es considerable.

—No tanto como parece —dijo Thrawn—. Sí, el Halcón de Primavera es más pesado, pero sus propulsores y reactores de maniobra también son más potentes. Con cautela y los preparativos adecuados, creo que se puede hacer.

—¿Y está seguro de que ese es el sistema?

—Todos los indicios están ahí —dijo Thrawn—. No lo sabré con certeza hasta que haya examinado la estación minera.

Ar’alani frunció los labios y recogió su questis. Estaba claro que no iba a ser sencillo. El lugar propuesto por Thrawn para la infiltración era lo que se conocía coloquialmente como un «sistema caja», con flujos electromagnéticos inusualmente potentes en los bordes exteriores que interactuaban con el viento y creaban un obstáculo para el viaje hiperespacial mayor de lo habitual. A no ser que la nave estuviera dispuesta a salir del hiperespacio fuera del cinturón cometario y pasar días o semanas viajando por el espacio normal hasta el interior del sistema, solo había una docena de trayectorias seguras hasta allí.

Lo más intimidante era que algún cataclismo sucedido millones de años antes había llenado el interior del sistema y gran parte del exterior de grandes meteoros, convirtiendo toda la región en una versión en miniatura del propio Caos. Si se tenían en cuenta todos aquellos peligros adicionales para la navegación, el número de vías seguras hasta el planeta habitado se reducía a solo tres.

Tres rutas de acceso a un planeta aislado, desconocido para la Ascendencia y no relacionado, al parecer, con ninguna de las especies conocidas de la zona. Unas pocas rutas más hasta el cinturón de asteroides exterior, compuesto de cúmulos muy cerrados y varias estaciones espaciales mineras, posiblemente abandonadas.

Pero, aunque las estaciones mineras estuvieran abandonadas, el resto del sistema era bastante activo. El breve reconocimiento de Thrawn había detectado una buena cantidad de viajes por el interior del sistema, la mayoría entre aquel planeta y el puñado de colonias o estaciones manufactureras que lo orbitaban. Por desgracia, el Halcón de Primavera estaba demasiado lejos para distinguir si aquellas naves eran parecidas a las de los refugiados, cuyos bancos de datos Thrawn acababa de compartir con Wutroow y Ar’alani.

Y, para añadir un poco de picante al asunto, las tres rutas de acceso estaban patrulladas por pequeñas naves de guerra de un diseño completamente diferente.

—Cree que ese sistema es el origen de las naves de refugiados —dijo ella, volviendo a mirar a Thrawn—. Y que esas naves lo tienen sometido a bloqueo.

—No tanto un bloqueo como la restricción del acceso —dijo Thrawn—. Pueden ver que la configuración de las naves patrulla se basa esencialmente en el control de acceso al planeta. Las estaciones-asteroide no están tan protegidas, por lo que son más accesibles.

—Pero están vigiladas —comentó Wutroow—. Y solo cuento tres buenas vías de entrada al sistema.

—Solo si nos dirigimos al planeta —replicó Thrawn—. Si vamos a la estación-asteroide que he señalado, hay varios vectores viables más.

—Como mínimo, hasta que los que están bloqueando el sistema reúnan unas cuantas naves más —dijo Ar’alani.

—Por supuesto —coincidió Thrawn—. Por eso pienso que, si queremos hacer esto, debemos hacerlo pronto.

—¿Cuánto tiempo ha estado observándolos? —preguntó Ar’alani.

—Solo tres días —dijo Samakro.

—Tres días enteros —rectificó Thrawn—. Lo suficiente para analizar sus patrones de patrulla y descubrir cómo infiltrarnos.

—Siempre que no hayan concentrado más naves en las últimas quince horas —dijo Ar’alani.

Thrawn torció los labios.

—Así es.

La sala de firmas quedó en silencio por unos instantes. Ar’alani miró su questis, fingiendo que lo examinaba, mientras sopesaba sus opciones. Sabía que para cualquier otro, tres días no bastarían para analizar un patrón de patrulla desconocido, mucho menos para descubrir la manera de burlarlo.

Pero Thrawn probablemente tenía suficiente con tres días, por mucho que Samakro lo dudase. Ar’alani no habría podido idear un plan tan rápidamente, pero veía claro que el de Thrawn tenía serias posibilidades de funcionar.

Aunque tampoco iba a ser pan comido. La ruta propuesta por Thrawn les daría una buena ventaja respecto al posible acecho del puñado de patrulleras que vigilaban el sistema exterior, pero si el comandante del bloqueo sumaba parte de las fuerzas planetarias del interior del sistema, podrían atrapar a las naves chiss en una pinza.

—¿Y la estrategia de huida? —preguntó Ar’alani—. Nosotros necesitaremos una inmediata y usted otra para más adelante.

—Para eso tenemos dos opciones interesantes —dijo Thrawn. Ar’alani pensó que todo el plan podía calificarse de interesante—. Los sistemas caja suelen estar acotados por patrones de flujo externos y la interactuación de estos con el viento solar. Estos dos puntos… —dio unos toquecitos en su questis—, son los dos gigantes gaseosos del sistema exterior.

Ar’alani sonrió levemente al verlos.

—Planetas que generan pequeños resquicios en el viento solar al viajar por su órbita.

—Resquicios por los que puedes entrar y salir sin problemas para tu hipermotor ni tu camina-cielos —dijo Wutroow—. Entendido. Pero es complicado hacerlo desde el exterior, sin una información planetaria realmente buena.

—Pero no es tan complicado desde el interior —dijo Ar’alani—, porque ves dónde están los planetas y los resquicios. —Miró a Thrawn, entendiéndolo todo de repente—. Es el método que emplearon las naves de refugiados para esquivar a las patrulleras, ¿verdad?

—Creo que sí —dijo Thrawn.

—Por supuesto, también obtendríamos la información planetaria que precisamos —añadió Wutroow—. En ese caso, ¿entramos por el Resquicio Número Uno y salimos por el Resquicio Número Dos?

—Exacto —respondió Thrawn—. Y el Halcón de Primavera puede marcharse por cualquiera de ellas. Están lo bastante próximas para lo que precisan, pero lo bastante alejadas para que los bloqueadores no puedan defenderlas bien, ni aunque quisieran.

—Siempre que no hayan conseguido más naves, como se ha dicho —añadió Wutroow.

Thrawn asintió.

—Así es.

—Bueno, estoy confundida —dijo Wutroow, mirando su questis con el ceño fruncido—. Nadie impone el bloqueo de un sitio si no pretende conquistarlo. No dudo que sea un gran sitio para vivir, pero ¿por qué iban a querer conquistarlo?

—Los sistemas caja ofrecen algunas ventajas —dijo Samakro—. Como hemos comprobado, son fáciles de defender y no pasa mucho tráfico. Por tanto, son idóneos para almacenes de suministros, áreas de descanso y talleres de mantenimiento.

—Pero fáciles de defender es sinónimo de fáciles de cercar —comentó Wutroow.

—Nuestros desconocidos rivales muestran cierta arrogancia —dijo Thrawn—. Algo que podremos usar en su contra, a su debido momento. —Miró a Ar’alani—. Si llega ese momento. ¿Almirante?

Ar’alani frunció los labios. Era arriesgado. Pero la guerra siempre lo era.

—Muy bien, hagámoslo —dijo—. Elija un sitio y nos reuniremos allí. —Levantó un dedo—. Pero, primero, dos cosas: antes de que nos marchemos, quiero que trasladen su camina-cielos y su cuidadora al Vigilante. Va a exponerse al peligro y las quiero a salvo. Puede salir del sistema salto a salto y reunirse después con nosotros para recuperarlas.

—Estoy de acuerdo en que la camina-cielos Che’ri debe quedarse con ustedes —dijo Thrawn—, pero voy a necesitar a Thalias.

Ar’alani frunció el ceño.

—¿Para qué?

—Los atuendos de los alienígenas y la colocación de sus cadáveres sugieren que los varones de la especie tienen a sus hembras en gran estima —explicó Thrawn—. Si llevo una mujer conmigo…

—Un momento, capitán —intervino Wutroow, arrugando la frente—. ¿Qué quiere decir con lo del atuendo y la colocación de los cadáveres?

Thrawn negó con la cabeza.

—Me gustaría poder explicarlo, capitana. Lo puedo ver. Lo puedo entender. Pero no soy capaz de expresarlo en palabras. La cuestión es que creo que si llevo una mujer conmigo es más probable que los guardias escuchen nuestras explicaciones antes de atacar.

—¿No había dicho que las estaciones mineras están abandonadas?

—Eso creo —respondió Thrawn—. Pero, como ha comentado la almirante Ar’alani, han pasado quince horas desde nuestra última observación. Básicamente, es por precaución.

—¿Y cree que una mujer podrá convencerlos? —dijo Wutroow—. ¿Cómo?

—Dejemos de momento el cómo y centrémonos en quién —dijo Ar’alani. Podía entender a Wutroow, ella también había pasado por esos momentos en los que Thrawn les pedía que confiaran en él y sabía que llegaba un punto en que era incapaz de poner sus pensamientos en palabras—. Thalias es una civil, lo que limita su autoridad sobre ella.

—Creo que estará dispuesta a acompañarme voluntariamente.

—No se trata de eso —replicó Ar’alani—. Si quiere que le acompañe una mujer, puede elegir a cualquiera de sus muchas oficiales.

Thrawn negó con la cabeza.

—Necesito el Halcón de Primavera en plena capacidad operativa, por si algo se tuerce. Es decir, necesito a todos los oficiales y guerreros en sus puestos.

Ar’alani desvió su atención hacia Samakro.

—¿Capitán?

—Por desgracia, el capitán Thrawn tiene razón —dijo Samakro, de mala gana—. No es que andemos escasos de personal, pero muchos carecen de experiencia. Si Thalias está dispuesta, creo que es la mejor candidata.

Ar’alani volvió a mirar a Thrawn.

—¿Realmente cree poder demostrar que los refugiados provenían de aquí si accede a esa estación minera? ¿Aunque no encuentre a nadie, ni cadáveres ni nada?

—Completamente —respondió Thrawn—. Encontraré diseños y patrones que lo aclararán pronto.

Y entonces… ¿qué? Ar’alani no tenía ni idea de qué planeaba Ba’kif a partir del momento en que Thrawn descubriese el origen de la nave destruida.

Pero tampoco era asunto suyo. Su misión era cooperar con Thrawn para obtener las pruebas que Ba’kif quería.

—Muy bien —dijo—. Pero solo si Thalias acepta. Si no, se queda en el Vigilante y usted elige a otra.

—De acuerdo —dijo Thrawn—. Almirante, cuando lo desee, tengo preparadas las coordenadas de nuestro punto de encuentro.

El Halcón de Primavera estaba preparado. O como mínimo tan preparado cómo Samakro pudo.

Por su parte, Samakro no se sentía tan preparado.

Podía entender que el Consejo considerase importante aquella operación. También entendía que el plan de Thrawn era, probablemente, la mejor opción que tenían para infiltrarse en aquel sistema alienígena y hacerse con la información, sin tener que enfrentarse a sus pobladores ni las naves que los tenían sometidos.

Este último punto era crucial. La política de la Ascendencia era evitar por todos los medios necesarios cualquier combate preventivo contra potenciales enemigos. Una incursión en territorio ajeno, aunque solo fuera para recoger información, era acercarse mucho al límite. Cuanto menos tardase Ar’alani en entrar y salir del sistema con el Vigilante, más probable sería que ninguna de las dos naves chiss tuviera que abrir fuego siquiera.

—¿Vigilante? —gritó Thrawn.

—Estamos listos —respondió la voz de Ar’alani por el altavoz—. Vector fijado, reactores de maniobra cargados. Nos marchamos en cuanto dé luz verde.

—Un momento —dijo Thrawn, inclinándose levemente para mirar su pantalla táctica—. Necesito que Bloqueador Cuatro se aleje un poco en su órbita… ahora. Inicio cuenta atrás: tres, dos, uno…

Se produjo un leve cambio en las vibraciones de la cubierta cuando el Halcón de Primavera se puso en marcha. Samakro miró al exterior de la cabina, confirmando que el Vigilante también estaba en movimiento, en perfecta sincronía con su crucero.

En perfecta sincronía y demasiado cerca para su tranquilidad.

Samakro frunció el ceño. En teoría, el plan era sencillo: el Halcón de Primavera volaría al lado del Vigilante, manteniéndose cerca de su casco y ocultándose en la sombra de sensores de la nave de mayor tamaño, hasta que llegasen a un punto donde el crucero se desviaría para adentrarse en uno de los cúmulos de asteroides. El Halcón de Primavera pasaría a modo oscuro, con suerte sin que nadie lo hubiera detectado, y dejaría al Vigilante como cebo para cualquier posible persecución.

En la práctica, era una bomba a punto de estallar. Thrawn había decidido no usar cables para unir las naves, afirmando que un pequeño error en el vector de cualquiera de las dos generaría una distorsión detectable para un sensor de alerta. Los rayos tractores tampoco servían por el mismo motivo, además del inconveniente añadido de generar una firma de energía potencialmente detectable. Unir las dos naves con magneto-llaves, dejando que la nave más grande cargase con la pequeña, provocaría una flagrante discordancia masa/propulsión.

Así que Thrawn iba a intentar el vuelo cerrado típico de los espectáculos aéreos.

El problema era que lo estaba intentando con un crucero y un Dragón Nocturno, no con cohetes, mucho más pequeños y maniobrables.

—Cambio de ángulo de un grado —dijo Thrawn—. Preparados para cuenta atrás: tres, dos, uno…

Samakro se puso tenso, anticipando la inevitable colisión. Para su alivio y leve sorpresa, lo inevitable no sucedió. Las dos proas se elevaron en el mismo instante preciso, con el mismo ángulo exacto, y siguieron adelante.

—Bloqueador Uno y Dos reaccionan —llegó una voz desde el Vigilante—. Aumentan velocidad y se dirigen a vectores de intercepción.

—¿Tiempo hasta intercepción? —preguntó Ar’alani.

—Intercepción prevista… tres minutos después del desvío del Halcón de Primavera.

—¿Thrawn? —preguntó Ar’alani.

Thrawn no respondió. Samakro miró el puesto de mando y vio a su comandante consultando su questis.

—Sugiero un aumento de velocidad del dos por ciento, almirante —dijo.

—Dos por ciento, confirmado —dijo Ar’alani—. ¿Y los cambios de rumbo?

—Los dos próximos se pueden mantener como estaban previstos —dijo Thrawn—. Necesitaré recalcular los siguientes.

—Entendido —respondió Ar’alani—. Aumento de velocidad y viraje a estribor preparados.

—Recibido —dijo Thrawn—. Preparen aumento de velocidad. Tres, dos, uno…

Se produjo un leve cambio cuando el Halcón de Primavera aumentó la velocidad.

—Preparen el viraje a estribor —continuó Thrawn, mientras las dos naves tomaban sus nuevos vectores—. Tres, dos, uno…

El viraje fue mayor que en la anterior maniobra de cambio de ángulo, desviándolos siete grados completos. Las naves seguían en perfecta formación.

—Dese prisa con esos cálculos —advirtió Ar’alani—. El cambio a babor está programado para dentro de tres minutos.

—Recibido —dijo Thrawn, tecleando en su questis—. Estarán listos cuando los necesitemos.

Samakro miró al exterior de la cabina, notando que el sudor se le acumulaba bajo el cuello de la túnica. Cuantos más cambios de rumbo hicieran, más posibilidades había de que una de las dos naves cometiese un error y toda aquella farsa estallase como una pompa de jabón.

Pero Thrawn había insistido en complicar su incursión, con el argumento de que un vector constante y directo podría levantar sospechas sobre la presencia de un segundo intruso, sospechas que múltiples cambios de rumbo aplacarían.

La otra opción era que la persona al mando de aquella operación estuviera chiflada. Esa era la opinión de Samakro, por el momento.

Pasaron los minutos. Fueron recalculando y factorizando los cambios de rumbo uno por uno. Samakro miraba la pantalla táctica, mientras las dos naves seguían adentrándose en el sistema, escuchando los comentarios constantes del oficial de sensores sobre el estado de las naves de bloqueo que los acechaban. Se les había sumado una tercera, aproximándose desde un ángulo que la colocaría a la vista del Halcón de Primavera un minuto antes de su desvío programado. Thrawn y Ar’alani debatieron la situación y las naves chiss volvieron a incrementar ligeramente su velocidad. Samakro seguía observando y escuchando, sin quitar ojo a los monitores de armas y defensa del Halcón de Primavera, por si el plan de Thrawn derivaba en un combate abierto.

Y entonces, de repente, habían llegado.

—Prepárense para el desvío —dijo Thrawn—. ¿Almirante?

—Preparados —respondió Ar’alani—. Bloqueador Uno y Dos a cuatro minutos y medio de interceptación, Bloqueador Tres a noventa segundos de la visibilidad. Seguiremos adelante durante tres minutos y después nos lanzaremos hacia Resquicio Dos y el hiperespacio. Deberían tener tiempo suficiente para fijar su rumbo.

—Recibido —dijo Thrawn—. Nos bastará con dos minutos, si necesitan virar antes.

—Lo tendré en cuenta —respondió Ar’alani—. Los esperaremos en el punto de encuentro. Buena suerte.

—¿Timonel? —gritó Thrawn.

—Preparados, señor —confirmó Azmordi.

—Prepárense para virar —dijo Thrawn—. Cuenta atrás: tres, dos, uno…

Lanzando múltiples ráfagas de gases comprimidos, el Halcón de Primavera se inclinó hacia babor, alejándose del Vigilante por un vector que le permitiría rodear el cúmulo de asteroides más cercano. Samakro contuvo la respiración, centrando su atención en la pantalla táctica. Si las naves de bloqueo los veían, aquella farsa se terminaría.

Se estremeció cuando el Vigilante, ya frente a ellos, aceleró de repente, cambiando su ángulo, como si Ar’alani intentase alejarse del planeta antes de que sus perseguidores los tuvieran a tiro. Si lograba mantener la atención de los bloqueadores sobre ella solo unos segundos más, su estratagema podía funcionar. El asteroide crecía ante sus ojos…

Lanzando otra ráfaga de gas frío, el Halcón de Primavera frenó y se detuvo junto al asteroide. Otro reajuste cuidadoso y el crucero ya estaba replicando la lenta rotación del asteroide. Samakro miró la pantalla táctica y vio que las naves de bloqueo seguían totalmente concentradas en la persecución del Vigilante.

—Modo ocultación total —ordenó Thrawn.

Los monitores y puestos de mando del puente parpadearon y se apagaron.

—Parece que hemos llegado sin que nadie nos vea —dijo Thrawn, serenamente.

Samakro respiró hondo, haciendo otro barrido visual para confirmar que todos los sistemas no esenciales estaban desactivados.

—Parece que sí —dijo, imitando el tono de su comandante—. ¿Hasta cuándo esperamos?

Thrawn miró las estrellas, echando un pausado vistazo al cielo.

—Debemos esperar a que el Vigilante escape y las naves de bloqueo regresen a sus posiciones de guardia. Unas horas, como máximo.

Samakro asintió. Después Thrawn se infiltraría en la estación minera abandonada que flotaba al otro lado del cúmulo de asteroides.

Y descubrirían si todos los riesgos que habían corrido hasta entonces habían merecido la pena.

La camina-cielos del Vigilante se llamaba Ab’begh y solo tenía ocho años.

Pero tenía figuras moldeables y rotuladores de colores muy bonitos. Y un montón de piezas de construcción. Muchas más que Che’ri.

Estaban empezando a jugar con ellas cuando la mami de Ab’begh les dijo que debían parar.

—Hora de la lectura, chicas —les dijo—. Dejad las piezas y sacad los questis. Venga, vamos. Juguetes guardados, questis fuera.

—¿Por qué? —preguntó Ab’begh, en tono quejumbroso—. Queremos jugar.

Che’ri hizo una mueca. Una llorica. Genial. Odiaba a las lloricas.

Pero Ab’begh tenía parte de razón.

—Acabamos de navegar —dijo Che’ri—. Se supone que debemos descansar.

—Oh, fisis —dijo la mami, agitando las manos, como quitándose de encima las palabras de Che’ri—. Habéis hecho dos viajes, de unas dos horas cada uno. He visto camina-cielos capaces de navegar diez horas seguidas y seguir sonrientes, dispuestas a más.

—Pero… —dijo Ab’begh.

—Además, leer es descansar —dijo la mami—. Venga… questis y sillas. Ya.

Che’ri miró a Ab’begh. Si las dos insistían, quizá ganasen algunos minutos. Che’ri había empezado un diseño muy bueno con las piezas de construcción y quería terminarlo, antes de que se le olvidase dónde quería colocarlas.

Pero Ab’begh suspiró y dejó sus piezas en el suelo. Después, se levantó y fue hacia una de las sillas.

—¿Che’ri? —dijo la mami—. Tú también.

Che’ri miró sus piezas. Aquella mujer no era su mami. Quizá no estaba autorizada a mandar a la camina-cielos de otra mami.

Pero Che’ri había tenido un par de mamis como aquella. Discutir con ellas no solía conducir a nada.

Además, Ab’begh la miraba con ojos suplicantes. Che’ri podía desafiar a la mami y salir indemne del envite, pero su enfado acabaría cayendo sobre Ab’begh cuando ella se marchase. También había tenido algunas mamis así.

No tenía más remedio que obedecer. Hizo una mueca, fue donde había dejado sus cosas, sacó su questis y se sentó al lado de Ab’begh.

Nunca se lo reconocería a Thalias ni a nadie, pero odiaba leer.

—Muy bien —dijo la mami. Ahora que se había salido con la suya, parecía más animada. Siempre era igual—. Leer es muy importante, ya lo sabéis. Cuanto más practicamos, mejor se nos da.

—No estamos en hora de estudio —dijo Ab’begh—. No tenemos que estudiar, ¿verdad?

—Yo decido cuándo es hora de estudio o no —dijo la mami, secamente—. Lo sabes de sobra. Cuando nuestra nave está de viaje, no sabemos cuándo te pueden llamar al puente, así que debes estudiar siempre que puedas. —Miró a Che’ri—. Pero, como tenemos una invitada y sus clases no son las mismas que las tuyas, no vamos a estudiar. Por eso tienes que leer —añadió al ver que Ab’begh iba a decir algo—. Lo que quieras. Media hora. Después podréis jugar hasta la hora de la cena.

Se oyó un pitido desde la compuerta.

—Pase —gritó la mami.

La compuerta se abrió y la almirante Ar’alani entró en la suite.

—¿Están todas bien? —preguntó.

—¿Necesita a Ab’begh? —preguntó la mami.

—No, tranquila —dijo Ar’alani, levantando una mano y sonriendo a Ab’begh, mientras la niña dejaba su questis—. Espero que el Vigilante se quede donde está toda la noche. Si debemos ir a algún sitio, podemos hacer un salto a salto corto. Descuiden, chicas, pueden relajarse.

Desvió la mirada hacia Che’ri.

—En realidad, Che’ri, venía para decirte que Thrawn y el Halcón de Primavera han llegado al asteroide en el que se esconderán durante unas horas. Están a salvo y parece que nadie los ha visto.

—Vale —dijo Che’ri. No acababa de entender de qué iban aquellas maniobras extrañas, pero se alegraba de que el Halcón de Primavera estuviera a salvo—. Thalias está con él, ¿verdad?

—Sí —le respondió Ar’alani, con una voz extraña—. Pero me temo que esta noche tendrás que dormir aquí. Daré órdenes de que te traigan una cama.

—Puede dormir conmigo —dijo Ab’begh, enderezándose en su silla—. Mi cama es bastante grande.

Che’ri se horrorizó. Nunca había compartido cama con nadie. ¿Iba a tener que compartirla con una niña de ocho años?

—Prefiero dormir en mi propia cama —dijo. Vio que Ab’begh hacía cara de decepción—. Doy muchas patadas cuando duermo —añadió.

—¿Pueden poner la cama en mi cuarto? —preguntó Ab’begh—. Yo… —Se calló y miró a su mami—. A veces tengo miedo.

Che’ri se estremeció, sintiéndose culpable. Recordó su conversación con Thalias sobre sus pesadillas…

—Vale —dijo—. Claro. Podemos llevarnos unas cuantas figuras y jugar antes de acostarnos.

—¿Cuidadora? —preguntó Ar’alani.

—Si Ab’begh quiere, por mí está bien. —La mujer sonrió—. Recuerdo cuando me quedaba a dormir con mis amigas, a su edad. Les puedo preparar algo para picar y convertirlo en una pequeña fiesta.

—Me parece muy bien —dijo Ar’alani—. Pero… —Levantó un dedo—. Cuando la cuidadora os diga que es hora de apagar la luz, chicas, le hacéis caso. Si os necesitamos, no os queremos tan cansadas que podáis guiarnos por accidente hacia una supernova.

—Sí, señora, haremos caso —prometió Ab’begh, recuperando su entusiasmo previo.

—¿Podemos hacer algo más por usted, almirante? —preguntó la mami.

—No —dijo Ar’alani—. Solo quería mantenerlas informadas de lo que sucede. Buenas noches. —Miró a las niñas y frunció el ceño—. Que durmáis bien.

Cambió el gesto, volvió a sonreír y se marchó.

—Va a ser muy divertido —dijo Ab’begh, botando ligeramente en su silla—. Va a ser divertido, ¿verdad?

—Seguro —dijo Che’ri.

—Nos aseguraremos de que lo sea —prometió la mami—. Pero, ahora, es la hora de la lectura. Media hora. Cuanto antes empecéis, antes acabaréis.

—¿Quieres leer un cuento sobre los seres árbol? —preguntó Ab’begh, tendiendo su questis hacia Che’ri—. Hay un montón de dibujos bonitos.

Che’ri arrugó la nariz. ¿Un libro ilustrado? No le gustaba leer, pero los libros ilustrados los había superado hacía mucho.

—No te preocupes —le dijo—. Tengo que leer una cosa.

—La mami ha dicho que no teníamos que estudiar.

—No es de estudios —le aseguró Che’ri—. Vamos, empieza. Quiero volver a jugar con las piezas.

—Vale. —Ab’begh cruzó las piernas sobre la silla, apoyó el questis sobre sus rodillas y empezó a leer.

Che’ri recogió su questis, mirando la mesa baja sobre la que estaban esparcidos los rotuladores de colores de Ab’begh. Su anterior mami le había dicho que los rotuladores lo manchaban todo, por eso no le dejaba tener ninguno.

Pero eso había sido su anterior mami. Quizá Thalias le dejase tener. Se lo preguntaría cuando volviera al Halcón de Primavera. Si lograba rotuladores y papel podría dibujar de verdad.

Volvió a mirar el questis y abrió una lista. Además de los habituales libros de cuentos, algunos de los cuales había leído varias veces, encontró un archivo más largo, las historias sobre Mitth’raw’nuruodo.

Frunció el ceño. Había olvidado por completo el archivo que Thalias le había enviado. Era bastante largo y seguro que contenía palabras complicadas.

Pero, ahora que Thrawn, Thalias y el Halcón de Primavera estaban en peligro, leer aquello quizá le ayudase a sentirse mejor. O eso parecía creer Thalias, al menos.

Y empezar a leérselo no significaba que se lo tuviera que leer entero.

Se puso cómoda en su asiento, respiró hondo y abrió el primer documento.

El general Ba’kif le había dicho a Ziara que tenía un buen instinto. Pero no tardó en descubrir que «bueno», por desgracia, no significaba «perfecto».

La primera lección llegó muy pronto. El fin de semana posterior a la absolución de Thrawn, este la había llamado para invitarla a salir, para celebrarlo y agradecerle su ayuda. Por el entusiasmo con que hablaba, ella se imaginó una noche de concierto y cena, alguna actuación musical o deportiva y una moderada cantidad de copas.

Pero lo que encontró…

Miraba a su alrededor, a los silenciosos clientes y los colores sombríos, a los ordenados colgantes, cuadros, esculturas y tapices.

—Una galería de arte —dijo—. Me has traído a una galería de arte.

—Por supuesto —dijo él, mirándola extrañado—. ¿Dónde creías que íbamos?

—Dijiste que sería profundo y espectacular, que experimentaría la emoción del descubrimiento —le recordó ella…

—Y así es. —Señaló un pasillo—. La historia de la Ascendencia está en estas salas, con obras que se remontan a la intervención chiss en las guerras entre la República Galáctica y el Imperio Sith.

—Creo recordar que no fue una época muy gloriosa para la Ascendencia.

—Es verdad —dijo Thrawn—. Pero observa cómo han cambiado nuestras tácticas y estrategias desde entonces.

Ziara frunció el ceño.

—¿Disculpa?

—Nuestras tácticas y estrategias —repitió Thrawn, arrugando la frente.

—Ya te he oído —le dijo Ziara—. ¿Por qué estamos hablando de estrategia en una galería de arte?

—Porque una cosa se refleja en la otra —dijo Thrawn—. El arte es un reflejo del alma de la que surgen las estrategias. En el arte puedes ver las fortalezas y debilidades de sus creadores. De hecho, si dispones de suficiente variedad artística para analizar, puedes llegar a extrapolar las fortalezas, debilidades y estrategias de culturas enteras.

Ziara notó que quedaba boquiabierta.

—Eso es… muy interesante —balbuceó. Empezaba a pensar que quizá no debería haber puesto tanto empeño en sacar a Thrawn de su aprieto.

—No me crees —dijo Thrawn—. Vale. En la siguiente sala hay obras de arte alienígena. Escoge la cultura que quieras y te demostraré como se pueden interpretar sus estrategias.

Ziara nunca había visto arte alienígena, ni en aquella galería ni en ninguna. Lo más cerca que había estado de artefactos no chiss, de hecho, eran los restos en ruinas de una nave de guerra paataatus que la familia Irizi tenía expuesta en su mansión de Csilla.

—¿De dónde han salido? —preguntó, mirando cuadros y esculturas, mientras Thrawn la guiaba por el pasillo.

—La mayoría fueron adquiridas por distintos comerciantes que después las donaron a la galería —le dijo Thrawn—. Algunas son de especies con las que aún mantenemos contacto, pero la mayoría son de alienígenas que encontramos durante las guerras Sith, antes de que nos replegásemos a nuestras fronteras. Ven.

Se detuvo frente a una vitrina que contenía botellas y platos.

—Menaje formal scofti, de un régimen de hace siglos —le explicó Thrawn—. ¿Qué ves?

Ziara se encogió de hombros.

—Es bastante bonito. Sobre todo, las espirales de color del interior.

—¿Y su resistencia? —le preguntó Thrawn—. ¿Parecen sólidos?

Ziara se fijó mejor. Ahora que lo mencionaba…

—Para nada, a no ser que ese material sea mucho más fuerte de lo que aparenta.

—Exacto —dijo Thrawn—. Los scofti cambian de líderes y de gobierno con mucha frecuencia, a menudo de manera violenta o bajo amenaza de violencia. Dado que cada nuevo líder suele remodelar el palacio de la prefectura, incluidos su decoración y menaje, los artesanos no se molestan en construir nada que dure más de un año. Por supuesto, como sus nuevos señores suelen deleitarse destruyendo los objetos de sus predecesores, tienen un potente incentivo para hacerlo todo deliberadamente frágil.

—Vaya… —Ziara le miró con recelo—. ¿Eso es verdad? ¿O mera conjetura tuya?

—Mantenemos leves contactos con ellos desde hace veinte años —explicó Thrawn—, y nuestros registros respaldan mi conclusión. Pero la teoría la elaboré viendo los artefactos de la galería, antes de estudiar su historia.

—Hum. —Ziara volvió a mirar los objetos—. Vale. ¿Qué más?

Thrawn echó un vistazo a la sala.

—Esa es interesante —dijo, señalando otra vitrina cercana—. Se hacían conocer como brodihis.

—¿Hacían? ¿Ya no? —preguntó Ziara, mientras se acercaban—. ¿Han desaparecido?

—No lo sabemos. Estos artefactos se recuperaron de los restos de una nave caída hace más de trescientos años. Aún no sabemos quiénes eran, de dónde venían o si siguen existiendo.

Ziara asintió, echando un vistazo rápido al contenido de la vitrina. Más menaje de cocina, platos y cubertería alargada, todo decorado con franjas oblicuas con los colores del arcoíris, además de algunas herramientas. Al fondo de la vitrina había una imagen de un alienígena con un hocico largo y un par de cuernos en la cabeza, junto a una descripción de la criatura y las circunstancias del hallazgo.

—¿Y qué me puedes decir de ellos?

—Habrás visto las franjas de colores de la cubertería —dijo Thrawn—. Para que las líneas encajen, los cuchillos, tenedores y cucharas se deben colocar unos inclinados hacia el centro de la mesa y otros hacia los bordes.

Ziara asintió.

—Como las alas abiertas de un pájaro.

—¿O…? —le preguntó Thrawn.

Ziara frunció el ceño y volvió a mirar la imagen del alienígena.

—O como sus cuernos.

—Esa también fue mi conclusión —coincidió Thrawn—. Fíjate también que, mientras las cucharas y los tenedores señalan hacia el centro de la mesa, los cuchillos deben apuntar hacia atrás, al borde, para que las líneas de color concuerden. ¿Qué te dice eso?

Ziara examinó la vitrina, intentando imaginarse a una de aquellas criaturas sentada donde ahora estaban Thrawn y ella, esperando que alguien les sirviera comida en el plato.

—Los cuchillos son armas mucho mejores que las cucharas y los tenedores —dijo, lentamente—. Si colocas las puntas apuntando hacia ti sugiere que no tienes ninguna animosidad ni mala intención hacia tus comensales.

—Muy bien —dijo Thrawn—. Ahora súmale que, si les das la vuelta a los cuchillos, apuntarán hacia el centro de la mesa, como el resto de cubiertos, no hacia los bordes. ¿Qué te sugiere eso?

Ziara sonrió. La propia estructura de la cultura chiss respondía a aquello.

—Que existe una fuerte jerarquía social o política. Dependiendo de tu rango con relación al resto de comensales, colocas tu cuchillo hacia dentro o hacia fuera.

—Esa también fue mi conclusión —dijo Thrawn—. Una cosa más. Observa la longitud de la cubertería, claramente diseñada para poner la comida varios centímetros por debajo del hocico, no delante.

—Parece extraño —dijo Ziara—. Creía que los receptores de sabor de la mayoría de las especies se encuentran en la parte delantera de la boca, en la lengua o su equivalente.

—Ese parece ser el patrón general. Eso me hace pensar que su hilera externa de dientes era su arma tradicional y que sus mandíbulas se desarrollaron para morder al enemigo sin percibir el sabor de su carne ni de su sangre.

Ziara arrugó la nariz.

—Qué asco.

—Sí —dijo Thrawn—. Pero, si alguna vez nos los topásemos, tendríamos alguna idea sobre sus estrategias más probables. El armamento para distancias cortas, como dientes o cuchillos, presupone forzosamente una preferencia por el combate cuerpo a cuerpo, con las armas de larga distancia consideradas secundarias, incluso deshonrosas.

—Y una rígida jerarquía con una subyacente amenaza de violencia nos alertaría de con quién y dónde negociar —dijo Ziara, asintiendo—. Interesante. Vale, ¿qué más?

—¿Quieres ver más? —preguntó Thrawn, frunciendo levemente el ceño.

Ella se encogió de hombros.

—Ya estamos aquí. Podemos dedicar la tarde a esto.

Pronto se arrepintió de su propuesta. Cuando decidió acabar con aquello, una hora más tarde, la cabeza le daba vueltas, abotargada con nombres, imágenes y conclusiones sobre estrategias.

—Vale, todo esto es muy interesante —dijo—. Pero, por lo que veo, es todo muy teórico. Y, si conocemos la historia de esos alienígenas, puedes haberla consultado y adornado para que encaje con tu análisis.

—Ya te he dicho que no hago esas cosas.

—Pero pudiste leer algo cuando eras más joven y haberlo olvidado —comentó Ziara—. A mí me pasa. Y si no conocemos su historia, probablemente nunca sabremos si aciertas o no.

—Entiendo —dijo Thrawn, en un tono repentinamente alicaído—. Yo… creí que te resultaría interesante. Lamento haberte hecho perder el tiempo.

—Yo no he dicho eso —protestó Ziara, mirándolo fijamente, mientras se le ocurría una idea—. Pero soy muy pragmática y cuando escucho una teoría me gusta comprobar si es cierta.

—¿Sugieres que le pidamos a la Ascendencia que le declare la guerra a alguien?

—Pensaba en algo más modesto. Ven.

Fue hacia la salida.

—¿Dónde vamos? —preguntó Thrawn, saliendo tras ella.

—A mi casa. Hago esculturas con cables en mi tiempo libre, me relaja. Puedes estudiarlas e intentar descubrir mis estrategias y tácticas personales.

Thrawn dio un par de pasos en silencio.

—¿Crees que algún día tendremos que batirnos en guerra?

—Sí. Antes de lo que imaginas —dijo Ziara, sonriendo—. Porque, cuando termines, bajaremos al dojo para hacer un par de asaltos.

—Entiendo —dijo Thrawn—. ¿Con palos o desarmados?

Ziara le dejó elegir. Thrawn eligió con palos.

—Vale —dijo Ziara, dando unos saltitos sobre el tatami y girando los dos palos cortos en sus manos para soltar las muñecas. Los protectores ligeros de la cara y el pecho no interferían en sus movimientos y los palos acolchados parecían robustos, con el mismo peso que los palos de combate de verdad—. Si has visto alguna grabación de mis sesiones de entrenamiento, confiésalo si no quieres que te acuse de tramposo.

—Nunca te he visto combatir —aseguró Thrawn—. Cuando quieras paramos.

—Gracias —dijo Ziara—. ¡Ese ha sido tu primer error! —gritó, saltando hacia Thrawn. Una combinación rápida cabeza-costillas-cabeza debía finiquitar el combate sin hacerle perder ni un gramo de dignidad.

Pero no lo finiquitó. Thrawn bloqueó sus tres ataques, colocando los palos en las posiciones adecuadas y el orden correcto. La siguiente combinación de Ziara, costillas-cabeza-codo-finta-costillas, tampoco lo alcanzó. Ni su mejor finta-finta-cadera-costillas-cabeza-finta-estómago.

Ziara frunció el ceño, reculando un paso para contraatacar. La suerte del principiante, estaba claro, pero empezaba a ser un tanto inquietante. Hasta entonces, Thrawn se había limitado a bloquear sus ataques, sin lanzarle ninguno. Pero aquello cambiaría pronto. Era hora de aumentar ligeramente la intensidad, alcanzarlo con un ataque y forzarlo a contraatacar, o a mover los malditos pies, como mínimo. Volvió a saltar hacia él, lanzándole una combinación finta-costilla-finta…

Pero, esta vez, en la segunda finta, Thrawn abandonó su pasividad y lanzó su maniobra. Se metió por el resquicio abierto por la finta, desvió el palo de Ziara, giró sobre sí mismo y la golpeó suavemente en el protector de cabeza. Mientras Ziara intentaba golpearlo con sus palos, él volvió a girar sobre sí mismo y dio un paso largo que lo sacó del alcance de Ziara.

Ella saltó hacia delante, intentando golpearlo cuando estaba de espaldas, pero Thrawn fue más rápido, dio media vuelta y bloqueó su ataque doble.

Ziara volvió a recular, aprovechando para tomar aliento. Thrawn no fue tras ella, sino que se quedó donde estaba.

Era evidente que sus técnicas de combate preferidas no estaban funcionando. Era momento de cambiar. Que aquellas tácticas fueran sus favoritas no significaba que no le hubieran enseñado otras. Respiró profundamente y volvió a embestir.

Pero, esta vez no recurrió a sus combinaciones fintas-ataques, sino que fue directa hacia él, lanzando estocadas con ambos palos, una hacia la cara y otra al pecho. Thrawn bloqueó el primer palo, pero el segundo impacto en su protector de pecho con un golpe seco muy satisfactorio. Ziara avanzó, girando los brazos para repetirlo.

Thrawn volvió a ser más rápido. Reculó apresuradamente, saliendo de su alcance. Ella dio otro paso adelante, golpeó otra vez y uno de sus dos ataques volvió a impactar. Decidió que un golpe más y daría el combate por concluido. Dio un paso…

Y, de repente, cuando saltaba para atacar, se encontró con una lluvia de golpes.

Le tocó recular a ella, maldiciendo en silencio, mientras bloqueaba y desviaba el ataque, intentando volverlo contra Thrawn. Este no ofrecía ningún resquicio. Ziara notó un cambio en la textura del tatami, alertándola de que se estaba acercando peligrosamente al límite.

Thrawn también lo notó y se detuvo, permitiendo que Ziara frenase su retroceso, antes de chocar con la pared.

Otro error. La pausa fue lo bastante larga para que ella recuperase la iniciativa y volviera a arremeter contra él.

Thrawn retrocedió lentamente, claramente a la defensiva otra vez. Pero, para disgusto de Ziara, sus ataques eran infructuosos porque Thrawn bloqueaba cada una de sus estocadas.

Detuvo su ataque y retrocedió. Los dos se quedaron mirando un rato. «Sin perder ni un gramo de dignidad». Su propósito inicial afloró burlonamente en su mente.

—¿Tiene sentido que continuemos? —le preguntó Ziara.

Thrawn se encogió de hombros.

—Tú decides.

Durante un momento, su orgullo y determinación la apremiaron a continuar, pero su sentido común terminó imponiéndose.

—¿Cómo lo has hecho? —le preguntó ella, bajando los palos y acercándose.

—Tus esculturas demuestran tu preferencia por las combinaciones amplias —dijo Thrawn, bajando sus palos a los costados—. Particularmente, patrones de tres y cuatro espirales. Tus temas preferidos, tierraleones, dragonelas y aves de presa, sugieren ataques cortos, falsos titubeos y agresividad. La peculiar forma de los espacios abiertos revela tu manera de componer tus fintas y el estilo anguloso sugiere que los ataques en giro te resultan lo bastante inesperados y desconcertantes para ralentizar tu capacidad de reacción.

Ziara recordó que aquel había sido el primer ataque exitoso de Thrawn.

—Qué interesante.

—Lo que ha ocurrido a continuación ha sido igual de instructivo —prosiguió Thrawn, arqueando ligeramente las cejas, como invitándola a continuar por él.

Ziara sintió una punzada de irritación. Ella era la superior allí. Si alguien debía dar lecciones era ella.

Y entonces se dio cuenta de que era el pensamiento más estúpido de su vida. Solo los tontos desaprovechan la oportunidad de aprender.

—He notado que habías descubierto mi patrón y he cambiado de táctica —dijo Ziara—. Y ha funcionado, al menos para un par de ataques. Después me has atacado tú y ya no he podido volver a golpearte.

—¿Sabes por qué?

Ziara frunció el ceño, recordando el combate…

—Volví a mis viejas tácticas —dijo, con una sonrisa irónica—. Las que ya sabías cómo contrarrestar.

—Exacto —dijo Thrawn, devolviéndole la sonrisa—. Una lección para cualquiera: en momentos de tensión o incerteza, tendemos a recurrir a lo que nos resulta más familiar o confortable.

—Sí —susurró Ziara, notando de repente dónde estaba. En rango de ataque… y sin haber dejado claro en ningún momento que el combate hubiera concluido.

Aquel instante fugaz de tentación pasó. Que no hubiera dado el combate oficialmente por terminado no significaba que fuera justo retomarlo unilateralmente. Thrawn se había portado honorablemente, ella no podía ser menos.

—Y el cuidado que pones en tus esculturas demuestra que tienes un sentido del honor demasiado elevado para emplear trucos sucios con tus rivales.

Ziara notó que se sonrojaba.

—¿Estás seguro de eso?

—Sí.

Ella volvió a sentir la tentación. Dio media vuelta, cruzó el tatami y dejó los palos en la armería.

—Vale —dijo, por encima de su hombro, mientras se quitaba el arnés de entrenamiento—. Estoy impresionada. ¿De verdad crees que eres capaz de hacer eso con culturas y estrategias alienígenas?

—Por supuesto —respondió Thrawn—. Algún día espero tener oportunidad de demostrarlo.

Cinco horas después de que el Halcón de Primavera pasase a modo ocultación, Thrawn y Thalias se estaban atando los arneses de seguridad de una de las lanzaderas del crucero para atravesar el cúmulo de asteroides, rumbo a la tenebrosa estación espacial que flotaba a lo lejos.

—El viaje puede ser un poco tedioso —le advirtió Thrawn, mientras volaban entre rocas y polvo espacial—. Usaremos solo los reactores de maniobra, para no dejar estelas de propulsor detectables para nuestros adversarios. Eso ralentiza el viaje.

—Entiendo —dijo Thalias.

—De todas formas, nos permite hablar —continuó Thrawn—. ¿Qué te parece tu trabajo de cuidadora?

—Complicado —reconoció ella, con una señal de alarma sonando en un rincón de su mente. Thrawn podía haberla convocado en su oficina en cualquier momento desde que salieron de la Ascendencia, si quería hablar con ella.

¿Sabía algo sobre la conversación de último momento con Thurfian y el acuerdo que le había impuesto el síndico?

—Vivir con Che’ri es bastante fácil, pero hay cosas que todas las camina-cielos pasan que pueden resultar complicadas.

—¿Las pesadillas?

—Y las jaquecas y los cambios de humor —dijo Thalias—. Además de que solo es una niña de nueve años.

—Sobre todo, tratándose de una niña esencial para el funcionamiento de la nave y que es plenamente consciente de ello, ¿verdad?

—Eso es… Las terribles anécdotas sobre la arrogancia y las exigencias de las camina-cielos —dijo Thalias, burlonamente—. Pura leyenda. Nunca he conocido a nadie que haya vivido eso. Todas las camina-cielos que he conocido siempre han ido en la dirección opuesta.

—Sensación de inferioridad —dijo Thrawn—. El temor de no estar a la altura de las necesidades del capitán y la nave.

Thalias asintió. Como las pesadillas, también recordaba perfectamente aquella sensación.

—Las camina-cielos siempre están preocupadas por extraviar la nave o cometer algún otro error.

—Pero los registros indican que eso sucede en muy contadas ocasiones —dijo Thrawn—. Y que la mayoría de las naves afectadas terminaron regresando sanas y salvas, salto a salto. —Hizo una pausa—. Supongo que Che’ri no afronta ningún reto que tú no encontrases en el pasado, ¿verdad?

—No —dijo Thalias, lanzando un leve suspiro. En realidad, no esperaba que Thrawn la dejase subir a bordo sin investigar sobre ella, pero deseaba que se le hubiera pasado por alto que había sido una camina-cielos—. Aparte de lo de navegar hacia un potencial peligro.

—El peligro subyace a todo lo que hacemos.

—Pero ustedes han elegido esta vida —dijo Thalias—. Las camina-cielos no tenemos elección.

Thrawn se quedó callado un momento.

—Tienes razón, por supuesto —le dijo—. El mayor bien común de la Ascendencia es la razón. También la verdad, por supuesto. Pero así son las cosas.

—Sí —dijo Thalias—. En realidad, no creo que ninguna camina-cielos se queje del servicio que hace. Es decir, aparte de los miedos, pesadillas y demás. La Ascendencia nos necesita.

—Quizá —dijo Thrawn.

Ella frunció el ceño.

—¿Solo quizá?

—Otro día hablamos de eso —le dijo Thrawn—. Monitor cuatro. ¿Lo ves?

Ella desvió la vista hacia el panel de control que tenían delante. Monitor cuatro… sí.

En el centro del monitor vio una pequeña fuente de calor. Una fuente de calor que provenía de una posición en la órbita cercana del único planeta habitado del sistema.

Una fuente de calor que la computadora indicaba que volaba directamente hacia ellos.

—Nos han visto —dijo Thalias, con el corazón en un puño.

—Quizá —dijo Thrawn, en tono pensativo—. Todo lo sugiere, hace treinta segundos que esa nave ha puesto sus propulsores a esa potencia.

—Viene directa hacia nosotros —dijo Thalias, notando una sensación de claustrofobia en la reducida cabina. Estaban en una lanzadera, no en una nave de guerra, sin armamento ni defensas y con tanta maniobrabilidad como una babosa de pantano—. ¿Qué vamos a hacer?

—Eso puede depender de quién sean y dónde vayan —respondió Thrawn.

Thalias frunció el ceño, mirando el monitor.

—¿Qué quiere decir? Vienen hacia nosotros, ¿no?

—También podrían ir hacia el Halcón de Primavera. O puede ser una visita programada a la estación minera y una mera coincidencia. Desde aquí, en este punto de su trayectoria, es imposible definir con precisión su destino final.

—¿Y qué hacemos? —preguntó Thalias—. ¿Podemos volver al Halcón de Primavera a tiempo?

—Posiblemente —dijo Thrawn—. Pero antes debemos decidir si queremos.

—¿Si queremos? —repitió Thalias, mirándole con cara de sorpresa.

—Hemos venido para averiguar si este es el lugar de origen de los refugiados masacrados —le recordó Thrawn—. Mi intención es estudiar la estación minera, pero una conversación directa puede ser más rápida e instructiva.

—Si no nos disparan en cuanto nos tengan a tiro.

—Pueden intentarlo —dijo Thrawn—. ¿Alguna vez has disparado un charric?

Thalias tragó saliva.

—Practiqué con uno algunas veces, en el campo de tiro. Siempre a baja potencia.

—No hay gran diferencia operativa.

Thrawn tecleó algo en su consola.

—Bien. A no ser que la nave incremente su velocidad en las próximas dos horas, deberíamos llegar a la estación entre veinte y treinta minutos antes que ella.

—¿Y si va hacia el Halcón de Primavera? —preguntó Thalias—. ¿No deberíamos alertarlos?

—Estoy seguro de que el capitán Samakro ya los ha visto —la tranquilizó Thrawn—. Aunque hayan visto el Halcón de Primavera, y es muy probable que no, creo que podemos asegurarnos de que nuestros visitantes hagan una escala en la estación.

—¿Cómo?

Thrawn sonrió.

—Invitándoles nosotros.

La estación minera disponía de varios muelles agrupados en distintos puntos de su superficie. Uno de esos grupos incluía dos de los llamados «puertos universales» que muchas especies de la región usaban desde hacía siglos para amarrar naves de varios tamaños. Thrawn amarró su lanzadera en uno de ellos, esperó que el sistema de biolimpieza realizase la habitual comprobación de los niveles de toxinas/radiación en el aire de la estación y bajó el primero.

Thalias esperaba que aquel lugar oliese a rancio, quizá con el desagradable hedor de comida podrida o, aún peor, cadáveres putrefactos. Pero, aunque olía a cerrado, no era nada insufrible. Al parecer, los dueños de la estación la habían desalojado de manera ordenada.

—Es aquí —dijo Thrawn, en voz baja, apuntando su linterna hacia las alacenas y habitaciones del ancho pasillo que cruzaban—. Venían de aquí.

—¿Las naves de refugiados? —preguntó Thalias.

—Sí. El estilo es inconfundible.

—Hum. —Thalias miró donde Thrawn había mirado, pero no tenía la menor idea de dónde sacaba aquella conclusión—. ¿Y ahora qué?

—Vamos al centro de control —dijo Thrawn, apretando el paso—. Es el lugar de amarre más probable para nuestros visitantes.

—¿Cómo lo vamos a encontrar?

—Nos hemos cruzado con dos planos clavados en las paredes desde la lanzadera —dijo Thrawn, frunciendo levemente el ceño—. Los centros de mando y control eran bastante claros.

Thalias hizo una mueca. No un plano, ¿sino dos?

Vale. Era posible que no hubiera visto lo mismo que él.

Encontraron el centro de control justo donde Thrawn preveía. Los controles y consolas estaban rotulados con una caligrafía desconocida, pero parecían seguir un patrón lógico. Unos tanteos con los controles, y la sala se iluminó de repente.

—Mejor así —dijo Thalias, apagando su linterna—. ¿Y ahora qué?

—Esto —dijo Thrawn, tocando unos cuantos botones más—. Si he interpretado bien la configuración del panel de control, debemos de haber encendido las luces exteriores.

Thalias se lo quedó mirando, boquiabierta.

—¿Qué? Pero su nave nos verá.

—Ya te he dicho que iba a invitarlos —le recordó Thrawn—. Lo más importante es que nuestras luces les distraerán del Halcón de Primavera, si realmente iban tras él.

—Entiendo —dijo Thalias, recordando de repente el charric que llevaba a la cintura—. Supongo que no espera tener que combatir con ellos, ¿verdad?

—Espero poder evitarlo, sí. El muelle de suministros con los puertos de amarre más grandes está a babor de la estación, los esperaremos allí. —Thrawn echó un último vistazo a la sala de control y fue hacia una compuerta que conducía a babor de la estación.

Thalias respiró hondo varias veces y fue tras él.

El muelle de suministros era más grande de lo que Thalias esperaba, aunque, con las grúas, los elevadores, los cables colgantes y las estanterías de herramientas y piezas, había menos espacio despejado del que había previsto. Thrawn y ella se habían instalado frente al puerto central, cuando notaron una leve brisa y el puerto cobró vida.

—Ya vienen —masculló ella, mirando por encima del hombro de Thrawn, que le tapaba parcialmente la vista. Le había dicho que aquellos alienígenas tenían a las mujeres en gran estima. Si acertaba, su posición de protección frente a ella podía apelar a aquel sesgo cultural.

—Sí. —Thrawn se quedó callado y ladeó la cabeza, como si escuchase algo.

Entonces, para sorpresa de Thalias, se colocó detrás de ella, revirtiendo sus posiciones originales y dejándola al frente.

—¿Qué hace? —preguntó, sintiéndose repentinamente vulnerable. Aquellos alienígenas que se aproximaban, las armas que podían llevar…

La compuerta se abrió y aparecieron cuatro criaturas.

Estatura mediana, pecho y caderas protuberantes, piel rosada, crestas emplumadas. Exactamente iguales que los cadáveres de la segunda nave de refugiados a los que Thrawn había subido a bordo del Halcón de Primavera.

No había duda, los había encontrado.

Por un instante, los dos grupos se quedaron mirando. Entonces, uno de los recién llegados habló en un tono grave, pero sus palabras fueron incomprensibles.

—¿Hablan minnisiat? —preguntó Thrawn, en ese idioma comercial.

El alienígena respondió en su propia lengua.

—¿Hablan taarja? —preguntó Thrawn, cambiando a ese idioma.

Un breve silencio. Después, uno de los alienígenas dio un paso al frente.

—Yo lo hablo —dijo—. ¿Qué hacen aquí?

—Somos exploradores —le dijo Thrawn—. Yo soy Thrawn. —Le dio un leve codazo a Thalias—. Diles tu nombre.

—Yo soy Thalias —dijo ella, dándoles solo su nombre nuclear, como él. Por algún motivo, Thrawn no quería dar su nombre completo.

Los ojos del alienígena se abrieron y sobresalieron un poco, mientras parecía estudiarla.

—¿Es una hembra?

—Sí —dijo Thalias.

El alienígena lanzó una especie de resoplido y relincho.

—¿Y usted, Thrawn, se esconde tras su mujer?

—En absoluto —respondió Thrawn—. La protejo con mi cuerpo de los que han mandado a atacarnos por la espalda.

Thalias contuvo la respiración.

—Es broma, ¿verdad? —murmuró.

Thalias notó que Thrawn negaba con la cabeza.

—Noté el cambio en la corriente de aire cuando entraron por la escotilla trasera.

Thalias asintió para sí. Con la misma rapidez con la que se había hecho al Tomra, tantos años antes, había asimilado ahora los detalles de aquella estación alienígena.

—No pretendemos recurrir a la violencia —dijo el portavoz alienígena, apresuradamente—. Es mera precaución. No esperábamos su llegada y nos preocupa nuestra seguridad.

—Pues aprovecho para disculparme por haberlos asustado —dijo Thrawn—. Creíamos que la estación estaba abandonada. Por eso vinimos.

El alienígena lanzó otro relincho, este más breve.

—Si pretendían instalarse aquí, no es la mejor elección. Puede incluso que ya sea demasiado tarde para reparar su error.

—No venimos a instalarnos —dijo Thrawn—. Ya se lo he dicho, somos exploradores. Recorremos el Caos buscando obras de arte de pueblos olvidados.

El moteado de la piel del alienígena cambió.

—¿Buscan obras de arte?

—El arte refleja el alma de las especies —dijo Thrawn—. Intentamos preservar el eco de aquellos que no pueden hacerlo por sí mismos.

Otro de los alienígenas dijo algo en su idioma.

—Dice que aquí no hay ninguna obra de arte —tradujo el portavoz.

—Puede que haya más arte del que imagina —dijo Thrawn—. Pero me siento desconcertado. No veo indicio de ninguna catástrofe ni destrucción. Al contrario, la estación parece plenamente operativa. ¿Por qué la abandonaron?

—No la abandonamos —dijo el alienígena, en un tono claramente más grave—. Nos echaron los que quieren someter a Rapacc y a los paccosh.

—¿Rapacc es su mundo? —preguntó Thrawn—. ¿Ustedes son los paccosh?

—Así es —dijo el portavoz—. Al menos de momento. Los paccosh se pueden extinguir. El futuro de los pacc está en manos de los nikardun y esa perspectiva nos aterra.

—¿Los nikardun son los que nos siguieron por todo su sistema? —preguntó Thrawn.

Otro relincho.

—Si piensan que solo los siguieron, su ignorancia es honda. Su intención era capturarlos o destruirlos.

Thalias sintió que un escalofrío le recorría la espalda. Por lo que recordaba, nunca había oído hablar de ninguna especie llamada nikardun. Estaban claramente fuera de su territorio y probablemente incluso fuera de las regiones exploradas por la Flota Expansionaria.

Y si aquella era su forma de presentarse, bloqueando el acceso a los sistemas y persiguiendo y masacrando a cualquiera que lograse huir, era muy poco probable que se entendieran bien con la Ascendencia.

—Pero deben someter a su mundo y ustedes con cierta manga ancha —comentó Thalias, forcejeando con las complicadas palabras del taarja. El taarja era el idioma comercial que menos le gustaba en su etapa escolar, pero la familia Mitth insistía en que sus adoptivos meritorios aprendieran todas las formas comunes de comunicación de la región—. De no ser así, no estarían aquí, hablando con nosotros, ¿verdad?

—¿Cree que hemos venido por voluntad propia? —le preguntó el portavoz, inclinando levemente la cabeza hacia ella—. ¿Cree que fuimos nosotros los que quitamos el armamento y las defensas de la nave con la que hemos llegado? No. Las naves nikardun que vigilan los accesos a Rapacc no han reconocido el diseño de su nave. Pensaron que esta estación aún podía tener sensores activos capaces de registrar detalles relevantes sobre su nave, si pasaban cerca de aquí, y nos han enviado a descubrir si esos registros están realmente disponibles.

—¿Y acertaban? —preguntó Thrawn.

—¿Sobre los sensores? —El portavoz hizo una pausa, mirándolos—. ¿Por qué lo pregunta? ¿Quiere mantener en secreto los detalles sobre su nave?

—Dicen que algunos son capaces de adivinar el origen de una nave por su diseño y estilo de vuelo —dijo Thrawn—. Quizá el desconocido líder de los nikardun sea de esos.

—Su líder es de sobras conocido —dijo el pacc, con un punto de desdén—. El general Yiv el Benévolo visitó personalmente Rapacc para plantearnos sus exigencias y regodearse ante nuestros líderes.

—Eso habla de su extrema confianza —dijo Thrawn—. ¿Volverá pronto?

—No lo sé —dijo el pacc—. Pero vendrán otros nikardun y si no cumplimos las órdenes de los que están aquí las cosas nos irán muy mal.

Thalias sospechaba que las cosas podían irles aún peor si no capturaban a los extraños que habían sorteado las naves centinela y habían podido infiltrarse en la estación.

—¿Qué van a hacer con nosotros? —preguntó.

El portavoz se giró hacia los demás y debatieron durante unos instantes.

—Bien hecho —le dijo Thrawn, en voz baja.

—¿Qué quiere decir? —le preguntó Thalias.

—Era mejor que lo preguntases tú. Su consideración por las mujeres puede variar su respuesta y decantar su decisión a nuestro favor.

—¿Y si no es así?

—En ese caso, los charrics —dijo Thrawn, en un tono sereno y decidido—. Tú te encargas de los de delante y yo de los de detrás.

A Thalias se le secó la boca de repente.

—¿Se refiere a matarlos?

—Somos dos —le respondió Thrawn—. Ahí hay cuatro, más los que no sabemos a nuestra espalda. Si deciden hacernos prisioneros, nuestra única opción será un ataque inmediato y letal.

Thalias notó que otro escalofrío le recorría la espalda. Acabar en un tiroteo, disparando y siendo disparada, era una perspectiva terrorífica. Pero podría lanzarse a una batalla encarnizada si tuviera la conciencia limpia, al menos.

Pero Thrawn estaba hablando de un asesinato a sangre fría.

Los paccosh terminaron de debatir.

—No tenemos ninguna orden respecto a intrusos —dijo el portavoz—. Solo nos han mandado a examinar los sensores. —Los demás alienígenas comentaron algo—. Aunque suponemos que los nikardun habrían ordenado su captura, de haber sabido que estaban aquí.

—Quizá —dijo Thrawn—. Lo importante es ¿qué quieren los paccosh?

El portavoz se volvió hacia sus compañeros. Thalias se llevó la mano al pelo, fingiendo que se lo arreglaba, con la esperanza de atraer la atención sobre ella.

—Si nos dejan marchar, les aseguro que los nikardun no nos detectarán —añadió Thrawn, rompiendo el tenso silencio.

—¿Cómo puede estar tan seguro?

—No detectaron nuestra llegada —respondió Thrawn—. Dudo que ahora vayan a estar más atentos.

—Pero los vieron encender las luces de la estación.

—Ese sistema se puede activar remotamente —replicó Thrawn.

El portavoz reflexionó e inclinó la cabeza.

—Sí. Es verdad. —Resopló—. El comandante ha tomado una decisión. Pueden marcharse en paz.

Thalias lanzó un suspiro silencioso de alivio.

—Gracias —dijo.

—Aún no han respondido mi pregunta —dijo Thrawn—. ¿Los sensores de la estación siguen operativos?

El portavoz alienígena lanzó otro relincho.

—Hace unas semanas, los nikardun nos ordenaron desactivar por completo la estación, antes de abandonarla. Con las vidas de todos los pacc en sus manos, obedecimos las órdenes al pie de la letra. No queda ningún sensor operativo.

—Muy bien —dijo Thrawn—. En ese caso, adiós. Espero que recuperen la libertad y la paz. —Tocó el brazo de Thalias y señaló con la cabeza la compuerta que los devolvería a su lanzadera.

—Esperen.

Thalias dio media vuelta. El primer pacc que había hablado, que a ella le había parecido su líder, se acercaba a ellos. Thalias hizo ademán de recular un paso, pero se detuvo cuando Thrawn volvió a tocarle el brazo.

—Este es Uingali —dijo el portavoz, cuando el otro pacc se detuvo ante Thrawn—. Quiere darle algo.

Uingali se quedó quieto un momento. Después, con evidente desgana, levantó ambas manos y empezó a tocarse los dedos de una mano con los de la otra. Al poco, se sacó un anillo doble de dos de sus dedos, con los aros conectados por una fina rejilla flexible. Otro breve titubeo y tendió el anillo hacia Thrawn.

—Uingali foar Marocsaa —dijo.

—El anillo doble es una reliquia del subclan marocsaa —dijo el portavoz, en voz baja—. Uingali quiere que se lo quede y lo añada a su colección de obras de arte para que el subclan y los marocsaa no caigan en el olvido.

Por primera vez desde que Thalias lo conocía, Thrawn parecía genuinamente sorprendido. Miró a Uingali, después a los anillos y después otra vez a Uingali. Entonces alargó la mano, con la palma hacia arriba.

—Gracias —dijo—. Lo guardaré en un lugar de honor.

Uingali inclinó la cabeza en una reverencia, mientras dejaba el anillo doble en la mano de Thrawn. Después se enderezó, dio media vuelta y regresó con los demás paccosh. Todos se giraron al unísono cuando pasó junto a ellos y los cuatro salieron por la compuerta. Thalias notó una leve corriente de aire a su espalda y se volvió. Allí había otros tres paccosh, los refuerzos de Uingali, que pasaron junto a ellos y salieron tras sus compañeros. Todos desaparecieron de su vista y la compuerta se cerró.

Thalias miró el anillo doble en la mano de Thrawn. Estaba hecho de un material plateado, con una serie de arcos labrados en la base. Del centro de los arcos afloraba un puñado de algo similar a pequeñas serpientes, flanqueadas por otras dos serpientes mucho más grandes que se retorcían hacia arriba, cruzándose y terminando con las dos cabezas y bocas abiertas, apuntando desafiantes al cielo.

Seguía estudiando el anillo cuando las luces de la estación se apagaron abruptamente.

—¿Qué? Oh. Los controles remotos.

—Uingali reforzando esa ilusión para posibles observadores nikardun —dijo Thrawn, encendiendo su linterna—. Vamos.

Dio media vuelta y fue hacia la compuerta.

—¿Volvemos ya? —preguntó Thalias, corriendo a alcanzarlo.

—Ya tenemos todo lo que el general supremo Ba’kif nos mandó a buscar —le dijo Thrawn—. Los refugiados asesinados eran paccosh del sistema Rapacc, sus opresores se conocen como nikardun y el líder de esos nikardun es el general Yiv el Benévolo. —Pareció reflexionar un momento—. Además de un par de datos más con los que Ba’kif probablemente no contaba.

—¿Cuáles?

Thrawn dio unos pasos en silencio.

—Localizamos a los paccosh porque la nave de los refugiados venía, más o menos, desde esta zona. También suponemos que los nikardun los siguieron o anticiparon de alguna manera su llegada a la Ascendencia y ordenaron atacar Csilla para distraer nuestra atención de su exterminio de los paccosh.

Thalias asintió.

—Tiene lógica.

—Pero eso nos lleva a otra cosa —dijo Thrawn—. ¿Cómo sabían los nikardun que debían tender la emboscada en ese punto concreto?

—Bueno… —Thalias se quedó callada, intentando comprenderlo—. Sabemos que las dos naves paccosh se reunieron en el sistema de los cuatro soles, antes de que una viajase hacia la Ascendencia. Quizá su capitán decidió que éramos su mejor opción de obtener ayuda, sobre todo con la otra nave inutilizada. Pero no sabemos cómo descubrieron dónde está nuestro territorio.

—Muchos de los alienígenas de estas zonas nos conocen o, como mínimo, tienen una idea aproximada de dónde estamos —dijo Thrawn—. Aunque nuestra reputación a menudo precede al conocimiento real. Habrás observado que los paccosh no parecen haber reconocido que somos chiss. Pero estás pasando por alto lo esencial de la cuestión: la nave de los refugiados salió del hiperespacio en una parte del sistema más remota de lo necesario. Lo bastante lejos para haber necesitado varias horas de viaje por espacio real para acercarse lo suficiente para poder comunicarse. —Hizo una pausa—. Y lo bastante lejos para que las naves patrulla no pudieran reaccionar a tiempo cuando descubrieran su masacre.

Thalias maldijo entre dientes al comprenderlo.

—La única manera de que los nikardun pudieran estar esperando la nave es que el navegante de los refugiados los sacase deliberadamente del hiperespacio en aquel punto específico. —Frunció el ceño—. Llevaban un navegante, ¿verdad?

—Supongo que sí —dijo Thrawn—. Posiblemente un Guía del Vacío, como el de la otra nave. Recuerda también que no encontramos su cadáver a bordo de la primera nave.

Hizo otra pausa, esperando claramente que Thalias lo entendiera.

—¿Los nikardun se lo llevaron? —sugirió.

—Por supuesto —dijo Thrawn—. ¿Vivo o muerto?

Thalias se mordió el labio. ¿Cómo diantre podía saberlo?

De hecho, ¿por qué Thrawn le planteaba aquel desafío lógico a ella y, sobre todo, de aquella manera? Era como las clases que debía hacer cuando era una ocasional y reticente camina-cielos. O como las clases que ahora mismo debía dar a la incluso más reticente Che’ri.

—Los paccosh a bordo de la otra nave murieron después de los que fueron atacados en la Ascendencia —dijo Thrawn.

Thalias asintió, viendo donde quería llegar Thrawn. Sobre todo teniendo en cuenta que el segundo grupo murió asfixiado, no asesinado como el primero.

—Muerto —dijo, finalmente—. De haber estado vivo, les habría dicho a los nikardun dónde estaba la otra nave y habrían ido hasta allí para masacrarlos también.

—Excelente —dijo Thrawn—. También podemos inferir que fueron los paccosh, no los Guías del Vacío, los que eligieron el sistema de los cuatro soles como punto de encuentro.

—Bien —dijo Thalias, frunciendo el ceño—. ¿Y de qué nos sirve eso?

—Puede que de nada —reconoció Thrawn—. Pero, a veces, recordamos pequeños retazos de conocimiento de manera inesperada. —Señaló hacia delante—. En todo caso, creo que aquí ya no podemos descubrir nada más. Es hora de regresar sigilosamente al Halcón de Primavera y abandonar el sistema, a poder ser sin contratiempos.

—Los nikardun estarán vigilando —le advirtió Thalias.

—Sí —dijo Thrawn—. Pero, tras la incursión del Vigilante, espero que hayan hecho retroceder sus líneas centinela hacia el interior del sistema. Nuestra huida será tranquila, como nuestro encuentro con el Vigilante para recuperar a nuestra camina-cielos.

—¿Y después volvemos a la Ascendencia?

Thrawn bajó la vista hacia el anillo doble de su mano.

—Todavía no —dijo—. Creo que visitaremos el Gremio de Navegantes para contratar uno.

Thalias frunció el ceño.

—Acaba de decir que vamos a recuperar a Che’ri.

—Por si la necesitamos —le dijo Thrawn—. Pero los paccosh comentaron que pueden llegar más naves nikardun en un futuro próximo. Quiero hacer una cosa antes de que eso suceda.

—Ah —dijo Thalias. A no ser que la flota hubiera cambiado las reglas desde que ella era camina-cielos, si un capitán quería ampliar la duración de una misión se suponía que debía conseguir una autorización.

Pero aquello no era asunto suyo.

—¿Busca un Guía del Vacío?

—No —dijo Thrawn. Se tocó el anillo por última vez y se lo guardó con cuidado en un bolsillo—. Creo que hay alguien que nos resultará mucho más útil.

—Se aproxima un crucero diplomático chiss —gritó el expedidor de exploradores Prack, entre el rumor de las conversaciones que llenaba el salón del Gremio de Navegantes—. ¿Quién lo quiere?

Las conversaciones se interrumpieron, como si alguien hubiera dado un portazo y todos intentasen pasar desapercibidos.

Incluido Qilori de Uandualon. Estaba sentado en su banco, completamente quieto, con los hombros gachos y sujetando su taza. Chiss. La condenada suerte de estar de servicio cuando llegaba un chiss.

—Qilori, ¿dónde estás? —dijo el expedidor—. Vamos, Qilori, sé que estás aquí.

—Está ahí —gritó amablemente alguien, desde dos mesas más allá.

Qilori miró mal al otro navegante.

—Sí, estoy aquí —gruñó.

—Mejor para ti —dijo el expedidor—. Recoge tu casco, levanta el trasero y ve bajando. Te ha tocado la patata caliente.

—Sí —gruñó Qilori, con las aletas de sus mejillas pegadas a los lados de la cabeza por el asco, mientras se levantaba y cruzaba la sala hasta el expedidor. Los demás exploradores querían burlarse de su desagradable misión, lo sabía… Él también se habría burlado si le hubiera tocado a otro.

Pero ninguno se atrevió. Prack podía cambiar su decisión en el último momento si alguien de su lista negra llamaba su atención.

—¿Y dónde van? —preguntó.

—A Bardram Scoft —dijo el expedidor.

—¿Para qué?

—Ni lo sé ni me importa. Puerta de embarque cinco, quince minutos. —Le dedicó una sonrisa complacida—. Diviértete.

Quince minutos después, con la mochila al hombro, Qilori miraba la puerta de embarque, tras la que aparecieron un par de pielesazules en uniforme negro.

—¿Es nuestro explorador? —preguntó uno, en el idioma comercial minnisiat.

Estos al menos no esperaban que todo el mundo en el Caos hablase cheunh.

—Ese soy yo —dijo Qilori, tocando su tarjeta de identidad—. Soy Qilori de Uandualon. Clase cinco de…

—Sí, vale —dijo el pielazul—. Vamos. Tenemos prisa.

Dio media vuelta y cruzó la puerta. Qilori le siguió, maldiciendo en silencio a Prack por haberle asignado aquella misión.

Allí nadie les tenía simpatía a los chiss. Como mínimo, nadie que Qilori hubiera conocido y hubiera trabajado con ellos.

No era solo que se considerasen mejores que los demás. Al fin y al cabo, la mayoría de las especies tenían ese delirio. No, lo que pasaba era que los chiss ni siquiera parecían considerar que hubiera nadie digno de su sentimiento de superioridad. Tenían un extraño e irritante desconocimiento sobre el Caos, como si todas las demás especies estuvieran compuestas por animales inteligentes o hubieran sido creadas únicamente para beneficio de la Ascendencia.

Apenas prestaban atención a nadie. Era evidente que no les importaba nadie.

El puente era muy parecido al de todas las naves mercantes y cruceros diplomáticos chiss que Qilori había visto, pequeño y práctico, con puestos de timonel, navegación, defensa y comunicaciones. El capitán se sentaba tras los puestos de timonel y navegación, con chiss en todos los demás puestos, excepto el de navegación.

Ese asiento, por supuesto, era para Qilori.

—Explorador —le dijo el capitán, a modo de saludo—, despegaremos en cuanto ocupe su puesto.

Las aletas de las mejillas de Qilori se aplanaron cuando se sentó y flexionó los dedos sobre los controles.

«Diviértete». Sí, claro.

El viaje fue tranquilo. Cuando el capitán se lo ordenó, Qilori se puso el casco de aislamiento sensorial y se sumergió en su trance, dejando que la Gran Presencia le susurrase por dentro, por fuera y alrededor de todo su ser.

Como de costumbre, la Gran Presencia era rácana en su sabiduría y perspicacia, haciendo que el viaje fuese algo más lento de lo que Qilori habría deseado. Por suerte, el espacio en aquella parte del Caos era relativamente tranquilo, con solo unas pocas anomalías que hacían necesarios a los exploradores en viajes interestelares de larga distancia. Llegaron a Bardram Scoft unos minutos antes de lo planeado por el capitán y muchísimo más rápido que si hubieran hecho el viaje salto a salto. Mientras se quitaba el casco, Qilori pensaba que se había ganado el sueldo.

Parpadeó para librarse de las telarañas postrance, flexionando los dedos para eliminar su rigidez. El planeta se veía enorme por la ventanilla, mientras la nave se instalaba en su órbita. El puente había quedado prácticamente desierto, con solo Qilori y un piloto aún allí.

—¿Dónde están todos?

—Preparando al embajador para la ceremonia de bienvenida —dijo el piloto—. La cultura scoftica obliga al oficial militar de mayor rango a acompañar al embajador. Y puede que haya otros protocolos que atender.

—¿Puede? —preguntó Qilori, frunciendo el ceño, mientras examinaba el cielo. Allí fuera había muchas naves, más de las que había visto nunca en un mundo apartado como aquel—. Creía que a los chiss les gustaba prepararse para todo con antelación.

—Así es —respondió el piloto—. El gobierno de Scoft ha vuelto a cambiar y con él todos sus protocolos. Nuestro embajador debe aprendérselos de nuevo.

—Ah —dijo Qilori. Así que era eso. Un nuevo gobierno y todos los vecinos habían mandado emisarios para transmitir sus mejores deseos y tomarle las medidas al recién llegado—. No sabía que el antiguo Prefecto estuviera enfermo.

—No lo estaba —dijo el piloto—. Fue asesinado. ¿Qué nave es esa?

—¿Qué? —dijo Qilori, agitando las aletas por la sorpresa—. ¿Asesinado? ¿Y nadie dice nada?

—No es extraño entre los scofti —le dijo el piloto, serenamente—. Esa nave. ¿A qué nación representa?

Qilori miró por la ventanilla, aún desconcertado por la aparente indiferencia generalizada.

—Creo que es lioaoína.

—¿Un diseño nuevo?

—No lo sé. ¿Cómo iba a saberlo?

—Es navegante —dijo el chiss—. Ve muchas naves de muchas naciones.

—Sí, pero normalmente solo veo su interior —dijo Qilori, arrugando la nariz—. ¿A qué viene este repentino interés?

—Esa nave comparte muchas características con un grupo de naves pirata que han estado asaltando cargueros en los confines de la Ascendencia Chiss.

—¿En serio? —preguntó Qilori, intentando parecer sorprendido. Corrían rumores oscuros entre los grupos de navegantes que decían que el Régimen Lioaoíno se estaba dedicando a la piratería para apuntalar su frágil economía. La mayoría de historias provenían de los Guías de Vacío, que trabajaban más en aquella región, pero también se las había oído contar a un par de sus colegas exploradores.

Pero no se lo podía decir al piloto, por supuesto. Las reglas del Gremio de Navegantes sobre confidencialidad y neutralidad eran inquebrantables.

—Parece bastante improbable.

—¿No cree que un grupo pirata pudiera comprarle sus naves a algún fabricante local?

—Oh —dijo Qilori, levemente aliviado. Los chiss ni siquiera se planteaban que los lioaoi pudieran estar implicados—. No, ya entiendo. Supongo que eso es posible.

—Sí. ¿Ha viajado alguna vez por el espacio lioaoíno?

—Un par de veces, sí.

—¿Supo cómo llegar?

—¿Desde la Ascendencia Chiss? Por supuesto. Sé llegar a cualquier sistema que desee. Es el trabajo de los navegantes.

—Con el Régimen Lioaoíno me basta, por ahora —dijo el piloto—. Suponga que quisiera llegar desde una dirección distinta a la Ascendencia. Por ejemplo, desde aquí, Bardram Scoft.

—¿Vamos para allí?

El piloto miró otra vez por la ventanilla.

—Todavía no —dijo, pensativo—. Quizá más adelante. ¿Cómo se llama?

—Qilori de Uandualon —respondió Qilori, frunciendo el ceño. ¿Dónde quería llegar el chiss con aquel interrogatorio?

—¿Se le puede encontrar normalmente en la estación del Gremio de Navegantes donde lo contratamos?

—Me muevo bastante por las distintas estaciones del gremio —dijo Qilori—. Obviamente. Pero la Cuatro Cuarenta y Siete es mi base oficial, sí.

—Bien —dijo el chiss—. Quizá volvamos a trabajar juntos en el futuro.

—Eso sería maravilloso —dijo Qilori, estudiando el perfil del chiss. Muy pocos se tomaban la molestia de aprenderse su nombre, muchos menos de averiguar cómo localizarlo. Y aún menos se molestaban en analizar el diseño de naves de otras especies.

¿Quién era aquel chiss?

—¿Y usted cómo se llama? —preguntó—. Por si pregunta por mí.

—Comandante Thrawn —dijo el chiss, en voz baja—. Y sí, preguntaré por usted.

Qilori no esperaba que el chiss llamado Thrawn volviera a arruinarle el día nunca más. Evidentemente, deseaba que no lo hiciera. Pero allí estaba, en la base del gremio 447, preguntando específicamente por Qilori de Uandualon.

Y ahora como capitán, para rematarlo. Qilori no sabía gran cosa sobre los rangos militares y procesos de ascenso de los chiss, pero tenía la impresión de que Thrawn era más joven que la mayoría de chiss de ese rango.

Teniendo en cuenta lo que había pasado en Kinoss, unos años antes, suponía que no debía sorprenderse demasiado.

—Me alegro de volver a verlo, Qilori de Uandualon —dijo Thrawn, mientras acompañaba a Qilori al puente.

—Gracias —dijo Qilori, echando un vistazo alrededor. Nunca había estado en una nave de guerra chiss y la diferencia con los habituales cargueros y cruceros diplomáticos de sus misiones era radical, como entre lo dulce y lo amargo. Puestos de armas, puestos de defensa, paneles de estado, infinidad de monitores, un destacamento completo de pielesazules en uniforme negro…

—¿Está familiarizado con el sistema Rapacc? —le preguntó Thrawn.

Qilori apartó su atención de las luces y pantallas, esforzándose por mantener quietas sus aletas de las mejillas. Rapacc. Uno de los sitios que Yiv el Benévolo tenía sometido a bloqueo, ¿no?

Sí… estaba seguro. Qilori no sabía qué tramaba Yiv, si el Benévolo anexionaría directamente el sistema o dejaría a los paccosh como tributarios. Pero, en cualquier caso, no tenía ninguna duda de que los nikardun estaban allí.

¿Qué buscaba Thrawn en Rapacc?

—Explorador —dijo Thrawn.

De repente, Qilori recordó que le había preguntado algo.

—Sí, conozco el sistema —dijo, volviendo a esforzarse por mantener quietas sus aletas—. De difícil acceso. Y tampoco hay nada demasiado interesante que ver.

—No crea —le dijo Thrawn—. En todo caso, es nuestro destino. —Señaló el puesto del navegante—. Cuando quiera.

No tenía elección. Reglas del gremio aparte, Qilori no podía decirle a Thrawn que los nikardun estarían encantados de hacer trizas una nave de guerra chiss, como la de cualquier otro intruso no deseado. Aparte de otras consideraciones, semejante advertencia podía llevar a Thrawn a preguntarse por qué Qilori sabía tanto sobre Yiv y los nikardun y dónde se había enterado.

Por eso Qilori llevaría a los chiss hasta Rapacc, como le habían ordenado. Y le suplicaría a la Gran Presencia que el supervisor nikardun del sistema se tomase el tiempo necesario para sacar al valioso y completamente inocente explorador de su nave, antes de destruirla por completo.

Lo deseaba fervorosamente.

El puente estaba en silencio cuando Samakro llegó, con solo los puestos de mando, timón, armas y defensa ocupados. Además, por supuesto, del explorador alienígena sentado en el puesto del navegante y los dos guardias armados con charrics instalados a los lados de la escotilla que lo vigilaban atentamente.

La comandante Elod’al’vumic estaba sentada en la silla de mando, martilleando el reposabrazos con los dedos, mientras contemplaba el cielo ondulado del hiperespacio por la ventanilla. Levantó la vista cuando Samakro llegó hasta ella.

—Capitán —saludó.

—Comandante —respondió Samakro—. ¿Alguna novedad?

—El explorador salió de su trance hace una hora, hizo un descanso de diez minutos y volvió a ponerse el casco —dijo Dalvu—. Dijo que en otro turno de tres horas deberíamos llegar a Rapacc. Registramos la ubicación cuando estábamos en espacio normal y parece que estábamos en la posición correcta.

—¿Ha informado de todo esto al capitán?

Dalvu encogió levemente los hombros.

—Le he enviado un mensaje. Pero no sé si lo habrá leído, eso deberá preguntárselo a él.

Samakro entornó los ojos. Un comentario irrespetuoso, pero sin llegar a ser motivo de sanción.

Dalvu no era de las que se formaban aquel tipo de opiniones por sí misma, mucho menos de las que tenían suficiente audacia para expresarlas abiertamente. Al parecer, Kharill había compartido su descontento por la nueva estructura de mando con sus colegas oficiales.

—Seguro que el capitán Thrawn está al corriente —le dijo—. Mantenga las cosas como están durante una hora más y después empiece a preparar el Halcón de Primavera para el combate. Quiero que todos los…

—¿Combate? —le interrumpió Dalvu, abriendo mucho los ojos—. ¿Vamos a entrar en combate?

—Quiero todos los puestos de combate activos antes de que lleguemos a Rapacc —remató Samakro.

—Pero… ¿combate?

—Es probable —dijo Samakro—. ¿Por qué? ¿Creía que teníamos algún otro motivo para regresar a Rapacc?

Dalvu torció los labios, prácticamente en un mohín.

—Supuse que el capitán Thrawn había olvidado algo y veníamos a recuperarlo.

Samakro la miró, contando hasta cinco en silencio. El mohín de Dalvu había desaparecido a la cuenta de dos y cuando terminó estaba visiblemente incómoda.

—Le sugiero que se guarde sus comentarios despectivos sobre el capitán —le dijo Samakro, en voz baja—. Su estado mental no es asunto suyo, ni su aptitud de mando, ni su autoridad para dar las órdenes a bordo de esta nave. ¿Queda claro, comandante?

—Sí, señor —dijo Dalvu, en un tono más apagado—. Pero… ¿estamos autorizados a combatir contra esa gente?

—Siempre estamos autorizados a defendernos —le recordó Samakro—. Y, viendo la reacción de las naves de bloqueo en nuestra última incursión, sospecho que no tendremos que esperar mucho para tener que defendernos.

—Sí, señor —masculló Dalvu, bajando la vista.

Samakro frunció los labios, mientras su enfado con ella se diluía. Por desgracia, tenía parte de razón. Su última incursión en el sistema había salido bien, pero entonces contaban con el apoyo de un Dragón Nocturno. Ahora estaban solos.

—No estaba a bordo del Halcón de Primavera cuando Thrawn lo comandaba, ¿verdad?

—No, señor —respondió Dalvu—. Pero he oído historias sobre su… temeridad.

—Le recomiendo no tomárselas muy en serio —le aconsejó Samakro—. Que Thrawn no explique su estrategia de antemano no significa que no la tenga. Sea lo que sea lo que planee para hoy, nos sacará de esta.

Respiró hondo y volvió a mirar por la ventanilla.

—Créame.

Había llegado la hora.

El reluciente disco de la Gran Presencia se alzaba imponente ante los ojos ciegos de Qilori. Su rugido ondulante resonaba en sus oídos sordos. Echó mano a ciegas a la maneta del hiperimpulsor que tenía a la derecha, quitó el seguro y la sujetó. Esperó a que el disco llenase toda su visión y empezó a empujar la maneta. Esperó otro poco, saboreando la experiencia, y desactivó el bloqueo auditivo de su casco.

La Gran Presencia se esfumó cuando el leve rumor de voces chiss llenó sus oídos. Se quitó el casco, parpadeando mientras sus ojos se adaptaban a la tenue luz del puente, y miró por la ventanilla.

Habían llegado.

Miró alrededor distraídamente. Todos los puestos estaban ocupados, pero ninguno de los chiss parecía observarle. Con movimientos leves, metió la mano en uno de los bolsillos de su tarjeta de identidad y activó su comunicador. Había dedicado los tres últimos periodos de descanso a grabar un mensaje para las naves nikardun que acechaban en el sistema, además de haber intentado encontrar la manera de acceder al transmisor de corto alcance de la nave.

La voz seca del chiss del puesto de sensores acalló el rumor de las conversaciones. Qilori echó un vistazo rápido a los monitores, encontró el táctico… Y notó que sus aletas de las mejillas se agitaban. Tres naves estaban virando hacia el Halcón de Primavera, una desde estribor y las otras dos desde detrás. Las lecturas del monitor estaban en la ilegible escritura cheunh, pero sabía que eran naves nikardun.

Sus aletas se agitaron con más fuerza. Si los atacantes habían recibido su mensaje y el comandante del bloqueo había decidido que valía la pena salvar a un explorador, quizá no se empleasen a fondo con su presa, como mínimo hasta haberla dejado prácticamente inservible.

Si el comandante no se mostraba tan caritativo, Qilori podía hacerse a la idea de que no vería ningún otro amanecer.

La cubierta dio una brusca sacudida. Qilori se sobresaltó, esperando ver una ráfaga de fuego láser o un muro de llamas provocado por un misil al atravesar la pared del puente. Pero nada. Volvió a mirar la pantalla táctica, frunciendo el ceño.

Y se puso tenso. La sacudida no la había provocado un ataque nikardun, sino el retroceso causado por una lanzadera al separarse de un flanco del Halcón de Primavera. Vio que la lanzadera ponía rumbo al interior del sistema y del planeta Rapacc, a altísima velocidad.

Apretó los dientes. Si Thrawn esperaba que quien hubiera allí escapase, podía dar por perdida su apuesta. Los dos perseguidores que venían por detrás de ellos se desviaron, acelerando en persecución de la lanzadera. Qilori no podía leer los datos de las curvas velocidad/intercepción, pero no tenía ninguna duda de que los dos nikardun la alcanzarían antes de que llegase a Rapacc o a la relativa seguridad de los cúmulos de asteroides. La alcanzarían y la destruirían o capturarían, con una ráfaga de fuego láser o la delicadeza de un rayo tractor.

En la pantalla táctica vio que el Halcón de Primavera, con la tarea aparentemente cumplida, se alejaba del interior del sistema y la lanzadera, intentando alejarse de los residuos de la órbita y llegar a un punto seguro para el salto hiperespacial, antes de que el último perseguidor los tuviera a tiro. Qilori se fijó en la pantalla táctica y vio que el nikardun también había aumentado su velocidad.

Frunció el ceño. El último perseguidor. La última de las tres naves nikardun que esperaban al Halcón de Primavera en su punto de entrada al sistema, listas para presentar batalla.

Un punto que Thrawn había elegido entre los escasos vectores seguros disponibles. ¿Habían salido en un punto donde les esperaban tres naves nikardun por mera mala suerte?

Quizá. Era posible que no conociera lo suficiente el sistema.

Pero, en ese caso, ¿por qué no había salido del hiperespacio mucho más lejos del planeta para realizar, al menos, un reconocimiento rápido, antes de arriesgar su nave y su vida con aquel vector? De haberlo hecho, podría haber encontrado una vía o ruta que permitiera que su lanzadera llegase a alguna parte sin que la destruyeran.

Sintió que un escalofrío le recorría la espalda. No, Thrawn no podía ser tan corto de vista. No el Thrawn de las tácticas de combate que Qilori había tenido la mala fortuna de conocer de primera mano.

Lo que solo dejaba una opción. Thrawn había llegado por aquel vector concreto porque quería que los nikardun los atacasen.

Qilori miró las baterías de los monitores, intentando encontrar sentido a todo aquello. ¿El Halcón de Primavera era un simple señuelo, una distracción para que el verdadero intruso se colase en el sistema Rapacc sin trabas? ¿Podía haber alguien allí fuera volando sigilosamente hacia el cúmulo de asteroides, con la esperanza de que los nikardun concentrasen su atención en ellos y no lo detectasen hasta que fuera demasiado tarde?

Pero no veía nada en los monitores. Ninguna nave, ningún otro vector, ningún indicio de que hubiese nada más en el sistema. Los chiss debían detectar sus propias naves, incluso en modo oculto, aunque les pasaran inadvertidas a los nikardun. ¿O no?

La nave patrulla nikardun que los perseguía volvió a incrementar su velocidad. Qilori observaba con inquietud cómo llegaba finalmente a rango de disparo…

Abruptamente, como si Thrawn acabase de descubrir el peligro que se le aproximaba por estribor, el Halcón de Primavera hizo un giro seco que lo alejó de su atacante. La nave perseguidora abrió fuego con sus láseres de espectro y un gran cascote salió despedido del flanco de la nave chiss. El Halcón de Primavera cambió ligeramente de dirección y los nikardun ajustaron su vector para seguirlo.

Y, de repente, Qilori entendió lo que sucedía. El objeto que había salido despedido del Halcón de Primavera no era un cascote arrancado por el ataque de los nikardun, como creía. De hecho, era una lanzadera chiss.

Los nikardun, que volaban ahora hacia ellos a máxima velocidad, estaban a punto de chocar con ella.

Su primer pensamiento terrible fue que la lanzadera se estrellaría contra la enorme ventanilla del puente característica de las naves de guerra de Yiv, pero el capitán nikardun vio el obstáculo a tiempo para esquivarlo.

Por desgracia, no del todo. La lanzadera no impacto con el puente, sino con la batería de cañones de babor, destruyendo láseres y lanzamisiles, lo que provocó que la nave empezase a rotar sobre su eje.

Un segundo después, el paisaje estelar del otro lado de la ventanilla del Halcón de Primavera giró a toda velocidad. La nave chiss también estaba rotando. Qilori se agarró a los reposabrazos, luchando contra su vértigo, mientras el giro del Halcón de Primavera colocaba la popa de los nikardun ante su vista. Una múltiple ráfaga de fuego láser y el feroz fulgor amarillo de los propulsores de los nikardun brilló con intensidad y se extinguió, delatando que sus motores se habían apagado. Qilori contuvo la respiración, esperando la descarga final que pulverizaría a aquella nave indefensa.

Pero no llegó. El Halcón de Primavera redujo su velocidad, esperando que la inercia de los nikardun los acercase. La nave chiss se elevó y avanzó para colocarse sobre la batería de sensores dorsales de los nikardun, fuera del alcance de sus armas de flanco. En la pantalla táctica aparecieron las líneas verdes de dos rayos tractores uniendo a las dos naves. El círculo borroso de una red paralizante salió disparado del casco del Halcón de Primavera, entre sus proyectores de rayos tractores, y envolvió a la nave nikardun, provocando una descarga de alto voltaje por todo su casco e impidiendo que la tripulación activase el sistema de autodestrucción, si lo tenía.

Y, mientras el Halcón de Primavera volvía al hiperespacio, todas las piezas del rompecabezas encajaron.

La lanzadera fugitiva, que Qilori ahora entendió que volaba en modo automático, había sido una maniobra de distracción, estaba claro. Pero no para cubrir la llegada de una segunda nave chiss. Thrawn estaba solo y los había llevado hasta allí porque quería que los nikardun lo persiguieran. Todo aquello no iba de muerte, destrucción o infiltración, ni siquiera de lanzar un mensaje para Yiv. Thrawn solo pretendía capturar una nave nikardun.

Y lo había logrado.

—¿Explorador? —dijo Thrawn, a su espalda.

Qilori se sobresaltó.

—¿Sí, capitán? —balbuceó.

—Vamos a viajar hasta un sistema cercano para entregar nuestra presa —le dijo Thrawn, de una manera tan relajada que parecía que acabase de recoger un pedido en la tienda de la esquina—. Después, regresaremos a la estación Cuatro Cuarenta y Siete. ¿Necesita tomarse un descanso antes de que nos marchemos?

—No, de momento no —dijo Qilori. Puede que Thrawn no se mostrase impaciente por salir de allí, pero Qilori sabía que lo estaba deseando.

—Bien. Confío que el ejercicio le haya parecido interesante.

Qilori tuvo que esforzarse por mantener sus aletas planas y pegadas a las mejillas.

—Sí, capitán. Ha sido muy interesante.

Para un explorador no era nada fácil solicitar una nave para su uso personal, pero Qilori llevaba lo suficiente en la base Cuatro Cuarenta y Siete para haber acumulado una buena cantidad de favores debidos.

Más importante aún, tenía material para extorsionar a varios individuos clave. Entre favores y amenazas, no tardó en marcharse de la estación rumbo al sistema Primea, capital de la Unión Vak.

Treinta y cinco horas después ya estaba allí.

Primea estaba en la fase inicial de la conquista nikardun, lo que significaba que Yiv todavía se estaba reuniendo con los líderes planetarios para explicarles los beneficios de unirse al Destino Nikardun, con sus naves de guerra en órbita como advertencia de lo que podía pasarles si se negaban. Qilori dio su nombre y le comunicó la urgencia de su misión al primer portero, al segundo y al tercero. Seis horas después de llegar, por fin, accedió al salón del trono de Yiv a bordo del acorazado de combate Inmortal.

—Ah… ¡Qilori! —exclamó Yiv, con su atronadora y jovial voz resonando en el opresivo silencio del salón del trono. Sobre sus hombros, como charreteras vivientes, asomaban los pelajes fúngicos de las extrañas criaturas que había elegido como simbiontes. Su mandíbula hendida estaba abierta, en lo que era una sonrisa nikardun, aunque a Qilori siempre le había parecido que se asemejaba más a un depredador a punto de atacar.

Qilori vio que Yiv estaba de buen humor y se sintió levemente aliviado. Las negociaciones con los vak debían ir por buen camino.

—Ven. Cuéntame las novedades que traes de labios de la Gran Presencia.

Qilori hizo una mueca, mientras cruzaba entre las dos hileras de soldados nikardun que lo observaban. Yiv se estaba burlando de él, por supuesto, como se burlaba o despreciaba a cualquiera que no creyera exclusivamente en el bien del propio Yiv, pero, en aquel momento, el reputado ego del Benévolo le preocupaba menos que su también célebre temperamento.

Qilori nunca le había llevado malas noticias. No tenía ni idea de cómo trataba a los mensajeros que le llevaban malas noticias.

—Traigo noticias de Rapacc, Su Benevolencia —dijo, deteniéndose entre el último par de guardias y estirándose boca abajo en la fría cubierta, a los pies de Yiv—. Noticias y una advertencia.

—Ya me han dado esas noticias —dijo Yiv, con su jovialidad inicial disipándose como rocío matutino bajo dos soles gemelos—. ¿Quieres malgastar mi tiempo con historias que ya conozco?

—En absoluto, Su Benevolencia —dijo Qilori, notando todos los ojos y armas apuntando a su espalda—. Ya esperaba que supiera que una de sus fragatas de bloqueo ha sido capturada, pero yo puedo darle el nombre del responsable.

—¿Eras el navegante de su nave?

—Sí, Su Benevolencia. Pidió específicamente mis servicios.

Yiv se quedó un buen rato en silencio. Qilori no se movió, intentando ignorar la espeluznante sensación que hormigueaba bajo su piel.

—Levanta, explorador —dijo Yiv—. Levántate y cuéntamelo todo.

Aliviado, Qilori se incorporó. Notó un golpe en los hombros, un golpe corto y seco. Se puso de rodillas.

—Los chiss vinieron a contratarme…

—Su nombre, Qilori —dijo Yiv, en un tono sereno pero letal—. Ya sé que la nave era chiss. Quiero su nombre.

Las aletas de Qilori se agitaron.

—Thrawn. Capitán Thrawn.

—Su nombre completo.

Las aletas quedaron inmóviles, presa del pánico.

—No lo sé —balbuceó—. Nunca lo oí.

—¿Y no te molestaste en descubrirlo para mí?

—Lo siento —dijo Qilori, mirando los pies de Yiv, sin atreverse a levantar la vista hacia su jovial e implacable cara. Supo que iba a morir, repentinamente consciente de la fragilidad de su existencia. La Gran Presencia lo esperaba.

¿Quedaría absorbido y perdido para siempre en ella? ¿O la Gran Presencia lo consideraría digno de cabalgar por las montañas del hiperespacio, guiando a futuros exploradores por el Caos?

El salón quedó unos instantes en silencio.

—Volverás a verlo —le dijo Yiv, finalmente—. Y, cuando lo hagas, averiguarás su nombre completo para mí.

—Por supuesto, Su Benevolencia, por supuesto —dijo Qilori, apresuradamente, temeroso de la esperanza que renacía en su interior. ¿Compasión? ¿De Yiv el Benévolo?

No, claro que no. Yiv no sentía compasión por nadie. Qilori solo era una herramienta que todavía podía serle útil.

De momento.

—Vuelve a tu base —dijo Yiv—. Sigue guiando tus naves. Haz tu trabajo. Continúa con tu patética vida. Y tráeme su nombre.

—Lo haré —le prometió Qilori—. Mientras me quede un soplo de aliento, estaré a su servicio.

—Exacto —dijo Yiv, con un destello de su humor habitual aflorando entre la oscuridad—. Mientras te quede un soplo de aliento.

El general Ba’kif terminó de leer la propuesta y levantó la vista de su questis.

—¿Lo dice en serio, comandante? —dijo, secamente.

—Bastante, general —le confirmó el comandante Thrawn—. Estoy convencido de que el gobierno lioaoíno está relacionado con los piratas que han atacado nuestros convoyes en Schesa y Pesfavri en los últimos meses.

—¿Y cree que ese explorador lo sabe?

—Qilori —dijo Thrawn—. Sí, lo sabe. O, como mínimo, lo sospecha.

—Un secreto difícil de ocultar al Gremio de Navegantes —coincidió Ba’kif, volviendo a examinar los números. Sin duda, un viaje salto a salto desde el espacio lioaoíno hasta los mundos de la Ascendencia afectados sería más seguro para alguien con intenciones delictivas y no involucraría a ningún testigo. Pero así tardarían, al menos, tres semanas de ida y otras tantas de vuelta. En aquellas circunstancias, no era descabellado pensar que los piratas prefiriesen velocidad y eficacia, confiando en la política de confidencialidad del Gremio para mantener el secreto—. ¿Está seguro de que las naves son iguales?

—Los diseños son lo bastante distintos para descartar una relación directa —dijo Thrawn—, pero hay similitudes notables que no se limitan a su mera funcionalidad.

Ba’kif asintió. Había charlado un par de veces con la capitana Ziara acerca de las teorías sobre el arte y las estrategias de Thrawn y habían llegado a la conclusión, a su pesar, de que carecían de la chispa de perspicacia o ingenio (o locura) necesaria para establecer las conexiones que Thrawn parecía captar intuitivamente.

Pero que no le entendieran no significaba que estuviera equivocado.

—Supongamos que tiene razón —le dijo—. Y que puede demostrarlo. ¿Qué pasa entonces?

Thrawn arrugó la frente.

—Han atacado naves de la Ascendencia —dijo, como si recelase de alguna trampa en las palabras de Ba’kif—. Debemos castigarlos.

—¿Y si los lioaoi no están involucrados? —preguntó Ba’kif—. ¿Y si los piratas solo alquilaron naves lioaoínas?

—No estoy sugiriendo que ataquemos al Régimen Lioaoíno ni a sus mundos —dijo Thrawn—. Solo a los piratas.

—Si puede distinguirlos de los ciudadanos inocentes —le advirtió Ba’kif—. No tenemos mucha información sobre el diseño actual de las naves lioaoínas. De hecho, tanto los piratas como los lioaoínos pudieron comprarle naves del mismo estilo a un tercero.

—Entiendo —dijo Thrawn—. Pero confío en poder distinguir las naves enemigas de las amigas.

—Me conformo con que distinga a las enemigas de las neutrales —dijo Ba’kif, con amargura—. La Ascendencia apenas reconoce la existencia de otros en ese lugar, ni ha mostrado el menor interés por entablar relaciones cordiales con ellos.

—Enemigas y neutrales, entonces —rectificó Thrawn—. Si no puedo distinguirlas con claridad, no haré nada.

Ba’kif se lo quedó mirando un momento. Era un tipo inteligente y Ba’kif ya había podido comprobar sus habilidades estratégicas y tácticas.

La duda era si no tendría excesiva confianza en sí mismo. Si era así y esa confianza le llevaba a pasarse de la línea, alguna de sus operaciones futuras podía estallarle en las narices. Probablemente la que estaba proponiendo en ese momento.

Pero aquel grupo de piratas se estaba convirtiendo en algo más que un mero incordio. Debían ocuparse de ellos, antes de que alguien pensase que se podía atacar impunemente a la Ascendencia. Si Thrawn creía haber encontrado la oportunidad que necesitaban para castigarlos, merecía la pena que lo intentara.

—Muy bien, comandante. ¿Cuántas naves necesitará?

—Solo dos, señor. —Thrawn se lo pensó mejor—. No. Mejor si son tres.

La sensación de la Gran Presencia se disipó y Qilori se quitó el casco, descubriendo que habían llegado. El mundo-corazón del Régimen Lioaoíno se alzaba ante ellos, verde, azul y blanco, rodeado por un enjambre de cargueros, cruceros, muelles y talleres de reparaciones, además de naves patrulleras de guardia.

Por el rabillo del ojo, vio que Thrawn se inclinaba hacia delante.

—¿Y bien? —preguntó Qilori, con cautela.

Thrawn se quedó callado un momento. Después asintió.

—Sí —dijo—. Esas son las naves.

Qilori se estremeció y sus aletas de las mejillas se pusieron rígidas.

—¿Está seguro?

—Bastante —contestó Thrawn—. El diseño de las patrulleras se parece lo suficiente al de las piratas para no ofrecer ninguna duda.

—Entiendo —dijo Qilori. En realidad, no lo entendía… No le parecía que aquellas naves de patrulla se parecieran en nada a las de los corsarios lioaoínos.

Pero lo que él pensase era irrelevante. Thrawn estaba convencido y si se lo contaba a la Ascendencia era muy probable que lanzasen una represalia letal. Y también era muy probable que varios exploradores terminasen atrapados en ella.

Lo crucial, por supuesto, era que Thrawn fuera capaz de transmitirle aquella información a alguien relevante. Su carguero se había adentrado lo suficiente en el pozo de gravedad del planeta para no poder usar el hipermotor y su rumbo los sumergía aún más en el pozo. Si Thrawn viraba en ese momento para regresar hacia el espacio profundo, podrían marcharse antes de que alguien se preguntase por qué un carguero chiss había decidido de repente que no quería tratos con los lioaoi.

Pero Qilori no albergaba muchas esperanzas de que Thrawn fuese lo bastante listo para salir corriendo de allí.

De nuevo, acertó.

—Necesito verlo desde más cerca —dijo Thrawn, tomando los controles del timón y lanzándose hacia el pozo de gravedad, rumbo a un par de patrulleras que flotaban junto a uno de los muelles de reparaciones—. Sospecho que la nave que hay dentro de ese muelle es una de las que atacaron recientemente el sistema Massoss.

—Mala idea —le advirtió Qilori, con las aletas pegadas a las mejillas—. Si el Régimen Lioaoíno está compinchado con los piratas, corre el riesgo de alborotar un nido de avispas.

—¿Me está diciendo que el Régimen está implicado? —le preguntó Thrawn, fríamente, clavando sus ojos rojos en Qilori.

Qilori lo miró, maldiciéndose por haber hablado demasiado. Lo primero que aprendía todo navegante cuando entraba en el Gremio era que estaba prohibido hablarle a un cliente sobre otro cliente. La actividad delictiva más abominable debía ser tan confidencial como el más inocente transporte en carguero o ejercicio militar.

Pero, en esos momentos, lo que menos le preocupaba eran las violaciones de los protocolos. Justo antes de llegar, cuando su trance estaba en auge, había sentido en la Gran Presencia que había otros exploradores cerca. Si iban a bordo de algunas de las naves piratas y los piratas estaban preparados para despegar, podrían seguirlo con facilidad por el hiperespacio, por muchos bandazos y cambios de rumbo que Thrawn diese.

Y a ninguno de los piratas le importaría lo más mínimo matar a un inocente explorador si eso servía para silenciar definitivamente a un chiss problemático.

—No sé si el Régimen está implicado —respondió—. Pero créame cuando le digo que este no es un lugar seguro.

Thrawn no le estaba escuchando, sino mirando las naves y los muelles, con sus relucientes ojos rojos entornados.

—Lo digo en serio —dijo Qilori, haciendo un último intento—. Si sospechan que busca a los piratas…

—¿Cree que solo lo sospechan? —repitió Thrawn, ladeando la cabeza—. Vale, entiendo. Despejemos sus dudas. —Activó el comunicador…

Y, de repente, fue como si hubiera perdido la razón.

—¡Alerta! —gritó Thrawn—. He encontrado a los piratas. Repito: los he encontrado. ¡Vayan a informar sobre esto!

Qilori se quedó sin aliento. ¿Qué diantre…?

—¿Thrawn…?

Thrawn desactivó el comunicador.

—Listo —dijo, recuperando su habitual serenidad—. Ahora ya lo saben.

—Pero ¿qué ha hecho? —dijo Qilori, con la voz entrecortada—. Nos acaba de condenar. Vendrán a por nosotros…

—Allá van —dijo Thrawn, señalando un punto en la pantalla central.

Qilori miró el monitor y vio que una nave parpadeaba y desaparecía en el hiperespacio.

—Mi segunda nave —la identificó Thrawn—. Una colega va a bordo, con uno de sus navegantes ayudándola a regresar a la Ascendencia. —Giró el timón y el carguero se desvió suavemente de su trayectoria hacia el planeta—. Y ahora, como sugiere, es hora de marcharse.

—Sí, vámonos —masculló Qilori, encogiéndose en su asiento, mientras Thrawn ponía los propulsores a máxima potencia. Las patrulleras empezaban a reaccionar y Qilori vio que tres naves piratas emergían de los muelles orbitales, volando hacia ellos para interceptarlos antes de que pudieran huir al hiperespacio.

O Thrawn también los vio o esperaba su reacción. Ya estaba manos a la obra, cambiando el rumbo del carguero a un vector que eludiría aquella potencial trampa.

Pero no iba a servirle de nada. Los corsarios ya estaban en marcha y, si llevaban exploradores a bordo, Thrawn no podría hacer nada para impedir que lo siguieran hasta el espacio chiss. Lo atraparían, como a la astuta nave de apoyo que se había marchado ya. Y después las naves lioaoínas atacarían y saquearían toda la región.

Quizá los piratas intentasen rescatar a Qilori y al otro explorador, antes de destruir las naves chiss. Lo más probable era que no.

Aunque, a aquellas alturas, solo podía aferrarse a aquella esperanza.

—¿Dónde vamos? —preguntó, mientras se acercaban al borde del pozo de gravedad.

—Kinoss —dijo Thrawn—. Es el sistema más cercano, allí deberíamos encontrar mensajeros rápidos capaces de llevar nuestro mensaje hasta Csilla y Naporar.

—Bien —dijo Qilori, poniendo las manos sobre los controles. Quizá alguna de las dos naves chiss pudiera llegar a enviar el mensaje, antes de que los piratas interfirieran sus transmisiones y las destruyeran.

También era muy probable que no.

El trance que vivió esta vez fue de los más duros que Qilori había experimentado jamás. Además de la habitual complejidad de la navegación, encontró un entramado de imágenes oscuras y molestas, visiones de naves acechantes guiadas por colegas exploradores. Estuvo a punto de perderse más veces de las que quería recordar y en dos ocasiones se vio obligado a volver al espacio normal para recuperar su conexión con la Gran Presencia.

Thrawn no dijo nada durante esos descansos. Probablemente, soñando con la gloria de terminar con la amenaza pirata o presuponiendo que los reajustes en su rumbo impedirían cualquier posible persecución.

El otro carguero chiss ya estaba allí cuando por fin irrumpieron en el sistema Kinoss. Qilori podía ver brillar sus propulsores a lo lejos, acercando su nave al planeta. Cuando salió de su trance, Thrawn había tomado los controles y estaba virando para seguirla.

No le serviría de nada. Antes de que los propulsores alcanzasen su máxima potencia, cuatro naves piratas lioaoínas aparecieron en el monitor de popa.

—Ah —dijo Thrawn, sin abandonar su irritante calma—. Ahí llegan nuestros invitados.

—Qué sorpresa —masculló Qilori.

—No creo —dijo Thrawn—. Estudié un poco sobre los exploradores tras nuestro primer encuentro. Sus colegas le pueden seguir por el hiperespacio, ¿verdad?

Qilori le miró, sorprendido. Se suponía que era un secreto muy bien guardado.

—Eso… no… no es cierto.

—A mí me parece que sí. —Thrawn señaló el monitor de popa—. El estilo de los exploradores fue evidente en el último ataque pirata. Confiaba en llegar al mundo-corazón lioaoíno antes de que esos navegantes regresasen a sus bases.

—¿Quería que nos siguieran?

—Por supuesto —dijo Thrawn, como si fuera evidente—. Con otros navegantes no estaría claro su punto de irrupción, si fueran capaces de seguirnos. Con exploradores a bordo, sabía que los piratas llegarían justo por donde yo quería.

—¿Encima de nosotros? —replicó Qilori. Volvió a mirar el monitor de popa.

Y notó que sus aletas se ponían rígidas. Donde antes había cuatro naves, ahora había cinco. Las cuatro piratas lioaoínas que había visto… y una nave de guerra chiss.

—Capitana Ziara, le habla el comandante Thrawn —gritó este hacia el comunicador—. Creo que sus presas le esperan.

—Afirmativo, comandante —respondió una suave voz femenina—. Le aconsejo que mantenga su rumbo.

»Así tendrá mejores vistas de su destrucción.

—Interesante —comentó el general supremo Ba’kif, mientras dejaba su questis. Había leído el informe dos veces, Ar’alani lo había notado al ver sus ojos recorriendo el texto, y era la primera vez que le veía hacerlo. O intentaba descubrir tanta información como fuera posible o estaba dilatando el momento, mientras pensaba qué decir y hacer—. Imagino que es plenamente consciente de que robar una nave ajena, bajo cualquier circunstancia, es una grave violación de las reglas.

—La nave nikardun nos atacó, señor —dijo Thrawn—. Creía que las reglas permitían actuar en defensa propia.

—Por supuesto —dijo Ba’kif—. Y si la hubiera volado en pedazos, nadie le habría dado más vueltas. Pero ¿capturarla? —Negó con la cabeza—. Y usted, almirante… Sé que usted y Thrawn tienen una larga historia compartida, pero me sorprende que aceptase participar en esto.

—De hecho, general, me tomé la molestia de repasar las reglas, antes de aceptar la propuesta del capitán Thrawn —dijo Ar’alani, cruzando los dedos—. No hay nada que especifique que capturar una nave atacante sea una violación.

—Creo que lo descubrirá dentro de los ataques preventivos —dijo Ba’kif—. Y así es como lo interpretarán los aristocras, cuando se enteren de esto. Puede que algunos exijan que devolvamos la nave, incluso.

—¿Sin tripulación? —dijo Thrawn—. Eso podría resultar un poco extraño.

Ar’alani notó un nudo en la garganta. Era más que un poco extraño, teniendo en cuenta que la tripulación nikardun se había suicidado colectivamente minutos antes de que los pelotones de abordaje chiss pudieran abrir las compuertas. En aquel momento había deseado que, como mínimo, hubiese sido una mezcla de masacre y suicidio, que los oficiales hubieran tenido órdenes de acabar con sus guerreros y después quitarse la vida, porque eso habría indicado que solo algunos de los nikardun eran fanáticos, pero el equipo forense había determinado que todas las muertes habían sido voluntarias.

¿Qué clase de coacción y dominio ejercía aquel Yiv el Benévolo sobre ellos, que eran capaces de llegar a extremos tan drásticos?

—Es verdad —admitió Ba’kif—. Bueno, hasta que los síndicos decidan aclarar los detalles de esa ley, supongo que podremos tratarlo como una cuestión ambigua. —Tecleó en su questis—. Hasta entonces, ¿qué es esa especie de nido de infernales cazadores nocturnos que acaba de golpear?

—Un nido de cazadores nocturnos que sospecho que no tardarán en intentar cazarnos —dijo Thrawn, en tono sombrío—. Es evidente que conocen a la Ascendencia. También confían lo bastante en sus posibilidades para masacrar a una nave de refugiados ante nuestra puerta. —Señaló el questis—. Y se están acercando a nuestros vecinos.

Ba’kif lanzó un resoplido, volviendo a mirar el questis, como si los datos allí contenidos fueran a cambiar de repente para resultar menos inquietantes.

—¿Está seguro de que tenían contactos con el Régimen Lioaoíno? —preguntó—. Miré todos los indicios que comentó y le confieso que no veo lo que usted afirma haber descubierto.

—Está todo ahí, señor —le dijo Thrawn—. Es sutil, pero ahí está.

—Lo que no sabemos —intervino Ar’alani— es si esto demuestra que han estado en el mundo-corazón lioaoíno o si el arte y las influencias artísticas de los lioaoi les llegaron a través de algún tercero.

—Por eso debemos visitar personalmente su mundo-corazón —dijo Thrawn—. Necesito analizar la situación allí y no puedo hacerlo mediante el estudio de transmisiones ni con los informes de las pesquisas de otros.

—Ya sabe lo que opinará la Sindicura sobre enviar a alguien al Régimen Lioaoíno —le advirtió Ba’kif—. Más tratándose de ustedes dos.

—Por eso queríamos llevar esto con la máxima discreción posible —dijo Ar’alani—. La Flota Expansionaria dispone de bastante flexibilidad operativa.

—Flota de la que ya no estoy al mando —recordó Ba’kif, mirando con una extraña melancolía su nueva oficina de Csilla.

Ar’alani podía entenderlo. Esta oficina era más grande que la que tenía en la sede de la Flota de Defensa Expansionaria en Naporar, como correspondía a su nueva y alta posición como general supremo de la Ascendencia.

Pero la oficina estaba en Csilla, lo que no solo significaba que estaba bajo la superficie congelada del planeta, sino también a un escupitajo de distancia de la Sindicura y el resto de centros de poder de la Ascendencia.

Y que los aristocras, teóricamente, no debieran interferir con asuntos militares no significaba que fuera agradable tenerlos cerca.

—Pero está al mando de todo el personal de la flota —dijo Thrawn—. Una directriz suya sería aceptada e implementada.

—Están reparando el casco del Halcón de Primavera, pero podríamos llevarnos el Vigilante —dijo Ar’alani—. Thrawn podría ir a bordo como oficial o incluso como simple pasajero para echar un vistazo rápido y discreto.

Ba’kif resopló.

—Ya sabe lo que opinan algunos síndicos de su concepto de la discreción. —Miró el monitor de su escritorio y lanzó un leve resoplido—. Y no sé si será mera coincidencia, pero dos de esos síndicos acaban de llegar a mi oficina.

El primer impulso de Ar’alani fue pedirle al general que no los dejase entrar, pero sería inútil. Quedaba claro que alguien los había visto llegar, a Thrawn y ella. Y dos síndicos no iban a marcharse solo porque el general supremo de la Fuerza de Defensa les invitase a hacerlo.

Más allá de las políticas oficiales sobre separación de poderes o no interferencia, era evidente que el conflicto que los síndicos venían buscando iba a ser inevitable, así que cuanto antes lo afrontasen mejor.

Ba’kif parecía haber llegado a la misma conclusión. Apretó un botón y la puerta se abrió.

—Bienvenidos, síndicos —dijo enérgicamente, mientras los tres militares se ponían de pie—. ¿En qué puedo servirlos?

Ar’alani se volvió hacia los recién llegados. Mitth’urf’ianico, uno de los síndicos de la familia de Thrawn, lideraba la comitiva. Aquel era el procedimiento estándar cuando la familia quería trasladar un mensaje sobre uno de los suyos al ejército, sin recurrir a la intrincada red de políticas interfamiliares.

Un poco más atrás venía Irizi’stal’mustro, uno de los síndicos de la antigua familia de Ar’alani.

Ella entornó los ojos. Eso no formaba parte del procedimiento estándar. Thurfian podía estar allí para hablar sobre Thrawn en nombre de los Mitth, pero ella ya no pertenecía a la familia Irizi, por lo que Zistalmu no tenía ningún motivo para hablar de ella con Ba’kif.

Pero había un subtexto aún más interesante en todo aquello. Teniendo en cuenta la fuerte rivalidad entre los Irizi y los Mitth, si dos síndicos de esas familias quisieran verse con Ba’kif para tratar asuntos militares lo visitarían de uno en uno, nunca juntos.

¿O se trataba precisamente de eso? ¿Thurfian y Zistalmu podían haber organizado aquella reunión para enfatizar su fuerte oposición a las recientes actividades de Thrawn, una oposición que eclipsaba la política de las familias?

—Buenos días, general —dijo Zistalmu, inclinando la cabeza hacia Ba’kif—. Almirante. Capitán —añadió, haciendo el mismo gesto hacia Ar’alani y Thrawn—. ¿Interrumpimos algo importante?

—Estaba debatiendo una misión inminente con dos de los mejores oficiales de la Flota Expansionaria —dijo Ba’kif.

—¿En serio? —dijo Thurfian, con un fingido entusiasmo que no engañaría ni a un niño—. Teniendo en cuenta la presencia del capitán Thrawn, ¿podemos suponer que esa misión está relacionada con el informe que la flota le envió a la Sindicura hace tres días?

Ar’alani reprimió una maldición. Generalmente, los informes de la flota podían pasar días o semanas en los questis de los síndicos sin que nadie los leyera, aparte de sus asistentes y los aristocras de bajo rango. En aquella época, esa era la norma con cualquier informe ajeno a la investigación del ataque en Csilla.

Al parecer, al menos para aquellos dos síndicos, el nombre de Thrawn suscitaba el mismo nivel de interés que el ataque en Csilla.

—Mandamos diversos informes ese día —dijo Ba’kif—. ¿A cuál se refiere, concretamente?

—Lo sabe perfectamente —dijo Zistalmu, desviando la vista hacia Thrawn—. La intrusión no autorizada en un sistema alienígena y el posterior ataque contra naves alienígenas en el sistema.

—Para empezar, la misión del Halcón de Primavera en el sistema Rapacc fue autorizada —dijo Ba’kif—. Como saben, se produjo un ataque en los confines del sistema Dioya…

—Un ataque contra alienígenas —le cortó Zistalmu—. Por otra parte, la cuestión del ataque contra Csilla, ataque lanzado contra ciudadanos chiss, sigue sin estar resuelta.

—¿No estará sugiriendo que la flota es incapaz de llevar a cabo dos investigaciones simultáneas? —dijo Ba’kif, endureciendo levemente su tono.

—En absoluto —dijo Zistalmu—. Pero, si el objetivo era investigar, creo que el ataque del capitán Thrawn en Rapacc rebasó en mucho sus órdenes y autoridad. Y, sin embargo, no veo indicios de que se haya programado, ni tan siquiera previsto, ningún procedimiento.

—El Halcón de Primavera fue atacado —dijo Ba’kif—. Estaba autorizado a defenderse.

—Dentro de unos límites reducidos y claramente delimitados —intervino Thurfian—. Pero eso es pasado y deberá dirimirlo un tribunal. Lo que nos preocupa a nosotros es el futuro, así que se lo volveré a preguntar: ¿esa misión propuesta está relacionada con el ataque de Rapacc? —Lanzó una mirada acusadora a Thrawn—. Ni el tiempo es tan largo ni la memoria tan corta como para que hayamos olvidado su anterior fracaso en Lioaoi.

—Yo tampoco lo he olvidado —dijo Thrawn, en voz baja.

Pero Ar’alani pudo notar la vergüenza y el dolor contenidos en su voz.

—Espero que no hayan venido a reabrir viejas heridas —les dijo ella, esperando desviar parte de la agresividad de Zistalmu hacia sí misma.

Fue inútil. Thurfian le lanzó una mirada fugaz e indescifrable y volvió a concentrarse en su objetivo principal.

—Como ya he dicho, miramos al futuro, no al pasado. Tenemos entendido que asegura haber encontrado pinturas o esculturas lioaoínas, o algo por el estilo, en la nave ilícitamente secuestrada. Confío, general supremo, que no pensará permitir que el capitán Thrawn se acerque siquiera al Régimen Lioaoíno.

—¿Por qué no? —preguntó Ba’kif—. No hay duda de que los lioaoi tienen parte de culpa en lo sucedido.

—Así que lo va a mandar a su mundo-corazón —dijo Zistalmu, abalanzándose sobre sus palabras como un tierra-león—. ¿Se ha vuelto loco?

—Creo que los nikardun han llegado al Régimen Lioaoíno —dijo Thrawn—. Necesitamos saber si los lioaoi están completamente sometidos o siguen oponiendo resistencia a sus potenciales conquistadores.

—No necesitamos saber nada de nada —replicó Thurfian—. Nada de lo que pasa fuera de nuestras fronteras es de nuestra incumbencia. Creía que se lo habían dejado claro la primera vez que se entrometió en los asuntos de esa región.

—¿Y cuando los nikardun lleguen a la Ascendencia? —preguntó Thrawn.

—Si llegan —replicó Thurfian.

—Exacto —le respaldó Zistalmu—. De verdad, capitán Thrawn, alguien de su tan aclamada pericia táctica debe entender que si fuéramos un objetivo tan tentador ya nos habrían atacado. Parece evidente que las historias que se cuentan sobre nosotros en el Caos los han disuadido de hacerlo.

—A no ser que estén esperando a disponer de las fuerzas suficientes para derrotarnos —dijo Ba’kif.

—De acuerdo —dijo Zistalmu—. Analicemos esa posibilidad. Ustedes aseguran que los nikardun están sometiendo a otras especies y construyendo un imperio. ¿Es correcto?

—Hemos visto indicios de esas actividades, sí —dijo Ba’kif.

—Y para controlar a una especie conquistada se necesitan fuerzas y armas, ¿verdad?

Ar’alani notó un sabor amargo en la boca. Podía ver adonde quería llegar Zistalmu con todo aquello. Igual que Ba’kif.

—Se pueden necesitar menos de las que cree —le dijo el general—. Si el planeta está suficientemente sometido, podría bastar con unas pocas naves de vigilancia y un pequeño contingente en tierra.

—Sobre todo si emplean un sistema con rehenes o extorsión —añadió Ar’alani.

—La cuestión es la misma. Si avanzan hacia nosotros, irán perdiendo naves y tropas por el camino —dijo Zistalmu—. Cuanto más tarden menos peligro representarán.

Ba’kif negó con la cabeza.

—Eso no siempre funciona así.

Pero Ar’alani pudo ver en las expresiones de los síndicos que sus argumentos eran inútiles. Podían ser ciertos, pero era inútiles.

—Pero eso es mejor hablarlo en otro momento —dijo Thurfian—. Dado que están reparando la nave del capitán Thrawn y que la almirante Ar’alani está a punto de partir en misión diplomática, podemos concluir que nadie viajará al Régimen Lioaoíno.

—¿Disculpe? —dijo Ba’kif, mirando a Ar’alani—. ¿Qué misión diplomática?

—La Ascendencia envía un nuevo embajador a Urch, la capital de los urchiv-ki —dijo Thurfian—. El Vigilante es una de las mejores naves de guerra de la Flota Expansionaria y su comandante una de las mejores oficiales. —Inclinó la cabeza hacia Ar’alani—. Por eso se ha decidido que la nave y su comandante acompañen al embajador Boadil’par’gasoi.

—Entiendo —dijo Ba’kif, en un tono gélido—. ¿Y cuándo pensaban informarnos sobre esa decisión?

—Eso estamos haciendo, general —dijo Zistalmu, serenamente—. El Vigilante partirá dentro de tres días.

Ba’kif miró a Ar’alani.

—¿Pueden estar preparados tan pronto?

—Sí, podemos —dijo Ar’alani, intentando ocultar su enfado. La Sindicura no debía recurrir a aquel tipo de trucos.

Por otra parte, quizá estuvieran pasando algo por alto. Las reparaciones del Halcón de Primavera debían durar, en teoría, dos semanas más y era evidente que Zistalmu esperaba que Thrawn quedase fuera de circulación todo ese tiempo, pero gran parte de los daños de la nave eran puramente estéticos y Thrawn, siendo su capitán, podía declarar que el Halcón de Primavera ya estaba listo para volar sin que esas reparaciones se hubieran completado. Si lo hacía, cuando el Vigilante estuviese a punto de marcharse hacia Urch, él podría sacar al Halcón de Primavera del taller y escabullirse discretamente para hacer una visita furtiva al Régimen Lioaoíno.

—Desgraciadamente, la camina-cielos Ab’begh ha sido trasladada —continuó Zistalmu—. Pero, teniendo en cuenta que el Halcón de Primavera no irá a ningún sitio durante un par de semanas, como mínimo, la camina-cielos Che’ri y su cuidadora Thalias pasarán a su mando.

—Y el capitán Thrawn también —añadió Thurfian—. Ya sirvió a sus órdenes en el pasado y estoy seguro de que usted agradecerá su ayuda.

—Seguro que está encantado de poder visitar Urch —dijo Zistalmu, con una sonrisita condescendiente—. Tengo entendido que sus galerías de arte son el orgullo del pueblo urchiv-ki.

Ar’alani contuvo un suspiro. No habían dejado ningún cabo suelto.

—Seguro —dijo—. Será un honor llevarlo a bordo.

Che’ri tomó una bocanada de aire y sus manos se estremecieron por última vez sobre los controles. Thalias miró por la ventanilla y vio que las líneas estelares se convertían en un paisaje estrellado, con un planeta azul y blanco frente a ellos.

Ya estaban en Urch.

Thalias miró el planeta con el ceño fruncido. Nada de especial.

Lanzó una mirada furtiva a Thrawn, que estaba con el embajador Ilparg, tras el asiento de Ar’alani. Thrawn estaba inmóvil y tranquilo. Ilparg, por el contrario, abría y cerraba las manos y se balanceaba levemente adelante y atrás, visiblemente impaciente por ocupar su nuevo puesto diplomático y un tanto molesto por el tiempo extra que había necesitado el Vigilante para llegar.

Thalias se colocó tras Che’ri, masajeando los hombros de la chica para relajar la tensión de sus músculos y maldiciendo secretamente al embajador gruñón. Che’ri se había visto obligada a hacer un pequeño desvío adicional en la parte final del trayecto por el Caos hasta el sistema Urch y eso había retrasado varias horas al Vigilante. La experiencia de Thalias le decía que aquellas cosas sucedían con cierta frecuencia y ni Ar’alani ni Thrawn habían culpado Che’ri del retraso. Como no haría nadie razonable.

Ilparg, por desgracia, no entraba en esa categoría. Era evidente que estaba habituado a los parámetros de viaje más definidos del interior de la Ascendencia y parecía no haber entendido que «el Caos» no era simplemente un buen nombre que se le había ocurrido a alguien.

Y eso lo convertía en un idiota. Lo que lo convertía en un idiota deleznable era no haberse privado de expresar sus opiniones y críticas ante Che’ri. La noche anterior, Thalias había necesitado dos horas de consuelo, una buena cena, un buen baño y su limitado repertorio de nanas completo para que Che’ri se durmiera.

—¿Y ahora a qué esperamos? —gruñó Ilparg.

—Esperamos a que el controlador urchiv-ki nos autorice a desplegar la lanzadera —le explicó Ar’alani.

—Sí, eso ya lo entiendo —dijo Ilparg, malhumorado—. ¿No es mejor que espere la autorización ya en la lanzadera?

—Paciencia, embajador —le dijo Thrawn.

Thalias se estremeció. De todas las palabras reconfortantes que Thrawn podía haber elegido «paciencia» era la más inútil de todas.

—Tendré toda la paciencia que sea necesaria, capitán —dijo Ilparg, mirando mal a Thrawn—. Aquí lo que necesitamos son resultados. Acción y resultados. Parece que no nos han visto, así que creo que es conveniente mandar otro mensaje…

—Allí —dijo Thrawn, señalando el monitor de popa—. ¿La ve?

—Sí —dijo Ar’alani—. ¿Seguro que es lioaoína?

Thalias notó que se le cortaba la respiración. Allí estaba pasando algo. Pudo notarlo en las caras de Ar’alani y Thrawn y en la tensión de su tono. Pasaba algo y no era nada bueno.

—No al cien por cien —dijo Thrawn—. El diseño de sus naves ha cambiado desde la última vez que las vimos. Pero hay las suficientes semejanzas para llevarme a considerarlo probable.

—¿De qué están hablando? —preguntó Ilparg—. ¿Qué tienen que ver los lioaoi con esto? Estamos en Urch. —Desvió la mirada hacia Che’ri—. Si nuestra navegante no ha vuelto a perderse.

Thalias respiró hondo. Aquello ya pasaba de castaño oscuro.

—Disculpe, embajador…

—Al habla control espacial y planetario de Urch —irrumpió una voz alienígena por el altavoz del puente, en un pésimo taarja—. La nave chiss no está autorizada a desplegar lanzadera. Repito: la nave chiss no puede desplegar la lanzadera. El embajador de los chiss no es bienvenido por los urchiv-ki, ni en sus planetas ni en su espacio.

—No es posible —dijo Ilparg, con la voz entrecortada—. Llegamos a un acuerdo… la Sindicura lo aprobó. —Se enderezó—. Almirante Ar’alani, responda —ordenó—. Dígales que quiero hablar con un alto miembro de la Dimensión Torre…

—Silencio —dijo Ar’alani, volviéndose a mirar la pantalla táctica.

—Le ruego que no se dirija a mí en esos…

—Silencio le he dicho —repitió Ar’alani. No había elevado la voz, pero Thalias sintió un repentino escalofrío recorriéndole la espalda.

Ilparg también percibió la amenaza en el tono de la almirante. Abrió la boca para decir algo, pero pareció pensárselo mejor y se quedó callado.

—¿Qué le parece? —preguntó Thrawn.

—Cuento ocho naves a la vista —dijo Ar’alani—. La lioaoína, seis probablemente urchiv… y esa.

—Una fragata nikardun —dijo Thrawn.

—Eso me parecía —coincidió Ar’alani, en un tono más sombrío—. Esa ventanilla del puente absurdamente grande los delata. La cuestión es si los urchiv-ki han sido conquistados o están en la misma fase de bloqueo que los paccosh.

—Diría que esto último —dijo Thrawn—. Pero, en la práctica, si están dispuestos a cumplir la voluntad del general Yiv, su situación exacta es irrelevante.

—Cierto —dijo Ar’alani—. De todas formas, si planean destruirnos, es evidente que se lo toman con calma.

—¿Destruirnos? —dijo Ilparg, sobresaltado.

—No tienen ninguna prisa, en realidad —dijo Thrawn, ignorando al embajador—. Nos hemos adentrado demasiado en su pozo de gravedad para poder huir apresuradamente y están formando un patrón de red a nuestra espalda tranquilamente.

—Personalmente, creo que van a intentar una revancha espejo —intervino la capitana Wutroow.

—Interesante idea —dijo Ar’alani—. Bastante ambiciosa por su parte.

—¿Qué es una revancha espejo? —susurró Che’ri, mirando a Thalias.

Thalias sacudió la cabeza.

—No lo sé.

—Es una ofensiva de un bando exactamente igual a un ataque previo del otro bando —dijo Thrawn, mirándolas—. En este caso, la capitana Wutroow sugiere que los nikardun quieren capturar al Vigilante de la misma manera que nosotros capturamos una de sus patrulleras.

Los músculos de los hombros de Che’ri se pusieron duros como la piedra bajo los dedos de Thalias.

—No —balbuceó—. Ellos… no.

—Tranquila, no lo lograrán —le dijo Ar’alani. Titubeó un momento, se levantó de la silla de mando y fue hasta el puesto de navegación de Che’ri—. Te ha costado entrar en este sistema, camina-cielos Che’ri —le dijo, en voz baja.

—Lo siento —logró decir Che’ri—. Solo era…

—Sí, sí, lo sé —dijo Ar’alani, con un matiz reconfortante asomando entre la tensión de su voz—. No te culpo… La navegación en esta parte del Caos es particularmente complicada. Mi duda es si estamos atrapados aquí.

—En otras palabras —añadió Thrawn, llegando tras Ar’alani—, ¿hay algún vector de salida que nos permita marcharnos más rápida y fácilmente que por las otras rutas?

—Tómate tu tiempo para pensarlo, Che’ri —le dijo Thalias—. Más vale precisión que rapidez.

Notó que Che’ri respiraba hondo y vio las manos de la niña moverse vacilantes sobre los controles y monitores de su puesto.

—Por aquí —dijo, moviendo un dedo hacia una línea, a unos treinta grados del rumbo del Vigilante.

—No hemos venido por ahí —dijo Ar’alani.

—Porque habríamos dado aún más rodeo —le dijo Che’ri, con un punto de disculpa en su tono—. Y había asteroides grandes por el camino. El embajador Ilparg ya estaba enfadado conmigo por la tardanza…

—No pasa nada, Che’ri, tranquila —le dijo Ar’alani. Esta vez sus palabras de consuelo sonaron más genuinas—. Solo necesitamos salir de aquí, a poder ser lo bastante rápido y alejados para que no puedan seguirnos con facilidad. No importa si eso nos desvía del camino de vuelta a la Ascendencia. Timonel, ¿tiene el vector?

—Sí, señora.

—Hay un problema —dijo Wutroow—. Tendremos que virar hacia el exterior para llegar allí y eso significa volar directos hacia su red.

Ar’alani frunció los labios.

—No necesariamente.

—¿No necesariamente volaremos hacia su red? —preguntó Wutroow, frunciendo el ceño.

—No necesariamente tenemos que virar hacia el exterior —le corrigió Ar’alani. Sacó su questis y escribió algo—. ¿Thrawn? —dijo, tendiéndoselo.

Thrawn miró el questis.

—El Vigilante no está diseñado para este tipo de maniobra —le advirtió, pasándole el questis a Wutroow—, pero creo que podrá soportar la presión.

—¿Qué presión? —gruñó Ilparg, con recelo—. ¿Qué proponen?

—No se preocupe —le aconsejó Wutroow, tecleando en el questis. Por el rabillo del ojo, Thalias vio aparecer una imagen y datos en uno de los monitores del timonel—. ¿Comandante Octrimo?

—Ya lo veo, señora —dijo el piloto, dubitativamente—. ¿Está segura?

—No capturarán el Vigilante intacto —respondió Ar’alani—. Así nos aseguramos de que eso no suceda. Proceda.

—Sí, señora. —Octrimo tecleó en su tablero.

Y, tras el repentino rugido amortiguado de los propulsores acelerando a máxima potencia, el Vigilante salió disparado hacia delante.

Directo hacia el planeta que tenían enfrente.

Ilparg lanzó un chillido extraño.

—Almirante —balbuceó—, ¿qué está haciendo?

—Cambio de rumbo uno —dijo Ar’alani, entre el ruido—. Tres, dos, uno…

Al otro lado de la ventanilla, Urch se desplazó hacia la izquierda cuando el Vigilante cambió de vector. Thalias pensó, entre el insufrible martilleo de la sangre en su cabeza, que se dirigían hacia el borde del planeta. De esa forma, la estrepitosa colisión se retrasaría un poco.

—Naves urchiv iniciando persecución —exclamó Wutroow, desde el puesto de sensores—. La lioaoína se mantiene a la espera. La nikardun… está aumentando su potencia. Parece que va a intentar cortarnos el paso.

—Aumenten la velocidad un cinco por ciento —ordenó Ar’alani—. Cambio de rumbo dos: tres, dos, uno…

El planeta se desplazó otro poco hacia un lado y ahora parecía que iban a pasar rozando su atmósfera. Thalias intentó recordar si había oído hablar alguna vez de un Dragón Nocturno chiss cruzando la atmósfera de un planeta a toda velocidad, pero no lo logró.

—Las naves urchiv ganan velocidad —anunció Wutroow—. Aunque, a no ser que dispongan de mucha más potencia, no podrán atraparnos. Ah… Se han dado cuenta. Están frenando.

—¿Algún indicio de naves de intercepción desplegadas desde la superficie o tras el disco planetario? —preguntó Ar’alani.

—Nada detectable —dijo Wutroow—. Por ahora…

Se calló cuando el Vigilante dio una abrupta sacudida.

—Entrando en la atmósfera, almirante —dijo Octrimo—. Bajando. Temperatura del casco en aumento. Sin peligro aún.

Pero el peligro llegaría, Thalias lo sabía. Sus clases de física ya no eran más que un vago recuerdo, pero recordaba lo suficiente para saber que las naves tenían buenos motivos para no cruzar atmósferas planetarias a semejante velocidad.

—¿Y los nikardun? —preguntó Ar’alani.

—No está claro… Las turbulencias interfieren con los sensores —dijo Wutroow—, pero creo que también se están deteniendo.

El rozamiento era cada vez más fuerte. Thalias sabía que debía buscar un asiento y atarse el arnés, pero podía percibir el miedo de Che’ri y no quería dejarla sola. Casi podía oír al Vigilante chirriando bajo la presión, el calor y las tensiones inusuales que soportaba.

Imaginaciones suyas, sin duda, pero podía oír el sufrimiento de la nave…

—Último cambio de rumbo —dijo Ar’alani, de repente—. Camina-cielos, ¿preparada?

—Preparada —respondió Che’ri, con voz temblorosa.

—Cambio de rumbo: tres, dos, uno…

Octrimo tecleó en su tablero y el Vigilante viró, alejándose un poco más del planeta. La tensión que soportaba la nave empezó a disminuir.

De repente, la bruma que rodeaba las estrellas se despejó y los chirridos se terminaron. Volvían a estar en el reconfortante vacío del espacio, volando a gran potencia por el vector que Che’ri les había señalado. Pasaron unos segundos, mientras el Vigilante volaba rumbo a las estrellas lejanas.

—Preparados para el salto al hiperespacio —anunció Octrimo.

—¿Camina-cielos? —dijo Ar’alani.

—Preparada —respondió Che’ri—. ¿Hasta dónde?

—Todo lo lejos que puedas, sin que sufras demasiado —respondió Ar’alani—. Preparada… ahora.

Las estrellas brillaron y después se diluyeron en el remolino hiperespacial. Volvían a estar a salvo.

—Ya puedes soltarte —dijo Thrawn.

Thalias parpadeó, dándose cuenta en ese momento de que, en algún momento, había quitado las manos de los hombros de Che’ri para agarrarse al respaldo del asiento de esta. Se obligó a soltarlo y dio un paso atrás.

—Lo logramos —dijo.

—Sí —coincidió Thrawn—. A todos los miembros de la flota nos gusta considerarnos héroes, pero, a menudo, los verdaderos héroes son aquellos que diseñan y construyen las naves de guerra con las que combatimos.

—Nadie preveía ningún combate —gruñó Ilparg. Superado el peligro, recuperaba rápidamente su habitual pomposidad—. ¿Qué significa todo esto?

—Que los nikardun están atacando a otros planetas… —dijo Thrawn.

—¿Qué significa? —le interrumpió Ar’alani—. Significa, señor embajador, que esto era una trampa. Alguien quería capturar una nave chiss y lo invitaron a venir a Urch para lograrlo. —Sonrió muy levemente—. Usted era el señuelo.

—No soy ningún señuelo —insistió Ilparg—. Para nadie. Ni para los urchiv-ki, ni para esos… ¿Cómo los han llamado?

—Nikardun —dijo Thrawn, hastiado.

—Ni para los nikardun —añadió Ilparg.

—¿Y los lioaoi? —preguntó Ar’alani.

Ilparg la miró con extrañeza.

—¿Qué tienen que ver los lioaoi en todo esto?

—Había una nave suya —le dijo Ar’alani—. Y no hicieron ni dijeron nada para evitar que los urchiv se lanzasen a por nosotros.

—De hecho, me pareció que participaban en la red que los urchiv-ki estaban tendiendo a nuestra espalda —añadió Wutroow.

—Oh, ¿en serio? —dijo Ilparg, mirando boquiabierto el remolino hiperespacial por la ventanilla.

—Eso me pareció —dijo Wutroow.

—Quizá deberíamos pasar por el mundo-corazón lioaoíno antes de regresar a la Ascendencia —sugirió Ar’alani—. Para hablar con ellos y pedirles explicaciones, quizá.

Ilparg la miró fríamente.

—Cree que deberíamos hacerlo, ¿verdad?

Ar’alani levantó una mano.

—Solo es una sugerencia.

—Una sugerencia excelente —dijo Ilparg—. Pero no pienso pedirle explicaciones a nadie. Las exigiré.

Señaló teatralmente el remolino hiperespacial.

—Al mundo-corazón lioaoíno, almirante Ar’alani. Tan rápido como puedan. —Mantuvo aquella pose un momento, se volvió con la misma teatralidad y abandonó el puente.

—Interesante —murmuró Thrawn—. Supongo que lo ha hecho a propósito.

—Quería ver el mundo-corazón —dijo Ar’alani—, y vamos a verlo.

—Tome nota, capitán —añadió Wutroow—. Puede plantear sus dudas y sugerencias, demostrar que sus ideas son lógicas… Pero si hay políticos de por medio… —Señaló la ventanilla, imitando la pose de Ilparg—. Así hay que hacer las cosas.

De nuevo, las estrellas brillaron y el Vigilante regresó al espacio normal.

—Mundo-corazón lioaoíno rumbo veinte grados a babor, doce nadir —anunció Octrimo, desde el timón—. Hemos llegado con precisión, como siempre con las camina-cielos chiss.

—Recibido —dijo Ar’alani, reprimiendo una sonrisa por ese último y nada protocolario comentario. Todo el puente se había molestado con los comentarios despectivos de Ilparg sobre la navegación de Che’ri hasta Urch y los oficiales y guerreros de la flota tenían gran estima por sus camina-cielos, pero la mayoría se había callado su enojo. Octrimo, que siendo el timonel trabajaba cerca de la niña, parecía dispuesto a asumir el riesgo de ser reprendido por lanzarle una pulla al embajador.

Seguramente, su actitud desafiante no tenía que ver con el hecho de que su familia, los Droc, fuesen grandes rivales de la familia Boadil, la de Ilparg.

Pero era probable que Ilparg no hubiera reparado en el comentario. Estaba de pie, junto a la silla de mando de Ar’alani, con la mirada clavada en el lejano planeta y la mente claramente en algún sitio que no era el puente del Vigilante.

Ar’alani volvió a mirar el planeta y las naves arremolinadas alrededor, mientras se disipaba aquel instante de divertimento fugaz. No había duda de que la mayoría de aquellas embarcaciones eran lioaoínas: cargueros, patrulleras, dos estaciones de reparaciones mecánicas en órbita baja, posiblemente una o dos naves de guerra. Sus viejos registros sugerían que había al menos un muelle negro en órbita más alta, lo que aumentaba las posibilidades de que hubiera otra nave de guerra en la zona. De todas formas, si la estaban reparando, podían ignorarla.

La cuestión era si, entre todo aquel batiburrillo, había alguna nave nikardun vigilando a los locales.

—Barrido completo —gritó el comandante Obbic’lia’nuf desde el puesto de sensores—. Ninguna concordancia con la nave nikardun que vimos en Urch.

Ar’alani sabía que aquello no demostraba nada. Aparte de las ventanillas enormes y su peculiar emplazamiento de las baterías de armas, ninguna de las naves nikardun con las que Thrawn y ella se habían topado antes eran exactamente iguales. No parecía que Yiv fuera partidario de estandarizar su estilo.

—El control aéreo nos contacta, almirante —dijo Wutroow.

—Ignórelos —dijo Ilparg, antes de que Ar’alani pudiera responder—. Póngame con alguien de la oficina diplomática del Régimen. Si tienen algo que ver con lo de Urch, quiero saberlo cuanto antes.

—Un momento, embajador —dijo Ar’alani, mirando por encima de su hombro, hacia la compuerta del puente. Al parecer, Thrawn se estaba retrasando—. Esperamos la llegada del capitán Thrawn.

—¿Para qué lo necesitamos?

«Porque es él quien puede decirnos si hay alguna nave nikardun ahí fuera». La respuesta obvia pasó por la cabeza de Ar’alani. «Porque tiene una habilidad estratégica que será esencial si las cosas se tuercen. Porque tiene un historial en combate por el que la mayoría de los comodoros y almirantes chiss darían gustosos la sangre de su primogénito».

Pero ella tenía más tacto que el comandante Octrimo. Y no tenía ningún tipo de rivalidad familiar pendiente.

—Porque quiero que esté presente y la almirante soy yo —dijo.

Ilparg lanzó un leve resoplido.

—Muy bien. Pero será mejor que no tarde.

La compuerta se abrió y Thrawn entró en el puente.

—Disculpe, almirante —dijo, mientras iba hacia Ar’alani e Ilparg—. Disculpe, embajador. Mis análisis me han llevado más de lo que preveía.

—¿Qué análisis, capitán? —preguntó Ilparg, con recelo.

—Datos tácticos —comentó Ar’alani.

—¿Datos tácticos? —repitió burlonamente Ilparg—. ¿Así llaman al arte ahora en la Flota Expansionaria?

Ar’alani apretó los dientes.

—La primera regla de la estrategia es conocer al enemigo, embajador —dijo—. Eso incluye sus tácticas de combate, pero también su historia y, en ocasiones, incluso su arte.

—Le acepto las dos primeras —replicó Ilparg, en un tono aún desdeñoso—. La tercera tiene escaso o ningún valor. No obstante, ahora que el capitán Thrawn nos ha honrado con su presencia, quizá tengan la amabilidad de contactar con la oficina diplomática, como le he pedido.

—Por supuesto, embajador —dijo Wutroow, colocándose al lado de Ilparg para apartarlo sutilmente de Ar’alani y Thrawn—. Podremos contactar mejor desde el puesto de comunicaciones. Acompáñeme, por favor.

—Gracias por intentarlo —dijo Thrawn, en voz baja, al llegar hasta Ar’alani.

—No hay de qué. A veces es preferible que nos subestimen. —«Aunque no cuando están evaluando tu trayectoria», pensó—. ¿Qué has descubierto?

—Nuestros archivos sobre arte lioaoíno son escasos, pero deberían bastar para lo que necesitamos.

—Celebro oír eso. —Ar’alani señaló la ventanilla—. Ahí tienes el lienzo. Píntame algo.

Thrawn se quedó en silencio un momento, barriendo con la vista la escena que tenían delante. Ar’alani alternaba su atención entre la pantalla táctica y él, preguntándose cuándo harían su maniobra los lioaoi. Si los nikardun estaban allí, seguro que ya les habían llegado noticias sobre el incidente en Urch.

¿Acaso los urchiv-ki no habían podido identificar al Vigilante antes de que escapase de su cerco? Imposible. ¿Los urchiv-ki no disponían de ninguna tríada de comunicaciones en todo su planeta capital capaz de transmitir el mensaje hasta tan lejos? Aún más improbable.

Entonces, ¿a qué esperaban los nikardun?

A no ser que todo aquello fuera producto de la paranoia y la fantasía. Las naciones alienígenas de aquella parte de la galaxia vivían en guerra permanente entre ellas, Ar’alani lo sabía de sobras. Si los nikardun eran una especie irrelevante más con la que los chiss se habían topado y sus guerras eran meramente locales…

—Esos nueve cazas —dijo Thrawn, señalando un grupo de naves pequeñas que asomaban tras el disco planetario—. Esas naves son una variante del diseño lioaoíno, pero tanto su formación como patrón son inconfundibles.

—Pueden haber modificado sus tácticas desde la última vez que los vimos —sugirió Ar’alani.

—No —dijo Thrawn—. A los lioaoi les gustan las formaciones verticales. Su arte lo demuestra con claridad. Normalmente, colocarían las nueve naves en grupos de tres superpuestas en cuña. Esta formación es plana y mucho más extendida.

Ar’alani asintió. Estaba claro que no era una formación en cuña superpuesta.

—Parece pensada para una operación de tenaza.

—Exacto —dijo Thrawn—. Para el ataque, no la defensa. También contraria a las preferencias lioaoínas. Pero no se trata solo de la formación. Los pilotos parecen un tanto… vacilantes. Como si esta formación fuera nueva para ellos.

—Podrían ser novatos.

—¿Los nueve? —Thrawn negó con la cabeza—. No. Eso son cañoneras unipersonales. Los lioaoi nunca dejarían a tantos pilotos novatos solos, sin otra nave y fuerzas más experimentadas cerca, por si las moscas. Y menos a esa profundidad del pozo de gravedad.

—Estoy de acuerdo que así hacían las cosas antes —dijo Ar’alani—, pero las doctrinas de cualquier flota están en permanente cambio. Quizá no tan drásticos, pero siempre se ajustan y adaptan a nuevas tecnologías y situaciones.

—Al habla el mando orbital lioaoíno —llegó una voz por el altavoz.

Ar’alani se estremeció. Estaba tan concentrada en las naves y el análisis de Thrawn que prácticamente había olvidado el supuesto motivo que los había llevado hasta allí.

—Al habla el embajador Boadil’par’gasoi, de la Ascendencia Chiss —contestó Ilparg, con toda la dignidad y arrogancia que Ar’alani esperaba de cualquier miembro del cuerpo diplomático en general y de Ilparg en particular—. Quiero hablar con alguien de la oficina diplomática acerca del trato agresivo que recibimos hace unos días en Urch, la capital de los urchiv-ki.

—¿Qué le hace pensar que el Régimen Lioaoíno tiene nada que ver con los urchiv-ki? —contestó la voz.

—Había una nave lioaoína presente cuando los urchiv-ki intentaron capturar la nuestra —dijo Ilparg.

Ar’alani lanzó un suspiro. ¿Qué demonios creía estar haciendo el embajador? Ofrecer información como aquella, sobre todo sin recibir nada a cambio, era el colmo de la estupidez.

—Embajador…

—No, déjalo —le dijo Thrawn, tocándole un brazo a modo de advertencia—. Veamos cómo reaccionan cuando sepan quién somos.

Ar’alani frunció el ceño. Sí, aquel debía ser el plan de Thrawn, dar un pequeño empujoncito a los lioaoi para ver cómo reaccionaban. Era perfecto, siempre que la reacción no fuera atacar a los intrusos con todas sus fuerzas.

En cualquier caso, el Vigilante era un Dragón Nocturno completamente armado y aún no estaban demasiado sumergidos en el pozo de gravedad del mundo-corazón. Daba lo mismo el arsenal que tuvieran los lioaoi, Ar’alani estaba convencida de poder salir de allí con apenas daños mínimos en su nave. Vio aparecer algo tras uno de los muelles azules…

Y notó que se quedaba boquiabierta.

—Oh, oh —dijo alguien en el puente.

Ar’alani cerró los puños instintivamente. Era una nave de guerra.

Una enorme nave de guerra… como mínimo, un acorazado de combate, considerablemente más grande que el Vigilante. Sus flancos estaban repletos de baterías de cañones, había franjas diagonales que identificaban zonas de blindaje pesado y los patrones de nodos a breves intervalos revelaban la presencia de una potente barrera electrostática…

Y una enorme ventanilla en el puente, de dimensiones arrogantes, tentadoras y excesivas, que dejaba muy claro que se trataba de una nave nikardun.

—¿Almirante? —dijo Wutroow, con un matiz de urgencia en la voz.

Ar’alani miró la nave de guerra nikardun, fijándose particularmente en los vectores y posiciones de las naves que la rodeaban, y después la pantalla táctica.

—Mantengan el rumbo —le ordenó a Octrimo—. No realizan ninguna maniobra amenazante.

—Eso podría cambiar en cualquier momento —le advirtió Wutroow.

—No —dijo Thrawn—. Podrían pasar a modo de ataque, pero necesitarían más de un minuto.

—Estoy de acuerdo —dijo Ar’alani—. Desde su distancia y orientación, sería como telegrafiar cualquier maniobra que hagan.

Wutroow pareció armarse de valor.

—Sí, señora.

—La oficina diplomática no tiene constancia de eso que cuentan —llegó otra voz lioaoína por el altavoz—. Pero recibimos con gusto la amistad y el respeto de la Ascendencia Chiss. ¿Pueden acercarse por aquí, embajador, para que conversemos? ¿O prefiere que les mandemos un transporte?

Ilparg miró a Ar’alani.

—¿Almirante? —la interpeló.

—Bueno, no vamos a acercarnos más —dijo Ar’alani—. Y, dadas las circunstancias, tampoco le permitiremos viajar hasta allí.

—¿Y nos marchamos así, sin más?

—¿Por qué no? —preguntó Ar’alani—. Ya tenemos lo que veníamos a buscar.

Ilparg frunció el ceño.

—¿Y qué tenemos, exactamente?

—La presencia de la nave nikardun —dijo Thrawn.

—Que no nos ha atacado —replicó Ilparg.

—Y tenemos que los lioaoi no quieren hablar sobre Urch —añadió Ar’alani.

Ilparg resopló.

—Creo que a eso se le llama información negativa.

—No deja de ser información —respondió Ar’alani—. De todas formas, es todo lo que vamos a conseguir. Así que ofrezca sus disculpas, despídase diplomáticamente y nos marchamos.

—Un momento, almirante —dijo Thrawn, pensativo—. Con su permiso, me gustaría hacer otro experimento. Esas cañoneras parecen interesadas en nosotros.

Ar’alani se volvió a fijar en el grupo de naves pequeñas que habían visto antes. Su formación tenaza se había abierto un poco. Aparte de eso, nada parecía haber cambiado.

Entonces entornó los ojos, percibiendo a qué se refería Thrawn. La formación se había abierto porque las cañoneras habían abortado la maniobra que estaban realizando y ahora flotaban a la deriva, con los propulsores apagados y los efectos de marea del campo gravitacional del planeta separándolas lentamente.

—Como mínimo, están interesadas en poder entrar en acción rápidamente. Y en cualquier dirección.

—Exacto —dijo Thrawn—. Y el único motivo que se me ocurre para explicar ese nivel de atención es el Vigilante.

Ar’alani se rascó una mejilla. El acorazado de combate nikardun no se movía, pero los cazas estaban a punto para actuar. ¿Alguien estaba tomando precauciones?

¿O había algo aún más interesante? ¿Era un indicio de que dos cadenas de mando estaban operando simultáneamente?

En cualquier caso, valía la pena examinarlo.

—Espero que lo que tiene en mente no implique el uso de armas.

—En absoluto —la tranquilizó Thrawn—. Solo quiero anunciarles mi presencia.

—¿Y qué espera conseguir con eso?

—No lo sé. Por eso es un experimento.

Ar’alani le miró con su mejor cara de paciencia tensa. Aunque normalmente convenía seguir las corazonadas de Thrawn.

—Muy bien. Timonel, prepárese para dar media vuelta y sacarnos de aquí.

—¿Con qué rapidez? —preguntó Octrimo.

—Esperemos que no demasiada —le dijo Ar’alani—. Parece que intentan hacerse los despistados y sería conveniente hacerles creer que nos lo tragamos. Pero quiero velocidad y potencia disponible por si la necesitamos. ¿Camina-cielos Che’ri?

—Estoy lista —dijo Che’ri. Su voz era levemente temblorosa, pero sus palabras sonaron con suficiente firmeza.

Ar’alani le hizo un gesto a Thrawn.

—¿Preparado?

—Sí —dijo Thrawn, yendo hacia la silla de mando—. Atentos a las cañoneras.

Ella asintió y activó el comunicador.

—Adelante.

—Al habla el capitán Thrawn, guardián del embajador Ilparg —dijo Thrawn—. Gracias por su interés, pero el embajador no se siente en condiciones de mantener conversaciones diplomáticas. La Ascendencia Chiss se comunicará con ustedes para aclarar este asunto.

El lioaoíno dio una respuesta farragosa y carente de sentido. Pero Ar’alani no le prestaba atención. Siete de las nueve cañoneras que Thrawn les había pedido que vigilasen habían activado sus propulsores en cuanto pronunció su nombre, abandonando la formación y girando sus proas hacia el Vigilante.

Pero, apenas iniciada la maniobra, habían reducido la velocidad abruptamente, manteniendo sus nuevas posiciones un instante, y habían regresado con las dos cañoneras que no se habían movido de su órbita. Todo aquello duró apenas cinco segundos y las nueve naves volvían a estar en formación antes de que Thrawn hubiera terminado de hablar.

La mitad del cerebro con la que seguía la conversación notó que había terminado. Desactivó el comunicador y le hizo un gesto a Octrimo.

—Sáquenos de aquí, timonel —ordenó—. Con calma y suavidad. Camina-cielos, preparada.

Volvió su atención hacia el acorazado de combate, preguntándose si su capitán decidiría acabar con aquella farsa, pero la nave nikardun siguió en su lenta órbita, mientras el Vigilante daba media vuelta y salía del pozo de gravedad. Che’ri se inclinó sobre su tablero de mandos y, entre el brillo de los destellos estelares, regresaron a la seguridad del hiperespacio.

Wutroow cruzó el puente hasta la silla de Ar’alani.

—¿Y qué hemos descubierto, exactamente? —preguntó.

—¿No estaba vigilando las cañoneras? —respondió Ar’alani.

—Las vigilaban Thrawn y usted. Me ha parecido que alguien debía estar pendiente del acorazado.

—Sí. Bien pensado —Ar’alani levantó la vista hacia Thrawn—. Fue idea suya, capitán, explíquesela usted.

—Siete de las nueve cañoneras reaccionaron al oír mi nombre, iniciando su acercamiento hacia nosotros —le explicó Thrawn a Wutroow—. Eso sugiere dos cosas: que los nikardun me conocen y que hay alguna orden en vigor relacionada conmigo. Pero, al cabo de un instante, las siete volvieron a la formación.

—Quien sea que está al mando de los cazas quería atacar y vengar la terrible ofensa que usted les causó en Rapacc —dijo Wutroow—. Pero un superior en la cadena de mando anuló esa orden.

—Así lo he interpretado yo —confirmó Ar’alani—. Y eso implica lo que he comentado antes. A pesar de las provocaciones y sus órdenes, se esfuerzan mucho por fingir que no tienen ninguna mala intención contra nosotros.

—Hay un problema —dijo Wutroow, levantando un dedo—. Creía que habíamos determinado que esas cañoneras eran lioaoínas. ¿Qué interés tienen ellos por Thrawn? ¿Aparte de lo evidente, me refiero?

—Ya no es tan evidente —dijo Ar’alani—. Después de tantos años, no puede haber ninguna orden pendiente sobre él. Como mínimo, no entre los lioaoi.

—Supongo que no —dijo Wutroow—. ¿Entonces…?

—Creíamos que los lioaoi podían estar aprendiendo nuevas tácticas de combate. Y así es, pero las están aprendiendo bajo supervisión nikardun.

—Los lioaoi de las cañoneras estaban enterados de las órdenes nikardun sobre mi persona —dijo Thrawn—. Esos siete pilotos han reaccionado demasiado rápido para que sea de otra forma. Ningún opresor comparte órdenes pendientes de ese tipo con sus pueblos sometidos. Es más, las cañoneras iban armadas… Sus láseres móviles delanteros eran bien visibles, como sus lanzamisiles. Gracias a los paccosh sabemos que los nikardun desarman a los pueblos que conquistan.

—Lo que sugiere con fuerza que los lioaoi no están sometidos a los nikardun —dijo Ar’alani, en voz baja, mirando el ondulante remolino hiperespacial—. Sino que son sus aliados.

Todos permanecieron callados unos instantes. Después, Wutroow resopló.

—Genial —dijo—. ¿Y ahora qué?

—Necesitamos más información —contestó Thrawn—. Almirante, ¿puede desviar el Vigilante a Solitair, antes de regresar a la Ascendencia?

—Por supuesto que no —dijo Ilparg, con firmeza, acercándose a ellos—. Primero el Régimen Lioaoíno, ¿y ahora quiere que vayamos a la Unión Garwiana? ¿No se cansa de buscarse problemas? —Desvió su mirada furibunda hacia Thrawn—. Por no hablar de usted. ¿No se cansa de buscarme problemas? Estoy muy lejos de mis territorios.

—Su posición y territorios son irrelevantes aquí, embajador —le dijo Ar’alani, observando la cara de Thrawn—. El Vigilante es mi nave e irá dónde yo lo ordene. Si decido que debemos buscar más datos, mi deber es hacer lo más conveniente.

—No si la Sindicura declara inapropiada su decisión —le advirtió Ilparg.

—Si tiene que pasar que pase —dijo Ar’alani—. Pero incluso la autoridad de los síndicos sobre un alto oficial de la flota es limitada.

—Ninguno de los dos deberían tener ningún problema —dijo Thrawn—. Puedo bajar en una lanzadera, mientras el Vigilante regresa a la Ascendencia. Así solo retrasará su viaje unas pocas horas.

—¿No quiere que lo esperemos? —preguntó Ar’alani, frunciendo el ceño—. ¿Y si los garwianos no quieren hablar con usted?

—Creo que querrán —dijo Thrawn—. Si le puedo pedir un favor, almirante, me gustaría que me prestase su despacho por un par horas.

—Por supuesto. Todo el tiempo que necesite. Cuidadora Thalias, saque a la camina-cielos Che’ri de la Tercera Visión cuando sea seguro y adecuado. Después, debe redirigirnos hacia el planeta capital garwiano, Solitair.

—Sí, almirante —dijo Thalias. Ar’alani sabía que no se había perdido ni una palabra de aquella conversación, pero no tenía ninguna intención de cuestionar su decisión—. Aún faltan unos minutos para poder molestar a Che’ri.

—Cuando considere, cuidadora —la tranquilizó Ar’alani—. Capitán Thrawn, mi oficina está a su disposición.

Thrawn negó con la cabeza.

—Es inaceptable —proclamó—. Completamente inaceptable.

Los años que Ziara llevaba en la Flota de Defensa Expansionaria habían perfeccionado su habilidad de estremecerse por dentro sin que se notase en su cara ni lenguaje corporal. De todas formas, esta vez le costó. Un joven comandante, aunque hubiera recibido distinciones impresionantes, jamás le hablaba de aquella manera a un oficial más veterano. Le estaría bien merecido que Ba’kif lo tumbase de un puñetazo.

Por suerte para Thrawn, Ba’kif tenía un nivel de paciencia superior a la media.

—¿Es necesario que le detalle los protocolos sobre ataques preventivos? —le preguntó, serenamente.

—No, señor —dijo Thrawn. Ziara pensó que, al menos, había colocado un «señor» a tiempo—. Pero no veo qué relación tienen con este caso. Las naves eran de diseño lioaoíno, estaban usando muelles lioaoínos y nos persiguieron desde el mundo-corazón del Régimen. Parece indiscutible que los piratas están bajo control y supervisión directos lioaoínos.

—Claro que es discutible —dijo Ba’kif—. El Régimen lo niega categóricamente.

—Mienten.

—Quizá. Pero solo tenemos lo que tenemos, pruebas circunstanciales y un desmentido oficial.

—¿Y los dejaremos marchar impunemente? —insistió Thrawn.

—¿Qué quiere que hagamos? —preguntó Ba’kif—. ¿Lanzar una flota de guerra entera contra su mundo-corazón y destruir todas las instalaciones gubernamentales y militares que encontremos?

Thrawn frunció los labios brevemente.

—No necesitaría una flota entera.

—Se desvía del tema —dijo Ba’kif—. Deje que se lo explique mejor. ¿Destruiría usted bienes y seres inocentes por los posibles actos, repito, los posibles actos cometidos por su gobierno?

—¿Y qué pasa con nuestra gente? —replicó Thrawn—. Nosotros también hemos perdido bienes y vidas.

—Los que causaron esas pérdidas fueron eliminados o castigados.

—Los que las cometieron directamente, quizá. Pero no los que los mandaron.

—De nuevo, carece de pruebas.

Thrawn miró a Ziara.

—Pues déjeme obtenerlas —sugirió—. Déjeme viajar hasta el Régimen, como comerciante o diplomático, para poder acceder a sus archivos. Las órdenes oficiales o quizá una vía clara de distribución de los botines…

—Basta —le espetó Ba’kif, llegando finalmente al límite de su paciencia—. Métase esto en la cabeza, comandante, y no lo olvide: la Ascendencia no ataca a otros sistemas a no ser que tenga pruebas claras de que ellos nos atacaron primero. No los atacamos ni militarmente ni diplomáticamente ni clandestinamente ni psicológicamente. No atacamos a nadie que no nos ataque. ¿Le queda claro?

—Clarísimo, general —dijo Thrawn, en un tono tan rígido como su postura.

—Bien —dijo Ba’kif, respirando hondo—. Hay otra cosa que quería hablar con los dos. —Miró a Ziara y después a Thrawn—. Por su excelente desempeño en la planificación y ejecución de la misión, comandante Thrawn, ha sido ascendido a alto comandante.

Un destello de sorpresa asomó en la expresión de Thrawn.

—¿Dos rangos, señor?

—Dos rangos. —Ba’kif lanzó un débil resoplido—. Sí, lo sé. Pero su éxito con los piratas le ha colocado en las alturas y la Ascendencia valora mucho a sus héroes. Y, por supuesto, es un Mitth.

La expresión de Thrawn pareció ensombrecerse un poco.

—Sí. Gracias, señor.

Ba’kif inclinó la cabeza y se volvió hacia Ziara.

—Y usted, segunda capitana Ziara, ha sido ascendida a capitana.

—Gracias, señor —dijo Ziara, sintiendo que se le encogía el corazón. Otro ascenso y llegaría a comodoro.

El rango que todos ansiaban.

—Enhorabuena a los dos —dijo Ba’kif—. El contramaestre les dará sus nuevos galones e identificaciones. Puede retirarse, Thrawn. Ziara, quédese un momento, por favor.

Esperó en silencio que Thrawn hubiera salido de su oficina.

—¿Qué le parece, capitana? —preguntó, señalando la puerta con la cabeza.

—Es brillante, señor. Un estratega excelente.

—¿Y su astucia política?

—Entre pobre e inexistente.

—Estoy de acuerdo —dijo Ba’kif—. Necesitará una mano firme que lo oriente y evite que siempre agarre la antorcha por donde quema.

Ziara reprimió una mueca.

—¿Es una adivinanza, señor?

—No —dijo Ba’kif, sonriendo levemente—. Voy a destinarlo a su nave, como tercer oficial. —Miró su questis—. Y su nueva nave va a ser el crucero de patrulla Parala.

—Sí, señor —dijo Ziara, notando que se ponía más firme. Los cruceros de patrulla solían viajar mucho más allá de los confines conocidos de la Ascendencia, recopilando información y supervisando potenciales amenazas. Un destino muy interesante y deseado—. Gracias, señor.

—Se lo ha ganado —le dijo Ba’kif—. Estoy seguro de que hará todo lo necesario para defender y proteger la Ascendencia. —Se cuadró—. Puede retirarse, capitana. Buena suerte.

Esperaba que Thrawn se hubiese marchado, pero lo encontró esperándola ante la oficina del general.

—¿Algún problema? —le preguntó.

—No —respondió ella—. Estoy al mando del Parala y usted es mi tercer oficial.

Otra cara de sorpresa.

—¿En serio?

—En serio —Ziara echó a andar por el pasillo—. El contramaestre es por allí.

Thrawn la alcanzó.

—Enhorabuena —le dijo, mientras caminaban—. El Parala tiene fama de ser una nave extraordinaria.

—Eso he oído —dijo Ziara—. Enhorabuena a usted también. Ascender dos rangos de golpe es casi inaudito.

—Eso me han dicho —dijo Thrawn, en un tono distante—. Aunque, por supuesto, siempre te pueden quitar lo que te dan.

Ziara se inclinó hacia delante para mirarlo a la cara.

—¿Algún problema?

Thrawn la miró de reojo y volvió a clavar la vista al frente.

—El Régimen Lioaoíno no se ha metido en la piratería porque estén aburridos —le dijo—. Es evidente que tienen graves problemas financieros.

—¿Sugiere que organicemos una recolecta?

La volvió a mirar, esta vez con un punto de irritación.

—No volverán a intentar nada contra la Ascendencia, pero el problema sigue ahí, igual que el remedio que han elegido. Cuando se hayan reorganizado y sustituyan las naves destruidas, regresarán y atacarán naves mercantes en otros sistemas. ¿Y qué pasará con esos sistemas?

Ziara se encogió de hombros.

—Tendrán que ocuparse de los lioaoi.

—¿Y si no son lo bastante fuertes para hacerlo? —insistió Thrawn—. ¿Se supone que debemos quedarnos de brazos cruzados, mientras contemplamos sus padecimientos?

Ziara le miró fijamente a los ojos.

—Sí.

Se quedaron mirando. Thrawn fue el primero en desviar la mirada.

—Porque no nos entrometemos en asuntos ajenos —dijo.

—¿Preferiría que la Ascendencia se convirtiera en guardiana de todo el Caos? —le preguntó Ziara—. Porque ese sería nuestro papel, si seguimos esa senda. Salvaríamos a uno, después a otro y después a un tercero… Y, al final, nos quedaríamos como único baluarte contra millares de atacantes distintos. ¿Cree que eso es lo que debemos hacer?

—No, por supuesto que no. Pero debe haber un camino intermedio.

Dieron unos cuantos pasos más en silencio.

—Por si le ayuda, entiendo lo que dice —le dijo Ziara, finalmente—. Le diré una cosa, cuando usted llegue al mando de los aristocras y la Ascendencia, le ayudaré a encontrar la solución.

Thrawn resopló levemente.

—Puede ahorrarse el sarcasmo.

—¿Quién dice que estoy siendo sarcástica? —preguntó Ziara—. Los Mitth son una familia importante y, como ha dicho el general Ba’kif, le tienen en gran estima. La cuestión es que el protocolo actual de la Ascendencia se basa en el no intervencionismo. A no ser que eso cambie, o hasta que cambie, acatamos las órdenes y cumplimos nuestro deber. —Le agarró del brazo para detenerlo y le miró fijamente—. Nada más. ¿Entendido?

Una leve sonrisa asomó en los labios de Thrawn.

—Por supuesto, capitana Ziara.

—Y no se preocupe porque el poder de su familia pueda haber influido en ese salto de rango —continuó ella—. No lo niegue… pude verlo en su cara. Estoy segura de que su relación con los Mitth no le perjudica, pero el Consejo no hace nada solo porque algún síndico lo desee. Si lo hiciera, me habrían ascendido tres rangos.

—Y lo merecería —dijo Thrawn.

Ziara esbozó una sonrisa, pero se puso seria al entender que hablaba en serio.

—No lo creo.

—Discrepo. —Thrawn pareció pensárselo mejor—. Discrepo, con el debido respeto —rectificó—. No hay ninguna duda de que llegará a almirante. El Consejo podría ascenderla ya para ganar tiempo.

—Agradezco su confianza —dijo Ziara, dándose la vuelta y echando a andar—, pero me conformo con el camino lento y seguro.

Almirante. En realidad, sonaba de maravilla. Siempre, por supuesto, que fuera tan buena como Thrawn parecía pensar.

Y, si lo era, siempre que Thrawn no hiciera nada durante el tiempo que sirviera a sus órdenes que pudiese arruinar todas sus opciones futuras.

La compuerta de la oficina de la almirante Ar’alani se abrió.

Armándose de valor y preguntándose para qué la habría convocado, Thalias entró.

—¿Quería verme, capitán?

—Sí —contestó Thrawn—. Pasa, por favor. Quiero mostrarte algo.

Thalias dio otro paso, oyó que la compuerta se cerraba tras ella y miró alrededor. Teniendo en cuenta la reputación de Thrawn con relación al arte, esperaba encontrar la oficina llena de hologramas de esculturas y pinturas garwianas. Para su leve sorpresa, se encontró rodeada por un mapa tridimensional repleto de estrellas y rutas estelares.

—La Ascendencia está aquí —le dijo él, pasando un dedo sobre un cúmulo de estrellas, justo en el centro del mapa—. El Régimen Lioaoíno, aquí. —Señaló un grupo mucho más reducido de estrellas, hacia el norte-cénit—. Aquí, Rapac. —Movió el dedo un poco hacia el este-nadir—. Aquí, Urch. —Otro poco más al este-nadir y ligeramente al sur—. Y aquí están los mundos paataatus. —Movió el dedo por última vez hasta un punto de la frontera sudeste-cénit de la Ascendencia—. ¿Qué ves?

—Los primeros tres están al norte y noreste de nosotros —dijo Thalias, preguntándose porque Thrawn había añadido a los paataatus. Estaban muy lejos de los demás que había mencionado y, además, ya se habían ocupado de ellos.

—Exacto —dijo Thrawn—. Tres naciones distintas bajo ataque o asedio nikardun, las tres en los confines de la Ascendencia.

Thalias arrugó la nariz. En realidad no estaban tan cerca. No lo bastante como para representar ningún peligro.

—Hasta ahora, ninguna de las conquistas nikardun ha invadido directamente la Ascendencia —dijo Thrawn, como si le hubiera leído la mente y sus dudas—. Pero el patrón es inquietante. Si Yiv quiere atacarnos, es la mejor manera de empezar.

—De acuerdo —dijo Thalias, con cautela—. Pero, si nos ataca, ¿no podremos deshacernos de él, como hicimos con los paataatus?

—Es interesante que menciones a los paataatus. Su arte y toda su cultura sugieren con fuerza que la derrota que les infligió la almirante Ar’alani debería terminar con cualquier oposición contra nosotros mientras viva la presente generación, pero los informes de Naporar indican que se pueden estar rearmando para otro ataque. Creo que también pueden estar bajo influencia o control de Yiv.

Thalias volvió a mirar el mapa. Si aquello era cierto, los nikardun no estaban atravesando el Caos, sin más, con la Ascendencia en su camino por mera coincidencia. Si también habían conquistado o sobornado a los paataatus, era muy probable que estuvieran rodeando deliberadamente a los chiss. Era como si Yiv estuviera sublevando todo el Caos en su contra.

—¿Qué podemos hacer?

—Como le dije a la almirante, necesitamos más información —dijo Thrawn—. Llevo una hora estudiando el mapa y hay otras cuatro naciones en particular cuyo estado actual creo que puede ser muy revelador. Espero convencer a los garwianos de que me lleven hasta uno de ellos bajo un buen pretexto.

—Eso suena… extremadamente peligroso —dijo Thalias.

—Peligroso quizá, pero no extremadamente. Los garwianos… Digamos que tienen algunas deudas pendientes conmigo.

Thalias hizo una mueca. Algo había oído sobre aquellas deudas y no lo recordaba como uno de los momentos de mayor gloria para la Ascendencia.

—¿Lo ha hablado con la almirante?

—Sí. —Thrawn sonrió levemente—. Sé que mi plan no le entusiasma, pero está deseando ponerlo en práctica.

En otras palabras, le gustase el plan o no, Ar’alani estaba dispuesta a jugarse el pescuezo por Thrawn.

—Entiendo. Supongo que me ha hecho venir porque quiere algo de mí.

—Muy bien. Sí, quiero que me acompañes en esta expedición.

Thalias ya había supuesto que la conversación iba a terminar allí. Su mente retrocedió hasta su acuerdo con el síndico Thurfian.

—Como observadora adicional, imagino.

—Sí. —Hizo una pausa—. Y como mi rehén familiar.

Thalias quedó boquiabierta.

—Su… ¿qué?

—Mi rehén familiar —repitió Thrawn.

—¿Qué es eso?

Thrawn frunció los labios.

—En determinadas circunstancias, la rivalidad entre las familias chiss es tan enconada que acuerdan un intercambio de rehenes. Un miembro de cada familia se traslada como mérito adoptivo y queda al mando de un miembro de la otra familia, como su sirviente y rehén. Si se desatan las hostilidades entre las familias, los rehenes saben que serán asesinados en el acto.

Thalias se lo quedó mirando, perpleja.

—No había oído nunca nada de eso.

—Por supuesto que no. —Thrawn le sonrió—. Me lo acabo de inventar.

Ella sacudió la cabeza.

—Vale, me he perdido.

—Es muy sencillo —le dijo Thrawn, serenamente—. Espero que los nikardun sepan muchas cosas sobre la Ascendencia y la cultura chiss. Para derrotar a un enemigo, debes conocerlo. Y es evidente que son conquistadores expertos. —Se calló, con expresión expectante.

Thalias hizo una mueca. Como un profesor. Igual que había hecho en la misión de la estación minera de los paccosh, esperando que ella diese con la respuesta correcta por sí misma.

—Si, de repente, descubren algo que no saben, algo realmente importante, ¿es posible que se replanteen toda su estrategia?

—Exacto —dijo Thrawn—. En el mejor de los casos, podría hacer que Yiv renunciase a sus planes contra nosotros. En el peor, deberíamos ganar algo de tiempo. —Arqueó las cejas—. La cuestión es si estás dispuesta y preparada para desempeñar ese papel.

No tenía ni idea de cómo hablaba, se comportaba o pensaba un rehén. Probablemente, debería incluir parte de titubeo, un cierto nivel de temor latente por su vida, ciertas ansias por agradar a quien tenía su vida en sus manos. ¿Podía hacer todo aquello de manera creíble?

Más aún, acompañar a Thrawn significaba dejar a Che’ri sola a bordo del Vigilante. No dudaba que la chica podría realizar el viaje de vuelta a la Ascendencia sola y Ar’alani le podía asignar a alguno de sus oficiales para el cuidado de su camina-cielos por unos días.

Pero Che’ri había perdido a demasiadas cuidadoras durante su estancia en la flota. ¿Viviría la partida de Thalias como un nuevo abandono, por buena o necesaria que fuera? Thalias podía explicarle la situación antes de marcharse, pero eso no significaba necesariamente que Che’ri fuera a entenderla ni aceptarla. ¿Cuál era su verdadero deber?

Miró el mapa, los cúmulos de estrellas enemigas, cada vez más cercanos a la Ascendencia. De repente, sus dudas, su confort y su orgullo dejaron de parecerle tan importantes. En cuanto a Che’ri, solo podía intentar explicárselo lo mejor posible.

—No tengo ni idea de cómo se comporta un rehén —dijo, volviéndose hacia Thrawn—, pero estoy dispuesta a aprenderlo.

Thrawn inclinó la cabeza hacia ella.

—Gracias —dijo. Fue hasta la mesa y apretó un botón—. Almirante, aquí Thrawn. La cuidadora Thalias acepta acompañarme. ¿Puede informar a la camina-cielos Che’ri y elegir a alguien para que cuide de ella mientras viajamos a Solitair?

—Preferiría contárselo yo misma —dijo Thalias—. Será más fácil.

—Tiene razón —dijo Ar’alani—. ¿Quiere recomendar a alguien como su sustituta?

Thalias titubeó. Había pasado la mayor parte del tiempo a bordo del Vigilante con Che’ri o en el puente. ¿A quién conocía lo bastante para confiarle semejante responsabilidad?

Sobre todo teniendo en cuenta que debía ser alguien digno de respeto, si quería que la niña no pensase que la había dejado en manos del primero que se había cruzado por los pasillos.

En realidad, solo había una persona que cumpliera todos los requisitos.

—Sí —respondió—. ¿Puedo pensármelo un poco?

—Por supuesto —dijo Ar’alani—. Che’ri acabará este trayecto dentro de media hora, si no hay ningún contratiempo. La quiero en el puente con su recomendación para entonces.

—Sí, almirante.

—Hasta entonces. Corto.

Thrawn desactivó el comunicador.

—¿Ya sabes a quién le vas a pedir que cuide de Che’ri? —le preguntó, mientras Thalias iba hacia la compuerta.

—Sí —dijo, por encima de su hombro—. Aunque no estoy segura de que la almirante lo apruebe.

La almirante Ar’alani no lo aprobaba, ni mucho menos.

Pero había aceptado que Thalias eligiera la cuidadora de Che’ri y su honor le obligaba a cumplir sus promesas. Además, los argumentos y el razonamiento de Thalias eran lógicos.

Che’ri estaba acurrucada en una silla enorme, donde la había dejado Ar’alani cuando llegaron el mensaje y las instrucciones de Thrawn desde la superficie.

—He vuelto —anunció jovialmente, mientras cruzaba la suite hasta la niña—. ¿Has dormido algo? ¿Tienes hambre?

—Estoy bien —dijo Che’ri, con una voz débil y cansada.

Ar’alani frunció el ceño y estudió la cara de la niña. Recordó que a su edad solía ponerse melodramática cuando quería algo, sentía que se la trataba injustamente o quería un poco de atención. Pero había algo en la expresión de Che’ri que le decía que no se trataba de nada de aquello.

—¿Estás enfadada porque Thalias te ha dejado?

Che’ri torció ligeramente los labios, lo suficiente para que Ar’alani supiera que había dado en el clavo.

—Dijo que tenía que irse —murmuró—. No quiso contarme por qué.

Ar’alani asintió.

—Sí, a mí eso también me molestaba mucho.

Che’ri levantó la vista, con gesto de extrañeza.

—¿Fue camina-cielos?

—No, pero también tuve diez años —dijo Ar’alani—. Los adultos siempre estaban susurrando y contándose secretos. Yo lo odiaba. Pero, a veces, es necesario.

Che’ri bajó la vista.

—Está haciendo algo peligroso, ¿verdad? El capitán Thrawn se la lleva para hacer algo peligroso.

—Oh, vivimos rodeadas de peligros —le dijo Ar’alani, intentando mostrarse despreocupada—. No es para tanto.

Se dio cuenta, demasiado tarde, que era lo peor que podía haber dicho. De repente, los ojos de Che’ri se inundaron de lágrimas y se tapó la cara con las manos.

—Va a morir —jadeó, entre unos sollozos que le sacudían todo el cuerpo—. Va a morir.

—No, no —le respondió Ar’alani, acercándose rápidamente para arrodillarse junto a la niña asustada—. No le pasará nada. Thrawn está con ella y no permitirá que le pase nada malo.

—Por mi culpa —gimoteó Che’ri—. Por mi culpa. Le chillé. ¡Le chillé y ahora va a morir!

—Calma, calma —la consoló Ar’alani—. Tranquila. ¿Cuándo le chillaste?

Y entonces cayó en la cuenta. La larga despedida y las explicaciones que se habían producido en la suite de la camina-cielos. La actitud y lenguaje corporal de Thalias cuando fue con Thrawn a la lanzadera, que a Ar’alani le habían parecido extrañamente decaídos, incluso con aquella misión por delante. La negativa de Che’ri a salir de su dormitorio cuando Ar’alani entró en la suite para ver cómo se encontraba, después de que la lanzadera se marchase.

Ar’alani lo había atribuido a los nervios de la camina-cielos y su cuidadora. Al parecer, la despedida había sido mucho más caldeada de lo que creía.

Y ahora la niña había superado su enojo y se estaba lanzando en picado en la dirección opuesta: el miedo, la depresión y la culpa.

—Tranquila —repitió Ar’alani—. Todos nos chillamos a veces. Eso no significa que no nos queramos.

—Pero le dije que la odiaba —gimoteó Che’ri.

—No va a morir —dijo Ar’alani, con firmeza, apoyando tímidamente la mano sobre el hombro de Che’ri—. Decir algo no significa que vaya a pasar.

—No quería gritarle —dijo Che’ri, con el llanto amainando un poco, mientras bajaba las manos—. Solo quería rotuladores. Para poder dibujar. Pero me dijo que no tenía y que no podía conseguirlos antes de marcharse y le dije que Ab’begh sí tenía y que era una mami espantosa. —Volvió a cubrirse la cara y sus sollozos arreciaron.

Ar’alani le dio unas palmadas de consuelo en el hombro, sintiéndose como un recluta novato en su primera misión de entrenamiento. Prefería mil veces una batalla contra múltiples enemigos que intentar calmar a una niña aterrorizada.

—Escúchame —le dijo, ligeramente molesta por el tono imperativo de su propia voz—. Escúchame —repitió, intentando sonar más amable—, esto no es como en los libros o los videojuegos. Esto es la vida real. Que alguien se marche en una misión después de haber discutido no significa que vaya a morir.

Che’ri no respondió, pero a Ar’alani le pareció que lloraba menos.

—Te diré una cosa —añadió—, voy a prepararte un baño calentito. Thalias me dijo que te encantan. Mientras te bañas te prepararé lo que quieras para cenar. ¿Qué te parece?

—Vale —dijo Che’ri.

—Vale. Voy a preparar el baño. Mientras, piensa qué quieres comer.

Che’ri asintió.

—Almirante Ar’alani… Thalias me dijo que ha hecho muchas cosas con el capitán Thrawn.

—He compartido bastantes experiencias con él —dijo Ar’alani, sonriendo irónicamente—. Thalias tiene razón. Con Thrawn está totalmente a salvo.

—¿Puede explicarme algo sobre lo que cuentan? —preguntó Che’ri, dubitativamente—. Ella me explicó algunas historias, pero todas oficiales y muy serias y… no se me da bien leer. A Thalias le gusta leer, pero a mí no. —Regresaron los sollozos.

Ar’alani cerró los ojos y lanzó un suspiro silencioso. Le esperaba una noche muy, muy larga.

Los garwianos habían autorizado el aterrizaje de la lanzadera con razonable rapidez. También fueron rápidos en ordenarle que se marchase, apelando a problemas de seguridad con una nave visiblemente chiss aterrizando en el planeta y prometiendo que enviarían a sus representantes legales.

Pero, mientras Thalias y Thrawn esperaban en la antesala de la oficina de seguridad, ella se empezó a preguntar si habrían cambiado de opinión. Parecía claro que nadie en la Unión tenía demasiado interés ni ganas de hablar con ellos.

Thrawn le había dicho que los garwianos le debían un favor. Pero, viendo cómo la gente que abarrotaba la oficina evitaba el contacto visual con ellos, Thalias dudaba seriamente de hasta dónde llegaba su gratitud.

También empezaba a dudar sobre aquel denso y pastoso maquillaje que Thrawn había decidido que debía usar. Ella entendía la lógica de que el estatus de rehén familiar fuese visible para cualquiera, pero con gran parte de la cara cubierta de rugosas colinas y valles apenas podía mostrar ninguna expresión.

Lo que, por otra parte, podía ser el objetivo final de aquel tipo de maquillaje. Rehenes como nulidades o algo por el estilo. De todas formas, allí sentada, callada y completamente inexpresiva, notando el peso del maquillaje sobre su cuello y hombros, no podía evitar preguntarse qué efectos a largo plazo tendría aquel potingue sobre su piel.

Finalmente, cuatro horas después de llegar, uno de los garwianos se detuvo frente a ellos.

—El Segundo Jefe Supremo de Defensa Frangelic les recibirá —dijo en minnisiat—. Síganme, por favor.

El garwiano sentado tras el escritorio de la sala en la que entraron era más joven de lo que Thalias esperaba para un puesto que sonaba muy prestigioso. Estaba inmóvil y en silencio, mientras ellos llegaban hasta las dos sillas del otro lado del escritorio y se sentaban. Mirando por encima del hombro de Thalias, el alienígena hizo un gesto con la cabeza a su acompañante y ella pudo oír la puerta cerrándose a su espalda.

—Veo que ha prosperado, Segundo Jefe Supremo de Defensa —le dijo Thrawn, con serenidad—. Enhorabuena.

—Y usted también, capitán Thrawn —dijo Frangelic, inclinando la cabeza—. ¿Y su acompañante?

—Mi rehén —le corrigió Thrawn.

Frangelic se echó ligeramente hacia atrás en su silla.

—¿Desde cuándo los chiss tienen rehenes?

—Desde mucho antes de que empezásemos a surcar el espacio —le dijo Thrawn—. Se suele definir como un asunto de seguridad entre familias. Raramente se comenta abiertamente con forasteros, pero, puesto que viene conmigo, usted debe saberlo. Confío que mantendrá la discreción.

—Por supuesto. ¿Tiene nombre?

Thrawn se la quedó mirando, como si se esforzase por recordarlo.

—Thalias.

—Thalias —la saludó Frangelic. Se la quedó mirando un momento, fijándose en algunas de las espirales y colinas del maquillaje que cubría su rostro, y volvió a mirar a Thrawn—. Déjeme serle claro desde buen principio, la Regencia se ha reunido en sesión extraordinaria hace una hora y me han informado de que tienen opiniones contrapuestas sobre su regreso a Solitair. Tienen la sensación de que su última interacción con el pueblo garwiano… Bueno, nadie ha llegado a pronunciar la palabra traición, pero sus posiciones apuntaban en esa dirección.

—Yo recuerdo las cosas de otra manera —dijo Thrawn—. Pero eso es pasado. Ahora mismo, tanto la Ascendencia como la Unión afrontan un futuro incierto y peligroso. Traigo una propuesta para solucionar eso.

—Interesante. —Frangelic lo miró fijamente—. Explíquese.

—Creo que los dos nos enfrentamos a un nuevo enemigo, los llamados nikardun —dijo Thrawn. Tecleó en su questis y se lo tendió—. Sabemos que tres, posiblemente cuatro, naciones de la región han sido conquistadas discretamente o se encuentran actualmente bajo su asedio.

—Conocemos esas naciones —dijo Frangelic, examinando el questis—. Y otras dos que parecen haber cambiado drásticamente de gobierno y actitud hacia los extranjeros.

—Entonces, ¿coinciden con nosotros en que supone una amenaza?

—Coincidimos en que algo ha cambiado. La Regencia está dividida entre los que creen que esos cambios suponen una amenaza y los que no.

—¿Y qué opina usted? —preguntó Thrawn.

Frangelic titubeó.

—Opino que es necesario estudiar más a fondo la situación. Supongo que su propuesta va en esa línea, ¿verdad?

—Así es —dijo Thrawn—. Ahí puede ver una lista de cuatro naciones que creo que pueden aportar información valiosa. Si hay nikardun en esas zonas, se enterarían de inmediato de la presencia chiss, lo que me impide investigar el asunto oficialmente. Por eso deseo viajar de incógnito hasta una de esas naciones, a bordo de una nave garwiana.

Frangelic quedó boquiabierto, mostrando brevemente varias hileras de dientes afilados, hasta que cerró los labios. La versión garwiana de una sonrisa, como Thalias recordó haber leído en algún sitio.

—Me cuesta creer que un chiss a bordo de una de nuestras naves vaya a pasar desapercibido. Sin embargo, da la casualidad de que la Regencia enviará una misión diplomática dentro de dos días a un planeta de la lista. El de los vak, Primea.

—Ese sería perfecto —dijo Thrawn—. ¿Puede meterme a bordo?

—Lo puedo intentar. —Frangelic miró a Thalias—. Con su rehén, ¿verdad?

—Por supuesto. Aunque le ruego que, a partir de ahora, se refiera a ella como mi acompañante, sobre todo en público.

—Por supuesto. —Frangelic volvió a mirar el questis—. La Regencia no le dejará viajar sin escolta —continuó, como pensando en voz alta—. Por desgracia, ninguno de mis subordinados podría entenderlo a usted ni sus métodos. —Levantó la vista y volvió a sonreír—. Ni se acordarán de usted como yo. —Vaciló y le devolvió el questis—. Por eso, si viaja a Primea, tendré que acompañarlo yo. Hablaré con el delegado que lidera la misión y lo prepararé todo.

—Gracias —dijo Thrawn—. Necesitará justificar la presencia de un chiss en una misión garwiana. Le sugiero que me identifique como un experto en arte interestelar invitado por sus académicos para estudiar el arte vak.

—Suena un tanto inverosímil —dijo Frangelic, dubitativo.

—En absoluto —dijo Thrawn—. En el mundo académico existen teorías que afirman que los vak y los garwianos ya mantenían contactos entre veinte y treinta mil años atrás. Encontrar indicios de ese supuesto contacto, quizá en los estilos o tópicos artísticos que se solapen, ayudaría a refrendar esas teorías y posiblemente permitiría incluso que los historiadores rastreasen la historia del viaje hiperespacial en esta parte del Caos.

—Interesante —dijo Frangelic—. ¿Eso es cierto o se lo acaba de inventar?

—Las teorías son totalmente reales —le aseguró Thrawn—. Un tanto oscuras y controvertidas, pero alguien en Primea podrá encontrarlas si investiga.

—Eso espero. Muy bien. Mi asistente se encargará de buscarles alojamiento y después veremos si conseguimos acceso a la nave diplomática.

—Gracias —dijo Thrawn, levantándose—. Debo mandarle los detalles a la almirante Ar’alani, antes de que saque al Vigilante de la órbita. Una cosa, ¿puedo pedirle que suban un contenedor de transporte mediano a bordo?

—¿Un contenedor? —repitió Frangelic, repentinamente receloso—. ¿Qué quiere llevar?

—Poca cosa, en realidad —le tranquilizó Thrawn—. El contenedor es para el viaje de vuelta.

—Muy bien —dijo Frangelic, aún receloso—. Quizá pueda explicármelo antes de que nos marchemos.

—O durante el viaje. Lo que más nos convenga.

—Sí —dijo Frangelic—. Entretanto, mande ese mensaje a su almirante. Lo antes posible —añadió, en un tono ligeramente crispado—. La Regencia es perfectamente capaz de ignorar personas y cosas que le molestan, pero no conviene poner a prueba sus límites.

—Entiendo —dijo Thrawn—. En cuanto reciba los detalles de la misión, el Vigilante se marchará. Acompañante, vamos. Mientras hablo con la almirante, puedes ir a nuestro alojamiento a preparar la cena.

Tras todos aquellos meses a bordo del Parala, Ziara había desarrollado sensibilidad a cualquier matiz y cambio sutil en su nave, motores y sensación general.

Lo que sucedía en aquel momento era lo menos sutil posible.

Caminaba cinco pasos por detrás de la capitana Roscu, su primer oficial, mientras se acercaban al puente. Roscu llegó primero y cruzó la compuerta.

—Thrawn, ¿qué demonios hace? —gritó, con su voz resonando por el pasillo.

Con una mueca, Ziara también cruzó la compuerta. Y así arrancaba otro maravilloso día a bordo del Parala.

Pero, esta vez, quedaba muy claro que Roscu no estaba agrediendo verbalmente a un oficial de menor rango y de una familia rival. La tripulación del turno nocturno del puente estaba sentada y rígida en sus puestos, con Thrawn de pie, detrás de la camina-cielos y el piloto, con las manos juntas a la espalda, mirando el remolino del hiperespacio que rodeaba la nave. Un vistazo rápido a los tableros de estado le demostró que Thrawn tenía el armamento y la barrera electrostática plenamente operativos, solo un grado por debajo del estado de combate.

—Le he hecho una pregunta, comandante —le espetó Roscu, yendo hacia él.

—Descanse, capitana —gritó Ziara, con firmeza—. Informe de estado, comandante.

—Hemos recibido una llamada de auxilio del mundo colonia garwiano de Stivic —dijo Thrawn—. El oficial de seguridad Frangelic dice que los están atacando. —Se volvió levemente para lanzar una mirada elocuente a Ziara—. Piratas.

—Ya conoce el protocolo —le dijo Ziara, pasando junto a la enfurecida Roscu, con un nudo en el estómago. Las sospechas de Thrawn eran dolorosamente evidentes.

Y seguramente tenía razón. Los mundos garwianos eran núcleos comerciales para varias especies locales y Stivic en particular estaba en rango de ataque del Régimen Lioaoíno.

Se detuvo junto a Thrawn.

—Ya sabe que no podemos hacer eso —le dijo, en voz baja—. Los protocolos nos prohíben intervenir.

—Confío que no sea necesaria nuestra intervención directa.

Ziara bajó la vista hacia la niña de nueve años del puesto de camina-cielos, cuyas manos se movían autónomamente, guiando con la Tercera Visión al Parala por los intrincados caminos del hiperespacio.

—¿Un farol?

—Puede que ni eso —le respondió Thrawn—. La aparición repentina de una nave de guerra chiss podría bastar para ahuyentarlos.

—¿Y si no es así?

Thrawn frunció los labios.

—Pues no intervenimos.

—Eso es —dijo Ziara. Subió la voz—. A toda la tripulación: ocupen sus puestos de combate. Puente: prepárense para salir del hiperespacio.

Diez segundos después, el cielo cambió, las líneas estelares se disiparon y habían llegado.

A los confines de una espantosa batalla.

Ziara notó que se le hacía un nudo en el estómago. Dos patrulleras garwianas se enfrentaban audazmente con tres atacantes más grandes, intentando alejarlos de la gran estación comercial orbital. Cerca de allí, había un cuarto atacante y un pequeño carguero a la deriva, atrapados en un amarre-bloqueo, con los piratas presumiblemente saqueando a su presa. Un puñado de naves mercantes intentaban desesperadamente huir al hiperespacio para ponerse a salvo.

—El oficial de seguridad Frangelic sabe que hemos llegado —informó el oficial de comunicaciones—. Solicita auxilio.

Ziara suspiró. Pero no podía hacer nada.

—No responda —ordenó—. Repito: no responda.

—Qué lástima —comentó Roscu, llegando tras Ziara y Thrawn—. En esa estación hay un par de cafeterías preciosas. ¿Puedo recordar que no tenemos motivos para estar aquí?

—Tomo nota —respondió Ziara—. Revisen la barrera electrostática. Quiero estar preparada, si nos atacan.

Roscu se quedó callada un momento, lo suficiente para mostrar su descontento y recelo, pero sin llegar al extremo de poder ser acusada de insubordinación.

—Sí, capitana —dijo. Dio media vuelta y fue hasta el puesto de defensa.

—Tiene razón —dijo Ziara—. Esto es un conflicto militar entre dos grupos de alienígenas. Aquí sucede a todas horas. No debemos involucrarnos. —Señaló la ventanilla con la cabeza—. En cuanto a esa presunta amenaza, ni siquiera estoy segura de que los atacantes nos hayan visto.

—Nos han visto —dijo Thrawn—. Dos de los tres atacantes se han reposicionado para poder hacer una retirada rápida y el que tiene bloqueado al carguero ha iniciado una lenta rotación para apuntar sus armas principales hacia nosotros. —Negó con la cabeza lentamente—. Puedo derrotarlos, Ziara. Puedo acabar con los cuatro, ahora mismo, sin que el Parala sufra ningún daño grave.

—Eso es relativo —comentó Ziara—. Aunque pueda, no tenemos ninguna justificación para hacerlo. No han invadido territorio chiss y no nos han atacado.

—Si nos acercamos más, es posible que nos ataquen.

—Las provocaciones deliberadas están prohibidas.

Thrawn volvió a negar con la cabeza.

—Lo veo todo —dijo, en un tono tenso—. Sus tácticas, sus patrones, sus debilidades. Podría decirle cómo derrotarlos.

—¿Incluso siendo cuatro contra uno?

—Eso es irrelevante —dijo Thrawn—. Llevo estudiando el arte lioaoíno desde nuestro primer encuentro con los piratas. Conozco sus tácticas y patrones de batalla. Sé cómo usan sus armas y defensas, cómo explotan los errores del enemigo.

Dio media vuelta y a Ziara le impactó la intensidad de su expresión.

—Sin daños —dijo Thrawn, en voz baja—. Sin daños.

Ziara desvió la mirada hacia la ventanilla. Sin daños… Excepto para su carrera. La de ambos, si le autorizaba a actuar.

Allí había gente combatiendo y muriendo. Sí, eran alienígenas, pero los comerciantes chiss habían hecho tratos con ellos y sabían que eran bastante razonables. Incluso los garwianos que sobrevivieran, como los de la estación comercial, por ejemplo, verían sus vidas cambiar radicalmente. El Parala podía acabar con aquella destrucción y posiblemente asegurarse de que los lioaoi no volvieran jamás por allí.

El precio sería su carrera.

Sabía que aún estaba a tiempo. Si lograba convencer a toda la tripulación del puente para que mantuviera la boca cerrada…

Pero no la mantendrían, claro. No con todo aquel politiqueo y las rivalidades familiares salpicando todos y cada uno de sus actos.

Siempre que tuvieran algo que explicar.

—Dice que puede contarme cómo derrotarlos —susurró, sin apartar la vista de la batalla—. ¿Podría contárselo a otro?

Por el rabillo del ojo vio el sutil cambio en el lenguaje corporal de Thrawn.

—Sí —dijo este—. ¿Puedo recordarle que no se ha revisado la calibración de los láseres de rango recientemente?

—Creo que tiene razón.

Aunque los láseres de rango de baja potencia que recopilaban datos de distancia y velocidad en combate nunca se descalibraban.

—Solicito permiso para visitar el mando auxiliar y revisarlos.

Ziara tragó saliva. Su carrera…

—Permiso concedido —dijo—. De paso, asegúrese de que todos los demás sistemas están preparados para el combate.

—Sí, capitana. —Dio media vuelta y fue hacia la compuerta.

Roscu volvió junto a Ziara.

—Así se lo saca del puente —le dijo.

—Lo he enviado a revisar los sistemas de sensores del armamento —dijo Ziara.

Roscu resopló.

—¿Y no cree que se sentirá tentado a usarlo? Le creo perfectamente capaz.

—El comandante Thrawn conoce el protocolo.

—¿Seguro? —replicó Roscu—. Yo jamás habría respondido la llamada de auxilio de unos alienígenas, de haber sido la oficial de guardia. Y me atrevería a decir que usted tampoco, capitana.

—Puede que no —dijo Ziara—. Por otra parte, si hubiéramos llegado con la batalla terminada, estaríamos autorizados a prestar ayuda humanitaria.

—Pero la batalla no ha terminado. —Roscu hizo una pausa y Ziara notó que se la quedaba mirando—. Doy por supuesto que Thrawn ha cedido el puesto de oficial de puente al marcharse, ¿verdad?

En otras palabras, con Ziara de nuevo al mando, ¿qué hacía el Parala aún allí?

—Esos piratas parecen pertenecer al mismo grupo con el que combatí el año pasado en Kinoss —le dijo a Roscu—. Quiero ver el asalto, por si emplean algún arma o táctica nueva que debamos conocer.

—Pero no intervendremos, ¿verdad? —la presionó Roscu.

—¿Crees necesario recordarme los protocolos? —preguntó Ziara, en voz baja.

—No, por supuesto que no —respondió Roscu, más mansamente—. Disculpe, capitana.

—¿Capitana? —gritó el oficial de operaciones desde su puesto—. Detecto actividad en los láseres de rango.

—No se preocupe —dijo Ziara—. He ordenado que revisen la calibración.

—Entendido —dijo el oficial, visiblemente confuso—. ¿También ha ordenado que se modulen las frecuencias?

—¿Modulen? —preguntó Roscu, frunciendo el ceño—. ¿Cómo?

—Modo estándar —respondió el oficial—. No veo ningún patrón particular.

—Probablemente las está ajustando a máximo alcance —dijo Ziara, concentrándose en la batalla. Las patrulleras garwianas estaban abandonando sus posiciones de combate, cambiando a una especie de espiral de flanqueo superior-inferior contra los tres piratas. Los piratas reaccionaron, elevándose o descendiendo para apuntar sus armas.

Pero se movieron demasiado y expusieron sus vientres a los garwianos. Estos abrieron fuego, varias descargas de láser de espectro rápidas y precisas contra los vientres expuestos de las naves atacantes…

—¡Varios impactos! —gritó el comandante Ocpior desde el puesto de sensores—. Las armas ventrales de los piratas están dañadas. Grietas abiertas al espacio…

De repente, las dos naves piratas alcanzadas brillaron con el estallido de sus baterías de misiles.

El tercer asaltante, que había iniciado su movimiento, se sacudió violentamente al intentar esquivar los cascotes volantes. Había logrado sortear lo peor, cuando una de las naves garwianas se coló entre sus defensas y le lanzó una salva devastadora. Esta nave garwiana logró escapar por los pelos, antes de que su presa también estallase.

Roscu masculló algo entre dientes.

—¡Maldición! Eso… ¿Cómo demonios han hecho eso?

—Los piratas abandonan el combate —informó Ocpior—. Aceleran sus hipermotores.

—Recibido —dijo Ziara. Las tres naves dañadas viraban hacia el espacio profundo, intentando escapar antes de que los garwianos intensificaran su ataque. La cuarta nave pirata había captado la indirecta y se había despegado del carguero que estaba saqueando para huir.

Esa nave llegó al hiperespacio. Ninguna de sus compañeras tuvo tanta suerte.

Ziara respiró hondo.

—Creo que ya podemos marcharnos. Timonel, ponga rumbo a nuestra ruta de patrulla.

Se volvió hacia Roscu.

—Imagino que se sentirá aliviada, capitana Roscu —añadió.

Roscu seguía mirando los rastros de la batalla, con cara de incredulidad.

—¿Aliviada, capitana? —preguntó, mecánicamente.

—Las cafeterías que mencionó —le dijo Ziara—. Parece que seguirán abiertas.

Thalias no había estado nunca en una nave alienígena. No era extraño, la mayoría de los viajes al exterior de la Ascendencia los había hecho cuando era camina-cielos y la Sindicura no estaba dispuesta a dejar escapar un recurso tan valioso.

Pero había estado en naves que llevaban alienígenas del Gremio de Navegantes, normalmente naves diplomáticas o militares que querían dar la falsa impresión de que los chiss no disponían de sus propios navegantes, pero sin estar a expensas de aquellos alienígenas, si necesitaban viajar a gran velocidad.

Una vez le preguntó a uno de los altos oficiales qué pasaría si la camina-cielos debía ocuparse de la navegación y el navegante alienígena descubría el secreto de la Ascendencia. La respuesta fue vaga, pero vio una frialdad en la mirada del oficial que la disuadió de volver a preguntarlo nunca más.

Pero que los alienígenas no pudieran verla no significaba que ella no pudiera verlos a ellos. En la mayoría de aquellos viajes, el comandante de la nave la dejaba observar el puente por los monitores de su suite, aunque solo fuera para observar cómo trabajaban aquellos otros navegantes.

Nunca era tan excitante como esperaba. La mayoría de los navegantes se limitaban a sentarse en su puesto, a veces con los ojos cerrados, otras muy abiertos, tocando los controles ocasionalmente, cuando se aproximaban a algo que querían esquivar. Tardó bastante en comprender que su propia tarea como camina-cielos seguramente era tan anodina como la de ellos.

Pero allí, en una nave garwiana, donde su identidad y antiguo estatus no le importaban a nadie, quizá tuviera oportunidad de observar al navegante desde cerca. Quizá así comprobaría si le quedaba la suficiente Tercera Visión para percibir qué hacía.

Era muy improbable, por supuesto. De hecho, las posibilidades eran prácticamente cero. La Tercera Visión siempre abandonaba a las camina-cielos a los catorce o quince años y Thalias había dejado atrás aquella edad hacía mucho.

Aun así, por lo que sabía, nadie había intentado colocar a una camina-cielos junto a un navegante alienígena en plena acción. Solo por eso merecía la pena intentarlo. Tal como le había dicho Thrawn en una ocasión, la información negativa también era información.

La tripulación del turno de noche del puente resultó ser más reducida que el equivalente en las naves chiss; solo tres garwianos y el navegante. Una de los garwianos, presumiblemente la oficial al mando, levantó la vista cuando Thalias cruzó la compuerta.

—¿Qué hace aquí, chiss? —le preguntó.

—Soy la acompañante del maestro artístico Svorno —dijo Thalias, inclinando la cabeza y manteniendo los hombros gachos. Thrawn y ella habían debatido hasta qué punto querían difundir su supuesta identidad de rehén; si eran demasiado discretos quizá no llegase a oídos de los nikardun y si eran demasiado abiertos el presunto secreto cultural de los chiss podría perder credibilidad. Habían decidido que se identificase como su acompañante, pero que mostrase los modos y el lenguaje corporal de alguien que no era dueño de su destino.

Un papel al que le resultaba inquietantemente fácil adaptarse.

—Me ha pedido que tome nota y memorice los tatuajes del rostro de nuestro navegante.

—El maestro está mal informado —le dijo la garwiana, con aspereza—. Los navegantes con tatuajes son los Vector Uno. Hoy volamos con un explorador.

—¿Y no tiene tatuajes? —preguntó Thalias, frunciendo el ceño—. ¿Seguro?

La oficial señaló el puesto del navegante.

—Compruébelo usted misma.

Reprimiendo una sonrisa, Thalias fue hasta el navegante, concentrándose en el alienígena, mientras agudizaba todos sus sentidos. Percibió un leve aroma especiado… extrañamente, no había leído nada sobre los exploradores que mencionase aquel olor inconfundible, pero no percibió nada más. Siguió intentándolo, justo detrás del explorador. Pero nada.

Información negativa. De todas formas, valía la pena haberlo intentado. Rodeó el asiento, recordando que se suponía que debía comprobar si los exploradores tenían tatuajes en la cara…

E hizo todo lo que pudo para reprimir un grito de sorpresa y horror. El alienígena allí sentado, el perfil de su rostro, la forma de las aletas de sus mejillas, el patrón del pelaje sobre sus ojos… lo había visto antes. De hecho…

—Se lo dije —le dijo la garwiana, con una mezcla de satisfacción y desdén.

Thalias asintió, intentando recuperar la voz, mientras le echaba un último y detenido vistazo. No había ninguna duda.

—Tenía razón —dijo. Se alejó del puesto de navegación y le hizo otra reverencia a la garwiana—. Disculpe las molestias.

Cuando regresó, Thrawn estaba en la zona del estudio de su suite.

—Tenemos problemas —le dijo, sin más preámbulo.

Thrawn dejó su questis y la miró fijamente.

—Explícate.

—¿Recuerda al explorador que contrató para la incursión del Halcón de Primavera en Rapacc? —le preguntó Thalias.

—Por supuesto, Qilori de Uandualon.

—Ese mismo —dijo Thalias—. Está en el puente.

Thrawn arqueó una ceja.

—¿Ahora?

—¿Cómo? —preguntó Thalias—. ¿Es todo lo que tiene que decir? Me parece que una situación como esta precisa de una respuesta más contundente.

—¿Qué sugieres que hagamos? —le preguntó Thrawn, serenamente—. ¿Pedirle a Frangelic que detenga la nave para que nos bajemos? ¿Exigirle que encierre a Qilori cuando salgamos del hiperespacio, posiblemente provocando el boicot permanente del Gremio de Navegantes contra la Unión Garwiana?

—No, claro que no —dijo Thalias. Detestaba cuando la gente se ponía inmediatamente en el peor escenario posible—. ¿Y si nos ve? Mejor dicho, ¿y si lo ve a usted? ¿Y si los nikardun están en Primea? Porque quieren su cabeza. Un chivatazo de Qilori y tendremos que correr para salvar el pellejo.

—Quizá —dijo Thrawn, con los ojos entrecerrados, y pensativo—. Por otra parte…

—¿Por otra parte qué?

—Ese no es el tono que debe emplear un rehén con su señor —dijo Thrawn.

—Tomo nota. ¿Por otra parte qué?

—Nuestro objetivo es recopilar información sobre los nikardun y sus planes —dijo Thrawn, poco a poco, con los ojos aún entornados—. Los obligamos a reaccionar en Rapacc y Urch. Quizá debamos repetirlo en Primea.

—Eso suena peligroso —le advirtió Thalias—. ¿Y si Frangelic no está de acuerdo?

—No pensaba contárselo.

Thalias torció los labios.

—Ya me lo temía.

—Tranquila —la calmó Thrawn—. Si lo hacemos bien, no perjudicaremos en nada a los garwianos.

—Genial —dijo Thalias. Podía comprender la consideración de Thrawn hacia sus huéspedes.

Pero, sinceramente, no eran los garwianos quién la preocupaban.

Qilori siempre había detestado las recepciones en el extranjero. Las recepciones diplomáticas eran aún peores. Todas aquellas voces y sonidos inusuales, los raros y a menudo desagradables rostros y cuerpos, los aromas alienígenas, sobre todo aquellos aromas alienígenas… Todo aquello empeoraba una tarde, un día o, incluso, una larga semana. En resumen, habría preferido quedarse en la nave garwiana en órbita.

Pero Yiv estaba allí y le había ordenado que fuera a informarle en persona sobre la situación en su región del Caos. Así que allí estaba Qilori, soportado los aromas alienígenas, observando y esperando su turno desde lejos, mientras el Benévolo departía en un rincón con varios diplomáticos alienígenas. Si terminaba pronto con Yiv, quizá pudiera convencer al piloto de la lanzadera garwiana de que lo llevase de vuelta a la nave, mientras el resto de la delegación seguía hablando o emborrachándose o haciendo lo que hubieran ido a hacer.

—Tu maquillaje está descuidado —dijo una voz baja y severa tras él—. Un rehén familiar debe mantener el debido decoro. Ve a arreglártelo.

Una voz extrañamente familiar. Qilori frunció el ceño y dio media vuelta.

Dos metros más atrás vio a un par de chiss, varón y hembra. El varón era alto y arrogante, con una toga formal chiss sobre los hombros. La mujer era más baja, con un atuendo mucho menos elaborado y una especie de denso maquillaje. Esta tenía los hombros y la mirada bajos, con una expresión digna de una mascota a la que acaban de regañar. Qilori observó que ella hacía una reverencia y se marchaba entre los corrillos de dignatarios.

Qilori miró al varón, preguntándose qué relación tendría con aquella mujer y por qué ella había reaccionado tan melodramáticamente a su reprimenda. Su cara, ahora de perfil, le resultaba vagamente familiar, como su voz.

Sintió que sus aletas se ponían rígidas. Aquella cara, aquella voz…

Era Thrawn.

El chiss le daba la espalda, pero Qilori quedó petrificado por unos segundos. Ya le habían comentado que llevaban dos chiss a bordo de la nave garwiana donde estaba contratado como navegante, pero se suponía que eran un aburrido erudito y su acompañante, sirviente o algo por el estilo.

Pero no era verdad. Era Thrawn. Vestido de civil y usando un nombre falso. Y aquello solo podía significar una cosa.

Un considerable extra.

Su primer impulso fue ir directo hacia el Benévolo e interrumpir la conversación que estuviera manteniendo para alertarlo, pero el sentido común y la cautela lo disuadieron. Aunque Yiv no lo hiciera azotar por su insolencia, romper el protocolo de aquella manera podía suscitar atención no deseada. Era mejor, y más seguro, esperar a que el Benévolo quedase libre.

Y mientras esperaba el momento…

Thrawn estaba plantado ante la parte de aperitivos agridulces, examinando la oferta, cuando Qilori llegó a su lado.

—Yo de usted no probaría los kiki —le advirtió, señalando una bandeja de medias lunas rojas, naranjas y azules—. Se necesitan jugos gástricos muy especializados para digerirlos bien.

—Interesante —dijo Thrawn, mirándolos más de cerca—. Es extraño que nuestros anfitriones incluyan un plato tan peculiar.

—Puede —dijo Qilori—. Pero le sorprendería la cantidad de gente que cambia un minuto de sabor exquisito por una hora de molestias gástricas. Creo que va a bordo de mi nave.

—¿Su nave? —Thrawn frunció el ceño brevemente—. Ah… Quiere decir que es el navegante del delegado Proslis. Soy el maestro artístico Svorno, comisario jefe de la colección de arte Nunech.

—Encantado de conocerle —dijo Qilori, preguntándose fugazmente si debía darle su verdadero nombre o inventarse uno falso.

Decidió que ni una cosa ni la otra. Aunque Thrawn no reconociera su cara, podía recordar su nombre y si daba uno falso podía revelarse fácilmente que lo era.

—¿Qué le trae a Primea?

—La esperanza de descartar la absurda teoría de que los vak y los garwianos mantenían relaciones comerciales en la Era Midoriana —dijo Thrawn—. La propuso hace ochenta años un profesor chiflado… —Se calló—. Pero, por supuesto, usted no está interesado en esas cosas.

—Mucho me temo que la historia y la teoría del arte rebasan el alcance de mi inteligencia —dijo Qilori, cortésmente, con un punto de divertido cinismo. Thrawn podía cambiarse el nombre y disfrazarse tanto como quisiera, pero no pasaría por académico hasta que entendiera que esa gente adoraba recrearse hablando sobre su especialidad, tanto si sus oyentes querían escucharlos como si no—. Pero estoy seguro de que encontrará todo lo que busca en los archivos vak. ¿Quiere que le presente a alguien?

—Ya he hablado con quién necesito —dijo Thrawn, estirando el cuello para mirar alrededor—. También estoy familiarizado con la mayoría de las especies aquí presentes. Pocas de ellas tienen un arte que merezca ser considerado como tal. —Levantó un dedo—. A esos no los había visto nunca. ¿Los conoce?

Qilori notó que sus aletas se tensaban. Thrawn estaba señalando directamente a Yiv.

—Creo que se los conoce como nikardun.

—¿Sí? —dijo Thrawn—. He oído vagas historias absurdas sobre ellos. Imagino que no podría presentármelo.

—Puedo —respondió Qilori. ¿Realmente iba a ser tan sencillo?—. Creo que los exploradores hemos tenido tratos con ellos. Si me espera aquí, iré a ver si está abierto a conversar.

—Muy bien, pero dese prisa —dijo Thrawn—. Tengo reuniones mañana muy temprano y no puedo alargarme mucho.

—Por supuesto. —Esperar que todo el mundo se doblegase a su agenda, eso sí que era propio de académicos.

Yiv se estaba riendo de alguna broma cuando Qilori llegó. Los ojos del Benévolo se volvieron hacia él, con el movimiento de sus simbiontes de los hombros advirtiendo al recién llegado que esperase su turno. Qilori dio otro paso, esperó que Yiv hiciera una pausa y carraspeó.

—Está aquí —dijo, en voz baja.

—¿Quién? —preguntó socarronamente uno de los vak, provocando otro coro de risotadas. O Qilori había añadido algo a la broma que se traían entre manos o estaban tan borrachos que se reían por cualquier cosa.

Pero no había ni rastro de humor en la cara de Yiv.

—¿Está aquí? —preguntó.

Qilori asintió.

De repente, Yiv soltó una carcajada, sobresaltando y acallando a los demás.

—Discúlpenme un momento, queridos amigos —dijo, con una jovialidad que no se reflejaba en su mirada—. Debo dejarlos un rato. Les sugiero que aprovechen para disfrutar de las viandas que nos ofrecen nuestros anfitriones.

Qilori esperó que el grupo se dispersase. Después, tras un leve gesto de Yiv, se acercó a la silla del Benévolo.

—¿Thrawn? —preguntó Yiv, en un tono que le advertía que más le valía no haberlo interrumpido por algo de menor importancia.

—Sí, Su Benevolencia —confirmó Qilori—. Está unos metros detrás de mí, vestido con un atuendo formal chiss. —Esbozó una sonrisa con sus aletas—. Viaja como un experto en arte llamado Svorno. Ha oído hablar de los nikardun y está deseando conocer a uno.

—Pues va a conocerlo —dijo Yiv, con sus simbiontes acomodándose en forma de capa—. No lo defraudemos. Tráelo, por favor.

—Sí, Su Benevolencia.

Qilori dio media vuelta y regresó con Thrawn.

—Venga conmigo —dijo—. El general Yiv el Benévolo lo recibirá ahora.

—¿El general Yiv? —dijo Thrawn, frunciendo el ceño—. Un militar. Bueno, es bastante probable que no sepa nada sobre el arte de su especie.

—No sé —respondió Qilori, notando la repentina tensión de sus aletas. Thrawn no iba a renunciar al encuentro a aquellas alturas, ¿verdad? Las consecuencias de semejante desaire podían ser catastróficas y no solo para Thrawn y los chiss—. Pero no esté tan seguro. Nunca se sabe qué conocimientos puede acumular un militar. Será mejor que se lo pregunte usted mismo.

Thrawn se lo pensó y se encogió levemente de hombros.

—Oh, muy bien. Aunque solo sea porque no puedo volver a mi alojamiento hasta que regrese mi… acompañante.

—Sí, eso… Estoy seguro de que el general le parecerá interesante —dijo Qilori. ¿Acompañante? ¿No se había referido antes a aquella mujer como su rehén?

Aquello carecía de sentido. ¿Qué tipo de rehén viajaba abiertamente con su captor? De hecho, ¿desde cuándo la cultura chiss incluía rehenes?

—Acompáñeme.

Yiv esperaba en silencio, mientras el chiss y el explorador se aproximaban, mirándolos fijamente con media sonrisa.

—Su Benevolencia, ¿me permite presentarle al maestro artístico Svorno, de la Ascendencia Chiss? Maestro Svorno, le presento al general Yiv el Benévolo, del Destino Nikardun.

—General —dijo Thrawn, inclinando la cabeza—. Así que es usted militar.

—Eso es, maestro artístico —dijo Yiv—. Tengo entendido que usted no.

Una leve sonrisa asomó en labios de Thrawn.

—Es verdad. Qué lástima. Los militares no suelen interesarse por el arte. —Se volvió ligeramente y señaló un tapiz muy decorado que colgaba desde el techo prácticamente hasta el suelo—. Ese tapiz, por ejemplo… apuesto que ni siquiera se ha fijado en él.

—Claro que me he fijado —dijo Yiv—. Cuelga entre la mesa de bebidas fuertes y la entrada privada a la oficina del presidente.

—¿En serio? —dijo Thrawn, volviéndose hacia el tapiz y la discreta puerta que había al lado—. ¿Cómo sabe que esa es la entrada privada del presidente?

—Porque he estado ahí dentro, por supuesto —dijo Yiv—. El presidente y yo hemos mantenido algunas charlas largas e interesantes. ¿Sería tan amable de acercarme una copa?

Thrawn se volvió hacia un lado, por donde pasaba un camarero, y recogió hábilmente una copa tallada de la bandeja.

—¿Y entró por esa puerta? —preguntó.

—No, siempre entré por la puerta pública del otro lado. Pero tengo conocimientos de arquitectura y es evidente que la entrada privada da a este salón.

—Es comprensible que el presidente quiera disponer de una posible escapatoria rápida de estos tediosos eventos —Thrawn olió la bebida, dio un paso adelante y se la tendió a Yiv—. Espero que le guste.

—Seguro que sí —dijo el Benévolo. Levantó el vaso hasta su hombro izquierdo, observando con distraído interés cómo los zarcillos de uno de los simbiontes se hundían en la bebida para probarla—. Sí, supongo que el presidente debe emplearlo para alternar entre asuntos públicos y privados. A mí lo que me parece más interesante es que el pasillo entre las dos salas es excesivamente largo.

—¿Excesivamente largo?

—Más largo de lo que debiera, teniendo en cuenta el diseño general —dijo Yiv—. Espero que no le perturben mis pequeñas mascotas.

—En absoluto —le aseguró Thrawn—. Detectores de venenos, ¿verdad?

—Venenos y otras inconveniencias —dijo Yiv. Apartó el vaso del simbionte, se lo quedó mirando un momento, mientras se agitaba, y dio un sorbo—. Ellos son más rápidos y precisos que la mayoría de las pruebas inorgánicas. Y ofrecen un interesante tema de conversación, cuando todos los demás se agotan.

—Es interesante que los trate de «mascotas» —dijo Thrawn.

Yiv se rio entre dientes.

—¿Lo ve? Siempre dan que hablar. ¿Por qué cree que el presidente necesita un pasillo tan largo?

—No tengo la menor idea —respondió Thrawn—. Quizá haya una puerta secreta en ese pasillo que conduzca a otra estancia o un refugio. O quizá el espacio adicional es para un puesto de guardia, para evitar que otros usen ese atajo. Dígame, ¿qué ve usted en el patrón del tapiz?

—No soy ningún experto —protestó tímidamente Yiv.

—Me ha pedido mi opinión sobre el largo pasillo del presidente —le recordó Thrawn—. Creo que es justo que me corresponda.

Yiv dio otro sorbo y examinó el tapiz.

—Patrón simétrico —dijo—. Colores contrastados. Diferentes bloques de colores contrastados, cada vez más brillantes y tendiendo al rojo y azul de arriba abajo. El borde de la parte izquierda parece más estrecho que el de la derecha.

—Más estrecho. Y los hilos son ligeramente más gruesos que los de la derecha —dijo Thrawn.

—¿En serio? Desde aquí no puedo distinguirlo.

—Los he examinado antes de cerca.

—Ah —dijo Yiv—. El tapiz es muy antiguo, no hay duda, lo que probablemente explica su diseño y elaboración burdos.

—Es antiguo, sin duda, pero diría que lo burdo del diseño es deliberado. Es evidente que lo crearon dos tejedores, combinando coordinación con contraste. Eso sugiere que los vak aprecian ambos conceptos, trabajan por la unidad, al mismo tiempo que celebran la diferencia y la singularidad.

—Me parece un análisis acertado —dijo Yiv—. Qué interesante. ¿Y ha llegado a esas conclusiones a través del mero análisis de un tapiz?

—No —respondió Thrawn—. Aquí hay muchas obras de arte. Todas ellas muestran y definen el espíritu cultural de los vak. ¿Qué ve usted?

—Veo lo que todos los seres ven en los demás. Oportunidades. Para usted, la oportunidad de incrementar sus conocimientos artísticos. Para mí, la oportunidad de hacer nuevos amigos dentro del bullicioso mar de vida que constituye el Caos.

—¿Y si los vak no quieren ser amigos de los nikardun?

La sonrisa del Benévolo desapareció.

—Consideraríamos su rechazo como un insulto.

—¿Un insulto que deberían vengar?

—Que deberíamos considerar —le corrigió Yiv—. «Vengar» es un término demasiado salvaje. Sus habilidades de observación son impresionantes.

—Algunas cosas son obvias —le dijo Thrawn—. Los zarcillos de su simbionte, por ejemplo, con los interiores más finos que los exteriores. Su movimiento rítmico me hace presuponer que los interiores sondean el aire, igual que los exteriores catan su comida y bebida, ¿verdad?

—Exacto —dijo Yiv, mientras su sonrisa crecía y su mirada se enfriaba ligeramente—. Muy pocos han notado eso. Nadie tan rápido como usted.

Algo se movió en los bordes del campo de visión de Qilori y al volverse vio a la mujer chiss pasando junto a él. Thrawn la miró cuando llegó a su lado, fijándose en su cara.

—Mejor así —dijo—. Aunque no está perfecto. Mañana te levantarás una hora más temprano para practicar.

Ella le hizo una gran reverencia.

—Sí, milord —dijo, en voz baja.

—¿Y quién es ella? —preguntó Yiv, señalándola.

—Nadie importante —dijo Thrawn—. Ahora que ha vuelto, es hora de retirarme. Gracias por su tiempo, general Yiv. Quizá podamos continuar esta conversación en otra ocasión.

—Por supuesto, maestro artístico Svorno —dijo Yiv, inclinando la cabeza—. Lo estoy deseando.

Observó en silencio a los dos chiss, mientras se abrían paso entre la gente. Después le hizo un gesto a Qilori.

—Así que este es el que me robó la nave en Rapacc —dijo, en tono pensativo—. Interesante.

—Es más competente de lo que aparenta —dijo Qilori, haciendo una leve mueca. Toda aquella conversación le había parecido absurda. Si Yiv le acusaba de malgastar su tiempo…

—¿Crees que su exhibición ha sido una muestra de incompetencia? —dijo el Benévolo, desdeñosamente, sin apartar la vista del chiss—. ¿Crees que no hemos combatido solo porque no ha habido gritos ni disparos?

—Pero… —Qilori vio que Thrawn desaparecía tras un arco.

—Créeme, explorador —dijo Yiv, en un tono sombrío, con sus simbiontes ondulándose en silenciosa agitación—. Ahora entiendo a la persona y es tan peligrosa como me dijiste. Hiciste bien en alertarme y traérmelo.

—Gracias, Su Benevolencia —dijo Qilori. Seguía sin entender qué acababa de pasar, pero si Yiv estaba contento no pensaba rechistar—. ¿Qué hará con él?

Yiv tomó un sorbo de su bebida.

—Hay tres opciones: raptarlo cuando salga de este acto, raptarlo en otro momento de su estancia en Primea o raptarlo cuando el enviado garwiano se marche de vuelta a Solitair. Las tres presentan dificultades y peligros, entre ellos mis reticencias a hacer ninguna maniobra clara contra los vak ni los garwianos.

—Ni los chiss —añadió Qilori.

—Los chiss son irrelevantes —dijo Yiv, desdeñosamente—. Solo reaccionan cuando son atacados.

—Podrían considerar la captura o asesinato de un oficial como un ataque.

—Solo si es un oficial de alto rango, de comodoro para arriba —dijo Yiv.

—¿Sí? —preguntó Qilori, frunciendo el ceño—. No lo sabía.

—No me sorprende. No hablan abiertamente de ello.

—Imagino que tampoco dicen que viajan con rehenes —dijo Qilori—. Pero parece que sí lo hacen.

El Benévolo resopló.

—Imaginaciones tuyas.

—¿Seguro? —replicó Qilori—. Le oí ordenarle a la chica que fuera a arreglarse el maquillaje porque un rehén familiar debía mantener el decoro.

Yiv sacudió una mano.

—Un farol evidente para hacerme creer que hay cosas que no sabemos sobre los chiss. Está claro que lo dijo para que lo oyeras.

—Él no sabía que podía oírlo.

—Un farol —insistió Yiv.

Pero en su tono asomó un matiz de duda. Thrawn podía estar jugando con él, como Yiv decía.

Pero, si no era así, si los chiss realmente tenían una cultura de rehenes secreta, podía haber otras cosas cruciales que tampoco sabían.

—¿Y qué va a hacer?

Yiv le lanzó una mirada gélida.

—¿Ahora eres mi confesor? ¿El Destino te ha nombrado comandante táctico?

—Le ruego que me perdone, Su Benevolencia —dijo Qilori, encogiéndose—. Solo lo pregunto porque la decisión de capturarlo durante la partida de los garwianos podría requerir de cierto conocimiento o participación por mi parte.

Yiv lo miró pensativo.

—Tienes razón —reconoció—. Muy bien, explorador. Si no cambio de opinión, el plan será interceptar la nave garwiana cuando salga de Primea, con algún pretexto. —Sus ojos se clavaron en los de Qilori—. Tú te asegurarás de que no escapen al hiperespacio antes de que lleguen mis naves.

—Sí, milord —dijo Qilori, con el corazón dolorosamente acelerado. Que un explorador participase en una operación como aquella era una grave violación de las reglas y directrices del código del Gremio de Navegantes. Si alguna vez se sabía, no solo estaría acabado como explorador, sino que el desenlace de la operación podía condenarlo a muerte.

Pero no tenía elección. Sus tratos privados con Yiv ya eran suficientemente peligrosos. Si el Benévolo decidía que su dócil explorador había dejado de serle útil, Qilori también se encaminaría a una destrucción rápida.

Y estaba claro que quitarse a Thrawn del medio sería positivo. Los nikardun eran imparables, a fin de cuentas, y cuanta menos muerte y destrucción dejasen a su estela mejor para todos.

Qilori lo tuvo claro. Fuera lo que fuera lo que Yiv quisiera de él, estaba seguro de poder hacerlo.

Ar’alani prácticamente no había visto nunca al general Ba’kif enfadado. Como mínimo, enfadado con ella.

Pero lo de esta vez lo compensaba con creces.

—¿Qué demonios estaba pensando? —le espetó, mirándola como si intentase fundirla con el fuego de su mirada y su determinación—. Permitir que una camina-cielos se separe de su cuidadora ya es bastante malo, pero maquinar esa separación lo eleva a otro nivel de ilegalidad.

—Olvide eso —gruñó el síndico Zistalmu, haciendo todo lo posible por sumarse a los incendiarios esfuerzos de Ba’kif. Al contrario de con el general, Ar’alani estaba bastante familiarizada con la ira de Zistalmu—. Eso son minucias militares y el síndico Thurfian y yo no hemos venido por eso. Lo que queremos saber es cómo pudo permitir que el capitán Thrawn se inmiscuyera, otra vez, en la política garwiana.

—Exacto —le secundó Thurfian. A diferencia del calor que irradiaba de los otros dos interrogadores de Ar’alani, su tono y cara eran tan gélidos como Csilla—. ¿Acaso los aristocras no lo dejamos suficientemente claro?

—El capitán Thrawn no se inmiscuyó en política —dijo Ar’alani, serenamente. Nunca había creído mucho el viejo dicho de que las palabras suaves derrotan a las ásperas, pero lo último que quería era enfurecer aún más a Ba’kif y Zistalmu.

Sobre todo con Zistalmu a nanosegundos de pedir una reunión de la Sindicura para debatir la posibilidad de presentar cargos contra ella. A diferencia de su primer oficial, Ar’alani no tenía los contactos familiares que pudieran garantizarle una estrategia de contraataque o escapatoria.

—¿En serio? —dijo Zistalmu, con un tono cargado de sarcasmo—. Viaja a bordo de una nave diplomática garwiana, acompañando a un enviado garwiano, a un mundo con el que no tenemos ningún vínculo político… ¿Y no tiene nada que ver con la política? ¿Los garwianos han convertido su cuerpo diplomático en un club de costura?

—Era una misión de reconocimiento —dijo Ar’alani—. El capitán Thrawn intentaba determinar en qué otros lugares pueden haberse establecido los nikardun…

—¿Los nikardun han atacado a la Ascendencia? —le interrumpió Thurfian—. ¿Hay algún indicio que nos haga pensar que pueden atacar a la Ascendencia?

—Destruyeron una nave de refugiados dentro de uno de nuestros sistemas.

—Eso afirma usted —dijo Zistalmu—. La Sindicura aún no tiene pruebas sólidas de que los nikardun fueran los responsables.

—Todo eso es irrelevante, de todas formas —dijo Thurfian—. Si no hay un ataque en curso, ni inminente, no es asunto militar, sino político, como ha dicho el síndico Zistalmu. —Desvió su mirada airada hacia Ba’kif—. A no ser que el general Ba’kif autorizase personalmente esta misión.

—En absoluto —dijo Ar’alani, apresuradamente. Esa táctica, al menos, ya se la conocía; Zistalmu lanzando sus redes con la esperanza de pescar a tanta gente como fuera posible. Thrawn y ella ya estaban atrapados en la red y no iba a permitir que arrastrase a Ba’kif con ellos—. Pero estoy segura, síndico, que sabe que en algunas situaciones los acontecimientos se precipitan a tal velocidad que no te dan tiempo para consultar con tus superiores.

—Interesante afirmación —dijo Thurfian, en un tono algo más severo—. Dígame, ¿Solitair se ha quedado sin sus tríadas? ¿La Ascendencia se ha quedado sin sus tríadas? Una nave en el espacio profundo puede ver sus comunicaciones limitadas a solo recepción, pero cuando Thrawn aterrizó en Solitair esa excusa dejó de ser válida. Si no contactó con Csilla o Naporar para solicitar órdenes fue porque no quiso.

—O porque los garwianos no le dejaron —dijo Ba’kif. Seguía enfadado, Ar’alani lo notaba, pero podía ver que los dos síndicos estaban derivando la cuestión hacia el terreno militar y no pensaba ceder—. La Sindicura tiene motivos para cuestionar las decisiones del capitán Thrawn…

—¿Cuestionar? —le espetó Zistalmu.

—… Pero eso puede esperar hasta que él regrese y pueda defenderse adecuadamente —continuó Ba’kif—. La cuestión más inmediata es cómo sacarlo sano y salvo de su misión de reconocimiento.

—¿Por qué? —preguntó Zistalmu—. Sus actividades no eran autorizadas. Él solo se metió en esto. Que salga solo.

—¿Seguro que eso es lo que quiere, síndico? —preguntó Ba’kif.

—¿Por qué no?

—Porque estamos hablando de Thrawn —dijo Thurfian, con acritud—. El general insinúa que las consecuencias políticas y diplomáticas pueden ser aún peores si lo dejamos allí que si vamos a rescatarlo.

—Bueno, como mínimo, dejará de avergonzarnos —gruñó Zistalmu.

—No esté tan seguro —dijo Thurfian, desviando la vista hacia Ar’alani—. ¿Y cómo lo haría, almirante?

—Por la vía directa —dijo Ar’alani—. Llevaría al Vigilante al sistema Primea, contactaría con ellos y negociaría su entrega. Si me marcho ahora mismo, debería estar allí dentro del plazo que Thrawn nos especificó.

—¿Y si se niegan a entregarlo?

—¿Por qué iban a negarse? —preguntó Ba’kif—. No tenemos ningún conflicto con los vak.

Ar’alani seguía impertérrita. Aquello era verdad… Siempre que los vak no estuvieran bajo control de los nikardun. En ese caso, la sencilla misión de rescate que planeaba se podía complicar rápidamente.

—Eso no significa que no vayamos a tenerlos —dijo Zistalmu—. Sobre todo si ven a Thrawn como un espía. ¿Y si esos nikardun han tomado el poder?

—Ya hemos visto que todavía no están preparados para enfrentarse a la Ascendencia —le recordó Ar’alani.

Thurfian resopló.

—No necesitan enfrentarse a nosotros, les basta con volar en pedazos la nave garwiana con Thrawn a bordo y asegurar que ha sido un accidente.

—Más razón para que el Vigilante llegue antes de que eso suceda —dijo Ba’kif, taciturno—. Si nos disculpan, necesitamos poner en marcha la misión.

—Por supuesto —dijo Thurfian—. Cuando hayamos resuelto la cuestión de la camina-cielos del Vigilante.

Ar’alani hizo una mueca. Esperaba que se hubieran olvidado de aquello.

—Le prometí a la cuidadora de Che’ri que me ocuparía de ella —dijo—. No veo por qué no puedo seguir haciéndolo.

—¿No lo ve? —preguntó Thurfian—. ¿La almirante y comandante de una nave de guerra Dragón Nocturno cree que tendrá tiempo para atender las necesidades de una niña? —Sacudió la cabeza—. No. Debemos encontrar una nueva cuidadora antes de que se marchen de Csilla.

—Me temo que eso no será posible —dijo Ba’kif—. Todas las camina-cielos y cuidadoras están destinadas a otras naves.

—Deje que les proponga una solución —ofreció Zistalmu—. Mi mujer sirvió dos años como cuidadora, antes de casarnos. Su historial en esa etapa es impoluto. Reincorpórela y podemos acompañarlos a bordo del Vigilante. Ella y yo.

—Thalias me eligió a mí —dijo Ar’alani, con firmeza—. Como cuidadora oficial de Che’ri, es ella quien tiene la autoridad para ceder su puesto, mientras esté a bordo de mi nave.

—Pero no está a bordo de su nave, ¿verdad? —replicó Zistalmu.

—Lo estaba cuando me encargó remplazarla —dijo Ar’alani—. No tengo la menor intención de renunciar a esa responsabilidad y usted no tiene autoridad para arrebatármela.

—Tengo toda la autoridad que…

—Basta —intervino Ba’kif—. Síndico Zistalmu, ¿su mujer está lejos de aquí?

—Podría llegar en un par de horas.

—Que venga —ordenó Ba’kif—. Almirante, coincido con usted que las reglas respaldan su postura, pero el síndico Thurfian tiene razón al recordar sus otras responsabilidades. Por tanto, he decidido que la esposa del síndico Zistalmu compartirá la tarea de cuidadora con usted, asumiéndola por completo cuando usted esté ocupada. ¿Alguna duda?

Ar’alani reprimió una mueca. No quería que una extraña entrase de repente en la vida de Che’ri… La niña ya tenía suficientes problemas para relacionarse con el prójimo y eso lo complicaría todo aún más.

Y no quería, bajo ningún concepto, a un síndico en su puente, observando cada uno de sus movimientos y acumulando munición para usar contra ella en el futuro. ¿Acaso Ba’kif no veía que aquello era otro intento de la Sindicura por interferir en los ámbitos de poder de la flota?

—Ninguna duda, general —respondió ella, rígidamente.

—Bien —dijo Ba’kif—. Gracias por su interés y aportaciones, síndicos. Síndico Zistalmu, su esposa y usted se presentarán en la lanzadera de la almirante dentro de tres horas para trasladarse de inmediato al Vigilante. Almirante, ¿puede dedicarme un momento?

Ar’alani se quedó donde estaba, mirando fijamente a Ba’kif, mientras Zistalmu y Thurfian salían por la compuerta. Esperó que se hubiera cerrado…

—No diga nada —le advirtió Ba’kif, antes de que pudiera hablar—. No, no es lo idóneo. De hecho, es lo menos idóneo posible.

—¿Y por qué ha aceptado?

—Porque no tenía elección —dijo Ba’kif—. Porque si intentaba evitar que Zistalmu subiera a bordo del Vigilante, nos habrían enredado en una maraña procesal hasta que Thrawn muriera de viejo. —Hizo una pausa—. Y porque usted no tiene esa responsabilidad… porque, en realidad, Thalias no es una cuidadora oficial.

Ar’alani entrecerró los ojos.

—¿De qué está hablando?

—De que usó su capacidad de disuasión para subir a bordo del Halcón de Primavera —dijo Ba’kif—. Fue camina-cielos, lo que le facilitó las cosas, pero la realidad es que no cuenta con credenciales oficiales.

—Pero es una Mitth —dijo Ar’alani, intentando comprenderlo—. ¿Me está diciendo que alguien con los contactos y las sospechas de Thurfian no está enterado de eso?

—Al contrario —dijo Ba’kif, sombríamente—. Al parecer, él mismo intervino en el último momento para ayudarla a obtener el puesto a bordo.

—¿En serio? —dijo Ar’alani—. ¿Y cuál era el precio de su ayuda?

—No lo sé —dijo Ba’kif—. Pero seguro que tuvo alguno. O lo tendrá. Con Thurfian podemos darlo por garantizado. Lo que quiero decir es que Thurfian podría haber mencionado eso para descolocarla, pero no lo ha hecho. La cuestión es por qué.

—Posiblemente porque prefiere que yo también me ocupe de cuidar de la camina-cielos, en vez de cedérsela por completo a la esposa de un síndico Irizi.

—Normalmente, coincidiría con usted —dijo Ba’kif—, pero seguro que ha notado que, a pesar de sus rivalidades familiares, Thurfian y Zistalmu demuestran una notable sintonía en su empeño por echar a Thrawn de la flota. O, como mínimo, por alejarlo de cualquier puesto de relevancia. No creo que le importase dejar a la esposa de Zistalmu completamente al cargo de la chica.

—Y abandonar a Thrawn en Primea sería una solución definitiva para su problema, por supuesto.

—Exacto —dijo Ba’kif—. No. Creo que no lo ha mencionado porque eso habría supuesto la expulsión de Thalias del Halcón de Primavera, a su regreso, y aún espera algo de ella. Probablemente, algo que tiene que ver con el precio por haberla ayudado a subir a bordo de la nave.

Sacudió una mano.

—Pero eso puede esperar. Ahora tenemos que sacar a Thrawn de Primea, antes de que la situación se complique en exceso.

—Yo no me preocuparía por Thrawn, señor —dijo Ar’alani—. Me espera, sin duda, pero estoy segura de que sabría encontrar la manera de volver a casa por su cuenta, si no aparezco.

—No es Thrawn quien me preocupa —dijo Ba’kif, secamente—. Sino que la Ascendencia se meta en un callejón sin salida.

—Entendido, señor —dijo Ar’alani—. Ya tengo a Wutroow trabajando en los preparativos prevuelo. Estaremos listos para despegar en cuanto lleguen Zistalmu y su esposa.

—Bien. Y vigílelo, Ar’alani. Vigílelo de cerca. Conozco a Zistalmu y no se expondría deliberadamente al peligro si no creyese que puede aprovecharlo en beneficio propio y de su familia.

—Descuide, señor. No sé a qué juega, pero creo que pronto descubrirá que sus cartas no son, ni por asomo, tan buenas como piensa.

Qilori estaba furioso, pensando que había una manera de hacer las cosas bien y otra de hacerlas mal, mientras se dirigía a toda prisa al puente. En ese caso, la manera de hacerlo bien era ceñirse a los plazos, hacer una buena preparación de la nave y asegurarse de que esta, su tripulación y, sobre todo, su navegante, viajasen sin prisa pero sin pausa. La mala era hacerlo todo al revés.

Y eso era lo que estaba sucediendo en esos momentos.

—¿Explorador? —alguien gritó desde el final del pasillo—. ¡Explorador!

—¡Ya voy! —gritó Qilori, maldiciendo entre dientes. El plan de Yiv para eliminar a Thrawn dependía de que la nave garwiana estuviera donde debía justo cuando debía. Su tarea era asegurarse de eso desde el lado garwiano de la emboscada.

Pero ni siquiera él era lo bastante bueno para retrasarse un día entero porque el enviado garwiano hubiera decidido poner fin a las negociaciones prematuramente y volverse a casa.

¿Qué se suponía que debía hacer ahora?

Cuando llegó, el puente estaba sumido en el caos habitual en aquellos casos. El capitán bramaba órdenes, mientras los oficiales y tripulantes corrían a sus puestos. Y en un rincón…

Qilori sintió que sus aletas se le aplanaban mientras iba hacia el puesto de navegante. En un rincón estaba el garwiano al que los demás se referían simplemente como oficial Frangelic, observando en silencio aquel alboroto, como un director de teatro supervisando una actuación en directo.

—Por fin —gruñó el capitán, cuando Qilori se instaló en su puesto—. ¿Cuánto tardará en estar listo?

Qilori miró los monitores de situación. Seguían muy sumergidos en el pozo de gravedad de Primea. Como mínimo, siete minutos para estar lo bastante alejados para acceder al hiperespacio, un cuarto de hora si se marchaban más relajadamente. Podría ganar algo de tiempo solicitando otra revisión del estado del hiperimpulsor, los motores y los sistemas ambientales.

Sus aletas se pusieron rígidas por la frustración. Algo de tiempo, pero no lo suficiente. Si Yiv no había detectado que se estaban preparando para volar, podía haber perdido toda posibilidad de capturar o eliminar a Thrawn.

Sin duda, ese era el verdadero objetivo del repentino cambio de planes. Thrawn, Frangelic o el delegado, o quizá los tres conjuntamente, habían decidido sacar a Thrawn de Primea antes de que el Benévolo pudiera lanzar su ataque.

Y entonces un movimiento en el monitor de popa llamó su atención. La nave insignia de Yiv, la Inmortal, había aparecido en el horizonte, tras ellos, volando en una órbita más baja y acercándose tranquilamente a la nave garwiana.

Notó que sus aletas se relajaban un poco. Al parecer, no habían pillado a Yiv desprevenido. Perfecto. Ahora Qilori podía dejar que los garwianos salieran del pozo de gravedad cuando planeaban y después asegurarse de no sacarlos al hiperespacio antes de que Yiv hiciera su maniobra…

—¿Oficial Frangelic? —gritó el garwiano del puesto de comunicaciones—. Los vak responden a su consulta. Han registrado a fondo las oficinas diplomáticas y los alojamientos para invitados y no han encontrado al maestro artístico Svorno ni a su acompañante por ningún sitio.

—Dígales que debe tratarse de un error —dijo Frangelic, serenamente—. Si no están aquí, por fuerza deben estar allí.

Las aletas de Qilori quedaron petrificadas. ¿Thrawn no iba a bordo? No… No era posible. Tenía que estar allí. Si no…

Si no Yiv estaba a punto de atacar una nave garwiana y matar, casi con toda seguridad, a todos sus ocupantes para nada.

—Los vak insisten —dijo el oficial de comunicaciones—. Han buscado a los chiss por todas partes y no hay rastro de ellos.

Qilori se quedó mirando el monitor y el acorazado de combate nikardun, que avanzaba firmemente hacia rango de tiro. Necesitaba comunicárselo a Yiv, cuanto antes.

Pero no podía. Rodeado de tantos garwianos, le resultaba imposible acceder a los paneles de comunicación sin que nadie lo viera. Y sin acceder a las comunicaciones no podía hablar con el Inmortal.

Qilori no podía.

—¿Oficial Frangelic? —gritó, volviéndose hacia el oficial—. Disculpe, pero recuerdo que el maestro artístico Svorno conversó un buen rato con el general Yiv el Benévolo en la recepción de nuestra primera noche en Primea. Creo que, entre otras cosas, hablaron del arte vak. Quizá el Benévolo sepa dónde se ha metido.

—Quizá —respondió Frangelic—. ¿Han oído eso, comunicaciones?

—Sí, oficial Frangelic.

—Contacte con el general Yiv —ordenó Frangelic—. Y pregúntele.

Qilori respiró hondo y sus aletas por fin se relajaron. Thrawn podía haber escapado de la trampa de Yiv, pero solo le serviría para postergar su final. Aunque los vak no estaban aún sometidos al dominio nikardun, Yiv tenía suficientes fuerzas en la zona para aislar rápidamente a Primea e impedir que los fugitivos salieran del planeta. Antes o después, Yiv o los vak los atraparían.

Además, ¿cuánto tiempo podían pasar dos pielesazules desapercibidos en un planeta alienígena?

Thalias supo desde el primer momento que el plan de Thrawn estaba condenado al fracaso. Su piel azul no se parecía en nada a la ambarina clara con mechones de pelo negro de los indígenas, por no hablar del contraste entre los relucientes ojos rojos chiss y los marrones de los vak. Las capuchas de las capas que muchos usaban harían las cosas menos evidentes, pero Thalias no tenía demasiadas esperanzas de que aquello pudiera durar. Se preguntaba cuántos de los locales usaban la capucha, en vez de dejar que el sol y la brisa les diesen en la cara.

La respuesta resultó ser prácticamente todos.

—Por suerte hoy llueve —dijo, mientras caminaban con Thrawn por la calle, con la fina lluvia martilleando suavemente sus capuchas y cayendo frente a sus ojos.

—En absoluto —replicó él—. Hasta ahora siempre hemos viajado por la ciudad en vehículos, donde las capuchas son innecesarias. Pero, durante esos trayectos, observé que la mayoría de peatones la usaban prácticamente siempre, protegiéndose de la lluvia y también del sol.

—En ese caso, ¿solo estaríamos en peligro si estuviera nublado?

Thrawn sonrió.

—Es posible. Pero, incluso en ese caso, llevar la capucha puesta tampoco llamaría la atención.

Thalias miró el restaurante junto al que pasaron desde dentro de su capucha. Notó con inquietud que todos los vak del interior se habían descubierto la cabeza.

—En la calle no hay problema —dijo—. Pero, antes o después, tendremos que entrar en algún sitio. ¿Qué pasará entonces?

—Vamos a descubrirlo —contestó Thrawn. La sujetó del brazo y la llevó hacia una puerta con un letrero desteñido encima—. Aquí.

—¿Qué hay ahí? —preguntó Thalias, mirando el letrero. En los últimos días había intentado descifrar la escritura vak, pero era incapaz de entender nada.

—Con suerte, respuestas.

Y ya estaban ante la puerta. Thrawn la abrió y la empujó al interior. Thalias se estremeció, bajó la cabeza enérgicamente para hacer caer parte del agua de su capucha y levantó la vista.

Descubrió que estaban en una galería de arte.

Thrawn ya andaba hacia el interior, con la parte trasera de su capucha meneándose rítmicamente mientras movía la cabeza de lado a lado, examinando todo lo que le rodeaba. Thalias lo seguía más lentamente, mirando furtivamente al puñado de clientes vak que deambulaban entre los expositores o contemplaban los cuadros y tapices de las paredes. Todos se habían echado las capuchas hacia atrás… ¿Notarían que Thrawn y ella no se habían descubierto? Más importante aún, ¿se preguntarían por qué?

Una voz áspera dijo algo tras ellos. Al parecer, sí se lo preguntaban.

—Buenas tardes —dijo Thrawn en minnisiat, sin volverse—. Me temo que no entiendo su idioma. ¿Habla este?

Thalias hizo una mueca. Todos los presentes miraban ahora a los recién llegados. Ya se podían olvidar de pasar desapercibidos.

—Lo hablo —respondió la voz—. ¿Quiénes son ustedes? ¿Qué hacen aquí?

—He venido a ver arte vak y así entender al pueblo vak —dijo Thrawn—. En cuanto a quiénes somos… —Hizo una pausa, se quitó la capucha y dio media vuelta—. Somos amigos.

Alguien hizo un extraño ruido entrecortado. Dos o tres más pronunciaron palabras que sonaban a sorprendidas y Thalias oyó un «chiss» susurrado.

—Los vak no tienen amigos —replicó su interlocutor—. Ni los tienen, ni los tendrán.

Thalias dio media vuelta, descubriéndose también la cabeza. El vak que había hablado, que a Thalias le pareció una mujer por el corte de su falda-túnica ancha, llevaba una amplia faja cruzada al pecho y adornada con dos hileras de broches de madera intrincadamente tallados. ¿Aquel adorno la señalaba como la responsable de la galería?

—Eso no puede ser cierto —dijo Thrawn—. ¿Y qué me dicen de Yiv el Benévolo? Asegura ser amigo suyo.

—La gente asegura muchas cosas —dijo la galerista—. Ustedes también afirman ser amigos nuestros, pero no veo ningún indicio de que lo sean.

—¿Y los ve en Yiv?

—¿Por qué lo pregunta? —replicó ella—. ¿Pretenden sembrar discordia entre los vak?

Thrawn negó con la cabeza.

—Busco información. Los líderes de la Unión Vak parecían muy impresionados con Yiv. Ven su poder y creen que los nikardun son honrados y respetados. Creen que unirse a ellos hará que los vak sean igual de respetados. —Levantó una mano—. Solo quiero saber si el ciudadano de a pie opina lo mismo.

—¿Qué sabe usted de la gente de a pie? —dijo la galerista, burlonamente.

—Solo un poco —reconoció Thrawn—. Puedo ver lo que explican sus obras de arte… Que los vak se esfuerzan por alcanzar la unidad, pero sin dejar de apreciar la individualidad. Es una filosofía buena y apropiada. Pero me gustaría entender cómo afecta a la vida del pueblo vak.

—Pues busque en otro sitio —dijo la galerista—. Este es un lugar de meditación y gratitud. No pienso debatir asuntos de los vak con extraños.

—Entiendo. Y lo acepto —dijo Thrawn, tomando el brazo de Thalias—. Que el futuro les depare luz y paz.

Al cabo de un minuto, los dos chiss volvían a estar bajo la lluvia.

—No sé qué esperaba conseguir —dijo Thalias—, pero me parece que no ha funcionado.

—Como he dicho, esperaba averiguar más sobre los vak. Y hacerles saber que, si se plantean asociarse a los nikardun, deben tener en cuenta también a los chiss.

Thalias lanzó un leve resoplido.

—Pero la Sindicura no tiene intención de mover ni un dedo por ayudarlos. Supongo que es consciente de que seguir vagando por la ciudad así es como llamar directamente a Yiv para anunciarle que estamos aquí, ¿verdad?

—Y es muy probable que responda —coincidió Thrawn—. Eso también puede jugar a nuestro favor. Si los nikardun ponen mucha insistencia en encontrarnos, los vak quizá perciban su presencia en Primea como menos amistosa y más dominante.

—Solo si sus líderes lo notan —dijo Thalias—. Dudo que la gente que visita las galerías tenga mucho que decir sobre los asuntos del gobierno.

Thrawn se sacó la capucha.

—¿No lo ves?

—¿El qué?

Volvió a ponerse la capucha y dio unos pasos en silencio.

—Me has oído decirle a la responsable de la galería que los vak luchan por alcanzar la unidad, al mismo tiempo que aprecian la individualidad. Eso es bastante cierto. El problema es que sus líderes han llevado esa filosofía al extremo. Dedican tanto tiempo a escuchar todos los puntos de vista, que creo que ellos llaman líneas de pensamiento, que les cuesta muchísimo tomar decisiones.

—No puede referirse a todos los puntos de vista, o líneas de pensamiento —dijo Thalias—. Debe de haber miles de millones de vak. Todas sus opiniones no pueden ser igual de importantes.

—En teoría sí. En la práctica, por supuesto, el número se limita. De todas formas, cualquier proceso de toma de decisiones de los vak es más largo que en la mayoría de las especies. Esas vacilaciones, mientras recopilan y analizan todas las opiniones, hacen que sus líderes parezcan débiles.

—Bueno, no tendrán ese problema si dejan que los nikardun se instalen aquí —dijo Thalias, sombríamente—. La única línea de pensamiento que importará entonces será la de Yiv.

—Por supuesto —coincidió Thrawn—. Intentaremos lanzarles ese mensaje a unos cuantos ciudadanos más, sin que Yiv o las fuerzas de seguridad vak nos atrapen. Después, nos esconderemos en un lugar que tengo preparado desde hace un par de días y esperaremos a la almirante Ar’alani.

—Espero que sea un lugar bonito y apacible alejado del espaciopuerto —dijo Thalias—. Lo primero que pensará Yiv es que intentaremos robar una nave.

—Por supuesto —coincidió Thrawn.

—¿Y dónde vamos?

Thrawn se inclinó hacia delante, dedicándole una sonrisa desde debajo de su capucha.

—Al espaciopuerto. A robar una nave.

Thalias se había imaginado una infiltración sigilosa por la zona de almacenes que rodeaba la valla de seguridad del espacio-puerto o que atravesarían aquel obstáculo a la carrera. Los dos escenarios mentales se enturbiaban cuando intentaba pensar cómo iban a superar la valla.

Al final, ni sigilo ni carreras. En realidad, era una caja.

No cualquier caja. Una caja grande, un contenedor en realidad, colocada junto a otra docena más cerca de una puerta de acceso. Al llegar, Thrawn echó un vistazo alrededor, sacó uno de los paneles laterales y empujó a Thalias al interior.

A la vista del tamaño supo que tenían espacio suficiente para los dos. Lo que no esperaba eran asientos, provisiones de comida y agua, ni el rudimentario pero práctico baño, aunque fuese un poco incómodo.

—Disculpa el alojamiento —dijo Thrawn, al encerrarlos dentro. No había lámpara, pero unas rendijas en los cuatro lados del contenedor permitían la entrada de aire y luz—. No sabía cuándo podríamos venir, ni si tendríamos que sortear las patrullas, así que solicité nuestro rescate para pasado mañana.

—No se preocupe —dijo Thalias, mirando alrededor—. Es mejor que estar prisioneros en una nave nikardun.

—O flotando muertos en el espacio.

Thalias se estremeció.

—Sin duda. ¿Cree que ese era el plan de Yiv?

Thrawn se encogió de hombros.

—Es evidente que tiene una gran confianza en sí mismo, por lo que sospecho que habría querido interrogarme, antes de matarme. Por otra parte, capturamos una de sus naves y los nikardun pueden tener estrictos códigos de venganza. Necesito más información para saberlo.

—La prudencia me parece lo más oportuno —dijo Thalias—. ¿Cómo ha encontrado esta caja?

—No la encontré, la construí. Mejor dicho, la construimos el jefe supremo Frangelic y yo. ¿Recuerdas que le pedí que subieran un contenedor a la nave en la que veníamos?

—Ah —dijo Thalias—. Dijo que era para el viaje de vuelta.

—Exacto. La montamos en el viaje a Primea y la etiquetamos para su traslado cuando conocimos los protocolos de envíos de los vak.

—¿Ya lo había hecho antes?

Thrawn sonrió.

—No. Pero me pareció bastante eficaz.

«Siempre que salga bien», pensó Thalias.

—¿Y dónde nos van a enviar?

—Al otro lado de la valla —dijo Thrawn—. La nave a la que debían entregarnos no ha llegado aún. Cuando llegue, tendré que actuar rápidamente. El patrón vak estándar en esas condiciones es concentrar todos los contenedores de carga cerca de la plataforma de aterrizaje designada, para subirlos más rápido.

—Bien —dijo Thalias, desconcertada—. ¿Iremos a un mundo alienígena?

—Claro que no —la tranquilizó Thrawn—. Una vez superada la seguridad, esperaremos nuestro momento y subiremos en uno de los caza centinela que hay justo al lado de la valla. Están diseñados para patrullas de larga distancia, así que deberíamos disponer de espacio de sobras, mientras esperamos a la almirante.

—¿Y después? ¿Despegamos y vamos a su encuentro?

—Básicamente, sí. Aunque podemos encontrar un par de complicaciones.

—Como que alguien suba para intentar viajar con ella, ¿no?

—Si eso sucede, lo invitaremos a marcharse.

—¿Y si no quiere?

—Tranquila, no haremos daño a nadie —le aseguró Thrawn—. Tus reservas a este respecto hablan bien de ti.

—No me gusta atacar a nadie en su propio planeta —masculló Thalias—. Sobre todo teniendo en cuenta la política no intervencionista de la Ascendencia.

—A eso me refería. En todo caso, no habrá ningún problema. Tengo un pequeño aerosol de gas tava, suficiente para llenar la cabina de un caza.

Thalias frunció el ceño.

—¿La droga del sonambulismo?

Ahora fue Thrawn quien frunció el ceño.

—¿Quién la llama así?

—Compañeros de la escuela —le explicó Thalias, poniendo los ojos en blanco al recordarlo—. Dos de ellos lo lanzaron en clase una vez, para ver si todos nos comportábamos como locos. Imagino que querían unas horas de diversión gratis.

—Los efectos no duran horas —dijo Thrawn—. Como máximo una. Pero es inofensiva.

—Siempre que no intentes hacer algo complicado. Como pilotar un caza centinela, ¿verdad?

—Los sacaremos del caza mucho antes —prometió Thrawn—. Y tengo filtros respiradores para que no nos afecte a nosotros.

—Muy práctico —dijo Thalias, mirándolo fijamente—. ¿Siempre los lleva encima?

—Merece la pena tomar precauciones cuando te enfrentas a incertezas. Sabía que tendríamos que robar una nave, así que adapté mis planes. Tranquila, saldremos de esta.

—Vale —respondió Thalias. No estaba nada convencida, pero quería confiar en Thrawn—. ¿Puedo quitarme el maquillaje ya? Pesa como medio kilo.

—Casi ochocientos gramos, en realidad —la rectificó Thrawn—. No, mejor déjatelo. Siempre pueden descubrirte y deberías mantenerte en tu personaje.

—Bien —dijo Thalias, de mala gana. De hecho, empezaba a acostumbrarse a aquella pasta rígida. Lo que detestaba era el concepto que representaba y el papel de rehén inquieta que debía fingir cuando lo llevaba—. Bueno, un día y medio más. ¿No habrá traído una baraja de cartas, por casualidad?

—Pues sí. Pero creo que antes podríamos hablar.

—¿Sobre qué?

—Sobre por qué solicitaste subir a bordo del Halcón de Primavera…

Una señal de alarma sonó en un rincón de la mente de Thalias.

—Vine a cuidar de Che’ri —dijo, con cautela.

—Estás a bordo para eso. Pero no solicitaste incorporarte por eso. Uno de mis oficiales me dijo que los Mitth te enviaron a examinar mi desempeño como comandante del Halcón de Primavera. ¿Es eso cierto?

Thalias notó que cerraba un puño.

—El capitán Samakro, ¿verdad?

—¿Acaso importa de dónde salga la información?

—Puede que importe —dijo Thalias—. ¿Le dijo por qué se lo contaba?

—No —respondió Thrawn—. Creo que le preocupa la cohesión de la estructura de mando y la interferencia de los asuntos familiares.

—Eso es lo que dice. Yo creo que está deseando que se produzcan esas interferencias familiares.

—¿Para qué?

—Para que los Mitth decidan que no lo quieren a usted al mando del Halcón de Primavera y la Flota Expansionaria lo traslade —dijo Thalias—. Eso abriría el camino a Samakro para recuperar el mando.

—Tu análisis tiene varios defectos lógicos —dijo Thrawn—. Primero, las Nueve Familias no deciden los destinos militares. Segundo, el capitán Samakro no tiene ningún motivo para desear el mando del Halcón de Primavera. Con su experiencia y capacidades, no hay ninguna duda de que le darán una nave más prestigiosa que un mero crucero pesado.

—El Halcón de Primavera tiene bastante prestigio —le dijo Thalias—. Posiblemente, más del que cree. Pero, aunque no lo tuviera, la familia Ufsa querría recuperarlo. Se lo arrebataron y son conocidos por molestarse mucho ante todo aquello que interpretan como retrocesos políticos.

—Entiendo.

Thalias lo miró fijamente bajo la tenue luz. Las leves arrugas que rodeaban sus ojos dejaban muy claro que no lo entendía.

—Pero, respondiendo su pregunta, no. No me enviaron los Mitth —dijo, eligiendo sus palabras con mucha cautela—. De hecho, la familia se opuso durante todo el procedimiento. Tuve la suerte de poder entrar en la nave como cuidadora, en vez de observadora familiar.

—Interesante —dijo Thrawn—. ¿Te explicaron por qué no te querían como observadora?

—De hecho, no. No me dijeron nada, en un sentido ni el otro. Se limitaron a ponerme obstáculos. Nuevos impresos que, de repente, debía rellenar, más personas a las que debía convencer para que aprobasen mi solicitud, más gente de Csilla o Naporar a la que tenía que implicar en el asunto. Ese tipo de cosas.

—Quizá creían que no estabas cualificada para actuar como observadora —sugirió Thrawn—. O hubo interferencias de otras familias.

—Si hubo más familias metidas, yo no vi a nadie —dijo Thalias, con amargura—. En cuanto a mi cualificación… tengo ojos, oídos y cerebro. ¿Qué más se necesita?

—Eso deberías preguntárselo a la familia. Pero nos lleva a otra cuestión. Si la familia no provocó tu incorporación, fue cosa tuya. ¿Por qué?

Thalias se encogió. Esperaba esquivar aquella pregunta, aunque sabía que terminaría aflorando para atizarle en plena cara.

Tenía preparadas un par de mentiras creíbles y, por un instante, se sintió tentada a usar alguna de ellas. Pero allí sentada, escuchando la voz comedida de Thrawn, supo que sería inútil.

—Sonará estúpido —le advirtió.

—Descuida. Continúa.

Thalias se armó de valor.

—Solo quería volver a verle —dijo—. Usted me cambió la vida y… quería volver a verle. Nada más.

Thrawn la miró con extrañeza.

—¿En serio? ¿Y cómo cambié tu vida, exactamente?

—Nos conocimos un día —dijo, sintiéndose aún más ridícula. Era imposible que Thrawn recordase una interacción tan insignificante—. Hace mucho, cuando estaba terminando mi último viaje como camina-cielos.

—Ah, sí —dijo Thrawn, aún extrañado—. A bordo del Tomra, cuando era cadete.

—Eso es —dijo Thalias, más aliviada. Sí que la recordaba. Eso la hizo sentirse menos incómoda—. Llegó la capitana Vorlip y usted dijo…

—Ella me dio una vuelta para comprobar si era capaz de percibir la nave como aseguraba.

—Sí. Y la dejó impresionada.

—Ah, ¿sí?

—Por supuesto. Me dijo que…

—Pues me puso cincuenta puntos negativos.

Thalias se quedó boquiabierta.

—¿Qué? ¿Por qué?

—Por intromisión no autorizada en la zona de mando del Tomra. Necesité tres meses para recuperarlos.

—Pero… —balbuceó Thalias—. Quedó impresionada con usted.

—Quizá como persona quedara impresionada —dijo Thrawn—. Puede que también como viajera espacial. Pero como oficial de la Ascendencia Chiss, tenía el deber de hacer cumplir las reglas.

—Pero fue un error involuntario.

—Las intenciones o motivaciones son irrelevantes. La valoración se debe centrar solo en los actos.

—Supongo que tiene razón —murmuró Thalias, con un nudo en el estómago. El recuerdo que Thrawn tenía sobre ella siempre estaría conectado a un episodio desagradable de su carrera. Genial.

—¿Y en qué cambió tu vida ese encuentro?

Thalias suspiró. No le apetecía nada seguir hablando de aquello, pero había decidido contarle la verdad y ya no tenía escapatoria.

—Usted me dio esperanzas —dijo. Sus palabras sonaron mucho más estúpidas cuando las pronunció que cuando solo rebotaban por su cabeza—. Es decir… yo tenía trece años. Creía que mi vida se había terminado. Usted me dijo que encontraría un nuevo camino y que podría elegir mi rumbo.

—Sí —dijo Thrawn, en tono pensativo. Ni comprensivo, ni alentador ni siquiera interesado. Solo pensativo.

Thalias había pensado mucho en ese momento. Se había preguntado qué le diría él, qué diría ella y si le abriría nuevas perspectivas para su vida y su futuro.

Pero nada. Se mostraba pensativo. Solo pensativo.

Cerró los ojos, deseando estar en cualquier otro lugar de la galaxia. Nunca debería haber emprendido aquel camino.

—Tuve una hermana mayor —dijo Thrawn, en un tono casi demasiado débil para que ella lo oyera—. Ella tenía cinco años cuando desapareció. Mis padres nunca me contaron dónde fue.

Thalias abrió los ojos. Thrawn seguía sentado en la penumbra, muy pensativo.

Pero ahora había algo nuevo en sus ojos. Un dolor remoto y muy contenido, pero plenamente vigente.

—¿Cuántos años tenía usted? —le preguntó.

—Tres —respondió Thrawn—. Durante mucho tiempo supuse que había muerto y que no la volvería a ver jamás. Hasta que llegué a rango de oficial de puente y me hablaron de las camina-cielos. Entonces entendí lo que podía haberle pasado. —Esbozó una débil sonrisa, no exenta de aquel lejano pesar—. Pero no volveré a verla.

—Quizá sí —dijo Thalias, impulsada por un extraño deseo de consolarlo—. Su historial debe constar en algún sitio.

—Seguro —dijo Thrawn—. Pero la mayoría de las camina-cielos se apartan de todo cuando terminan su servicio y la Ascendencia siempre ha respetado esa decisión. —Levantó una mano—. Pero todos tenemos nuestros pesares. Como tenemos esperanzas que nunca se harán realidad. La clave para tener una vida satisfactoria es aceptar aquello que no se puede cambiar y cambiar a mejor todo lo que sí se puede cambiar.

—Sí —dijo Thalias. Pero que algo no pudiera cambiarse no significaba que uno no pudiera destruirlo a martillazos. A veces los secretos podían revelarse e incluso Thrawn podía equivocarse.

—Ahora tendremos tiempo para descansar y planear nuestra estrategia —prosiguió Thrawn, sacando una baraja de cartas del bolsillo—. Tú decides a qué jugamos en la primera partida.

— ¿Está segura de que sabe exactamente lo que tiene que hacer? —le preguntó Zistalmu.

Ar’alani respiró hondo, echando mano de toda la paciencia que encontró en su mente y su cuerpo.

—Sí, síndico —respondió—. Creo que lo hemos repasado de sobras.

—Lo digo en serio —continuó él, como si no la hubiera oído. O no la creyera, más bien—. Si los garwianos o los vak se niegan a entregarlo, o afirman no saber nada sobre él, damos media vuelta y nos volvemos a casa.

—Entendido —dijo Ar’alani.

Pero eso no significaba que estuviera de acuerdo. Ni que tuviera la menor intención de cumplir una orden tan ridícula.

Desafiar a un síndico aristocra podía ser el final de su carrera, por supuesto, pero ya la había puesto tantas veces en riesgo que casi se estaba convirtiendo en mera rutina.

Lo que no tenía nada de rutinario eran los motivos por los que Zistalmu y Thurfian parecían decididos a acabar con Thrawn. Llevaba dándole vueltas a aquello desde que habían salido de la Ascendencia y seguía sin encontrarle sentido.

Quizá había llegado el momento de hacer algo al respecto.

Miró el puesto de navegante. Allí estaba Che’ri, respirando de manera profunda y uniforme, sumergida en la Tercera Visión y guiándolos hasta Primea. Junto a ella estaba la esposa de Zistalmu, que no le había dicho su verdadero nombre, insistiendo que todos a bordo la llamasen Nana. Una afectación irritante, en opinión de Ar’alani. Posiblemente aquello explicaba por qué aquella mujer solo había durado dos años como cuidadora.

Pero, en aquel momento, lo único que importaba era que ni Nana ni nadie estuviera lo bastante cerca durante el siguiente minuto para poder oírla.

—Una pregunta, síndico —dijo Ar’alani, cuando Zistalmu empezaba a darse la vuelta—. ¿Por qué el síndico Thurfian y usted detestan tanto a Thrawn?

Esperaba alguna reacción por parte del síndico. Para su sorpresa, la expresión de este no se inmutó ni un ápice.

—Ya era hora —dijo, serenamente—. Esperaba que sacase el tema desde que partimos de Csilla.

—Lo siento, tenía otras cosas en que pensar —respondió Ar’alani—. ¿Va a responderme?

—Empiece por formular la pregunta correcta —dijo Zistalmu—. Nosotros no detestamos a Thrawn. De hecho, admiramos su talento militar. Nos oponemos a él porque supone una amenaza para la Ascendencia.

—¿Para la Ascendencia? ¿O para la familia Irizi?

Zistalmu negó con la cabeza.

—No lo entiende, ¿verdad? En ese caso, no tiene sentido seguir hablando.

—Disculpe, síndico, pero tiene todo el sentido. Va a bordo del Vigilante, bajo mi autoridad, y está obligado a responder cualquier duda razonable y obedecer cualquier orden razonable que yo plantee. A no ser que su plan implique secretos oficiales de la Sindicura, que investigaré si lo hace, debe explicarme por qué Thrawn es una amenaza para la Ascendencia.

Octrimo gritó desde el timón:

—Salida en treinta segundos, almirante.

—Recibido. —Ar’alani arqueó las cejas hacia Zistalmu—. Dese prisa.

—No hay tiempo para una explicación adecuada —dijo el síndico—. Pero no la necesita, en realidad. Ya ha visto lo suficiente a Thrawn y su carrera para entenderlo. Si no lo entiende es porque no quiere.

Ar’alani negó con la cabeza.

—No me basta.

—Pues no tendrá nada más. —Zistalmu señaló la ventanilla—. Hemos llegado.

Ar’alani se volvió para ver el remolino hiperespacial convirtiéndose en líneas estelares y después estrellas. Justo delante, apareció un planeta medio iluminado, con docenas de naves de todos los tamaños yendo, viniendo o flotando en su órbita.

—Primea, almirante —anunció Octrimo.

—Veo cuarenta y siete naves —añadió el comandante Biclian, desde el puesto de sensores—. Revisando configuraciones que parezcan garwianas.

—Recibido —dijo Ar’alani—. Capitana Wutroow, contacte con la oficina diplomática planetaria. Identifíquese y dígales que deseamos hablar con el maestro artístico Svorno.

—Sí, almirante —dijo Wutroow. Se inclinó hacia el oficial de comunicaciones y le susurró algo.

—No detecto ninguna de apariencia garwiana —informó Biclian—. Quizá estén al otro lado del planeta.

—Almirante, respuesta del mando central de Primea —le transmitió Wutroow—. Dicen que la nave diplomática garwiana se marchó hace tres días, con todo el personal a bordo.

—Ahí lo tiene —dijo Zistalmu, enérgicamente—. Parece que Thrawn se pudo marchar sin problemas. Ahora, despídanse y regresemos a la Ascendencia…

—Capitana, pida más detalles, por favor —ordenó Ar’alani—. Quiero una lista del personal de la nave. Y copia de todas sus transmisiones, entrantes y salientes, previas a su marcha.

—¿Cree que dispondrán de todo eso? —le preguntó Zistalmu—. ¿O que se lo darán, si lo tienen?

—¿Capitana? —dijo Ar’alani.

—Mensaje enviado —le confirmó Wutroow—. Esperando respuesta.

—Hay movimiento —intervino Biclian—. Cinco naves pequeñas saliendo de la órbita, hacia nosotros, y ocho patrulleras despegando de la superficie. No, nueve patrulleras.

—¿Patrulleras? —preguntó Zistalmu, visiblemente confundido—. ¿Qué hacen?

—Debería leer con más atención los informes de intervención de la Fuerza de Defensa, síndico —dijo Ar’alani, mirando las pequeñas naves que se congregaban entre el Vigilante y el planeta de debajo—. Los pequeños cazas son como una línea en la arena, una advertencia de que los defensores van en serio.

—Sí, eso lo entiendo —gruñó Zistalmu—. Lo que me pregunto es por qué creen que catorce cazas suponen alguna amenaza para nosotros. ¿Esperan asustarnos?

—Claro que no —dijo Ar’alani—. Pero un par de alas de cazas no son tan provocativas como un escuadrón de naves de guerra de primera clase. Eso facilita que ambos bandos reculen, si prefieren evitar el combate. Y si el intruso desea combatir, los defensores no pierden gran cosa si sus cazas son abatidos.

—Pero no vamos a abatirlos, ¿no? —preguntó Zistalmu, en tono sombrío.

—No. Excepto si nos atacan ellos primero. ¿Capitana? ¿Hay respuesta a mi petición?

—El mando central afirma que no disponen de esa información —informó Wutroow—. Dicen que deben remitirme al servicio diplomático.

—¿Y lo están haciendo?

—Eso dicen. —Wutroow señaló la pantalla táctica—. Parece que adoptan formación de lente.

Ar’alani asintió. Como mínimo, trece de las patrulleras lo estaban haciendo. La decimocuarta seguía avanzando, ignorando el posicionamiento más cauteloso de sus compañeras.

—Octrimo, ese caza del extremo de estribor parece buscar pelea —dijo—. Ponga rumbo hacia él. Con suavidad… que no se note demasiado.

—¿Cree que es él? —preguntó Wutroow.

—No tardaremos en averiguarlo —dijo Ar’alani, estudiando las distancias. La patrullera ya casi estaba a tiro. Unos segundos más…

Abruptamente, el caza disparó una doble ráfaga de fuego láser contra el Vigilante.

—Impacto en la batería de armas ventral de estribor —informó Biclian, serenamente—. Descarga de baja potencia, ningún daño.

—Recibido —dijo Ar’alani.

Zistalmu resopló.

—¿Qué están haciendo? ¿No dice que no pretenden provocarnos?

—Sus sensores de objetivo han activado el modo análisis acelerado —exclamó Wutroow.

—Nos dispara fuego láser modulado… —empezó a decir Biclian.

—Gracias, comandante —le cortó Ar’alani. Había entendido lo que Thrawn planeaba desde el momento en que había disparado contra su batería de sensores y no quería que Zistalmu se diera cuenta.

No tuvo esa suerte.

—¿Modulado? —preguntó el síndico—. ¿Almirante? ¿Modulado cómo?

—Aún no lo tengo claro, síndico —respondió Ar’alani—. Tendremos que esperar la lectura de la computadora.

—Permítame que lo adivine —dijo Zistalmu, entornando los ojos con recelo—. Es Thrawn, ¿verdad? Ha adaptado el láser del caza de alguna manera para transmitirle un mensaje, ¿verdad?

Ar’alani maldijo para sí. Ya podía olvidarse de ocultarle la realidad al síndico hasta tener a Thrawn a bordo.

También podía olvidarse de mantener en secreto aquel método encubierto de comunicarse de Thrawn. Hasta entonces, solo ellos dos sabían que había podido comunicarse con los garwianos durante el ataque pirata lioaoíno en Stivic, muchos años antes. Estaba claro que Thrawn planeaba emplear el mismo truco allí, consciente de que Ar’alani lo reconocería y entendería su mensaje.

Lo que no podía prever era que Zistalmu se hubiera invitado a la misión.

La cuestión de la posible interferencia de Thrawn en aquel antiguo incidente había quedado olvidada ya hacía mucho, pero solo faltaba que Zistalmu encajase todas las piezas para hacerla aflorar de nuevo. Y, con Zistalmu y Thurfian queriendo el pellejo de Thrawn, podía suponer un serio problema.

En aquel preciso instante, Ar’alani tenía asuntos mucho más acuciantes entre manos. Dos de las patrulleras vak habían abandonado su formación de lente y estaban persiguiendo a la nave de Thrawn. Hasta entonces no habían disparado, pero quedaba claro que alguien había adivinado que aquel caza fugitivo había sido secuestrado y querían detenerlo. Entretanto, a babor, tras el borde planetario, aparecieron otras dos naves de guerra vak más grandes, volando hacia el Vigilante con paso firme.

Entonces, por el borde planetario a estribor, asomó una nave de mucho mayor tamaño.

Una nave de guerra nikardun.

—Naves de guerra vak volando hacia babor —gritó Wutroow—. Distancia de combate en dos coma tres minutos. Patrulleras colocándose en lente defensiva. Distancia de combate en noventa segundos.

—Tenemos imagen —informó Biclian—. Sensor Dos.

Ar’alani miró el monitor. Los datos enviados por Thrawn parecían el plano de una patrullera vak.

Sonrió levemente. Un plano con todos los sistemas de armas y objetivos señalados. Todo lo que necesitaba saber para deshacerse de los cazas sin causar bajas de tripulantes ni daños graves a las naves.

—Preparen los láseres —ordenó—. Apunten a los sensores de armas de las naves. Con precisión… No quiero daños colaterales.

—Un momento —interrumpió Zistalmu—. ¿Se ha vuelto loca? No puede lanzar un ataque sin provocación previa.

—Ha habido provocación —dijo Wutroow—. Uno de ellos nos ha disparado, ¿lo ha olvidado?

—Era Thrawn.

—Eso dice usted —dijo Ar’alani, secamente—. Hasta que lo podamos confirmar, operaremos bajo el supuesto de que los vak nos han atacado. Capitana Wutroow, elija tres patrulleras y abra fuego…

—Ni hablar —exclamó Zistalmu—. Les prohíbo emprender ninguna acción. Preparen la retirada…

—¡Vienen! —gritó Biclian—. Cuatro cruceros pesados, saliendo del hiperespacio detrás de nosotros.

—Recibido —dijo Ar’alani, mirando el monitor con incredulidad. Eran cruceros pesados, no había duda, en formación diamante de combate.

Pero no eran naves vak. Ni nikardun.

Eran lioaoínas.

—Viraje… ciento ochenta —ordenó—. Apunten láseres y esferas contra los nuevos objetivos.

—La nave insignia lioaoína contacta con nosotros, almirante —exclamó la oficial de comunicaciones y apretó un botón…

—… A intruso —llegó una voz lioaoína por el altavoz, en un minnisiat claro y preciso—. Está amenazando la paz y seguridad de la Unión Vak. Márchese de inmediato o abriremos fuego contra usted.

—Almirante… —empezó a decir Zistalmu.

—Silencio —le cortó Ar’alani, activando su comunicador—. Al habla la almirante Ar’alani de la nave Vigilante, de la Flota de Defensa Expansionaria Chiss —dijo—. No pretendemos atacar Primea ni a la Unión. Ha desaparecido uno de los nuestros y hemos venido a preguntar por su paradero.

Apenas terminó de decir aquello, las cuatro naves lioaoínas abrieron fuego.

—¡Barreras arriba! —bramó Wutroow—. Apunten a los láseres enemigos.

—Preparen esferas —añadió Ar’alani, con la cabeza dándole vueltas, mientras intentaba entender qué demonios estaba sucediendo. ¿Qué hacían los lioaoi en Primea? ¿Y, lo peor, qué hacían atacando a una nave de guerra chiss?

Y entonces, de repente, lo comprendió.

Malditos nikardun…

—Control de esferas, disparen cuando estén listas —gritó—. Apunten a todas las naves lioaoínas, fuego concentrado contra sus baterías de cañones.

—Impactos de láseres enemigos en el casco —informó Wutroow, con un tono tenso pero controlado—. Las barreras diluyen alrededor del ochenta por ciento. Esferas disparadas.

Ar’alani asintió. Los suficientes impactos de esferas de plasma, las suficientes descargas de iones corroyendo sus sistemas electrónicos y neutralizarían la capacidad ofensiva de los lioaoínos.

Pero iban a necesitar media docena de disparos para inutilizar las naves y eran cuatro. Y el Vigilante disponía de un número limitado de esferas.

Siempre que…

—Sigan apuntando a las armas —ordenó, examinando los monitores. La patrullera de Thrawn… Allí estaba, acercándose rápidamente. Vio que los dos cazas vak que la perseguían la estaban perdiendo. Al parecer no estaban tan interesados en atraparlo como para adentrarse en un campo de batalla.

Perfecto.

—Octrimo, ¿cuál es el mejor rumbo para salir de aquí? —preguntó.

—Espere —protestó Zistalmu—. Ahora, cuando de verdad nos atacan… ¿se quiere marchar?

—Cállese —dijo Ar’alani—. ¿Octrimo?

—La mejor ruta de huida es por babor —informó Octrimo—. Pero ese vector nos colocaría en el rango de tiro de Tres y Cuatro.

Ar’alani vio que la nave lioaoína designada Cuatro era la del extremo de babor. Había llegado la hora de jugársela.

—Concentren las esferas en Tres —dijo—. Octrimo, sáquenos de aquí por ese vector.

—¿En Tres? —preguntó Zistalmu—. Pero si Cuatro está más cerca…

—Si tengo que volver a pedirle silencio, lo echo del puente —le advirtió Ar’alani.

Zistalmu balbuceó algo y se calló.

El fuego láser de las cuatro naves lioaoínas arreciaba, mientras el Vigilante iba hacia el resquicio abierto a la izquierda de la formación lioaoína. Los atacantes Tres y Cuatro empezaron a desplazarse lateralmente para bloquear la huida de los chiss, pero los esfuerzos de Tres eran menoscabados por la lluvia de esferas de plasma que martilleaba su casco.

Pero, con el fuego de flanco de Uno y Dos impactando en el casco estribor del Vigilante, un solo lioaoíno les complicaría la huida. Presumiblemente, los lioaoi y sus señores nikardun lo sabían y contaban con ello.

Para su desgracia, todos habían olvidado a Thrawn.

Su patrullera vak adelantó al Vigilante a toda potencia, lanzándose bajo el fuego láser de las naves lioaoínas y cargando directo contra el atacante Cuatro, mientras le disparaba con sus láseres. Ar’alani contuvo la respiración, esperando la respuesta de los lioaoínos y preguntándose si Thrawn y ella habrían interpretado correctamente la situación.

Así fue. Durante unos segundos cruciales, los lioaoínos no respondieron a los disparos, seguramente porque tenían órdenes de disparar a la nave de guerra chiss, evitando combatir con los nikardun y las fuerzas vak locales. Podía imaginar las llamadas frenéticas de Lioaoi a Primea, las consultas escalando por la cadena de mando, su traslado a la nave de guerra nikardun, con las consiguientes y furibundas correcciones del general al mando, posiblemente directas para los lioaoi, posiblemente teniendo que rehacer todo aquel camino en sentido contrario para que los chiss no pudieran confirmar la implicación de los nikardun…

Y cuando se desveló la farsa, las naves lioaoínas dispararon…

Pero ya era tarde. El ataque quirúrgico de Thrawn había acabado con la capacidad ofensiva de Cuatro, alcanzando sus baterías de láseres pesados y cegando sus sensores de control de misiles. Los otros tres lioaoi siguieron disparando hasta que el Vigilante pasó por la sombra de Cuatro, cuando hicieron un alto al fuego para evitar alcanzar a su camarada. El caza de Thrawn terminó su incursión y viró hacia el Vigilante…

Y dio una abrupta sacudida cuando un disparo le voló los reactores traseros.

—¡Impacto en patrullera! —gritó Wutroow.

—¡Rayo tractor! —respondió Ar’alani—. Remólquenlo.

—A la orden —dijo Wutroow—. Tractor lanzado… y fijado. Remolcando.

—Esferas de estribor, una salva final —ordenó Ar’alani—. Conténganlos.

—Las naves de guerra vak ascienden —alertó Biclian.

Pero era un esfuerzo vano y todos lo sabían. El Vigilante estaría lo bastante alejado del pozo de gravedad de Primea en veinte segundos y tendría a Thrawn a bordo en treinta. Las únicas naves bastante cercanas para detenerlos eran los cruceros lioaoínos y, después del ataque combinado con Thrawn, tampoco podían.

—Camina-cielos Che’ri, preparada —gritó.

—Está preparada —dijo la esposa de Zistalmu.

Ar’alani frunció el ceño.

—¿Camina-cielos Che’ri? —preguntó.

—Preparada, almirante —respondió la niña. Su confirmación sonó más débil y vacilante que la de Nana, pero le indicó que estaba preparada.

Ar’alani había tenido cuidadoras a bordo que insistían en responder por sus pupilas, en vez de dejarlas hablar por sí mismas. Nunca le había gustado.

—Bien —dijo—. En cuanto confirmemos que el capitán Thrawn está a bordo, nos marchamos. ¿Capitana Wutroow?

—Casi lo tenemos —dijo Wutroow. Se oyó un ruido metálico cuando la metralla de un par de misiles lioaoínos desintegrados rebotó contra el casco del Vigilante, cerca de la ventanilla. Otro ataque desesperado e inútil—. Está a bordo —confirmó Wutroow—. Red de impacto desplegada… Captura confirmada… Cerrando escotilla exterior… Escotilla exterior cerrada.

—Muy bien, Che’ri, ya es nuestro —dijo Ar’alani. Un largo camino, con fuego y estruendo final. Solo esperaba que Thrawn hubiese encontrado todo lo que había ido a buscar allí—. Llévanos a casa.

—¿Cuánto falta? —preguntó la capitana Ziara.

—Dos minutos —llegó la tensa respuesta desde el timón.

Ziara asintió, estremeciéndose. Dos minutos. Dos horas desde la llamada de auxilio de Thrawn, sin comunicación posible en el hiperespacio, y otros dos minutos más. Dependiendo de lo sumergida que estuviera la nave de pasajeros en el pozo de gravedad cuando Thrawn y su recién asignada patrullera la alcanzasen, Ziara y el Parala podían llegar justo a tiempo de sumarse a ellos en la contemplación impotente de la fulgurante muerte de ocho mil personas en la densa atmósfera planetaria.

—¿Rayos tractores preparados? —preguntó.

—Preparados, capitana.

—Preparados para la salida —anunció el piloto—. Tres, dos, uno… —El remolino hiperespacial se disipó…

Y allí, diez kilómetros más adelante, se desarrollaba el drama.

Perder naves de aquella manera era inusual en esos tiempos, pero no dejaba de ser espantoso. La nave de pasajeros, un cilindro compacto con alas en forma de D a cada lado en las que se encontraban las suites más lujosas, ya estaba en la alterada atmósfera alta del gigante gaseoso de tres anillos que tendría que haber bordeado. Su estela era visible, mientras descendía entre los gases ligeros, con la resistencia del aire reduciendo su velocidad orbital y amenazando con lanzarla en una espiral directa hacia la muerte por aplastamiento. Unos centenares de metros más adelante, con estela más reducida, volaba el Boco, haciendo todo lo posible por estabilizar la nave de pasajeros.

Sin éxito. Sin consultar las cifras, Ziara podía ver que la enorme diferencia de masa entre las dos naves imposibilitaba la operación de salvamento del Boco. De hecho, no lo lograrían ni aunque el Parala pudiera añadir sus tractores al cóctel.

—Capitana Ziara —llegó la voz de Thrawn por el altavoz del puente—. Gracias por su rápida respuesta. ¿Puede reunirse conmigo en la proa de la nave de pasajeros?

—Allá vamos —dijo Ziara, haciendo un gesto con la cabeza al timonel. La pantalla de sensores se iluminó con los datos necesarios…

Justo lo que se temía.

—Pero será inútil —añadió, en voz baja—. No podremos hacer nada. ¿Han evacuado ya a los pasajeros?

—Desgraciadamente, no —dijo Thrawn—. Cuando los propulsores fallaron, la nave ya estaba demasiado sumergida en la radiación y los azotes magnéticos para lanzar las cápsulas de salvamento.

—¿Siguen a bordo?

—No se preocupe —dijo Thrawn—. Los pasajeros y tripulantes están reunidos en el cilindro central, protegidos por un blindaje adecuado.

Ziara resopló. No se refería a eso.

—¿Ha contactado con alguien más? —preguntó, repasando los datos. Una hora más y ni un Dragón Nocturno podría salvar a aquella nave.

—No vendrá nadie más —le dijo Thrawn—. Por favor, dese prisa. Tenemos poco tiempo.

—¿Poco tiempo? —masculló alguien—. Yo diría que ninguno.

—Coloquen la nave en paralelo a la suya —dijo Ziara, preguntándose qué tramaría Thrawn.

—En posición, capitana —gritó el piloto.

—Tractores activados —añadió la oficial de armas—. Estado… no muy bueno. La nave de pasajeros sigue…

De repente se calló y lanzó un gritito de sorpresa, mientras el Parala daba una violenta sacudida.

—¡El Boco ha anulado sus tractores!

—Aumenten la propulsión —ordenó Ziara, mirando la pantalla. El Boco no solo había desactivado sus tractores, también había virado para alejarse del Parala y estaba haciendo un giro cerrado hacia la nave de pasajeros.

Y cuando el Boco se colocó al lado de la nave de pasajeros, sus láseres de espectro brillaron con disparos contra los acoples que unían el ala de babor al gran cilindro central.

—¡Capitana, los está atacando! —gritó el oficial de sensores.

—Continúen adelante —dijo Ziara—. Preparen suministro de potencia de emergencia para los propulsores.

—Pero, capitana…

—He dicho que continúen —gritó Ziara—. ¿No lo ve? Está aligerando la nave.

Las palabras apenas habían salido de su boca cuando el ala de babor se separó del armazón central, provocando un cambio en la masa de la nave de pasajeros y una sacudida que llegó al Parala por el rayo tractor. El Boco ya volaba hacia el otro lado de la nave de pasajeros, disparando a los acoples del ala de estribor. Ziara lo observó, preparándose…

El ala se separó y desapareció en la atmósfera.

—¡Potencia de emergencia! —ordenó Ziara—. Sáquennos de aquí.

Y, mientras el Parala vibraba y chirriaba por la tensión adicional, la nave de pasajeros empezó a alejarse del planeta. Al cabo de un instante, se produjo otra sacudida, cuando el Boco regresó junto a Ziara y sumaba sus tractores y propulsores a sus esfuerzos. De manera lenta pero firme, sacaron aquella nave de pasajeros de la atmósfera y el pozo de gravedad.

Quince minutos después, la crisis había pasado.

—Gracias por su ayuda, capitana Ziara —llegó la voz de Thrawn, mientras las dos naves reducían la potencia de sus propulsores y desactivaban los tractores—. Sin su ayuda, la nave de pasajeros habría caído.

—Gracias a usted por su agilidad mental —le respondió Ziara, mirando la nave de pasajeros. Sus bonitas alas perdidas, con sus elegantes suites y las lujosas posesiones de sus habitantes también perdidas—. Pero le advierto una cosa, yo de usted no esperaría que nadie más me lo agradezca.

—No ha estado nunca en Csilla, ¿verdad? —preguntó Ziara, mientras la lanzadera descendía hacia la reluciente superficie azul y blanca del mundo natal de los chiss.

—No —dijo Thrawn, mirando por la ventanilla—. Todo mi entrenamiento y mis sesiones informativas fueron en el complejo de la Flota Expansionaria de Naporar.

Ziara miró el perfil de Thrawn y vio tensión alrededor de sus ojos y labios.

—Parece preocupado.

—¿Preocupado?

—Como si viera grandes cazadores nocturnos acechando en su futuro —dijo Ziara—. Ya sabe que no tiene nada de qué preocuparse, ¿verdad? Los propietarios de la nave de pasajeros pueden protestar tanto como quieran, pero la realidad es que usted salvó a ocho mil personas que, de otra manera, ahora estarían hechas puré.

—Creo que cualquier cosa parecida al puré se habría convertido en remolinos de moléculas orgánicas trituradas por las corrientes atmosféricas.

—Oh, me gusta —dijo Ziara—. ¿Le importa si se la tomo prestada?

—Como quiera. —Thrawn señaló el planeta con la cabeza—. No, solo estaba pensando… Ya he estado en problemas antes, pero nunca me habían convocado a una audiencia de alto nivel como esta.

—Porque todas las cosas controvertidas que hizo antes fueron esencialmente militares —le recordó Ziara—. Esta es esencialmente civil. Y, lo más importante, está relacionada con una de las Nueve Familias. Eso lo ha puesto en el radar de todos.

—¿Y dice que no debo preocuparme?

—No, porque la lista de pasajeros incluía aristocras de, como mínimo, otras cinco de las Nueve Familias. A fin de cuentas, cinco contra uno es una posición de combate bastante aceptable.

—Espero no llegar a esos extremos. —Thrawn señaló la ventanilla con la cabeza—. ¿Eso es Csaplar?

Ziara estiró el cuello. Apenas visible en la anodina superficie se alzaba algo parecido a una enorme ciudad congelada.

—Sí —confirmó Ziara—. Capital de la Ascendencia Chiss y antiguo centro de cultura y refinamiento. Aterrizaremos en la parte sudoeste del espaciopuerto y tomaremos una vagoneta por un túnel rumbo al oeste, al cuartel general de la flota. El complejo no se ve desde aquí, por cierto… es prácticamente todo subterráneo.

—Sí, lo sé —dijo Thrawn—. Dice que Csaplar fue un centro cultural, ¿ya no?

—Por desgracia, no. Pero fue realmente maravillosa, antiguamente.

—Qué raro. —Thrawn parecía confundido—. Pensaba que una población de siete millones de habitantes era más que suficiente para ser sede del gobierno y un centro cultural.

—Tiene razón —coincidió Ziara, echando un vistazo a la lanzadera. Demasiada gente. Ya tendría tiempo de contarle la verdad—. Pero, no se preocupe, estoy segura de que encontraremos algo que hacer.

La audiencia, como Ziara había previsto, fue breve y ligera. La familia Boadil, propietaria de la nave de pasajeros perdida, había mandado a un representante que insistía enérgicamente que Thrawn debía ser castigado, degradado o incluso expulsado de la Flota de Defensa Expansionaria. Tres de las cinco familias cuyos miembros se habían salvado también tenían representación y alegaban que Thrawn merecía un ascenso, no una sanción. A fin de cuentas, todo quedaba equilibrado y Thrawn pudo marcharse tal como había llegado.

Con una excepción crucial. Por alguna razón, por algún oscuro favor político que alguien le debía a alguien, Thrawn perdía su patrullera, la primera nave que había comandado.

—Lo siento mucho —se compadeció Ziara, mientras volvía en vagoneta a la ciudad con Thrawn—. Jamás imaginé que la flota hiciera algo así.

—No pasa nada. —Thrawn parecía tranquilo, pero Ziara podía notar su decepción—. Teniendo en cuenta los millones que le he costado a la familia Boadil, no podemos extrañarnos por su afán de revancha.

—No le ha costado nada a nadie —gruñó Ziara—. Usted no acercó en exceso la nave de pasajeros al planeta. Usted no ignoró a los ingenieros que alertaron sobre los problemas de los sistemas electrónicos con aquellos complicados campos magnéticos. Usted no forzó los motores ni sobrecargó los propulsores. Si yo fuera un Boadil, le pediría cuentas al capitán de la nave, no a usted.

Aunque ella era amargamente consciente de que eso no era posible. Los Boadil eran aliados políticos de los Ufsa y de los Irizi, su familia… Y el capitán de la nave de pasajeros era un Ufsa. Thrawn era el único chivo expiatorio disponible en aquel embrollo para toda la ira y el bochorno de los Boadil.

—Gracias —dijo Thrawn—. Pero no se enfade por eso. Juntos salvamos ocho mil vidas. Eso es lo importante.

Ziara asintió.

—Sí. Por supuesto.

—Bueno —dijo Thrawn, recuperando su tono más pragmático—. Sin nave que comandar, no dispongo de medios para salir de Csilla. Supongo que la flota lo tendrá presente y me buscará un transporte hasta allí donde hayan tenido a bien destinarme.

—Con suerte, no tendrán que molestarse —respondió Ziara—. He solicitado que lo destinen al Parala como uno de mis oficiales. Si lo aprueban, vendrá conmigo.

—Gracias —dijo Thrawn, inclinando la cabeza hacia ella—. He visto varios hoteles alrededor del espaciopuerto, puedo alojarme allí hasta recibir mis órdenes.

—Podría —dijo Ziara, frunciendo los labios, pensativa. Se le ocurría que…

Sabía que a su familia no le iba a gustar, pero le traía sin cuidado. Thrawn había sido castigado injustamente y, si no podía remediarlo, como mínimo podía demostrarle que no toda la Ascendencia le había dado la espalda.

—Pero se me ocurre algo mejor —dijo—. Aún tenemos unos días, seguramente una semana, ¿por qué no viene a la hacienda Irizi conmigo?

—¿A su hacienda? —repitió Thrawn—. ¿Los extraños son bienvenidos? —Un músculo de su mejilla se tensó—. ¿Extraños de familias rivales?

—Ni lo sé ni me importa. Soy de su sangre y una honrada miembro de la flota que acaba de ayudar a salvar ocho mil vidas. No sé de qué me servirá eso, pero quiero averiguarlo. ¿Le apetece descubrirlo conmigo?

—No sé —dijo Thrawn, vacilante—. No quiero que se meta en líos por mi culpa.

—Eso no me preocupa —replicó Ziara—. ¿Le he dicho que mi abuelo fue un coleccionista de arte increíblemente apasionado?

Thrawn sonrió.

—Puede que no se lo haya dicho antes, Ziara, pero tiene un don para descubrir y explotar las debilidades de sus oponentes. Muy bien. ¿Quiere que volvamos a lanzarnos de cabeza al peligro?

—Sí. Además, acabamos de sobrevivir al encuentro con un malicioso gigante gaseoso. En realidad, mi familia no puede ser mucho peor.

Los alrededores del espaciopuerto de Csaplar eran ruidosos y bulliciosos, repletos de gente, hoteles, restaurantes y todo tipo de entretenimientos. La hacienda Irizi estaba a unos trescientos kilómetros al noreste, en los confines de la ciudad. Ziara alquiló una vagoneta exprés de superficie para ir.

Cruzando la ciudad. No rodeándola, como era costumbre.

Ziara sabía que no debía hacerlo. Se suponía que Thrawn no podía conocer la verdad sobre la ciudad capital de la Ascendencia, solo los síndicos más veteranos, los altos oficiales y los patriarcas de las Nueve Familias la sabían, y había infinidad de rutas subterráneas para evitar transitar por la superficie.

Pero eso tampoco le importaba. La flota y los aristocras habían tratado a Thrawn ignominiosamente y su enojo le había despertado un espíritu de rebeldía extraño pero sorprendentemente delicioso.

Además, mientras salían del espaciopuerto y cruzaban entre edificios, parques y un laberinto de túneles de superficie, Ziara pensó que sería interesante ver cuánto tardaba Thrawn en darse cuenta.

No mucho. Habían cruzado poco más de un tercio de la extensa metrópolis y ella observaba atentamente la expresión de Thrawn, que iba mirando por la ventanilla, cuando entornó los ojos de repente.

—Aquí hay algo raro —dijo.

—¿Qué quiere decir? —preguntó ella.

—Parece que no hay nadie. Desde que salimos de la zona del espaciopuerto.

—Claro que hay gente —dijo Ziara, señalando otra vagoneta que avanzaba a lo lejos, en paralelo a la suya—. Allí puede ver dos personas.

—Excepciones —replicó Thrawn—. Todas las demás vagonetas que nos hemos cruzado iban vacías.

—Quizá solo estaban demasiado lejos para ver el interior —dijo Ziara, sintiéndose a la vez culpable y sorprendida por lo divertido del juego—. Ya ve que el exterior de las vagonetas suele ser reflectante.

—No. Las vagonetas vacías van más separadas de los raíles que las llenas. También hemos pasado por tres puntos de intercambio y no había vagonetas ni pasajeros en ninguno de ellos.

Dio media vuelta, lanzándole una mirada tan intensa que Ziara reculó un poco.

—¿Qué ha pasado en la capital, Ziara?

—Lo mismo que en todo el planeta —respondió ella, en voz baja—. Lo siento… se supone que no debe saberlo.

—¿Saber qué? ¿Que la gente se ha marchado de Csilla?

—Oh, no se han marchado —respondió ella—. Bueno, sí, la mayoría sí, pero el gran éxodo se produjo hace más de mil años. Lo que le enseñaron en el colegio sobre los cambios en las emisiones solares y la lenta congelación de la superficie que obligaron a la mayoría de la población de Csilla a trasladarse bajo tierra. Lo que esas historias no cuentan es que la cantidad que se trasladó bajo la superficie estuvo muy lejos de los cuatro mil millones habitantes del planeta de aquel entonces.

—¿Y dónde fueron?

—A otros planetas —dijo Ziara—. Principalmente Rentor, Avidich y Sarvchi. La Sindicura y el cuartel general de la flota se mantuvieron aquí, además de muchos núcleos de mercaderías y comercio. Algunas de las familias trasladaron sus haciendas a mundos en los que ya tenían una presencia prolongada y fuerte, aunque la mayoría no quiso abandonar Csilla del todo.

—¿También se trasladaron al subsuelo?

—Sí. La nueva hacienda de mi familia, aunque tiene mil años, es una enorme caverna situada unos dos kilómetros por debajo de la superficie. Aunque en la misma zona que la antigua. Los Irizi son un poco obsesivos con su territorio e historia.

—Entonces, ¿cuánta gente vive en Csilla actualmente?

—Unos sesenta o setenta millones —dijo Ziara—. Aunque todos los registros oficiales elevan esa cifra hasta los ocho mil millones. —Señaló la ciudad que los rodeaba—. Todo esto es pura fachada.

—¿Para quién?

—Para nuestros visitantes —dijo ella—. Nuestros socios comerciales alienígenas. —Notó que se le hacía un nudo en la garganta—. Nuestros enemigos.

—Por eso algunos siguen viviendo en la superficie, para mantener esa ilusión —murmuró Thrawn—. También mantienen la luz y el calor. Las vagonetas siguen recorriendo las ciudades, fingiendo transportar a una población floreciente. —Miró a Ziara—. Supongo que nuestra vagoneta descenderá por un túnel en el último tramo, ¿verdad?

Ziara asintió.

—En Csaplar siempre hay unos centenares de personas. Se hacen rotaciones frecuentes para que no tengan que soportar las duras condiciones de la superficie por mucho tiempo. El resto de la ciudad, la de verdad, se extiende por cuevas, básicamente alrededor del complejo de la Sindicura. Esto es mera fachada para nuestros visitantes diplomáticos.

—Y la mayoría de los visitantes civiles y comerciales se alojan siempre cerca de alguno de los espaciopuertos —dijo Thrawn, asintiendo—. La actividad que hay allí y alrededor del complejo gubernamental camufla la desolación del resto de la ciudad.

—Exacto —dijo Ziara—. Y ahora me preguntará por qué es alto secreto, ¿no?

—En absoluto —la tranquilizó Thrawn—. Entiendo las ventajas estratégicas de engañar a un potencial enemigo para que malgaste una cantidad enorme de fuerzas en lo que, en esencia, es una cáscara vacía. —La miró fijamente—. Mi duda es: ¿por qué me ha contado todo esto? Está claro que no tengo suficiente rango para ese tipo de información confidencial. En particular, después de lo de hoy.

—Se lo he contado porque la información es su combustible —dijo Ziara. La rebeldía generada por su enfado empezaba a diluirse, dejando una ligera incomodidad a su estela. La ley era clara: los oficiales del rango de Thrawn no podían saber nada de aquello—. Cuanto más sabe sobre una situación, más fácilmente encuentra las estrategias necesarias para manejarla. En todo caso, pronto lo convocarán para la reunión informativa de alto nivel. —Notó que fruncía los labios—. Cuando eso suceda, intente poner cara de sorpresa.

—Descuide. Hablando de sorpresas, ¿su familia sabe que lleva un invitado?

Ziara negó con la cabeza.

—No, pero no habrá ningún problema.

Thrawn arqueó las cejas ligeramente.

—Lo supone.

—Sí —admitió Ziara—. Supongo que no.

La ley era clara.

El Vigilante había sido atacado por fuerzas del Régimen Lioaoíno. Así se habían identificado los atacantes, eliminando cualquier sospecha de que pudieran ser piratas, corsarios o alguna otra banda criminal. El Consejo de Jerarquía de Defensa había exigido una respuesta a aquella situación, igual que los aristocras y la Sindicura. Y la ley era clara.

Pero eso no significaba que ninguno de ellos estuviera entusiasmado con la idea de cumplir con su deber.

—Esto es una locura —dijo el segundo oficial Kharill. Samakro miró el cielo hiperespacial, al otro lado de la ventanilla. No podía estar más de acuerdo con la opinión de su subordinado.

Pero Kharill era su subordinado y Samakro era el primer oficial del Halcón de Primavera y parte de su deber era reprimir aquel tipo de comentarios a bordo de la nave.

—Los filósofos antiguos coincidirían con usted —dijo—. Por otra parte, la mayoría de ellos dirían que cualquier guerra es una locura. Si llevamos eso a su extremo lógico, nos quedamos sin trabajo los dos.

—Es posible —dijo Kharill—. No me opondría a unos añitos de paz, si le soy sincero.

—Eso podría depender de la causa subyacente a esa paz —dijo Thrawn, tras ellos—. Buenos días, caballeros.

—Buenos días, capitán —dijo Samakro, levantándose apresuradamente de la silla de mando y volviéndose hacia Thrawn, que entraba en el puente.

Para su leve sorpresa, Thrawn le hizo gestos de que volviera a sentarse.

—No vengo a remplazarlo, capitán —le dijo—. Solo he pasado a comprobar cómo avanzan nuestros progresos.

—Estamos dentro de los plazos, señor —dijo Samakro, mirando al puesto del navegante. Che’ri estaba muy tiesa en su asiento, sin mostrar ninguno de los sutiles indicios de fatiga que los obligarían a regresar al espacio normal para un período de descanso.

Por el contrario, Thalias, que vigilaba a la chica desde detrás, se balanceaba sobre sus pies, como si estuviera a punto de quedarse dormida.

Pero había estado con Thrawn en Primea, el mundo de los vak, y había presenciado todo lo sucedido. Eso la había obligado a soportar la misma ronda agotadora de audiencias e interrogatorios del Consejo y la Sindicura por la que habían pasado Thrawn y Ar’alani. Dadas las circunstancias, Samakro estaba sorprendido de que la chica se mantuviera en pie.

—Excelente —dijo Thrawn. Por el rabillo del ojo, Samakro vio que Thalias miraba a Che’ri, para ver cómo estaba, y que llegaba a su misma conclusión—. Seguro que entiende que la paz no siempre tiene el mismo sabor.

—¿Señor? —preguntó Samakro, frunciendo el ceño.

—Recuperaba el tema planteado por el comandante Kharill —dijo Thrawn—. Si alguien conquistase la Ascendencia y nuestras ciudades fuesen arrasadas, tendríamos una especie de paz.

—No me refería a eso —dijo Kharill, fríamente.

—Me lo suponía —lo tranquilizó Thrawn—. Pero esa sería la paz del conquistador. Otro conquistador podría preferir tener a los chiss bajo un inflexible control, que lo obedeciéramos sin rechistar. Para él, eso sería un tipo de paz.

—Me refería a esa paz en la que nadie dispara a nadie —dijo Kharill.

—El tipo de paz que desean la mayoría de seres civilizados —dijo Thrawn—. Pero ¿cómo se alcanza?

—No lo sé, capitán —dijo Kharill—. No soy filósofo.

Thrawn se lo quedó mirando un momento, en silencio. Después inclinó ligeramente la cabeza.

—Entendido. Vaya a revisar las provisiones de esferas de plasma. Sospecho que vamos a tener que usar muchas en las próximas horas.

—Sí, señor —dijo Kharill, visiblemente aliviado, y cruzó el puente hasta el puesto de armas.

—Es un buen oficial, señor —le dijo Samakro, en voz baja.

—Lo sé —respondió Thrawn—. Su mayor defecto es la falta de curiosidad.

—Yo habría dicho la falta de imaginación.

—Todos los seres poseen distintos grados de imaginación —dijo Thrawn—. Se puede incentivar y cultivar, puede aflorar en momentos de tensión, pero la curiosidad es una elección. Algunos quieren tenerla. Otros no. ¿Cómo se puede alcanzar la paz que él desea?

—Mediante el respeto mutuo y la buena voluntad de todos los seres, por supuesto —dijo Samakro, esbozando una leve sonrisa irónica.

Thrawn también sonrió.

—¿Y cómo se alcanza ese respeto?

La sonrisa de Samakro se esfumó.

—Demostrando, sin atisbo de dudas, que la Ascendencia puede responder y responderá a cualquier ataque con una fuerza aplastante.

—Exacto —dijo Thrawn—. Por eso esta misión no es una locura, sino de vital necesidad.

—Sí, señor —dijo Samakro—. Pero creo que el comandante Kharill no se refería a la filosofía de la misión, sino a que solo hayan enviado dos naves.

—¿Cree que el Halcón de Primavera y el Vigilante no podrán con las defensas planetarias de los lioaoínos?

Samakro titubeó.

—Para serle sincero, señor, no.

—Quizá le ayude una mejor comprensión de la situación. Hay cuatro grupos en acción, cada una con sus propios intereses y agenda. Para empezar, están los nikardun, que quisieron capturar o destruir la nave de la almirante Ar’alani en Primea, pero sin que la Ascendencia tomase represalias contra ellos ni la Unión Vak. Así que el general Yiv le solicitó a una fuerza del Régimen Lioaoíno que se ocupase del ataque y asumiera ese riesgo.

—Creía que esa conexión no estaba demostrada.

—Si no fue así, deberíamos creer que los lioaoi viajaron a Primea para atacar a una nave de guerra chiss cuando no podían saber que aparecería por allí.

Samakro hizo una mueca.

—Sí, entiendo su argumento.

—Así Yiv cumple sus dos primeros objetivos, aunque a riesgo de sacrificar las fuerzas de sus aliados lioaoínos —dijo Thrawn—. Su segundo objetivo, ahora que ha desviado nuestra ira hacia los lioaoi, es evaluar la disposición de la Ascendencia por tomar represalias. Eso le ayudará a revisar sus planes, si es necesario, mientras espera la guerra definitiva contra nosotros.

—Eso significa que enviar solo dos naves fue una mala decisión del Consejo —dijo Samakro—. Nos hará parecer débiles e indecisos.

—Yiv puede interpretarlo así, sin duda —coincidió Thrawn—. Pero también puede interpretarlo como una demostración de confianza absoluta, que dos naves de guerra chiss se consideren suficientes para trasladar el mensaje necesario. Añádale a eso el interés lioaoíno en reducir al mínimo los daños a su régimen.

—Que es irrelevante para nosotros.

—Quizá no —dijo Thrawn—. De todas formas, si encontramos el equilibrio entre maximizar nuestro mensaje y minimizar nuestros daños, puede que los lioaoi se lo piensen mejor en el futuro.

—Suponiendo que no lanzan las naves que no destruyamos contra nosotros —le advirtió Samakro.

—Más motivo para derrotar a Yiv y terminar con su dominio en la región cuanto antes —dijo Thrawn, en tono sombrío—. Los lioaoi no harán nada contra nosotros si los nikardun no los presionan.

—Pero la Sindicura debe reconocer esa amenaza antes —comentó Samakro. Aunque, en el fondo, tampoco estaba plenamente convencido de aquello. Devorar cachorros como el Régimen Lioaoíno era muy distinto a enzarzarse con el cazador nocturno que era la Ascendencia Chiss—. En cualquier caso, para alcanzar ambos objetivos es preciso que les causemos daños sin que nos vuelen en pedazos.

—Eso es —coincidió Thrawn—. Pero la almirante cree que sabremos encontrar el equilibrio necesario.

—Un momento —dijo Samakro, frunciendo el ceño—. ¿Me está diciendo que la almirante Ar’alani pidió solo dos naves? Creía que había sido decisión de los síndicos.

—Ellos estuvieron de acuerdo —dijo Thrawn—. Pero no, fue la almirante.

—Celebro que esté tan confiada —masculló Samakro.

—Lo está. —Thrawn ladeó la cabeza—. Hay otra razón para traer una fuerza reducida, un motivo táctico. ¿Se le ocurre cuál?

—No tengo ni idea.

—Piense —le animó Thrawn—. Cuenta con los conocimientos y la imaginación necesarios. Aplíquelos al problema.

Samakro reprimió una mueca. Eso era lo que le pasaba por sugerir que a Kharill le faltaba imaginación.

De todas formas, era intrigante. Dos naves chiss… Un número desconocido de oponentes… Un motivo táctico…

—Será mucho más sencillo analizar las tácticas de los lioaoínos si solo tienen que disparar a dos de nuestras naves —comentó, intentando ganar tiempo para pensar. Dos naves chiss…

—Exacto —dijo Thrawn, inclinando la cabeza—. Muy bien, capitán.

Samakro parpadeó.

—¿Era eso?

—Por supuesto —dijo Thrawn—. Se trata de minimizar las variables. Sería más sencillo aún si solo trajéramos una nave, pero nos pareció que el Consejo no aceptaría.

—¿No dice que la Sindicura lo apoyó?

Thrawn desvió la mirada.

—Algunos síndicos eran reacios a lanzar ningún ataque, convencidos de que Ar’alani y yo provocamos deliberadamente el incidente de Primea. Estoy seguro de que otros piensan que dos naves son suficientes. Y otros…

—¿Otros? —preguntó Samakro.

Thrawn se encogió de hombros.

—Supongo que algunos esperan que Ar’alani y yo caigamos en combate, eliminando así cualquier posible molestia futura que pudiéramos causar a la Ascendencia.

Samakro se lo quedó mirando, boquiabierto.

—¿Eso es…?

—¿Paranoico…? —sugirió Thrawn.

—Iba a decir monstruoso —dijo Samakro—. Si la flota tiene algún problema con usted o la almirante Ar’alani, el Consejo los puede sancionar o degradar. La Sindicura no tiene derecho a inmiscuirse.

—Pero debe hacer lo mejor para la Ascendencia —dijo Thrawn—. A veces obligaciones y restricciones se solapan.

—Bueno, si esperan que nos asustemos y muramos porque es lo que más les conviene, se van a llevar una decepción —dijo Samakro, con firmeza—. Somos el Halcón de Primavera. No perdemos ninguna batalla. Contra nadie. Garantizado.

—Estoy deseando volver a demostrarlo —dijo Thrawn—. Le dejo al mando del puente, capitán. Avíseme si nuestra camina-cielos necesita un descanso. Si no, volveré antes de nuestro encuentro con el Vigilante. —Asintió, dio media vuelta y fue hacia la compuerta.

Samakro se quedó mirando la compuerta un momento, sintiendo que le ardía la sangre. No es que Thrawn le cayera particularmente bien. No le gustaba cómo bordeaba los límites y a veces los rebasaba. A veces, dejaba caos y líos a su estela que otros debían solucionar por él y Samakro detestaba eso también.

Pero tampoco sentía ningún aprecio por los aristocras, los síndicos ni nadie ajeno a la cadena de mando de la flota que se entrometiese en los asuntos militares. El Halcón de Primavera y el Vigilante viajarían hasta el mundo de los lioaoi, como les habían ordenado, lanzarían el mensaje de la Ascendencia y volverían a casa. Los dos.

Y, con un poco de suerte, lo harían cubiertos de honor. Porque así era cómo hacía las cosas el Halcón de Primavera.

Garantizado.

Las dos naves llegaron al sistema punto de encuentro, en un sencillo viaje salto a salto hasta el mundo lioaoíno. Allí, los comandantes y sus altos oficiales se encontraron a bordo del Vigilante para una última reunión.

Samakro se preguntaba si Ar’alani o Thrawn mencionarían su objetivo de lanzar el mensaje chiss causando el menor daño posible a los lioaoínos, pero ninguno de los dos lo mencionó.

Pensó que seguramente era mejor así. Todo aquello ya era lo bastante complejo sin matices de última hora.

La reunión terminó y los oficiales del Halcón de Primavera regresaron a su nave. Che’ri y la camina-cielos del Vigilante fueron sacadas de sus respectivos puentes e instaladas en sus suites, fuera de peligro. Ar’alani dio la orden y las naves se lanzaron al hiperespacio para el último salto.

Y ya estaban allí.

—Informe de estado —gritó Thrawn, serenamente, desde su silla de mando.

—Todos los sistemas a punto —dijo Samakro, yendo y viniendo entre los puestos de timón, armas, defensa y sensores—. Contamos doce naves de guerra medianas lioaoínas en órbita baja. El Vigilante ya está descendiendo.

—Teniente comandante Azmordi, manténganos en formación —ordenó Thrawn—. Veamos cuánto tardan en detectarnos.

—Cuatro de las naves de guerra ascienden de la órbita —informó Dalvu, desde el puesto de sensores, tecleando algo—. Ya son seis… No. Doce.

—Parece que no han tardado mucho —dijo Thrawn, despreocupadamente.

—Cualquiera diría que se sabían culpables —comentó Samakro, intentando mantener un tono sereno. Dos naves de guerra de aquel tamaño eran una minucia para el Vigilante y el Halcón de Primavera. Cuatro eran un envite razonable. Seis eran un problema.

Doce…

—Intentan asustarnos para que huyamos —dijo Thrawn, como si percibiera la preocupación de Samakro. O, más probablemente, de todo el puente—. Tranquilos, no nos atacarán.

—Pues lo parece —dijo Dalvu, entre dientes.

—Vigile su tono, comandante —le advirtió Samakro, en voz baja—. El capitán sabe lo que dice.

—Quizá debería explicarle a Dalvu por qué no mandarán más de cuatro naves contra nosotros —le invitó Thrawn.

Samakro frunció el ceño, mirando las naves. ¿Qué veía Thrawn que a él se le escapaba?

De repente, sonrió. No era nada que su comandante estuviera viendo, sino simple lógica táctica.

—Porque los chiss tienen una reputación —dijo—. El alto mando lioaoíno la conoce perfectamente y no creerá que la Ascendencia mande solo dos naves para represaliarlos por su ataque en Primea. Darán por supuesto que somos una distracción o parte de una fuerza de cerco mayor. En ambos casos preferirán mantener el grueso de sus fuerzas cerca del planeta, por protección.

—Exacto —dijo Thrawn—. Observen que cuatro de las naves siguen hacia nosotros y las demás se despliegan en un patrón de defensa en órbita alta.

Una luz parpadeó en el tablero de comunicaciones.

—La almirante está contactando con ellos —informó Samakro.

Thrawn asintió.

—Escuchemos qué tiene que decirles.

El oficial de comunicaciones apretó un botón.

—Al habla la almirante Ar’alani de la Flota de Defensa Expansionaria Chiss, al mando del Vigilante —llegó la voz clara de Ar’alani por el altavoz del puente—. Fuerzas del Régimen Lioaoíno, han atacado consciente y deliberadamente a una nave de la Ascendencia Chiss. ¿Tienen alguna explicación que dar, antes de que tomemos represalias?

Silencio.

—Repito —dijo Ar’alani y repitió el mensaje.

—Los nikardun están aquí —dijo Thrawn, en voz baja.

—No detecto ninguna nave no lioaoína —dijo Dalvu.

—Pues están en la superficie o a bordo de las naves lioaoínas —dijo Thrawn—. El régimen intentaría justificar sus actos en Primea, si no temiera represalias de sus aliados.

Samakro recordó que Thrawn había dicho que los nikardun habían sacrificado a los lioaoi para alejar a su pueblo y a los vak del punto de mira chiss.

—¿Y los nikardun los dejan ir directos al matadero? Eso no dice mucho de la consideración que les tienen.

—En realidad indica que el general Yiv le da más valor a la Unión Vak —dijo Thrawn—. Veo que se aproximan cuatro naves.

Samakro miró el perfil de Dalvu y vio su mirada hostil. Thrawn había acertado el número de efectivos de la respuesta lioaoína y esa demostración casual de competencia, por alguna extraña razón, irritaba a Dalvu.

—Confirmado, capitán —dijo, de mala gana.

Thrawn apretó un botón en su silla de mando.

—Almirante, creo que nuestros oponentes ya vienen de camino.

—Coincido con usted, capitán —replicó la voz de Ar’alani—. Preparados para desplegar la sonda.

—El Halcón de Primavera está preparado —confirmó Thrawn—. Desplieguen cuando quieran.

Samakro estiró el cuello para mirar al Vigilante por la ventanilla, volando cerca de la proa del Halcón de Primavera, a estribor. Vio un destello de fuego de propulsor y la sonda salió disparada de la nave de mayor tamaño.

—Sonda desplegada —le confirmó a Thrawn.

—Recibido.

Samakro miró el objeto, mientras aceleraba hacia las cuatro naves lioaoínas, que ahora habían adoptado una formación vertical de diamante. Todo aquello, al menos en apariencia, era exactamente el mismo truco que Thrawn había empleado en Rapacc para preparar la captura de la patrullera nikardun por el Halcón de Primavera. La sonda, en realidad una de las lanzaderas del Vigilante, era un señuelo para que los lioaoínos tuvieran algo en que concentrarse, mientras la verdadera amenaza les llegaba por otra parte.

Como mínimo, eso era lo que Thrawn y Ar’alani esperaban que hicieran. Ahora, la cuestión era si los nikardun habrían compartido los detalles del incidente de Rapacc con sus aliados.

Y, lo más importante, si también les habrían explicado las contramedidas previstas para posibles usos futuros de la misma maniobra.

Al parecer, la respuesta a ambas dudas era afirmativa.

—La sonda está fallando —anunció Dalvu—. Parece que el Vigilante pierde su control.

—Aumentan las interferencias en las comunicaciones —confirmó Samakro, mirando los monitores de comunicaciones—. Los lioaoi intentan interferir la señal de control del Vigilante. Interferir y anularla.

Samakro miró la pantalla táctica. El vector original de la sonda la llevaba hacia la nave inferior de la formación lioaoína. En ese momento, la sonda daba sacudidas adelante y atrás, con el Vigilante y los lioaoi luchando por hacerse con su control.

Los lioaoi se impusieron. Tras una sacudida final, la sonda se instaló en un nuevo vector que la haría pasar inofensivamente por el centro de la formación lioaoína y perderse en el vacío del Caos.

—Como mínimo ahora sabemos que aprenden —comentó Samakro.

—Efectivamente —coincidió Thrawn—. Y, como puede ver, capitán, eso puede ser bueno o malo.

—Sí, señor —dijo Samakro. La sonda casi había llegado hasta las naves lioaoínas, avanzando con paso firme bajo el control de sus nuevos dueños. Llegó al hueco en el centro de la formación…

—Fuego —dijo Thrawn.

Samakro sabía que un ataque con láser de espectro, desde aquella distancia y contra naves de guerra equipadas con barreras electrostáticas, no solo sería inútil, sino incluso ridículo. Pero el blanco de Thrawn no eran las naves de guerra. En realidad, los láseres del Halcón de Primavera lanzaron una descarga de energía contra la pequeña e indefensa lanzadera.

Y cuando esta voló en pedazos, los cuatro misiles infiltradores que llevaba a bordo salieron disparados, uno hacia cada una de las naves de guerra lioaoínas.

Los lioaoi, por supuesto, vieron llegar el ataque y, a pesar de la corta distancia, tuvieron tiempo suficiente para reaccionar. Pero con una nave amiga justo detrás de cada uno de los misiles disparados, ninguna de las naves de guerra podía recurrir a las contramedidas necesarias para neutralizarlos. Unas cuantas descargas láser volaron tímidamente hacia uno de los misiles, alcanzándolo y desintegrándolo. Pero esa explosión solo sirvió para liberar el ácido de su cabeza explosiva, con el letal fluido volando aún hacia su blanco. Al cabo de un segundo, mientras las naves de guerra intentaban en vano ponerse fuera de peligro, los demás misiles impactaron en sus blancos.

Los daños físicos reales fueron, probablemente, mínimos. Ni siquiera los ácidos increíblemente potentes que llevaban los infiltradores podían penetrar demasiado en el casco de una nave de guerra y la descarga de un misil no era tan grave. Los sistemas electrónicos, de sensores y de armas quedarían dañados, pero serían daños bastante localizados.

Pero el efecto psicológico lo compensaba con creces. Las cuatro naves lioaoínas dieron violentas sacudidas y rompieron su formación. Al cabo de un segundo, su instante de pánico instintivo pareció remitir y los capitanes empezaron a virar para alejarse de las naves chiss, intentando cubrir sus nuevos puntos vulnerables del alcance de los láseres enemigos.

Todas habían virado unos cuarenta grados cuando los láseres del Vigilante dispararon.

Y la segunda lanzadera, la lanzadera oscura, silenciosa y prácticamente indetectable que la primera había remolcado sin que nadie se diera cuenta, estalló y lanzó su carga de misiles infiltradores contra las naves de guerra lioaoínas que escapaban.

—Régimen Lioaoíno, sigo esperando sus explicaciones —llegó la voz de Ar’alani por el altavoz—. Quizá deberían empezar por disculparse.

—Naves lioaoínas retrocediendo —informó Dalvu—. Otras dos naves ascienden de la defensa orbital.

—¿Almirante? —preguntó Thrawn.

—Al parecer, todavía no están dispuestos a rendirse —dijo Ar’alani, en un tono frío—. Bien. Hemos venido a lanzarles un mensaje. Lancémoslo.

—Recibido —dijo Thrawn—. Halcón de Primavera, preparados para el combate.

Se oyó un golpe seco. Che’ri, sentada en su silla fingiendo que dibujaba, se sobresaltó.

—¿Qué ha sido eso? —susurró.

—No pasa nada —le dijo Thalias, desde el sofá que había frente a la silla, donde fingía estar leyendo—. Probablemente solo sea metralla de uno de los misiles destruidos por nuestros láseres.

—¿Y el ácido? —preguntó Che’ri, mirando un rincón de la suite.

—No hay —dijo Thalias, ordenando firmemente a su corazón que se serenase—. Solo nosotros usamos misiles infiltradores con ácido. Todos los demás usan explosivos. Cuando nuestros láseres los destruyen, no queda nada capaz de dañarnos. —Otra serie de golpes secos, seis esta vez—. Excepto pequeños pedazos del misil —rectificó.

—¿Y qué pasa si los pedazos atraviesan el casco?

—Es imposible —la tranquilizó Thalias—. La barrera electrostática puede contenerlos, pero lo más importante es que el Halcón de Primavera cuenta con un blindaje muy bueno y resistente.

—Vale —dijo Che’ri. Pero su expresión angustiada demostraba que no se sentía satisfecha—. ¿Por qué nadie más usa ácido?

—No lo sé —dijo Thalias—. Supongo que es menos espectacular que los explosivos. Y probablemente también complica el funcionamiento de los misiles.

—¿Y por qué lo usamos nosotros?

—Porque cuando funciona, funciona muy bien —dijo Thalias, con un punto de empatía. Cuando tenía la edad de Che’ri, los oficiales y las cuidadoras nunca respondían a sus dudas sobre aquel tipo de cosas. Tardó un tiempo en descubrir que tenían prohibido hablar sobre aquellos detalles con las camina-cielos.

Probablemente seguían teniéndolo prohibido. Lo que significaba que Thalias se metería en líos si alguien lo descubría. Pero podía recordar el terror que pasaba durante las batallas de sus naves, sentada a solas con su cuidadora, preguntándose qué diantres estaba pasando allí fuera.

Quizá saber cómo funcionaban las armas de la nave no fuera un gran consuelo. Aunque quizá sí.

—Si nuestro misil se acerca lo suficiente, antes de que los láseres enemigos lo alcancen, el ácido sigue volando como un gran bloque —prosiguió—. No es nada fácil disparar a un bloque líquido. Las barreras electrostáticas tampoco pueden hacer gran cosa por frenarlo y corroe el casco desde el instante del impacto.

—¿Para abrir el casco al vacío espacial?

—No, a no ser que el casco sea muy fino o ya esté dañado —dijo Thalias—. Pero puede destruir cualquier sistema de sensores o control de disparo y corroer cualquier nexo de comunicaciones que encuentre. Mejor aún para nosotros, ennegrece el metal del casco y crea fosos, y ambas cosas hacen que el metal de debajo sea más accesible para nuestra siguiente andanada de láser de espectro.

—¿Y esa andanada abre el casco al vacío espacial?

—Puede —dijo Thalias—. No destruye la nave, por supuesto… Ya has visto la cantidad de mamparos de emergencia que hay en los pasadizos del Halcón de Primavera, pero es una advertencia de que tenemos el control.

Se oyó otro golpe doble, esta vez más lejano.

—¿Qué pasa si uno de esos pedazos choca con la ventanilla principal? —preguntó Che’ri.

—Probablemente nada. Las defensas antiaéreas del puente son bastante buenas y hay escudos que se pueden activar si ven que se acerca algo grande. Además, el material de la ventanilla es bastante resistente y grueso.

—A mí me parece bonito ver el exterior cuando volamos a algún sitio —murmuró Che’ri—. Pero siempre me preocupa chocar con algo.

—Ese riesgo existe —reconoció Thalias—. Pero las ventanillas no solo están ahí porque nos guste mirar las estrellas. Los sensores se pueden dañar, despistar o confundir de muchas maneras. Los oficiales del puente necesitan ver lo que pasa en el exterior. También hay un par de zonas de observación de triangulación desde donde otros guerreros pueden ayudar a apuntar y orientar nuestros ataques.

—Supongo que tiene lógica. —Che’ri la miró fijamente—. ¿Por qué nadie me había contado esto hasta ahora?

—Se supone que no deben —reconoció Thalias—. De hecho, hay muchas cosas que se supone que no se les deben contar a las camina-cielos.

—Sí. —Che’ri hizo una mueca—. Me tratan como a… —Se quedó callada.

—¿Como a una niña? —sugirió Thalias.

—No soy ninguna niña —exclamó Che’ri—. Tengo casi diez años.

El primer reflejo de Thalias fue comentar que sus diez años entraban dentro de la definición de niña. El segundo fue recurrir al tipo de consuelo que sus cuidadoras tantas veces habían empleado con ella.

Pero, viendo los ojos de la niña, llenos de miedo e incertidumbre, entendió que ninguna de aquellas dos soluciones serviría de nada. Se parecían mucho más de lo que Thalias pensaba hasta entonces y a ella lo único que le servía para aliviar su miedo era saber.

—Lo sé —dijo, asintiendo para reconocer tácitamente que Che’ri tenía razón—. Es más, has soportado más presión y tensión en los últimos tres años de las que la mayoría de los chiss afrontarán en toda su vida.

Che’ri miró hacia otro lado.

—Está bien —masculló.

—Está bien y lo seguirá estando porque eres fuerte —dijo Thalias—. Eres una camina-cielos y la Tercera Visión parece venir acompañada de una fortaleza mental especial.

—No sé —dijo Che’ri, con la vista clavada en algo a años luz de distancia que solo ella veía—. No me siento muy fuerte.

—Pues lo eres. Créeme. Y, por si sirve de algo, la mayor parte de las cosas que no te explican tampoco se las explican a nadie ajeno al ejército. Mucho de lo que te he contado lo tuve que descubrir yo por mi cuenta, cuando me marché.

—¿Y te metiste en problemas?

—En realidad no. Aunque recibí unas cuantas advertencias. —Thalias arrugó la nariz teatralmente, como si reflexionase—. Aunque supongo que sí metí a otros en algún problema.

Aquello le granjeó una tímida sonrisa vacilante.

—¿Se lo merecían?

—Me gusta creer que la galaxia tiende al equilibrio —respondió Thalias—. Los que se merecen problemas se los encuentran y los que no, pues no.

—¿De verdad crees que funciona así?

Thalias lanzó un suspiro.

—En absoluto —reconoció—. Por desgracia. ¿Has oído eso?

Che’ri levantó la vista, frunciendo el ceño.

—No.

—Exacto —dijo Thalias, sintiéndose levemente aliviada—. No ha habido más impactos de metralla. Creo que la batalla ha terminado.

—Eso espero —dijo Che’ri, aguzando su oído—. Odio las batallas.

—Como todos. Bueno, es probable que ahora entablen conversaciones y el capitán Thrawn les haga saber a los lioaoi que podría haber arrasado su planeta, de haberlo querido, y después habrá más conversaciones. En algún momento, durante todo eso, nos volverán a llamar al puente y tendrás que llevarnos de vuelta a casa.

—Eso espero —dijo Che’ri, sintiendo un escalofrío recorriendo su espalda.

—Créeme —le dijo Thalias—. Eso nos deja con solo dos cuestiones por resolver.

Che’ri frunció el ceño.

—¿Cuáles?

—Qué quieres para cenar y si prefieres cenar ahora o esperar a tu primer descanso.

El aristocra Zistalmu pensaba que la tarea de reclutamiento era de las más tediosas que podían asignarle a un miembro de la familia. Tediosa y generalmente frustrante. La mayoría de las veces, el reclutador ni siquiera entendía por qué habían seleccionado a aquel candidato.

En este caso, al menos, Zistalmu sabía muy bien por qué habían seleccionado a Mitth’raw’nuru. Y se preguntaba si la familia Irizi se había vuelto completamente loca.

Oyó la esperada llamada a la puerta, absolutamente puntual.

—Pase —gritó Zistalmu.

La puerta se abrió.

—Se presenta el comandante Mitth’raw’nuru, como me han requerido —dijo formalmente el visitante, entrando en la sala.

—Comandante Thrawn —dijo Zistalmu, asintiendo y señalando la silla que tenía enfrente—. Soy el aristocra Irizi’stal’mustro.

—Aristocra Zistalmu —dijo Thrawn, haciendo una leve reverencia con la cabeza, mientras se sentaba—. Me sorprendió recibir su invitación.

—Sí —dijo Zistalmu, secamente—. Tengo entendido que visitó la hacienda de la familia Irizi hace un par de semanas.

—Sí —dijo Thrawn—. No recuerdo haberlo visto por allí.

—Desgraciadamente, la premura de los asuntos de la Sindicura me impidió estar presente —dijo Zistalmu—. Se ha forjado una buena reputación los últimos años.

—A veces esa reputación va acompañada de maledicencia.

Como mínimo, reconocía que su carrera y él mismo habían generado mucha controversia. Zistalmu no estaba muy seguro de que aquel hombre fuese consciente de todo lo que suscitaba.

—Algunos no aprecian sus talentos —le dijo—. Tengo entendido que tuvo algunos problemas con determinados miembros de la familia Mitth.

Thrawn entornó ligeramente los ojos.

—Mi impresión es que la familia me sigue respaldando.

—Quizá —dijo Zistalmu, notando el amargo sabor del rencor. No tenía la menor idea de para qué quería la familia Irizi a aquel hombre, aún menos de por qué le habían encargado a él su reclutamiento. Pero le habían asignado aquella tarea y no podía más que acometerla—. Solo digo que aquellos que piensan que sus éxitos dejan en mal lugar a su familia no muestran ningún reparo en manifestarlo abiertamente.

—Lamento su disconformidad —dijo Thrawn—. Pero, al mismo tiempo, debo cumplir mi deber con la Flota de Defensa Expansionaria lo mejor que pueda y sepa.

—Estoy de acuerdo —dijo Zistalmu—. Le he pedido que venga para garantizarle que, si los Mitth no reconocen su labor, la familia Irizi la admira sin reparos.

—Gracias —dijo Thrawn, inclinando la cabeza—. Pero, dada la tensión reinante entre nuestras familias, dudo que su apoyo me ayude mucho.

—Creo que la familia Irizi piensa ayudarle de manera más directa.

Thrawn arrugó la frente.

—¿Cómo?

Zistalmu negó para sí. En el terreno militar, Thrawn había demostrado una considerable perspicacia y talento táctico. En el terreno político era como si acabase de caerse de un árbol.

—Le estoy sugiriendo que se desvincule de los Mitth y acepte un puesto en la familia Irizi.

—¿Un puesto de adoptivo meritorio?

—Claro que no —dijo Zistalmu, mentalizándose. Aquella iba a ser la parte más tediosa de todo el asunto—. Eso puede ser suficiente para los Mitth, pero no para los Irizi. Estamos dispuestos a ofrecerle un puesto de probado.

—Eso es… muy interesante —dijo Thrawn, visiblemente sorprendido—. Yo… Es extremadamente generoso.

—Nada que no merezca —dijo Zistalmu. Aquello le había sorprendido, sin duda. Los adoptivos meritorios incorporados a través del servicio militar perdían automáticamente ese vínculo cuando su servicio terminaba. Los probados no solo mantenían el vínculo familiar, sino que, si se los consideraba capacitados, podían ascender a rango de lejanos, lo que suponía incorporar su linaje a la familia—. Por supuesto, al incorporarse con ese estatus, no tendrá que someterse a las pruebas. Su modélico servicio se considera una convalidación más que suficiente.

—Me siento honrado —dijo Thrawn—. No acabo de ver en qué beneficiará a los Irizi mi desvinculación de los Mitth.

—En muchos sentidos —respondió Zistalmu—. Nuestra presencia en el ejército… Bueno, son cuestiones políticas. Nada de lo que deba preocuparse. Digamos que siempre viene bien contar con un distinguido alto oficial militar y los Irizi creemos que usted es el mejor candidato.

—Entiendo —dijo Thrawn, asintiendo lentamente, con la frente arrugada.

Zistalmu contuvo la respiración. Si aquello funcionaba, si Thrawn aceptaba la oferta, todo habría terminado. Los Irizi lo tendrían y los Mitth lo perderían.

Si algún día los Irizi se arrepentirían de aquello ya era harina de otro costal. Pero no era problema suyo. Zistalmu solo debía concentrarse en cómo conseguir que aquel reclutamiento inmediato, independientemente de su opinión, mejorase su nombre y prestigio en el seno de la familia.

—Agradezco su interés —dijo Thrawn—, pero debo pensarlo bien antes de tomar una decisión.

—Piénselo tanto como quiera —dijo Zistalmu impertérrito, esforzándose por equilibrar la mezcla de irritación, arrepentimiento y alivio que sentía. ¿Thrawn era tan tonto como para no ver el inmenso valor de aquella maniobra?—. Pero tenga en cuenta que, si lo posterga demasiado, algún otro oficial prometedor podría llamar la atención de la familia.

—Entiendo. Gracias por su tiempo y su oferta —dijo Thrawn. Se levantó para marcharse, pero se detuvo—. Eso que ha comentado sobre altos oficiales distinguidos… Se me ocurre que ya tienen una en la familia, la capitana Ziara.

—Sí, así es —dijo Zistalmu, con ciertas reticencias—. Pero me temo que no por mucho tiempo.

—Capitana Irizi’ar’alani —dijo el almirante supremo Ja’fosk—. Un paso al frente.

Allí terminaba todo. Armándose de valor e intentando mantener su respiración sosegada, Ziara se colocó en el centro del círculo iluminado, frente a Ja’fosk y otros dos altos oficiales.

—Diga su nombre —dijo Ja’fosk, en el mismo tono sombrío.

—Capitana Irizi’ar’alani —dijo. Se preguntó si Ja’fosk intentaba resultar intimidante o si eran meros efectos secundarios de su tono extremadamente formal.

—Esa persona ya no existe —dijo Ja’fosk—. Ese nombre ya no existe. Ya no pertenece a los Irizi. Ya no pertenece a ninguna familia.

Ziara se lo quedó mirando a los ojos, sintiendo un nudo en el estómago. Hacía una semana que sabía que aquel momento llegaría y lo esperaba desde mucho antes. Pero, a pesar de toda aquella preparación mental, le resultaba inesperadamente emotivo. A diferencia de muchos Irizi, ella había nacido en el seno de la familia, sin desafíos de mérito, revanchas ni pruebas que superar. Era una hija pura sangre, con todos los privilegios y el honor que esa posición otorgaba.

Hasta ese momento.

—La Ascendencia es su familia —prosiguió Ja’fosk—. La Ascendencia es su hogar. La Ascendencia es su futuro. La Ascendencia es su vida.

Ziara había oído aquellas palabras muchas veces durante la última semana, mientras se preparaba para la ceremonia, pero no le parecieron reales hasta que las oyó en la estentórea voz de Ja’fosk. «La Ascendencia es su vida».

Aunque, en realidad, ¿no había sido siempre así? Cuando decidió enrolarse en la Fuerza de Defensa, ¿no sacrificó su futuro por el bien común de su pueblo?

Y, después de haber dado su vida, ¿tan grave era cortar los vínculos con su familia?

—La capitana Irizi’ar’alani ya no existe —dijo Ja’fosk. Alargó las manos hasta una mesa que tenía detrás y recogió una caja—. Ahora… —Le tendió la caja—: Es la comodoro Ar’alani.

Ziara respiró hondo, dio un paso adelante y recogió la caja. A través de la tapa transparente vio que era su nuevo uniforme de comodoro, de un blanco reluciente, en lugar del negro que había lucido toda su carrera. Los galones ya estaban en el cuello y donde normalmente estaría la hombrera de la familia Irizi lucía ahora el símbolo multicírculo de la Ascendencia Chiss.

—¿Acepta este uniforme y su nueva vida? —le preguntó Ja’fosk.

Ziara respiró hondo. No, Ziara no. Ya no.

—Sí, acepto —dijo Ar’alani.

Ja’fosk inclinó la cabeza… y Ar’alani creyó percibir una sonrisita de ligera amargura en sus labios.

Quizá recordaba el momento en que él mismo había estado en su mismo lugar. En el que había perdido a su familia.

La fiesta de celebración del ascenso de Ar’alani estaba terminando y los corrillos de amigos se habían reducido a unos pocos rezagados cuando Thrawn apareció.

—Enhorabuena, comodoro —dijo, inclinando la cabeza—. Recordará que ya le dije que llegaría al cargo.

—De hecho, recuerdo que sugirió que algún día llegaré a almirante —le recordó Ar’alani—. Aún me queda trecho por recorrer.

—Lo conseguirá —dijo Thrawn—. Tengo entendido que le han asignado el Destrama y la Fuerza de Guardia Seis.

—Efectivamente —le confirmó Ar’alani—. También he solicitado que lo nombren mi primer oficial.

—¿En serio? —dijo Thrawn, visiblemente sorprendido—. Creía que su deber como niñera había concluido.

—¿Cree que estaba a bordo del Parala porque el general Ba’kif quería que cuidase de usted?

—Creo que más bien se trataba de asegurarse de que no me saliera de la raya. —Thrawn hizo una pausa—. Otra vez.

—Puede que hubiera algo de eso —reconoció Ar’alani—. Pero no fue realmente relevante. Solicité su incorporación porque es un buen oficial. —Sonrió débilmente—. Sospecho que a usted también le llegará el ascenso, antes o después.

—Gracias —dijo Thrawn—. Me esforzaré al máximo para que no lamente esta decisión. —Titubeó un instante—. Necesito un consejo, comodoro, ¿puede dedicarme un momento?

—Por supuesto —dijo, mirando por encima del hombro de Thrawn. No había ningún invitado lo bastante cerca para oírlos—. Cuando estamos solos basta con Thrawn y Ar’alani.

Él esbozó una sonrisa dubitativa.

—Gracias. Es… Me siento muy honrado.

Ella le devolvió la sonrisa.

—Bueno, ¿qué necesitas?

—Hace poco uno de los Irizi contactó conmigo —dijo, bajando un poco la voz—. Me dijo que hay algunos Mitth descontentos conmigo y que pueden intentar que me repudien.

El primer instinto de Ar’alani fue desviar la conversación hacia otros derroteros. Las políticas familiares siempre eran un tema delicado.

Pero ella no se debía a ninguna política familiar. Ya no.

—¿Cómo se llama?

—Es el aristocra Irizi’stal’mustro.

—Zistalmu. —Ar’alani asintió—. No lo conozco, pero me han hablado de él. Deja que adivine, ¿piensa que deberías solicitar el ingreso en los Irizi?

—De hecho, su tono y discurso sugerían que la reubicación sería automática —dijo Thrawn—. No mencionó ni entrevistas ni ningún otro impedimento para mi incorporación. También insinuó que sería probado, en vez de adoptivo meritorio.

—Interesante —dijo Ar’alani—. Dices que todo eso lo insinuó, ¿nada oficial?

—No hubo invitación formal, si te refieres a eso.

—Sí. —Ar’alani frunció los labios y echó un vistazo a la sala. Los dos Irizi que habían asistido se habían marchado hacía rato y solo quedaban representantes de algunas pocas de las familias menores—. Vale, esto es lo importante, los Irizi siempre han respaldado con firmeza al ejército, particularmente a la Fuerza de Defensa. Les gusta tener familiares en los rangos más altos… Creen que eso les aporta prestigio, que sin duda es una de las monedas de cambio entre los aristocras.

—¿El prestigio es una moneda?

—Más o menos —dijo Ar’alani—. Hay muchos factores que influyen en la posición y el poder de una familia. Algunos son económicos o históricos, otros son más difusos, como el prestigio y la reputación.

—Entiendo —dijo Thrawn, aunque Ar’alani estaba bastante segura, viendo su expresión, que no era verdad—. ¿Y qué tiene eso que ver con los Mitth y conmigo?

—En general, los Mitth tienen una posición más fuerte que los Irizi, al menos en estos momentos —dijo Ar’alani—. En los últimos años, los Mitth han intentado menoscabar la influencia militar Irizi reclutando a cadetes y oficiales prometedores.

—¿Como yo?

—Muy probablemente. Desde la Academia estaba muy claro que tenías una gran carrera por delante. La cuestión es que los Irizi han reconocido tu potencial, quizá un poco tarde, y quieren robarte de los Mitth.

—¿Crees que tiene razón en eso de que los Mitth quieren repudiarme?

Ar’alani negó con la cabeza.

—No puedo saberlo. No conozco la política y estructura de los Mitth como las de los Irizi. Supongo que si eres capaz de no… hacer nada controvertido… en el futuro, no deberías plantearles ningún problema. Los adoptivos meritorios están siempre a prueba, hasta que su valía queda contrastada. Pero, si lo hacen y superan las pruebas, adquieren un estatus mucho más seguro como probados. Y, por supuesto, cuando son ascendidos a lejanos ya son prácticamente intocables.

—Entiendo —dijo Thrawn—. Pero, si los Irizi son más partidarios de los militares, quizá sean una mejor familia para mí.

Ar’alani titubeó. «Sin familia. Sin familia».

—Sinceramente, nunca me he sentido muy cómoda con la manera en que los Irizi controlan al personal de la Fuerza de Defensa. Sé que se supone que debemos ignorar las identidades familiares cuando estamos de servicio, pero todos hemos visto que las rivalidades se cuelan en las conversaciones, incluso en las misiones.

—Entonces, ¿me recomiendas que me quede con los Mitth?

—Eso debes decidirlo tú —dijo Ar’alani—. Tener sangre Irizi me ayudó mucho en mi carrera y la familia ha ayudado a muchos. Pero lo que fue bueno para mí puede no serlo para ti.

—Entiendo —dijo Thrawn—. Gracias. Te debo una.

—De nada. —Ar’alani esbozó una sonrisa—. Y son más de una, ya lo sabes. Me gusta pensar que contribuí a tu continuidad en la academia cuando te acusaron de hacer trampas.

—Tu contribución fue mucho más importante de lo que crees, seguramente —le aseguró Thrawn—. Y no solo me ayudaste en el pasado remoto. Nunca te he agradecido como es debido tu apoyo tras el incidente de Stivic.

—Mi apoyo era completamente innecesario —dijo Ar’alani, mirándolo fijamente a los ojos—. Los garwianos dejaron constancia de que el oficial de seguridad Frangelic había sido quien detectó el punto flaco en la táctica de los piratas y descubrió la manera de explotarlo. Teniendo en cuenta lo entusiasmados que se mostraban con él, probablemente ya lo habrán ascendido.

—Merece de sobras todas las distinciones que reciba.

—Totalmente. —Ar’alani ladeó la cabeza—. Por curiosidad, después lo investigué y no pude descubrir ninguna forma clara de conectar un comunicador con un láser de rango.

—No la hay —dijo Thrawn—. Pero el questis se puede conectar a un puerto para descarga y análisis de datos.

—Y esos conectores funcionan bidireccionalmente —dijo Ar’alani, asintiendo—. Conectaste tu questis al ajuste de modulación de frecuencia del láser y usaste escritura por voz, ¿verdad?

—Solo escritura —dijo Thrawn—. Si se realizaba una investigación a posteriori, disponer de la grabación de voz habría estrechado mucho la búsqueda.

Ar’alani volvió a asentir.

—Los garwianos están en deuda contigo. Espero que sean conscientes de ello.

—No lo hice por su agradecimiento —dijo Thrawn, aparentemente sorprendido porque Ar’alani pensase siquiera en aquellos términos—. Lo hice por el bien de su gente y de todos aquellos que se habrían topado con los mismos asaltantes.

—Un objetivo muy noble —dijo Ar’alani—. Ojalá la Ascendencia te lo agradeciese mejor.

Thrawn sonrió.

—Tampoco lo hice por su gratitud.

—Por supuesto. —Ar’alani volvió a mirar tras él. Aún quedaban seis rezagados, pero estaban enfrascados en su conversación y no la echaban en falta—. Te diré una cosa, vamos a un sitio más tranquilo y me invitas a una copa de celebración.

Ella le tocó el brazo.

—Mientras nos la tomamos, me puedes contar todos los objetivos que tienes y que la Ascendencia fingirá no agradecer.

El capataz del muelle azul sacudió la cabeza, mientras repasaba todo el listado.

—No sé qué pasa con vosotros, amigos —dijo—. Es la segunda vez en dos meses. ¿Os buscáis deliberadamente las batallas?

—Por supuesto que no —dijo Samakro, tenso—. No es culpa del Halcón de Primavera que el Consejo y los aristocras no dejen de mandarnos al Caos a luchar contra otros.

—Tampoco es culpa suya que no ganéis las batallas más rápido —replicó el capataz, volviéndose levemente para mirar el Halcón de Primavera por la ventanilla, flotando cerca, perfilado contra el disco azul y blanco de la superficie congelada de Csilla, cubriendo la mitad del cielo.

—La ganamos todo lo rápido que era necesario —le aseguró Samakro—. Y no nos pongamos tan melodramáticos, ¿vale? Tampoco hay tantos daños.

—¿Eso te parece? —dijo el capataz, amargamente—. Bueno, supongo que por eso tú estás ahí fuera, disparando salvas de misiles, y yo aquí, reparando tu nave. —Levantó un dedo—. Nódulos de sensores para cambiar: siete. Placas del casco para cambiar: ochenta y dos. Láseres de espectro que necesitan reparación o renovación: cinco. ¿Y de qué va esta bobada de añadir otro tanque de fluido de esferas de plasma?

—Usamos muchas esferas de plasma.

—¿Y dónde sugiere el capitán Thrawn que lo meta? —replicó el capataz—. ¿En su camarote? ¿En el tuyo?

—Ni idea —dijo Samakro—. Por eso tú estás aquí, haciendo milagros de mantenimiento, y nosotros ahí fuera, haciendo que la gente se arrepienta de meterse con la Ascendencia Chiss.

—Para eso hará falta un verdadero milagro —gruñó el capataz, volviendo a mirar el questis. Aun así, parecía complacido por el cumplido de Samakro—. Lo menos que podría hacer es venir a pedir esos milagros en persona.

—Está reunido con el general Ba’kif.

El capataz resopló.

—Planeando su próxima incursión en problemas, sin duda. Empezaré por el resto de la lista y después miraré a ver si encuentro espacio suficiente para ese tanque de plasma inverosímil que pide.

—Si alguien puede hacerlo, eres tú —le aseguró Samakro—. ¿De cuánto tiempo estamos hablando?

—Como mínimo, seis semanas, quizá siete —dijo el capataz—. Si recibiera orden de apremio de Ba’kif o el almirante supremo Ja’fosk quizá pudiera recortarlo una semana.

—Bueno, ponte manos a la obra y veré si consigo esa orden de apremio —dijo Samakro—. Gracias.

—Agradécemelo no viniendo con la nave destrozada, la próxima vez.

—¿Qué? ¿Y que el Consejo se replantee la necesidad de los servicios de gente como tú? —le preguntó cordialmente Samakro.

—Me gustaría ver al Consejo haciendo mi trabajo. La Ascendencia no volvería a volar jamás. Venga, largo de aquí… Tengo trabajo.

Quince minutos después, Samakro estaba en una lanzadera, rumbo a la superficie.

Sintiendo un fuerte nudo en el estómago.

«¿Os buscáis deliberadamente las batallas?», le había preguntado el capataz. Samakro había ignorado el sarcasmo…

Pero en el fondo no estaba tan convencido. Al menos en dos ocasiones durante la escaramuza lioaoína, quizá tres, Thrawn había adentrado al Halcón de Primavera en el rango de fuego enemigo mucho más de lo debido. Prácticamente todos los daños por los que el capataz había protestado se habían producido durante esas situaciones.

¿Thrawn intentaba descubrir más información sobre las nuevas tácticas lioaoínas, como aseguraba? ¿O quizá empezaba a perder el buen juicio y la perspicacia táctica que le habían dado tanto prestigio?

Thrawn había dado a entender que había solicitado la reunión con Ba’kif. Pero podía ser al revés. Quizá Ba’kif había detectado el mismo sustrato inquietante en los informes de misión y albergaba las mismas dudas que Samakro. Quizá había convocado a Thrawn para averiguar qué estaba pasando.

Y si el general decidía que Thrawn no estaba capacitado para seguir comandando el Halcón de Primavera…

Samakro respiró hondo. Se ordenó dejarlo ahí. Aunque relevasen a Thrawn del mando, eso no significaba necesariamente que fueran a elegir a Samakro para remplazado. El Halcón de Primavera tenía un nombre distinguido y la familia Ufsa no era la única que estaría encantada de contar con uno de los suyos al mando.

De todas formas, era una idea interesante.

—Interesante idea —dijo el general Ba’kif, frunciendo los labios—. La cuestión es si es una idea peligrosamente ingeniosa o simplemente una locura criminal.

—No veo por qué hay que calificarla de ninguna de esas maneras, señor —dijo Thrawn, con su habitual tono, mezcla de respeto y confianza—. La pequeña nave exploradora que propongo…

—¿No lo ve? —le interrumpió Ba’kif.

—No, señor —dijo Thrawn, con calma—. Una nave exploradora nos podría permitir sortear a los centinelas o vigilantes que el general Yiv haya colocado por el camino. La información que recojamos no solo nos dará una idea más clara sobre las verdaderas dimensiones del llamado Destino Nikardun, también nos dará indicios de la firmeza con la que se somete y controla a los que quedan en la retaguardia de Yiv.

—¿Para qué?

—Hay varias posibilidades —dijo Thrawn—. Quizá podamos instigar la rebelión de algunos de ellos…

—Acciones preventivas. —Ba’kif volvió a interrumpirlo—. La Sindicura jamás lo aceptará.

—… O puedan prestarnos sus bases o depósitos de material…

—Más acciones preventivas.

—Si hay pueblos no conquistados entre ellos, quizá podamos aprender cómo fueron capaces de resistir a los nikardun.

Ba’kif frunció el ceño, pensativo. Aquello último podía ser muy instructivo. Mejor aún, una misión de recopilación de información no generaría tanta irritación entre los aristocra como las otras sugerencias de Thrawn.

Pero, incluso en ese caso, todo nadaba entre el riesgo y la incertidumbre.

—La independencia y la resistencia son una combinación difícil de mantener —comentó—. Cualquier conquistador medianamente competente no las permitiría jamás.

—A no ser que Yiv no esté al corriente —dijo Thrawn—. De hecho, como sugiere, probablemente es la única manera de que eso se pueda producir.

—Es decir, independencia, resistencia y absoluto hermetismo —dijo Ba’kif—. Las posibilidades de que existan esos supuestos aliados potenciales son bastante escasas. ¿Necesita algo más de ellos? ¿Que dominen las armas ligeras?

—No, nada más —dijo Thrawn. O no había percibido el sarcasmo de Ba’kif o había preferido ignorarlo—. Podemos descubrir la manera de aprovechar las habilidades que posean. El objetivo principal es encontrarlos.

—Si existen.

—Si existen —reconoció Thrawn—. En cualquier caso, ya he hablado con la cuidadora Thalias y la camina-cielos Che’ri y ambas me han expresado su disposición a acompañarme.

—¿Le ha explicado asuntos confidenciales a personal no autorizado? —preguntó Ba’kif, en un tono más sombrío.

—A veces, las camina-cielos y sus cuidadoras saben muchas cosas que incluso los altos oficiales desconocen —dijo Thrawn—. Dicho eso, no. No desvelé información restringida. Solo les planteé la cuestión de si me acompañarían en un viaje de larga distancia, con destino y propósito no especificados.

Ba’kif se lo quedó mirando unos segundos, sopesando las opciones, valorando las posibilidades, evaluando los riesgos. Nada en aquel plan disparatado le generaba confianza, precisamente.

Pero, si la información que Thrawn y Ar’alani habían encontrado sobre la infiltración de los nikardun era medianamente precisa, debían hacer algo al respecto. Y cuanto antes, mejor.

—Hay miembros de la Sindicura que lo comparan con un láser descontrolado —dijo, empujando el questis de vuelta hacia Thrawn—. En algunos momentos me inclino a pensar como ellos.

—Los nikardun son una amenaza seria, general —dijo Thrawn, en voz baja—. Posiblemente la más seria que la Ascendencia haya afrontado en su historia reciente. El general Yiv es competente y carismático, capaz de conquistar y sumar a su causa a los que se cruzan en su camino.

—¿Y si damos con esos potenciales aliados que espera encontrar? ¿Cómo va a proponer alianzas a una Sindicura que lleva siglos rechazando ese tipo de acuerdos?

—Encontrémoslos primero —dijo Thrawn—. Ya nos ocuparemos de los aristocra cuando sea necesario. Si lo es.

Ba’kif suspiró. Un láser descontrolado…

—¿Está seguro de que nadie lo echara de menos?

Thrawn asintió.

—El capitán Samakro está supervisando las reparaciones del Halcón de Primavera. Son las suficientes para retenerlo en el muelle azul unas seis semanas, al menos.

—¿Cómo sufrieron tantos daños? —Ba’kif levantó una mano—. Da igual. Muy bien, le asignaré una nave exploradora y ordenaré que se la preparen. Pero ni palabra a Thalias ni Che’ri sobre la misión hasta que hayan partido. ¿Entendido?

—Entendido.

—En ese caso, una consideración final —dijo Ba’kif, imprimiendo todo el peso de su carrera en su voz—. No solo se está poniendo en riesgo usted, también está arriesgando la vida de dos mujeres, una de las cuales es una camina-cielos inmensamente valiosa. Si todo esto se tuerce y termina de la peor manera, ¿está preparado para cargar con sus muertes en la conciencia?

—Soy consciente del peligro —respondió Thrawn—. Jamás querría cargar con el peso de semejantes recuerdos y remordimientos. Pero estoy más dispuesto a verlas morir por mis actos que a poner a toda la Ascendencia en ese mismo peligro por mi inacción.

Ba’kif asintió. Ya esperaba que la respuesta de Thrawn fuera en aquella línea. Y, desgraciadamente, no podía estar más de acuerdo con él.

—La nave estará preparada cuando haya recogido a sus acompañantes y provisiones —le dijo—. Sus órdenes son totalmente confidenciales. Solo yo estaré al corriente de su misión.

—Gracias, señor —dijo Thrawn, levantándose—. Gracias también por no añadir la carga de recordarme que su carrera también está en juego.

—Usted preocúpese de su camina-cielos y de la Ascendencia —gruñó Ba’kif—, que yo me preocuparé de mi carrera. Ahora, márchese. Y que la fortuna del guerrero le sonría.

—Me pregunto de qué hablarán —murmuró Che’ri, levantando la vista de su questis y el dibujo que estaba haciendo. Estiró el cuello hacia la puerta cerrada del despacho del general Ba’kif, a mitad del ajetreado pasillo, como si acercar la cabeza un par de centímetros le fuera a dar la habilidad mágica de ver u oír lo que sucedía en el interior.

—No sé —dijo Thalias, resistiendo la tentación de recordarle que ya había hecho ese comentario dos veces y que la respuesta no cambiaría hasta que Thrawn saliera por aquella puerta.

Pero no costaba imaginar el tema de la conversación que no oían. La vaga pregunta de Thrawn sobre si Che’ri y ella estarían dispuestas a acompañarlo en una misión especial ya le habría resultado bastante intrigante si no se hubiera producido justo antes de aquella reunión urgente con Ba’kif. Pero se habían reunido justo después y la única conclusión razonable era que estaban debatiendo los detalles de aquella misión.

—Ya vienen —dijo Che’ri, de repente.

Thalias miró la puerta, aún cerrada, recordando una vaga sensación con amargura. A la edad de Che’ri, podía hacer aquello, emplear la Tercera Visión para saber lo que iba a suceder con un par de segundos de antelación. La mayoría de la gente, al menos aquellos que sabían qué era una camina-cielos, se lo tomaban bien. Algunos no llegaban a acostumbrarse nunca. Asustarlos era gran parte de la diversión del truco.

La puerta se abrió y Thrawn salió. Ba’kif salió detrás, pero se detuvo en el umbral y los dos hombres continuaron brevemente su conversación. Thrawn asintió por última vez y echó a andar por el pasillo, hacia Thalias y Che’ri…

—Buenas tardes, cuidadora Thalias.

Thalias dio media vuelta. Allí estaba el síndico Thurfian, con la misma sonrisa que tantas veces había visto. Su mirada nunca era genuinamente cordial y casi siempre era preludio de malas noticias.

—Buenas tardes, síndico —respondió ella—. ¿Qué puedo hacer por usted?

—Me preguntaba si podrías venir a mi despacho unos minutos —dijo Thurfian—. Me gustaría comentarte algo.

Thalias sintió un nudo en el estómago. «No… ahora no», pensó. No podía elegir un momento más inoportuno.

—Lo lamento, pero mi comandante está viniendo ya —dijo, manteniendo un tono neutro y señalando a Thrawn—. Estoy segura de que tiene alguna tarea oficial para nosotras.

—Yo estoy bastante seguro de que no —dijo Thurfian, sin dejar de sonreír—. Parece que olvidas que vuestra nave está en el muelle azul para proceder a reparaciones bastante laboriosas. A no ser que el general Ba’kif haya encontrado alguna nave libre, el capitán Thrawn no os puede necesitar.

—Le sorprendería el ingenio del capitán Thrawn —dijo Thalias, notando sudor bajo el cuello de su camisa. Debía hacerlo, sí. Era el peor momento posible y, por supuesto, el que Thurfian había elegido—. En cualquier caso, estoy a sus órdenes, no las suyas.

—Bueno, pues preguntémosle, ¿vale? —Thurfian miró por encima del hombro de Thalias—. Capitán Thrawn —dijo, con un tono tan falsamente jovial como su sonrisa—, necesito que me preste a su cuidadora una hora, más o menos. ¿Tiene alguna objeción?

—Ninguna —dijo Thrawn, desviando la mirada fugazmente hacia Thalias—. No necesitará a Che’ri, ¿verdad?

Thurfian arrugó levemente la frente.

—No, solo a Thalias. ¿Para qué iba a necesitar a Che’ri?

—No lo sé —dijo Thrawn—. Por eso lo pregunto. Celebro que no la necesite porque anda un poco retrasada con sus estudios. Espero que las reparaciones del Halcón de Primavera le den tiempo para ponerse al día.

El gesto de confusión de Thurfian se aclaró.

—Ah, por supuesto.

—Yo debería ayudarla —dijo Thalias, obstinadamente, intentando encontrar una solución. Si no daba con una escapatoria…

—No tardaremos —prometió Thurfian—. Hasta luego, capitán Thrawn.

—Hasta luego —respondió Thrawn.

El complejo de la Sindicura estaba a unos cien kilómetros del cuartel general de la flota, un corto viaje de veinte minutos en vagoneta. Ni Thalias ni Thurfian hablaron durante el trayecto, conscientes de que la media docena de oficiales y aristocras que iban con ellos podían oírlos.

Casi habían llegado cuando a Thalias se le ocurrió un plan.

No era un buen plan. Probablemente era un plan desesperado. Pero era todo lo que tenía.

Necesitó dos minutos de intimidad en el baño para ponerlo en marcha. Dos minutos y mucho más valor del que creía tener. Pero ya estaba hecho y estaba decidida, solo esperaba no estar precipitando su ruina.

Llegaron y, aún en silencio, Thurfian la acompañó por los pasillos del corazón del poder de la Ascendencia, hasta su oficina.

—Muy bien, hemos llegado —dijo, cuando Thurfian la invitó a pasar y le señaló una silla—. ¿De qué va esto?

—Oh, por favor —protestó débilmente Thurfian. Cerró la puerta, pasó junto a ella y se sentó en su escritorio—. No finjas que no lo sabes. Me prometiste un informe. Es hora de que me lo des.

Activó un questis y lo empujó hacia ella sobre la mesa.

—Cuéntame todo lo que sabes, todo lo que has descubierto, absolutamente todo, sobre el capitán Thrawn.

La joven llevaba un rato allí sentada, con la cara rígida y el cuerpo extrañamente inmóvil. Buscando, sin duda, una escapatoria de aquella trampa.

La trampa en la que se había metido voluntariamente, por supuesto. Si no le hubiera hecho aquella promesa, Thurfian habría dado media vuelta, habría entrado en su despacho y habría cancelado su asignación como cuidadora de la camina-cielos del Halcón de Primavera. Con aquella amenaza pendiendo sobre su cabeza, no había tenido más remedio que aceptar.

Pero no lo había hecho voluntariamente. Ni mucho menos. Incluso en aquel momento, mientras él estudiaba su expresión y lenguaje corporal, quedaba claro que ella no quería cumplir su parte del trato.

Mala suerte. Sus deseos eran irrelevantes, igual que sus reticencias. Lo único que importaba era que Thrawn tramaba algo y Thurfian se estaba hartando de sus travesuras. Necesitaba algo que poder emplear contra aquel inconformista y el conocimiento de Thalias sobre las actividades recientes de Thrawn era ese algo.

—Venga… No tenemos todo el día —dijo Thurfian, rompiendo el tenso silencio—. Cuanto antes acabes, antes podrás volver a adular a tu gran héroe.

—Creía que no tendría que pasar por esto hasta que toda esta campaña hubiera terminado —dijo Thalias, sin recoger el questis.

—No te di ningún plazo —le recordó Thurfian—. El trato fue muy claro, yo conseguiría meterte a bordo del Halcón de Primavera y tú serías mi espía.

Thalias se estremeció al oír aquella palabra. A Thurfian no le importó.

—Todo lo que necesita saber sobre el capitán Thrawn está en los registros oficiales —dijo—. Cuando los haya leído, responderé cualquier duda que tenga.

—Ya los he leído —replicó Thurfian—. Solo intentas ganar tiempo.

—No intento ganar tiempo —dijo Thalias, levantándose—. Lo que pasa es que tengo una cita. Si me disculpa…

—Siéntate —le dijo Thurfian, en un tono tan gélido como la superficie de Csilla—. ¿No quieres hablar de Thrawn? Muy bien. Pues hablemos de tu familia.

—¿Se refiere a nuestra familia?

—Me refiero a tu familia original —dijo Thurfian—. La familia que te vio nacer y a la que perteneciste hasta que se te llevaron para convertirte en camina-cielos.

Thalias se detuvo, inmóvil entre la silla y la puerta, con toda una batería de emociones pasando por su rostro. No recordaba aquellos años y Thurfian lo sabía, lo que los convertía en el elemento de presión perfecto contra ella.

—¿Qué pasa con ellos? —preguntó, finalmente.

Thurfian reprimió una sonrisa. Ella intentaba mostrarse serena e indiferente, pero los músculos tensos de su cuello y mejillas delataban su repentino interés e incertidumbre.

—Me pareció que quizá querrías saber en qué situación se encuentran —dijo—. Y cómo ayudarlos, quizás. —Hizo una pausa, esperando su respuesta.

Pero Thalias se quedó callada. Una personalidad fría, sin duda, a la que no era sencillo disuadir. De todas formas, Thurfian tenía mucha experiencia manipulando a gente como ella.

—No les va demasiado bien, de hecho —prosiguió—. Siempre ha sido una familia pobre, pero las recientes variaciones en los precios de ciertos minerales les han perjudicado mucho. La familia Mitth dispone de muchos recursos y podrían derivar algunos hacia ellos.

—Ni siquiera me acuerdo de ellos.

—Por supuesto —dijo Thurfian—. Eras demasiado pequeña cuando se te llevaron. Pero ¿acaso importa? Son tu gente. Tu sangre.

—Los Mitth son mi gente ahora.

—Quizá. —Thurfian se encogió levemente de hombros—. Quizá no.

Thalias entornó los ojos.

—¿Qué significa eso? Soy miembro de la familia Mitth de pleno derecho.

—Ni mucho menos —replicó Thurfian—. Eres una adoptiva meritoria relativamente nueva. Aún tienes un largo trecho por delante para que tu posición deje de ser precaria.

Thalias bajó la vista hacia el questis.

—¿Insinúa que mi posición en los Mitth depende de que traicione a Thrawn?

—¿Traicionar? Por supuesto que no —dijo Thurfian, añadiendo un punto de indignación a su voz—. Thrawn es miembro de nuestra familia. —«Al menos de momento», pensó para sí—. Y hablar de él no es ninguna traición. Al contrario, la traición es no informar sobre cualquier actividad cuestionable.

—Pues hagámoslo fácil —dijo Thalias—. Nunca le he visto hacer nada cuestionable, ilegal ni inmoral. Y tampoco le he visto hacer nunca nada contra los Mitth. ¿Satisfecho?

Thurfian suspiró teatralmente.

—Me decepcionas, Thalias. Me habría gustado que tuvieras futuro en los Mitth. Si no podemos confiar en que nos ayudes a controlar a un peligro potencial para la familia, no veo cómo vamos a poder mantenerte entre nosotros. Pero tú decides. Puedo vigilar a Thrawn yo mismo.

Arqueó levemente las cejas.

—Empezando por lo que trama ahora. He visto que ha vuelto a hablar con el general Ba’kif, así que lo mejor será empezar por eso. Quizá necesite una o dos horas para investigarlo, antes de iniciar tu proceso de reasignación.

Thalias intentó ocultar su reacción. Pero fue inútil. La amenaza de devolverla con su antigua familia había funcionado. Thurfian le daría una hora para imaginar cómo sería su vida sin los Mitth y después iniciaría el procedimiento.

Abruptamente, Thalias sacó su questis y lo miró.

—Muy bien —dijo—. Usted gana.

De nuevo, Thurfian reprimió una sonrisa victoriosa. En realidad, a veces, las cosas podían ser muy sencillas.

—Excelente —dijo, haciéndole un gesto para que volviera a sentarse—. Pero, pensándolo bien, creo que será mejor que vayamos a reunirnos con el general Ba’kif. Puedes hacerme tu informe por el camino.

—Sí, vamos —coincidió Thalias—. Pero no al cuartel general de la flota. —Levantó su questis—. Sino a la hacienda de los Mitth.

La sensación victoriosa de Thurfian se esfumó.

—¿Qué? —preguntó, con recelo.

—Usted mismo lo ha dicho —respondió ella—. No tengo una posición estable en la familia. Así que lo he organizado todo para remediarlo.

—¿Cómo? —preguntó Thurfian, sintiendo que se le helaba la sangre. Si revelaba su interés por Thrawn a las personas equivocadas…

No, no era posible. Thalias no podía saber nada de la laberíntica red que envolvía a los altos rangos de la familia.

—Si crees que puedes apelar a alguien más elevado que yo…

—No pienso apelar nada —dijo ella—. Voy a someterme a las pruebas.

Thurfian se la quedó mirando, boquiabierto.

—¿Las pruebas?

—Los adoptivos meritorios pueden solicitar someterse a las pruebas cuando quieran —le dijo Thalias—. Y si las superan se convierten en probados.

—Te ruego que no me des lecciones sobre la política de mi propia familia —dijo Thurfian, tenso—. Y eso solo es así si superan las pruebas. Si no lo logran, pierden su estatus de adoptivos meritorios.

—Lo sé. —Su voz sonó levemente quebrada, pero su rostro mostraba determinación—. Pero iban a echarme de la familia, de todas formas. —Volvió a levantar su questis—. Presenté la solicitud a la Oficina del Patriarca y la han aceptado.

—Muy bien —dijo Thurfian, maldiciéndola entre dientes—. Te indicaré cómo llegar a la hacienda…

—La Oficina del Patriarca especificó que debía acompañarme.

Thurfian maldijo para sí. Aquello era el fin de su plan. Thalias había sido mucho más hábil que él.

Ella… o Thrawn.

¿Podía Thrawn haber previsto aquel conflicto? Estaba convencido de que Thalias no podía haber ideado ella sola una estratagema tan peligrosa. Y, si había sido Thrawn, ¿cómo habría logrado convencerla de que pusiera en peligro su futuro en los Mitth por él?

Más motivos para acabar con aquel hombre.

—Por supuesto —dijo, levantándose—. No me lo perdería ni por todo el oro de la Ascendencia.

A Che’ri nunca se le había dado bien interpretar las caras adultas. Sn embargo, no tuvo ninguna dificultad para ver que Thrawn estaba tan sorprendido como preocupado cuando dejó su questis.

—¿Algo va mal? —le preguntó, con inquietud.

Thrawn titubeó un instante, antes de responder.

—Parece que la cuidadora Thalias no vendrá con nosotros.

—Oh —dijo Che’ri, mirando tras él, hacia la pequeña nave a la que la había llevado. Los estibadores estaban cargando las últimas cajas de provisiones y Thrawn le había dicho que se marcharían en cuanto llegase Thalias.

¿Qué iba a pasar ahora?

—¿Y qué vamos a hacer?

Thrawn se volvió para mirar la nave.

—Esta misión es de vital importancia, Che’ri —dijo, en voz baja—. Thalias no me ha contado gran cosa, creo que no podía hablar claro, pero es evidente que va a estar ocupada. Al menos, por unos días.

—¿Y nos quedamos aquí? —preguntó Che’ri, esforzándose por interpretar la expresión de Thrawn.

—Eso depende de ti. —Se volvió para mirarla—. ¿Estás dispuesta a viajar conmigo, nosotros dos solos, hasta las profundidades del Caos?

Por un instante, Che’ri creyó que la boca, la lengua y el cerebro se le habían congelado. Una camina-cielos nunca iba a ningún sitio sin una nave repleta de gente con ella. Aquella era la primera regla y promesa que le habían hecho cuando inició su entrenamiento. Las chicas como ella eran demasiado excepcionales para ponerlas en riesgo en nada que no fuera, como mínimo, una nave de guerra completa o un crucero diplomático. Lo que le pedía Thrawn era totalmente inaudito. No se había dado nunca.

Pero le había dicho que era importante. ¿Podía ser lo bastante importante para violar las reglas?

—¿Podemos hacer eso? —preguntó, dubitativa.

Él se encogió de hombros y esbozó una leve sonrisa.

—Física y técnicamente, por supuesto —le dijo—. Yo puedo pilotar y tú puedes ocuparte de la navegación. Y la nave va suficientemente armada para sacarnos de cualquier problema con el que podamos toparnos.

—Pero ¿nos meteremos en problemas?

—Tú no —dijo Thrawn—. Las camina-cielos están libres de toda sanción o castigo. Quizá te regañen, pero nada más. —Hizo una pausa—. Por si te sirve de algo, Thalias no ha sugerido que la esperemos ni que abortemos la misión.

—¿Y qué pasa si no voy?

—Pues que yo renuncio a la misión. Lo que serían días bajo el control de una camina-cielos se podrían convertir en semanas, incluso meses, de viaje salto a salto. No puedo perder tanto tiempo. —Frunció los labios—. Y me temo que la Ascendencia tampoco.

Aquel juego, al menos, Che’ri lo conocía muy bien. Adultos lanzando vagas amenazas o promesas aún más vagas, advirtiéndole que pasaría algo gordo si no trabajaba una hora más, se saltaba un día de descanso o hacía lo que ellos querían.

Pero, viendo la cara de Thrawn, tenía la terrible sensación de que no estaba jugando a aquello. De hecho, no estaba segura ni de que supiera jugarlo.

Y si Thalias realmente esperaba que se marchara…

—De acuerdo —dijo—. ¿Puede…? Da igual.

—¿Qué?

—Solo me preguntaba si me podría conseguir más rotuladores de colores —dijo Che’ri, notando que se sonrojaba. No podía pedir nada más tonto…

—De hecho —dijo Thrawn—, hay dos cajas nuevas a bordo. Y cuatro cuadernos de dibujo.

Che’ri se estremeció.

—Oh. Yo… Gracias.

—De nada. —Thrawn señaló la nave—. ¿Nos vamos?

—Estás preocupada —dijo Thrawn, rompiendo el silencio del puente de la nave exploradora.

Che’ri no respondió, con la mirada fija en las estrellas relucientes, dándole vueltas a lo incorrecto que era todo aquello.

Las camina-cielos no volaban solas. Nunca. Siempre había ido acompañada por una mami, alguien que cuidaba de ella, le preparaba la comida y la consolaba cuando la despertaba una pesadilla. Siempre.

Thalias no estaba allí. Che’ri esperaba que apareciera en el último momento y le pidiera a Thrawn que la llevaran con ellos.

Pero la escotilla se había cerrado, el controlador les había autorizado a despegar y Thrawn había salido de la fría y azul atmósfera de Csilla para adentrarse en la oscuridad, aún más gélida, del espacio.

Solo ellos dos. Sin oficiales. Sin guerreros.

Sin mami.

Che’ri no se había llevado bien con todas sus cuidadoras. Algunas le caían realmente mal. Ahora deseaba que alguna, aunque fuera de las peores, estuviera allí con ella.

—Nunca te han entendido, ¿verdad? —dijo Thrawn.

Che’ri hizo una mueca. Como si Thrawn pudiera entenderla.

—Quieres más de lo que te dan —prosiguió—. No sabes qué harás cuando dejes de ser camina-cielos y eso te preocupa.

—Sé lo que haré —dijo Che’ri—. Me lo contaron. Me adoptará una familia.

—Eso es lo que serás, una adoptada, no lo que harás. Te gustaría pilotar, ¿verdad?

Che’ri frunció el ceño.

—¿Cómo lo sabe?

—Los dibujos que has hecho con los rotuladores que te dio tu cuidadora —le dijo Thrawn—. Te gusta dibujar pájaros y moscas de luz.

—Son bonitos —dijo Che’ri, secamente—. A muchos chicos les gusta dibujar moscas de luz.

—También dibujas paisajes terrestres y marinos vistos desde el aire —continuó Thrawn, serenamente—. No es habitual a tu edad.

—Soy camina-cielos —masculló Che’ri. Thalias no debía haberle enseñado sus dibujos a Thrawn—. Veo las cosas desde el cielo a todas horas.

—En realidad no. —Thrawn hizo una pausa y apretó una tecla de su tablero de control.

De repente, todas las luces y teclas del tablero se apagaron y se encendieron las del tablero que Che’ri tenía enfrente.

—Tienes dos mandos delante —le dijo Thrawn—. Agárralos.

—¿Qué? —preguntó Che’ri, mirando anonadada los mandos y las luces.

—Te voy a enseñar a pilotar —le dijo Thrawn—. Esta será tu primera clase.

—No lo entiende —dijo Che’ri, notando el temor y la súplica en su propia voz—. Esto me produce pesadillas.

—¿Pesadillas sobre volar?

—Sobre caer —dijo Che’ri, con el corazón a mil—. Caer, ser arrastrada por el viento, ahogarme…

—¿Sabes nadar?

—No —dijo Che’ri—. Solo un poco.

—Exacto. Es el miedo el que produce esas pesadillas. El miedo y la impotencia.

Un destello de irritación asomó entre su pánico. Primero Thalias y ahora Thrawn. ¿Todo el mundo creía saber más sobre sus pesadillas que ella misma?

—Te sientes impotente en el agua y por eso sueñas con ahogarte. Te sientes impotente en el aire y por eso sueñas con caerte. —Señaló los mandos—. Eliminemos parte de esa impotencia.

Che’ri lo miró fijamente. Vio que no bromeaba. Lo decía completamente en serio. Se volvió hacia los mandos, intentando decidir qué hacer.

—Tómalos.

De repente, notó algo más. No era una orden. Era una propuesta.

Y, en realidad, siempre había deseado pilotar.

Se armó de valor, reprimió sus temores y sujetó tímidamente los mandos.

—Bien —dijo Thrawn—. Mueve el de la derecha hacia la izquierda, un poco.

—A babor —le corrigió Che’ri. Eso se lo sabía.

—A babor —repitió Thrawn, sonriendo—. ¿Ves cómo cambia la posición de las estrellas?

Che’ri asintió. Su nave había girado levemente a la izquierda, siguiendo el movimiento del mando.

—Sí.

—El monitor de encima, ese, muestra el ángulo preciso de tu viraje. Ahora mueve la misma palanca un poco para adelante.

Esta vez, las estrellas mostraron que el morro de la nave había descendido un poco.

—¿No nos estamos desviando del rumbo?

—Lo recuperaremos con facilidad —la tranquilizó Thrawn—. Bien, el mando de la izquierda controla los propulsores. Ahora está ajustado a su máxima sensibilidad, por lo que un leve movimiento se traduce en un leve aumento o disminución de la propulsión. Para cambiar eso basta con rotar el mando, pero por ahora nos olvidaremos de eso. Empújalo un poco, muy poco, y fíjate cómo cambia nuestra velocidad en ese monitor, ese de ahí.

Cuando terminó la clase, al cabo de media hora, Che’ri sentía que la cabeza le daba vueltas. Aunque era una sensación extraña. Apenas notó ninguna tensión durante las siguientes horas, mientras empleaba la Tercera Visión para guiar la nave hacia los confines del Caos.

Cuando terminó su navegación del día, después de cenar juntos, le preguntó a Thrawn si pensaba darle más clases.

Aquella noche, por primera vez desde que podía recordar, tuvo un sueño sobre volar que no fue una pesadilla.

Thrawn le había dicho a Che’ri que encontrarían un arco de sistemas bastante prometedor al poco de adentrarse en las regiones del Espacio Menor, fuera del Caos. Pero, de momento, el arco había sido un fracaso.

Uno de los mundos parecía bastante interesante, pero la única presencia militar era una pequeña fuerza patrullera local. Los siguientes tres mundos estaban escasamente poblados, aunque uno era lo bastante civilizado para disponer de una tríada transmisora de larga distancia.

Y el quinto…

—¿Qué es eso? —preguntó Che’ri, mirando boquiabierta los pequeños objetos que cruzaban el monitor del sensor de largo alcance. Parecían lanzaderas, misiles o cazas, demasiado pequeños para llevar piloto siquiera, menos aún uno o dos pasajeros.

—Creo que son naves de combate robóticas —dijo Thrawn, entornando los ojos y concentrándose en el monitor—. Propulsados y operados por inteligencias artificiales conocidas como droides.

—¿Pilotan sus naves de guerra con máquinas?

—Algunas —dijo Thrawn—. De hecho, si nuestros informes son ciertos, un bando de la enorme guerra que se está librando en el Espacio Menor está ampliamente compuesto por ese tipo de droides.

Che’ri se quedó pensando en aquello.

—Parece un poco tonto —dijo—. ¿Y si alguien se hace con su control y los vuelve contra ellos? ¿O si se infiltra en la fábrica y altera su programación?

—O si su programación tiene fallos y ángulos ciegos que puede explotar el enemigo —dijo Thrawn—. La voluntad de minimizar las bajas de soldados es inútil si acabas perdiendo la guerra. Aumenta el alcance del Sensor Cuatro, por favor.

Che’ri asintió y apretó la tecla adecuada, notando con un rincón de su cerebro y gran satisfacción lo mucho que se había familiarizado con la cabina en los últimos días. Thrawn había resultado mucho mejor profesor de lo que preveía.

O quizá ella era una alumna muy buena.

—¿Qué ves ahí? —le preguntó Thrawn.

Che’ri frunció el ceño. Había algo raro en el centro del monitor que acababa de ampliar, una circunferencia perfectamente que desprendía un fuerte rastro de energía alienígena.

—No sé. Nunca había visto nada igual.

—Yo sí —dijo Thrawn, pensativo—. Pero el escudo de energía que vi estaba a bordo de una nave. Este parece proteger un edificio.

—¿Es un escudo? —preguntó Che’ri. Ahora que lo mencionaba, tenía la misma forma que los escudos de los antiguos guerreros que había visto en viejas reproducciones—. ¿Es como nuestras barreras electrostáticas?

—Tienen la misma función protectora, pero son mucho más potentes y versátiles. Esa tecnología le vendría extraordinariamente bien a la Ascendencia.

Che’ri lo miró de reojo. No estaría pensando en bajar allí, ¿verdad? Menos aún con aquellos robots zumbando por todas partes.

Thrawn pareció percibir sus repentinos temores en su mirada.

—No te preocupes, no vamos a atacar solos —la tranquilizó—. Aunque, con una dotación completa de señuelos a bordo, superar su pantalla de centinelas sería pan comido. De todas formas, si tienen fuerza aérea, deben tener una fuerza terrestre análoga y no vamos ni de lejos armados para combatir con semejante cantidad de oponentes.

—Vale —dijo Che’ri, con cautela. Thrawn seguía teniendo la misma mirada ardiente—. Y… ¿qué vamos a hacer?

—Nuestra misión es encontrar aliados —dijo Thrawn, manipulando uno de los controles del sensor—. Pero puede que no necesitemos todo un ejército.

—¿A cuántos necesitamos?

Señaló uno de los monitores.

—Empecemos por uno.

Che’ri parpadeó, sorprendida. En el centro del monitor había otra nave, de un tamaño parecido a la suya. Flotaba en silencio, a oscuras y baja potencia, observando claramente las mismas naves robot que observaban ellos.

—¿Quién es?

—Ni idea —dijo Thrawn—. Pero el aspecto y el perfil de energía no concuerda con ninguna de las naves que hemos visto desde que salimos del Caos.

—Tampoco se parece a las naves robot —comentó Che’ri.

—Excelente observación —dijo Thrawn y Che’ri notó que se sonrojaba, orgullosa por el cumplido—. Puede que el piloto esté explorando para el otro bando en guerra. Si es así, quizá hayamos encontrado un aliado… ¡Mira!

Che’ri se puso tensa. El perfil energético de la otra nave había cambiado repentinamente. Cuando abría la boca para preguntar qué pasaba, la nave rotó unos pocos grados y desapareció en el hiperespacio, entre un destello.

—Deprisa —dijo Thrawn. El tablero de Che’ri se apagó cuando él tomó los controles—. Prepárate para la Tercera Visión.

—¿Vamos a seguirlo?

—De hecho, espero llegar antes que él —dijo Thrawn, aumentando la potencia de los propulsores y del hipermotor—. El primer mundo que visitamos era el más poblado y, por lo tanto, el mejor lugar para mandar un mensaje o reunirse con sus aliados.

—¿No sería mejor hacerlo en un mundo deshabitado?

—En teoría sí —dijo Thrawn—. Pero los exploradores prefieren no despertar más atención de la necesaria. Cuantos menos habitantes hay, más interés suscitan los forasteros.

—Vale —dijo Che’ri, con una mueca, mientras activaba el tablero de navegación. Cuando estuvieron listos, ya hacía diez minutos que la otra nave se había marchado. ¿Cómo pensaba llegar Thrawn antes que ella?

—No pasa nada si llegamos más tarde —dijo Thrawn—. Pero, a pesar de la ventaja que nos lleva, no tengo ninguna duda de que llegaremos antes. Es muy improbable que una nave de ese tamaño cuente con sistemas de hiperimpulsión y navegación a la altura de una nave y una camina-cielos chiss.

Che’ri se encogió de hombros, echando mano a sus controles. Era cierto. Eran chiss y no perdían ninguna carrera. Nunca. Con nadie.

—Preparada —dijo—. Cuando ordene.

El primer pensamiento de Che’ri, cuando salió del trance de la Tercera Visión, fue que había perdido. No veía a la otra nave por ningún sitio, ni aproximándose al planeta ni orbitándolo. Suspiró y se llevó una mano a su dolorida cabeza. Se había esforzado mucho, pero…

—Allí —dijo Thrawn.

Che’ri notó que se quedaba boquiabierta, olvidando su jaqueca en el acto. Thrawn tenía razón. La nave que habían visto observando a las naves robóticas acababa de salir del hiperespacio.

—¿Qué hacemos ahora?

—Veamos si está interesado en hablar. —Activó el comunicador—. Nave no identificada, le habla el capitán Mitth’raw’nuruodo de la Ascendencia Chiss —dijo, en minnisiat—. ¿Puede entenderme?

Silencio. Thrawn repitió el saludo en taarja, después en meese caulf y después en sy bisti. Che’ri intentaba recordar más idiomas comerciales cuando llegó un pitido de respuesta por el comunicador.

—Hola, capitán Mitth’raw’nuruodo —dijo una voz de mujer en meese caulf—. ¿Qué puedo hacer por usted?

—La cortesía sugiere que cada interlocutor le diga su nombre al otro —contestó Thrawn.

—¿Cree que vamos a mantener una conversación?

—Diría que ya lo estamos haciendo —comentó Thrawn.

Se produjo una breve pausa. Che’ri notó que la otra nave se dirigía hacia el planeta, sin dar ningún indicio de que la piloto pudiera estar interesada en ver desde más cerca al visitante chiss.

—Llámeme Duja —dijo la mujer—. Me toca a mí. ¿La Ascendencia Chiss apoya a la República o a los separatistas?

—A ninguno de los dos —dijo Thrawn—. No tomamos partido en su guerra.

—En ese caso, no veo motivo para seguir hablando con usted. Sin ánimo de ofender —dijo Duja—. No habrá visto aterrizar a una nave nubiana recientemente, ¿verdad?

—¿Qué aspecto tiene?

—Plateada y brillante —dijo Duja—. Curvas suaves, sin ángulos, dobles motores.

—No la hemos visto.

—Pues aquí termina nuestra conversación —dijo Duja—. Ha sido un placer. —Otro pitido y cortó la comunicación.

Che’ri miró a Thrawn, esperando a que volviera a contactar con Duja para intentar convencerla, incluso para ofrecerle trabajar juntos. Pero, para su sorpresa, Thrawn se limitó a desactivar el comunicador.

—¿La deja marchar así, sin más? —preguntó.

—No es una guerrera —dijo Thrawn, en tono pensativo—. Es exploradora, quizá una espía, claramente alguien con entrenamiento. Pero no es una guerrera.

—¿Cómo sabe que tiene entrenamiento?

—Su nave va armada. Y, mientras hablábamos, la rotó ligeramente para poder apuntar las armas más rápido, si era necesario.

—Oh —dijo Che’ri. No había notado nada—. ¿Y qué hacemos ahora?

—Esperar. Como te he dicho, es una exploradora o una espía. Antes o después, llegará algún guerrero.

El guerrero que Che’ri y Thrawn esperaban no parecía tener mucha prisa.

Llevaban tres días esperando cuando apareció la nave plateada que Duja había mencionado. Desapareció entre los árboles, bastante lejos de un asentamiento construido alrededor y dentro de un grupo de agujas de piedra o madera negra. Al cabo de unas horas, la nave de Duja despegó del bosque y se marchó, perseguida brevemente por dos patrulleras del planeta, sin éxito. Che’ri esperó que la nubiana saliera tras ella, pero la gran nave plateada no salió de su escondite.

Y después nada. Thrawn pasó días estudiando toda la información que pudo encontrar sobre aquel planeta, que Che’ri descubrió que se llamaba Batuu, y poniéndole más ejercicios de pilotaje, con el tablero de control en modo simulador. Ella, por su parte, repetía los ejercicios una y otra vez. Y después volvía a empezar. Thrawn no le había dicho nada, pero tenía la firme sospecha de que, cuando llegase el guerrero esperado, dejaría la nave exploradora en sus manos y estaba decidida a no decepcionarlo, si era así.

Entonces, cuando Che’ri estaba a punto de perder toda esperanza, apareció.

—Nave no identificada, le habla el general Anakin Skywalker de la República Galáctica —llegó la voz del piloto por el altavoz de la nave exploradora, con un meese caulf un tanto tosco pero correcto—. Está invadiendo un equipamiento e interfiriendo con una misión de la República. Le ordeno que retroceda y se identifique.

—Saludos —respondió Thrawn—. ¿El general Skywalker?

—Sí. ¿Por qué? ¿Ha oído hablar de mí?

Thrawn miró a los ojos a Che’ri, mientras apretaba el botón de «SILENCIAR».

—Interesante coincidencia —comentó.

Che’ri asintió. El piloto había dicho aquella palabra como si fuese su nombre, aunque probablemente solo era una confusión idiomática.

Thrawn reactivó el comunicador.

—No, para nada —dijo—. Solo me ha sorprendido. Permítame garantizarle que no pretendo dañar su material. Solo quería ver este interesante artefacto desde más cerca.

—Celebro oír eso —respondió el piloto—. Ya lo ha visto. Retroceda, como le he ordenado.

Thrawn frunció los labios, pensativo. Después, muy lentamente, alejó la nave del anillo de hiperimpulsión que se habían acercado a examinar.

—¿Puedo preguntar qué hace un representante de la República en este rincón del espacio?

—¿Puedo preguntarle yo qué le importa eso? —replicó el piloto—. Puede seguir su rumbo.

—¿Mi rumbo?

—Puede seguir con su viaje. Ir adonde sea que fuera, antes de detenerse a mirar mi anillo de hiperimpulsión.

Thrawn volvió a silenciar el comunicador.

—¿Qué opinas?

Che’ri se estremeció. ¿Le estaba pidiendo su opinión? ¿A ella?

—No sé nada de eso.

—Eres una chiss —le recordó Thrawn—. Como tal, tienes instinto y criterio, puede que más del que piensas. ¿Te parece que sería un buen aliado?

Che’ri arrugó la nariz. No conocía a aquella persona. Apenas le había oído hablar.

Aun así, podía percibir su confianza, fuerza y determinación.

—Sí —dijo—. Creo que sí.

Thrawn asintió y reactivó el comunicador.

—Sí, podría seguir mi rumbo. Pero quizá resulte más útil ayudándole en su búsqueda.

—Ya le he dicho que estoy en una misión de la República. No se trata de ninguna búsqueda.

—Sí, recuerdo sus palabras —dijo Thrawn—. Pero me cuesta creer que una República en guerra envíe a un solo hombre con un caza para una misión. Me parece más probable que se trate de una búsqueda personal.

—Estoy en una misión —insistió el piloto—. Encargada por el mismísimo Canciller Supremo Palpatine. Y no tengo tiempo para esto.

—Estoy de acuerdo —dijo Thrawn—. Quizá será mejor que me limite a mostrarle dónde está la nave que busca.

Se produjo un breve silencio.

—Explíquese —dijo el piloto, serenamente.

—Sé dónde aterrizó la nave nubiana —le dijo Thrawn—. Y que el piloto ha desaparecido.

—¿Ha interceptado una transmisión privada?

—Tengo mis propias fuentes de información. Igual que usted, busco información sobre ese y otros asuntos. También como usted, lo hago solo, sin recursos para investigar como es debido. Si nos aliamos quizá podamos dar con las respuestas que ambos buscamos.

—Interesante oferta. ¿Dice que estamos solos?

—Sí —dijo Thrawn y miró a Che’ri—. Además de mi piloto y su droide, claro.

—No había mencionado a su piloto.

—Ni usted a su droide. Dado que ninguno de los dos participará en nuestra investigación, me pareció irrelevante.

—Erredós suele acompañarme en mis misiones.

—¿En serio? —dijo Thrawn, arqueando unas cejas—. Qué interesante. No sabía que las máquinas de navegación tenían otros usos. ¿Sellamos nuestra alianza?

El piloto titubeó. Che’ri le hizo un gesto y Thrawn apretó «SILENCIAR».

—¿El piloto de la otra nave ha desaparecido? —preguntó.

—No estoy seguro —dijo Thrawn—. Pero la falta de actividad sugiere que es posible. —Se encogió levemente de hombros—. Además, al general Skywalker le importa. Exagerar el nivel de emergencia debería ayudarle a decidirse.

—¿Y qué respuestas busca usted? —preguntó Skywalker.

Thrawn apretó una tecla.

—Querría entender el conflicto en el que están envueltos. Me gustaría tener respuestas sobre lo bueno y lo malo, sobre el orden y el caos, sobre la fortaleza y la debilidad, sobre los propósitos y las reacciones. —Thrawn volvió a mirar a Che’ri y, de repente, se enderezó en su asiento—. Me ha preguntado mi identidad. Ahora puedo dársela. Soy el comandante Mitth’raw’nuruodo, oficial de la Flota de Defensa Expansionaria, al servicio de la Ascendencia Chiss. En nombre de mi pueblo, solicito su ayuda para entender esta guerra, antes de que el desastre se propague hasta nuestros mundos.

Che’ri frunció el ceño. ¿Comandante? Creía que era capitán. ¿Lo habían degradado?

Probablemente no. Lo más probable era que solo estuviese rebajando su rango, por algún motivo, quizá para que el general Skywalker no se sintiera amenazado por la mayor experiencia militar de Thrawn. Sin duda, Skywalker sonaba mucho más joven que Thrawn.

—Entiendo —dijo Skywalker—. Muy bien. En nombre del Canciller Palpatine y de la República Galáctica, acepto su oferta.

—Excelente —dijo Thrawn—. Quizá podría empezar contándome la verdad sobre su búsqueda.

—Creía que ya la sabía. Está al corriente de lo de la nave de Padmé.

—¿La nubiana? —Thrawn se encogió de hombros—. El diseño y el sistema de potencia no se parecían a nada que haya visto por aquí. Su nave tiene características similares. Era lógico pensar que un visitante forastero estuviera buscando al otro.

—Ah. Tiene razón, la nubiana es de los nuestros. Transportaba a una embajadora de la República que vino a reunirse con un informante. Como no se puso en contacto con nosotros, me han enviado a buscarla.

Che’ri frunció el ceño. ¿Duja era la informante de la que hablaba Skywalker? En ese caso, ¿no deberían decirle que ya se había marchado de Batuu?

—Entiendo —dijo Thrawn—. ¿El informante era de confianza?

—Sí.

—¿Está seguro?

—La embajadora lo estaba.

—En ese caso, la traición es improbable. ¿El informante se ha puesto en contacto con ustedes?

—No.

—Entonces los escenarios más probables son un accidente o su captura. Debemos descender a la superficie para averiguarlo.

—Allí me dirigía cuando usted apareció —dijo Skywalker—. ¿No dice que sabe dónde está la nave?

—Puedo transmitirle la ubicación —le dijo Thrawn—. Pero quizá sea más conveniente que suba usted a bordo antes. Dispongo de una lanzadera biplaza en la que podemos viajar juntos.

—Gracias, pero iré en mi propia nave. Como le he dicho, quizá necesitemos a Erredós ahí abajo.

—Muy bien —dijo Thrawn—. Le indicaré el camino.

—Bien. Cuando quiera.

—Ahora mismo lo preparo todo —dijo Thrawn—. Una cosa más, los nombres chiss son complicados de pronunciar correctamente para muchas especies, le sugiero que me llame por mi nombre nuclear, Thrawn.

—Descuide, Mitth’raw’nuruodo. Me las arreglaré.

—Mitth’raw’nuruodo.

—Eso he dicho. Mitth’raw’nuruodo.

—Se pronuncia Mitth’raw’nuruodo.

—Sí. Mitth’raw’nuruodo.

—Mitth’raw’nuruodo.

Che’ri hizo todo lo posible por no partirse de risa. Podía notar la diferencia tan bien como Thrawn, pero era evidente que Skywalker no.

Como mínimo, no era tan testarudo como para seguir dándose cabezazos contra la pared.

—De acuerdo —gruñó—. Thrawn.

—Gracias. Eso facilitará las cosas. Mi lanzadera ya está lista. Podemos marcharnos.

Thrawn desactivó el comunicador y empezó a desatarse el arnés.

—¿Estarás bien aquí sola? —le preguntó a Che’ri, mirándola fijamente.

Ella tragó saliva. ¿Acaso tenía elección?

De repente, se dio cuenta de que sí. Thrawn estaba dispuesto a renunciar al acuerdo que acababa de cerrar si Che’ri le pedía que se quedase con ella.

Pero habían ido hasta allí en busca de aliados contra los nikardun. Skywalker podía ser su mejor esperanza.

Encogió los hombros.

—Estaré bien. Dígame qué tengo que hacer.

—Vuelve al sistema del escudo de energía —le dijo—. Y mantente bien lejos de las naves robot. Cuando te envíe una señal, desciende hasta el escudo de energía, usando los señuelos para alejar a los robots de tu camino.

—Vale —dijo Che’ri. Solo había usado los señuelos en simulaciones, pero parecía bastante sencillo—. ¿Cuántos debería usar?

—Tantos como necesites. De hecho, puedes usarlos todos. Si esto funciona como espero, volveremos directos a la Ascendencia, sin enfrentarnos a más potenciales amenazas.

—Vale —Che’ri respiró hondo—. ¿Usted estará a salvo?

—Por supuesto —le dijo, sonriendo con confianza—. Iré armado y estoy convencido de que el general Skywalker va a ser un aliado poderoso. —Miró al otro lado de la cabina—. Aunque creo que me pondré mi uniforme de combate. Por si las moscas.

Incluso en una de las vagonetas superrápidas reservadas para las Nueve Familias, el viaje hasta la hacienda Mitth les llevó cerca de cuatro horas. Durante ese tiempo, Thalias y Thurfian solo hablaron una vez, a mitad del trayecto, cuando él le preguntó si quería comer algo. Contestó que no, no porque no tuviera un poco de hambre, sino porque no quería deberle nada. El resto del viaje lo hicieron en silencio.

Thalias no había estado nunca en la enorme cueva que albergaba la hacienda de la familia Mitth en Csilla, pero había visto fotos y mapas y, mientras se acercaban al último punto de control, creía estar plenamente preparada para conocer la cuna ancestral de su familia adoptiva.

Pero se equivocaba. Del todo.

La cueva era más grande de lo que esperaba. Mucho más grande. Lo bastante para que hubiera nubes volando por su interior, en un panorama azul que habría jurado que era el mismo cielo de la superficie planetaria. Tras unas nubes asomaba el disco de un sol que también habría jurado que era real. A cada lado de las vías de las vagonetas había un lago alimentado por ríos. El de la derecha era lo bastante grande para que el viento leve que azotaba huertos y jardines crease pequeñas olas en su superficie.

Había una docena de edificios alrededor del lago o apiñados bajo el bosque, que se extendía hasta más allá del lago de la izquierda. Algunas construcciones eran cobertizos de material, otras parecían hogares, lo bastante grandes para alojar cómodamente a dos o tres familias. Al otro extremo de la cueva había una cadena montañosa envuelta en bruma. No podía ver si estaba tallada en la pared o separada de ella.

Y, en el centro de la cueva, alzándose majestuosamente entre la pradera y los jardines que la rodeaban, estaba la mansión.

Era enorme, con ocho plantas, al menos, y alas laterales que se extendían unos doscientos metros. Se parecía vagamente a una de las viejas fortalezas tan comunes en la época anterior a que los chiss aprendieran a viajar por las estrellas, pero con un diseño algo más moderno y sin las baterías de cañones que las hacían tan intimidantes. El exterior era de piedra, cristal y acero bruñido, con pequeñas torres vigía inclinadas en las esquinas y un tejado teselado asimétrico que brillaba bajo la luz del sol artificial.

—Supongo que es la primera vez que vienes, ¿verdad? —preguntó Thurfian.

Thalias recuperó la voz.

—Sí —dijo—. Todos mis tratos previos con la familia tuvieron lugar en sus instalaciones de Avidich. Las fotos no hacen justicia a este lugar.

—Por supuesto que no —dijo Thurfian—. Unas fotos demasiado detalladas podrían dar pistas sobre la ubicación exacta de la hacienda. No podemos permitírnoslas.

—Creía que estamos en el viejo territorio de la familia Mitth.

—Así es —dijo Thurfian—. Pero ese territorio cubre más de seis mil kilómetros cuadrados e incluye infinidad de cuevas como esta, todas ellas con acceso en vagoneta. Créeme, nadie llega a la hacienda de los Mitth sin permiso de la familia. Es tu última oportunidad de repensarte lo de las pruebas.

Thalias se armó de valor.

—Estoy preparada.

—Puede. Ahora lo comprobaremos, ¿no?

La vagoneta se detuvo a unos centenares de metros de la entrada a la casa, junto a un gran mosaico diseñado en el terreno.

—Tu primera prueba —dijo Thurfian, cuando la cabina se abrió—. Debes encontrar tu camino. Si lo logras, te invitarán a entrar. Si fracasas, vuelve a la vagoneta y te llevaré de vuelta al espaciopuerto. —Thurfian bajó de la vagoneta, rodeó el mosaico y fue hacia la mansión.

Thalias bajó tímidamente, frunciendo el ceño al mirar el mosaico. Le resultaba familiar…

Y entonces lo vio. Era un mapa de la Ascendencia.

«Debes encontrar tu camino», le había dicho Thurfian. ¿Quería decir que debía trazar sus esperanzas para el futuro?

Se dio cuenta de que no, por supuesto que no. La existencia de aquella hacienda era un majestuoso homenaje a la historia familiar de los Mitth. No debía encontrar su camino futuro, sino el camino que la había llevado hasta allí.

Respiró hondo. Apenas recordaba su vida antes de entrar en el cuerpo de camina-cielos, pero sabía que había nacido en la Estación Colonial Camco. Que estaba… allí. Cruzó dubitativamente sobre el mapa, asegurándose de no tocar ningún planeta, y se plantó sobre la marca de Camco.

Durante un instante, nada sucedió. Se preguntaba si debía agacharse a tocarlo con la mano, cuando la zona que rodeaba al planeta se iluminó fugazmente en verde.

Cuando la luz se apagó, respiró aliviada. Bien. Desde allí había viajado al complejo de la Flota Expansionaria en Naporar, donde había recibido su entrenamiento como camina-cielos. Con cuidado de no tocar ningún planeta, fue hasta Naporar y se colocó encima. De nuevo, una luz verde. Después…

Quedó petrificada. Después había realizado una serie de viajes fuera de la Ascendencia, en su trabajo de camina-cielos, guiando naves militares y diplomáticas hasta mundos y naciones alienígenas.

Pero ninguno de aquellos mundos estaba en el mapa. ¿Debía colocarse en el sistema chiss más próximo a ellos?

No, no podía ser eso. El mosaico era una proyección plana de una región tridimensional del espacio y no había manera de saber qué planeta chiss estaba más cerca de cada nación alienígena. Entonces, ¿qué se suponía que debía hacer?

Levantó la vista hacia la casa. Historia… Pero la historia de la Ascendencia.

Volvió a mirar el mapa. El último viaje que había hecho como camina-cielos, en el que había conocido a Thrawn, había sido de Rentor a Naporar. Fue hasta Rentor y se colocó encima, dubitativa.

Para su alivio, el mosaico volvió a brillar en verde alrededor de sus pies. Fue hasta Naporar y tuvo la misma recompensa.

Perfecto. Después estaba el viaje a Avidich, para encontrarse con el aristocra Mitth que la había incorporado a la familia. Después Jamiron, para su escolarización formal…

Otros tres mundos, con sus respectivas luces verdes, le trajeron recuerdos de paisajes, sonidos y aromas que creía olvidados. Cuando se colocó sobre Csilla se sentía prácticamente como si hubiera revisitado todos aquellos lugares.

El suelo volvió a brillar en verde.

—Bienvenida, Mitth’ali’astov —dijo una voz incorpórea desde el mosaico—. Diríjase a la casa para iniciar su siguiente prueba.

Thalias respiró hondo.

—A la orden —dijo. Cruzó el mosaico, con la mente aún cargada de recuerdos, llegó al jardín y fue hasta la casa.

Había un montón de pruebas.

Las primeras cuatro o cinco eran relativamente sencillas: exámenes escritos sobre cultura general, lógica, resolución de problemas e historia de la Ascendencia. Era como volver al colegio y, aunque Thalias había sido una estudiante del montón, siempre le había gustado aprender. Las superó con relativa facilidad, preguntándose si el resto de pruebas serían tan sencillas.

No lo eran.

Tuvo que demostrar que podía cruzar un canal de agua de tres metros de anchura sin mojarse, usando unos tablones de dos metros y medio de longitud. Después tuvo que trepar un árbol de corteza suave para encontrar una línea de visión que le revelaría la respuesta a un antiguo acertijo Mitth. Otro acertijo de los Mitth le obligó a encontrar el sutil patrón de los arcos floreados que rodeaban la mansión.

Varias veces, mientras se enfrentaba a aquellos desafíos, se preguntó si las pruebas se habían diseñado después de que la hacienda de los Mitth se trasladase al subsuelo de Csilla o si eran anteriores. Si eran más antiguas, allí abajo habían replicado con meticulosidad todo lo que había en la superficie.

De alguna manera, semejante grado de perfeccionismo no la sorprendió.

Había dado por supuesto que las pruebas terminarían cuando el sol artificial de la cueva se pusiera, pero volvió a equivocarse. Tras un corto intervalo de seis horas para dormir, volvió a afrontar otra serie de exámenes escritos y un par de problemas de lógica al aire libre.

Durante todo el proceso, desde que Thurfian la dejó ante el mapa-mosaico, no vio a ningún otro ser vivo. Todas sus instrucciones le habían llegado a través de la misma voz incorpórea que había oído al llegar, mientras su habitación y las comidas la esperaban cuando le decían y donde le indicaban.

Finalmente, dos horas después de su pequeño tentempié del mediodía, la mandaron a la prueba final: trepar hasta la cima de la montaña que se alzaba tras la mansión.

No le pareció demasiado exigente. Había un sendero claramente marcado, la pendiente inicial era poco pronunciada y las frecuentes arboledas prometían bastante sombra bajo la abrasadora luz del sol. Apostando consigo misma que estaría de regreso para cenar temprano, echó a andar.

La suave pendiente se terminó poco después de las primeras arboledas. Por fortuna, a medida que la montaña se empinaba, el camino se iba transformando en un zigzag prácticamente horizontal por la ladera.

Era un ascenso menos duro, pero considerablemente más largo. Rehaciendo mentalmente sus cálculos, continuó subiendo.

Llevaba una hora caminando y había doblado la tercera curva del zigzag cuando empezó a ver unas agujas altas junto al sendero. En el primer grupo había seis, una de alrededor de un metro de altura y cinco metros de diámetro y las otras cinco de un tercio de esa altura y proporcionalmente más finas. Thalias las estudió al pasar, preguntándose si serían una pista para otra prueba. La aguja más alta parecía tener la superficie tallada y se planteó fugazmente salir del camino para mirarla de cerca.

Pero, aunque sus órdenes no decían que no pudiera mirar las agujas, tampoco decían lo contrario. Decidió que, a aquellas alturas de las pruebas, era mejor optar por la vía más cautelosa.

A no ser que estuvieran poniendo a prueba su iniciativa.

Thalias frunció el ceño. Juegos psicológicos dentro de juegos psicológicos.

De todas formas, a través de los árboles podía ver que había más grupos de agujas colina arriba. Siguió ascendiendo y buscando algún patrón que le sugiriese cómo se suponía que debía resolver aquello.

Había creído que las agujas que veía tras los árboles eran las más cercanas. Para su leve sorpresa, encontró un sendero con agujas mucho más bajas justo después del primer grupo. Algunas parecían estar aisladas, otras formaban pequeños grupos. Normalmente, había una aguja más alta en el centro, aunque ninguna con la altura ni la textura elaborada de la primera del camino. Mirando con interés cada aguja que se topaba, buscando el esquivo patrón que sabía que debía existir, continuó su camino.

Dos curvas después, los grupos de agujas reaparecieron. Otra aguja alta, más larga y tallada que la primera, situada a unos quince metros del borde del sendero, sobre un pequeño montículo. Alrededor tenía al menos cincuenta agujas más de diversas alturas, sin ningún patrón de tamaños ni colocación que pudiera distinguir.

A partir de allí las agujas fueron una constante. Altas, bajas, grandes… Las había por todas partes, más o menos apartadas o al borde del camino.

Otras dos curvas. Decidió que, si después de las dos siguientes curvas no había encontrado ningún patrón, saldría del sendero para echarles un vistazo.

—Impresionantes, ¿verdad?

Thalias se sobresaltó y estuvo a punto de torcerse el tobillo, mientras se volvía hacia la voz. A unos diez metros de la última curva, bajo las ramas de una arboleda mecida por el viento, había un banco de madera tallada. En un extremo estaba sentado un anciano pálido con unos ojos inusualmente brillantes que la miraban desde las sombras. Tenía las manos juntas frente a él, apoyadas en el puño de un bastón tan elaboradamente tallado como cualquiera de las agujas que había visto. Era la primera persona que veía desde la marcha de Thurfian…

El anciano pareció leerle la mente.

—No, no formo parte de las pruebas —dijo, con una sonrisa divertida y bastante traviesa—. Ni siquiera saben que estoy aquí arriba. Es probable que me anden buscando desesperadamente, pero quería hablar contigo a solas y me pareció que esta sería la mejor manera.

—Llevo dos días aquí —le recordó Thalias, intentando verlo bien entre los claroscuros que creaban los árboles. Había visto aquella cara antes.

—Oh, lo sé —le dijo él—. Te he estado observando. Aunque te pareciera que estabas sola, no lo has estado en ningún momento. Hasta que te mandaron aquí arriba. —Señaló alrededor—. Además, esta montaña está impregnada de historia Mitth. No hay mejor lugar para hablar del futuro de nuestra familia. —Su mano se detuvo, señalando el grupo de agujas que Thalias acababa de examinar, y alargó un dedo hacia la más alta—. ¿Qué te parece?

—Yo… No sé —dijo Thalias. Aquel hombre le resultaba muy familiar—. Es bastante impresionante. Pero yo no…

—¿Impresionante? —El anciano resopló—. No creas. Era un fanfarrón que siempre puso su gloria personal por encima de la familia. A veces, como puedes ver, incorporar a probados para convertirlos en primos no tiene que ver con las necesidades de la familia, sino con impresionar a aquellos que se dejan deslumbrar por las meras cifras.

—Sí, por supuesto —dijo Thalias, notando un escalofrío al entender qué era aquello que estaba mirando. Un homenaje a alguien de sangre Mitth, un síndico, consejero o alto aristocra. La aguja alta, rodeada de recordatorios a aquellos que lo habían incorporado a los Mitth desde otras familias.

Y volvió a estremecerse al reconocer, por fin, al anciano que tenía delante.

—Usted es Mitth’oor’akiord —balbuceó—. Usted es el Patriarca.

—Muy bien —dijo Thooraki—. Te fijaste en las simulaciones del gran vestíbulo. Impresionante. —Se encogió de hombros—. Por desgracia, esa capacidad de observación no influye para nada en las pruebas, porque te habría dado puntos.

—Gracias, Venerable —dijo Thalias—. Pero, sinceramente, no creo que usted sea de los que se dejan deslumbrar por las meras cifras.

—Muy bien, mi querida Thalias —dijo el Patriarca, sonriendo ampliamente—. Por supuesto que no. Yo busco calidad e inteligencia. —Ladeó levemente la cabeza—. Por cierto, me llamaron cuando empezabas el reto del canal acuático y no he podido revisar la grabación. ¿Serías tan amable de contarme cómo lo solventaste?

—No fue tan complicado —dijo Thalias—. El canal solo tiene un metro de profundidad, así que planté los extremos de dos tablones en el centro del canal, después empujé uno hacia el lado contrario y dejé caer el otro hacia mí. Con los dos inclinados sobre los bordes del canal, coloqué otro tablón entre ellos, en horizontal.

—No creo que así evitases mojarte —comentó el Patriarca.

—No, Venerable, así no —reconoció Thalias—. Por eso coloqué otros dos tablones inclinados sobre el centro del horizontal y, después, otro horizontal más cruzado sobre los dos inclinados de encima.

—Muy bien —dijo el Patriarca—. Recuerdo un probado que empezó como tú, pero solo colocó más tablones sobre el primer horizontal, hasta que la pila sobresalía del agua.

Thalias notó que torcía los labios. Concentrada en las inclinaciones y la ingeniería, aquella solución ni siquiera se le había pasado por la cabeza.

—Igual de efectivo, pero mucho menos elegante —añadió el Patriarca—. Siempre me ha gustado la elegancia y tu historial de tu etapa como camina-cielos sugiere que compartes esa mentalidad. Por supuesto, ese es el motivo por el que decidí incorporarte.

—¿Usted decidió mi incorporación a los Mitth? ¿Personalmente?

—¿Te extraña? Cuidar de la familia también significa estar atento a cualquiera que pueda fortalecerla.

—Me siento muy honrada —dijo Thalias, recordando con vergüenza sus defectos e ineptitudes—. Solo espero estar, algún día, a la altura de su confianza.

—¿Algún día? —Volvió a resoplar—. De verdad, chiquilla, has recompensado mi confianza de sobras. Ahora mismo estás haciendo guardia entre mi mayor éxito y los que están decididos a destruirlo.

—No entiendo… —Se quedó callada—. ¿Se refiere a… Thrawn?

El Patriarca asintió.

—Otro al que elegí yo personalmente.

—¿En serio? —dijo Thalias, frunciendo el ceño—. Creía que fue el general Ba’kif quien se lo recomendó a los Mitth.

—¿Y quién crees que se lo recomendó a Ba’kif? —replicó el Patriarca—. Oh, sí. Labaki, así se llamaba entonces… Labaki y yo nos conocemos desde hace mucho. Fui yo quien le hablé de Thrawn y le animé a recomendárselo al idiota de Thurfian.

El Patriarca suspiró.

—Veo grandeza en él, Thalias —dijo, con la mirada perdida y un tono remoto—. Grandeza, talento y lealtad. Será mi joya de la corona, el bastón de mando que algún día se alzará junto al mío. —Dio unas palmaditas a su bastón, mientras se le nublaba la vista—. Si sobrevive.

—Lo he visto en combate, Venerable —le dijo Thalias—. Sobrevivirá.

—¿Crees que temo perderlo en combate? —El Patriarca negó con la cabeza—. No. Excepto si se produce algo imprevisible o completamente incontrolable, no sufrirá más que derrotas pasajeras. No, Thalias, el peligro para él proviene de la Ascendencia. Posiblemente de la familia. —Le hizo un gesto—. Ven. Siéntate conmigo, si quieres. Me temo que no me queda mucho tiempo.

Thalias fue hasta él con cautela y se sentó al lado, indecisa.

—¿Qué puedo hacer por usted? —le preguntó.

—Ya lo has hecho —le aseguró él—. Me estás escuchando, algo que ya casi nadie en la familia hace. Y lo más importante, estás cuidando de Thrawn, trabajando con él como su inquebrantable aliada y ayudante, protegiéndolo de sus enemigos.

Señaló la montaña.

—El traspaso del liderazgo de un Patriarca al siguiente está diseñado para ser suave. Normalmente lo es. Pero no siempre. Ahora mismo, son varios los que preparan sus quejas y argumentos, maniobrando para cuando mi bastón pase a manos de los historiadores y escultores para que creen la versión que se alzará en el recinto de la hacienda. Algunos de ellos ven a Thrawn como un activo de los Mitth. Otros lo consideran una amenaza y un peligro. —Sacudió la cabeza—. Si uno de estos alcanza el puesto de Patriarca… —No terminó la frase.

—No lo entiendo —dijo Thalias—. Es un guerrero magnífico. ¿Cómo pueden considerarlo un peligro?

—El peligro es que se extralimite o que meta a los Mitth en alguna aventura que nos haga políticamente vulnerables. Si eso sucediera, nuestros rivales aprovecharían nuestra debilidad, sin duda. Esos aspirantes a Patriarca preferirían renunciar a cualquier gloria que Thrawn pudiera aportar a la familia a cambio de la garantía de que no traerá una infamia similar.

Thalias asintió.

—Buscan un camino firme y seguro, ajeno a riesgos.

—Bobadas —dijo el Patriarca, torciendo la boca desdeñosamente—. El camino de la cautela solo garantiza un lento descenso hacia la irrelevancia. Los Mitth debemos asumir riesgos, calculados y bien planificados, si queremos mantener nuestra posición entre las Familias Regentes.

Por un instante, solo se oyó el crujir del viento entre los árboles.

—¿Qué podemos hacer? —preguntó Thalias, finalmente.

—Sinceramente, no lo sé —admitió el Patriarca—. He hecho todo lo que podía. A medida que mi vida se aproxima a su fin, mi poder y autoridad se desvanecen. —Esbozó una sonrisa triste—. No me mires así, chiquilla. Así deben ser las cosas. Debo tener las riendas bien sujetas para cedérselas a mi sucesor sin demoras ni incerteza, sin que las otras familias puedan aprovechar la confusión en nuestra contra.

—Entiendo —dijo Thalias, estremeciéndose. Ya había visto que la política influía incluso en las relaciones de los guerreros profesionales de la flota. Aquello debía ser mucho más virulento en la Sindicura—. Dígame cómo puedo protegerlo.

—Él tiene amigos —dijo el Patriarca—. Aliados. Quizá no sepa recurrir a ellos cuando los necesite. Esa será tu tarea. —Sacudió la cabeza—. Desde el primer momento supe que la política no es su fuerte, pero no era consciente de su incapacidad para detectar los vientos cambiantes.

—Lo haré lo mejor que pueda —dijo Thalias—. Suponiendo que siga siendo una Mitth cuando acabe este día.

—¿Si sigues siendo de la familia? —repitió el Patriarca, mirándola con extrañeza—. ¿De qué hablas, chiquilla? Por supuesto que sigues en la familia. Tu paso por las pruebas quizá no haya sido brillante, pero ha sido más que suficiente. Ya eres una probada, Thalias, a solo un paso de convertirte en una lejana.

—Gracias —dijo Thalias, inclinando la cabeza aliviada.

—Siempre que nadie crea que te has caído en la montaña —dijo el Patriarca, con parte de su humor anterior asomando entre sus sombrías advertencias—. Será mejor que sigas hasta la cima. Estudia los bastones, mientras subes. Observa el patrón y el flujo de la historia familiar. Medita sobre las vidas y triunfos de los Mitth.

—¿Y sus fracasos puntuales?

El Patriarca asintió, otra vez muy serio.

—Sobre todo sus fracasos —dijo, en voz baja—. Fíjate bien en las grietas de los registros históricos, las asimetrías de aquellos casos donde los esfuerzos de un síndico o aristocra fueron infructuosos. El fracaso puede ser un maestro muy duro pero eficaz.

—Pero solo si los que ven los fracasos aprenden de ellos.

—Por supuesto. —El Patriarca la tomó de la mano—. Gracias por hablar conmigo, Thalias, probada de los Mitth. Y cuida de tu comandante. Estoy convencido de que el futuro de la Ascendencia está en sus manos, ya sea su victoria o destrucción final.

—Cuidaré de él —prometió Thalias—. Aunque me cueste la vida, lo cuidaré.

El sol se había puesto hacía rato, pero aún se veía algo de luz al oeste, cuando Thalias llegó al final del sendero. Era evidente que Thurfian la había estado vigilando y asomó por la puerta de la mansión cuando se acercaba, señalando una vagoneta que esperaba en el mosaico-mapa.

—Cambio de planes —gritó, cuando la tuvo bastante cerca—. Me necesitan de vuelta en la Sindicura y el Patriarca ha dicho que debería llevarte conmigo.

—¿Algún problema? —preguntó Thalias.

—No, que yo sepa —dijo Thurfian—. Pero la almirante Ar’alani ha mandado un mensaje solicitando tu regreso al Vigilante lo antes posible. —Le miró con recelo—. Y debo añadir que, mientras yo estaba oportunamente distraído, Thrawn se las arregló para escabullirse.

—No era mi intención —dijo Thalias, plenamente consciente de que no iba a engañarle—. Por cierto, respecto a las pruebas, ¿cuándo sabré si las he superado?

—Piensas demasiado como una colegiala —le dijo Thurfian, con acritud—. Las pruebas no son un trabajo escrito para puntuar y devolver al final de clase. —Torció los labios—. Sí, las has superado. Ahora eres una probada de los Mitth. Enhorabuena. Monta.

—Gracias —susurró Thalias.

Se sentó de lado, viendo alejarse la mansión, la montaña y la hacienda, hasta que el túnel las ocultó de su vista. Jamás había soñado con conocer al Patriarca de su familia adoptiva, mucho menos con mantener una conversación larga y seria con él. Llevaría aquel encuentro y sus promesas para siempre grabados en su corazón.

Y, mientras iniciaba un nuevo capítulo de su vida, toda una etapa de su existencia como miembro de la familia Mitth se aproximaba a su fin.

Se decía que antiguamente la Marcha del Silencio del Salón Convocado la empleaban los líderes de las Familias Regentes para acordar la censura, encarcelamiento o ejecución de sus enemigos. Su estructura y acústica eran tales que ninguna conversación podía incluir a más de cuatro o cinco personas, si los que quedaban en la parte exterior querían oír lo que se decía en el centro.

Pero de aquello hacía millares de años. Ahora, con la perspectiva surgida de su madurez política, la Marcha se había convertido en un punto de encuentro para portavoces y síndicos interesados en debatir asuntos políticos sin que ninguno debiera mostrar la debilidad implícita a mantenerlas en oficinas ajenas.

Mientras el consejero Thurfian observaba al consejero Zistalmu, que se acercaba desde el otro extremo de la Marcha, se preguntó si los Irizi percibirían la ironía de la propuesta que estaba a punto de plantear.

El avance de Zistalmu fue forzosamente sinuoso, abriéndose paso entre los corrillos, que conversaban a distancias calculadas para evitar que nadie escuchase furtivamente. Finalmente, llegó hasta Thurfian y se colocó a su lado.

—Aristocra Thurfian —dijo, inclinando la cabeza.

—Aristocra Zistalmu. —Thurfian le devolvió el saludo—. Deje que vaya directo al grano. Tengo entendido que los Irizi se han puesto en contacto con el comandante Mitth’raw’nuru para que se desvincule de los Mitth y se una a su familia.

Un destello de sorpresa y recelo cruzó la normalmente indescifrable expresión de Zistalmu.

—Tenía entendido que esas ofertas eran confidenciales, hasta que se concretaban.

—Me he enterado por casualidad —dijo Thurfian—. También creo que ha declinado su oferta.

—Oficialmente no —dijo Zistalmu—. La oferta sigue en pie.

—La ha declinado —insistió Thurfian—. Ya conoce el historial de Thrawn. Nunca titubea si ve una ventaja estratégica. Si aún no ha aceptado, su respuesta es no.

—Quizá. —Zistalmu se lo quedó mirando—. Supongo que no me habrá invitado para regodearse con nuestra tentativa fallida, ¿verdad?

—En absoluto —dijo Thurfian—. Le he invitado para saber si está interesado en acabar con él.

Su expresión indescifrable no flaqueó esta vez. Aunque Thurfian notó que había estado a punto.

—No lo entiendo.

—Es bastante sencillo —dijo Thurfian. Sabía que Zistalmu podía causarle muchos problemas si le contaba aquello a alguno de los consejeros o síndicos Mitth, pero Thurfian entendía los objetivos y la política de Zistalmu y estaba bastante seguro de que no lo haría—. Yo también conozco el historial de Thrawn. Tiene potencial para hacer grandes cosas al servicio de la flota. Pero tiene el mismo potencial para causarles la ruina a los Mitth y, posiblemente, a toda la Ascendencia.

Zistalmu sonrió burlonamente.

—La ruina de los Mitth no suena mal. —Su sonrisa se esfumó—. Pero la Ascendencia ya es otra cosa.

—Entonces, ¿está de acuerdo conmigo?

—No sé por qué infiere eso de un simple comentario sobre la Ascendencia —dijo Zistalmu—. Pero, si debo serle sincero… Sí, veo ese mismo potencial para la gloria y el desastre.

—Pero parece que el resto de los Irizi no.

Zistalmu agitó una mano.

—La oferta de reclutamiento fue un intento por robarles a Thrawn a los Mitth. Dudo que ninguno se tomase la molestia de examinar su historial lo suficiente para ver lo mismo que usted y yo. ¿Qué propone, exactamente?

—Ahora mismo nada, excepto que lo vigilemos —dijo Thurfian, sintiéndose menos tenso—. Eso debería ser sencillo, teniendo en cuenta que nuestras dos familias ya nos han puesto al cargo de los asuntos militares. Nos limitaremos a seguir los procedimientos, pero pendientes de coordinar nuestra respuesta, si vemos algo peligroso en sus actos.

—No será sencillo —le advirtió Zistalmu, entornando los ojos, pensativo—. Por algún motivo, parece haber encontrado unos grandes aliados en el general Ba’kif y la comodoro Ar’alani, ambos poderosos e influyentes.

—Estoy de acuerdo —dijo Thurfian—. Puede que Ba’kif sea intocable, pero Ar’alani fue una Irizi. Quizá se la pueda presionar.

—Lo dudo —dijo Zistalmu, con amargura—. He hablado con ella un par de veces desde su ascenso y está decidida a conservar su nuevo estado ajeno a las familias.

—Pues nos centramos en Thrawn —dijo Thurfian—. Y sus aliados peor situados.

—Usted sabrá más de eso que yo —dijo Zistalmu—. Muy bien. Lo vigilaremos y esperaremos a ver qué pasa. —Echó un vistazo alrededor—. Y, por supuesto, no le hablaremos a nadie de esto.

—Por supuesto —dijo Thurfian—. Gracias, aristocra. Con suerte, no tendremos que hacer nada. Pero, si es necesario…

—Actuaremos. —Zistalmu señaló el pasillo—. Supongo que ve lo irónico de nuestra conversación, teniendo en cuenta la célebre historia de la Marcha del Silencio.

—Claro —dijo Thurfian—. Volveremos a hablar, aristocra.

—No lo dude —Zistalmu asintió y echó a andar hacia su oficina.

Y, cuando Thurfian se volvió hacia la dirección opuesta, se le ocurrió algo. La historia de la Marcha también incluía a algunos aristocras que habían sido juzgados por crímenes en ocasiones tan siniestros como la traición. La cuestión era si los cargos de traición recaerían en un futuro sobre Thrawn o sobre Thurfian y Zistalmu.

Solo el tiempo lo diría.

Thrawn y Che’ri se habían marchado hacía casi cinco semanas y cada día que pasaba Thalias sentía su alma un poco más muerta. Sabía que debía estar allí con ellos, enfrentándose a los mismos peligros que ellos. El hecho de que su apuesta por las pruebas hubiera servido para distraer a Thurfian no significaba que hubiera sido útil para su misión.

La orden del Patriarca de cuidar de Thrawn era la estocada definitiva en su sentimiento de culpa. Por eso se sintió enormemente aliviada cuando Ar’alani la llamó para informarle que la nave exploradora había entrado en el sistema Csilla, que de momento se mantenía lejos de la capital y que una lanzadera la llevaría al Vigilante.

El discreto retorno de los viajeros solo fue la primera de las sorpresas.

—Esto puede cambiarlo todo —dijo Ar’alani.

Thalias asintió, con ideas y posibilidades bullendo en su mente, mientras repasaba en su questis los detalles sobre el escudo de energía de la República que habían traído Thrawn y Che’ri. Y le asombró más aún que Thrawn y Ar’alani confiasen en ella lo suficiente para compartir su secreto.

De hecho, Che’ri también estaba al corriente de todo y las camina-cielos pasaban mucho tiempo con sus cuidadoras. Probablemente, los dos oficiales habían decidido contarle la historia directamente, en vez de que Thalias la fuera descubriendo a cuentagotas a través de una niña de nueve años.

—Esto está a años luz de las barreras electrostáticas que hemos estado usando —continuó Ar’alani—. Tendremos que replantearnos nuestras tácticas, la composición de nuestra flota, todo el equilibrio de fuerzas. Todo.

—Pero nuestra ventaja es solo temporal —les advirtió Thrawn—. Aunque podamos descifrar cómo funciona el que hemos traído…

—Podremos —dijo Ar’alani—. Seguro.

—Aunque podamos —continuó Thrawn—, ninguna tecnología es exclusiva durante mucho tiempo. Cuando se conoce su existencia, otros desarrollan sus propias versiones. O roban las ajenas, sin más.

—A nosotros no —dijo Ar’alani, torciendo los labios—. Pero robarle uno a la República no parece muy complicado. —Tecleó su questis, pensativa—. La verdadera cuestión es por qué Yiv no se ha hecho con uno de estos aún. Dijo que había un grupo de alienígenas involucrado en los separatistas, ¿no?

—Sí, pero no hay motivos para pensar que estén relacionados con los nikardun —comentó Thrawn—. Aunque lo estén, pueden tener las mismas reticencias que nosotros. Si anuncian al Caos que existe un escudo como este, la Ascendencia y todos tendrán el suyo pronto.

—¿No pensarán usarlo como un elemento sorpresa en un futuro?

—Como nosotros —dijo Thrawn—. Aunque, a diferencia de ellos, nosotros no podemos permitirnos esperas. Debemos usarlo ya, contra Yiv. Antes de que sepa que lo tenemos.

—Quizá lo sepa ya —advirtió Ar’alani—. Parece que el general Skywalker y usted armaron una buena allí. —Negó con la cabeza—. Skywalker. Menuda coincidencia.

—Tengo entendido que no es un nombre inusual en algunas partes del Espacio Menor —dijo Thrawn—. Pero tiene toda la razón. Es imposible que los incidentes de Batuu y Mokivj pasen desapercibidos durante mucho tiempo.

Thalias se estremeció. Batallas, interrogatorios y destrucción a escala planetaria. ¿Incidentes?

—Bien —dijo Ar’alani, dejando el questis a un lado—. Es evidente que tiene un plan. Cuéntenoslo.

Thrawn hizo una pausa y Thalias aprovechó el momento para mirar furtivamente a Che’ri. La niña la había recibido con abrazos y llantos, parte de alegría y parte de tensión aliviada. En ese sentido, seguía siendo la niña que había salido de la Ascendencia para aquella aventura.

Pero, mirándola bien, Thalias pudo ver que aquel viaje había añadido algo más que unas pocas semanas a su vida. No es que hubiera envejecido por la tensión y la carga adicional que había soportado en semanas de peligro, temor y agotamiento. Al contrario, era como si su cara de niña hubiese adquirido una nueva capa de madurez y confianza.

—Para empezar, sabemos que Yiv no está preparado para enfrentarse a la Ascendencia —dijo Thrawn—. Eso quedó claro en nuestra primera visita al mundo-corazón de los lioaoi. Rodeado de aliados, enfrentándose a un enemigo al que deseaba fervorosamente capturar o matar…

—¿A usted? —sugirió Ar’alani.

—A mí —confirmó Thrawn—. Sin embargo, prefirió no atacar y dejarnos marchar en paz.

—Pudo ser cuestión del momento y el lugar, nada más —dijo Ar’alani—. Pero supongamos que tiene razón. Continúe.

—También sabemos que Yiv sigue intentando someter a los vak a su dominio —dijo Thrawn—. Su cautela quedó clara cuando, a pesar de disponer de fuerzas vak, prefirió hacer venir naves de guerra lioaoínas para la batalla, momento en que llegó usted para sacarnos a Thalias y a mí de Primea.

—Estoy de acuerdo —dijo Ar’alani—. Teniendo en cuenta su interpretación de la tendencia de los vak a explorar todas las perspectivas posibles, quizá le esté costando más de lo que preveía conseguir el apoyo de sus líderes. Más aún de toda la población.

—Exacto —dijo Thrawn—. Y ahí surge una oportunidad. Si podemos atraer a parte de los vak hacia nuestro bando y demostrarles a los demás que las intenciones de Yiv no son incrementar su prestigio, sino usarlos para combatir y morir en sus guerras, quizá logremos abrir una brecha entre ellos. Si eso no desbarata su plan, como mínimo debería permitirnos ganar el tiempo suficiente para convencer a la Sindicura de que los nikardun son una amenaza de la que debemos ocuparnos.

—Disculpen —dijo Che’ri, dubitativamente, levantando la mano.

Thrawn y Ar’alani la miraron.

—¿Sí? —le dijo Thrawn.

—¿Y si abandona Primea y se marcha a otro sitio? —preguntó la niña—. Hay muchos pueblos alienígenas en la región.

—Podría hacerlo, sí —dijo Thrawn—. Pero ha dedicado mucho tiempo y esfuerzos a ganarse a los vak, no creo que renuncie a ellos sin un potente elemento disuasorio.

—Y no solo por los vak —añadió Ar’alani—. Primea es un núcleo comercial y diplomático de toda la región, un lugar al que acude gente de todas las especies alienígenas que has mencionado para reunirse y hacer negocios. Si Yiv logra que los líderes vak le apoyen o, como mínimo, le permitan quedarse y recibir a sus visitantes, tendrá vectores de acceso hacia todos esos pueblos.

—Ya hemos visto que le gusta la combinación de conquista por la fuerza y conquista por convicción —dijo Thrawn—. Incluso su título, Yiv el Benévolo, intenta mostrarlo. No, creo que si intentamos ahuyentarlo de Primea nos plantará cara.

—O nos atacará —advirtió Ar’alani—. Aunque no sea el momento que esperaba, quizá decida que debe golpear a la Ascendencia.

—Directamente no —dijo Thrawn—. Lo más probable es que vuelva a mandar a los paataatus contra nosotros.

—¿Y eso es mejor?

—Mejor para él porque no malgasta sus propias fuerzas —dijo Thrawn—. Y mejor para nosotros porque ya sabemos cómo derrotarlos.

—Bueno, usted sabe —masculló Ar’alani—. No estoy tan segura respecto al resto.

—Podemos derrotarlos —le aseguró Thrawn—. Pero no, la batalla decisiva se librará en Primea. Si podemos demostrar a los vak la debilidad y las malas artes de Yiv, quizá se replanteen su elección de aliados.

—Parece una apuesta arriesgada —dijo Ar’alani—. Pero, aparte de una intervención directa, creo que no tenemos alternativa. ¿Cómo lo vamos a hacer?

Thrawn pareció armarse de valor.

—Invitaremos a los vak a cooperar.

Y, mientras les contaba su plan, Thalias descubrió que Thrawn aún se guardaba otro as en la manga.

—No lo apruebas —dijo Thrawn.

Ar’alani lo miró, con la cabeza dándole vueltas aún por la idea que les había contado, a ella y a las dos jóvenes.

—Por supuesto que no. Todo es completamente ilegal en, como mínimo, tres sentidos. Además, es una locura.

—Tienes razón —dijo Thrawn—. La cuestión es si estás dispuesta a hacerlo.

—¿Tengo elección?

—Por supuesto. Si no quieres participar en esto, dilo y lo haremos solos.

—¿Cómo? —replicó Ar’alani—. Si Yiv reacciona como esperas, los tres acabaréis enfrentándoos a todas sus fuerzas de Primea.

—Los vak acudirán en nuestra ayuda.

—Si les llega el mensaje y deciden no ignorarlo.

—Es evidente que hay opiniones contrarias a Yiv —dijo Thrawn—. El mensaje les ofrecerá otra línea de pensamiento. Y, si he interpretado bien a Yiv, pronto se encontrará con problemas mucho más serios de los que prevé.

—Si lo has interpretado bien —dijo Ar’alani, enfatizando sus dudas—. Vamos, Thrawn, es una locura. Incluso para ti.

—¿Ves alguna alternativa? —replicó Thrawn—. No podemos quedarnos de brazos cruzados y dejar que los nikardun estrechen el cerco sobre nosotros, sumando aliados y esperando su momento, mientras el Caos se cierne sobre nosotros y quedarnos solos ante el peligro. Hay que detener a Yiv y es el mejor momento y lugar para hacerlo.

—Otra vez. ¿Y si te equivocas? —preguntó Ar’alani—. ¿Y si todas tus interpretaciones sobre Yiv y los vak son erróneas? No sería la primera vez que te equivocas, ya lo sabes.

No era lo más diplomático que podía decirle, lo sabía, y se arrepintió al instante, viendo un destello de dolor cruzando la cara de Thrawn.

—Perdona —se disculpó.

—No, tienes razón. Mi fracaso con los garwianos… pero esto es distinto. Esto es guerra, no política.

—No dejan de ser dos caras de la misma moneda —dijo Ar’alani—. Nunca lo has entendido, ni has sabido manejarlo.

—Ya lo sé —dijo Thrawn—. Por eso necesito que la moneda caiga del lado de la guerra.

Ar’alani suspiró. Thrawn se había equivocado en una ocasión, un error gravísimo, y lo había pagado, pero era inútil hablar de aquello.

Además, tenía razón. Debían castigar a Yiv y los nikardun y su mejor opción era hacerlo en un sistema que pretendían someter.

—No estoy segura de que los técnicos hayan terminado con el caza vak que trajimos de Primea, pero probablemente Ba’kif pueda convencer a Ja’fosk para que nos autorice a devolverlo. ¿Estás seguro de que Che’ri lo puede pilotar?

—Completamente —dijo Thrawn—. Demostró que podía pilotar nuestra nave exploradora y el caza tiene parámetros similares. Solo necesito etiquetar algunos mandos y hacer un par de ejercicios de prácticas con ella para que esté lista.

—Supongo que no les vas a contar esta parte del plan ni a Ba’kif ni a Ja’fosk.

—No estoy tan loco —dijo Thrawn, con una leve sonrisa.

—Pero se acabarán enterando —dijo Ar’alani—. ¿Has pensado en lo que te harán?

Un músculo del cuello de Thrawn se contrajo.

—Si eliminamos la amenaza de Yiv, me da igual lo que me hagan. —Ladeó la cabeza—. Quien me preocupa eres tú. ¿Qué te harán a ti cuando se descubra todo?

—Soy almirante —le recordó Ar’alani—. No resulta fácil deshacerse de mí.

—Pero lo intentarán.

—Solo si fracasamos. Si lo logramos… —Se encogió de hombros—. Pero el futuro no está en nuestras manos. Empecemos por el presente. Bueno, lo primero es recuperar el caza vak que tienen los técnicos y prepararlo para volar. Segundo, enseñar a Che’ri a pilotarlo. Tercero, empezar a trabajar en la personalización del caza que quieres. Cuarto, redactar el mensaje que quieres mandar a los vak. Quinto, preparar el escudo de la República para nuestro ataque sorpresa. Sexto, preparar mi flota para el viaje…

—Eso puede ser lo séptimo —intervino Thrawn—. Probablemente, la sexta tarea será convencer a Ba’kif y Ja’fosk de que nos respalden.

—Pensaba esperar a que Che’ri y Thalias se hubieran marchado —dijo Ar’alani—. No será una conversación agradable y lo más seguro es tenerla cuando ya sea demasiado tarde para hacer regresar al caza. Octavo… —Se armó de valor—. Ponerlo todo en marcha.

—Y esperar que mi análisis sobre el general Yiv sea acertado.

—Exacto —dijo Ar’alani—. Y esperar que sea acertado.

—Nos llaman —anunció Che’ri—. Esa luz de ahí.

—Ya lo veo —dijo Thalias, con la cabeza a punto de estallar por una tensión que no tenía nada que ver con el peso de la máscara de maquillaje de rehén, con todos sus montes y valles. Con los nikardun y los vak allí, el sistema Primea era territorio enemigo.

Y estaba a solas con Che’ri en medio de todo aquello.

Miró a la niña, ligeramente inclinada sobre el tablero de control del caza y con los ojos entornados por la concentración. Llevaba casi media cara cubierta con el mismo maquillaje que Thalias, pero no percibió ni rastro de tensión. ¿No sentía las mismas inquietudes que ella?

—Estás terriblemente tranquila —le dijo.

—¿No debería? —preguntó Che’ri, mirándola con perplejidad—. Todo está bajo control, ¿no?

—Bueno… sí, supongo que sí. Es solo…

—Confías en él, ¿verdad? —la interrumpió Che’ri.

—Sí, supongo que sí.

—Las dos le hemos visto hacer cosas asombrosas —continuó Che’ri, con el ceño fruncido—. Se hizo con ese generador de escudo, te sacó de Primea, todas las batallas y demás. Tú también lo has visto, ¿no?

—Sí —respondió Thalias—. Pero esta vez…

—En realidad no hay ninguna diferencia. Lo tiene todo bajo control.

—Por supuesto que hay diferencia —dijo Thalias—. En todas las otras ocasiones, Thrawn estaba con nosotras. Si algo se torcía, podía adaptarse o urdir un nuevo plan. —Señaló la reducida cubierta de mando—. Aquí… Che’ri, estamos solas.

—Pero nos ha dado instrucciones. Sabemos lo que debemos hacer.

—Ya lo sé —dijo Thalias—. Solo digo que no es lo mismo.

—Oh —dijo Che’ri. Thalias notó que su expresión se aclaraba, de repente—. No es que no confíes en Thrawn, es que no confías en ti misma.

—Claro que no —dijo Thalias, notando un matiz de irritación en su propia voz. Llevaba con aquella vaga sensación desde que Thrawn había propuesto el plan, pero no había osado planteárselo en aquellos términos y de repente sintió el abrupto peso de sus miedos, dudas e inaptitud—. ¿Por qué debería confiar en mí misma? ¿Qué he hecho para que Thrawn, ni nadie, crea que puede confiar en mí en algo tan gordo?

—Bueno, aquí estás —dijo Che’ri—. Eso debe significar que confía en ti.

—Te he pedido un motivo.

—No siempre nos cuentan los motivos —dijo Che’ri, con firmeza—. Vio que tienes lo que necesita. Confía en ti. —Hizo una pausa—. Y yo también, por si te sirve de algo.

Thalias respiró hondo, mirando a los ojos de Che’ri. Allí estaba la madurez adquirida que había visto a bordo del Vigilante y, por un instante, Thalias percibió la ironía de que una niña de nueve años estuviese consolando a una adulta.

—Recuerdo que a tu edad me aterrorizaba el futuro —dijo—. Todo era tan grande y desconocido, no tenía ni idea de cuál sería mi sitio.

—Yo también me sentía así —respondió Che’ri—. Ahora ya no.

—Es una locura —dijo Thalias—. El futuro que te espera, el que nos espera a las dos, es mucho más incierto de lo que jamás habría podido soñar.

—Acabas de decirlo. Soñar. Yo nunca supe qué soñar. Es decir, solo era una camina-cielos. No sabía si podría hacer nada más.

Señaló el tablero de mando que tenía enfrente.

—Pero entonces Thrawn me enseñó a pilotar. En solo un par de semanas, me enseñó a pilotar. —Sonrió, radiante de felicidad y satisfacción—. Si puedo pilotar, puedo hacer lo que quiera. ¿Lo entiendes ahora?

—Sí —respondió Thalias—. Y me alegro por ti. —Respiró hondo, deseando liberarse de aquella tensión. Un guerrero consumado como Thrawn, una piloto dotada como Che’ri. Confiaban en ella, ¿qué podía salir mal?—. Dices que los vak han contactado con nosotros. ¿Debemos responder?

—Cuando quieras —le dijo Che’ri, señalando el micro—. ¿Tienes el discurso a punto?

—Tengo el discurso de Thrawn —dijo Thalias, forzando una sonrisa—. ¿Servirá?

—Servirá. —Che’ri apretó un botón—. Te conecto.

Thalias se armó de valor. Había llegado la hora.

—Saludos al pueblo de Primea —exclamó en minnisiat—. Soy Thalias, acompañante del capitán Thrawn de la Ascendencia Chiss. En su huida de su planeta, de hace unas semanas, se llevó este caza sin querer. Lo hemos reparado y mi piloto y yo venimos a devolvérselo.

—Han robado a la Unión Vak —respondió una voz áspera en el mismo idioma—. ¿Acaso creen que no los vamos a castigar por ese delito?

—Ruego a la Unión que autorice mi visita y acepte la devolución del caza como un gesto de buena voluntad —dijo Thalias—. Estoy segura de que puedo explicar las razones de los actos de Thrawn.

Se produjo un silencio.

—Nada justifica el robo —dijo el vak, aunque a Thalias ya no le pareció tan convencido.

Como había previsto Thrawn.

—Vuelvo a rogarles indulgencia. Traigo una explicación escrita del capitán, con una propuesta de paz y reconciliación. ¿Me autorizan a aterrizar y entregárselas a su líder militar?

Otro silencio.

—Puede aterrizar —dijo el vak—. He lanzado una baliza de navegación para orientarla.

—¿Che’ri? —murmuró Thalias.

La niña asintió.

—La tengo. Cambio de rumbo.

—Gracias —dijo Thalias—. Llevaré los documentos encima. Tengo órdenes de entregarlos personalmente a su líder militar. Les ruego que me permitan cumplir mi misión.

—Aterrice primero —dijo el vak—. Cuando hayamos examinado la nave y evaluado los daños, hablaremos de sus documentos.

—Gracias —dijo Thalias—. Estamos deseando reunirnos con ustedes.

Se oyó un chasquido cuando el vak cortó la transmisión.

—De momento, va todo bien —dijo Thalias, intentando sonar relajada.

—Funcionará —le aseguró Che’ri, mientras el caza ponía rumbo a las luces de la ciudad que tenían debajo—. Thrawn acertó con todo esto. Lo haremos bien.

Thalias asintió. Seguía sin estar muy convencida sobre sus capacidades, pero confiaba en las de Thrawn.

Porque, de hecho, ¿cuándo se había equivocado Thrawn?

Le habían asegurado a Ar’alani que era un gran honor que un gobierno alienígena invitase a un oficial militar chiss a visitar su mundo. El hecho de que el Jefe de Seguridad Frangelic hubiera anunciado específicamente que la Regencia estaría presente le añadía otra capa de honorabilidad.

Por eso, cuando Thrawn y ella salieron de su lanzadera y fueron hasta el grupo de garwianos que esperaban, tuvo que hacer esfuerzos enormes para que no la abrumase la mezcla de centenares de olores extraños que la envolvió como una bruma matutina. Era tan densa e intensa que estuvo a punto de darse media vuelta y volver a la lanzadera y la seguridad olfativa del Destrama.

Pero, para su sorpresa, cuando la ceremonia de bienvenida concluyó y los acompañaron hasta un coche, su nariz y pulmones empezaban a habituarse. Mientras cruzaban la ciudad, rumbo al centro de seguridad planetaria, aquellos olores siguieron diluyéndose. Cuando el coche se detuvo y Frangelic los hizo bajar, el aroma ya era neutro, con un matiz incluso agradable.

Aunque era posible que la mezcla hubiera variado por el camino. En el gran patio circular que tenían delante, abarrotado de peatones, había distintos puntos donde el humo indicaba que se estaba cocinando y a ella siempre le habían gustado los olores de cocina.

—Esto no puede ser el centro de seguridad —comentó, mientras Frangelic cerraba la puerta del coche.

—El centro está ahí —dijo, señalando un edificio de piedra blanca al otro lado del patio—. Pero, como pueden ver, los vehículos tendrían serias dificultades para maniobrar por el Mercado de los Creadores de fin de semana.

—¿Y no podríamos llegar volando? —preguntó Thrawn.

—Podríamos —dijo Frangelic—. Pero el Mercado de los Creadores es una de las mejores muestras de la cultura garwiana y quería compartirlo con ustedes.

Thrawn miró a Ar’alani.

—¿Comodoro?

Ar’alani se encogió de hombros, detectando que una brisa le traía otro aroma. Los picnics al aire libre en días festivos eran uno de sus pasatiempos preferidos de niña.

—¿Por qué no? —dijo—. Le seguimos, Jefe de Seguridad.

—Gracias. Por aquí.

Frangelic echó a andar hacia el patio. Estaba abarrotado, como había notado Ar’alani, pero los que estaban en la parte más exterior vieron rápidamente aquellas caras alienígenas y les abrieron paso. Algunos le hicieron reverencias a Frangelic al pasar y Ar’alani pensó que era un gesto de sumisión, incluso miedo, provocado por su uniforme. Pero Frangelic devolvía todas las reverencias y llegó a la conclusión de que era una simple muestra de respeto entre todos los ciudadanos.

—Pueden ver que los puestos están situados en círculos concéntricos —dijo Frangelic, cuando se aproximaban al primer círculo—. Los de la parte exterior están reservados para aquellos que necesitan más espacio para sus productos y equipo, los más pequeños del centro son para los que venden cosas más pequeñas.

—Dice que son creadores —le dijo Thrawn—. ¿Qué crean?

—Todo lo que usted quiera —respondió Frangelic—. Hay un hombre que fabrica utensilios de cocina. Ahí hay una mujer que elabora vestidos históricos para fiestas conmemorativas. Pueden oler los aromas de las cocinas, para los que quieren algún plato especial o un aderezo especiado o salsas únicas.

—No parece muy práctico —dijo Ar’alani.

—Oh, tenemos productos fabricados en serie como cualquier otro mundo —le aseguró Frangelic—. Esto es para quien quiere cosas peculiares y únicas. Si puede definir o describir lo que desea, aquí encontrará alguien que se lo haga. Aquí o en los millares de otros Mercados de Creadores de toda la Unión.

—Ha hablado de fiestas conmemorativas —dijo Thrawn—. ¿Qué son?

—Ah —dijo Frangelic, cambiando de rumbo—. Creo que es un aspecto cultural que distingue a la Unión de todos los demás pueblos. Los asistentes a esas fiestas lucen atuendos con prendas de toda la historia garwiana, tejidas y remendadas de forma sutil y única. El objetivo de cada asistente es crear la combinación de prendas más hermosa e intrincada, además de detectar e identificar las de los demás asistentes. Permitan que se lo muestre.

Los condujo hasta una larga mesa, donde una mujer trabajaba con una máquina de coser que parecía antigua. A ambos lados tenía pilas de tela, hilo y herramientas de costura, mientras los percheros que tenía a su espalda contenían docenas de muestras de tela, cuero, seda y materiales que Ar’alani no pudo reconocer.

—Les presento a la señora Mimott, una de nuestras mejores modistas —dijo Frangelic, saludando a la mujer—. Señora Mimott, nuestros invitados desean saber más sobre su trabajo.

La mujer los miró de una manera que Ar’alani solo pudo identificar como recelo.

—Por casualidad, no asistirán a la próxima fiesta de mitad de primavera que dan los Kimbples, ¿verdad? —preguntó.

—Vamos, Mimott —dijo Frangelic, en tono de leve regañina—. No estará sugiriendo que nuestros honorables invitados quieren hacer trampas, ¿verdad?

La mujer se lo quedó mirando un momento. Después sonrió ampliamente.

—Sus honorables invitados seguro que no —respondió—. Pero usted… —Ladeó la cabeza, tocándose la mejilla con los dedos.

—Se lo garantizo, Mimott, si los Kimbples me invitasen a la fiesta, por casualidad, declinaría cortésmente. —Señaló la prenda en la que estaba trabajando la mujer—. Quizá pueda explicarnos su trabajo artesano.

—Con mucho gusto. —La mujer desplegó la prenda—. Es una prenda moderna, por supuesto, pero tiene el mismo diseño y textura de las que se empleaban en la Duodécima Era. El estilo de la costura proviene de la Decimocuarta, este tinte se usó por primera vez en la Decimoséptima y el estilo del ribete es de la Decimoctava. —Tocó su máquina—. La máquina es una antigüedad de la Decimoquinta, restaurada.

—¿Todo eso para una sola prenda? —preguntó Ar’alani.

—Todo eso solo para la capa interior —corrigió Mimott, con otra sonrisa—. Hay dos capas exteriores más, además de chal, guantes y sombrero.

—Y todo para una sola fiesta —dijo Frangelic—. El atuendo que más impacta a los invitados se expone públicamente para que toda la ciudad pueda admirarlo.

—Si el atuendo está bien diseñado, se puede transformar en una vestimenta formal —añadió Mimott—. Algunos incluso en prendas de uso cotidiano. ¿Alguna pregunta más?

—No —dijo Ar’alani—. Gracias por mostrarnos su trabajo, es realmente impresionante.

—Me honra —dijo Mimott—. Que la luz del sol llene de calidez su día.

Frangelic les hizo un gesto y siguieron adelante.

—¿Qué les parece?

—Un trabajo maravilloso —dijo Ar’alani—. A mi tía le gustaba coser cuando yo era niña, pero nada tan elaborado.

—Nos sentimos orgullosos de nuestra artesanía —dijo Frangelic—. Pero veo que se nos acaba el tiempo. Quizá pueda mostrarles más artesanos después. —Apretó el paso y la gente se apartó para dejarlos pasar.

Thrawn se acercó a Ar’alani.

—¿Algún problema? —le preguntó, en voz baja.

—¿Problema? —Negó con la cabeza—. No. Es solo… Nunca había pensado en los alienígenas como pueblos. Como los chiss. Siempre los había considerado como algo menor, más cercano quizá a los animales más inteligentes. Algunos cordiales, otros inofensivos, otros peligrosos. —Le miró—. Supongo que tú siempre los has visto como lo que son, ¿no?

—¿Como un pueblo? —Thrawn sacudió la cabeza—. En realidad no. Veo al pueblo, por supuesto. Pero su idiosincrasia no está entre mis prioridades.

—¿Y cómo los ves?

Su mirada se paseó por la multitud y Ar’alani creyó detectar un matiz de reflexión y tristeza en el rostro de Thrawn.

—Como posibles aliados. O posibles enemigos.

—Como recursos.

La comitiva casi había llegado al centro de seguridad planetaria de Solitair cuando el estruendo de las alarmas llenó repentinamente el Mercado de Creadores.

—¿Qué es eso? —gritó Ar’alani.

—¡Están atacando Solitair! —respondió Frangelic, echando a correr—. ¡Deprisa!

Las alarmas habían parado cuando llegaron a la sala subterránea del edificio.

—¡Jefe de Seguridad Frangelic al habla, esperen órdenes! —gritó Frangelic, mientras corrían hacia un grupo de garwianos plantados ante una gran pared de monitores. Ar’alani vio que los tres miembros de la Regencia también estaban allí, conversando junto a otro grupo más reducido de monitores. Las pantallas mostraban escritura garwiana, por lo que Ar’alani no podía leerlas.

Pero el motivo de la alarma no admitía dudas. La pantalla principal mostraba a dos naves lioaoínas acercándose al planeta. Mientras miraba, llegaron a rango de tiro y la batería de defesa orbital más cercana a Solitair abrió fuego contra ellas con sus láseres y misiles.

—Jefe de Seguridad —un tenso oficial saludó a Frangelic cuando Ar’alani y compañía llegaron hasta ellos. De cerca, vio que se trataba del general que había asistido a uno de sus primeros encuentros, pero no recordaba su nombre—. Comodoro Ar’alani, comandante Thrawn. —Señaló los monitores—. Como pueden ver, las negociaciones tranquilas entre nuestros pueblos se han visto violentamente interrumpidas.

—Sin duda —dijo Frangelic, taciturno.

—Ya nos lo temíamos —continuó el general—. Con nuestras fuerzas alejadas, defendiendo nuestros cinco mundos exteriores, los lioaoi han aprovechado el momento para lanzar un ataque sorpresa. Usted nos ayudó una vez, comodoro Ar’alani. ¿Puede ayudarnos a repeler esta nueva agresión?

Ar’alani negó con la cabeza, sintiéndose impotente. Aquella mujer del Mercado de Creadores, cosiendo diligentemente sus atuendos históricos…

—Lo lamento, general, pero no podemos —le dijo—. Según los protocolos estándar, ni siquiera deberíamos estar aquí.

—Son nuestros invitados y debemos protegerlos —dijo el general—. Si los invasores llegan aquí, pueden estar tan en peligro como nuestros indefensos ciudadanos.

—Eso es muy poco probable —le aseguró Thrawn—. Sus plataformas de defensa deberían bastar para protegerse de dos naves de guerra.

—¿Y si hay más esperando? —replicó Frangelic—. Cualquier cosa que pueda contarnos sobre nuestros atacantes podría suponer la diferencia entre nuestra supervivencia y nuestro exterminio. Por favor.

Thrawn se quedó mirando los monitores en silencio. Ar’alani podía ver sus ojos yendo de uno a otro, observando, analizando, calculando. Si había algo allí, alguna debilidad que los garwianos pudieran explotar, Thrawn la encontraría.

—¿Y bien? —le apremió el general.

—Veo dos puntos débiles —dijo Thrawn—. Pero la comodoro Ar’alani tiene razón. La Ascendencia no puede intervenir.

Thrawn miró a Ar’alani. Y otra vez al general.

—Los lioaoi cometen ciertos errores tácticos —dijo—. El primero…

—Un momento —Ar’alani lo interrumpió. Todos los oficiales garwianos miraban fijamente a Thrawn. Ninguno prestaba atención a los monitores. Ninguno daba órdenes a sus defensas.

Pero ¿por qué iban a hacerlo? Las naves lioaoínas estaban lejos de la plataforma de defensa, inmóviles, como si se conformasen con defenderse de las andanadas garwianas.

—Por favor —dijo Frangelic, desviando su atención hacia Ar’alani—. Por favor, no ponga obstáculos a la supervivencia garwiana.

—¿Los estoy poniendo? —preguntó Ar’alani. Sacó su comunicador y contactó con el Destrama.

Silencio. No es que no le respondieran, es que solo se oía silencio.

Y ahora todos los oficiales garwianos la miraban a ella.

—Comandante Thrawn, contacte con el Destrama, por favor —dijo—. Parece que mi comunicador no funciona.

—¿No? —dijo Thrawn, con un tono y expresión repentinamente duros. Él también había oído el silencio en su comunicador—. General, le ruego que anule el bloqueo de las comunicaciones.

—No hay ningún bloqueo —dijo Frangelic—. Desde aquí…

—Le ruego que anule el bloqueo —repitió Thrawn.

Ni su tono ni su cara habían cambiado. Aun así, Ar’alani sintió que un escalofrío le recorría la espalda. En silencio, el general dio media vuelta y le hizo un gesto a uno de los oficiales. Este apretó un par de botones en su puesto…

—… Solicitando los términos de la rendición del Régimen Lioaoíno —llegó una voz tensa por el comunicador de Ar’alani—. Los garwianos los están ignorando. Comodoro, ¿puede oírme?

—Sí, comandante —dijo Ar’alani—. Ahora sí. Esperen órdenes.

Silenció el comunicador.

—Bien —le dijo al general, en el tono más gélido que pudo—. Dicen que los están asaltando unos piratas y nos manipulan para que violemos nuestros protocolos y los ayudemos. Después, cuando los lioaoi hayan perdido un número considerable de naves, lanzan un asalto contra… ¿quién? ¿Un viejo rival? ¿Un nuevo competidor comercial o manufacturero?

—Lo dice como si los lioaoi fueran inocentes —dijo el general, con altanería—. Y no es así. ¿Recuerda que le he hablado de nuestros cinco mundos exteriores? Antes eran seis. —Hizo una mueca—. Y volverán a serlo.

—O quizá sean siete, ¿verdad?

—Quizá —admitió el general—. Estamos interesados en uno de sus mundos.

Miró a Thrawn.

—Saber más detalles sobre los puntos débiles de nuestros enemigos nos habría resultado muy útil, pero no importa. Su ayuda en ese sentido ha sido suficiente y se la agradecemos.

Thrawn le miró a los ojos. Después, lentamente, desvió la vista hacia Ar’alani.

—Comodoro, solicite autorización para ordenar al Destrama que abra fuego contra las plataformas defensivas garwianas.

Los alienígenas se estremecieron.

—Una sugerencia muy tentadora, comandante —dijo Ar’alani—, pero me temo que nuestros protocolos prohíben esas medidas, por justificadas que puedan estar.

—¡General, los lioaoi se marchan! —gritó alguien.

—Seguro que los están replegando para defender sus mundos —dijo el general—. Un gesto inútil, pero quedará meridianamente claro quién se ha impuesto hoy, como mínimo. —Ladeó la cabeza hacia Ar’alani—. Supongo que desean marcharse lo antes posible, ¿verdad?

—Oh, sí, nos marchamos —dijo Ar’alani—. Y le conviene rezar con todas sus fuerzas para que no regresemos. Porque si lo hacemos… Digamos que la perspicacia del capitán Thrawn para las debilidades tácticas ajenas no se limitará a las de los lioaoi.

Dio un paso adelante y tuvo la satisfacción de ver que el general reculaba apresuradamente.

—No lo olviden. Ninguno de ustedes.

Diez guardias los esperaban cuando Thalias y Che’ri salieron del caza.

—¡Saludos, guerreros de la Unión Vak! —gritó Thalias, echando un vistazo rápido a sus uniformes. Eran de un patrón parecido al de los uniformes que había visto en las recepciones diplomáticas a las que había asistido con Thrawn, aunque estos eran más sencillos y prácticos. Aquello no era una recepción de gala, sino un serio incidente militar—. Traigo las disculpas del capitán Thrawn y la propuesta que compensará sus actos.

—Dijo que traía un mensaje —dijo uno de los soldados—. Entréguemelo.

—Tengo órdenes de entregarlo personalmente al líder militar de la Unión —dijo Thalias—. Puedo esperarlo. O que nos trasladen donde desee reunirse con nosotras, si lo prefieren.

—No lo dudo —dijo el soldado—. Pero me lo dará a mí. —Alargó la mano, con las garras hacia arriba—. Ahora.

Thalias titubeó. No podía hacer nada. En cualquier caso, Thrawn ya le había advertido que aquello podía pasar. Sacó el sobre y se lo entregó al soldado.

—Supongo que sus líderes querrán interrogarnos sobre las circunstancias que condujeron a este desafortunado suceso —dijo, mientras el soldado guardaba el mensaje en un bolsillo de su chaqueta—. Estamos a su entera disposición.

—No será necesario —dijo el soldado—. Tenemos una nave con navegante esperando para que las lleve de vuelta a la Ascendencia. No tardará en llegar.

Thalias frunció el ceño.

—¿Nadie quiere hablar con nosotras?

El soldado no respondió. Las saludó con la mano, hizo un gesto a sus compañeros y todos abandonaron la plataforma, marchándose por una de las compuertas.

—¿Esto forma parte del plan? —preguntó Che’ri.

Thalias vaciló. Formaba parte, pero Thrawn y Ar’alani habían preferido no contarle algunas cosas a la pequeña.

—Ahora veremos —dijo, evasivamente.

—Ah… Thalias de la Ascendencia Chiss —dijo una voz jovial, a su espalda.

Thalias dio media vuelta y sintió un nudo en el estómago al ver a la criatura familiar que se les acercaba, con una amplia sonrisa.

—No se acordará de mí —le dijo—, pero nos conocemos…

—Es Qilori de Uandualon —le interrumpió—. Estaba con el general Yiv en la recepción.

—Ah… se acuerda —dijo Qilori—. Excelente. Venga conmigo… La lanzadera está preparada para llevarnos hasta nuestro transporte.

Al cabo de unos minutos, estaban en el compartimento de pasajeros de la lanzadera, cruzando la fina atmósfera hacia las naves que orbitaban Primea.

—Primea es un lugar muy bullicioso —comentó Qilori, mirando por la ventanilla—. Celebro no tener que guiar una nave hasta que hayamos salido del pozo de gravedad y podamos saltar al hiperespacio. Seguro que se las ha visto y deseado para cruzar todo el tráfico cuando llegó.

—Che’ri se ocupó de eso —dijo Thalias, mirando el compartimento desierto—. Ella es la piloto. ¿Dónde están los demás pasajeros?

—Oh, ya están en el transporte —dijo Qilori—. Ustedes fueron un añadido de última hora, cortesía del gobierno de la Unión. Deben estar contentos por haber recuperado su caza.

—Nunca tuvimos intención de quedárnoslo —dijo Thalias—. ¿Cuál es nuestro transporte?

—Pronto lo verá —dijo Qilori—. Está… ahí, ahí asoma.

—¿Thalias? —dijo Che’ri, en un tono inquieto—. Eso no parece un transporte.

—Si por transporte se refiere a algo que te lleva de un sitio a otro, sin duda lo es —dijo Qilori—. Si se refiere a un transporte civil, me temo que tiene razón.

Señaló la ventanilla.

—Eso, mis nobles rehenes chiss, es el Inmortal, acorazado de combate y nave insignia del general Yiv el Benévolo y el Destino Nikardun.

Thalias lo miró, midiendo mentalmente la distancia que los separaba. Las dos llevaban el arnés atado, pero si se lo quitaba lo bastante deprisa…

—Le ruego que no lo intente —dijo Qilori—. El Benévolo la querrá en perfecto estado cuando se la entregue a Thrawn.

—¿Va a entregarnos a Thrawn? —preguntó Che’ri, esperanzada.

—Por supuesto —dijo Qilori—. Le mandará un mensaje, Thrawn vendrá, se reunirán en el puente de esa nave de guerra y Yiv las entregará. —Hizo una pausa—. Y entonces, por supuesto, Yiv lo matará.

Traición.

Thurfian pensaba con amargura que era la única palabra para definir aquello, mientras corría hacia el Salón Convocado para la reunión de emergencia de la Sindicura. Traición.

Y, a pesar de todas las precauciones que había tomado (las reuniones y cotejo de notas con Zistalmu, el repaso minucioso de todos los datos de las misiones y actividades de Thrawn), le había pillado completamente desprevenido.

Había visto varias veces al arrogante guerrero rozando los límites, rebasándolos incluso en algunas, pero nada de aquello lo había preparado para ver a Thrawn pasarse de la raya de aquella manera.

Ya era suyo. Esta vez, dio gracias a todos los males del Caos, era suyo. Pero ¿a qué precio? ¿A qué terrible precio?

El Salón Convocado estaba abarrotado cuando llegó y, mientras iba hacia la zona de los Mitth, hizo una cuenta mental rápida. Los portavoces de las Nueve Familias estaban allí, como la mayoría de los altos síndicos. Una docena de las familias menores estaban representadas, principalmente aquellas con vínculos a una de las Nueve o con aspiraciones de unirse algún día a ellas en el gobierno de la Ascendencia. La sala zumbaba con las conversaciones murmuradas, mientras los que conocían la situación al detalle se la explicaban a los que no.

Sentados en la mesa de testigos, una isla de silencio entre aquella tormenta verbal, estaban el general supremo Ba’kif, el almirante supremo Ja’fosk, la almirante Ar’alani y Thrawn.

Thurfian acababa de sentarse cuando Ja’fosk se puso en pie.

Los murmullos se terminaron en el acto.

—Portavoces y síndicos de la Ascendencia —dijo Ja’fosk, lanzando una mirada alrededor—. He recibido una transmisión del general Yiv del Destino Nikardun. —Levantó su questis—. Cito textualmente: «Tengo en mi posesión a las dos rehenes familiares del capitán Thrawn, a las que mandó a Primea con una propuesta para la Unión Vak para asociarse y traicionar a los pacíficos pueblos del Destino Nikardun. Si quieren recuperar a las mujeres sanas y salvas, Thrawn viajará solo hasta las coordenadas adjuntas en un carguero desarmado, con el equivalente a doscientos mil universos». —Ja’fosk bajó el questis—. Las coordenadas son de un punto en órbita alta de Primea.

El protocolo habitual era que los portavoces expresasen la primera reacción o hicieran la primera pregunta, pero Thurfian no estaba preocupado por el protocolo en esos momentos. Es más, necesitaba asegurarse de que todos los presentes entendieran bien aquella terrorífica situación.

—Dejando aparte, de momento, la cuestión de por qué Yiv piensa que los chiss tenemos algo conocido como «rehenes familiares» —dijo, poniéndose en pie—, me gustaría saber quiénes son esas dos mujeres. —Arqueó las cejas—. ¿O una de ellas es solo una niña?

—Una de ellas es una mujer —dijo Ja’fosk, en un tono cuidadosamente controlado—. Su nombre es Mitth’ali’astov. La otra es una niña, efectivamente, Che’ri. —Se le tensó un músculo de la mejilla—. Una de nuestras camina-cielos.

Una ola de incredulidad y enojo recorrió a los aristocras reunidos. Al parecer, la mayoría no conocían todos los detalles de la historia.

—Imagino que Yiv no conoce ese estatus, ¿verdad? —preguntó Thurfian.

—Creemos que no —dijo Ja’fosk—. No hay ningún indicio de que conozca siquiera el programa de camina-cielos, mucho menos sus detalles.

—Supongo que tampoco tenemos ningún indicio de que no lo conozca —dijo el portavoz Plikh, ásperamente—. Me gustaría saber qué metedura de pata ha cometido el capitán Thrawn esta vez para que una de nuestras camina-cielos haya acabado en manos enemigas.

—Los nikardun no son nuestros enemigos —le recordó Ja’fosk—. En cuanto a las motivaciones del capitán Thrawn en este asunto… —Miró a Thrawn.

—Nunca tuve la menor intención de ponerlas en riesgo —dijo Thrawn—. Su misión era devolver el caza vak que me llevé y advertir a los líderes de Primea sobre las actividades de Yiv con otras especies de la región. Thalias debía darles el mensaje y tomar un transporte de pasajeros hasta la Estación de Navegantes Cuatro Cuarenta y Siete, desde donde la traerían de vuelta a la Ascendencia.

—¿Y qué hacía una camina-cielos con ella?

—Che’ri sabía pilotar el caza, Thalias no.

Thurfian notó que torcía los labios. «Mentiroso», pensó. Thrawn sabía o, como mínimo, sospechaba lo que haría Yiv si ponía a Thalias y Che’ri al alcance de su mano. Todo aquello apestaba a estratagema secreta para que la Sindicura ordenase un ataque de represalia.

Y, si los ánimos del Salón eran indicio de algo, lo iba a conseguir. Si había algo que la Ascendencia guardase con un celo enfermizo eran las camina-cielos.

—Esta conversación no ha terminado —advirtió el portavoz Irizi—. Vamos a querer los detalles de esta situación, todos, a su debido tiempo. Si descubrimos errores o un engaño flagrantes, la Sindicura impondrá las sanciones correspondientes.

—Entendido —dijo Ja’fosk—. Pero, ahora mismo, la premura es crucial. Debemos emplear todos los medios necesarios para rescatar a esas dos mujeres.

—Se refiere a un ataque militar, ¿verdad? —dijo Zistalmu, airadamente.

—Contra alguien que, como ha reconocido el mismo almirante supremo, no es nuestro enemigo —añadió Thurfian.

—Han secuestrado a una camina-cielos —dijo Thrawn—. Creo que ese acto en sí constituye un ataque a la Ascendencia.

—¿Aunque desconozcan su delito?

—Han secuestrado a una camina-cielos —repitió Thrawn.

Thurfian cruzó una mirada con Zistalmu, al otro extremo de la sala, y vio el mismo cinismo en la expresión del Irizi. Sí, todo aquello estaba preparado, no había duda. Quizá Ja’fosk y Ba’kif no conocieran el plan, pero era evidente que Thrawn y Ar’alani sabían lo que hacían.

Thurfian se prometió que algún día les ajustaría las cuentas, pero eso tendría que esperar. Yiv tenía a una camina-cielos y estaba clarísimo que los aristocras pondrían el Caos patas arriba para recuperarla, si era necesario.

De todas formas, si tenían suerte, mucha suerte, quizá Thrawn se hubiera pasado de listo. Si era así, Thurfian se sumaría con gusto y absoluta sinceridad al panegírico de la familia Mitth a su héroe caído.

—Creo que lo que más echaré de menos de Thrawn —comentó Yiv, desde la silla de mando del puente, desenfadadamente—, es la manera en que parece capaz de leer a sus oponentes y planear en consecuencia. Eso te obliga a mantenerte alerta y aprender a anticiparte.

Thalias se quedó callada, esforzándose por no rascarse los brazos, a pesar de los picores que generaban las burdas togas que los nikardun les habían dado. Sospechaba que eran uniformes de presas, diseñados especialmente para resultar incómodos, pero no pensaba darle aquella satisfacción a Yiv.

—Este recipiente, por ejemplo —continuó Yiv, sacando el pequeño bote plano que habían encontrado escondido en la hebilla del cinturón de Thalias—. No es fácil saberlo sin abrirlo, pero el análisis espectral profundo sugiere que es una especie de somnífero. Posiblemente mortal.

—No es mortal —dijo Thalias—. Es una droga de sonambulismo llamada tava. La droga que usó mi señor con la tripulación del caza vak cuando lo requisó.

—¿Y tú llevabas otra dosis encima?

—Le gusta tener planes de emergencia. Creo que puso el bote en mi cinturón para tener uno de remplazo, por si lo necesitaba.

—¿No sabías que lo llevabas ahí?

Thalias se encogió de hombros.

—No. Pero ¿acaso importaría que lo hubiera sabido? Mientras somos rehenes familiares, nuestro señor es nuestro dueño. En corazón, alma y vida. Puede hacer lo que quiera con los tres.

—Diría que eso es una barbaridad —dijo Yiv, con los extraños zarcillos de sus hombros agitándose más de lo habitual—, si no fuera exactamente lo mismo que exijo a los pueblos que conquisto. Quizá él y yo nos parezcamos más de lo que creía. ¿Te habló del mensaje que ibas a entregar?

Thalias negó con la cabeza.

—No.

—Era bastante interesante —dijo Yiv, dejando el bote de tava sobre el brazo de su silla y sacando el sobre que Thalias había entregado al soldado de la plataforma de aterrizaje—. Ofrece una alianza con la Ascendencia Chiss a cambio del permiso para viajar hasta Primera y enfrentarse a mí. —Lanzó un resoplido y dejó el sobre junto al bote—. También es terriblemente inocente. ¿De verdad cree que los vak podían tomar esa decisión sin estudiar todos los factores y matices?

—Mi señor es muy bueno interpretando culturas —dijo Thalias.

—¿En serio? —dijo Yiv—. Cuando vuelvas a Csilla, repasa en su historial sus tratos con los garwianos y los lioaoi. El historial de verdad, no la versión pública disponible.

—¿Por qué? —preguntó Thalias—. ¿Hay alguna diferencia?

—Oh, no quisiera arruinarte la sorpresa —dijo Yiv, jovialmente—, pero los lioaoi me contaron toda la verdad. Digamos, simplemente, que tu señor no es tan bueno como cree. —Se lo pensó—. Tampoco es que importe, en este caso, porque nadie en la Unión leerá jamás su oferta. La carta que recibieron los vak, de hecho, solo ofrecía una disculpa, con el deseo de que esto no empañase la opinión de la Unión sobre los chiss. Me atrevo a decir que no necesitarán debatirla demasiado.

Thalias miró a Che’ri. La niña intentaba mantener las apariencias, pero podía ver que el golpe que Yiv le había asestado con lo del bote de tava y el cambio del mensaje la había impactado.

Yiv también lo había notado.

—Parece que he inquietado a tu compañera rehén —dijo, con fingida inquietud—. O quizá no se le dé tan bien esconder sus sentimientos como a ti.

—Somos rehenes —dijo Thalias—. Nuestros sentimientos también están supeditados a nuestro señor y su familia.

—Seguro que aprende, con tiempo y práctica —dijo Yiv—. Bueno, quizá su siguiente señor continúe su entrenamiento. ¿Os importaría retiraros a una zona de descanso un rato? Os quiero aquí cuando llegue Thrawn, estoy seguro de que querrá veros, pero aún tardará unas horas.

—O días —dijo Thalias—. Primea está muy lejos de la Ascendencia, si debe viajar salto a salto.

—No importa —dijo Yiv, sonriendo ampliamente—. Seguro que intentará contratar a un navegante para un viaje tan importante. Y es probable que ese navegante, mi navegante, ya esté a bordo de su carguero. Unas horas, quizá menos, y todo habrá terminado.

—Me alegro de que estuviese disponible para este viaje —dijo Thrawn, dándole a Qilori una taza humeante.

—Lo mismo digo —respondió Qilori, oliéndola complacido. Hojaté galara, su infusión preferida—. Acababa de regresar a la estación y estaba repasando la lista de posibles trabajos cuando llegó su mensaje.

—Celebro que esperase mi llegada.

—Con mucho gusto —dijo Qilori—. Para empezar, los viajes con usted nunca son aburridos. Y después… —Levantó la taza.

—¿El hojaté?

—Sí —dijo Qilori—. Pocos clientes de los exploradores recuerdan las preferencias de sus navegantes. Muchos ni siquiera se molestan en aprenderse nuestros nombres.

—Me pareció lo más adecuado —dijo Thrawn—. Teniendo en cuenta que este, probablemente, será nuestro último viaje juntos.

—¿En serio? —preguntó Qilori, frunciendo el ceño hacia el chiss, por encima del borde de la taza—. ¿Por qué?

—Voy a Primea a rescatar a mis dos rehenes de manos del general Yiv —dijo Thrawn—. Y no espero que acabe bien.

—Oh —dijo Qilori, intentando mostrar la mezcla adecuada de sorpresa y preocupación—. ¿No esperará una traición? Yiv el Benévolo siempre me ha parecido íntegro y honrado en sus tratos con los demás. Al menos, si la otra parte también ha sido honrada. No tramará nada raro, ¿verdad?

—Ha exigido que viaje solo en un carguero desarmado. —Thrawn señaló alrededor con una mano—. ¿Ve a alguien más? ¿O alguna arma?

—Bueno, desde aquí no —dijo Qilori, encogiéndose de hombros. Teniendo en cuenta la buena inspección visual del casco que había hecho antes de subir a bordo y que había dedicado su último período de descanso a buscar los controles del armamento, estaba bastante más convencido de lo que demostraba su comentario desenfadado.

De todas formas, había algo extraño en la forma del carguero, algo que le había llamado la atención al examinarlo. No era nada demasiado inusual en aquella clase de nave y ni siquiera podía detectar la diferencia exacta. Pero, horas después, le seguía inquietando.

—Por tanto, puede afirmar que he seguido sus instrucciones —dijo Thrawn.

—Si es así, no tiene nada que temer —dijo Qilori.

—Quizá. ¿Preparado para el último tramo?

—Sí —dijo Qilori, dando un último sorbo a su hojaté y dejando la taza. Thrawn tenía razón, aquel iba a ser su último viaje juntos. Qilori tendría que darle las gracias al Benévolo más adelante por dejarle presenciar la muerte del arrogante chiss mataexploradores—. Media hora y habremos llegado.

—Bien —dijo Thrawn, instalándose en su silla—. Acabemos con esto, Qilori de Uandualon. Veamos cuál es el desenlace.

Perspicacia. Ar’alani pensaba que, en el fondo, todo se reducía a eso. Después venía el análisis y después la extrapolación y las contramedidas. Todo eso era lo que formaba una campaña militar exitosa. Pero todo empezaba por la perspicacia.

Y si esa perspicacia no era acertada, todo lo demás se desmoronaba, como un puente de hielo sobre una hoguera.

Thrawn aseguraba entender a Yiv. Aseguraba entender a los vak.

Pero también había creído entender a los lioaoi y los garwianos. Su fracaso con ellos había despertado viejas rencillas y conflictos políticos, había causado la muerte a un puñado de alienígenas y había colocado a la Ascendencia en el centro de todo, con las manos manchadas de sangre. Si esta vez volvía a equivocarse habría más muertos.

Pero muchos de esos muertos serían chiss.

Notó movimiento a su izquierda, levantó la vista y vio a Wutroow deteniéndose junto a su silla.

—Salida en cinco minutos —le informó la primera oficial del Vigilante—. Todos los sistemas y puestos están listos.

—Gracias, capitana —dijo Ar’alani—. ¿Alguna cosa más?

Wutroow frunció los labios.

—Supongo que es consciente, almirante, que estamos pisando terreno pantanoso. Solo contamos con la suposición del capitán Thrawn de que los vak no están completamente convencidos de sumarse al bando nikardun. Si no es así, acabaremos combatiendo contra los unos y los otros. Y, si los vak no nos atacan directamente, no estamos autorizados a dispararles.

—Es peor —le advirtió Ar’alani, recordando a los combatientes lioaoi que había visto con Thrawn en el mundo-corazón lioaoíno—. Si los vak se han unido a Yiv, puede que ya haya tripulaciones nikardun a bordo de las naves de guerra vak. No podremos distinguir quién es quién hasta que abran fuego.

—Y, hasta entonces, podrán maniobrar todo lo que quieran, cubriendo a las naves nikardun o incluso apuntando sus armas hacia nosotros —dijo Wutroow, con aire taciturno—. Hasta que disparen no podremos hacer nada legalmente.

—Bueno, quizá tengamos suerte y los vak nos declaren la guerra en cuanto aparezcamos —dijo Ar’alani—. Eso facilitaría las cosas.

—Sí, señora. —Wutroow titubeó—. Ese escudo de energía de la República que trajo Thrawn de los confines del Caos… ¿es realmente bueno?

—No lo sé —reconoció Ar’alani—. Presencié algunas pruebas, cuando intentaban averiguar cómo conectarlo a los sistemas de alimentación chiss, y parecía bastante impresionante. Pero no sé nada sobre su potencia o lo que durará bajo el fuego sostenido. —Negó con la cabeza—. Supongo que pronto lo descubriremos.

—Sí, creo que sí. —Wutroow lanzó un resoplido—. Con su permiso, almirante, creo que voy a ordenar una última revisión del sistema de armas. Imagino que ya ha dado órdenes de que saquen a la camina-cielos Ab’begh del puente cuando lleguemos a Primea.

—He asignado a dos soldados para que la escolten hasta su suite —dijo Ar’alani—. Se quedarán con ella y su cuidadora hasta que la batalla concluya.

—Buena idea. Ya es bastante penoso que Thrawn perdiera a su camina-cielos. Si nos abordan y perdemos a la nuestra nos caerá una buena.

Ar’alani no pudo evitar sonreír.

—Si esa es su única preocupación, capitana, su vida debe ir sobre ruedas.

—Gracias, almirante —dijo Wutroow, cándidamente—. Hago lo que puedo. Con su permiso, voy a ordenar la revisión del armamento.

Tras un último empujón de la Gran Presencia y un último giro de dedos de Qilori, habían llegado.

—Bien —comentó Thrawn, mientras Qilori se quitaba su casco de aislamiento sensorial—. Veo que el general Yiv nos tiene reservada una última sorpresa.

Qilori parpadeó para eliminar la sequedad de sus ojos. A unos treinta kilómetros de la proa del carguero, vio cuatro enormes acorazados de combate en formación.

—¿Por qué? ¿Dijo que también vendría desarmado? —preguntó, intentando ocultar su repentino nerviosismo. Allí había mucho potencial militar, la mitad de la fuerza que los nikardun tenían en la región.

Había supuesto que Yiv se contentaría con llevar el Inmortal al encuentro. Al parecer, el Benévolo había decidido actuar con máxima cautela.

—No, ya sabía que traería más naves —dijo Thrawn—. Me refería a que estas no son las coordenadas que mandó en su mensaje.

—¿No? —preguntó Qilori, fingiendo sorpresa. Aquellas eran las coordenadas que Yiv le había dado a él, pero Thrawn no lo sabía, obviamente—. No lo entiendo. Son las que grabó en la computadora de la nave, antes de que saliéramos de la estación.

—Pues alguien las cambió después de que yo se las diera al expedidor. —Thrawn señaló a la izquierda, donde el planeta Primea se veía como un puntito lejano—. Se suponía que debíamos salir en órbita alta planetaria. Parece que el general quiere realizar la entrega en una parte menos llamativa del sistema.

Echó mano al tablero de control y activó el comunicador.

—General Yiv, le habla el capitán Thrawn, ¿mis acompañantes siguen a salvo?

El monitor de comunicaciones se encendió. Yiv estaba sentado en su silla de mando, con sus simbiontes de los hombros agitándose con su habitual ritmo perturbador. En la cubierta, arrodilladas ante él, estaban las dos prisioneras. Una de ellas era la mujer que Qilori había visto en la recepción diplomática de Primea, donde Thrawn y Yiv se conocieron. La mujer a la que había oído a Thrawn referirse como su rehén familiar. La otra era mucho más joven, prácticamente una niña. Las dos llevaban el mismo maquillaje grotesco. Fuera lo que fuera aquella historia de los rehenes chiss, parecía claro que se iniciaba a muy temprana edad.

—Usted mismo puede ver el estado de sus rehenes, capitán —dijo Yiv, enfatizando la palabra «rehenes» y señalándolas—. ¿Trae el rescate?

—Sí —dijo Thrawn—. Está en una cápsula de suministros preparada para lanzarla a su nave cuando mis compañeras estén a bordo de una lanzadera. Las dos naves se cruzarán en el vacío.

—Me temo que no lo ha entendido, capitán —dijo Yiv, y Qilori se estremeció por la arrogante malicia de su tono—. El dinero no es el rescate. El rescate es usted.

—Entiendo —dijo Thrawn, serenamente. Si aquello le sorprendió, no lo demostró ni en su rostro ni en su voz—. ¿Piensa acabar conmigo desde ahí?

—Usted me robó una nave y mató a una de mis tripulaciones —dijo Yiv, sin rastro ya de arrogancia—. Eso le condena automáticamente a muerte. Preferiría que subiera a bordo del Inmortal para verlo morir, pero, si insiste, puedo acabar con usted desde aquí, claro.

—No insisto —dijo Thrawn—. Solo quiero aclarar los nuevos parámetros de nuestro acuerdo. ¿Debo suponer que el cambio del punto de encuentro significa que todas las condiciones previas también han perdido validez?

—Probablemente —dijo Yiv, recuperando su tono altivo. Tras declarar su sentencia de muerte con la severidad adecuada, el Benévolo volvía a divertirse viendo maniobrar a su enemigo—. ¿Hay alguna condición en particular que quiera aclarar?

—Permítame felicitarlo antes por su perspicacia al trasladar el punto de encuentro hasta aquí —dijo Thrawn—. Supongo que la órbita de Primea le pareció un lugar demasiado público, ¿verdad? Sobre todo si no quiere que los vak vean las fuerzas militares que tiene en la zona.

—Tampoco se llevarían ninguna sorpresa —replicó Yiv—. Han visto estas naves y muchas más. Es asombroso lo mucho que la presencia de los acorazados de combate puede ayudar en una ronda de negociaciones.

—Puede, en general —dijo Thrawn—. Aunque quizá no sirva con un pueblo como los vak. También ha tenido la astucia de mantenerse en el sistema Primea, en vez de trasladarse a otro. Así puede calcular y ejecutar un viaje salto a salto hasta el planeta en relativamente pocos minutos.

—No preveo tener que regresar apresuradamente allí —dijo Yiv. Qilori notó, con cierta inquietud, un matiz de recelo en su tono. Si alguien debía estar preocupado por aquella situación era Thrawn. ¿Por qué se dedicaba a charlar relajadamente de minucias intrascendentes?—. ¿Espera que los líderes de la Unión soliciten una reunión urgente conmigo?

—No necesariamente —dijo Thrawn—. Me ha preguntado qué parte de nuestro acuerdo quería aclarar.

—¿Y?

—Hay una cláusula —dijo Thrawn—. La de venir solo a Primea.

El remolino hiperespacial se transformó en líneas estelares y después en estrellas y el Halcón de Primavera había llegado.

—Dalvu, active los sensores —ordenó Samakro, haciendo un rápido análisis visual. Allí fuera había mucho tráfico, naves de todos los tamaños y estilos llegando, marchándose o simplemente orbitando Primea, a la espera de su turno. No era extraño para un núcleo comercial y diplomático como aquel, pero llamar la atención del enemigo iba a resultar mucho más complicado.

Incluso imposible, si el análisis de Thrawn sobre los parámetros de las naves nikardun no eran los adecuados. Si su fuerza de asalto no era capaz de distinguir las naves de Yiv en aquel enjambre, la misión habría fracasado antes de empezar.

Lo que dejaría a Thrawn solo ante Yiv.

—El Vigilante ha llegado, capitán —anunció Dalvu.

—Recibido —dijo Samakro, mirando al Dragón Nocturno que acababa de aparecer a lo lejos, frente al Halcón de Primavera. Mientras lo miraba, el resto de la fuerza de Ar’alani salió del hiperespacio, con los cruceros, destructores y naves de misiles colocándose rápidamente en formación de pantalla alrededor del Halcón de Primavera, a medida que iban apareciendo—. Kharill, ¿tenemos señal?

—Ahora mismo se conecta, señor —confirmó Kharill—. Comunicación abierta con Primea y el resto de la fuerza. —Se oyó un doble chasquido.

—Mando central de Primea, al habla la almirante Ar’alani, de la Flota de Defensa Expansionaria Chiss —se identificó Ar’alani—. Supongo que habrán recibido el mensaje de mi colega, el capitán Thrawn.

—Aquí mando central —respondió la voz de un oficial inmediatamente—. Lo hemos recibido.

—¿Y lo han considerado?

—Así es —dijo el vak—. Esperamos su confirmación sobre la identidad y posición de las embarcaciones nikardun.

—Recibido —dijo Ar’alani—. Nuestros oficiales están recopilando los datos en estos mismos momentos.

—¿Dalvu? —apremió Samakro—. Los segundos cuentan.

—Tanto como la precisión —añadió Kharill.

—Sí —dijo Samakro, refrenando su impaciencia. Sin duda, las naves nikardun en órbita ya estaban informando a Yiv de la llegada de la flota chiss y esperaban órdenes. Cuánto más tiempo tardase el análisis de sensores, más posible era que Yiv ordenase atacarlos y los nikardun fueran los primeros en abrir fuego.

Pero debían ser cautelosos. Permitir que un nikardun se escabullera sin identificar bajo el umbral de sus sensores sería malo. Disparar sin saberlo a una nave inocente sería aún peor. Los segundos pasaban…

—Las tengo, señor —dijo Dalvu, visiblemente satisfecha—. Cuento treinta y dos naves, con tamaños que van desde destructores hasta naves de misiles.

—Tengo la lista del Vigilante —intervino el oficial de comunicaciones—. Y los análisis del Alcaudón Gris y el Ave Susurro.

—Los cuatro concuerdan —anunció Dalvu—. Repito: confirmada la identidad de treinta y dos naves enemigas. Patrón de despliegue… vaya, vaya. —Apretó una tecla y las naves nikardun marcadas aparecieron en la pantalla táctica.

—¿Ven eso? —dijo Kharill, con fingida sorpresa—. Parece formación de bloqueo.

—Lo es —coincidió Samakro. Se desplegaban así, probablemente, para que nadie se saliera del flujo de tráfico y se interpusiera por accidente en el enfrentamiento entre Yiv y Thrawn, allí donde Yiv lo hubiera trasladado.

Pero, por supuesto, los vak no podían saber que ese era el motivo.

—El Vigilante está enviando el plano al mando de Primea —informó Kharill.

—Bien —dijo Samakro—. Veamos si llegan a la conclusión correcta.

—Más vale que se den prisa —dijo Kharill—. Yiv no puede esperar someter un sistema como este sin disponer de mucho más arsenal cerca. Me gustaría acabar con sus parachoques antes de que aparezcan sus matones.

—Almirante Ar’alani, al habla mando central —llegó la voz del vak—. ¿Debo interpretar por este plano que los nikardun nos están sometiendo a bloqueo?

—Diría que sí, mando central —le confirmó Ar’alani—. ¿Mantendrán sus naves de defensa inactivas mientras despejamos la zona?

—Eso mismo preguntó el capitán Thrawn —dijo el mando central—. Ahora lo tenemos decidido. Las mantendremos inactivas.

—Gracias —respondió Ar’alani—. Fuerza de asalto, ya tienen sus blancos. Fuego a discreción.

—Ya han oído a la almirante —ordenó Samakro, concentrando sus armas en las dos naves nikardun más próximas—. Empezaremos por esas dos. Azmordi, en marcha… velocidad de flanqueo.

—No —dijo Yiv, mirando fijamente a un lado. En su voz no había ni rastro de altanería, remplazada por absoluta incredulidad y una creciente ira, mientras los zarcillos de sus simbiontes se agitaban nerviosamente—. No puede ser. No es tan importante para que los chiss manden una flotilla de guerra a rescatarlo.

—Está asumiendo que esta demostración de fuerza chiss tiene algo que ver conmigo —dijo Thrawn—. Lo más probable es que la Unión Vak le haya solicitado ayuda a la Ascendencia.

—Bobadas —dijo Yiv, con desdén—. Esos idiotas jamás tomarían una decisión como esa. Están lejos de concebir siquiera las líneas de pensamiento que necesitarían, más aún de asimilarlas.

—No los entiende, general —le dijo Thrawn—. Y eso será su perdición. ¿Quiere saber qué decía el mensaje que les mandé?

—Ya sé qué les decía —replicó Yiv—. Se lo quité a su rehén.

—Y lo sustituyó por otro mucho más anodino —dijo Thrawn—. Por supuesto. Pero no se dio cuenta de que dejé otro mensaje en la computadora del caza. ¿Quiere oír lo que les decía?

Yiv desvió su atención hacia el comunicador, con fuego en la mirada.

—Dígame —invitó, en voz baja.

—«Al mando central de Primea, soy el capitán Thrawn» —dijo Thrawn—. «Mi compañera Thalias ha entregado un mensaje a su representante, del que incluyo copia más abajo. Si es el mismo mensaje que han recibido, va todo bien y pueden considerar mi propuesta cuando les convenga».

»Sin embargo, si no reciben este mismo mensaje podremos concluir que algunos de sus oficiales y soldados se han confabulado con el general Yiv para impedir que les llegue. Si es así, les conmino a considerar mi propuesta con la mayor premura posible. Para ayudarles a decidirse, incluyo datos sobre otros sistemas que han tenido tratos con los nikardun, además de información sobre una nave llena de refugiados a los que masacraron. Viajaré personalmente, o lo harán representantes en mi nombre, hasta Primea en un futuro cercano para debatir esta cuestión con ustedes.

Thrawn se detuvo y Yiv se lo quedó mirando un buen rato.

—Eso es absurdo —dijo, finalmente—. Los vak no reaccionarán tan rápido. No son capaces. Siempre consideran todas las líneas de pensamiento. Absolutamente todas.

Thrawn negó con la cabeza.

—No. Lo que consideran…

—¡Maldición! —le cortó Yiv, mirando los monitores que lo rodeaban—. ¡No! No es posible. Los vak… —gruñó algo más y su imagen desapareció de repente.

—¿Qué pasa? —preguntó Qilori, con sus aletas de las mejillas temblando. Hacía solo tres minutos, el Benévolo lo tenía todo controlado. ¿Qué demonios estaba sucediendo allí?

—Creo que la almirante Ar’alani ha concluido sus negociaciones —dijo Thrawn, en un tono gélidamente sereno—. Y los vak la han autorizado a disparar contra las naves de bloqueo nikardun.

—¿Naves de bloqueo? Pero… —Qilori reprimió su protesta instintiva. Un explorador a sueldo no podía saber que los planes de Yiv en Primea incluían un bloqueo—. ¿Hay un bloqueo?

—Probablemente solo pretende que nadie interrumpa nuestra conversación —dijo Thrawn, secamente—. Pero los vak no lo saben. Solo ven que, imponiendo esa restricción sobre el comercio de Primea, Yiv les está negando el acceso a líneas de pensamiento importantes.

Se volvió hacia Qilori, con una intensidad desconcertante en sus relucientes ojos rojos.

—Dígame, explorador, ¿cree que Yiv contemplará dócilmente la caída de su flota de Primea?

—No lo sé —dijo Qilori, sintiéndose impotente. ¿Qué se suponía que debía decir?—. Imagino que depende de si puede permitirse perder esas naves.

—Esa no es la cuestión —dijo Thrawn—. Claro que puede permitirse perderlas. La cuestión, en realidad, es si se puede permitir que los vak le vean someterse a la voluntad de los chiss y encogerse ante el poder de los chiss.

—Todas sus naves de Primea son pequeñas —dijo Qilori—. Tampoco es tan grave perder pequeñas naves de guerra contra otras más grandes.

—Lo es si dispones de naves más grandes y renuncias a ponerlas en peligro.

—Quizá los vak no sepan que Yiv dispone de naves más grandes.

—Por supuesto que lo saben —dijo Thrawn—. Yiv acaba de decirlo.

Qilori maldijo en silencio. Había dicho una auténtica estupidez.

—Solo quería decir…

—Pero eso son meros detalles prácticos —le interrumpió Thrawn—. La respuesta es no, no puede permitirse que Primea vea su debilidad. —Señaló la ventanilla con la cabeza—. Como puede comprobar.

—¿Cómo? —preguntó Qilori, siguiendo la mirada de Thrawn. Los cuatro acorazados de combate que tenían enfrente…

Reducidos ahora a solo uno. El Inmortal seguía allí, con su imponente armamento apuntando al carguero de Thrawn, pero los otros tres acorazados de combate se habían esfumado.

—Eso convertirá la batalla en un mayor desafío —comentó Thrawn, tocando el botón del comunicador—. Siempre que la almirante Ar’alani no haya causado ya verdaderos estragos entre las naves de bloqueo nikardun. General, ¿sigue ahí?

—Aquí estoy, Thrawn —la pantalla volvió a activarse, mostrando la cara de Yiv.

Pero ya no era aquella cara jovial, convincente y encantadoramente cordial con todos los pueblos que al Benévolo le gustaba mostrar a sus futuros conquistados. Ni siquiera era la cara serenamente amenazante que Qilori había visto tantas veces, una cara que siempre hacía agitar sus aletas de las mejillas cuando esa amenaza iba dirigida a él.

Esta cara era nueva. Esta cara era puro odio.

—Su pueblo pagará esto con la vida —gruñó el nikardun—. No solo usted. No solo su lastimosa flota. Todos los chiss. La Ascendencia morirá, triturada como grano, molida como piedra, quemada como hierba seca. Morirá hasta el último bebé… Y usted morirá aquí y ahora, sabiendo que usted y solo usted será el causante de ese exterminio.

—¿Y todo porque ha perdido su control sobre Primea por mi culpa? —preguntó Thrawn, con una voz y expresión tan serenas como malévolas eran las de Yiv—. Vamos, general. Solo necesita recular un poco y empezar de cero. —Su gesto se endureció—. Aunque le sugiero que lo intente en otra parte del Caos. Esta región no volverá a aceptar sus sonrisas ni sus promesas.

—Los chiss no saben nada.

—Pues explíquemelo —invitó Thrawn—. Dígame a quién sirve o quién le apoya en su causa. Si hay alguien más que los nikardun detrás de esto, me encantaría saberlo.

Yiv esbozó una sonrisa, tan furibunda como su mirada.

—Pues tendrá que llevarse sus dudas a la tumba. —Miró a las dos mujeres arrodilladas frente a él—. Pero, antes de matarlo, le mostraré exactamente lo que planeo hacerle a su especie.

El Halcón de Primavera acababa de eliminar a su tercera patrullera nikardun cuando tres acorazados de combate aparecieron de repente ante su vista.

—Han llegado los matones —anunció Kharill, serenamente—. Bonito microsalto… o lo que sea que hayan hecho.

—Parece un salto intersistema —dijo Azmordi, desde el timón—. Más corto y sencillo incluso que el micro.

—Y no deja suficiente rastro para revelar su procedencia —añadió Dalvu, sombríamente—. Si estaban con Yiv, seguimos sin saber dónde es.

Lo que significaba que no podían acudir en ayuda de Thrawn, si los necesitaba, como bien sabía Samakro. Thrawn tendría que defender su vida solo. Si había cometido algún error de cálculo en algún punto del plan, si daba un traspiés en algún paso, moriría con toda seguridad. Como muchos chiss.

Y el Halcón de Primavera necesitaría otro capitán.

Samakro se ordenó abandonar aquel pensamiento. Thrawn era su comandante, el legítimo capitán de aquella nave, y su trabajo era cumplir su deber con Ar’alani y la Ascendencia y devolverle el Halcón de Primavera a su comandante en las mejores condiciones posibles.

Algo que se había complicado notablemente en el último medio minuto.

—¿Qué ordena, almirante? —exclamó.

—Los separaremos —dijo Ar’alani—. Alcaudón Gris, Ave Susurro y Mosca Punzante: ocúpense del de estribor. Yo me encargo del de babor. Halcón de Primavera, ustedes concéntrense en el del centro. No combatan, solo manténganlos ocupados. El resto, vigilen su retaguardia y continúen abatiendo patrulleras.

—Recibido —dijo Samakro. ¿El Halcón de Primavera solo contra un acorazado de combate? Genial.

—Como mínimo no espera que lo destruyamos —dijo Kharill, secamente—. Supongo que sabrá cómo mantener ocupada a una nave de ese tamaño, ¿verdad?

Samakro sonrió.

—En realidad sí.

«Pero, antes de matarlo», había dicho Yiv en un tono que había hecho estremecer a Che’ri, «le mostraré exactamente lo que planeo hacerle a su especie».

Se refería a ellas, lo sabía. A ella y a Thalias. Thrawn les había prometido que no sufrirían ningún daño y Che’ri había conservado la esperanza en todo momento.

Pero las dudas empezaban a roer los bordes de su esperanza. Thrawn seguía pareciendo muy confiado… pero estaba allí fuera, solo, mientras Che’ri y Thalias estaban allí dentro, rodeadas de nikardun.

Y, sin embargo, tenía la extraña sensación de que Thrawn lo seguía teniendo todo controlado. La almirante Ar’alani y una flotilla de naves de guerra estaban sobre el planeta y habían hecho algo que había enfurecido o asustado tanto a Yiv que había mandado sus otras tres grandes naves a detenerlos. Aquello formaba parte del plan, ¿verdad?

Miró de reojo a Yiv y se estremeció. Se equivocaba. No estaba asustado, ni mucho menos. Solo estaba furioso. Furioso, lleno de odio y seguro de sí mismo.

Los demás nikardun del puente hablaban en un idioma que Che’ri no entendía. Con cuidado, intentando no llamar la atención de Yiv, se inclinó ligeramente hacia Thalias.

—¿Sabes qué dicen? —susurró.

Thalias negó con la cabeza.

—Es su idioma —susurró—. Solo usan el minnisiat cuando hablan con nosotras o Thrawn…

Abruptamente, alguien chilló.

Che’ri se estremeció, sintiendo que se le paraba el corazón. El grito había llegado de su espalda, del propio Yiv. La había oído hablar con Thalias y ahora iba a hacerle daño. Otro grito y vio de reojo que Yiv le daba un puñetazo en la cabeza a otro nikardun. Este reaccionó nerviosamente y apretó un botón de su tablero de control…

—Acorazado de combate nikardun, al habla el Halcón de Primavera de la Flota de Defensa Expansionaria Chiss —dijo una serena voz chiss por el altavoz, en minnisiat.

Che’ri frunció el ceño. ¿Era el capitán Samakro? ¿Qué hacía hablando con una de las naves nikardun?

—Creo que ya sabrá que somos la nave personal del capitán Thrawn —prosiguió Samakro—. Por tanto, es justo que le ofrezca la posibilidad de rendirse, antes de que lo destruyamos.

Yiv lanzó otro grito y alargó un dedo. El mismo nikardun asintió bruscamente y desconectó la transmisión a toda prisa.

Brusquedad. Prisas. ¿Como si estuviera nervioso?

Con cautela, volvió a mirar a Thalias. Esta estaba completamente quieta, aunque una leve sonrisa se adivinaba en las comisuras de su boca. Che’ri frunció el ceño.

Y entonces lo entendió. Los nikardun del puente del Inmortal estaban asustados, sin duda. Pero no por Thrawn. Tenían miedo a su líder. Quisiera lo que quisiera Samakro con aquella transmisión, había logrado que Yiv se pusiera más furioso todavía.

Lo que podía no ser nada bueno, pensó Che’ri, encogiéndose. Las historias sobre Thrawn hablaban de ocasiones en que había enfurecido deliberadamente a un enemigo para impedirle pensar con claridad. Pero, en este caso, Yiv las tenía a ellas como rehenes y había amenazado con hacerles daño. Enfurecerlo podía precipitar su tortura.

—Es un buen consejo, general —llegó la voz de Thrawn por el altavoz—. Sepa que, si sigue por este camino, estoy plenamente preparado para destruirlo.

—¿Su carguero contra un acorazado de combate? —dijo Yiv, con desdén—. Su estupidez solo está a la altura de su arrogancia. Ambas alumbrarán su camino a la destrucción. Haga lo que haga, va a morir. Usted y todos los chiss morirán.

—Pues acabe con esto de una vez —le invitó Thrawn—. Venga a por mí.

Che’ri podía notar que su respiración se entrecortaba. De nuevo, sentía que todo aquello formaba parte del plan de Thrawn. Aun así, seguía sin entender nada.

Pero Thalias volvía a sonreír.

Qilori no tenía la menor idea de lo que estaba haciendo Thrawn, pero la leve sonrisa del chiss le heló hasta los huesos.

Tramaba algo. Allí plantado, sin hacer ademán de avanzar ni retroceder, invitando a Yiv a ir tras él… Pero aquella apuesta solo podía terminar con su absoluta destrucción.

Entonces, de repente, lo entendió.

Yiv estaba concentrado en Thrawn. De una manera total y obsesiva. Nada lo podía distraer.

Lo que dejaba al Inmortal completamente expuesto a un ataque por la retaguardia.

Qilori sintió que sus aletas se agitaban. Nunca imaginó que fuera a necesitar comunicarse furtivamente con el Benévolo durante aquel viaje, por lo que no había manipulado el sistema de comunicaciones. ¿Cómo podía alertarlo de que Thrawn le estaba incitando para que no viera llegar el ataque desde una dirección totalmente inesperada?

—Explorador Qilori.

Qilori se estremeció.

—¿Sí?

—Parece molesto —le dijo Thrawn—. Posiblemente piense que tengo más fuerzas preparadas, esperando el momento justo para lanzar su ataque.

Las aletas de Qilori se aplanaron. ¿Cómo diantre lo hacía?

—No sé qué pensar —dijo, diplomáticamente.

—Pero sabe que es posible, ¿verdad? —insistió Thrawn—. A pesar de las coordenadas cambiadas que usted sustituyó por las del mensaje original de Yiv.

—Yo no… —Se quedó callado, mientras Thrawn clavaba sus ojos rojos en los suyos—. Eso no fue cosa mía.

—Vamos, explorador, no sea tan modesto. Usted y yo lo entendemos, a diferencia de muchas víctimas de Yiv. Lleva mucho tiempo aprovechando la habilidad de los exploradores de localizarse mutuamente en el hiperespacio para coordinar sus ofensivas.

—No, por supuesto que no —protestó Qilori, instintivamente—. La cooperación directa con una fuerza militar es una flagrante violación de las reglas del Gremio de Navegantes.

—¿Y desembocaría en la expulsión del explorador de la organización?

Qilori tragó saliva.

—Por supuesto —gruñó—. ¿Cuál es su precio?

Thrawn se volvió hacia la ventanilla.

—Mi precio es que olvide todo lo que verá a partir de ahora.

—Trato hecho —dijo Qilori.

Le pareció una promesa relativamente fácil de cumplir. Probablemente, Yiv también querría que olvidase los sucesos de ese día y tenía una larga experiencia obedeciendo las órdenes del Benévolo.

—En cuanto a sus temores —continuó Thrawn—, no necesito lanzar ningún ataque. La batalla que está librando la Unión Vak sobre Primea deja a Yiv solo ante dos opciones. Primera, puede quedarse aquí e intentar destruirme, lo que creará la impresión de que rehúye la batalla. Segunda, puede marcharse a apoyar a sus fuerzas, lo que creará la impresión de que huye de mí. —Señaló al Inmortal—. En estos momentos está intentando decidir cuál de esos dos escenarios dañará menos su reputación.

—Será interesante ver qué decide —masculló Qilori.

En realidad, Thrawn no tendría que mantener en secreto aquel descubrimiento potencialmente devastador sobre los exploradores.

Porque iba a morir.

Otra descarga de fuego láser de espectro cayó sobre el casco del Halcón de Primavera, derribando otras tres secciones de la barrera electrostática y creando dos nuevos surcos en el metal. Samakro pensó, mientras bramaba órdenes, que Ar’alani no podría decir que no había cumplido su misión. El Halcón de Primavera mantenía ocupado al acorazado de combate.

—Cuidado, Halcón de Primavera, dos cañoneras se le acercan por babor ventral —les advirtió otras de las naves chiss.

—Estamos en ello —dijo Kharill y se oyeron dos ruidos secos cuando un par de esferas de plasma salieron disparadas contra las cañoneras.

—Sigan avanzando —dijo Samakro, mirando la pantalla táctica. Los dos nikardun intentaban apartarse de la trayectoria de las esferas de plasma.

Pero era demasiado tarde. Las dos cañoneras brillaron cuando las esferas impactaron con ellas, esparciendo gas caliente ionizado sobre sus sensores y conductos de control externos y lanzando descargas de alto voltaje hacia las partes profundas, bajo el metal. Se produjeron muchos destellos cuando los sistemas de energía se sobrecargaron o apagaron y, al cabo de un segundo, las dos cañoneras nikardun flotaban a la deriva, temporalmente inertes.

—Azmordi, dé media vuelta —ordenó al timonel—. Colóquenos detrás de ellas. Úselas como escudo.

—No sé de qué va a servirnos eso —le advirtió Kharill, en voz baja.

Samakro hizo una mueca. No les serviría de mucho, desgraciadamente. Había intentado esquivar, escapar, amagar e incluso batirse cara a cara y, aunque estaba desgastando al acorazado nikardun, el desgaste del Halcón de Primavera estaba siendo mayor. Ni siquiera los ataques relámpago de alguno de los otros chiss habían logrado desviar al capitán nikardun de su implacable persecución.

Estaba claro que Yiv no quería matar solo a Thrawn. Al parecer, quería destruir todo lo que estuviera relacionado con él.

Otras dos salvas más alcanzaron el casco del Halcón de Primavera, antes de que Azmordi los colocase a cubierto, tras las dos cañoneras inutilizadas.

—Vale, tenemos un respiro —dijo Kharill—. ¿Alguna idea de qué vamos a hacer ahora?

Samakro se lo pensó. Seguían bastante lejos del acorazado de combate, por eso aún no los había destruido, pero el vector en el que estaban los acercaría a su atacante más de lo que habían estado hasta entonces.

No sería una solución particularmente buena si sus compañeros de viaje nikardun recuperaban la plena operatividad de sus sistemas. Pero por el momento…

Miró la pantalla táctica, haciendo un cálculo rápido de las distancias. Era complicado, pero podía funcionar.

—¿Cuántos infiltradores nos quedan? —preguntó, mirando tras las naves inutilizadas, hacia el acorazado y su ridículamente grande ventanilla del puente.

—Tres —dijo Kharill.

—Prepárenlos —ordenó Samakro—. Les daremos unos segundos más, nos acercaremos tanto como podamos y dispararemos los tres contra la ventanilla.

—Sí, señor —dijo Kharill, con cierta timidez—. Es consciente de que ya hemos intentado eso, ¿verdad?

—Desde bastante más lejos —le recordó Samakro—. Si nos acercamos lo suficiente, el acorazado podrá abatir los misiles, pero el ácido alcanzará la ventanilla antes de dispersarse.

—Merece la pena intentarlo —coincidió Kharill—. Bien, infiltradores preparados.

Samakro contó los segundos para sí, buscando el momento justo para disparar. Si disparaban demasiado pronto, malgastarían sus infiltradores en vano; si lo hacían demasiado tarde correrían el riesgo de que las dos cañoneras que tenían al lado resucitaran y añadiesen su arsenal al ataque contra el Halcón de Primavera.

—Preparados para disparar: tres, dos, uno…

Con una suave sacudida triple, los tres misiles infiltradores salieron disparados, pasando sobre las cañoneras, rumbo al acorazado de combate.

Apenas habían rebasado las cañoneras cuando el acorazado disparó seis láseres de espectro, alcanzando a los infiltradores y volándolos en pedazos.

Antes de lo que Samakro esperaba. Pero, en el caso de los infiltradores, con la destrucción del misil no terminaba todo. Las masas de ácido liberadas seguían avanzando, trazando espirales y giros, mientras su inercia las llevaba hacia su blanco. Si el acorazado no lograba apartarse del medio, y el ácido estaba ya demasiado cerca para eso, lo iban a alcanzar. Samakro contuvo la respiración…

Y entonces, en el último momento, llegó una de las patrulleras nikardun desde un flanco y se detuvo en seco, justo en la trayectoria de las tres masas de ácido volantes.

—No es lo bastante grande —masculló Kharill, esperanzado—. No puede bloquear las tres. —Apenas terminó de decirlo, el acorazado volvió a abrir fuego.

Pero esta vez su blanco fue la patrullera nikardun que tenía delante. Mientras Samakro quedaba boquiabierto por la incredulidad, la nave estalló, esparciendo restos en todas direcciones.

Y la nube de cascotes, por desgracia, sí era lo bastante grande para bloquear las tres masas de ácido.

—¡Malditos sean! —espetó Kharill—. Esos tipos están locos.

—Halcón de Primavera, ¿cómo están? —dijo la voz de Ar’alani por el altavoz.

—Aquí seguimos, almirante —dijo Samakro—. Pero su ayuda sería muy oportuna.

—Oportuna, sin duda —dijo Ar’alani, en tono sombrío—. Esperaba no tener que hacerlo, pero no tengo elección. ¿Recuerda la maniobra que Thrawn usó contra los paataatus, cuando se estrenó al mando del Halcón de Primavera?

Samakro miró a Kharill y vio que este le miraba con una expresión de amargura. Los dos lo recordaban, cómo no.

—Sí, señora —dijo Samakro—. ¿Cuándo?

—Esperen unos segundos más tras las cañoneras inutilizadas, después salgan de ahí y viren hacia órbita baja. Yo le diré cuando pasar al modo oscuro.

—Recibido —dijo Samakro, preguntándose qué esperaba conseguir con aquello. El acorazado de combate ya había demostrado que estaba dispuesto a todo, incluso a matar a los suyos, para mantener su presión sobre el Halcón de Primavera—. Azmordi, preparados… ahora. —Con un giro brusco, el Halcón de Primavera se alejó de las cañoneras y cruzó el campo de batalla, lanzándose hacia el planeta que tenían debajo—. Preparados para pasar a modo oscuro. —Contó tres segundos…

—Ahora —ordenó Ar’alani.

—Recibido —dijo Samakro. Los oficiales del puente desactivaron sus sistemas y sus tableros de mando se apagaron, dejando solo las tenues luces de emergencia encendidas.

Y, tras esto, el Halcón de Primavera quedó prácticamente todo lo indefenso que podía estar una nave de guerra.

Aunque, por el momento, al menos, su inminente destrucción se postergaría un poco. Las líneas de tiro del acorazado de combate estaban bloqueadas por la batalla entre dos naves de misiles chiss y un destructor nikardun. Sin embargo, en unos segundos, el vector del Halcón de Primavera lo dejaría completamente expuesto.

—¿Capitán? —preguntó Kharill.

—No sé —dijo Samakro—. Veamos qué planea la almirante.

No tuvieron que esperar mucho.

—Patrullera vak, tenemos una avería grave en el sistema de soporte vital —gritó Ar’alani—. Ninguna de nuestras naves está lo bastante próxima para auxiliarnos. ¿Puede ayudarnos alguna de las suyas?

—Nave de guerra chiss, no estamos combatiendo —respondió una voz vak—. No podemos entrometernos en su guerra.

Samakro torció los labios. ¿Su guerra? Los chiss estaban intentando proteger el mundo de los vak, por todos los demonios. ¿Cómo iba a ser su guerra?

—Lo sé y lo acepto —dijo Ar’alani, sin querer entrar en los matices políticos de la situación—. Pero, dadas las circunstancias, ¿no pueden prestarnos ayuda humanitaria?

—Cuente con ella —dijo el vak, de mala gana—. Naves de guerra nikardun, dos patrulleras acuden a prestar ayuda humanitaria. No disparen contra ellas. Repito, no disparen contra ellas.

—Confirmado, comandante nikardun —añadió Ar’alani—. Las naves vak no entrarán en combate, solo prestan ayuda humanitaria. No disparen, repito, no disparen contra ellas.

Más adelante, cerca de la proa y a estribor del Halcón de Primavera, aparecieron dos patrulleras vak, rumbo a la nave supuestamente averiada.

—¿Seguimos haciéndonos el muerto? —preguntó Kharill—. No me parece que los nikardun vayan a contenerse y dejar amablemente que nos recuperemos.

—Supongo que Ar’alani tiene un plan…

Al cabo de un instante, el cielo se iluminó, con una de las dos naves vak estallando en pedazos bajo una descarga de fuego láser nikardun.

—¡Nikardun! —gritó Ar’alani—. ¡No ataquen! ¡No ataquen!

No sirvió de nada. Una segunda descarga de fuego láser y la otra patrullera también voló en pedazos.

—Nikardun, no eran combatientes —gruñó Ar’alani.

—Puede que no lo fueran —dijo Kharill, en un tono extraño—. Diría que ahora sí.

Samakro frunció el ceño. Tenía razón. Alrededor de ellos, las patrulleras vak, que se habían mantenido cautelosamente alejadas de la zona de combate hasta entonces, se estaban poniendo en marcha. En grupos de tres y cuatro, se cernían sobre el acorazado de combate, acribillando con sus misiles la enorme nave y atravesando las barreras electrostáticas con sus láseres hasta penetrar en su casco.

—La lección de hoy —continuó Kharill—, no te obceques tanto en un enemigo que acabes creándote a otro. ¿Preparados para resucitar?

—No —dijo Samakro—. Ar’alani ha dicho que estamos en graves problemas. No nos conviene demostrar que no es cierto.

—Sí, dudo que a los vak les hiciera ninguna gracia descubrir que un bando los ha traicionado y el otro los ha manipulado —coincidió Kharill—. En ese caso…

—Esperaremos —dijo Samakro—. Intentemos esquivar todos los ataques. Y contemplemos la función.

—¿Qué planea? —gritó Yiv, inclinándose para golpear a Thalias en el cogote—. ¿Qué planea?

—No lo sé —dijo Thalias.

—Trae naves de guerra chiss para atacarme —bramó Yiv, sin hacerle caso—. Incita a los vak a conspirar contra mí. ¿Qué pretende? ¿Qué busca?

Se agachó y enterró los dedos en su pelo, girándole la cabeza hacia él.

—¿Qué planea?

—No lo sé… —Thalias se encogió cuando la abofeteó, aunque pudo girarse lo suficiente para recibir el golpe en su oreja, no en la mejilla. El impacto le produjo una punzada de dolor y aturdimiento.

—Eso no es necesario, general —dijo la serena voz de Thrawn por el altavoz del puente—. Planeo encajonarlo. Y estoy a punto de lograrlo.

—Puedo destruirlo cuando me plazca —le espetó Yiv.

—Cuando haya llegado a rango de tiro —le corrigió Thrawn—. Posición que no parece impaciente por alcanzar.

—¿Tiene prisa por morir? —replicó Yiv—. Timonel, aumente la velocidad.

—Creía que quería que subiera a bordo del Inmortal, para poder matarme usted mismo.

—Me ha invitado a venir a buscarlo —dijo Yiv—. Decídase.

—Da lo mismo —dijo Thrawn—. Ya es demasiado tarde. Lleva demasiado tiempo aquí para que los vak y su propio pueblo no piensen que no se quiere sumar a la batalla sobre Primea. Y si se marcha ahora, lo interpretarán como que intenta huir de mí. En ambos casos, su reputación queda dañada para siempre.

—Solo si queda algún testigo vivo para contarlo, aparte de mí —dijo Yiv.

—Qué interesante, había pensado lo mismo —dijo Thrawn—. Solo le queda una alternativa posible, solo una, para salvar su nombre y posición. Se acercará hasta el rango de rayo tractor y subirá mi nave a bordo de la suya. Yo desembarcaré, usted mandará a mis acompañantes a bordo de mi nave y ellas podrán marcharse en paz.

Yiv lanzó un resoplido desdeñoso.

—Menudo rodeo, chiss, para terminar donde yo quería desde el principio. Ahora que lo pienso, puede que resulte igual de satisfactorio destruirlo desde aquí.

—¿Y qué pasa con mis acompañantes?

—Ya le dije que las usaré para demostrar lo que pienso hacerle a toda la especie chiss —dijo Yiv—. Tiene razón, será más impresionante si está usted a bordo para presenciar el descuartizamiento, más que desde su carguero.

Che’ri lanzó un leve gemido. «No pasa nada», pensó urgentemente Thalias, mirándola. «No pasa nada. Aguanta un poco más».

—Muy bien, general —dijo Thrawn, con serenidad—. Si ha decidido que nos veamos las caras, perfecto. Espero su rayo tractor.

Yiv se quedó callado un instante. Tanteando las palabras de Thrawn en busca de grietas o señales de engaño, sin duda.

Pero Thalias sabía que no encontraría nada. Y lo más importante, Thrawn le había dado la vuelta a la situación de tal manera que Yiv se sentía ahora furioso y frustrado, con su venganza como mayor prioridad. La posibilidad de subir a Thrawn a bordo vivo y matarlo con sus propias manos le llevaría a no pensar en otras cuestiones.

Yiv bramó una orden. En la pantalla principal, apareció una línea azul borrosa que conectaba la imagen del Inmortal al carguero de Thrawn. Algunas cifras cambiaron y el carguero empezó a avanzar.

Había llegado el momento.

Thalias miró de reojo y se encontró con los ojos de Che’ri.

—Adiós rehenes —murmuró. Se volvió hacia delante, viendo al carguero que avanzaba hacia la nave de guerra nikardun, se llevó las manos a la cara y enterró los dedos en los bordes de su maquillaje de rehén.

El denso material se resistió un momento. Thalias persistió, moviendo las manos para usar las uñas como garras y viendo por el rabillo del ojo que Che’ri hacía lo mismo. Abruptamente, la dura corteza cedió, rompiéndose y resquebrajándose, revelando moratones palpitantes en su piel.

Y, con una fugaz ráfaga de aire frío y húmedo, la bruma tava comprimida que ocultaban en los surcos y mesetas del maquillaje se esparció por el ambiente.

El primer impulso de Thalias fue contener la respiración, pero fue inútil. La bruma se coló en sus narices, con un primer aroma a miel cambiando pronto a algo más parecido a azúcar quemado, mientras la droga empezaba a jugar con sus sentidos. Cuando el aroma volvió a cambiar, esta vez a cuero fresco, pudo notar que el frenesí de conversaciones que la rodeaba empezaba a disminuir, con el tono de las voces alienígenas volviéndose más profundo. El puente mismo empezó a oscurecerse, al mismo tiempo que, paradójicamente, las luces indicadoras y las estrellas del exterior parecían brillar con más intensidad.

Y pudo notar que perdía el sentido.

No era la misma sensación que cuando se dormía, con pensamientos aleatorios y recuerdos aflorando mientras caía en la oscuridad. Aquello era más rápido y completo, embotando su razón y conciencia, al mismo tiempo que nublaba sus pensamientos. Y, sin embargo, entre todo aquello, pudo resistir lo suficiente para ver que todo estaba saliendo tal como Thrawn había previsto.

El puente era grande y la cantidad de bruma que los técnicos habían podido meter dentro del maquillaje era limitada. Pero incluso una pequeña dosis de gas del sonambulismo bastaba para generar cierta confusión y desorientación, y eso era todo lo que Thrawn necesitaba. Mientras la bruma se propagaba entre la tripulación del puente, Thalias vio en los monitores y por la ventanilla que el carguero de Thrawn se sacudía, intentando liberarse del rayo tractor. Al cabo de un segundo, el carguero dio un salto adelante, volando a toda potencia directo hacia el puente del Inmortal.

Los nikardun no estaban indefensos. Mientras Thrawn aceleraba hacia ellos, Yiv balbuceó una orden y los láseres de espectro del acorazado de combate salieron disparados contra la amenaza que se cernía sobre ellos. Su puntería fue vacilante y muchos disparos se perdieron inofensivamente en el espacio. No obstante, las defensas del puente del Inmortal eran potentes y los nikardun solo estaban levemente aturdidos, por lo que muchos disparos dieron en su blanco.

Una descarga que habría derribado una barrera electrostática y la desdichada nave protegida por esta se disipó al impactar contra el escudo de energía de la República que Thrawn y Che’ri habían traído de Mokivj. El carguero se acercaba… y se acercaba… el fuego láser de las defensas se intensificaba…

Y entonces, en lo que parecía el último segundo, el carguero empezó a frenar. Al cabo de un instante, el acorazado dio una violenta sacudida porque el carguero se estrelló con su enorme ventanilla, destruyendo los puestos delanteros y apartando tripulantes de su camino. Entre su confusión soñolienta, Thalias notó la ráfaga de aire que soplaba hacia la ventanilla rota, hasta que el viento paró porque el morro del carguero, modificado por Thrawn, quedó completamente encajado en la abertura, aislando el puente del vacío del espacio.

Che’ri dijo algo que sonó extrañamente urgente. Thalias la miró, descubriendo con sorpresa que la niña estaba medio incorporada, colgando del brazo derecho de Yiv y tirando del arma que este empuñaba con aquella mano. Yiv intentaba liberarse de ella, golpeándola en la cabeza y los hombros. Thalias se lo pensó un momento, tuvo claro que Yiv no debía hacer aquello y le sujetó el brazo con el que golpeaba a la niña. Tenía la vaga sensación de que debía hacer algo más, pero no lograba recordar qué.

Y entonces, de repente, Thrawn estaba allí, arrebatándole el arma de las manos a Yiv y colocando una máscara respiratoria sobre la cara de Thalias.

—¿Estás bien? —le preguntó Thrawn, con la voz distorsionada por su propia máscara.

—Sí —dijo Thalias enérgicamente, mientras Yiv lanzaba un débil puñetazo. Thrawn lo esquivó fácilmente, haciendo que el nikardun cayese de bruces al suelo. Thrawn le lanzó una buena dosis de tava que llevaba en un bote, provocando que los simbiontes de los hombros de Yiv se agitasen frenéticamente, y se volvió hacia Che’ri. Mientras le preguntaba lo mismo que a Thalias y le colocaba su máscara respiratoria, Thalias notó que se le empezaba a aclarar la cabeza.

—¿La base de datos? —preguntó Thrawn, mientras sujetaba los brazos de Yiv a su espalda y le ponía grilletes en las muñecas.

—Creo que es esa consola de ahí —dijo Thalias, maravillándose por lo rápido y bien que su mente se había recuperado de los efectos del gas—. También tiene una especie de questis en un compartimento del reposabrazos izquierdo de su silla.

—Excelente —dijo Thrawn—. Tú saca el questis. Yo llevaré a Yiv a bordo del carguero y después veré qué puedo descargarme, hasta que el resto de la tripulación derribe la puerta del puente.

—¿No vamos a destruir la nave?

—Nunca fue mi intención —dijo Thrawn. Se agachó, agarró a Yiv por un brazo y levantó al nikardun inconsciente—. Solo debo destruirlo a él.

—¿Y ellos? —insistió Thalias, señalando a los tripulantes nikardun, que se retorcían o balbuceaban sobre la cubierta—. Cuando saque su carguero de la ventanilla, ¿no morirán todos?

El gesto de Thrawn se endureció.

—Como ha dicho Yiv —le recordó, en voz baja—, sin testigos.

Ar’alani sabía que debía hablar con Thrawn sobre lo sucedido en Solitair, pero había encontrado excusas para postergarlo hasta poco antes de llegar a casa.

Ya no pudo postergarlo más.

—Debería haberlo visto —dijo Thrawn, con la mirada fija en un rincón cualquiera de la oficina de Ar’alani—. Debería haber visto las señales.

—No —dijo Ar’alani—. Yo debería haberlas visto. No tú.

—¿Por qué tienes más experiencia?

—Porque tú no entiendes de política —dijo Ar’alani—. Política, luchas por la posición, disputas, rencillas, cuentas pendientes… Nunca has entendido esas cosas.

—Pero ¿por qué no? —preguntó Thrawn—. Tienes razón, pero todo es estrategia y táctica. Otra forma de guerra. ¿Por qué no puedo interpretarla bien?

—Porque las técnicas de la guerra son relativamente claras —dijo Ar’alani—. Identificas el objetivo, reúnes aliados y recursos, elaboras una estrategia y derrotas al enemigo. Pero en la política, los aliados y objetivos cambian constantemente. Si no eres capaz de anticipar esos cambios, no te puedes preparar para ellos.

—Las alianzas también pueden cambiar en una guerra.

—Pero se necesita tiempo para mover naves y ejércitos de un sitio al otro y reconfigurar los frentes de batalla —dijo Ar’alani—. Ese tiempo sirve para adaptarse al nuevo panorama. En la política, todos se hace con palabras y breves escritos. Una conversación de media hora, menos aún con sobornos por medio, y todo cambia drásticamente.

—Entiendo. —Thrawn respiró hondo—. En ese caso, necesito estudiar esa forma de combate. Estudiarla y dominarla.

—Eso sería muy útil —dijo Ar’alani.

Pero sabía que Thrawn jamás lo conseguiría. Igual que algunos carecen de oído musical, Thrawn carecía de oído para los matices e intrincadas maniobras interesadas que constituían el mundo de la política.

Solo podía esperar que Thrawn y sus superiores fuesen lo bastante astutos para mantenerlo siempre en el terreno militar. Allí, solo allí, sería realmente valioso para la Ascendencia por mucho tiempo.

Thurfian había pasado por muchos tragos amargos durante sus años de experiencia en la política de la Ascendencia. Este era el peor de todos, sin duda.

—Probado —le dijo al hombre que le miraba desde la pantalla del comunicador—. Tras su fracaso con los lioaoi y los garwianos, ¿lo nombran probado?

—No tenemos elección —le dijo el portavoz Thistrian, con pesar—. Los Irizi le están haciendo propuestas firmes.

—Ya lo intentaron antes —dijo Thurfian—. Y él los rechazó.

—Nunca oficialmente —dijo el portavoz—. Y aquella oferta era solo para convertirlo en probado. Ahora creo que pretenden ofrecerle rango de lejano.

Thurfian quedó boquiabierto.

—¿Lejano? Eso es absurdo.

—Quizá. O quizá no. Ni siquiera Thrawn está lo bastante ciego para no ver las ventajas políticas implícitas. Solo podemos aferrarnos a la esperanza de que prefiera ser un probado de los Mitth que un lejano de los Irizi.

—Van de farol —insistió Thurfian—. Intentan manipularnos para que reforcemos los vínculos de la familia con él. Cuanto más estrecho sea el vínculo, mayores serán los efectos secundarios políticos derivados de su siguiente error.

—Si lo comete.

—¿No va a cometer ningún error más? —dijo Thurfian, con desdén—. No se lo cree ni usted. Ese hombre es un peligro. Si se le da rienda suelta, terminará inmolándose solo. Y puede que inmolando a los Mitth con él.

—O quizá haga algo que eleve a la Ascendencia a cotas jamás conocidas.

Thurfian se lo quedó mirando, perplejo.

—Está de broma, ¿verdad? ¿Cotas jamás conocidas?

—No lo descarte —dijo el portavoz, con pesar—. Si lo logra, no podemos correr el riesgo de que esa gloria recaiga sobre los Irizi, en vez de nosotros.

—Con el debido respeto, portavoz, no habrá ninguna gloria —dijo Thurfian—. El Consejo no está nada entusiasmado con él. Lo han degradado a subcomandante.

—Pero le han dado otra nave —dijo Thistrian.

Por segunda vez en menos de un minuto, Thurfian se quedó boquiabierto.

—¿Cómo?

—Un crucero pesado, además, el Halcón de Primavera —le confirmó el portavoz—. Y, por si fuera poco, se comenta que van a darle su propio grupo de combate, la Fuerza de Guardia Dos.

Thurfian se quedó mirando al portavoz, mientras un escalofrío le recorría todo el cuerpo.

—¿Quién está haciendo eso? —preguntó, con un nudo en la garganta—. Alguien está invirtiendo un importante capital político en esto. ¿Quién?

—No lo sé —dijo el portavoz—. En la flota diría que, probablemente, es el general Ba’kif o el almirante Ja’fosk. Entre los Mitth… —Negó con la cabeza—. Debe tratarse de alguien del entorno del Patriarca.

—¿Podría ser el propio Patriarca?

—No me atrevería a decir tanto —contestó el portavoz—, pero tampoco lo descartaría. No hay duda de que la vida y la carrera de Thrawn han estado bendecidas desde el inicio.

—Es una locura —dijo Thurfian—. Sus fracasos y bochornos superan por mucho sus éxitos.

—Coincido con usted —dijo el portavoz—. Pero hay locuras y locuras. Investigué la misión actual de la Guardia Dos y resulta que están de patrulla por una zona bastante alejada del borde este-cénit de la Ascendencia.

Thurfian reflexionó sobre aquello. Teniendo en cuenta la ineptitud política de Thrawn, no era el peor destino que podían asignarle.

—Y está en el extremo de la Ascendencia opuesto a los lioaoi y los garwianos.

—Otra ventaja, en mi opinión —dijo el portavoz—. Lo que más hay allí son pequeñas naciones, pueblos de un solo sistema, mucho espacio vacío y piratas.

—Genial —dijo Thurfian, con amargura—. Más piratas.

—Pero en ese lado de la Ascendencia, las únicas naciones lo bastante grandes para albergar grupos piratas son los paataatus —comentó el portavoz—. Eso supone menos potencial para incidentes políticos si sale de caza. Además, ya ha demostrado que puede derrotar a los paataatus, si es necesario. Y ellos lo saben.

—Imagino que sí —dijo Thurfian—. Pero el Consejo podría haberlo mandado allí sin darle una nave.

—Quizá. De todas formas, el Halcón de Primavera tampoco es ningún trofeo. No encontrará ninguna gloria allí, solo las presiones y responsabilidades del mando. En realidad, podría haber sido peor.

—¿Seguro? —replicó Thurfian. Comandante de un crucero y probado de los Mitth. Si podía haber sido peor, no lograba ver cómo.

Pero aún no estaba todo dicho. Ni mucho menos. Si Thrawn volvía a rechazar a los Irizi y si el portavoz Thistrian acertaba al decir que aquello estaba garantizado, el aristocra Zistalmu respaldaría más firmemente a Thurfian. Juntos, continuarían con sus esfuerzos por hacer descarrilar la carrera de Thrawn, antes de que hiciera algo que supusiera la condena definitiva para la Ascendencia.

Y, aunque eran solo dos, Thurfian estaba convencido de que otros aristocras se les unirían en los días y años venideros. Si todos compartían un amor, por encima de las políticas y rencillas familiares, era su amor por la Ascendencia.

—Mire el lado bueno, Thurfian —le dijo el portavoz, interrumpiendo sus pensamientos—. Haga lo que haga Thrawn ahora, al menos, será entretenido de ver.

—Seguro —dijo Thurfian, taciturno—. Solo espero que salgamos vivos de ello.

—No están contentos con usted, ya lo sabe —le advirtió Thalias, mientras colocaba la bandeja de triángulos yapel calientes frente a Che’ri. Era hora de cenar, supuestamente algo saludable, pero Che’ri quería yapels y Thalias decidió que un poco de comida basura tampoco la mataría. El cielo sabía que la niña se lo había ganado—. Hablé con la almirante Ar’alani antes de su audiencia y me dijo que algunos aristocras quieren presentar cargos contra usted por haber puesto a una camina-cielos en peligro.

—Ya lo sé —respondió Thrawn—. Pero eso no llegará a nada. Ya se lo dije, os envié a Primea para devolverles el caza a los vak y darles un mensaje, convencido de que volveríais a Csilla en el siguiente transporte disponible. Fue Yiv quien decidió poneros en peligro.

Thalias asintió. Aquello era cierto.

Pero apenas importaba en aquellos momentos. Los aristocras podían estar tan enfadados como quisieran, pero la muestra de agradecimiento de los vak había reducido las posibilidades de que los sancionasen.

Eso y el hecho de que Thrawn hubiera entregado vivo a Yiv para su posterior interrogatorio. Thalias no tenía ni idea de lo que el Consejo y los aristocras habían descubierto gracias a él y los archivos de datos extraídos del Inmortal, pero Yiv le había parecido de esos a los que les gusta exhibir su brillantez, aunque la única persona que la aprecie sea él mismo. No tenía la menor duda de que eso incluía explicar sus planes exactos para la Ascendencia.

—Como mínimo, cada día se le da mejor la política —dijo—. Entre los aristocras y los vak, está aprendiendo a jugar ese juego.

Thrawn negó con la cabeza.

—A duras penas. Ar’alani y el general Ba’kif se ocupan de los tratos con los aristocras. En cuanto a los vak, nunca fue estrictamente política.

—Sigo sin entender eso —dijo Che’ri, con la boca llena—. Todos decían que los vak querían analizar todas las facetas de las cosas, pero se pusieron de nuestro bando y atacaron a los nikardun cuando se lo pedimos.

—De hecho, la solución también la encontró la almirante —dijo Thrawn—. En el último momento, vio algo que yo no había visto.

Thalias se enderezó en su silla.

—¿Se le pasó algo por alto?

—Muchas cosas se me pasan por alto. Aunque algo aporté, por supuesto. Los vak quieren conocer todos los puntos de vista, las distintas líneas de pensamiento, como ellos los llaman, pero no todas las líneas de pensamiento tienen el mismo peso.

Thalias pensó en las obras de arte que habían visto con Thrawn en la galería de arte de Primea.

—Dijo que su arte mostraba eso de las líneas de pensamiento.

—Sí —replicó Thrawn—. Pero si todas las líneas tuvieran el mismo peso, su arte serían garabatos caóticos, sin dirección ni foco.

—¿Y deciden qué líneas de pensamiento priorizar? —preguntó Che’ri.

—Las que priorizan y, lo más importante, las que les generan mayor confianza. No tiene nada de raro. Da igual lo que digan, siempre hacen juicios de valor sobre toda la información y las opiniones que reciben. De no ser así estarían muertos.

—Entiendo —dijo Che’ri, más animada—. Cuando les demostró que Yiv había cambiado el mensaje, que había mentido, perdieron la confianza en él.

—Exacto —dijo Thrawn—. Peor aún, desde su perspectiva, porque entonces desconfiaron de todo lo que les había dicho.

—Y todas sus promesas y negociaciones se derrumbaron como un castillo de naipes —dijo Thalias.

—Eso es —respondió Thrawn.

—¿Y qué fue lo que vio la almirante Ar’alani? —preguntó Thalias.

—Estuvo repasando la historia vak y notó algo extraño —dijo Thrawn—. A pesar del desprecio que sentían sus vecinos por ellos, por su incapacidad para decidirse, todos esos vecinos habían mantenido la cautela en sus conflictos de no matar a ningún vak en combate.

Thalias miró a Che’ri y vio en su cara que estaba tan sorprendida como ella.

—¿En serio?

—Sí —dijo Thrawn—. Porque sabían lo que descubrió Ar’alani. Los vak valoran todas las líneas de pensamiento… pero cuando matan a uno de los suyos, todas sus líneas de pensamiento se pierden para siempre. Eso sustrae información a la Unión y pone en peligro su cultura.

—Por eso un ataque contra cualquier individuo es un ataque contra toda su sociedad —dijo Thalias, asintiendo.

—Exacto —dijo Thrawn—. No sé si Yiv era consciente de eso o no, pero el comandante del acorazado de combate al que le encargaron destruir al Halcón de Primavera no pareció dar ninguna importancia a esos detalles. Ar’alani logró engatusarlo para que disparase contra dos naves vak no combatientes, matando a sus tripulantes y despertando esa furia cultural. En ese momento, todas las demás líneas de pensamiento quedaron eclipsadas por una sola.

—Unirse en la protección de su mundo y su pueblo —murmuró Thalias.

—Con el plan coordinado de combate que yo les había dado, no hubo titubeos ni precipitaciones. Se unieron a las naves de guerra de Ar’alani con rapidez y eficacia para acabar con los nikardun.

—¿Y Ar’alani descubrió todo eso leyendo su historia? —preguntó Che’ri.

—Sí. Y gracias a su manera de ver el universo —dijo Thrawn, con una extraña sonrisa triste—. Mientras yo veo a los no chiss como potenciales recursos, ella los ve como personas.

Thalias miró a Che’ri. Mucha gente también veía a las camina-cielos solo como simples recursos.

—Por eso es una buena comandante.

—Por supuesto —dijo Thrawn—. Sin duda mejor que yo.

—Quizá o quizá no —dijo Thalias—. Diferente no significa necesariamente mejor o peor. Diferente solo significa diferente.

—Era su plan de combate, ¿no? —intervino Che’ri—. Ella los sumó a nuestro bando, pero la batalla la ganaron entre los dos.

—Y los guerreros de su flotilla de asalto —dijo Thrawn—. Sus oficiales la siguen con total confianza, incluso entusiasmo. A mí me siguen porque son buenos guerreros chiss.

—Pues cambie —le sugirió Thalias—. Aprenda a hacerlo como ella.

—No estoy seguro de poder.

—Yo no estaba segura de poder pilotar —dijo Che’ri—. Y usted me enseñó.

—Y a mí me ha enseñado a observar y pensar —añadió Thalias—. En cuanto a la confianza, si cree que Che’ri y yo nos metimos en la trampa de Yiv solo porque somos buenas guerreras chiss es que no entiende al prójimo. O, como mínimo, a nosotras.

—Puede pasar mucho tiempo antes de que ninguna de las dos deba prestar semejante muestra de confianza otra vez —dijo Thrawn—. La Ascendencia os debe mucho, camina-cielos Che’ri y Thalias, probada de los Mitth.

—¿Eres probada? —dijo Che’ri, sonriendo con deleite—. ¡Uauh! ¡Es genial!

—Gracias —dijo Thalias, mirando a Thrawn—. No sabía que lo habían anunciado.

—¿Tratándose de una estrella rutilante de los Mitth? —Thrawn sonrió—. Créeme, si pudieran proclamarte lejana, no dudes que lo harían. Pero todo llegará.

—Quizá —dio Thalias.

—Seguro —dijo Che’ri—. Somos heroínas. El capitán Thrawn lo acaba de decir.

—Por supuesto que lo sois. —Thrawn se levantó—. Y ahora debo volver al muelle azul. El Halcón de Primavera va a necesitar muchas reparaciones y me han dicho que el capataz quiere verme para comentarme su informe personalmente.

—Gracias por venir —dijo Thalias—. Che’ri y yo queríamos saber cómo había terminado todo, pero nadie tenía tiempo para hablar con nosotras.

—De nada —dijo Thrawn—. Espero volver a teneros a bordo del Halcón de Primavera en un futuro próximo.

—Si está en nuestras manos, puede contar con ello —le prometió Thalias.

Suponiendo, claro, que le permitieran seguir siendo cuidadora de Che’ri. En aquellos momentos no lo tenía nada claro.

—Cuidaos —les dijo Thrawn. Las saludó con la cabeza, dio media vuelta y se marchó por la compuerta.

Thalias lo miró marcharse, con las palabras del Patriarca resonando en su cabeza: «Y cuida de tu comandante. Estoy convencido de que el futuro de la Ascendencia está en sus manos, ya sea su victoria o destrucción final».

—¿Thalias?

Se dio la vuelta y vio a Che’ri mirando fijamente un yapel.

—¿Sí?

Che’ri siguió mirando el yapel un momento y volvió a dejarlo en el plato.

—No quiero más. ¿Puedo comer algo de verdad?

—Claro —dijo Thalias, sonriendo—. ¿Qué te apetece?

El trance terminó abruptamente y Qilori se sobresaltó al notar que lo habían sacado por la fuerza de la Gran Presencia.

Parpadeó. Seguía en el puente de la nave en que volaba, acurrucado en un asiento de navegante modificado.

Pero las luces y monitores que debían mostrar su posición y estado estaban apagados. De alguna manera, alguien había cortado la energía de los sistemas de vuelo y navegación.

Cuando se quitó el casco, vio con sorpresa que el puente estaba desierto.

—¿Hola? —gritó, dubitativo.

No obtuvo respuesta.

—¿Hola? —repitió, mirando por la ventanilla y quitándose el arnés. Su nave flotaba a la deriva en el espacio, en medio de la nada, sin estrellas ni planetas cercanos a la vista. ¿Qué había pasado?—. ¿Hay alguien?

—Bienvenido, Qilori de Uandualon —llegó una voz refinada por el altavoz del puente—. Perdone que interrumpa su viaje, pero quería hablar con usted.

—Por supuesto —balbuceó Qilori, con sus aletas más agitadas que durante el gran enfrentamiento entre Thrawn y el Benévolo de dos meses antes—. ¿Puedo… preguntar su nombre?

—No puede —le dijo la voz—. Hábleme de Yiv el Benévolo.

Qilori notó que sus aletas se retorcían. Creía, deseaba haber dejado atrás todo aquello. Era evidente que no.

—No… No sé de qué me habla.

—Ha desaparecido —dijo la voz—. Corre el rumor de que murió en combate. Otros dicen que se pasó a los chiss o alguna otra nación. Otros dicen que desertó y se marchó a vivir discretamente y rodeado de lujos en los confines del Caos. ¿Qué dice usted?

Qilori se apretó las aletas contra las mejillas, intentando mantenerlas quietas. Thrawn le había advertido que, si contaba algo sobre el final de Yiv, los exploradores lo expulsarían y el Gremio de Navegantes expulsaría a los exploradores de la organización.

—Yo… no…

—¿Ve dónde estamos? —le interrumpió la voz—. Estamos entre sistemas estelares, a años luz de ningún sitio. Si saliera ahí fuera ahora, su cuerpo flotaría eternamente en el vacío, sin que nadie supiera nunca qué fue de usted. ¿Prefiere eso a responder a mi pregunta?

—No —susurró Qilori—. Yiv fue… capturado. Se lo llevaron los chiss. El capitán Thrawn.

—¿Y el Destino Nikardun?

Qilori meneó una mano.

—Yiv era el Destino Nikardun —dijo—. Era su líder indiscutible. Cuando desapareció… Nadie podía remplazarlo. Nadie podía continuar las relaciones que había establecido con gobiernos alienígenas. La incertidumbre sobre lo que le había sucedido… paralizó los planes y pensamientos de todos. Y cuando los vak empezaron a contarles a todos los pueblos de la región que las naves de Yiv habían disparado contra ellos… —Negó con la cabeza—. Todo se desmoronó. Algunos de sus altos mandos siguen hablando de retomar su senda de conquistas, pero nadie se lo cree ya. Y si lo intentan, terminarán enfrentados entre ellos.

—¿Y el mapa de la senda de conquistas de Yiv?

Qilori suspiró.

—Los chiss tienen a Yiv. También deben tener el mapa y todo lo demás.

La voz se quedó callada un momento.

—Tenía un futuro brillante por delante. ¿Quiere recuperarlo?

—Ya le he dicho que los nikardun han desaparecido.

Oyó un leve resoplido.

—Los nikardun eran tontos. Unos tontos torpes y destructivos. Útiles, a su manera, pero siempre supimos que se romperían como las olas cuando se topasen con un escollo demasiado firme.

—¿Ustedes eran los jefes del Benévolo? —preguntó Qilori.

No tardó nada en arrepentirse de su impulsividad. Era evidente que estaba allí para responder preguntas, no para hacerlas. El profundo y frío vacío espacial…

—Está dando por supuesto que solo puede haber un cerebro militar que considere a los chiss como el principal obstáculo para el dominio del Caos —dijo la voz. Para alivio de Qilori, su tono parecía más de macabro divertimento que de ira—. No, Qilori de Uandualon. Si nosotros hubiéramos orientado la campaña de Yiv, en vez de limitarnos a contemplarla, habría tenido mucho más éxito.

—Por supuesto —dijo Qilori, agachando la cabeza—. No era mi intención ofenderlo.

—Descuide. En cualquier caso, el ataque frontal ha fracasado, como muchos predijeron. Queda claro que se necesitará algo más sutil.

Qilori aguzó el oído.

—¿Van a enfrentarse a los chiss?

—¿No lo aprueba?

—Sí, sí —le aseguró Qilori—. Me robaron mi vida. Si su oferta de un futuro brillante incluye una venganza contra los chiss, pueden contar conmigo.

—Excelente.

Abruptamente, sus monitores y controles volvieron a la vida. Qilori respiró hondo, viendo que se iniciaban las auto-comprobaciones y la calibración del monitor de posición. Su primer análisis era correcto, estaba en medio de la nada.

—Puede continuar su viaje —prosiguió la voz—. Volveremos a hablar.

—Sí —dijo Qilori—. Puede… Si no puedo saber su nombre, ¿me puede decir al menos cómo debo llamarle?

—Jixtus. Puede llamarme Jixtus. Apúntese el nombre, Qilori de Uandualon.

»Porque es el nombre del que aniquilará a la Ascendencia Chiss.