Tim Severin vuelve con Bucanero, la esperada continuación de su anterior obra Corsario, en la que se narran las aventuras de Hector Lynch, un joven que fue raptado de su pueblo natal por corsarios argelinos y cuya vida no parará de dar vuelcos desde entonces.

Navegando por el Caribe, el joven Hector Lynch cae en manos del célebre capitán bucanero John Coxon, que le confunde con el sobrino de sir Thomas Lynch, gobernador de Jamaica, un error que Hector no corrige. Coxon entrega a Hector al enemigo acérrimo del gobernador Lynch esperando lograr el favor de éste, pero es humillado públicamente cuando se descubre el engaño. Desde entonces, el temible bucanero busca vengarse de Hector, y el joven debe huir.

Su objetivo es saquear una de las mayores minas de oro españolas, pero sus planes son frustrados por varios españoles enfadados… y su encuentro tiene consecuencias incluso más dramáticas…

Tim Severin

Bucanero

Las aventuras de Hector Lynch - 2

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Titivillus 11.11.2017

Título original: Buccaneer

Tim Severin, 2008

Traducción: Juan José Llanos Collado

Editor digital: Titivillus

r1.1 (barbanegra, 08.11.17) Informe de erratas

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En 1679 el Caribe era un mar peligroso y sin ley. Diversas naciones rivales, en particular Francia e Inglaterra, reclamaban Jamaica, La Española y el arco de islas conocidas como «Caribes». España protegía celosamente la ribera opuesta, la costa continental o «Virreinato de España», como la frontera vulnerable de su vasto imperio continental en las Américas. Proliferaba el contrabando. Durante años los gobiernos isleños habían compensado la escasez de hombres y naves desplegando fuerzas locales irregulares que actuaban como poco más que bandoleros acreditados. Habían adquirido el gusto por el pillaje y, aunque oficialmente la región ahora estaba en paz, estos soldados y marineros de fortuna estaban dispuestos a atacar cualquier objetivo sencillo y lucrativo.

Capítulo I

Hector Lynch se reclinó para asirse al mástil de la balandra. Era una tarea ardua mantener firme el pequeño telescopio frente al vaivén de las mareas caribeñas y la imagen de la lente era borrosa y fluctuante. Estaba tratando de identificar la bandera de popa de un buque que había aparecido en el horizonte con las primeras luces y que ahora se hallaba a unas tres millas hacia barlovento. Pero el viento tremolaba la bandera del desconocido de soslayo, directamente hacia él, de modo que le costaba ver contra el sol deslumbrante que se reflejaba en las olas de una mañana de las postrimerías de diciembre. Creyó vislumbrar un centelleo azul y blanco y una suerte de cruz, pero no estaba seguro de ello.

—¿Qué te parece? —le preguntó a Dan al tiempo que le ofrecía el catalejo a su compañero. Lo había conocido dos años antes en la costa de Berbería, cuando ambos se hallaban encarcelados en los barracones de esclavos de Argel, y había adquirido un profundo respeto por su prudencia. Ambos tenían la misma edad (Hector cumpliría veinte años dentro de unos meses) y habían entablado una entrañable amistad.

—No hay forma de saberlo —respondió Dan, ignorando el telescopio. Era un indio misquito de la costa de Centroamérica, y poseía una vista notablemente aguda, al igual que buena parte de sus compatriotas—. Es igual que la nuestra. Puede que sea francesa o inglesa, o quizá venga de las colonias inglesas del norte. Estamos demasiado alejados del virreinato para que sea española. Tal vez Benjamín lo sepa.

Hector se volvió hacia el tercer miembro de su reducida tripulación. Benjamin era un liberto, un esclavo negro liberado que había trabajado en los puertos occidentales de la costa africana antes de ofrecerse a unirse a su buque para emprender la travesía transatlántica rumbo al Caribe.

—¿Alguna sugerencia? —inquirió.

Benjamin se limitó a menear la cabeza. Hector no sabía qué hacer. Sus compañeros lo habían designado para que gobernase el pequeño buque, pero ésta era su primera aventura oceánica importante. Se habían hecho con la nave dos meses antes al encontrarla encallada en medio de un río del oeste africano; el capitán y los oficiales habían perecido a causa de las fiebres y solo estaba tripulada por Benjamin y otro liberto. Según los documentos de la nave se trataba de L’Arc-de-Ciel, registrada en La Rochelle. Los amplios anaqueles desocupados que surcaban la bodega indicaban que se trataba de una pequeña nave esclavista que aún no se había abastecido de su mercancía humana.

Hector enjugó la lente del telescopio con una tira de algodón limpio que había desgarrado de su camisa y se disponía a echar otra ojeada a la bandera del desconocido cuando retumbó un disparo de cañón. El viento transmitió claramente el sonido y Hector constató que una negra bocanada de humo de cañón se elevaba de la cubierta de la balandra.

—Es para atraer nuestra atención. Quieren hablar con nosotros —anunció Benjamin.

Hector volvió a mirar fijamente la balandra, que a todas luces estaba acortando rápidamente las distancias, y distinguió cierto trajín en la cubierta de popa. Un reducido grupo de hombres se había congregado en ese punto.

—Deberíamos mostrarles una bandera —sugirió Benjamin.

Hector descendió apresuradamente al camarote del capitán fallecido. Sabía que había una bolsa de lona oculta discretamente en un arca detrás del camastro. Abriendo la bolsa, vació el contenido en el suelo del camarote. Había diversas prendas de ropa blanca sucia y, debajo de éstas, varios rectángulos amplios de tela coloreada. Identificó una de aquellas banderas, que ostentaba una cruz roja cosida sobre un fondo blanco, como la que desplegaban las naves inglesas que visitaban de tanto en tanto el pequeño puerto pesquero irlandés donde pasaba el verano siendo niño. Otra era azul con una cruz blanca en cuyo centro había un emblema con tres flores de lis doradas. También la reconoció. Ondeaba en las naves mercantes francesas cuando Dan y él eran remeros presos en la base real de galeras de Marsella. No conocía el tercer estandarte. También exhibía una cruz roja sobre un fondo blanco, pero en este caso los brazos de la cruz discurrían al bies hasta las aristas de la bandera y sus bordes estaban deliberadamente irregulares. Semejaban ramas cortadas de un arbusto después de podar los brotes. Al parecer el difunto capitán de L’Arc-de-Ciel estaba dispuesto a ondear la bandera de la nación que fuese propicia para la ocasión.

Hector regresó a la cubierta con las tres banderas bajo el brazo en un fardo desordenado.

—Bueno, ¿cuál va a ser? —preguntó. Miró de nuevo al buque desconocido. En el breve intervalo que había pasado bajo la cubierta se había acercado mucho más. Estaba a tiro de cañón.

—¿Por qué no pruebas con el trapo del rey Luis? —propuso Jacques Bourdon. Jacques, que mediaba la treintena, era un antiguo galeote, un ladrón condenado al remo a perpetuidad por un tribunal francés, que lucía la marca «GAL» en la mejilla para demostrarlo. Junto con el segundo liberto, completaba la tripulación de cinco hombres—. De ese modo nuestros colores corresponderán con los documentos de la nave —añadió, protegiéndose los ojos para escrutar la balandra que se aproximaba—. Además… Si te fijas, también ondea la bandera francesa.

Hector y sus compañeros esperaron hasta que el navío desconocido acortó distancias. Vieron que alguien hacía aspavientos en la borda. Estaba señalando sus velas, indicándoles que las arriasen. Tardíamente, Hector sintió una punzada de recelo.

—Dan —preguntó quedamente—, ¿tenemos alguna posibilidad de alejarnos de ella?

—Ninguna en absoluto —respondió Dan sin titubeos—. Es un quechemarín y tiene más velas que nosotros. Lo mejor es quedarse al pairo y ver qué es lo que quieren.

Al cabo de un momento, Bourdon ayudaba a los dos libertos que aflojaban las jarcias y arriaban las velas para que L’Arc-de-Ciel se detuviera poco a poco hasta mecerse suavemente en el mar.

El quechemarín que se acercaba cambió de rumbo para situarse junto a ellos. Había ocho cañones en la única cubierta. En ese instante, sin previo aviso, el grupito de la cubierta de popa se dispersó para desvelar a un sujeto que halaba enérgicamente de una driza. Estaba izando un embrollo de tela. Una ráfaga de viento la zarandeó y los pliegues de tela se estremecieron revelando una nueva enseña. No tenía marcas, sino que era un sencillo paño rojo.

Jacques Bourdon masculló un juramento.

—¡Mierda! La jolie rouge. Tendríamos que haberlo sabido.

Hector lo miró sobresaltado.

—La jolie rouge —rezongó Bourdon—. La bandera de los filibusteros. ¿Cómo se llaman…? ¿Corsarios? Ése es su estandarte. En una ocasión compartí una celda en la prisión de París con uno de ellos. Menudo cabrón apestoso. Olía peor que todos los demás presos juntos. Cuando protesté me dijo que una vez, en las Caribes, se había pasado dos años sin darse un baño como Dios manda. Me aseguró que llevaba un traje de cuero sin curtir.

—Querrás decir que era un bucanero —lo corrigió Dan. El misquito parecía impasible ante la visión de la bandera roja.

—¿Son peligrosos? —Quiso saber Hector.

—Depende del humor que tengan —contestó Dan por lo bajo—. Seguro que les interesa nuestra mercancía, si hay algo que puedan robar y vender más adelante. No nos harán daño si cooperamos.

La lona restalló con estruendo al ganar el viento el buque de los desconocidos. El timonel debía de haber llevado a cabo aquella maniobra en numerosas ocasiones y era obviamente un experto, pues colocó hábilmente el quechemarín junto a la pequeña L’Arc-de-Ciel. Hector contó no menos de cuarenta hombres a bordo, un tosco tropel de todas las edades y los tamaños, la mayoría de los cuales lucían una poblada barba y tenían la piel curtida. Muchos tenían el pecho desnudo y solo se abrigaban con holgados calzones de algodón. Pero otros habían optado por una mezcolanza de ropajes que abarcaban desde sucias camisas de lino y pantalones bombachos de lona hasta chaquetas de paño fino con faldones amplios, puños bordados y casacas de marinero. Algunos, como el antiguo compañero de celda de Jacques, se ataviaban con jubones y polainas de cuero sin curtir. Los que no llevaban la cabeza descubierta lucían una selección de sombreros igualmente amplia. Había pañuelos de colores brillantes, bonetes de marinero, tricornios, capuchas de cuero y sombreros de ala ancha de estilo vagamente militar. Un hombre hasta se tocaba con un sombrero de piel pese al calor abrasador. Algunos empuñaban largos mosquetes que, según observó Hector aliviado, no apuntaban a L’Arc-de-Ciel, así como no estaban tripulados los cañones de la cubierta. Dan estaba en lo cierto: los bucaneros no se mostraban demasiado agresivos con los tripulantes de las naves que obedecían sus instrucciones. Por el momento, la heterogénea turba de extraños no hacía otra cosa que formar ante la borda de su buque y mirar con ojo crítico a L’Arc-de-Ciel.

Se produjo un levísimo topetazo cuando se tocaron los cascos de ambos buques, y un momento después media docena de bucaneros se dejaron caer sobre la cubierta de L’Arc-de-Ciel. Dos de ellos empuñaban sendos trabucos de cañón ancho. El último en abordarlos parecía su cabecilla. Era de mediana edad, menudo y grueso; tenía el cabello al rape, bermejo con vetas grises, y su atuendo era más formal que el de los demás, con calzones de color crema y medias, así como un chaleco púrpura sobre una mugrienta camisa blanca. Al contrario que sus compinches, que preferían los cuchillos y los sables, llevaba un estoque suspendido de un harapiento tahalí. Además, era el único abordador que llevaba zapatos. Los tacones resonaron sobre la cubierta de madera al dirigirse resueltamente hacia Dan y Hector.

—Llamad a vuestro capitán —anunció—. Decidle que el capitán Coxon desea hablar con él.

A corta distancia, el semblante del capitán Coxon, que a primera vista se antojaba regordete y afable, tenía rasgos crueles. Mordía las palabras cuando hablaba y tenía las comisuras de los labios inclinadas hacia abajo, esbozando una leve sonrisa desdeñosa. Hector resolvió que no debía subestimar al capitán Coxon.

—Yo soy el capitán en funciones —replicó. Coxon observó sorprendido al joven.

—¿Qué le ha pasado a tu predecesor? —lo conminó sin rodeos.

—Creo que murió de fiebres.

—¿Cuándo y dónde sucedió eso?

—Hace unos tres meses, puede que más. En el río Wadnil, en el oeste de África.

—Ya sé dónde está el Wadnil —espetó Coxon, irritado—. ¿Tienes alguna prueba de ello? ¿Y quién ha traído esta nave? ¿Quién es vuestro navegante?

—Yo me he encargado de la navegación —respondió Hector en voz baja.

De nuevo la mirada de estupefacción, seguida de un incrédulo fruncimiento de la boca.

—He de ver los documentos de vuestra nave.

—Están en el camarote del capitán.

Coxon hizo un asentimiento de cabeza a uno de sus hombres, que desapareció rápidamente bajo la cubierta. Mientras esperaba, el capitán se introdujo la mano en la pechera de la camisa para rascarse el pecho. Al parecer estaba aquejado de una suerte de irritación cutánea. Hector reparó en diversas rojeces encendidas en el cuello del capitán bucanero, justo encima del cuello de la camisa. Coxon recorrió con la mirada L’Arc-de-Ciel y su mermada tripulación.

—¿Éstos son todos tus hombres? —exhortó—. ¿Qué les ha pasado a los demás?

—No hay nadie más —contestó Hector—. Hemos tenido que hacernos a la mar faltos de personal, solo nosotros cinco. Ha sido suficiente. El clima nos ha sido propicio.

El esbirro de Coxon salió por la puerta del camarote. Sostenía un manojo de documentos y el fajo de cartas náuticas que Hector había encontrado a bordo cuando Dan, Bourdon y él habían puesto el pie en L’Arc-de-Ciel. Coxon se apoderó de los documentos y guardó silencio durante unos instantes mientras los ojeaba al tiempo que se rascaba la nuca con ademán distraído. De improviso, alzó la vista hacia Hector y le ofreció una de las cartas.

—Pues si eres un navegante, dime dónde estamos.

Hector bajó la vista hacia la carta. La ilustración era imperfecta y la escala inadecuada. Todo el Caribe estaba representado en una sola hoja y había diversos espacios en blanco o borrones en la línea costera que lo rodeaba. Señaló un punto a unos dos tercios en el pergamino y afirmó:

—Más o menos aquí. Al mediodía de ayer calculé nuestra latitud con el cuadrante, pero no estoy seguro de nuestra deriva hacia el este. Hace doce días vimos una isla escarpada al norte, que tomé por una de las Caribes de barlovento. Desde entonces puede que hayamos recorrido unas mil millas.

Coxon lo contempló sombríamente.

—¿Y por qué queréis ir hacia el oeste?

—Intentamos llegar a la costa de los misquitos. Nos dirigimos hacia allí. Dan es de ese país y desea volver a casa.

El capitán bucanero, después de mirar brevemente a Dan, adoptó un aire meditabundo.

—¿Y vuestra mercancía?

—No tenemos mercancía. Nos embarcamos antes de que la nave estuviese cargada.

Coxon sacudió nuevamente la cabeza y dos miembros de su tripulación abrieron una escotilla y descendieron a la bodega. Reaparecieron momentos después y uno de ellos corroboró:

—Nada. Está vacía.

Hector percibió la decepción del capitán. El humor de Coxon estaba cambiando. Se estaba enojando. De pronto avanzó un paso hacia Jacques Bourdon, que estaba haraganeando cerca del mástil.

—¡Tú, el de la marca en la mejilla! —espetó Coxon—. Has estado en las galeras del rey, ¿no es así? ¿Cuál fue tu delito?

—Que me pillaron —contestó agriamente Jacques.

—Eres francés, ¿no es cierto? —El fantasma de una sonrisa surcó el semblante de Coxon.

—De París.

Coxon se volvió hacia Hector y Dan. Seguía teniendo el manojo de documentos en la mano.

—Voy a incautarme de esta nave —anunció—. Bajo la sospecha de que la tripulación le ha robado el buque a sus legítimos propietarios y ha asesinado al capitán y los oficiales.

—Eso es absurdo —prorrumpió Hector—. El capitán y los oficiales estaban muertos cuando subimos a bordo.

—No tienes nada que lo demuestre. Ni certificado de defunción, ni documentos de traspaso ni de propiedad. —Era evidente que Coxon estaba torvamente satisfecho.

—¿Cómo íbamos a obtener esos documentos? —Hector se estaba exasperando más a cada minuto que pasaba—. Arrojaron los cuerpos por la borda para tratar de poner freno al contagio y no había autoridades a las que pudiésemos recurrir. Como le he dicho, el buque se hallaba en medio de un río africano, y solo había jefes indígenas en la región.

—En ese caso deberíais haber fondeado en la primera estación comercial de la costa para acudir a las autoridades y dejar constancia de lo sucedido —replicó Coxon—. Por el contrario, os hicisteis a la vela rumbo a las Caribes. Es mi deber regularizar este asunto.

—No tiene autoridad para llevarse esta nave —insistió Hector.

Coxon le brindó una leve sonrisa.

—Sí que la tengo. Tengo la autoridad del gobernador de Petit Guave, cuya patente desempeño en nombre del reino de Francia. Este buque es francés. Hay un convicto marcado a bordo, un súbdito del rey francés. Los documentos de la nave no están en orden y no hay pruebas de cómo murió el capitán. Puede que fuera asesinado y la mercancía vendida.

—¿Qué se propone hacer entonces? —Quiso saber Hector, refrenando su cólera. Debería haberse dado cuenta desde el principio de que Coxon había estado intentando encontrar una excusa para apoderarse del buque. Coxon y sus hombres no eran sino bandoleros marinos acreditados.

—Una dotación de presa conducirá este navío y a todos los que se encuentran a bordo a Petit Guave. Allí venderán el buque y os juzgarán a tu tripulación y a ti por asesinato y piratería. Si os declaran culpables, el tribunal decidirá vuestro castigo.

De improviso, Dan alzó la voz con gravedad.

—Si somos maltratados por ti o por tu tribunal, tendréis que responder ante mi pueblo. Mi padre es uno de los miembros del Consejo de Ancianos de los misquitos.

Al parecer, las palabras de Dan revestían cierta seriedad, pues Coxon se interrumpió un momento antes de contestar.

—Si es verdad que tu padre pertenece al Consejo de los misquitos, el tribunal lo tendrá en cuenta. Las autoridades de Petit Guave no querrán enojar a los misquitos. En cuanto al resto de vosotros, seréis juzgados.

Coxon se introdujo de nuevo la mano en la pechera de la camisa para rascarse el pecho. Hector se preguntó si era el picor lo que lo hacía tan irascible.

—Necesito saber tu nombre —le dijo el bucanero.

—Me llamo Hector Lynch. —La mano dejó de rascar. Entonces Coxon le preguntó despacio:

—¿Tienes alguna relación con sir Thomas Lynch?

Había cierto recelo en su tono. La pregunta quedó flotando en el aire. Hector no tenía ni idea de quién era sir Thomas Lynch, pero sin duda Coxon lo conocía bien. Además, Hector tenía la clara impresión de que se trataba de alguien a quien el capitán profesaba respeto, tal vez incluso temor. Consciente de la sutil mudanza en el talante del bucanero, Hector aprovechó la oportunidad.

—Sir Thomas Lynch es mi tío —afirmó sin rubor alguno. Acto seguido, para incrementar el efecto de la mentira, añadió—: Por eso decidí hacerme a la mar sin tardanza con mis compañeros, rumbo al Caribe. Después de conducir a Dan a la costa de los misquitos, me proponía reunirme con sir Thomas.

Durante un alarmante momento Hector creyó que había ido demasiado lejos, que no debería haber complicado el embuste. Coxon lo contemplaba con los ojos entrecerrados.

—En este momento sir Thomas no se encuentra en las Caribes. Su familia está administrando sus propiedades. ¿No lo sabías?

Hector consiguió sobreponerse.

—He pasado unos meses en África aislado. Apenas me han llegado noticias de casa.

Coxon frunció los labios mientras meditaba sobre la afirmación de Hector. Cualquiera que fuese el significado de sir Thomas Lynch para el bucanero, comprendió el joven, bastaba para que su captor reconsiderase sus planes.

—En ese caso me aseguraré de que te reúnas con tu familia —dijo al fin el bucanero—. Tus compañeros se quedarán a bordo de esta nave mientras la conducen a Petit Guave y yo enviaré una nota a las autoridades indicándoles que son camaradas del sobrino de sir Thomas. Puede que eso obre en su favor. Entretanto, puedes acompañarme a Jamaica… yo ya me dirigía hacía allí.

Hector se devanó los sesos buscando pistas sobre la identidad de su supuesto tío en la declaración de Coxon. Sir Thomas Lynch tenía posesiones en Jamaica, de modo que debía de ser un hombre adinerado. Era razonable suponer que se trataba de un próspero plantador, un hombre que tenía amigos en el Gobierno. Era bien conocida la opulencia y el poder político de los propietarios de las plantaciones de las Indias Occidentales. No obstante, al mismo tiempo Hector percibía algo inquietante en el talante de Coxon, un atisbo de que cualquiera que fuese el propósito del capitán bucanero, no redundaba totalmente en beneficio de Hector.

Se le ocurrió demasiado tarde que debía interceder por los libertos que habían demostrado su valía durante la travesía transatlántica.

—Si han de juzgar a alguien en Petit Guave, capitán —le dijo a Coxon—, no debe ser a Benjamin ni a su compañero. No abandonaron la nave ni siquiera cuando el antiguo capitán pereció a causa de las fiebres. Son hombres leales.

Coxon había vuelto a rascarse. Se estaba rascando la nuca con las uñas.

—Señor Lynch, no debe usted preocuparse por eso —afirmó—. No los juzgarán.

—¿Qué les sucederá?

Coxon retiró la mano del cuello de la camisa, se examinó las uñas por si hallara partículas de lo que le estaba causando la irritación y contrajo levemente el hombro para mitigar la presión de la camisa sobre la piel.

—En cuanto los lleven a Petit Guave los venderán. Dice usted que son leales. Eso los convertirá en excelentes esclavos.

Miró abiertamente a Hector como si quisiera desafiarlo a poner algún reparo.

—Tengo entendido que su tío emplea a más de sesenta esclavos africanos en sus plantaciones jamaicanas. Estoy seguro de que él lo aprobaría.

Sin saber qué decir, Hector no pudo sino devolverle la mirada, procurando calibrar el temperamento del bucanero. Lo que vio truncó sus esperanzas. Los ojos del capitán Coxon le recordaban a los de un reptil. Eran un tanto saltones y su expresión era completamente despiadada. A pesar del apacible brillo del sol, Hector sintió que un escalofrío se filtraba hasta lo más profundo de su ser. No debía permitir que lo engañase la placidez de su entorno, con la cálida brisa tropical que rizaba el mar resplandeciente y el suave murmullo de las dos naves al mecerse suavemente la una contra la otra, casco contra casco. Sus compañeros y él habían llegado adonde el egoísmo se sustentaba sobre la crueldad y la violencia.

Capítulo II

La harapienta compañía de Coxon no perdió el tiempo en poner a buen recaudo su presa. Al cabo de media hora L’Arc-de-Ciel había soltado amarras rumbo a Petit Guave. Hector se quedó en la cubierta del quechemarín de los bucaneros preguntándose si alguna vez volvería a ver a Dan, a Jacques y a los demás. Al contemplar la pequeña balandra que se perdía a lo lejos, Hector era incómodamente consciente de la presencia de Coxon, que lo observaba atentamente a menos de tres metros de distancia.

—Tus compañeros de barco arribarán a Petit Guave dentro de menos de tres días —observó el capitán bucanero—. Si las autoridades locales creen su relato, no tendrán que preocuparse por nada. De lo contrario… —Profirió una carcajada carente de alegría.

Hector sabía que Coxon lo estaba soliviantando, tratando de provocar una reacción.

—Es extraordinario —prosiguió el capitán, y se apreciaba un deje de malicia en su voz—, que el sobrino de sir Thomas Lynch se relacione con un convicto marcado. ¿Cómo es eso?

—Ambos naufragamos en la costa de Berbería y nos vimos obligados a colaborar para salvarnos y escapar —le explicó Hector. Procuró que su respuesta pareciese indiferente y sosegada, aunque se estaba devanando los sesos pensando en cómo podía continuar indagando sobre su supuesto pariente, sir Thomas Lynch, sin despertar las sospechas de Coxon. Si el bucanero descubría que lo habían embaucado perdería toda esperanza de reunirse con sus amigos. Lo mejor era dirigir el interrogatorio hacia su captor.

—Dice usted que se dirige a Jamaica. ¿Cuánto tardaremos en llegar?

Coxon no cedía al desaliento.

—¿No sabes nada de la isla? ¿Tu tío no te ha hablado de ella?

—Lo veía poco cuando era niño. Estaba ausente buena parte del tiempo, ocupándose de su hacienda… —Al menos eso era una conjetura prudente.

—¿Y dónde pasaste tu infancia? —Coxon lo estaba tanteando nuevamente.

Por fortuna el interrogatorio se vio interrumpido por el grito de uno de los vigías apostados en la cofa. Había divisado otra vela en el horizonte. Coxon puso fin a sus preguntas de inmediato y empezó a vociferar órdenes a su tripulación para que izaran más velas y dieran comienzo a la persecución.

En medio de todo el bullicio, Hector deambuló hasta el tonel de agua dulce situado al pie del palo mayor. Apenas restaban unas horas para el ocaso, pero la jornada seguía siendo desagradablemente calurosa y la sed fingida era una oportunidad para alejarse del alcance del oído de Coxon.

—¿Cómo es Jamaica? —le preguntó a un marinero que estaba bebiendo del cazo de madera.

—Ya no es lo que era —contestó éste. Se trataba de un sujeto de aspecto tosco. Le faltaba la tercera falange de tres dedos de la mano que empuñaba el pannikin. Además, le habían fracturado brutalmente la nariz y tenía el tabique desviado. Hedía a sudor rancio—. Antes había una cantina de grog en cada esquina y un desfile de rameras en cada calle. Se paseaban de un lado a otro con enaguas y cofias, tan descaradas como uno quisiera, dispuestas a toda clase de placeres. Y no te preguntaban de dónde habías sacado la plata. —El marinero eructó, se enjugó la boca con el dorso de la mano y le ofreció el cazo a Hector—. Todo eso cambió cuando nuestro querido Henry recibió el título de caballero. Las cosas se calmaron, pero todo sigue estando allí si sabes lo que has de buscar y luego cierras la boca. —Le dirigió a Hector una mirada astuta—. Me parece que aunque ahora sea sir Henry sigue velando por los suyos. Los de su ralea nunca están satisfechos, por mucho que tengan.

Otro jamaicano con título, y además rico, se dijo Hector para sus adentros. Se preguntó quién era ese sir Henry y si estaba en tratos con su «tío». Bebió un sorbo del pannikin.

—No me importaría catar a esas rameras —observó, confiando en propiciar una atmósfera amistosa—. Pasamos más de seis semanas en el mar desde que salimos de África.

—Pues en esta expedición no habrá fulanas —respondió el marinero—. Las furcias lucen palmito en Port Royal, y el capitán no se acerca siquiera a ese puerto a menos que lo hayan invitado. Ahora tiene una patente francesa.

—¿De Petit Guave?

—El vicegobernador local las entrega firmadas de antemano, con los nombres en blanco. Tú pones lo que quieras y sales de cacería, siempre y cuando le cedas una décima parte del botín. Así era en Jamaica hasta que ese bastardo de Lynch empezó a inmiscuirse.

Antes de que tuviese ocasión de preguntarle a qué se refería, Hector oyó las pisadas de Coxon en la cubierta a sus espaldas y la voz del capitán bramó:

—¡Ya basta! Estás hablando con el sobrino del gobernador Lynch. ¡No le interesan tus opiniones!

El marinero dirigió una mirada colérica a Hector.

—¡Eres el sobrino de Lynch! De haberlo sabido me habría meado en el cazo antes de que bebieras de él. —Y diciendo esas palabras giró en redondo y se marchó.

Hector reflexionó sobre la información del marinero durante los dos días y noches que tardaron en arribar a Jamaica. Habían abandonado la persecución de la lejana vela cuando se puso de manifiesto que no tenían ninguna esperanza de dar alcance a la presa. Cada noche el joven se tendía en un rollo de cuerda cercano a la proa de la balandra, y durante el día se quedaba solo. Los bucaneros que se topaban con él lo ignoraban o le lanzaban miradas funestas, de modo que supuso que su supuesta relación con Lynch era conocida por todos. Coxon no le prestaba atención. Cuando rompió el alba la tercera mañana, se sentía entumecido, cansado y preocupado por su propia suerte cuando se puso en pie y se asomó al bauprés para presenciar la recalada.

Frente a él, Jamaica se alzaba sobre el mar, dominante y escarpada. Los primeros rayos de sol arrancaban visos de color verde vivo y sombras oscuras a las ondulaciones y las estribaciones de una cadena montañosa que se elevaba a varios kilómetros tierra adentro. El quechemarín se dirigía a una bahía resguardada donde la tierra descendía con mayor suavidad hacia la playa de arena gris. No había indicios de puerto alguno, aunque al otro lado del litoral se vislumbraba un manojo de puntos blanquecinos que Hector supuso que eran los tejados de cabañas o casitas. Por lo demás, el lugar estaba desierto. No había siquiera una barca de pesca a la vista. El capitán Coxon había llegado discretamente.

Instantes después de que el ancla se hundiera en un agua tan diáfana que la sinuosa arena del fondo del mar se distinguía a cuatro brazas de profundidad, condujeron a Coxon y a Hector a la orilla en el bote de la nave.

—Volveré dentro de menos de dos días —le dijo el capitán bucanero a la tripulación del bote cuando fondearon en la playa—. Que nadie pierda de vista la nave. No os alejéis y disponeos a zarpar en cuanto regrese. —Se volvió hacia Hector—. Tú vienes conmigo. Es una caminata de cuatro horas. Y puedes resultarme útil. —Se despojó de la pesada chaqueta que llevaba y se la entregó al joven para que cargase con ella. Hector se sorprendió al atisbar los rizos de una peluca sobresaliendo de uno de los bolsillos. Debajo de la chaqueta Coxon se había puesto una camisa de lino bordada con una pechera con volantes y puños de encaje. Lucía medias y calzones limpios y cepillados de excelente calidad y se había calzado un par de zapatos nuevos con hebillas de plata. Hector se preguntó cuál era la causa de una indumentaria tan elegante.

—¿Dónde vamos? —Quiso saber.

—A Llanrumney —fue la destemplada respuesta.

Sin atreverse a pedirle ninguna explicación, Hector siguió al capitán bucanero cuando éste se puso en marcha. Al haber pasado tantos días en el mar tras haber salido de África, el suelo se inclinaba y oscilaba bajo los pies del joven, y hasta que se acostumbró de nuevo a caminar en tierra firme le costó mantener el enérgico ritmo de Coxon. Al fondo de la playa sortearon una pequeña aldea de cinco o seis cabañas de madera techadas con hojas de plátano habitadas por familias de negros, por lo general una mujer con varios niños. No se veían hombres y nadie los miró dos veces. Llegaron al pie de un sendero que conducía tierra adentro y muy pronto los sonidos huecos y abiertos del mar se vieron suplantados por los zumbidos de los insectos y los gorjeos de los pájaros procedentes de la vegetación que se espesaba a ambos lados de la senda. El aire era tórrido y húmedo, y al cabo de menos de un kilómetro la magnífica camisa de Coxon se le había adherido a la espalda debido al sudor. Al principio el camino discurría junto a la ribera de un riachuelo, pero más adelante, cuando un afluente se incorporaba a la corriente, se bifurcaba hacia la izquierda, y en ese punto Hector vio sus primeras aves nativas: una pequeña bandada de loros de color verde reluciente con el pico amarillo, que levantaron el vuelo con apresurados aleteos, parloteando e increpando a los intrusos.

Coxon se detuvo para descansar.

—¿Cuándo viste a tu tío por última vez? —inquirió.

Hector pensó rápidamente.

—No lo he visto desde que era niño. Sir Thomas es el hermano mayor de mi padre. Mi padre, Stephen Lynch, murió cuando yo tenía dieciséis años. Después mi madre se trasladó y solo supe de ella por alguna carta esporádica. —Al menos parte de aquella afirmación era cierta, se dijo para sus adentros. El padre de Hector, perteneciente a la baja aristocracia angloirlandesa, había fallecido cuando Hector era un adolescente y su madre, originaria de Galicia, en España, bien podría haber regresado con su familia. Ignoraba lo que le había sucedido desde que lo encerrasen en la costa de Berbería. Pero una cosa era indudable: su padre nunca se había referido a nadie llamado sir Thomas Lynch, y estaba seguro de que sir Thomas no tenía nada que ver con su familia.

—Se rumorea que sir Thomas pretende que vuelvan a nombrarlo gobernador. ¿Sabes algo de eso? —preguntó Coxon. Había empezado a rascarse de nuevo, esta vez en la cintura.

—Lo ignoro. He pasado demasiado tiempo lejos de casa para mantenerme al tanto de las noticias familiares —le recordó Hector.

—Bueno, aunque ya hubiera vuelto a la isla no lo encontrarías en Llanrumney… —De nuevo aquel extraño nombre—. Sir Henry y él nunca se han puesto de acuerdo en nada.

Hector aprovechó aquella oportunidad para averiguar más cosas.

—¿Sir Henry…? ¿A quién se refiere?

Coxon le dirigió una mirada penetrante. Había recelo en su semblante.

—¿No has oído hablar de sir Henry Morgan?

Hector no respondió.

—Yo lo acompañaba cuando tomó Panamá en el setenta y uno. Nos hicieron falta casi doscientas mulas para llevarnos lo que habíamos cogido —aseguró Coxon. Parecía jactancioso—. Compró Llanrumney con plata panameña, aunque tuvo un altercado con tu tío, que lo acusó de falsear las cuentas del botín. Se encargó de que lo mandasen prisionero a Inglaterra para que lo juzgasen allí, pero el viejo zorro tenía amigos poderosos en Londres y ahora ha regresado como vicegobernador.

El capitán bucanero se inclinó para quitarse un zapato. Tenía una mancha de sangre en el talón de la media. Una ampolla debía de haber reventado.

—Así que te conviene ser discreto hasta que sepamos si está de buen humor y cuál es nuestra situación —añadió sombríamente.

Pasaron varias horas más de caminata calurosa y fatigosa antes de que Coxon anunciara que casi habían llegado a su destino. Para entonces el capitán cojeaba visiblemente y se detenían con frecuencia para poder ocuparse de sus supurantes ampollas. El recorrido que, según había predicho, duraría cuatro horas, se había prolongado casi seis, y estaba a punto de anochecer cuando pasaron al fin de un terreno arbolado a una parcela de cultivo. Habían despejado la vegetación nativa de aquel paraje y en cambio habían delimitado y sembrado profusamente un campo tras otro de talludas plantas verdes semejantes a gigantescas briznas de hierba. Era la primera vez que Hector veía una plantación de azúcar.

—Ahí está Llanrumney —dijo Coxon, señalando con la cabeza un sólido edificio de un solo piso situado en la ladera más opuesta de tal modo que dominaba los campos de caña. A un lado había una serie de espaciosos cobertizos y edificaciones anexas que Hector tomó por talleres de la hacienda—. Le puso el nombre de su ciudad natal de Gales.

Se abrieron paso por un camino de carros que atravesaba los campos de caña sin ver a nadie hasta que se hallaron en las inmediaciones de la casa. Coxon parecía receloso, casi furtivo, como si deseara ocultar su llegada. Finalmente los detuvo un hombre blanco que parecía un criado, pues estaba ataviado con una sencilla librea con chaqueta y pantalones blancos. Los observó dubitativamente; el capitán bucanero, con su vestimenta manchada de sudor, y Hector, descalzo y con la misma camisa holgada de algodón y los pantalones que había llevado a bordo de la nave.

—¿Tienen invitaciones? —preguntó.

—Dile a tu amo que el capitán John Coxon desea hablar con él en privado —le respondió con brusquedad el bucanero.

—En privado no será posible —respondió el criado, titubeando—. Hoy es el día de la recepción de Navidad.

—He recorrido un largo camino para ver a tu amo —espetó Coxon—. Somos amigos desde hace mucho tiempo. No me hace falta una invitación.

El criado se amedrentó ante el tono irascible de la voz de su visitante.

—Los invitados de sir Henry han llegado ya y se encuentran en la sala de recepción principal. Si desea refrescarse antes de reunirse con ellos, sígame, por favor.

Hector estaba de pie con la chaqueta del capitán sobre el brazo. Estaba claro que lo habían tomado por una especie de asistente y que no estaba incluido en la invitación para entrar en la casa.

—Voy a presentarle a mi compañero a sir Henry —anunció firmemente Coxon.

La mirada del criado reparó en el ordinario atuendo de Hector.

—En ese caso, si me lo permite, me encargaré de que le den algo más apropiado que ponerse. La reunión de sir Heny incluye a muchos de los hombres más importantes de la isla, así como a sus mujeres.

Lo siguieron hasta una entrada lateral del edificio principal. Había al menos una docena de caballos atados frente al espacioso porche cubierto, así como un par de carruajes de dos ruedas ligeros y abiertos a un lado.

El criado acompañó a Coxon hasta una sala lateral, asegurándole que le llevarían agua y toallas. Después condujo a Hector a la parte posterior del edificio, hasta las dependencias de los criados.

—Te había tomado por un fámulo como yo —se disculpó.

—¿Qué es eso?

El criado, a todas luces un subintendente, había abierto un armario y estaba eligiendo entre varias prendas. Encontró un par de calzones y se volvió hacia Hector.

—¿Fámulo? —repitió con aire de sorpresa—. Significa que te has comprometido a servir a un amo a cambio del coste de tu pasaje desde Inglaterra y de tu manutención mientras estás aquí.

—¿Durante cuánto tiempo?

—Yo firmé para diez años y todavía me quedan siete. Anda, pruébate estos calzones. Parecen de la talla adecuada.

Mientras Hector se ponía la ropa, el subintendente logró hallar un chaleco corto y una camisa de lino limpia con cuello de volantes y muñequeras.

—Anda, ponte esto también —dijo—, y este cinturón ancho de cuero. Ocultará los huecos. Y aquí tienes un par de zapatos que te servirán, y también medias. —Retrocedió y examinó a Hector—. No está mal —comentó.

—¿De quién es esta ropa? —preguntó Hector.

—De un joven que vino de Inglaterra hace un par de años. Quería ser topógrafo, pero contrajo disentería y murió. —El criado recogió la ropa vieja de Hector y la arrojó a un rincón—. He olvidado preguntarte…

—Lynch, Hector Lynch.

—¿No serás pariente de sir Thomas?

Hector decidió que lo más prudente era ser impreciso.

—No que yo sepa.

—Menos mal. Sir Henry no soporta a sir Thomas… ni a su familia, de hecho.

Hector atisbó una ocasión para seguir descubriendo cosas.

—¿Sir Thomas tiene una familia grande?

—Bastante. La mayoría vive cerca de Port Royal. Es donde tienen sus otras posesiones. —Se interrumpió, y sus siguientes palabras le produjeron un sobresalto—. Pero como falta poco para la Navidad, sir Henry ha invitado a varios esta noche. Han llegado en carruaje; un trayecto de un día entero. Y hay una que es una auténtica preciosidad.

Hector no consiguió idear ningún pretexto mientras lo acompañaban de nuevo adonde lo estaba esperando Coxon. El capitán bucanero se había aseado y se había puesto la peluca. Tenía más aspecto de caballero que de bandolero. Asiendo el codo de Hector, lo condujo aparte y le susurró con tono severo:

—Cuando entremos en esa habitación, no digas nada hasta que sepa de qué humor está sir Henry.

El subintendente los condujo hasta dos imponentes puertas dobles. Desde el otro lado se escuchaba un rumor de conversación y cadencias musicales, dos violines y una espineta, a juzgar por los sonidos. Cuando el criado se disponía a abrir las puertas, Coxon lo detuvo.

—Puedo arreglármelas solo —afirmó. El capitán bucanero abrió con cautela una de las puertas y la traspuso en silencio, arrastrando a Hector.

La sala estaba atestada de invitados. La mayoría eran hombres, pero también había mujeres diseminadas, muchas de las cuales empleaban abanicos para paliar la sofocante atmósfera. Docenas de velas intensificaban el persistente bochorno de la jornada y aunque las ventanas estaban abiertas la estancia resultaba incómodamente calurosa. La austeridad de los muebles de aquella sala de recepción sorprendió a Hector, que había contemplado los salones fastuosamente decorados de los opulentos mercaderes berberiscos. Aunque medía unos cuarenta y cinco metros de largo, las paredes de yeso estaban desnudas a excepción de uno o dos cuadros mediocres y el suelo de madera no estaba revestido de alfombra alguna. La estancia presentaba un aspecto basto e inacabado, como si el propietario, después de haberla construido, no hubiese tenido mayor interés en que fuera confortable ni hermosa. En ese momento reparó en la mesa auxiliar. Debía de medir doce metros de largo. Estaba cubierta de un extremo a otro de refrigerios para los invitados. Había montones de naranjas, granadas, limas, uvas y diversas variedades de frutas de aspecto suculento que le resultaban desconocidas, así como surtidos de gelatina de colores y pasteles de azúcar amontonados, una hilera tras otra de botellas de vino y varios cuencos de gran tamaño rebosantes de una especie de ponche. Pero no fue la selección de comida exótica lo que atrajo su atención. Todas las bandejas, las salvillas y los cuencos que albergaban la comida y la bebida, así como los cucharones, las tenacillas y los utensilios para servir que los acompañaban, parecían de plata maciza o estaban hechos de oro. Era un despliegue asombrosamente vulgar de metales preciosos.

En la bulliciosa concurrencia nadie se había percatado de su aparición. Hector sintió la mano de Coxon en el codo.

—Quédate aquí hasta que venga a buscarte y recuerda lo que te he dicho… ni una palabra a nadie hasta que haya hablado con sir Henry. —Hector siguió al capitán con la mirada mientras este atravesaba discretamente el gentío de invitados para dirigirse a un conjunto de hombres que estaban conversado en el centro de la muchedumbre. A juzgar por el espacio que habían desocupado a su alrededor, el boato de su atuendo y su aire confiado, era obvio que se trataba del anfitrión y de los invitados de honor. Entre ellos había un hombre alto y delgado de tez cetrina, casi enfermiza, ataviado con un traje de terciopelo de color ciruela con ribetes dorados y una peluca larga y rizada, hablando con un colega grueso y rubicundo con indumentaria vagamente militar que ostentaba diversas condecoraciones en el pecho y lucía un fajín ancho de tela azul. Todos los hombres del grupo sostenían sendos vasos y, a juzgar por sus ademanes, Hector supuso que habían bebido demasiado. Mientras los observaba, Coxon llegó hasta el grupito y, acercándose furtivamente hasta detenerse junto al hombre alto, le susurró algo al oído. Su interlocutor se volvió y, al ver a Coxon, una expresión de cólera surcó su rostro. Estaba enojado por la interrupción o furioso ante la visión de Coxon. Pero el bucanero se mantuvo firme y le explicó algo, hablando apresuradamente, aclarando algo. Cuando se detuvo, el hombre alto asintió, se volvió y miró en la dirección de Hector. Era evidente que lo que le había dicho Coxon incumbía a Hector.

Coxon se abrió paso a empujones hasta donde lo estaba esperando Hector. El bucanero estaba sonrojado y acalorado, transpirando pesadamente bajo la peluca, y las manchas de irritación de su cuello destacaban contra la piel más pálida.

—Sir Henry va a recibirte —anunció—. Ahora presta atención y sígueme. —Se volvió y empezó a conducir a Hector hacia el centro de la sala.

Para entonces el pequeño coloquio había atraído la atención de algunos invitados. Miradas curiosas siguieron el avance de los recién llegados y se despejó una senda a su paso. Hector se encontraba aturdido e incómodo con la ropa prestada. Sabía con escalofriante certeza que su treta estaba a punto de ser descubierta.

Cuando los dos hombres llegaron al centro de la sala, el murmullo de la conversación se estaba atenuando. Se había impuesto el silencio entre los espectadores más cercanos. La tardía aparición de dos rostros desconocidos debía de suponer una suerte de distracción, pues la gente estaba arqueando el cuello para ver lo que estaba sucediendo. Coxon se detuvo ante el hombre alto, hizo una reverencia y anunció con una floritura:

—Sir Henry, permítame presentarle a un joven al que hace poco he rescatado de una nave mercante. El buque había sido robado a sus legítimos propietarios y estaba en manos de los ladrones. Ésta es la primera visita del joven a nuestra isla, pero viene con excelentes conexiones. Permítame presentarle a Hector Lynch, el sobrino de nuestro amigo el antiguo gobernador sir Thomas Lynch, que sin duda estará en deuda con usted por haberlo rescatado.

El hombre alto con la chaqueta de color ciruela se volvió para encararse con Hector, que se encontró mirando a los pálidos ojos de sir Henry Morgan, vicegobernador de Jamaica.

—¿Ha dicho Lynch? —La voz de sir Henry se le antojó sorprendentemente aguda y quebradiza. Arrastraba levemente las palabras, y Hector se percató de que el vicegobernador estaba achispado. Además, parecía tener muy mala salud. El blanco de los ojos tenía un matiz amarillento, y aunque no debía de haber cumplido los cincuenta, los años no le habían sentado bien. Todo su cuerpo estaba demacrado: el rostro, los hombros y las piernas, aunque su vientre hinchado se abultaba de una forma antinatural, tensando los botones inferiores de la chaqueta. Hector se preguntó si acaso Morgan sufría una suerte de hidropesía, o tal vez los efectos de excederse regularmente en el consumo de alcohol. Pero los ojos que lo examinaron poseían un brillo inteligente y reflexivo.

»¿Lo has oído, Byndloss? —Morgan se estaba dirigiendo a su colega de aspecto militar, que a juzgar por el tono familiar era sin duda un compañero de juergas—. Este joven es el sobrino de sir Thomas. Debemos hacer que se sienta bienvenido en Llanrumney.

—No sabía que sir Thomas tuviera más sobrinos —refunfuñó Byndloss con insolencia. Estaba demasiado borracho. Su tez casi hacía juego con la chaqueta roja de su uniforme. Hector percibió que Coxon se agitaba inquieto a su lado.

—Se trata de una rama joven de la familia —explicó prontamente el capitán bucanero. Su tono era obsequioso—. Su padre, Stephen, es el hermano menor de sir Thomas.

—En ese caso, ¿cómo es que no ha venido nunca a visitarnos? Algunos de los Lynch deben de creerse demasiado buenos para nosotros —observó Byndloss con aire petulante. Bebió otro sorbo de su vaso y algunas gotas se derramaron por su barbilla.

—No seas tan susceptible —reprendió sir Henry Morgan a su amigo—. Estamos en la época de Navidad, una época para dejar a un lado nuestras diferencias y, por supuesto, para que las familias se reúnan. —Volviéndose a Hector, que aún no había dicho una sola palabra, añadió con aquella voz aguda—: A tu familia le encantará que hayas llegado. Me complace que vuestro encuentro tenga lugar bajo mi techo. —Desde su posición más elevada miró por encima de los invitados y exclamó—: Robert Lynch, ¿dónde estás? ¡Ven a conocer a tu primo Hector!

Hector no pudo sino quedarse desamparado, paralizado por la certeza de que su engaño estaba a punto de ser descubierto en público.

Se produjo un revuelo al fondo de la concurrencia y un joven se abrió paso a empujones entre los espectadores congregados. Hector constató que Robert Lynch era un muchacho de su edad, con la cabeza redonda y de aspecto agradable, vestido según los dictados de la moda con un chaleco de brocado ceñido por una faja con hebilla. Las pecas y los ojos redondos de color azul grisáceo le conferían un aspecto notablemente infantil.

—¿Ha dicho mi primo Hector? —Robert Lynch parecía impaciente aunque desconcertado.

Se adentró en el círculo que rodeaba a su anfitrión y examinó a Hector con atención. Parecía perplejo.

—Sí, sí. El hijo de tu tío Stephen… ha desembarcado inesperadamente esta misma mañana con el capitán Coxon —respondió Morgan, y volviéndose a Hector le preguntó—: ¿De dónde has dicho que eres?

Hector habló por primera vez en aquella reunión. Su falsa identidad estaba a punto de revelarse y sabía que ya no podía mantener la farsa.

—Ha habido un malentendido… —graznó. Tenía la garganta seca a causa de los nervios.

Morgan lo observó con los ojos entrecerrados y se disponía a hablar cuando Robert Lynch anunció sorprendido:

—Pero si yo no tengo ningún tío. Dos tías, sí, pero ningún tío Stephen. Nadie me ha hablado jamás de un primo llamado Hector.

Durante un largo y desagradable momento, sir Henry Morgan no dijo nada. Contempló a Hector y después desvió la mirada hacia Coxon, que estaba petrificado. Hector y todos los que lo escuchaban se pusieron en tensión, esperando un estallido de cólera. Por el contrario, Morgan profirió un repentino y estentóreo relincho de risa.

—¡Capitán Coxon, lo han engañado! Se ha tragado el anzuelo hasta el último bocado. ¡El sobrino de sir Thomas, nada menos! —Byndloss, que estaba a su lado, emitió una carcajada y agitando el vaso, añadió:

—¿Está seguro de que no se trata del hijo y heredero de sir Thomas?

Se vieron envueltos en una oleada de risotadas lisonjeras cuando la muchedumbre de espectadores se sumó al regocijo.

Coxon se sonrojó azorado. Cerró los puños a los costados y se volvió para fulminar a Hector con la mirada. Por un instante el joven pensó que el bucanero, con las facciones crispadas de ira, se disponía a golpearlo, pero Coxon se limitó a mascullar:

—¡Te arrepentirás de esto, pequeño cerdo! —Y giró sobre sus talones. Acto seguido abandonó la sala airado, seguido de una estela de carcajadas, y alguien exclamó por encima de las cabezas de los asistentes:

—Es sir Hector, ¿sabe usted?

Como buen anfitrión, Morgan se volvió hacia sus amigos, que seguían sonriendo ante la humillación de Coxon, y retomó su conversación anterior. Hector se vio deliberadamente ignorado. Se quedó incómodo con la ropa prestada, sin saber qué hacer a continuación. Temía seguir a Coxon por si acaso el capitán bucanero lo estaba esperando detrás de la puerta.

Mientras titubeaba lo sobresaltó un repentino golpe en el codo y una voz femenina declaró alegremente:

—Me gustaría mucho conocer a mi nuevo primo. —Se volvió para contemplar la sonrisa traviesa de una joven con una ligera capa de noche de satén turquesa. Medía unos cinco centímetros menos que él y no tenía más de diecisiete años. Pero el contorno de su cuerpo estaba acentuado por un ajustado corpiño cuyo pronunciado escote solo estaba cubierto en parte por una gorguera de puntilla ribeteada que revelaba curvas de feminidad plena. Hector se descubrió pensando a su pesar que en el clima jamaicano las mujeres maduraban de una forma tan temprana y seductora como la exótica fruta de la isla. Su oscuro cabello castaño estaba peinado de tal manera que descendía hasta los hombros, aunque ella permitía que un flequillo de bucles le enmarcase los ojos azules bien separados que ahora lo estaban observando con tanta fruición. Empuñaba el abanico que había empleado para llamar su atención—. Soy Susana Lynch, la hermana de Robert —anunció con una voz ligera y atractiva—. No todos los días se presenta un pariente salido de ninguna parte.

Hector se sonrojó.

—Lo siento —empezó—. No pretendía faltarle al respeto. Lynch es mi auténtico apellido. Me vi obligado a mentir para protegerme a mí y a mis amigos…

Ella lo interrumpió con una mueca apresurada.

—No lo dudo. El capitán Coxon tiene reputación de despiadado y siempre está ávido de medrar. Te has ganado a un peligroso enemigo. Será mejor que lo evites en el futuro.

—No sé casi nada sobre él —confesó Hector.

—Es un rufián. Era un compinche de Henry Morgan en la época en la que estaba permitido hostigar a los españoles. Pero ahora eso está en contra de la política del Gobierno, en buena parte gracias a los esfuerzos de nuestro «tío». —En este punto sonrió burlonamente—. Los hombres como Coxon siguen acechando en los márgenes de la sociedad, a la espera de apoderarse de cualquier cosa que hayan pasado por alto. Hay muchos dispuestos a ayudarlo.

—Supongo que eso incluye a sir Henry.

Ella le dirigió una mirada penetrante.

—Coges las cosas al vuelo. Le he oído decir a Morgan que has desembarcado en Jamaica esta misma mañana, pero ya has olisqueado algunas verdades.

—Alguien me dijo que las preferencias de sir Henry siguen inclinándose hacia sus antiguos amigos bucaneros.

—En efecto, así es —admitió Susana despreocupadamente. Hector se vio obligado a admirar la seguridad de la joven, que no se molestaba en bajar la voz—. Henry Morgan sigue teniendo la misma ansia de oro que siempre. Pero ahora está en el Consejo de Gobierno y es un hombre muy poderoso. Es otra persona de la que deberías cuidarte.

Hector respetaba mucho más a cada momento la seguridad de Susana Lynch. Su forma de erguirse ante él, buscando osadamente sus ojos con los suyos, no dejaba duda de que estaba llamando deliberadamente su atención. Era una joven muy seductora y ella lo sabía. Hector se percató con una punzada de que nunca había tenido ocasión de entablar una conversación personal con una mujer que se exhibiera de una forma tan evidente. Comprendió que estaba sucumbiendo a su hermosura y sometiéndose sin quererlo al embrujo de su provocación.

—En ese caso no sé qué hacer ahora —admitió—. Me siento desamparado. No conozco a nadie en Jamaica.

Ella le dirigió una mirada calculadora, aunque había ternura en ella.

—¿A nadie en absoluto?

—Han enviado a mis amigos a la colonia francesa de Petit Guave y debo tratar de unirme a ellos.

—Una cosa es segura. Deberías abandonar Llanrumney lo antes posible. No encontrarás simpatías en este lugar. —Reflexionó un momento y le brindó una breve sonrisa que le aceleró el pulso—. Robert y yo volvemos a casa mañana. Vivimos al otro lado de la isla, cerca de Spanish Town, no lejos de Port Royal. Puedes viajar con nosotros y dirigirte a Port Royal desde allí. Es el sitio más indicado para descubrir la suerte que han corrido tus amigos, o para esperar a encontrar una nave que te lleve a unirte de nuevo a ellos.

Capítulo III

Aquella noche a Hector le resultó casi imposible conciliar el sueño. El afable subintendente le ofreció un catre en las dependencias de los criados, pero el intenso anhelo por Susana Lynch lo mantuvo en vela durante varias horas, y cuando abrió los ojos poco después del alba la imagen de la joven fue lo primero que acudió a su mente. Se vistió a toda prisa y se propuso hallar a alguien que pudiese decirle dónde se encontraba la muchacha. Para su regocijo, el subintendente le dijo que el carruaje perteneciente a Susana Lynch ya estaba preparado. Iba a volver a casa con su hermano Robert dentro de poco y había anunciado que Hector los acompañaría.

—¿Desayunarán primero con sir Henry? —Quiso saber, deseoso de ver a Susana por primera vez en el día. El fámulo emitió una carcajada resabiada.

—Sir Henry y sus compinches estuvieron bebiendo hasta bien pasada la medianoche. Mi amo no saldrá de la cama mucho antes de mediodía.

—¿Y el capitán Coxon? ¿Dónde está? —inquirió Hector. De pronto le vino a la memoria claramente el semblante enfurecido del bucanero al marcharse de la fiesta.

—Desapareció anoche, después de que lo pusieras en ridículo. Supongo que volvió a su nave con el rabo entre las piernas. —El criado sonrió—. Es un canalla arrogante. Le gusta que todo el mundo sepa lo duro que es. No me gustaría estar en tu pellejo si alguna vez te pone las manos encima.

—Otra persona me dijo más o menos lo mismo anoche —admitió Hector—. Y hablando de mi pellejo, ¿no debería devolverte esta ropa?

—Puedes quedártela.

—¿No se enterará tu amo?

—Lo dudo. El ron le ha estado pudriendo el cerebro desde hace mucho tiempo. Cuando estaba haciendo una campaña contra los españoles hace unos años, sus amigos y él saltaron por los aires. Estaban de juerga, sentados en la sala de oficiales de una nave del rey, y un idiota borracho dejó caer la pipa encendida en un rastro de pólvora esparcida en el suelo. Sir Henry se salvó solo porque se había sentado al otro lado de la mesa.

Agradeciéndole su amabilidad, Hector salió para comprobar que uno de los carruajes que había visto la noche anterior ya estaba ante la puerta delantera del edificio principal.

—¿Éste es el carruaje de los Lynch? —le preguntó al cochero, que a juzgar por su aspecto era otro fámulo. Pero antes de que pudiera responderle, Susana y su hermano salieron al porche. De pronto Hector sintió un vacío en el estómago. Susana se había decidido por una holgada túnica de manga corta de algodón fino de color rosa oscuro. Estaba abierta por delante descubriendo un corpiño de encaje con cintas y la falda gris estaba ceñida en un costado mostrando una enagua de satén a juego. Tenía el cabello recogido en la nuca por un lazo bordado con rosas. Su aspecto era deslumbrante.

Su hermano saludó alegremente a Hector.

—¡Menudo revuelo provocaste anoche! Me han dicho que el tipo al que disgustaste es un truhán redomado y que tenía bien merecido que alguien lo pusiera en su sitio. Siempre está acechando y tratando de congraciarse. Mi hermana me ha dicho que Lynch es tu verdadero apellido.

—Es una afortunada coincidencia que me vi obligado a emplear en mi favor.

—Bueno, no pasa nada. También me ha dicho que vas a viajar con nosotros, de modo que te he conseguido otro caballo.

Para su disgusto, Hector constató que un mozo de cuadra había rodeado la casa tirando de dos caballos ensillados. Pero Susana acudió al rescate.

—Robert, no vas a privarme de la compañía del señor Lynch. Hará que el viaje sea más agradable si me acompaña en el carruaje, al menos durante las primeras horas.

—Como gustes, Susana. Su caballo puede ir atado al carruaje hasta que lo necesite —respondió mansamente su hermano, y Hector comprendió que Robert se doblegaba habitualmente ante su hermana. Susana Lynch se encaramó al carruaje y tomó asiento—. Ven, siéntate a mi lado, Hector. Después de todo, somos primos —dijo con tono insinuante, y emitió una risita gutural que hizo que a Hector le diera vueltas la cabeza.

La carretera era pésima, poco más que un camino de tierra que, tras haber dejado atrás una plantación vecina, discurría tierra adentro a lo largo de una serie de curvas cerradas hasta una cadena de estribaciones cubiertas por una espesa vegetación. A ambos lados crecían árboles colosales, la mayoría de caoba y cedro, sofocados por lianas semejantes a maromas y otras plantas trepadoras; algunas mostraban las blanquecinas flores de las enredaderas, mientras que otras estaban suspendidas de las ramas a modo de hirsutas barbas grises. De cuando en cuando, se vislumbraban las radiantes flores escarlatas o amarillas de las orquídeas. Una profusión de helechos y cañas brotaba entre los gruesos troncos de los árboles formando una impenetrable espesura de matojos que sobrevolaban mariposas de extraordinarias formas y colores, azul oscuro, amarillo limón y negro. En el fondo se escuchaba el incesante parloteo y los reclamos de pájaros invisibles, que iban desde un silbido aflautado hasta el áspero graznido de los cuervos. Hector apenas reparó en nada de ello. Se sintió aturdido durante las primeras horas del trayecto. Era intensamente consciente de la proximidad de Susana, de su calor y su suavidad, así como de las sacudidas del carruaje que, de tanto en tanto, ponían su rodilla en contacto con la suya, un contacto que, a menos que se equivocara, a veces ella dejaba que se alargara. Su hermano cabalgaba más adelante, de modo que conversaban sin injerencias, pues el cochero sentado en el pescante frente a ellos los ignoraba. En aquella atmósfera embriagadora Hector se vio relatando la historia de su vida, refiriéndole a su acompañante sus días en Berbería, la temporada que había pasado como prisionero de los turcos, su fuga y cómo había llegado a bordo de L’Arc-de-Ciel.

Cuando atravesaron la cuenca, comenzaron a descender la ladera opuesta y la arboleda dio paso al bosque más abierto, se le ocurrió preguntarle al fin:

—¿Por qué me llevó a Llanrumney el capitán Coxon?

Susana contestó sin titubeos.

—Conociendo la reputación de Coxon, yo diría que estaba intentando congraciarse con Henry Morgan. Como ya sabes, sir Henry está enemistado con mi tío. Está previsto que a su llegada ejerza su segundo mandato como gobernador. Morgan siempre está buscando maneras de sacarle ventaja a sir Thomas, al que considera un rival. El hecho de que un sobrino de sir Thomas fuese encontrado a bordo de una nave robada podría haberle resultado útil en su lucha por el poder. Coxon tendría interés en ponerte en manos de Henry Morgan para que pudiera demostrarse que la familia Lynch se ha rebajado a robar en alta mar.

—Pero Coxon no tenía pruebas de eso —objetó Hector.

—Si los franceses de Petit Guave deciden que tus amigos robaron L’Arc-de-Ciel tú también serías culpable de piratería y Morgan podría hacer que te colgaran. Eso sería un giro ingenioso y le reportaría gran satisfacción, porque el que introdujo la pena de muerte para los bucaneros fue sir Thomas. Afirmó que eran poco mejores que los piratas. Por otra parte, tal vez Morgan te habría arrojado a una mazmorra y te habría retenido para usarte como peón cuando regresara sir Thomas.

Hector meneó la cabeza, estupefacto.

—Pero el que se comporta como un pirata es Coxon, no yo.

Susana profirió un bufido socarrón.

—La verdad no tiene importancia. Lo que importa es por dónde sopla el viento y quién posee más poder en esta isla, más influencia en Londres o más dinero para desembolsar en sobornos.

Susana interrumpió su explicación cuando su hermano Robert apareció junto al carruaje y sofrenó a su caballo. Parecía intranquilo.

—¡Escuchad! —exclamó—. Me parece que oigo ruidos en los bosques, en algún punto hacia la izquierda.

Al cabo de unos instantes, resonó el sonido de un disparo, seguido de aullidos y exclamaciones, y después ladridos de perros. El cochero del carruaje introdujo la mano bajo el asiento apresuradamente y extrajo un trabuco mientras Robert desenfundaba una pistola de la bolsa de la silla de montar y se disponía a cargarla.

—Hector —declaró con urgencia—, me parece que lo mejor será que montes a caballo por si tenemos que defendernos. Hay una espada en mi equipaje. Confío en que sepas usarla.

—¿Cuál es el problema? —preguntó Hector mientras se ponía a buscar el arma.

—En estos bosques no vive nadie —fue la respuesta—. Me temo que nos hayamos topado con una cuadrilla de cimarrones ambulantes.

—¿Quiénes son?

—Esclavos fugitivos.

Hector se interrumpió cuando se volvieron a oír los gritos, mucho más sonoros y cercanos. Ahora también se oía el ruido de cuerpos que se precipitaban a través de la maleza. Desenvainando la espada que había encontrado, Hector desasió su caballo del carruaje y se encaramó a la silla. El tumulto parecía proceder de detrás del carruaje, y Hector se volvió en su montura hacia el sendero. Un minuto después, varias formas negras irrumpieron desde la maleza y cruzaron el sendero a la carrera antes de desvanecerse entre los matorrales del otro lado. Se trataba de cerdos salvajes liderados por un jabalí de gran tamaño con las mandíbulas salpicadas de espuma. El jabalí atravesó la espesura seguido de al menos una docena de lechones, criaturas hirsutas y oscuras, que se perdieron de vista con igual celeridad. Entonces hubo un intervalo en el que el sendero estuvo desierto hasta que una figura humana se arrojó a la vereda con el mismo ímpetu. Se trataba de un negro alto con el cabello enmarañado que le llegaba hasta los hombros. Estaba descalzo y desnudo hasta la cintura, su único atuendo eran unos harapientos pantalones holgados. Empuñaba una lanza de caza con una mano y llevaba un pesado sable colgado de una correa sobre el hombro. Se encontraba a unos treinta metros de distancia. Refrenó sus pasos y se volvió para encararse con Hector. Por un instante se detuvo al ver al joven, espada en mano, el carruaje a sus espaldas con el cochero, la mujer sentada y un segundo jinete armado con una pistola. No había temor, sino cálculo en su semblante. A sus espaldas aparecieron en el sendero media docena de perros de caza que corrían con el hocico bajo siguiendo el rastro de los cerdos salvajes. Atravesaron la senda al igual que ellos y se perdieron al otro lado. Pero el negro se quedó donde estaba, observando a los viajeros. Hector sintió una fría punzada de temor cuando un segundo negro surgió de los arbustos, seguido de un tercero. También estaban armados. Uno de ellos empuñaba un mosquete. Los tres permanecieron inmóviles, examinando a los viajeros. Hector asió con más fuerza la espada, cuya empuñadura ahora estaba resbaladiza debido al sudor. El caballo que montaba, alarmado por los perros y los desconocidos de salvaje aspecto, empezaba a moverse nerviosamente. Hector temió que el animal se encabritara. Si lo arrojaba al suelo los cazadores podían aprovechar la ocasión para atacarlo. Asimismo, era muy consciente de la presencia de Susana en el carruaje, justo detrás de él. Debía de estar mirando hacia atrás, viendo el peligro y consciente de que él era lo único que se interponía entre los esclavos fugitivos y ella. Durante lo que se le antojó una eternidad, ambos bandos se observaron mutuamente en completo silencio. Entonces los ladridos que estallaron repentinamente en el follaje rompieron la tensión. Los perros de caza debían de haber acorralado a su presa, porque el sonido se intensificó hasta un crescendo excitado. El negro más cercano se volvió, enarbolando la lanza, y les indicó a sus camaradas que se dirigieran hacia el sonido de la jauría. Tan súbitamente como habían aparecido, los tres cazadores se desvanecieron en la maleza.

Hector rezumaba un frío sudor de alivio al volverse a mirar a Susana. La joven había palidecido ligeramente, pero por lo demás estaba notablemente tranquila. Su hermano parecía más sorprendido.

—No pensaba que habría cimarrones en esta zona —aseguró con aire contrito—. Si lo hubiera sabido habría traído una escolta o me habría asegurado de que viajásemos con una compañía más numerosa para mayor seguridad. Estaban cazando muy lejos de su territorio acostumbrado.

—Esos hombres parecían salvajes —comentó Hector.

—Así es como recibieron su nombre —explicó Robert—. Los españoles los llamaron cimarrones[1] que significa «salvaje e indómito». Los primeros cimarrones fueron esclavos a los que los españoles abandonaron en la isla cuando los ingleses les arrebataron Jamaica. Ahora se han convertido en indígenas. Se han establecido en los parajes más inhóspitos del país, en zonas que son demasiado inaccesibles para erradicarlos.

—El señor Lynch me estaba diciendo que su mejor amigo también es indígena, un misquito —intervino Susana.

—Oh, los misquitos son muy distintos —replicó su hermano—. Son buenos aliados de los ingleses y los franceses, según me han dicho. Además, no se encuentran en Jamaica. Viven tierra adentro y odian a los españoles.

—La madre del señor Lynch es española —le advirtió Susana.

—Lo siento —contestó Robert, azorado—. Parece que meto la pata cada vez que hablo.

—Nunca había oído hablar de los cimarrones —se apresuró a asegurarle Hector—. Parece que viven del mismo modo que los primeros bucaneros… cazando animales salvajes.

—Es cierto —dijo Robert—. De hecho, mi tío me dijo que los bucaneros reciben su nombre de los boucans, las parrillas en las que asan la carne de las bestias que matan. Se trata de una palabra francesa, es lo mismo que los españoles llaman barbacoa[2].

—Estoy segura de que el señor Lynch encuentra todo eso fascinante —terció su hermana—, pero ¿no crees que deberíamos ponernos en marcha? Si nos quedamos hablando el tiempo suficiente puede que los cimarrones vuelvan y nos encuentren.

—Sí, sí. Desde luego —contestó su hermano. Y ante el disgusto de Hector, añadió—: Por si acaso nos encontramos con más problemas, tal vez lo mejor sería que se quedara con mi espada por el momento y permaneciera a lomos del caballo.

El reducido grupo reanudó la marcha y, como si se hubiera propuesto reparar su falta de juicio, Robert insistió en cabalgar junto a Hector. Conversó con el joven irlandés con sus afables modales, explicándole los rasgos más interesantes del paisaje a medida que la tierra empezaba a descender gradualmente, haciéndose más abierta, hasta que al fin se encontraron cabalgando en una extensa sabana. Señaló el ganado salvaje que pastaba entre los matorrales y se refirió con entusiasmo a la fertilidad del terreno.

—Lo que has de hacer es adquirir doce hectáreas de tierra jamaicana de primera calidad e invertir no más de cuatrocientas libras en media docena de esclavos, palas y herramientas. Cuando los esclavos escarden el terreno, plantas y cultivas cacao, y al cuarto año la cosecha te devuelve la inversión original. Después, si eres astuto y tus esclavos también han plantado mandioca y maíz y han construido sus propias cabañas, ya no tienes más gastos. Año tras año el cacao te reporta cuatrocientas libras, puede que más. Todo es puro beneficio.

Pero Hector solo podía pensar en Susana, que viajaba en el carruaje a corta distancia, y le costaba prestar atención a la perorata financiera de su hermano. Se obligó a no volver la vista para mirarla, por temor de parecerle tontamente enamorado. Por fortuna, Robert no pareció advertir la preocupación de su interlocutor y siguió divagando hasta que, desde atrás, Susana exclamó:

—Robert, deja de hablar de dinero y señálale ese pájaro al señor Lynch. Allí, a tu izquierda, junto al arbusto de flores anaranjadas. No habrá visto nunca nada semejante.

En efecto, a primera vista, Hector pensó que Susana se había equivocado. Había una mariposa de gran tamaño de color marrón grisáceo alimentándose de las flores, pasando de una a otra. Entonces comprobó que no se trataba de una mariposa sino de un pájaro minúsculo, de apenas dos centímetros y medio de largo, que estaba suspendido en el aire con sus alas borrosas. Se apartó para acercarse y el pájaro se alzó de repente del arbusto para dirigirse hacia él. Durante unos segundos la diminuta criatura flotó en el aire junto a su cabeza y Hector percibió claramente el sonido de sus alas, un delicado ¡hur!, ¡hur!, ¡hur!

—¡Su primer colibrí, señor Lynch! —exclamó Susana.

—En efecto, es una magnífica criatura. El sonido que emite parece una rueca en miniatura —convino Hector, que al fin consiguió volverse para mirarla directamente.

—Tiene usted alma de artista, señor Lynch —aseveró ella, con una sonrisa complacida que le produjo vértigo—. Espere hasta que haya visto a su primo. El que llaman colibrí de pico rojo. Vuela del mismo modo y en la cola posee dos plumas largas, negras y aterciopeladas que se balancean audiblemente en el aire. Cuando la luz del sol cae sobre su pecho, las plumas despiden un destello de color esmeralda que se torna oliváceo o azabache al volverse la criatura.

Hector estaba sin habla. Deseaba desesperadamente decirle algo galante a aquella criatura divina, proseguir la conversación, pero no lograba encontrar las palabras. Sin embargo, su forma de mirarla no dejaba la menor duda de lo que sentía por ella.

Al cabo de varias horas, cuando el sol se aproximaba al horizonte, percibió un sonido que reconoció. Se trataba de un bramido prolongado como el de una trompeta lejana. Lo había escuchado anteriormente, en la costa de África, y sabía que alguien estaba soplando en la concha de una caracola.

—¿Acaso estamos tan cerca del mar? —le preguntó a Robert.

—No —replicó el joven—. Es uno de nuestros granjeros, que está llamando a los cerdos. Durante el día se alimentan en la sabana, pero cuando cae la noche regresan a la pocilga al oír esa llamada. Son animales sorprendentemente inteligentes. Ese sonido también significa que en este punto doblamos hacia Spanish Town.

Alargó la mano para ofrecerle a Hector un apretón de despedida.

—La carretera que conduce a Port Royal está justo enfrente. Solo hay un paseo de un par de horas hasta el transbordador. Si te apresuras puedes llegar antes de que caiga la noche. Te deseo suerte.

Con repentina consternación, Hector comprendió que el viaje junto a Susana había llegado a su fin. Alicaído, desmontó de la silla del caballo prestado y le entregó las riendas a Robert.

—Gracias por dejarme acompañaros hasta aquí —dijo.

—No, soy yo quien ha de darte las gracias —replicó Robert—. Tu presencia contribuyó a disuadir a los cimarrones de que nos atacaran. Si hubiéramos sido menos podríamos habernos convertido en su presa.

Dirigiéndose torpemente al carruaje, Hector se detuvo junto a la puerta y alzó la vista hacia los ojos azules de Susana. Una vez más, no supo qué decir. No se atrevió a cogerle la mano, y ella no se la ofreció. En cambio le brindó una sonrisa recatada, ahora menos coqueta y más seria.

—Adiós, Hector —dijo—. Espero que encuentres a tus amigos. Tal vez después tu camino te traiga de nuevo a Jamaica para que volvamos a encontrarnos. Siento que tenemos más cosas en común que nuestros nombres. —Con esas palabras, el carruaje se puso en marcha, dejando a Hector en el camino de tierra roja con la ferviente esperanza de haber sido más que un entretenimiento pasajero para la primera muchacha de la que se había enamorado jamás.

Capítulo IV

Port Royal tenía más tabernas de lo que Hector había creído posible en una zona tan pequeña. Contó dieciocho durante los diez minutos que tardó en recorrer el pueblo de un extremo al otro. Iban desde Las plumas, una cervecería de aspecto sombrío situada junto al mercado de los pescadores, hasta Los tres marineros, de reciente construcción, donde giró en redondo al percatarse de que había llegado a los límites del pueblo. Al volver sobre sus pasos a lo largo de la dársena mayor, la calle Támesis, se vio obligado a sortear barriles hechos astillas, carretillas de mano rotas, sacos desechados y borrachos que roncaban tendidos en la inmundicia o desplomados contra las puertas de los almacenes que jalonaban un lado de la calle. Los embarcaderos del otro lado de la calzada estaban edificados sobre pilares porque Port Royal estaba instalado en el extremo de una lengua de arena y la tierra era muy escasa. Todos los atracaderos estaban ocupados. Los buques se abastecían de cargamentos de tabaco, cuero y pieles, cáñamo, ébano y sobre todo azúcar, cuyo empalagoso aroma terroso Hector estaba empezando a reconocer. Cuando se topaba con un estibador o un marinero medianamente sobrio le preguntaba si alguno de los buques se dirigía a Petit Guave, pero siempre sufría una decepción. A menudo ignoraban su petición, o la apresurada respuesta iba acompañada de un juramento. Al parecer, la mayoría de los habitantes de Port Royal estaban demasiado atareados ganando dinero o gastándolo en vicios para ofrecerle una respuesta cortés.

Además, el pueblo era asombrosamente caro. Había llegado al romper el alba la mañana después de decirle adiós a Susana y a su hermano, y el piloto del transbordador le había exigido seis peniques para llevarlo desde el interior. Era un trayecto de apenas dos millas hasta el otro lado de la ensenada y Hector se había visto obligado a pasar la mitad de la noche en la playa hasta que la brisa nocturna fue propicia. No tenía dinero para el pasaje, de modo que le había vendido su chaqueta al piloto a cambio de unas monedas. Ahora, mientras buscaba algo para desayunar, Hector se dirigió a una de las tabernas (se trataba de El gato y el violín) y el precio de la comida lo dejó estupefacto.

—Me basta con un trago de agua —dijo.

—Puedes tomar cerveza, vino de Madeira, ponche, brandy o aguardiente de caña —replicó el hombre.

—¿Qué es el aguardiente de caña?

—Una bebida sabrosa y fuerte hecha de melaza —fue la respuesta, y cuando Hector insistió en que el agua era suficiente le recomendaron que se conformara con la cerveza—. Aquí nadie bebe agua —observó el tabernero—. El agua local te produce retortijones. La única agua potable se trae desde el interior en barriles, de modo que también tendrías que pagarla: un penique la jarra.

Acuciado por el hambre y la sed, Hector abandonó la taberna y salió de nuevo a la calle, donde se pavoneaba una fulana desaliñada que lo llamó desde una ventana elevada. Cuando Hector meneó la cabeza, ella le escupió desde el balcón. Aún no eran las diez de la mañana, pero el día ya era tórrido y pegajoso, y Hector no tenía la menor idea de lo que hacer ni de dónde alojarse. Estaba resuelto a quedarse en Port Royal hasta que lograra encontrar un pasaje para reunirse con Dan y Jacques, pero primero tenía que hallar un empleo y un techo para cobijarse.

Atajó por una angosta callejuela y salió a la calle mayor. Las casas hacinadas eran sólidas construcciones de ladrillo de dos o tres pisos. La mayoría tenían comercios y despachos en la planta baja y alojamientos encima. Los establecimientos de los comerciantes se encontraban hombro con hombro con las cervecerías y los burdeles: zapateros con escaparates repletos de zapatos, sastres con rollos de tela expuestos, dos o tres ebanistas, un sombrerero y un fabricante de pipas, así como tres armeros. Sus empresas parecían florecientes. Dejó atrás un mercado de verduras instalado en la encrucijada central y llegó al final de la calle, donde ya estaba cerrando el mercado de la carne de madrugada porque las tajadas de cerdo y ternera expuestas comenzarían a heder enseguida. Grandes moscas negras se posaban en las mesas cubiertas de sangre seca. Hector reparó con asombro en dos hombres que transportaban entre ambos algo que parecía una caldera pesada y poco profunda. Cuando la examinó con más atención constató que se trataba de una tortuga que no se había vendido, boca abajo y todavía viva. Sintiendo curiosidad por averiguar lo que hacían con ella, comprobó que llevaban al animal hasta una breve rampa que conducía hasta el borde del agua. Allí la depositaron en una parcela medio sumergida, una madriguera de tortugas donde la criatura se arrastró hasta los bajíos para esperar las ventas del día siguiente.

Cuando llegó al término de la calle mayor estaba cerca del punto de partida, pues reconoció la mole del fuerte que protegía la ensenada. Dobló a la izquierda y se adentró en una calle que presentaba un aspecto más respetable, aunque la calzada no era sino una extensión de arena compacta. Reparó en las placas instaladas en las puertas de los médicos, así como en la tienda de un orfebre, que estaba cerrada a cal y canto. Junto a una botica colgaba un letrero que le infundió esperanzas: representaba un compás de cartógrafo y un lapicero. El nombre del propietario estaba escrito debajo con letras negras en un pergamino: Robert Snead.

Hector empujó la puerta y accedió al interior.

Se encontró en una estancia de techo bajo escasamente amueblada con una mesa de gran tamaño, media docena de sencillas sillas de madera y un escritorio. Había un hombre entrado en años sentado ante el escritorio a la luz de una ventana abierta. Llevaba una peluca gastada y un arrugado traje de lino marrón. Inclinaba la cabeza sobre su labor al tiempo que garabateaba con una pluma de ganso. Cuando oyó entrar a su visitante alzó la vista y Hector se percató de que tenía unos gruesos anteojos sustentados sobre una nariz que mostraba las venas rotas de un borracho.

—¿Le puedo ayudar en algo? —preguntó el hombre. Se quitó las gafas y se restregó los ojos con una mano. Estaban inyectados en sangre.

—Me gustaría hablar con el señor Snead —anunció Hector.

—Yo soy Robert Snead. ¿Busca un diseño o asesoramiento práctico? —La mirada miope del hombre reparó ahora en el atuendo de Hector, que tras haber vendido su chaqueta no parecía tan respetable como antes.

—Esperaba encontrar trabajo, señor —respondió Hector—. Me llamo Robert Lynch. He trabajado con mapas y cartas náuticas y tengo buen pulso.

Robert Snead parecía inquieto.

—Soy arquitecto y topógrafo, no cartógrafo. —Se removió incómodamente en la silla—. Para trazar mapas y cartas, así como para venderlos, se debe tener licencia.

—No lo sabía —se disculpó Hector—. Vi el rótulo de fuera y supuse que era usted cartógrafo.

—Empleamos muchas herramientas comunes del oficio —admitió Snead. Le dirigió a Hector una mirada astuta—. ¿Es cierto que sabes trabajar con cartas?

—Sí, señor. He trabajado con mapas costeros, planos portuarios y cosas parecidas. —Hector consideró diplomático no mencionar que lo había hecho al servicio de un almirante turco de Berbería.

Snead reflexionó un instante. Después, al tiempo que deslizaba una hoja de papel y una pluma por el escritorio hacia él, dijo:

—Enséñame lo que sabes hacer. Dibújame una ensenada protegida por un arrecife, anotando la profundidad y señalando el lugar más indicado para que recale un buque.

Hector obedeció. Después de examinar el boceto, Snead se incorporó de la silla y declaró cautelosamente:

—Bueno… A lo mejor hay algo que puedes hacer, después de todo, por lo menos durante unos días. Sígueme, por favor. —Precedió a Hector hasta un tramo de escaleras al fondo de la tienda y lo condujo a la estancia situada justo encima de ésta. El balcón dominaba la calle. Allí también había una mesa ancha, que al parecer se empleaba para recibir a las visitas, puesto que había platos de peltre y jarras, así como varias sillas y un banco junto a ella. Snead apartó la vajilla para dejar un espacio libre, se dirigió a un cofre que descansaba en un rincón, levantó la tapa y extrajo diversas hojas de pergamino. Las depositó en la mesa y procedió a repasarlas—. Éstas son para abogados de transmisión de propiedad y terratenientes —explicó el arquitecto. Las primeras hojas eran planos topográficos de lo que parecían plantaciones. Era evidente que una parte significativa de la labor del arquitecto consistía en hacer dibujos que establecieran las demarcaciones de las haciendas recién desherbadas. Snead las puso a un lado hasta que halló lo que era a todas luces una carta náutica oculta entre los restantes papeles. La carta era bastante detallada, pues abarcaba dos hojas de pergamino. Snead asió una sola hoja y la desplegó encima de la mesa—. ¿Puedes hacer una buena copia de esto? —le preguntó, observándolo por encima de los anteojos, mientras ponía la segunda hoja boca abajo con cuidado.

Hector examinó el mapa. Se trataba de una carta de navegación que mostraba un trecho de línea costera, diversas islas alejadas de la costa y algunas indicaciones que serían útiles para cualquiera que navegase a lo largo de la costa. No tenía ni idea de qué costa representaba.

—Sí —contestó—. No debería ser difícil.

—¿Cuánto tiempo tardarías?

—Dos días, tal vez menos.

—Pues tienes diez días de trabajo si me satisface la primera copia. Quiero que hagas cinco copias y te pagaré dos libras por cada una, así como una gratificación si están listas para el miércoles que viene. —Se interrumpió y dirigió a Hector una mirada taimada—. Pero no has de salir de esta casa ni hablarle a nadie de tu trabajo. Me ocuparé de que el ama de llaves te prepare la comida y puedes dormir en una habitación libre que hay en la buhardilla. ¿Lo has comprendido?

—Sí, por supuesto —le aseguró Hector. Apenas podía creer su buena suerte. En su primera mañana en Port Royal había encontrado empleo y alojamiento. Con la paga podría retomar la búsqueda de una nave que lo llevase a Petit Guave.

—Bien —dijo Snead—. En ese caso, puedes ponerte a trabajar en cuanto hayas ido a recoger tus cosas.

—No tengo nada que recoger —admitió Hector.

Snead lo miró de arriba abajo, con un destello de comprensión en los ojos.

—Eres un fugitivo, ¿verdad? Bueno, eso no es de mi incumbencia —afirmó con evidente satisfacción—, pero si le susurras una sola palabra a nadie sobre tu trabajo me encargaré de que tu amo sepa exactamente dónde te encuentras. —Asintió hacia el montón de planos—. La mayoría de los grandes terratenientes y mercaderes acaudalados vienen a contratar mis servicios, y puedo averiguar inmediatamente a quién le falta un fámulo.

Antes de que acabase la jornada, Hector descubrió que Snead no era tan fiero como había creído al principio. El arquitecto apenas había dejado al joven trabajando en la habitación de arriba cuando volvió a subir las escaleras para anunciar que se disponía a cerrar la tienda y que regresaría al cabo de media hora. Si Hector necesitaba suministros adicionales de papeles, plumas y tinta los encontraría en el despacho de la planta baja. Un momento después el joven oyó que se cerraba la puerta principal y cuando se asomó a la ventana comprobó que Snead enfilaba la calle para entrar en una cervecería cercana. A su regreso, después de más de una hora, Hector concluyó que su patrón estaba ebrio. Oyó que derribaba una silla al dirigirse a tientas a su escritorio. Para entonces Hector había identificado la región que estaba representada en la carta que estaba copiando.

Se trataba de un mapa de las riberas caribeñas de Centroamérica. Recordaba el contorno aproximado de la costa de la carta a menor escala que había empleado a bordo de L’Arc-de-Ciel. Ahora le pedían que copiase una versión mayor y mucho más precisa que comprendía la sección septentrional de aquella costa. Suponía que la segunda hoja, la que Snead le había ocultado, mostraba la sección meridional. Era evidente que alguien había navegado recientemente por la costa realizando numerosas observaciones. La hoja que tenía enfrente estaba cubierta de notas manuscritas para ayudar al navegante a reconocer la recalada, calcular su avance, eludir los arrecifes y otros peligros periféricos, seleccionar uno de los puertos, fondeaderos y abastecerse de agua.

El mapa parecía inocente y resultaba desconcertante que Snead fuera tan reservado al respecto. Hector suponía que aunque descubriesen al arquitecto comerciando con mapas sin licencia solo le impondrían una pena menor. Aún más misterioso era el hecho de que necesitase cinco copias.

Cuando Hector se puso a trabajar, la imagen de Susana no dejaba de aparecer en sus pensamientos. La imaginaba deambulando por el jardín de la casa de la plantación de su padre, o sentada en un carruaje, dirigiéndole una sonrisa circunspecta como la última vez que la había visto. De vez en cuando dejaba a un lado los útiles de dibujo y miraba sin ver por la ventana, fantaseando con lo que debía sentirse al abrazarla. En una o dos ocasiones hasta se atrevió a preguntarse si acaso ella también estaría pensando en él.

El sonido de los pasos de Snead en la escalera interrumpió su ensoñación. Con un respingo Hector se percató de que el día tocaba a su fin. Cuando el arquitecto se adentró en la estancia echó una ojeada a la copia parcialmente terminada en la que Hector estaba trabajando y pareció satisfecho con lo que vio, puesto que se sentó pesadamente en el banco situado al final de la mesa y anunció que era el momento de que Hector dejase de trabajar.

—Así que dices que te llamas Lynch —observó al tiempo que cogía la pluma de ganso que Hector había usado—. No es un nom de plume convincente. —Agitó la pluma en el aire, sonriendo severamente ante el juego de palabras—. Yo diría que se te podría haber ocurrido algo más original.

Hector comprendió que Snead estaba convencido de que estaba dando asilo a un fámulo fugitivo, así como que el arquitecto estaba muy achispado. Percibía el aroma del ron en el aliento de su nuevo patrón.

—Lynch es mi verdadero nombre, señor —protestó.

Snead no dio muestras de haberlo oído. Emitió un hipido ebrio y miró fijamente a Hector.

—No puedes ser un Lynch. No te pareces a ellos.

Hector vio su oportunidad.

—¿Conoce usted a los Lynch, señor? —le preguntó.

—¿Y quién no? Es la familia más rica de la isla. He trazado los planos de tres de sus plantaciones. Deben de poseer al menos tres mil setecientas hectáreas.

—¿Conoce a Robert Lynch o a su hermana? —Hector estaba desesperado por averiguar más detalles sobre Susana.

—¿El joven Robert? Vino a mi despacho varias veces cuando estaba haciendo los bocetos de su nueva residencia aquí, en Port Royal. Es una estructura muy elegante, aunque esté mal que yo lo diga —hipó Snead.

—¿Y su hermana?

—¿Te refieres a Susana? Me parece que así se llama. Menudo partido es esa. Dudo que haya nadie a su altura en toda la isla. Probablemente encontrará marido en Londres la próxima vez que vaya. Es una muchacha hermosa, pero se dice que es testaruda.

Snead se volvió hacia la puerta desde el banco. Alzando la voz, pidió que les llevasen comida. Una voz le respondió desde las profundidades de la casa, y al cabo de un rato apareció una anciana, que Hector supuso que era el ama de llaves de Snead, con una bandeja de comida que depositó en la mesa.

—Venga. Compártelo conmigo —le invitó el arquitecto, indicándole un asiento a su lado al tiempo que empezaba a meterse cucharadas de sopa en la boca. Hector concluyó que el arquitecto era un hombre solitario deseoso de compañía.

Cuando mediaba la mañana del día siguiente, Hector sufrió un inoportuno escalofrío de reconocimiento. Había pasado la noche en una pequeña habitación en el piso más alto del establecimiento de Snead y la mañana siguiente, con el sol tropical inundando su mesa de trabajo a través de la ventana abierta, había hecho grandes progresos con la copia de la primera carta. Se hallaba en el punto en el que había dibujado la línea costera y todas las islas y los arrecifes y había empezado a anotar sus nombres consultando las notas manuscritas del original. Estaba señalando las ensenadas y los puertos cuando se percató de que uno de los fondeaderos estaba indicado como «Agujero del capitán Coxon». Consultó nuevamente las notas manuscritas y constató que no había error alguno. Un pequeño puerto natural en una de las islas había recibido el nombre del capitán bucanero. Hector comprendió que constituía un refugio ideal. La isla estaba lo bastante alejada del interior como para recibir contadas visitas y el fondeadero era sumamente discreto. Estaba oculto tras un arrecife y resguardado por una cadena de colinas bajas. De modo que cuando Snead se presentó para comprobar los progresos de su empleado justo antes de su visita de mediodía a la taberna, Hector le preguntó con indiferencia cómo había recibido su nombre el Agujero de Coxon. La reacción que recibió fue sorprendente.

—Se llama así por un amigo mío —anunció Snead, que parecía orgulloso de aquella asociación—. Solía tener una casa aquí en Port Royal. Conoce la costa mejor que nadie. Descubrió ese fondeadero y desde entonces lo usa de vez en cuando.

Hector meditó sobre la respuesta del arquitecto durante toda la tarde y, durante la cena, cuando Snead se encontraba de un humor especialmente bueno, le preguntó al arquitecto cuándo había visto a su amigo por última vez.

—Hace un par de años que no lo veo, pero quién sabe, se podría presentar en cualquier momento.

Hector advirtió que Snead había arrojado una rápida mirada hacia la carta terminada que seguía en el extremo de la mesa. Alarmado, Hector se arriesgó a formularle otra pregunta.

—Entonces, ¿el capitán Coxon es un buen cliente suyo?

Su pregunta se topó con una mirada recelosa. Entonces Snead debió de resolver que podía confiar en su nuevo asistente. Alzándose de la silla, cogió la segunda página de la carta del cofre y la depositó junto a la que Hector acababa de ultimar. Tal como sospechaba éste, los dos mapas abarcaban casi toda la costa caribeña de Centroamérica. Meneando la mano sobre los mapas, Snead exclamó:

—¡Ahí la tienes! ¡La llave del mar del Sur! —Después volvió a sentarse pesadamente en su sitio acostumbrado y aferró la jarra de cerveza.

—¿El mar del Sur? —preguntó Hector—. Pero si eso está al otro lado del istmo. ¿Acaso no es otra forma de referirse al Pacífico?

—Me has malinterpretado —declaró Snead, señalando de nuevo al mapa—. Lo que tenemos aquí es el acceso. Las riquezas están al otro lado. Estamos allanando el camino para nuestros clientes.

—¿Y también vamos a proporcionarles cartas del mar del Sur? —inquirió Hector.

Snead lo contempló con ebria estupefacción.

—¡Cartas del mar del Sur! —exclamó—. ¡Estás hablando de Golconda y del valle de los diamantes! Si tuviera esas cartas podría exigir el rescate de un rey, o ambos seríamos víctimas de un estilete español.

—¿Por qué razón?

—Si no tuvieran esos mapas, ¿cómo iban los españoles a navegar por la costa de Perú ni a llevarse sin peligro la plata de las minas y los demás productos de sus posesiones en Sudamérica? Pero son secretos de Estado. Los hombres estarían dispuestos a matar por ellos. Por eso hablan de la aventura del mar del Sur.

El arquitecto debió de comprender abruptamente que había dicho demasiado pues recogió apresuradamente ambas cartas, se puso en pie y fue tambaleándose hasta el otro lado de la estancia para devolverlos al cofre. Después, balbuceando una despedida, se dirigió a su melopea nocturna en la taberna.

A la mañana siguiente Snead aún no se había presentado en la tienda cuando Hector oyó que llamaban a la puerta de la calle. Cuando la abrió se encontró a un hombre de mediana edad curtido por los elementos y ataviado con una chaqueta de capitán de barco de aspecto ajado.

—Deseo hablar con Robert Snead —pidió el visitante.

—Me temo que no está disponible —dijo Hector—. A lo mejor yo puedo ayudarlo.

El hombre entró y cerró la puerta a sus espaldas. Observó atentamente a Hector y anunció:

—Vengo a por una carta.

—Me temo que el señor Snead es arquitecto… —empezó Hector, pero el otro ignoró su respuesta.

—Ya sé todo eso —replicó—, pero le he comprado mapas anteriormente. Me llamo Gutteridge, capitán Gutteridge.

—En ese caso, tal vez no le importe esperar mientras consulto al señor Snead —propuso Hector. Dejó a Gutteridge en la tienda y subió a la carrera al dormitorio del arquitecto. Lo encontró todavía en la cama, acurrucado bajo una colcha y ataviado con un pijama. Estaba macilento y la estancia hedía a licor.

»Hay un tal capitán Gutteridge en la tienda —empezó Hector—. Ha venido a por un mapa. Le he dicho que usted no comercia con mapas. Pero dice que se los ha comprado antes.

Snead gimió.

—Y nunca me los ha pagado —añadió agriamente—. Vuelve a bajar y dile al capitán Gutteridge que no tendrá más cartas hasta que haya saldado su deuda.

Cuando se dirigía de nuevo a la tienda, Hector descubrió que el capitán lo había seguido escaleras arriba y ahora se encontraba en la sala donde Hector trabajaba, observando la carta que estaba copiando.

—Esto… —indicó Gutteridge, tamborileando con un dedo índice romo sobre la carta— me vendría muy bien.

—Me temo que no está en venta. Es un pedido especial.

—Supongo que debe de ser para esa compañía que se está reuniendo ante Negril.

—No tengo ni idea. Son para los clientes privados del señor Snead.

Gutteridge reparó en la mancha de tinta de los dedos de Hector.

—¿Tú eres su dibujante? —inquirió, y cuando Hector asintió con la cabeza, miró al joven de soslayo y agregó—: ¿Qué te parece si me dejas llevarme una copia disimuladamente? Te recompensaré.

—Me temo que no es posible. Y el señor Snead le pide que liquide su cuenta.

Gutteridge se encogió de hombros. Parecía impasible.

—Pues tendré que arreglármelas sin eso. Es una lástima. Que tengas un buen día. —Bajó las escaleras, pero cuando llegó a la planta baja se volvió para hacerle un último ruego a Hector—. Si cambias de opinión —le dijo— puedes encontrar mi nave, El mercader de Jamaica, en el muelle de la calle Támesis. Se quedará allí tres días como mucho; después zarparé rumbo a Campeche para abastecerme de madera.

Hector titubeó un instante antes de preguntarle:

—¿Por casualidad visitará Petit Guave durante el trayecto?

Gutteridge se toqueteó la solapa de su harapiento abrigo.

—Lo estoy considerando. El brandy francés es popular entre los hombres de la bahía. —Después atravesó la tienda y salió a la calle.

En cuanto Gutteridge se marchó, Hector volvió corriendo a su mesa de trabajo. Le quedaban otras dos cartas que preparar y solo tenía tres días para que estuvieran listas. Si podía terminarlas a tiempo y recibir la paga de Snead tal vez pudiera comprar un pasaje a bordo de El mercader de Jamaica y dirigirse a Petit Guave para reunirse con Jacques y Dan. Miró por la ventana mientras volvía a coger la pluma y vio a Gutteridge, que se alejaba por la calle. Cuando el capitán marino pasó junto a la puerta de la taberna favorita de Snead, Hector divisó a una figura que reconoció. Ganduleando en el umbral de la tienda de grog se hallaba el marinero al que había conocido en la nave de Coxon, el hombre de la nariz rota que había perdido los dedos.

—Quiero que estés disponible el miércoles que viene cuando mis clientes vengan a recoger sus cartas —dijo Snead, que al fin había entrado en la habitación a sus espaldas. El arquitecto estaba pálido y sin afeitar—. Puede que haya que hacer cambios de última hora. Confío en que tendrás las cinco copias listas.

—Sí, por supuesto —repuso Hector. Intentaba parecer seguro de sí mismo, pero estaba a punto de preguntarle si el capitán Coxon era uno de aquellos clientes y si era probable que recogiese la carta en persona. Temía volver a encontrarse con el bucanero. Si Coxon y él se veían cara a cara la cosa no podía acabar bien. Sin duda Coxon querría vengarse por la humillación que le había infligido y al menos uno de sus hombres se encontraba en el pueblo para ayudarle a hacerlo. Hector supuso que sería afortunado si tan solo le propinaban una brutal paliza, pero podía ser mucho peor. Por lo poco que había visto, Port Royal era un puerto de mar sin ley donde con frecuencia se encontraban cadáveres flotando en el muelle.

Cuando llegó el miércoles, Hector estaba sufriendo una agonía de impaciencia. A las diez en punto de la mañana había terminado la quinta copia de la carta, aunque la tinta todavía estaba húmeda y se vio obligado a bajar al escritorio de Snead a coger una caja de perfume llena de arena para esparcirla sobre el pergamino.

—¿Cuándo llegarán sus clientes? —le preguntó al arquitecto.

—Nos reuniremos en la taberna esta noche —le dijo Snead—. En cuanto estén todos presentes los traeré para que examinen el trabajo.

El arquitecto se había acicalado con más esmero que de ordinario y se había afeitado, pero se había cortado el mentón con la navaja en varios puntos y tenía gotas de sangre seca en el pañuelo. Hector se preguntó hasta cuándo podría hacer sus propios dibujos, ahora que le temblaba tanto la mano. Si la noche discurría apaciblemente y Coxon no se presentaba quizá fuera el momento de solicitarle un empleo estable como dibujante. Si Snead lo contrataba de manera permanente, significaría que podría quedarse en Port Royal y tal vez volver a ver a Susana. Hector tenía una creciente conciencia de que la atracción que sentía por la joven estaba en conflicto con la lealtad que les profesaba a Dan, Jacques y sus antiguos compañeros de barco. Todavía podía aceptar la oferta de Gutteridge, zarpar rumbo a Petit Guave y reunirse allí con sus amigos. Pero tendría que darse prisa. El mercader de Jamaica se haría a la vela al día siguiente. Incapaz de decidir lo que debía hacer, se dijo que los acontecimientos de aquella noche resolverían el problema por él.

Al anochecer, justo antes de dirigirse a la reunión en la taberna, Snead le dijo a Hector que preparase la habitación de arriba. Debía poner las cinco copias de la carta sobre la mesa para que las examinaran y asegurarse de que hubiera a mano vino y grog. Después debía subir a la habitación de la buhardilla y estar listo si Snead lo reclamaba. En ese caso, no debía hablar con nadie y debía olvidar los rostros de los presentes en la sala. Hector, que seguía esperando que sus temores de toparse con Coxon fueran infundados, se aseguró de que todo estuviera listo, pero en lugar de retirarse a la buhardilla se apostó en la ventana de arriba. Desde allí al menos podía comprobar quién se presentaba para recoger las cartas y podía escapar si era necesario.

La calle era tan bulliciosa como siempre en el frescor de la noche. Los grupos de marineros borrachos se tambaleaban dando tumbos desde una cervecería o tienda de grog hasta la siguiente, las rameras de servicio se pavoneaban con ademanes tentadores o se perdían en los callejones y los umbrales con sus clientes; varios mendigos demacrados importunaban a los viandantes pidiéndoles limosna y (en una sola ocasión) una pequeña patrulla de milicianos desfiló perezosamente con sus harapientos uniformes, que les sentaban fatal. Cuando pasaban de las diez en punto, Hector comprobó que se abría la puerta de la taberna, cuyo fulgor se derramó por la calle, y que aparecía un grupo de media docena de hombres. Reconoció a Snead de inmediato, pues los andares del arquitecto le resultaban familiares. La luz de la luna bastaba para proyectar sombras, y cuando el reducido grupo se dirigía a la tienda se adentró en un charco de negrura. Al cabo de unos instantes, los clientes de Snead se hallaban ante la puerta. Hector, que estaba a la escucha, no movió ni un músculo. Había dejado la ventana abierta y percibía claramente los sonidos de los visitantes. Oyó a Snead, achispado como de costumbre, mientras manipulaba torpemente el cerrojo. El arquitecto se estaba disculpando ante sus invitados.

—Date prisa, hombre —masculló una voz—. No quiero quedarme en la calle para que me vea todo el mundo.

Hector identificó en al acto la voz de Coxon. El tono áspero y abusivo del bucanero era inconfundible. La puerta se abrió y Hector se percató de que los hombres se dirigían hacia las escaleras. Sus pasos resonaron en los tablones.

Sin hacer ruido, fue de puntillas hasta la mesa, se apoderó de un juego de cartas, lo plegó cuidadosamente en forma de cuadrado y se lo introdujo en la pechera de la camisa. Salió al balcón, pasó una pierna por encima de la barandilla y se encaramó hasta el otro lado hasta quedarse colgando con los brazos extendidos. Después se soltó. Esperaba aterrizar sobre la arena dura y compacta de la calle, pero cuando se dejó caer pisó algo blando, se oyó un gruñido de sorpresa y Hector se desplomó sobre un costado. Al estrellarse contra el suelo comprendió que no había visto al hombre apostado en la penumbra de la entrada. Habían dejado a alguien como centinela, y éste se había sobresaltado tanto como él.

Hector se puso en pie de un brinco mientras el desconocido se sobreponía y alargaba la mano para atraparlo al tiempo que profería un gruñido de rabia. El joven se agachó para esquivarlo, volviéndose hacia un lado y salió corriendo calle arriba. Esperaba oír el sonido de pasos apresurados a sus espaldas al perseguirlo el centinela. Pero no se oía nada. Hector solo podía imaginar que el centinela había entrado para dar cuenta del incidente y solicitar instrucciones. Hector se obligó a caminar al paso. Aquella misma tarde había consultado un plano del pueblo que Snead había elaborado para los comisionados. El dibujo mostraba el trazado caprichoso de los caminos y los callejones de Port Royal, y Hector había escogido una ruta discreta que había de conducirlo hasta el muelle de la calle Támesis. Allí se proponía encontrar a El mercader de Jamaica y ofrecerle sus servicios al capitán Gutteridge. Pero no había previsto colisionar contra uno de los hombres de Coxon. Estaba convencido de que el centinela pertenecía a la tripulación del bucanero; con toda probabilidad, se trataba del hombre de la nariz rota.

Hector se estremeció levemente al tratar de anticipar cómo le darían caza los bucaneros. Port Royal era un sitio tan pequeño que, a menos que encontrase un refugio, lo descubrirían en un abrir y cerrar de ojos. Se preguntó cuántos ciudadanos, además del propio Snead, eran amigos del capitán Coxon y estarían encantados de unirse a la persecución. Si Snead mencionaba que su asistente había hablado previamente con el capitán Gutteridge, el bucanero adivinaría enseguida hacia dónde se encaminaba su presa. El joven era incómodamente consciente de que si deseaba darle esquinazo tendría que moverse muy deprisa, pero también en una dirección inesperada.

Cuando hubo tomado una decisión, Hector se dirigió con premura hacia la calle Támesis adentrándose en la calle Mar, una angosta callejuela que desembocaba en la dársena. A su derecha se extendía una hilera de naves amarradas a los ancladeros, cuyos mástiles, vergas y aparejos componían una negra tracería contra el cielo nocturno. La dificultad consistía en que ignoraba qué buque era El mercader de Jamaica. El candidato más factible era una pequeña balandra situada casi al otro lado del ancladero. Pero no había nadie que pudiese informarlo y no deseaba atraer la atención despertando a un vigilante nocturno para pedirle indicaciones.

Durante unos instantes permaneció inmóvil, preguntándose qué debía hacer. Se había cobijado en la entrada de un almacén. Mientras escrutaba el muelle aparecieron dos hombres a menos de cincuenta metros de distancia. Salieron corriendo de un callejón y se volvieron a mirar en su dirección. Hector se encogió aún más en la penumbra y cuando se asomó de nuevo comprobó que los hombres habían decidido avanzar en la dirección opuesta. Estaban recorriendo la dársena a buen paso, inspeccionando todas las calles laterales, a todas luces en busca de alguien. Se detuvieron al otro lado del muelle. Al parecer deliberaron y después uno de ellos se alejó hasta que Hector le perdió de vista. Su compañero se quedó donde estaba. El resplandor de la luna bastaba para revelar que la figura había tomado asiento en un montón de leña en una posición desde la que podía escudriñar la dársena.

Hector trató de idear una forma de eludir al centinela. Sopesó la posibilidad de mezclarse con una cuadrilla de marineros que regresaran a su nave, pero al cabo descartó la estratagema. No tenía ninguna garantía de que dicho grupo se presentase, de que sus miembros lo aceptaran de buen grado en su compañía ni de que se dirigieran a El mercader de Jamaica. También podía esperar hasta que el vigilante de Coxon (no albergaba muchas dudas de que el centinela era uno de los miembros de la tripulación de Coxon) se distrajera o abandonase su puesto. Pero tal vez no lo hiciera, y Hector todavía debía hacer frente a la cuestión de identificar El mercader de Jamaica.

Entonces recordó la madriguera de las tortugas.

Se escabulló silenciosamente de la entrada del almacén y regresó corriendo a la calle Mar. Sin apartarse de las sombras volvió sobre sus pasos hasta que llegó a la calle Mayor. Allí dobló a la derecha hasta dar con las mesas y los puestos desiertos del mercado de la carne. Todavía faltaban dos o tres horas hasta que llegaran los carniceros y los vendedores de carne para preparar sus barracas. Cuando encontró la rampa, trepó hasta el otro lado de la cerca de escasa altura que delimitaba la parcela de las tortugas. Se despojó de los zapatos y las medias y caminó descalzo pendiente abajo hasta que sintió el agua del mar en los pies. Pisando con cuidado, siguió avanzando por la pendiente. Ahora se encontraba en los bajíos y el agua le llegaba hasta las rodillas. Apoyaba los pies despacio y con cuidado para no chapotear. De repente su pie descendió sobre una superficie dura y redonda que se apartó perezosamente hacia un lado. Había pisado a una tortuga en reposo. Arrastró la pierna hacia delante con cautela hasta encontrar un espacio entre aquella criatura y su vecina. Debía de haber al menos una docena de grandes tortugas tendidas en los bajíos, hacinadas como pedruscos planos. La mayoría lo ignoraron, pero una de ellas se incorporó impetuosamente ocasionando un remolino que estuvo a punto de derribarlo. Había llegado al extremo opuesto de la parcela de las tortugas, donde el agua le llegaba hasta la mitad del muslo. Allí había una pequeña piragua que flotaba medio sumergida. Había reparado en ella durante su visita anterior y suponía que los vendedores de tortugas la utilizaban para acercar a sus presas a la rampa, cargando las tortugas cautivas en la canoa en lugar de arrastrarlas por el agua.

Hector levantó un extremo de la canoa y lo depositó sobre la cerca con precaución. En ese punto las estacas de madera sobresalían menos de cinco o seis centímetros sobre la superficie del agua. Empujó lentamente la pequeña canoa hasta el otro lado de la cerca, deslizándola cuidadosamente sobre aquel obstáculo. En cuanto la canoa se halló en el lado que daba al mar, Hector salvó la cerca y subió a bordo dándose impulso, montándose a horcajadas en la piragua. Se interrumpió un momento para cerciorarse de que las cartas que llevaba en la camisa siguieran secas y después se tendió y metió las piernas a bordo. La canoa era muy pequeña, apenas más larga que su propio cuerpo, y le sentaba como un ataúd estrecho. Pero era adecuada para sus propósitos.

Se recostó bocarriba mientras el agua de la sentina le empapaba la parte posterior de la ropa. Sumergió las manos en el agua tibia del puerto a ambos lados de la pequeña embarcación y empezó a remar con suavidad. Sin moverse apenas, la canoa avanzó con la corriente y Hector la gobernó suavemente hacia los muelles del pueblo.

Se mantuvo cerca de la orilla, donde la mole imponente del fuerte proyectaba una sombra oscura. Tan solo una persona situada en el borde mismo del parapeto que estuviese mirando directamente hacia abajo lo habría descubierto. Pero no se oyeron gritos de alerta y en cuanto llegó a los ancladeros se introdujo entre los pilotes de madera deslizando la pequeña piragua en el espacio que había bajo el entarimado. En dos ocasiones creyó que las riostras bloqueaban su avance, pero consiguió sortearlas. La atmósfera fétida que se respiraba bajo el muelle hedía a excrementos y Hector percibió el rumor y los chillidos de las ratas. A medida que avanzaba, enumeraba los cascos de las naves que iba dejando atrás. La primera era sin duda una nave de guerra, probablemente la fragata de la base de Jamaica, pues escuchó el taconazo y la exclamación del centinela que respondía al oficial de la guardia. A continuación había otros dos cascos, grandes naves mercantes, demasiado voluminosas para ser de Gutteridge, que aunque no era un hombre rico había declarado que El mercader de Jamaica le pertenecía. Hector se deslizó ante los cinco cascos siguientes hasta llegar al último de la fila, el modesto buque que según sospechaba era El mercader de Jamaica. El poste de proa estaba deteriorado y carcomido y habían reparado el casco en un punto con un precario parche.

Hector sacó suavemente la pequeña canoa de debajo del atracadero y rodeó el timón de la balandra. Percibía las suaves sacudidas de las olas contra la madera. Eludió el casco con una mano mientras se impulsaba hacia delante hasta situarse al otro lado de la balandra, lejos del muelle. Se sentó con precaución y apoyó una mano en un imbornal. Bendijo en silencio el hecho de que la balandra fuese tan pequeña que se alzara a escasa altura del agua. A continuación, aspirando una honda bocanada, se incorporó en el fondo de la canoa, sintiendo que ésta oscilaba de manera alarmante bajo sus pies. Levantó la mano derecha y se aferró a la batayola. Acto seguido se dio impulso para subir a bordo. Cuando su pie se separó de la canoa le propinó un suave empujón y ésta se alejó flotando hasta perderse de vista. Con suerte no la hallarían hasta pasado mucho tiempo, y tratándose de una embarcación tan insignificante tal vez ni siquiera mereciese la pena informar al respecto.

La cubierta estaba desierta cuando empezó a arrastrarse cautelosamente hacia la popa. Si la pequeña balandra se parecía a L’Arc-de-Ciel allí era donde se encontraría el camarote del capitán. Todavía ignoraba si se hallaba a bordo de El mercader de Jamaica o de otro buque, pero ahora no había vuelta atrás. Cuando llegó a la puerta del camarote se puso en cuclillas. Suponía que aún faltaban tres o cuatro horas hasta el alba y no deseaba alarmar a la persona que estaba durmiendo dentro. De modo que aguardó.

A medida que transcurría el tiempo se percató de unos ronquidos suaves procedentes del interior del camarote. Eso lo tranquilizó. En ocasiones los capitanes de navío decidían pasar la noche en tierra y no en su buque, pero Hector tenía la impresión de que, si no abonaba sus facturas, el capitán Gutteridge no sería bien recibido en las casas de huéspedes locales. El joven se agazapó en un rincón detrás de un montón de sacos, esperando que no lo descubriese un marinero antes de que tuviera ocasión de hablar con el capitán.

El cielo empezó a iluminarse y Hector percibió los sonidos del puerto que despertaba. Se escuchaban los graznidos de las gaviotas, las imprecaciones y los gritos de los estibadores que llegaban al trabajo y el murmullo de voces al empezar a congregarse los cargadores. Sintió, más que vio, que el vigilante de Coxon seguía en el muelle, a menos de diez metros de distancia, escudriñando aún los ancladeros de un extremo al otro, esperándolo.

Los ronquidos cambiaron de tono al otro lado de la puerta del camarote. Se interrumpieron y se reanudaron. Hector advirtió que el durmiente se daba la vuelta en el camastro. Estaba casi despierto. Llamó suavemente a la puerta. Los ronquidos prosiguieron. El joven volvió a llamar y en esta ocasión los ronquidos cesaron por completo. Al cabo de un rato se apercibió del sonido de unos pies descalzos cuando alguien se acercó a la puerta, se detuvo y la abrió con cautela. En la penumbra, Hector constató aliviado que en efecto se trataba del capitán Gutteridge, que empuñaba un garrote en la mano.

—¿Puedo pasar? Le traigo la carta —dijo Hector, hablando en apenas más que un susurro.

Gutteridge lo observó y hubo un destello de reconocimiento en sus ojos. Le franqueó la entrada y Hector se escabulló hasta el interior. El capitán cerró la puerta a sus espaldas.

El interior del pequeño camarote era sofocante y estaba mal ventilado. Olía a ropa sucia y el propio Gutteridge presentaba un aspecto desaliñado.

—Mire, le traigo la carta —repitió Hector al tiempo que sacaba las cartas de su camisa—. Pero el señor Snead no estará complacido.

Gutteridge se apoderó de las hojas dobladas, las abrió y examinó brevemente los mapas. Alzó la vista con un aire de satisfacción en su semblante.

—Le está bien empleado a ese borrachín codicioso —sentenció—. ¿Qué quieres a cambio? No habíamos convenido un precio.

—Me buscan los hombres del señor Snead.

Gutteridge le dirigió una mirada penetrante.

—¿Del señor Snead… o de los amigos del señor Snead? —inquirió sombríamente—. Se dice que se va a celebrar una asamblea frente a Negril. Algunas sabandijas están reclutando a hombres para llevar a cabo alguna fechoría. Uno de los míos se escapó ayer para presentarse voluntario.

—Así que necesitará un sustituto —observó Hector.

—Sí, pero no quiero hacerme enemigos entre ese grupo.

—Nadie tiene por qué saberlo. Podría ocultarme a bordo hasta que zarpe la nave. Y puedo trabajar hasta que lleguemos a Petit Guave. Ése sería un precio justo por el mapa.

Gutteridge asintió.

—De acuerdo. Trato hecho. —Alargó la mano y tiró de una trampilla en el suelo del camarote—. Por aquí se va a la bodega de popa. Puedes quedarte ahí abajo. —Cogió una jarra de cerámica que había en el suelo junto al camastro—. Llévate esta agua. Bastará hasta que pueda llevarte un poco de comida más adelante.

Hector se sentó en el borde de la escotilla abierta, balanceando las piernas en el tenebroso espacio que había debajo. Miró a Gutteridge.

—¿Y cuándo cree que llegaremos a Petit Guave? —le preguntó.

Gutteridge eludió su mirada y no le respondió.

—Dijo que iba a detenerse allí para abastecerse de brandy —le recordó Hector.

Gutteridge parecía azorado.

—No, yo no dije eso. Solo dije que estaba pensando en detenerme allí de camino a Campeche.

—Pero es que tengo amigos en Petit Guave… un misquito y un francés. Por eso quiero unirme a usted.

Gutteridge siguió dándole evasivas.

—A lo mejor en el viaje de vuelta… —dijo débilmente—. Y si traemos una buena carga de palo de Campeche te daré un cinco por ciento de los beneficios.

Empujó suavemente a Hector con el pie y el joven se precipitó en la oscuridad, repentinamente consciente de que era improbable que volviese a ver a Susana ni a Dan y sus amigos hasta que hubiese concluido el viaje a Campeche.

Capítulo V

—La Navidad —afirmó jubiloso el capitán Gutteridge— es la mejor época del año para abastecerse de palo de Campeche. —Estaba inclinado sobre la borda mientras el buque discurría dificultosamente por una baja costa pantanosa. Más allá del pantano, un cielo desprovisto de nubes descendía hasta el horizonte con un pálido resplandor que hería los ojos de Hector. La tierra era tan llana que lo único que veía era la incesante barrera de los manglares de color verde oscuro sobre raíces enmarañadas del color del barro y, en ocasiones, la copa de hojas pinnadas de una palmera. Habían tardado menos de diez días en navegar desde Port Royal hasta la costa de Campeche y Gutteridge estaba de buen humor—. Estarás de nuevo en Jamaica antes de que te des cuenta —decía. Con la carta robada de Hector en la mano, estaba trazando cuidadosamente su avance—. El palo de Campeche reporta cien libras por tonelada en el mercado londinense y con tu parte del beneficio podrás empezar a hacer fortuna.

En las Caribes, se dijo Hector para sus adentros, todo el mundo estaba dispuesto a darle consejos sobre cómo adquirir grandes riquezas. Anteriormente había sido Robert Lynch, ahora era el harapiento capitán de una deteriorada balandra comercial. Ya no le guardaba rencor a Gutteridge por haber sido deshonesto con el presunto viaje a Petit Guave. Habían transcurrido tres semanas desde la última vez que Hector había visto a Dan, Jacques y los dos libertos, y había asumido que cualquiera que hubiese sido su suerte en la colonia francesa era demasiado tarde para que él pudiese hacer algo al respecto. En cuanto a su anhelo de volver a ver a Susana, tal vez el capitán estuviera en lo cierto. Un pretendiente rico impresionaría más a la sobrina de sir Thomas Lynch que un admirador sin blanca. Quizá un lucrativo viaje a la costa de Campeche fuera el primer paso para hacer fortuna.

Dirigió su atención de nuevo hacia la línea costera.

—Los leñadores de palo de Campeche se llaman a sí mismos los hombres de la bahía y viven dispersos por toda la costa —le dijo Gutteridge—. Hay cinco o seis que viven juntos en un campamento común. Podrían estar en cualquier parte, de modo que patrullamos en silencio por la ribera hasta que nos ven y nos hacen una señal. Entonces echamos el ancla y vienen a comerciar con nosotros. Nos entregan sus reservas de palo de Campeche a cambio de los bienes que les traemos. Nuestros beneficios rara vez son inferiores al quinientos por ciento.

—¿Cómo sabemos lo que quieren?

El capitán sonrió.

—Siempre quieren lo mismo.

—Pero, ¿no conseguirían un precio mejor si llevaran el palo de Campeche a Jamaica ellos mismos?

—No pueden. Hay demasiados a quienes buscan las autoridades. Los arrestarían en cuanto pusieran un pie en tierra. Muchos son antiguos bucaneros que no se entregaron ni se rindieron cuando hubo una amnistía. El resto son canallas y truhanes. Les gusta la vida independiente, aunque no puedo decir que los envidie.

Ahora Gutteridge estaba mirando fijamente una extensión de manglar.

—¿Eso es humo? —preguntó—. ¿O acaso mis ojos me están jugando una mala pasada?

Hector observó con atención. Una ligera neblina gris se estaba alzando desde la espesura. Podía tratarse de humo o de un banco de niebla tardío que aún no se hubiera aclarado.

—Se ocultan como fugitivos. Seguro que las autoridades no despachan naves hasta aquí para arrestarlos —comentó.

—Son los españoles a quienes temen —explicó Gutteridge—. Los españoles reclaman todo Campeche como su territorio y consideran a los hombres de la bahía intrusos que les roban la madera. Si las patrullas españoles capturan a los leñadores se los llevan a las ciudades, donde los arrojan a una mazmorra o los subastan como esclavos.

Se estaba protegiendo los ojos con las manos al tiempo que escudriñaba la humareda. Emitió un gruñido de satisfacción.

—Sí, es humo, en efecto. Nos detendremos aquí.

Despachó a Hector a la bodega de la nave en compañía de un marinero con instrucciones de subir un barril de ron. Al inclinarse bajo las vigas de la cubierta, Hector constató que tres cuartas partes del espacio de carga estaban desocupadas. Había varios rollos de tela amontonados en un rincón. En otro punto había varias cajas de martillos, hachas, sables, cuñas y palanquetas. Otros arcones que contenían bloques de azúcar refinado descansaban contra un mamparo. Pero el grueso de la carga de la balandra estaba formado por tres docenas de barriles y toneles de diversos tamaños, que abarcaban desde una pequeña barrica de ochenta litros hasta una enorme cuba. Comprobó su contenido. Quizá una cuarta parte fueran barriles de pólvora; el resto contenía ron en grandes cantidades. Con la ayuda de su compañero, Hector empujó rodando un barril de ron hasta la escala e instaló un polipasto para izarlo hasta la cubierta. Allí ya habían confeccionado una tosca mesa, surtida de hogazas de pan, lonchas de jamón y tajadas de ternera salada de la nave, tendiendo tablones sobre otros barriles.

—Ya vienen en esa piragua —observó Gutteridge al tiempo que miraba hacia la orilla. Una canoa alargada impulsada por tres hombres había recorrido la mitad de la distancia que la separaba de la nave. Resultaba difícil verlos con detalle porque todos ellos lucían un extravagante sombrero de ala ancha inclinada que ensombrecía por completo sus facciones.

El capitán en persona se dirigió a la borda de la nave, dispuesto a ayudar a sus visitantes a subir a cubierta.

—¡Saludos, amigos míos, saludos! ¡Bienvenidos a mi nave! —exclamó jovialmente. Hector advirtió que los recién llegados estaban fuertemente armados. Cada hombre portaba un mosquete y llevaba pistolas metidas bajo el cinturón. Uno de ellos dejó de bogar un instante, enarboló el remo en el aire y prorrumpió en un clamoroso aullido de euforia.

Al cabo de unos instantes la canoa se encontraba junto al costado de la nave y los tres leñadores se estaban encaramando a la borda. Gutteridge les daba una palmada en la espalda mientras les indicaba la mesa de comida y el barril de ron. Hector jamás había visto a sujetos tan toscos. El cabello desgreñado les llegaba hasta los hombros y tenían la barba hirsuta y descuidada. Sus mugrientos ropajes hedían a sudor. Dos de ellos tenían heridas faciales; uno presentaba una cicatriz que discurría desde la oreja hasta un lado del cuello y a otro le faltaba un ojo. El tercer miembro del grupo era un coloso que parecía el cabecilla. Medía casi dos metros, tenía hombros y brazos nervudos y los nudillos de sus voluminosas manos estaban encallecidos. Se habría dicho que le habían azotado una docena de veces en la cara, pues tenía una tracería de delgadas cicatrices en la frente y las mejillas, y un golpe cruel le había achatado la nariz. Los tres hombres se desenvolvieron con una desafiante bravuconería cuando pusieron el pie en cubierta y miraron en derredor. Lo más llamativo de todo era el color de su piel. Las manos y el rostro hacían gala de un extraño rojo oscuro, como si los hubieran asado en un espetón o padecieran una extraña enfermedad que los desfigurase.

Ante el asombro de Hector, Gutteridge continuó como si estuviera recibiendo a unos amigos muy queridos a los que no hubiera visto desde hacía largo tiempo.

—¡Vamos! ¡Sentaos! Sois muy bienvenidos. ¡Es la temporada festiva! —Estaba conduciendo a los recién llegados a los barriles vacíos que hacían las veces de asientos junto a la rudimentaria mesa y ya se había puesto a servirles ron solo en jarras de peltre que les entregaba a sus invitados. Sin apenas decir una palabra, los leñadores engulleron las primeras rondas y alargaron los jarros pidiendo más. El gigante asió una hogaza de pan, la partió en dos y se dispuso a reblandecerla derramando ron sobre la corteza. Acto seguido se metió la masa pastosa en la boca.

»¡Hector! —exclamó el capitán—. Abre la tapa de ese barril. No debemos ser mezquinos con nuestros invitados.

Mientras Hector estaba destapando el barril valiéndose de una palanca, un disparo de mosquete resonó justo detrás, y estuvo a punto de soltar la herramienta. Se volvió para descubrir que uno de los leñadores había descerrajado un tiro en el aire.

—¡Bravo! —bramó Gutteridge, que no estaba sorprendido en modo alguno. Le sirvió otra copa al hombre y bebió un trago de su propia jarra—. ¡Por el Matadiablos! Hay mucho más en el mismo sitio. —A continuación ordenó que se cargara y cebara el pequeño cañón de la nave, una miserable culebrina de tres kilos. Con ademán teatral, acercó una cerilla encendida al respiradero, y la explosión resultante ocasionó que una bandada de pelícanos alzara el vuelo desde las ciénagas de los manglares y huyera atemorizada.

La improvisada francachela se prolongó durante toda la tarde y al ponerse el sol los tres leñadores eran incapaces de ponerse en pie. Uno de ellos se había caído de su asiento y estaba despatarrado sobre la cubierta, y los demás se habían derrumbado sobre la mesa, roncando. El propio Gutteridge no estaba mucho mejor. Intentaba dirigirse a su camarote, pero se tambaleaba con tanta embriaguez que Hector temió que su capitán se precipitara por la borda. Le rodeó los hombros con un brazo y lo condujo a su camarote, donde se derrumbó boca abajo sobre el camastro.

A la mañana siguiente Hector comprobó sobrecogido que los hombres de la bahía estaban pidiendo a gritos más ron para pasar el desayuno. Debían de poseer una constitución férrea, pues al parecer no acusaban los efectos de sus excesos y por lo visto estaban dispuestos a seguir bebiendo el resto del día. Gutteridge presentaba un aspecto macilento cuando salió temblorosamente de su camarote y finalmente consiguió encaminar la conversación hacia la cuestión del comercio. ¿Los hombres de la bahía tenían reservas de palo de Campeche listas para vender? Los tres hombres le aseguraron que cortaban la leña por separado pero sumaban la producción. Estaban dispuestos a cambiársela por barriles de ron y provisiones adicionales, pero necesitarían unos días para trasladar todos los troncos hasta un depósito central cercano a un atracadero.

—Hector —dijo Gutteridge— tal vez me harías el favor de acompañar a nuestros amigos a tierra. Ellos podrán enseñarte cuánto palo de Campeche han preparado y cuánto les queda por reunir. Entonces podremos calcular un precio justo. Entretanto, yo me adentraré en la costa con la balandra para encontrar a otros proveedores. Estaré ausente dos o tres días, como mucho una semana. Cuando vuelva empezaremos a cargar.

Hector estaba impaciente por ir a tierra y ver el paisaje, pero antes de que descendiera a la piragua Gutteridge encontró una excusa para llevárselo aparte y hablar con él en privado.

—Asegúrate de hacer alguna marca en las reservas existentes, algo que demuestre que tenemos derecho a reclamarlas —dijo—. Los hombres de la bahía pueden ser veleidosos. Teniéndote a mano, no se las venderán a la próxima nave que se presente. Pero además quiero que compruebes los troncos que nos ofrecen. Hay algo que debo enseñarte.

Condujo a Hector hasta un cuartito situado bajo la toldilla y extrajo un leño de casi un metro de largo. La madera era compacta y de un rojo oscurísimo, casi negro.

—Esto es lo que me costó los beneficios de la última travesía —anunció el capitán al tiempo que le entregaba la muestra a Hector para que la examinara—. Es palo de Campeche. Algunos lo llaman palo de sangre, porque si lo cepillas hasta hacerlo virutas y lo sumerges en agua el caldo parece sangre. Los tintoreros lo meten a las cubas para colorear la tela. Pagan un precio generoso, pero solo por la mejor calidad. ¿Qué te parece?

Hector sopesó el leño entre las manos. Era muy pesado y parecía excelente. Despedía una fragancia muy vaga, como el olor de las violetas.

—Anda, déjame enseñártelo —dijo Gutteridge, arrebatándoselo. Golpeó violentamente el trozo de madera contra un mamparo y la sección anterior del leño salió despedida. El interior descubierto de este modo estaba hueco, carcomido. Habían rellenado la cavidad con tierra a modo de contrapeso—. Más de la mitad de la última carga era así —explicó Gutteridge—. Inservible, aunque había pagado un precio excelente por ella. Los leñadores ya habían vendido todas las reservas de calidad y habían estado preparando las sobras durante semanas. Habían cubierto los extremos de todos los leños podridos con tapones de madera decente para disimular los desechos. Lo hicieron con destreza y me engañaron. Así fue como perdí mi capital.

Poco después, Hector, pensativo, acompañó a los tres hombres de la bahía hasta la orilla en la piragua. Al parecer, habían adoptado un acuerdo tácito estableciendo que acompañase al gigante llamado Jezreel. Pero aparte de eso no sabía nada. Jezreel se limitó a gruñirle «ponte un sombrero y coge un poco de tela» y después enmudeció. Hector supuso que la solitaria existencia de los hombres de la bahía los volvía taciturnos. Ninguno había dicho una sola palabra de agradecimiento cuando Gutteridge le había entregado a cada uno un saco lleno de provisiones y varias botellas de ron para que se llevaran a tierra.

Sus compañeros dirigieron la piragua hasta una abertura en los manglares y después de haber recorrido una corta distancia encallaron la embarcación en una franja de terreno de arena dura. En ese punto arrancaba una estrecha senda que atravesaba un lóbrego páramo pantanoso. Al cabo de unos pasos, Hector sintió una violenta punzada en la nuca, como si un rescoldo caliente le hubiera caído en la piel. Se trataba de un insecto, que ahuyentó con un ademán de la mano. Segundos después recibió tres o cuatro nuevas picaduras cuando lo atacó un enjambre de mosquitos. Se retorció con incomodidad, pues los insectos se estaban atiborrando en las regiones descubiertas de su cuerpo y le picaban incluso a través de la ropa. Se inclinó para echarse agua de un charco en la cara y bañarse los brazos. Pero el respiro fue pasajero. Sentía que los insectos se posaban sobre su rostro y sus párpados ya estaban empezando a hincharse a resultas de las picaduras. Se preguntó cómo soportaban sus compañeros semejante ataque, pues parecían imperturbables.

Cuando llegaron al punto donde se bifurcaba el sendero, los hombres de la bahía se desviaron abandonando al gigante Jezreel, que avanzaba a grandes pasos, con el saco de comida y bebida al hombro como si estuviera vacío. Hector trotaba a sus espaldas, sin dejar de espantar frenéticamente a los insectos. Escasos minutos de penosa caminata los condujeron adonde los manglares daban paso a matorrales más abiertos y pantanosos. Había cenagales y lagunas de agua estancada conectados por medio de una gran red de canales y riachuelos poco profundos. Los pájaros de la marisma (garzas, garcetas, zarapitos y chorlitos) acechaban en el terreno embarrado, alimentándose de insectos y peces pequeños. Hector se preguntó cómo alguien podía vivir en un entorno tan acuoso, aunque Jezreel vadeaba los obstáculos sin perder el paso. Enseguida llegaron a su campamento. No era más que un estrecho conjunto de sencillas cabañas abiertas por un costado con techados tupidos confeccionados con hojas de palmera. En todas las cabañas había plataformas con estacas que se alzaban al menos un metro del suelo. Una de ellas parecía el dormitorio de Jezreel; otra era su salón. A escasos metros de distancia había otra plataforma elevada, que en esta ocasión estaba cubierta de tierra.

—Las crecidas deben de ser terribles —observó Hector, que había comprendido rápidamente la razón de aquella solución. Jezreel no le respondió, sino que descolgó un fardo de tela suspendido del techo y se lo arrojó a Hector.

—Extiéndelo. Eso ayuda contra los insectos. —Al desplegar la tela, Hector descubrió que contenía una tajada de grasa animal rancia, amarilla y viscosa con la que se puso a embadurnarse cautelosamente la cara y el cuello. El sebo despedía un olor repugnante y tenía un tacto horrible, pero al parecer mitigaba las peores acometidas de los insectos. Ahora comprendía por qué los leñadores se despojaban de los sombreros de ala ancha en contadas ocasiones. Los tocados impedían que los mosquitos se les enredasen en el pelo y los picaran—. Levanta un pabellón ahí —continuó el hombre de la bahía, indicándole uno de los refugios. Hector comprendió que debía confeccionar un dosel empleando la tela que había traído de la nave. Mantendría a los insectos alejados de su cama.

»¿Sabes disparar? —le preguntó Jezreel. Era evidente que malgastaba pocas palabras.

Hector asintió.

—Le llevaremos un poco de carne fresca a tu capitán cuando vuelva.

El hombretón alzó una mano, extrajo un mosquete oculto en el techado y se lo entregó al joven. Acto seguido sacó de un saco colgado media docena de cargas de pólvora envueltas en papel, un pequeño cuerno para administrarlas y una bolsa de balas. Al inspeccionar el arma, Hector constató que se trataba de una anticuada escopeta de cerrojo. Para abrir fuego tendría que cargarla, introducir la pólvora en la cazoleta y mantener la mecha encendida hasta que estuviera listo para apretar el gatillo. Se dijo para sus adentros que en unas condiciones tan húmedas habría sido mucho más sencillo emplear una escopeta de pedernal, y no pudo sino suponer que Jezreel no había conseguido hacerse con armas modernas.

Abandonó el campamento siguiendo al gigante, que lo condujo con el mismo paso enérgico hasta la sabana pantanosa. El suelo estaba húmedo y cenagoso a causa de una fina capa de hojas en descomposición que ocultaba el terreno de arcilla amarilla. De tanto en tanto, pasaban junto a astillas de madera blanquecinas esparcidas por el suelo.

—Palo de Campeche —explicó el hombretón, que añadió al ver que Hector estaba perplejo—: Solo se coge el duramen oscuro. El resto se lija. La corteza de la savia es casi blanca o amarilla.

Siguieron caminando en silencio.

Finalmente llegaron a los márgenes de una laguna anchurosa y poco profunda. Aquí y allá se divisaban islas de escasa altura cubiertas de hierba y pequeños matorrales de hojarasca. Había una pequeña piragua encallada en la orilla; resultaba evidente que Jezreel la empleaba en sus cacerías. La barca apenas era más grande que la que Hector había usado para fugarse de Port Royal. Había dos palas embutidas bajo los bancos de remos.

Se adentraron en los bajíos, empujando la pequeña embarcación al tiempo que sostenían los mosquetes en alto. Jezreel le indicó a Hector que subiera y tomara asiento en la proa; después, el hombretón se apostó en la popa y al instante estuvieron avanzando por el lago. Desde su puesto, Hector sentía el impulso de la canoa cada vez que Jezreel daba una palada. En comparación, sus propios esfuerzos se le antojaban endebles. Ninguno dijo una sola palabra.

Al cabo de unos quince minutos Jezreel dejó abruptamente de remar y Hector lo imitó. La canoa se deslizaba hacia delante cuando Hector sintió un golpecito en el hombro y la mano del gigante apareció en la periferia de su campo visual. Jezreel estaba señalando a lo lejos. En la orilla de una isla, apenas visibles contra el marco de la vegetación, había media docena de reses salvajes. Eran más pequeñas que las vacas domésticas que Hector había conocido en Irlanda, de color marrón oscuro, casi negro, y estaban armadas con cuernos largos y curvilíneos. Tres de ellas se habían incorporado hasta los jarretes para alimentarse de lirios. Las demás estaban pastando en la ribera.

Percibió el sonido del pedernal contra el acero a sus espaldas. Un instante después, su compañero le ofreció un trozo de mecha lenta y fulgurante. Hector la aseguró en el rastrillo del cerrojo del mosquete. Con mucha suavidad, acecharon a las reses salvajes, acortando el espacio que los separaba sin ser vistos. De cuando en cuando, uno de los animales apartaba la mirada de la comida para cerciorarse de que no corrían peligro.

Hector calculaba que se habían puesto al alcance de un disparo de mosquete muy largo cuando, inesperadamente, se escuchó el ruido sordo de una lejana explosión. Por un momento pensó que la balandra de Gutteridge había regresado y estaba disparando un cañón de señales. Pero el sonido no procedía del mar a sus espaldas, sino de algún lugar a la izquierda, de la sabana.

Cualquiera que fuese el origen de la detonación, había desbandado a las reses. Con la cola enhiesta a causa del pánico, abandonaron la isla, se precipitaron al lago y empezaron a alejarse a nado. Lo único visible era una hilera de cabezas cornudas que desaparecían a lo lejos.

Hector se disponía a volverse para dirigirse a Jezreel cuando el hombretón exclamó: «¡No te muevas!», y el cañón de su mosquete se deslizó junto a su mejilla derecha. Había colocado la boca del mosquete en el hombro de Hector. Éste estaba petrificado, incapaz de pensar siquiera en remar. Por el contrario, se aferró a los costados de la canoa sin apenas respirar. Oyó que Jezreel cambiaba de postura a sus espaldas y sintió que la boca del mosquete se desplazaba un ápice sobre su hombro. Percibió el olorcillo de la mecha lenta. Un instante después se produjo el rotundo estallido del arma al abrir fuego. El sonido estaba tan próximo a la cara de Hector que le retumbó en la cabeza y lo dejó medio sordo. La nube de humo del cañón le humedeció los ojos y por un momento se le nubló la vista. Cuando se disipó el humo del cañón, Hector miró hacia delante, hacia donde estaba nadando el ganado. Asombrado, comprobó que una de las bestias se había desviado hacia un lado. La criatura ya se estaba rezagando, separándose de sus compañeras. La puntería de Jezreel era extraordinaria. Haber dado en el blanco desde tan lejos, sentado en una canoa inestable, constituía una notable proeza. Incluso a Dan, a quien Hector consideraba el mejor tirador que hubiese conocido nunca, le habría costado igualar semejante precisión.

Jezreel ya se había puesto manos a la obra, impulsando la canoa con tremendas paladas. Hector se apresuró a secundarlo, pues la vaca salvaje todavía era capaz de debatirse para mantenerse a flote en el agua y se dirigía en línea recta hacia la orilla. Momentos después se hallaba en los bajíos, precipitándose a ponerse a salvo con dramáticos brincos convulsos, mientras la sangre manaba de su cuello tiñendo el agua de un rojo espumoso.

Los dos cazadores dieron alcance a su presa cuando ésta todavía estaba sumergida hasta los jarretes en el borde saliente del lago. Se trataba de un toro joven, herido y furioso. Se volvió para enfrentarse a sus torturadores, resoplando de dolor y rabia, y bajó sus feroces cuernos.

Hector soltó el remo. El toro se encontraba a unos quince metros; seguía siendo una distancia prudencial. El joven vertió pólvora para cebar la cazoleta del mosquete, avivó suavemente la mecha encendida hasta que ésta se tornó incandescente, alzó el mosquete y apretó el gatillo. A aquella distancia era imposible fallar. La bala alcanzó al toro en el pecho y Hector constató que el animal se tambaleaba a causa del impacto. Pero era un ejemplar joven y fuerte y no se desplomó. Se quedó en el mismo sitio, amenazador y peligroso. Hector esperaba que su compañero aguardase hasta que ambos hubiesen recargado para después acabar con su presa. Por el contrario, Jezreel condujo la canoa hasta los bajíos y saltó, disponiéndose a vadear el agua para dirigirse hacia el toro salvaje. Hector advirtió alarmado que el leñador tenía las manos vacías. Llevaba un largo cuchillo de caza en el cinturón, pero éste permanecía en la vaina. El joven presenció su avance hasta que, en el último momento, el toro bajó la cabeza y embistió. El ataque podría haber sido mortal. Pero Jezreel se mantuvo firme y con un seguro movimiento se agachó para aferrar los cuernos de la criatura antes de que ésta pudiera alzar la cabeza y empalarlo. Ante la mirada de Hector, el hombretón se retorció y, haciendo uso de su enorme fuerza, derribó al toro. En un torbellino de espuma y agua turbia, la bestia cayó de costado. El leñador hincó la rodilla en el cuello del animal para impedirle sacar la cabeza del agua. Durante unos instantes se produjo una sucesión de empellones desesperados mientras el animal atrapado intentaba escapar. Después, poco a poco, los forcejeos cesaron y, tras un postrero estremecimiento, la bestia dejó de moverse.

Jezreel mantuvo sumergida la cabeza del animal durante un minuto entero para asegurarse de que estaba realmente muerto. Después se puso en pie y llamó a Hector.

—Encalla la canoa y ven a echarme una mano para despiezar a la bestia. Nos llevaremos lo que podamos cargar y que se queden ellos el resto.

Siguiendo la mirada de su compañero, Hector vio el morro de dos caimanes de gran tamaño que se deslizaban por el agua hacia ellos.

—Verás muchos más —le explicó su acompañante—. Los caimanes guardan las distancias casi siempre. Pero de vez en cuando, si están hambrientos o malhumorados, van corriendo a devorarte.

Trabajando deprisa, procedieron a despiezar al toro salvaje en cuartos. En ese aspecto Jezreel también era un experto. La hoja de su cuchillo de caza seccionó el pellejo y la carne, sorteando hábilmente los huesos y cercenando los tendones, hasta separar las tajadas de carne fresca del cadáver. Las dejaron caer en la canoa y la empujaron para dirigirse de nuevo a su campamento. Al mirar por encima del hombro, Hector comprobó que los caimanes se estaban arrastrando pendiente arriba. Ante su mirada, empezaron a morder y masticar el cadáver ensangrentado, como si fueran enormes lagartos de color oliváceo amarronado atacando un trozo de carne cruda.

Cuando volvieron al punto de partida, Jezreel amarró la canoa. Acto seguido se agachó y cogió una gran tajada de ternera cruda de las sentinas para hacerle un tajo alargado en el centro con el cuchillo.

—Acércate —le conminó— y quítate el sombrero. —Hector obedeció y antes de que tuviera ocasión de reaccionar su compañero alzó la carne y la pasó por la cabeza del joven de tal manera que la ternera estuviera colgada a modo de tabardo sobre el pecho y la espalda, mientras la sangre le empapaba la camisa—. Es la mejor manera de llevarla al campamento —explicó Jezreel—. Así tienes las manos libres para llevar el mosquete. Si pesa demasiado le cortaré una porción para aligerar la carga. —Hizo sendas rajas en otros dos carnosos paquetes y enfiló el sendero de regreso con una carga doble echada sobre sus corpulentos hombros.

Mientras desandaban penosamente el sendero, Hector se interesó por la explosión que había asustado al ganado.

—Al principio pensé que era el capitán Gutteridge indicando su regreso. Pero el sonido procedía de la sabana. No eran españoles, ¿verdad?

Jezreel meneó la cabeza.

—Si hubieran sido españoles nos habríamos esfumado. Ése era uno de nuestros compañeros preparando palo de Campeche.

—Pero si parecía un cañonazo.

—La mayor parte del palo de Campeche es pequeño y resulta sencillo manipularlo. De vez en cuando se talan árboles grandes, de unos dos metros de diámetro, cuya madera es tan dura que es imposible cortarla en trozos más pequeños. Así que hay que volarla con una carga de pólvora hábilmente colocada.

—El capitán me pidió que elaborase una lista de toda la madera que esté preparada para ser cargada. ¿Podemos hacerlo mañana? —preguntó Hector. Pero el gigante no respondió. Estaba mirando hacia el norte, donde se había formado un grueso banco de nubes. Se cernía en la sección inferior del firmamento como si fuera una pesada línea negra; el extremo superior era tan limpio y bien definido como si hubiese sido cortado con una guadaña. Parecía estático y, sin embargo, antinatural y amenazador.

—Mañana podría resultar difícil —repuso Jezreel.

El banco de nubes seguía allí al alba. No se había dispersado ni se había aproximado.

—¿Qué significa? —inquirió Hector. Jezreel y él estaban ingiriendo un desayuno compuesto de tiras de ternera fresca asadas en la barbacoa.

—Los marineros lo llaman banco del norte. Podría ser un síntoma de que el tiempo está cambiando.

Hector alzó la vista al cielo. Aparte del banco del norte, extraño y negro, no había una sola nube en el firmamento. Solo la misma neblina tórrida que había visto un día tras otro desde su llegada a la costa de Campeche. Detectó una levísima exhalación de brisa que apenas bastaba para perturbar el penacho de humo que se elevaba de la hoguera.

—¿Qué te hace decir eso? —Quiso saber.

Jezreel señaló con la barbilla docenas de fregatas que describían círculos sobre el paraje donde había tenido lugar la cacería. Los pájaros marinos de cola horquillada se precipitaban trazando espirales para alzarse a continuación, claramente intranquilos, profiriendo constantemente sus chillidos agudos y estridentes.

—No se internan tierra adentro a menos que sepan que va a pasar algo. Y los dos últimos días he advertido algo extraño en las mareas. Casi no ha habido pleamar, solo reflujo. El agua se ha estado retirando como si el mar estuviera reuniendo sus fuerzas. —Se incorporó de su asiento y añadió—: Si vamos a comprobar las reservas de palo de Campeche es mejor que nos demos prisa.

Resultó que a los leñadores todavía les quedaba mucho trabajo por hacer. Los alijos de leña estaban muy dispersos y aún habían de transportarlos hasta el atracadero de la ensenada. Jezreel había aventajado a sus compañeros porque poseía la fuerza de dos hombres. Para empezar, transportar los leños era una labor tan penosa como cortar la leña. Los hombres de la bahía trabajaban como bestias de carga, encorvados bajo cargas inmensas cuyo peso estimaba Hector en noventa kilos por viaje, tambaleándose a través de los pantanos. Se preguntó por qué no confeccionaban balsas con la leña y las llevaban flotando por las abundantes aguas estancadas, pero comprendió el motivo cuando uno de los troncos resbaló del cargamento de Jezreel. La densa madera se hundió como una roca.

Cuando faltaba una hora para la puesta de sol, el viento, que había sido apacible todo el día, se desplazó hacia el norte y empezó a intensificarse. El incremento fue paulatino, en lugar de brusco, pero se prolongó durante toda la noche. Al principio Hector, que dormitaba en su plataforma, solo fue consciente de que los costados de su pabellón de tela se agitaban, alzándose con la brisa. Pero al cabo de una hora los pliegues de tela estaban restallando hinchados, y Hector se levantó y desmontó la tela, porque era evidente que ningún insecto volaría en semejantes condiciones. Disfrutó el respiro durante un rato, escuchando los embates del viento que azotaba los manglares. Pero pronto el viento empezó a tironear del techado del refugio y le costó conciliar el sueño. Se acostó pensando en Susana y preguntándose si podría volver a verla cuando Gutteridge hubiese cargado el palo de Campeche y lo hubiese devuelto a Jamaica. Quizá hubiese ganado suficiente dinero con la venta de la madera para invertir en una empresa comercial y empezar a adquirir las riquezas que impresionaran a la joven hasta el punto de que lo aceptase como pretendiente formal. A decir de todos, en las Caribes se hacía fortuna rápidamente.

Finalmente se sumió en un profundo sopor, solo para que un sonido trepidante lo despertase poco antes de que rompiera el día. El viento era tan poderoso que las ráfagas más violentas zarandeaban toda la estructura del refugio. Incapaz de descansar, Hector se apeó de la plataforma por un lado y se levantó. Para su asombro, se vio plantado en quince centímetros de agua.

A medida que la claridad se intensificaba rápidamente, constató que todo el campamento estaba bajo el agua. Algunos lugares estaban sumergidos al menos treinta centímetros. El aluvión discurría tierra adentro a la manera de un río formidable. Hundió un dedo en el agua y se lo chupó. Sabía a sal. El mar estaba invadiendo la tierra.

Salió de la cabaña chapoteando y descubrió que Jezreel estaba reuniendo en un fardo sus posesiones, pistolas y pólvora, un rollo de cuerda, una botella de agua, una hacheta y comida.

—Toma, coge esto, puede que lo necesites más adelante —le dijo a Hector mientras le entregaba una botella de agua de más, un sable y una pistola.

—¿Qué sucede? —inquirió Hector. Tuvo que alzar la voz, pues el sonido del viento ya se había alzado hasta convertirse en un rugido constante.

—Es un banco del norte —vociferó el gigante—. Se producen en diciembre y enero, y este parece uno de los malos.

El hombretón miró en derredor para cerciorarse de que tenía todo lo que necesitaba y condujo a Hector tierra adentro hacia un saliente de terreno elevado. Mientras vadeaban el agua, el joven observó que su nivel aumentaba constantemente. Ya había llegado a la mitad de los soportes de su plataforma.

—¿Cuánto subirá la pleamar? —exclamó.

Jezreel se encogió de hombros.

—No hay forma de saberlo. Depende de cuánto tiempo sople el vendaval.

Llegaron al montículo. Allí se alzaba un árbol enorme, de cinco o seis metros de base. El relámpago debía de haberlo golpeado, pues estaban cortadas todas las ramas superiores excepto unas pocas, y las que habían sobrevivido estaban desprovistas de hojas. Jezreel se dirigió al lado opuesto. Allí el relámpago había abierto una hendidura desigual que se extendía casi hasta el suelo. Jezreel blandió la hacheta y se puso a ensanchar la grieta lo bastante para introducir la mano o el pie.

—Será mejor que trepes primero. Eres el más ágil —le aconsejó a Hector—. Coge la cuerda y sube tan arriba como puedas. Por lo menos hasta que alcances las primeras ramas grandes. Cuando hayas llegado, arrójame la cuerda para que icemos el equipo.

Media hora después ambos estaban sentados a horcajadas sobre sendas ramas gruesas a unos seis metros del suelo.

—Más vale que nos aseguremos —propuso Jezreel al tiempo que le ofrecía un cabo de la cuerda—. Si el viento arrecia, saldremos volando como si fuéramos ciruelas podridas.

Amarrado con una cuerda que le rodeaba la cintura, Hector presenció el aumento de la crecida. Era una visión extraordinaria. Una enorme masa de agua amarronada que formaba olas y remolinos al deslizarse tierra adentro, arrastrándolo todo a su paso, barriendo ramas, hojas y morralla de todas clases. Los arbustos desaparecieron. El cadáver de un cerdo salvaje pasó flotando. Lo que hacía que la escena fuese más notable era que el cielo seguía siendo brillante y soleado, excepto por el ominoso banco de nubes que se cernía pesadamente en el horizonte.

—¿Va a llover? —preguntó Hector a su compañero.

—No, un banco del norte no es como un huracán —respondió Jezreel—. Todo el mundo conoce los huracanes y sabe que provocan aguaceros. Pero un banco del norte permanece estable hasta que desaparece esa nube negra, sin que llueva. Aunque puede ser igualmente fatal si te encuentras en una orilla a sotavento.

A media tarde el viento había arreciado hasta adquirir la potencia de un vendaval y amenazaba con arrancar a Hector de su puesto. Éste percibía que el voluminoso árbol muerto se estremecía con las ráfagas y se preguntaba si sus raíces muertas lo soportarían. Si el árbol era derribado, no veía cómo podían sobrevivir.

—¿Qué les pasará a los demás? —gritó, sobreponiéndose al clamor del viento.

—Harán lo mismo que nosotros, si logran encontrar un refugio que sea lo bastante alto —respondió Jezreel a grandes voces—. Pero éste es el final de mi estancia aquí.

—¿Qué quieres decir? —exclamó Hector.

—Después de esta inundación no quedará nada —respondió el hombretón—. Toda nuestra reserva de palo de Campeche está siendo arrastrada. Puede que una parte se quede donde está, pero el resto se desplazará y acabará sepultada en el barro. Tardaremos semanas en recuperarla, e incluso entonces será casi imposible llevarla al atracadero. Un banco del norte rara vez dura más de un día o dos, pero pasarán semanas antes de que las aguas de la crecida retrocedan lo bastante para que empecemos a recuperarla. Además, toda nuestra reserva de comida habrá sido destruida y la pólvora estará empapada y arruinada.

Hector observó el agua encrespada con ademán sombrío. Estaba pensando en Gutteridge y en su balandra. A menos que el capitán hubiese encontrado una ensenada realmente segura era poco probable que su buque hubiese sobrevivido.

Aquella tarde cenaron carne fría que pasaron con sorbos de agua. De vez en cuando cambiaban de postura unos centímetros para mitigar con cautela la incomodidad de su posición, pues el vendaval continuaba arreciando. De vez en cuando algún pájaro arrastrado sin remisión en la dirección del viento pasaba como una bala.

El vendaval empezó a amainar cuando salieron las estrellas y, mirando al norte, Hector constató que la larga nube negra había desaparecido.

—Eso significa que el banco del norte ha terminado —le dijo Jezreel.

Durmieron a trompicones y cuando amaneció contemplaron una escena de devastación. El agua de la crecida se extendía hasta donde alcanzaba la vista. Aquí y allá todavía se divisaban las copas de algunos árboles pequeños, pero las ramas habían sido despojadas de su follaje. Los únicos movimientos eran los remolinos leves y reluctantes de la marea marrón, que indicaban que el agua había alcanzado su punto álgido y estaba empezando a retroceder lentamente.

—Pasarán varias horas antes de que podamos descender —advirtió Jezreel. Reclinó la cabeza contra el tronco del árbol y se produjo un silencio amigable entre ellos.

—Dime —dijo Hector—, ¿cómo es que has acabado precisamente en este lugar?

Jezreel aguardó unos instantes antes de responder.

—Las cicatrices que tengo en la cara son el distintivo de mi antigua profesión. ¿Has oído hablar de Nat Hall, «El gladiador de Sussex»?

Como Hector no respondió, continuó.

—Tal vez lo habrías hecho si hubieras vivido en Londres y visitado el mercado de Clare o Hockley in the Hole. En ese lugar competía en pruebas de habilidad, hacía exhibiciones y además impartía clases. El bastón era mi arma favorita, aunque también era bastante mañoso con el puñal.

—He visto combates de boxeo en mi país —intervino Hector—. Pero se libraban con los puños, entre granjeros, en las ferias del condado.

—Tú te refieres a las pruebas de hombría —lo corrigió el hombretón. Alargó las manos para mostrarle los nudillos encallecidos—. Éstas son las secuelas del boxeo, además de la nariz achatada y las orejas deformadas. Las pruebas de habilidad son distintas. Se celebran con armas. Lo que me desfiguró la nariz fue un golpe de bastón, lo mismo que me produjo las cicatrices. Si hubiera sido un puñal no me habrían quedado orejas.

—Debe de hacer falta coraje para desempeñar un oficio tan peligroso —comentó Hector.

Jezreel meneó la cabeza.

—Yo me dejé llevar hasta él. Siempre fui muy corpulento para mi edad, y fuerte. Cuando tenía catorce años aceptaba apuestas en pruebas de fuerza: rompía maromas, arrancaba de cuajo árboles jóvenes, levantaba piedras pesadas, esa clase de cosas. Al fin llegué a Londres, donde un director de espectáculos me prometió que sería el nuevo Sansón inglés en su teatro. Pero nunca fui lo bastante bueno, y él era un mentiroso.

Jezreel se inclinó sobre la rama y escupió al agua de la crecida. Esperó un momento, observando el salivazo que flotaba en la superficie, derivando lentamente hacia el mar.

—El reflujo —comentó mientras se acomodaba de nuevo contra el tronco del árbol para reanudar su relato—. Siempre fui rápido, igual que fuerte. ¿Alguna vez has visto una demostración de bastón? —preguntó.

—Jamás. ¿Es una especie de garrote?

Jezreel hizo una mueca de disgusto.

—Así lo llaman algunos, pero eso da una idea equivocada. Imagínate una espada corta, pero con hoja de fresno y empuñadura de cazoleta. Hay dos hombres cara a cara, a no más de un metro de distancia, al alcance de las armas. Blanden las armas y se infligen cortes y cuchilladas fulminantes. Cada uno bloquea el golpe de su oponente y contraataca al instante. El blanco es cualquier parte del cuerpo situada por encima de la cintura. Los pies deben permanecer en el suelo sin moverse.

Jezreel había alzado la mano derecha por encima de la cabeza y, doblando la muñeca, blandía una hoja imaginaria en el aire con un ademán descendente sesgado, apuñalando y rechazando. Por un instante, Hector temió que el hombretón perdiera el equilibrio sobre la rama y se precipitase a la crecida.

—¿Cómo se decide quién gana? —preguntó.

—El primero al que le rompen la cabeza es el que pierde. Para ganar hay que derramar la sangre del adversario asestándole un golpe en la cabeza, de ahí mis cicatrices.

—Pero eso no explica por qué ahora estás aquí.

El luchador esperó largo tiempo antes de proseguir.

—Como te he dicho, el bastón era mi arma favorita, pero también se me daba bien la espada corta. Es el mismo estilo y la misma técnica, aunque con una hoja metálica y afilada, y cuando se combate por grandes sumas de dinero la muchedumbre quiere que la sangre corra en abundancia.

Hector advirtió que al hombretón le costaba hablar de su pasado.

—Me pusieron frente a un buen hombre, un campeón. Había una bolsa muy grande y yo sabía que él me superaba. No le hacía falta hacer trampas. Me hizo un tajo en la corva, trató de cortarme el tendón, y movido por la rabia y el dolor lo acometí con un golpe afortunado. Le rompí el cráneo.

—Pero fue un accidente.

—Tenía un mecenas, un hombre poderoso que perdió la apuesta y la inversión. Me advirtieron que me juzgarían por asesinato, de modo que escapé. —Jezreel esbozó una amarga sonrisa—. Aunque tanto ejercicio con el bastón y el puñal tiene sus ventajas.

—No te entiendo —repuso Hector.

—Esta maldita inundación ha puesto fin a mis esperanzas de ganarme la vida con el palo de Campeche. Supongo que mis camaradas volverán a ser lo que eran antes: bucaneros. Me parece que me uniré a ellos.

Cuando Jezreel estimó que al fin era seguro abandonar su puesto, Hector lo acompañó. Ambos se sumergieron hasta la cintura para vadear el agua de la crecida que se retiraba. Descubrieron que el campamento estaba asolado. Las cabañas seguían en pie, aunque la corriente las había inclinado y ladeado, pero todo cuanto contenían había sido arrastrado o arruinado. No había nada que recuperar. Se dirigieron al atracadero entre los manglares y comprobaron con alivio que la piragua estaba intacta, aunque tuvieron que rescatarla de las ramas elevadas de un arbusto de manglar, en las que se había alojado. Cuando acababan de botarla nuevamente, aparecieron los otros dos hombres de la bahía. Ellos también se las habían arreglado para escapar del peligro.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó el hombre de las cicatrices en el rostro, al que Jezreel llamaba Otway.

—Lo mejor es que intentemos dar alcance al capitán Gutteridge… si es que su nave sigue flotando —contestó Jezreel. El pequeño grupo apiló las últimas posesiones que les restaban en la piragua y salieron remando de entre los manglares, recorriendo la costa en la dirección que habían visto seguir a la balandra por última vez. No habían recorrido más de cinco millas cuando divisaron a lo lejos una escena que confirmó los temores de Jezreel. La oscura silueta de una nave encallada a cien metros en la costa pantanosa. Era la balandra de Gutteridge. Estaba tendida de costado. Un tocón hecho trizas señalaba el lugar que antaño había ocupado el palo mayor. La propia verga yacía sobre la cubierta en un amasijo de aparejos. La vela mayor estaba echada sobre la proa como si fuera una mortaja.

—Pobres diablos —murmuró Otway—. Debe de haber encallado a causa del vendaval. Dudo que haya ningún superviviente.

Se acercaron a bordo de la piragua, en busca de cualquier indicio de vida. Jezreel disparó su mosquete a modo de señal. Pero no hubo contestación alguna, ni disparos de respuesta, ni gritos. El hombretón recargó y volvió a disparar al aire… de nuevo en vano. El casco destrozado estaba abandonado, oscuro y silencioso.

Capítulo VI

Los aciagos efectos del banco del norte se detectaron a grandes distancias hacia el sur. En la costa de los misquitos, la tierra natal de Dan, sus compatriotas advirtieron que la marea retrocedía más allá de su alcance acostumbrado para luego crecer con una fuerza inusitada y comprendieron que aquello indicaba una gran agitación a lo lejos. Los niños de las aldeas de los misquitos todavía estaban recogiendo los pecios que se habían visto arrastrados hasta la orilla cuando Dan volvió a su hogar dos semanas después. Explicó que Jacques y él habían sido apresados por los bucaneros de Coxon y que los habían enviado a Petit Guave a bordo de L’Arc-de-Ciel. El asentamiento francés era un hervidero a causa de los preparativos para una incursión de filibusteros en el virreinato de España y monsieur de Pouncay, el gobernador, estaba ausente. En lugar de esperar a que este regresara para determinar si los prisioneros eran culpables de piratería, la dotación de presa del capitán Coxon había aprovechado la ocasión de hacerse con riquezas fácilmente. Se ofrecieron voluntariamente a unirse a la expedición francesa, liberaron a los prisioneros y reclutaron a Dan para que pilotase hasta la costa de los misquitos, pues los franceses se proponían marchar sobre los asentamientos españoles en el interior desde allí. Jacques se unió a ellos de buen grado, pues entre los saqueadores había encontrado a viejos conocidos de la cárcel de París. Pero cambió de opinión cuando desembarcó la expedición francesa y prefirió quedarse en la playa, atento a la aparición de los guardacostas españoles, y esperar a que Dan volviera de visitar a su familia misquita.

—¿No se han alegrado de volver a verte? —le preguntó Jacques, sorprendido al verlo reaparecer después de menos de una semana. Dan alzó la vista de la arena, donde estaba arrodillado, a punto de despedazar una tortuga para el almuerzo.

—Por supuesto. Querían que les hablase de todos los lugares que he visto en el transcurso de mis viajes.

—¿Y no esperaban que te quedaras en casa?

—Ésa no es nuestra costumbre —replicó el misquito—. Alentamos a nuestros jóvenes a que se unan a las partidas de saqueadores extranjeros que arriban a nuestra costa; como exploradores y cazadores, reciben una cuantiosa recompensa.

Puso la tortuga boca arriba y le hizo cosquillas bajo el mentón con la punta del sable. La criatura alargó el cuello y Dan lo seccionó con un golpe fulminante de la hoja. La cabeza de la tortuga salió dando vueltas, sin dejar de chasquear sus mandíbulas picudas, y estuvo a punto de alcanzar a Jacques, que se apartó de un salto.

—¿Cómo te vas a meter en la concha? —inquirió el francés.

—Es fácil. Metes la punta del sable en esta ranura, donde se juntan la concha superior y la inferior. Después haces un corte de lado con cuidado, siguiendo la circunferencia de la ranura. Si tratas de cortar en cualquier otra parte te resultará imposible.

Jacques se frotó la marca de galeote que lucía en la mejilla mientras observaba a su compañero. En cuestión de unos instantes el misquito había abierto el caparazón de la tortuga haciendo palanca, como si se tratara de la concha de una almeja.

—Vaya, sus entrañas se parecen a los intestinos de las vacas —observó el francés, sorprendido.

—Supongo que es porque las tortugas también se alimentan de hierba.

—Pero si son criaturas marinas.

—Si mañana hace un día apacible —respondió el misquito—, te llevaré en canoa a un lugar donde se puede ver a cuatro brazas de profundidad. Comprobarás que en el fondo del mar crece la hierba. Eso es lo que comen las tortugas.

Retomó su tarea y señaló dos franjas de carne descolorida en el cuerpo de la tortuga, próximas a los músculos de las aletas anteriores.

—Tienes que cortarlas —le dijo—. De lo contrario, la carne tendrá mal sabor cuando la cocines.

—Déjame lo de cocinar a mí —replicó Jacques con impaciencia. Era de la opinión de que los misquitos demostraban una tremenda falta de imaginación al limitarse a asar o cocer la carne de tortuga. Ya le había sugerido a Dan que una salsa de zumo de limón, cayena y pimienta intensificaría el sabor.

—Como desees —repuso Dan, ecuánime—. Para freír la carne, utiliza la grasa amarillenta que hay dentro de la concha inferior. Pero por favor, déjame la grasa verdosa de la concha superior.

—¿Es venenosa? —preguntó Jacques, que presentía que tal vez se había apresurado demasiado al trazar sus planes culinarios.

—En absoluto. Pondré la concha boca arriba en la arena cuando le hayamos sacado toda la carne. Cuando el sol la reblandezca, la grasa verde se puede rascar y comerse cruda. Está deliciosa.

Un grito atrajo su atención. A cien metros de la orilla, una canoa estaba recorriendo la costa bajo una pequeña vela triangular. Su ocupante estaba en pie saludándolos. Dan se incorporó de inmediato y le devolvió el saludo, indicándole al recién llegado que se dirigiese a tierra.

—Ése es Jon, un primo mío —explicó el misquito—. Ha estado de pesca.

Dan bajó corriendo la pendiente de la playa para recibir a su pariente, y ante el asombro de Jacques, cuando el recién llegado abandonó la canoa, Dan cayó de bruces en la arena. Por un momento Jacques creyó que su amigo había tropezado. Pero entonces el misquito se puso en pie y fue su primo quien se postró boca abajo frente a él con los brazos extendidos y las piernas separadas durante unos instantes antes de volver a levantarse. Acto seguido los dos se dieron un fuerte abrazo, apretando el cuello del otro con la cara. Jacques, que se había dirigido hacia ellos, oyó claramente que ambos se estaban olisqueando sonoramente y con fruición. Su perplejidad debió de traslucir, pues cuando Dan presentó al francés añadió:

—No estés tan sorprendido. Es nuestra forma de saludar a alguien al que tenemos cariño y que no vemos desde hace mucho tiempo. Lo llamamos kia walaia. Significa «oler y comprender».

Los dos misquitos intercambiaron noticias y cuando Dan se volvió de nuevo hacia Jacques parecía pensativo.

—Jon ha estado de pesca hacia el norte. Ha oído rumores sobre una partida de hombres blancos que están recorriendo la costa en piragua. Tres barcas. Se dirigen hacia aquí, pero muy despacio, pues están débiles y enfermos. También dice que avistaron un guardacostas español hace cinco días.

Dan le formuló a su primo algunas preguntas más y añadió:

—Supongo que los tripulantes de las piraguas son ingleses o franceses. En ese caso, alguien debería advertirles de la presencia del guardacostas español. Jon está dispuesto a dejarme la canoa si quiero ir a averiguar más cosas. Podría estar de vuelta dentro de tres días si no cambia el viento. —Dan parecía impaciente por emprender aquel viaje.

Jacques reflexionó un momento antes de responder.

—Pues vale. Te espero aquí.

—Entre tanto, puedes probar tu receta de tortuga con mi primo —sugirió alegremente Dan.

Los viajeros no identificados se hallaban mucho más cerca de lo que esperaba. Antes del mediodía del segundo día Dan atisbó las tres piraguas. Estaban encalladas en una boca del río a menos de cincuenta kilómetros de donde había dejado a Jacques. Dan sorteó con cautela el banco de arena de la boca fluvial, sin apartarse de la orilla, de modo que la vela de la canoa acariciaba las ramas suspendidas de los manglares, que formaban una muralla ininterrumpida a ambos lados del estuario. Cuando llegó al campamento de los viajeros, Hector fue la primera persona que vio. Momentos después, los dos amigos se saludaban con placer y asombro.

—¿Cómo demonios has llegado hasta aquí? —exclamó el misquito mientras Hector lo ayudaba a encallar la canoa en la ribera cenagosa—. Creía que estabas en Jamaica.

—Conseguí escapar y me uní a los hombres de la bahía —explicó Hector—. Pero hubo una tormenta terrible y la inundación nos obligó a abandonar el campamento. Cuando recorríamos la costa nos encontramos con estos otros leñadores. Todos habían sufrido la misma desgracia. Unimos fuerzas y nos quedamos con la barca más grande. Pero la travesía ha sido complicada. Hemos vivido de frutas silvestres y de los pájaros marinos que abatíamos de vez en cuando.

Dan comprobó que los supervivientes se hallaban en mal estado. La partida se componía de unos veinte hombres de aspecto demacrado. Uno de ellos estaba temblando a causa de la fiebre.

—Hay un crucero español en esta zona. Ya sabes lo que ocurrirá si capturan a los hombres de la bahía —le advirtió a Hector.

—Pero se niegan a reanudar la marcha hasta que hayan llenado la barriga. Por eso han decidido detenerse aquí, en el estuario. Se proponen adentrarse tierra adentro a cazar cerdos o reses salvajes, si consiguen encontrarlas.

Dan meneó la cabeza.

—Eso es una tontería. Los españoles podrían haber llegado para entonces. Yo les traeré carne.

—¡Jezreel! —exclamó Hector—. Quiero que conozcas a un buen amigo mío. Éste es Dan. Estuvo conmigo en Berbería.

El luchador reparó en la negra melena del misquito, observando su rostro ovalado de pómulos prominentes y sus ojos oscuros y hundidos como guijarros pulidos.

—¿Has dicho que puedes traernos comida?

Hector echó una ojeada a la canoa del misquito.

—Ni siquiera has traído un mosquete.

—No lo necesitaré. Ésta es la canoa de mi primo, que ha dejado en ella sus aparejos de pesca. Pero tendrás que ayudarme.

Desconcertado, Hector se disponía a situarse en la proa de la canoa cuando Dan lo detuvo.

—No, tu puesto está en la popa —dijo—. Yo te diré lo que has de hacer.

Siguiendo las instrucciones de Dan, Hector izó la pequeña vela y los dos juntos franquearon el banco de arena siguiendo la corriente del río hasta el mar. En lugar de dirigirse a las zonas de pesca como esperaba Hector, Dan le indicó que se mantuviera cerca de la orilla.

—Quédate en los bajíos, cerca de los manglares —le ordenó.

Dan se incorporaba de rato en rato para erguirse en la proa, escrutando en silencio la superficie del agua. Cada vez que lo hacía, Hector temía que la canoa zozobrase a causa de su escasa pericia como timonel. Pero Dan desplazaba el peso de su cuerpo para contrarrestar su torpeza y cuando percibía la inquietud de su amigo volvía a sentarse enseguida.

—¿Qué estamos buscando? —preguntó Hector a su amigo. Hablaba en susurros, pues le parecía que Dan estaba a la escucha al tiempo que buscaba a su misteriosa presa.

Pasó una hora, seguida de otra, sin que Dan encontrase aún lo que estaba buscando. Entonces alzó una mano de repente a modo de advertencia. Tenía la mirada clavada en algo que había en el agua, a menos de cincuenta metros, cerca del término de los manglares. Alargó la mano hacia el fondo de la canoa sin apartar los ojos de lo que había vislumbrado y extrajo de la sentina un bastón rectilíneo de unos dos metros y medio de largo. Buscó a tientas entre sus pies con la mano libre y dio con algo que semejaba una gigantesca bobina de tejedora con varias brazas de alambre enrolladas. El extremo libre del alambre estaba anudado a una púa de metal dentada que era tan larga como su antebrazo. Dan introdujo el astil de la púa con cautela por una abertura situada en un extremo del bastón. Después desenrolló el alambre suficiente para pasar la bobina por la punta del palo. Entonces se puso en pie en la canoa, arpón en mano. Empleándolo a modo de puntero, le mostró a Hector hacia dónde debía dirigirse.

Hector entrecerró los ojos para protegerse del fulgor del sol de media tarde mientras trataba de distinguir el blanco. Pero no había nada extraordinario. El agua era de color gris verdoso y opaca, nublada por las partículas de materia vegetal. Le pareció atisbar una leve ondulación, pero no estaba seguro. La canoa se deslizó hacia delante en silencio.

Dan, apostado frente a él, había adoptado la postura clásica del lanzador que se dispone a arrojar una jabalina, alargando el brazo izquierdo hacia delante y flexionando el derecho. La mano que empuñaba el astil del arpón por el punto de equilibrio estaba detrás de la oreja, a corta distancia de ésta. Estaba listo, preparado.

Hector percibió una vaga exhalación, el hálito de pulmones expeliendo aire. Se inclinó hacia un lado, intentando ver alrededor de Dan, con la esperanza de identificar el origen del sonido. Su repentino movimiento alteró el equilibrio de la barca en el preciso momento en el que Dan lanzaba.

El arpón se elevó en el aire. Pero cuando se separaba del brazo de Dan, Hector comprendió que había echado a perder el tiro de su amigo. Vio que Dan se retorcía, volviéndose para mantener la dirección del lanzamiento.

—Lo siento, Dan —prorrumpió, disculpándose por su torpeza.

Sus palabras se perdieron en la convulsión explosiva que se produjo en el punto donde el arpón se había estrellado contra el agua. La púa metálica y el primer medio metro del astil se hundieron, perdiéndose de vista. Un segundo después, una gran masa turbia se alzó de la superficie del mar. Una forma corpulenta de color marrón grisáceo se impulsó hacia arriba; el agua chorreaba de una espalda redondeada. Apenas había aparecido cuando volvió a hundirse casi con la misma celeridad, regresando al agua túrbida, y el mar se cerró sobre ella formando un pequeño remolino. Todo el arpón se desvaneció al verse arrastrado hacia abajo.

El misquito giró en redondo, desencajó el corto mástil de la canoa y enrolló la vela con diligencia alrededor de la verga. Dejó caer el confuso fardo en los bancos de remos, aferró un remo, se arrodilló en el fondo de la canoa y se puso a remar con todas sus fuerzas.

—¡Por allí! —le vociferó a Hector, que intentaba seguir el ejemplo de su amigo. Cuando miró hacia delante, Hector comprobó que el astil del arpón había vuelto a alzarse hasta la superficie y flotaba libremente a escasos metros de distancia. Dan lo recuperó inclinándose hacia delante cuando la canoa se puso a su altura. Lo arrojó con estrépito al fondo de la canoa y volvió a escrutar la superficie del agua. Emitió un gruñido de satisfacción y señaló. El carrete de madera flotaba un poco más adelante. Giraba rápidamente en el agua; los rollos de cuerda se desenrollaban haciendo que el carrete se agitara convulsamente como si tuviera vida propia. La cuerda se estaba desprendiendo del rollo a gran velocidad.

»¡Vamos! —lo apremió Dan—. ¡También tenemos que recuperarlo! —Estaba hundiendo el remo en el agua con ímpetu. Llegaron hasta el carrete giratorio cuando apenas quedaban unas vueltas de cuerda. Dan soltó el remo y se arrojó hacia delante para asir la bobina. Con un rápido movimiento izó el carrete a bordo y lo metió bajo un banco de remos al tiempo que exclamaba—: ¡Aguanta, Hector!

Un instante después, la canoa se precipitó de improviso hacia delante y Hector se vio arrojado hacia atrás, golpeándose dolorosamente la rabadilla contra el banco de remos. La cuerda se tensó y restalló; las gotas de agua chorreaban de las fibras. Se había convertido en una sirga conectada a una fuerza submarina invisible y poderosa. La canoa se balanceaba de un lado a otro al tiempo que se precipitaba hacia delante, dando tumbos sin gobierno. La maroma estaba siendo empujada hacia delante y hacia abajo y, por un terrorífico momento, Hector creyó que toda la canoa se vería arrastrada bajo el agua cuando la proa se hundió y el agua se elevó hasta apenas dos centímetros de la borda.

La carrera alocada y vertiginosa se prolongó por espacio de tres o cuatro minutos. Desde la proa, Dan observaba intranquilo el punto de la cuerda donde ésta se tensaba sobre la borda de la canoa. Hector estaba seguro de que el alambre era demasiado fino para soportar la tensión. Se preguntó qué sucedería si se rompía de repente.

Entonces, sin previo aviso, se produjo un nuevo remolino turbulento frente a la canoa. La forma de color marrón grisáceo surgió del agua en una explosión de espuma y, en esta ocasión, Hector oyó claramente el aire que salía velozmente de los pulmones del animal.

—¡Palpa! —exclamó triunfalmente Dan—. Es uno grande.

Transcurrió una hora entera hasta que la criatura arponeada estuvo exhausta, y para entonces la canoa se había visto arrastrada a gran distancia a lo largo de la costa. Los intervalos que mediaban entre las apariciones de su presa se acortaron paulatinamente a medida que ésta ascendía para respirar con mayor frecuencia. Cada vez que aparecía, Hector conseguía verla mejor. Al principio le recordó a una ballena pequeña, después a las focas que había visto arrastrándose sobre las rocas de su Irlanda natal. Pero este animal era mucho más voluminoso que cualquier foca que hubiese visto jamás; medía dos metros o dos metros y medio de largo y era mucho más corpulento. Cuando volvió la cabeza para mirar a los cazadores, Hector vislumbró unos ojos porcinos y unos largos labios colgantes de los que brotaban bigotes.

Al fin la criatura dejó de debatirse. Ya no le quedaban fuerzas para sumergirse. Se revolcó en la superficie a una distancia suficiente para que Dan tirase de la cuerda arrastrando la canoa junto a ella. Encontró una segunda cabeza de arpón, en esta ocasión más corta y más gruesa, entre los aparejos de pesca de su primo, y la sujetó al bastón. Escogió el momento apropiado y la descargó repetidamente sobre su blanco. Una mancha de sangre se extendió sobre el agua. Se produjeron unos postreros estertores convulsos. Después la criatura se quedó inmóvil.

—Palpa. Tus marineros lo llaman vaca marina —dijo Dan con evidente satisfacción—. Y además es bien gorda. Habrá carne suficiente para dar de comer a todos.

—¿A qué sabe? —preguntó Hector mientras miraba a la forma hinchada. Recordó una antigua historia de marineros que afirmaba que tales criaturas eran sirenas, porque amamantaban a sus crías. Pero aquel animal parecía más bien una foca hinchada y gigantesca con la cara surcada de arrugas de un doguillo.

—Algunos dicen que sabe a ternera. Otros, que es como el mejor cerdo. —Dan estaba amarrando el cadáver al costado de la canoa—. Tardaremos en volver al campamento. Uno de nosotros puede dormir mientras el otro pilota.

Hector seguía siendo consciente de que no todo había salido según lo previsto. La cacería se había prolongado mucho más de lo que debía.

—Siento haberte estropeado el tiro, Dan.

Su amigo se encogió de hombros desdeñosamente.

—Te has portado bien. Hacen falta años para aprender a acertar al palpa. Si hubiese arrojado el arpón con más tino, el palpa habría muerto más deprisa. Lo que importa es que no se ha escapado y que tenemos la carne que habíamos prometido.

Tardaron toda la noche, y más aún, en regresar al punto de partida. El lastre de la vaca marina muerta frenaba tanto el avance de la canoa que habrían ido más deprisa caminando, y el sol se encontraba en lo alto del horizonte cuando se acercaron a la boca del río. Prometía ser otra jornada muy húmeda y neblinosa. Estaban siguiendo la línea costera manteniéndose junto a la verde muralla de manglares para eludir los peores efectos del reflujo cuando oyeron el lejano ruido sordo de una explosión.

—¿Qué es eso? —prorrumpió Hector, que se incorporó alarmado. Dan y Hector habían intercambiado sus puestos en la canoa, y éste dormitaba en la proa mientras su amigo pilotaba la embarcación.

—Parecía un cañonazo —dijo Dan.

—Pero si los hombres de la bahía solo tienen mosquetes.

Se escuchó de nuevo el estruendo de una explosión distante, seguida de otra. Esta vez no había duda. Era fuego de artillería.

—Dan, me parece que será mejor que dejemos a la vaca marina en un lugar donde podamos recogerla más adelante y nos acerquemos para ver lo que sucede.

Dan condujo la canoa hasta el límite de los manglares. Desató el cadáver de la vaca marina y lo amarró fuertemente a un entramado de raíces.

—Aquí debería estar a salvo, si la marea no la arrastra —comentó.

Los dos se adelantaron penosamente a bordo de la pequeña embarcación hasta que llegaron a un punto donde tuvieron una visión clara de la boca fluvial.

Un bergantín de dos mástiles navegaba lentamente por el estuario sin hacer intento alguno de adentrarse en el río. La voluminosa enseña que ondeaba en la popa se distinguía con claridad: tres franjas de color rojo, blanco y dorado y una especie de emblema en el centro. Ante la mirada de ambos, el buque se puso a tiro de pistola de la ribera opuesta y se dispuso a virar. Al cabo de escasos minutos había adoptado su nuevo rumbo y estaba volviendo sobre sus pasos a lo largo de la boca del río. A Hector le recordaba a un terrier que hubiese arrinconado a una rata en su madriguera y se paseara de arriba abajo excitado, esperando para acabar con su presa.

—Es el guardacostas español del que te habían advertido —indicó.

Se elevó una nube de humo negro y se escuchó el sonido de un cañón. No alcanzaba a ver dónde aterrizaba el disparo, pero sin duda estaba dirigido a las tres piraguas que seguían encalladas en la orilla del río.

—Eso es para que quede claro quién tiene la sartén por el mango —comentó Dan—. Con seis cañones por banda y puede que cuarenta hombres a bordo, los españoles lo tienen todo a su favor. —Estaba retrocediendo, empujando a la canoa hasta el límite de los manglares.

—¿A qué están esperando? —preguntó Hector.

—A que cambie la marea. ¿Ves esa línea de agua rota del banco de arena que hay en la entrada del río? La corriente fluvial y el reflujo son demasiado fuertes para que el bergantín avance río arriba. Además, sin duda el piloto es precavido. Está esperando a la pleamar y, cuando esté seguro de que hay agua suficiente para sobrepasar el banco de arena, conducirá la nave río arriba y hará pedazos las piraguas.

Hector examinó la nave guardiana que ahora se dirigía directamente hacia donde Dan y él estaban ocultos. Sin duda todos los pares de ojos que había a bordo del buque patrulla estaban vueltos hacia las piraguas del río. No obstante, se sentía vulnerable y expuesto.

Estaba a punto de señalar que el impacto de una sola bala de cañón podía destrozar una piragua cuando sintió que la canoa se ladeaba bajo su cuerpo. Se aferró a la borda de la pequeña embarcación, pero ya era demasiado tarde. El agua estaba rebasando la borda y se precipitaba en el interior. Cuando miró por encima del hombro descubrió que Dan se había inclinado hacia un lado y que estaba ejerciendo presión en un ángulo para inundar deliberadamente la canoa. A medida que el agua penetraba en el interior del casco, la canoa empezó a hundirse, descansando sobre una quilla lisa hasta que se anegó de tal manera que no se veía casi nada por encima de la superficie. Hector se deslizó en el agua. Descubrió que podía tocar el fondo, aunque sus pies se hundían varios centímetros en el cieno. Cuando doblaba levemente las rodillas solo su cabeza permanecía por encima del agua.

—No hace falta llamar la atención —explicó tranquilamente Dan—. Los pescadores misquitos hacen lo mismo cuando ven que se acerca una nave desconocida.

El bergantín se acercaba al término de su rumbo actual. Hector distinguía a los marineros que se preparaban para halar las jarcias y los cabos. Había hombres pertrechados con mosquetes arracimados a lo largo de la borda que contemplaban la boca del río al tiempo que señalaban las piraguas encalladas. El navegante vociferó una orden y el bergantín se dispuso a virar de nuevo, en esta ocasión volviéndole la popa y el timón. La nave guardiana ahora se hallaba lo bastante cerca para que comprobara que el emblema de su enseña era un águila negra con las alas desplegadas bajo una corona real.

—¿Hay algo que podamos hacer? —le preguntó a Dan.

Hubo un largo silencio y después el misquito dijo:

—Hector, ¿crees que puedes llegar al campamento de los hombres de la bahía sin que te vean desde la nave? Será una marcha accidentada.

Hector observó la distancia que habría de recorrer. Era casi un kilómetro y medio.

—No podrás atravesar los manglares. La maleza es demasiado espesa —le advirtió Dan—. Tendrás que abrirte paso por la orilla de los manglares, sin apartarte de los bajíos.

—Creo que puedo arreglármelas —le respondió Hector.

—Dile a los hombres de la bahía que se preparen para escapar una hora después de que baje la marea. En ese momento las piraguas podrán franquear el banco de arena, pero los españoles todavía no dispondrán de la profundidad suficiente para adentrarse en el río.

—¿Y qué vas a hacer tú?

—Me quedaré aquí con la canoa y me ocuparé de la nave guardiana.

Hector intentó descifrar el semblante de su amigo.

—¿Se trata de otra de esas habilidades de los misquitos, como matar vacas marinas y hundir canoas?

—Más o menos… pero los hombres de la bahía pueden facilitarme las cosas. Diles que recojan todas las ramas muertas, los troncos de árbol caídos y los maderos que encuentren y que los arrojen al río mientras todavía haya marea alta. Hasta pueden talar algunos árboles y botarlos también. —Esbozó una fina sonrisa—. Pero asegúrate de que floten, de que no se hundan como el palo de Campeche.

—¿Alguna cosa más?

—Tendrás que darte prisa. No quedan más de tres horas de pleamar. Cuando vea árboles y otros despojos flotando río abajo, sabré que has conseguido llegar al campamento. En cuanto haga mi movimiento, debes persuadir a los hombres de la bahía para que zarpen río abajo en las piraguas.

—¿Cómo sabré cuándo ha llegado el momento?

—Encuentra un sitio desde donde puedas observarme. Mi plan, si es que funciona, será evidente. Ahora vete.

Hector se volvió para marcharse. La temperatura del agua era agradablemente tibia, pero la vegetación en descomposición había teñido la superficie de un tono castaño vivo, de modo que era imposible ver dónde ponía los pies. Al cabo de pocos pasos comprendió por qué Dan le había advertido que el avance sería laborioso. Las raíces de los manglares se extendían hacia los lados bajo el agua, y Hector tropezaba con los brotes nuevos y se tambaleaba al dirigirse hacia su destino medio nadando y vadeando los bajíos. Le costaba dar un paso en firme a causa del légamo esponjoso que había bajo sus pies y con frecuencia se hundía hasta los tobillos. Cuando intentaba retirar el pie, el cieno se le adhería, entorpeciéndolo. Para mantener el equilibrio, se aferró a los manglares y comprobó que la corteza era escamosa y áspera. Al instante le dolieron las palmas de las manos, que estaban en carne viva. Intentó permanecer oculto bajo las ramas de los manglares, pero había secciones donde el intrincado ramaje formaba una barrera impenetrable y se veía obligado a recorrer a nado el contorno exterior, conteniendo la respiración y sumergiéndose para evitar que lo avistaran desde el guardacostas español. Mientras trastabillaba, respirando entrecortadamente, tuvo un recuerdo inoportuno de los últimos momentos de la vaca marina a la que habían dado caza.

Era difícil juzgar cuánto había avanzado. A la derecha, la muralla de manglares se le antojaba interminable: una barrera de hojas cerúleas, carnosas y verdes que se alzaba a la altura de su cabeza y un entramado de raíces grises y negras junto al hombro. Había pequeños cangrejos que se escabullían amedrentados para desaparecer bajo el agua, así como insectos anaranjados y negros que afloraban a la superficie con veloces sacudidas. En una ocasión vislumbró las ondulaciones apresuradas y sinuosas de una serpiente que se sumergía en busca de refugio. Un poco más adelante espantó a una colonia de garcetas y temió que éstas delataran su posición cuando alzaron el vuelo como si fueran pedacitos de papel blanco.

Los voraces insectos volvieron a encontrar en él una víctima jugosa, posándose en su rostro en cuanto asomaba la cabeza por encima de la superficie; algunos le infligían punzadas tan dolorosas como la picadura de una avispa. Pero lo peor eran las conchas cruelmente afiladas que se adherían en grandes grupos a las raíces de los manglares y le laceraban la piel cuando las rozaba. Pronto empezó a sangrar por docenas de tajos y cortes, y se preguntó si la sangre en el agua atraería a los caimanes. Sabía que aquellos reptiles moraban en los manglares y Jezreel había mencionado que en ocasiones se había topado con pitones en los pantanos.

Por último, atravesó una franja poco profunda donde al fin halló arena firme en lugar de cieno y supuso que en aquel punto el banco de arena se unía a la ribera del río. Entonces empezaron a aparecer huecos en la muralla de manglares y finalmente llegó a una abertura por la que consiguió ascender a trompicones por la ribera y abrirse paso entre la maleza.

Un grito de advertencia lo detuvo. Uno de los hombres de la bahía se hallaba frente a él, apuntándole con un mosquete. Se trataba de un leñador llamado, Johnson, que se había incorporado a la flotilla de refugiados mientras esta recorría la costa.

—Soy yo. Hector Lynch. Estoy con Jezreel —le explicó. Estaba sangrando, exhausto y cubierto de cieno.

Johnson bajó el arma.

—No esperaba volver a verte por aquí. ¿Dónde está ese indio amigo tuyo?

—Está al otro lado del banco de arena, esperando. Puede ayudarnos a escapar.

Su afirmación fue recibida por una mirada de incredulidad.

—Eso lo dudo —repuso el hombre de la bahía, pero condujo a Hector hasta el paraje donde el resto del grupo se había congregado en una ondulación de terreno, al amparo de las balas de cañón perdidas. Habían abandonado la cacería y estaban discutiendo lo que debían hacer.

—Lynch dice que hay un modo de escapar —anunció Johnson a modo de presentación.

—Pues oigámoslo. —El que hablaba era un anciano con la boca llena de dientes completamente podridos, ataviado con una chaqueta harapienta. Al igual que a sus colegas, el cabello le colgaba hasta los hombros formando una maraña grasienta y desgreñada.

Hector tomó la palabra.

—Dan, mi amigo el misquito, dice que debemos estar listos para escapar una hora después de que cambie la marea.

—Eso es una tontería —exclamó alguien al fondo del grupo—. Lo mejor que podemos hacer es esperar hasta que oscurezca y salir corriendo en los botes.

—Cuando anochezca será demasiado tarde —le respondió Hector—. Mucho antes del atardecer la marea habrá subido lo suficiente para que entren los españoles. Sus cañones harán trizas nuestros botes.

Jezreel acudió en su apoyo. El hombretón estaba un poco apartado de la reunión.

—Si salimos corriendo poco después de que cambie la marea, sí que tendremos una oportunidad, porque podremos marcar el rumbo. Las piraguas tendrán espacio para maniobrar, mientras que la nave española seguirá confinada en las aguas más profundas. Si conseguimos eludir a la guardacostas podemos dejarla atrás en el mar abierto.

Algunos hombres de la bahía recibieron su intervención con un murmullo de aprobación y alguien exclamó:

—Eso es mejor que esperar aquí hasta que nos maten o nos capturen «los Dones». No me apetece que me metan en una cárcel de La Habana.

—¡Hay más! —vociferó Hector—. Dan nos ha pedido que mientras esperamos a que cambie la marea arrojemos al río toda la basura posible: árboles muertos, ramas, ese tipo de cosas.

—¿Acaso piensa que la nave española se estancará a causa de la madera flotante? —Aquella ocurrencia provocó risotadas burlonas por parte del público.

Jezreel acudió de nuevo al rescate.

—Todos sabemos que los misquitos no les tienen cariño a los españoles. Por mi parte, yo haré lo que nos ha pedido Dan. —Se apartó del grupo y se puso a recorrer la orilla del río. Unos doce hombres lo siguieron y rápidamente transportaron a pulso árboles caídos y ramas muertas a lo largo de la orilla para arrojarlas al río. Hector contempló los pecios que se alejaban a la deriva, describiendo pausados círculos en la corriente que los arrastraba hacia el mar.

Los restantes hombres de la bahía no demostraron interés alguno en ayudarlos. Algunos se sentaron en el suelo y encendieron sus pipas. Hector se dirigió al anciano escéptico.

—Si no vas a ayudar a Jezreel y a los demás, al menos puedes asegurarte de que todos estén preparados para embarcarse en las piraguas en cuanto yo lo diga. Debo regresar a donde pueda observar a la guardacostas y ver lo que hace mi amigo.

El hombre de la bahía lo observó con curiosidad durante unos instantes antes de asentir.

—De acuerdo entonces. Mis compañeros y yo estaremos listos.

Hector encontró una posición estratégica en la ribera del río desde la que podía espiar a la nave guardiana española al tiempo que veía dónde se ocultaba Dan. El bergantín continuaba patrullando de un lado a otro, siguiendo siempre la misma ruta, como si hubiera un surco en el agua. Se preguntó por qué el capitán no echaba el ancla y esperaba a que cambiase la marea, y solo pudo suponer que el comandante español deseaba estar preparado si los hombres de la bahía hacían una salida repentina.

Apartó la mirada hacia el punto donde sabía que esperaba Dan, escondido con la canoa sumergida, pero no vio sino la verdosa orilla del pantano de los manglares. Las formas negras de la leña que Jezreel y sus compañeros habían arrojado al río moteaban el estuario. Algunos fragmentos habían embarrancado en los bajíos, encallándose, pero la mayoría habían sido arrastrados hasta el otro lado del banco de arena. Algunos ya habían rebasado la nave guardiana española.

Se concentró en la franja de agua rota donde el río discurría sobre el banco. Las ondulaciones eran mucho más pequeñas que antes. La marea estaba cambiando sin duda. Pronto ascendería por el canal.

Hector volvió a mirar en la dirección de Dan. Todavía no había nada que ver, solo los pecios dispersos y el buque español. Cada sector de su patrulla se prolongaba unos veinte minutos. Estimaba que cuando el buque virase una vez más llegaría el momento de que los hombres de la bahía escaparan de la trampa.

Se chupó un corte abierto en el dedo pulgar. La sangre estaba atrayendo a más insectos. Entonces algo atrajo su atención. Un fragmento de pecio, tal vez un tronco, parecía fuera de lugar. Se hallaba entre los demás residuos flotantes, en un punto equidistante entre la nave española y la orilla. Miró con más atención, protegiéndose los ojos. Al contrario que el resto de los pecios, que estaban prácticamente estáticos, el tronco se movía lentamente. Entonces Hector comprendió que no se trataba de un tronco, sino del casco volcado de la canoa de caza. Dan estaba nadando a su lado, empujándolo hacia delante en silencio. Se dirigía hacia el punto donde el bergantín se proponía virar.

Hector volvió corriendo al lugar donde lo esperaban los hombres de la bahía.

—¡Es hora de irnos! —gritó.

Se reunieron en torno a las piraguas y empezaron a llevarlas a pulso al río. Hector se unió a Jezreel, que ya estaba instalando el mástil de la piragua. En menos de cinco minutos, las tres barcas avanzaban río abajo y sus velas se hinchaban dirigiéndose hacia el mar.

Los españoles habían visto sus movimientos. El bergantín descargó una andanada desigual, pero la distancia era demasiado grande para que los disparos fueran precisos y los proyectiles se hundieron en el agua sin ocasionar daño alguno. Hector contó seis cañones, todos ellos en el costado de babor, y supo que dispondrían de un breve respiro mientras los artilleros recargaban.

—Dirígete a la izquierda del canal —exhortó a Otway, que estaba al cargo del timón de la piragua. Era fundamental que atrajesen al bergantín hacia el punto donde aguardaba Dan. El rápido fragor de las ondas que lamían el casco le indicó que la piragua estaba atravesando el banco de arena. El agua tenía menos de un metro de profundidad, y se oyó un breve roce cuando el fondo de la piragua tocó la arena. Hector sintió que el casco se estremecía bajo sus pies. Pero el avance de la piragua apenas se frenó. Ahora se hallaban en aguas más profundas, adquiriendo velocidad a medida que una brisa fortalecedora henchía la vela.

Ciento ochenta metros más adelante, el guardacostas español había llegado al término de su curso y se disponía a virar. Aún no habían recargado los cañones de babor. Hector podía imaginarse a los artilleros que cruzaban la cubierta para ayudar a sus camaradas a preparar la batería de estribor para el golpe asesino. Estarían comprobando que cada cañón estuviera debidamente cargado, con la mecha encendida. Después lo único que tenían que hacer era esperar hasta que el bergantín adoptase su nuevo rumbo y se estabilizara. Entonces harían el ajuste final para apuntar los cañones. Para entonces las piraguas estarían a quemarropa.

—Estamos acabados —musitó Johnson—, pero no moriremos sin luchar. —Estaba comprobando su mosquete, esperando a que la nave española se pusiese a tiro.

Hector escrutaba el agua junto al guardacostas. Ya no distinguía la forma oscura de Dan y la canoa volcada. Tal vez el buque español lo hubiese arrollado.

Entonces, de improviso, el bergantín pareció titubear. En mitad del viraje, se quedó suspendido, con la proa directamente a barlovento y la popa vuelta hacia las piraguas, de modo que no podía apuntar ninguno de sus cañones. Había una visible confusión en la cubierta. Los marineros se encaramaban a los aparejos tratando de reajustar las velas. Otros correteaban por la cubierta sin propósito aparente.

—El timonel es un torpe redomado —comentó Otway, que pilotaba la piragua—. Ha perdido el control de la nave.

—Dirígete directamente hacia el bergantín —chilló Hector—. Hay un hombre en el agua. Tenemos que recogerlo.

Otway vaciló y Jezreel le propinó un tremendo empujón que lo arrojó por los aires. Asiendo la caña del timón, el hombretón puso rumbo hacia la cabeza de Dan, que había aparecido en la superficie. Hector miró en derredor para ver lo que les sucedía a las restantes dos piraguas. Ambas habían izado velas adicionales y estaban ganando velocidad. Se estaban alejando. Pronto habrían dejado atrás al buque de patrulla español y se encontrarían fuera de peligro.

Los españoles descargaron una andanada irregular de fuego de mosquete en lugar de artillería. Algunas balas de mosquete silbaron sobre su cabeza, pero otras se estrellaron contra el agua alrededor del nadador. Los españoles habían visto a Dan, que se sumergió para presentar un blanco más difícil.

—Menuda tontería. Veamos hasta dónde llega —masculló Johnson. Media docena de marineros acompañados por un oficial se habían arracimado en la borda de popa del bergantín. Habían arrojado una soga y un hombre se estaba encaramando hasta el otro lado, disponiéndose a descender. El hombre de la bahía volvió a colocar el escobillón bajo el largo cañón de su arma, se agazapó en la piragua y se afianzó. Hubo una pausa de un segundo antes de que apretase el gatillo. El estruendo de la detonación fue seguido de inmediato por la imagen del marinero que perdía asidero y se precipitaba hacia el agua.

Hector se abrió paso de modo que pudiese asomarse hacia delante, directamente hacia el mar. Oyó que una bala de mosquete se alojaba en el maderamen a su lado y nuevos disparos de los hombres de la bahía. A menos de diez metros había reaparecido la cabeza de Dan, con la cabellera negra reluciente y mojada. Estaba sonriendo. Hector le hizo un gesto a Jezreel, que estaba apostado en el timón, para indicarle el nuevo rumbo. Al cabo de un instante Dan levantó la mano y se aupó a bordo con un movimiento ágil.

—¿Qué has utilizado? —le preguntó Hector.

—El arpón de mi primo —respondió su amigo—. Lo introduje entre el timón y el codaste cuando el ángulo era mayor. Se habrá introducido más aún al centrarse el timón. No lo sacarán hasta que baje un hombre que pueda cortarlo con un escoplo. Hasta entonces el timón estará atascado.

Hector se percató de que el sonido de los mosquetes españoles se tornaba más distante. Jezreel había virado la piragua de modo que la barca se alejara del bergantín en dirección opuesta, presentándole un blanco más pequeño. Mirando hacia atrás, constató que la nave de patrulla seguía tullida, flotando indefensa hacia barlovento. Cuando volviera a estar bajo control habría oscurecido y las tres piraguas habrían escapado. Varios hombres de la bahía ya se habían puesto en pie, agitando el sombrero ante el enemigo y burlándose. Un hombre les volvió la espalda y se bajó los pantalones desdeñosamente.

—Los hombres de la bahía han decidido dirigirse más al sur —explicó Hector a su amigo misquito—. Hay antiguos bucaneros entre ellos que afirman conocer los lugares secretos de la costa donde se reúnen sus antiguos camaradas de armas. Se proponen volver a unirse a ellos, confiando en que su número los protegerá, ahora que hay una nave de guerra española al acecho.

—Entonces tendrán que pasar hambre una temporada. No podemos volver a recoger la vaca marina. Pero eso significa que podemos recoger a Jacques de camino —repuso Dan.

Se arrellanó con mayor comodidad contra un banco de remos y Hector meditó sobre el contraste entre la desinteresada camaradería de hombres como Dan y Jacques, y la avaricia fría y egoísta de otros como el capitán Coxon.

Capítulo VII

Jacques había conseguido al fin probar su salsa de cayena. Era algo que deseaba desde que había probado por vez primera una de aquellas bayas de color marrón oscuro. El sabor, una mezcla pimentada de clavo y nuez moscada con un deje de canela, lo había intrigado. Había adquirido un puñado de cayena en el mercado de especias de Petit Guave y lo había guardado en una caja de cartuchos para mantenerlo a salvo de la humedad. Ahora molió su tesoro escondido y espolvoreó las briznas en la cavidad de un pescado de gran tamaño que Dan había limpiado para cenar. Después de añadirle leche de coco y sal, el exgaleote había envuelto el pescado con hojas y lo había enterrado entre las brasas del carbón para que se asara durante tres horas. Por último contempló a Hector, Dan y Jezreel mientras estos cataban el resultado.

—¿Qué os parece la salsa? —inquirió con orgullo. Había derramado cuidadosamente el jugo en una concha de coco vacía y estaba remojando las raciones de pescado en la salsa antes de repartirlas.

—Yo le habría puesto un poco de jengibre —respondió Jezreel, frunciendo los labios y adoptando una expresión solemne.

Por un instante, el francés se tomó en serio aquella sugerencia. Después comprendió que el luchador se estaba burlando de él.

—Siendo inglés, seguro que le pondrías azúcar y avena para hacer gachas —replicó.

—Eso sería si fuera escocés, no inglés. Tendrás que aprender cuál es la diferencia, Jacques. —El hombretón se chupó los dedos—. Pero esto bastará para empezar. Algún día tendré que enseñarte a hacer un pudin decente. Solo los ingleses sabemos hacer pudin.

Las bromas entre el antiguo luchador y el exgaleote habían empezado momentos después de su primer encuentro, cuando las tres piraguas recogieron a Jacques en la playa donde Dan lo había dejado, y habían continuado mientras recorrían la costa hasta una ensenada protegida que, según Otway, era uno de los lugares más empleados por los bucaneros para carenar sus naves.

—Se conoce como la caleta de Bennett —les había explicado—. Si esperamos aquí, es probable que se presente un buque bucanero y podamos unirnos a su tripulación. —Hector pensó de nuevo en el agujero de Coxon de la carta que había copiado en Port Royal a petición de Snead, pero no dijo nada. A resultas de su anterior encuentro con los bucaneros, estaba receloso de unirse a su compañía. Cualquiera que se asociara demasiado con ellos podía acabar condenado por piratería, balanceándose al cabo de la soga de un ahorcado.

Por fortuna, las dos semanas anteriores habían traído consigo un cambio en el clima, con una jornada tras otra de cielos azules y luminosos, atemperados por una brisa marina que mantenía apartados a los zancudos y los mosquitos. De modo que los amigos se habían arrellanado en la playa, satisfechos, mientras el resto del grupo se encontraba a cierta distancia, cerca de las tres piraguas encalladas en la costa.

Jezreel terminó de comer y se tendió en la arena, estirando su enorme cuerpo.

—Esto es vida. ¿Te imaginas cuáles son las condiciones en casa? Lo más probable es que soplen vendavales de marzo y llueva. No puedo decir que me apetezca volver durante una temporada, aunque lo de cortar palo de Campeche no haya salido bien.

—Solo a un estúpido se le ocurre hacer fortuna cortando madera —observó Jacques—. Cualquiera que tenga cerebro dejaría que los demás trabajaran para luego aliviarlos de los beneficios.

—Hablas como si fueras un ladrón.

—Solo me llevaba lo que los demás eran demasiado estúpidos para poner a buen recaudo —repuso Jacques, pagado de sí mismo.

Jezreel miró a Hector enarcando las cejas.

—Era carterista en París —explicó el joven— hasta que lo atraparon y lo enviaron a las galeras. Allí fue donde nos conocimos.

—Los dedos ágiles aligeran el trabajo —anunció Jacques perezosamente. Alargó un brazo en el aire y cerró el puño. Cuando lo abrió, sostenía un guijarro entre los dedos índice y pulgar. Cerró el puño y, cuando lo abrió, de nuevo la mano estaba vacía.

—Veía muchos trucos parecidos cuando estaba en el negocio de las peleas —gruñó Jezreel—. Las casetas estaban llenas de artistas ambulantes y charlatanes. Muchos fingían que venían de tierras extrañas. Te habría ido bien con ese acento extranjero que tienes.

—Habiendo público, ni siquiera me habría hecho falta hablar —replicó Jacques.

—No me extraña que lo llamen pantomima.

Jacques le arrojó el guijarro a Jezreel, que lo atrapó hábilmente y se lo devolvió con el mismo movimiento. La piedra rebotó en el sombrero del francés, desencajando un pequeño objeto de color negro que cayó sobre la arena.

—¡Ten cuidado con lo que haces! No quiero oler a leñador —rezongó Jacques, disponiéndose a introducir de nuevo el objeto bajo la cinta del sombrero.

—¿Qué tienes ahí?

Jacques le pasó el objeto a su nuevo amigo, que lo observó perplejo. Tenía el tamaño y la forma de una gran alubia negra ligeramente avellanada.

—¿Por qué llevas un zurullo de perro seco en el sombrero? —preguntó Jezreel.

—Huélelo.

—¡Debes de estar bromeando!

—No, adelante.

Jezreel se lo llevó a la nariz y lo olfateó. Tenía un perceptible aroma almizcleño.

—¿Qué es?

—Escroto de caimán. Lo compré en el mercado al mismo tiempo que la cayena que acabáis de disfrutar. —Jacques recuperó el objeto—. Es una glándula. Los cocodrilos y los caimanes la tienen en las ingles y en las axilas, y desprenden un aroma agradable. Es mejor que una apestosa chaqueta empapada en sangre.

—Bueno, gracias a Dios que no lo has metido también en la salsa.

Un grito de Otway puso fin a la conversación. Se encontraba al fondo de la playa, donde la elevación de las dunas le proporcionaba una posición ventajosa.

—¡Se acerca una nave! —exclamó.

Todos se levantaron apresuradamente y miraron al mar. El sol estaba situado tras ellos, de modo que podían distinguir fácilmente el pálido destello de las velas. A juzgar de la mirada inexperta de Hector, el buque se parecía mucho a la guardacostas española, pues tenía dos mástiles y un tamaño similar. El temor de que hubieran vuelto a coger desprevenidos a los hombres de la bahía le asestó una punzada. Dudaba que consiguieran escapar por segunda vez. Pero Otway estaba exultante.

—Es la nave del capitán Harris, estoy seguro. Serví una vez a bordo de ella. Estamos de suerte. Peter Harris es un comandante tan osado como cabe desear.

Se demostró que estaba en lo cierto cuando los recién llegados echaron el ancla y enviaron sus botes hasta la orilla, arrastrando una hilera de barriles vacíos. El capitán Harris había visitado la caleta de Bennett para abastecerse de agua potable.

—La nave se dirige al sur, hacia isla Dorada —anunció Otway, que había encontrado a antiguos compañeros de barco entre los componentes de la partida de aguadores—. Va a celebrarse una reunión de las compañías en ese lugar. Pero al parecer nadie conoce todos los detalles. Se decidirán por medio de un Consejo.

—¿El capitán Harris está dispuesto a reclutar a más hombres? —preguntó Hector.

—Eso lo decidirá la tripulación de la nave. —Al ver la mirada de incomprensión de Hector, Otway añadió—: Entre los bucaneros todo se decide por voto. Hasta eligen al capitán.

—Tiene sentido, Hector —terció Jacques—. Nadie recibe paga. Todos trabajan por una parte del botín. Cuanta mayor sea la tripulación, más pequeña será la parte que les corresponda.

Otway tenía una expresión avergonzada en el rostro.

—Por supuesto, les he dicho que todos deseamos unirnos a ellos. Pero la nave ya está superpoblada, pues hay más de un centenar de hombres a bordo, y son reacios a agregar a ninguno más. —Evitaba mirar a los demás—. A mí ya me conocen, de modo que la tripulación está dispuesta a sumarme a su número, junto con mi compañero de ahí. —Asintió hacia el hombre de la bahía tuerto que había trabajado con él cortando palo de Campeche—. Y naturalmente aceptarán a Dan a bordo si él quiere.

—¿Por qué naturalmente? —inquirió Hector. No estaba seguro de querer unirse a una compañía tan sospechosa, pero le dolía que fueran tan exigentes.

—Los bucaneros siempre necesitan arponeros —explicó Dan—. No son pescadores ni disponen de tiempo para ir a cazar a tierra. Dependen de los arponeros misquitos, que les procuran pescado y tortugas; de lo contrario pasarían hambre. —Se volvió hacia Otway—. Diles a tus compañeros que no me uniré a ellos a menos que me acompañen mis tres amigos.

Otway fue a consultar a la partida de aguadores y regresó con la noticia de que si Dan llevaba a la nave a Jacques, Jezreel y Hector podían exponer su caso ante toda la tripulación.

Cuando el reducido grupo embarcó con el último barril de agua lleno, encontró a la tripulación ya congregada en la cintura de la nave, observándolos con interés. En primera fila había un hombre pulcramente afeitado de aspecto enérgico que llevaba un sombrero calado adornado con una cinta verde. Hector supuso que se trataba del capitán Harris, aunque no participase en la asamblea. El portavoz de la compañía de bucaneros era un marinero calvo con voz arenosa y áspera por haber vociferado durante años.

—Ése será el cabo de mar —musitó Jacques—. Es tan importante como el capitán. Divide los despojos y se ocupa del funcionamiento de la nave. Entrega las armas y todo lo demás.

Fue el cabo de mar quien abrió la reunión. Dirigiéndose a la asamblea, anunció:

—El misquito me dice que solo vendrá con nosotros como arponero si aceptamos a sus compañeros. ¿Qué decís?

—¿Qué hay del propio misquito? ¿Merece la pena? —Quiso saber una voz.

—A juzgar por el número de conchas de tortuga que había en la playa, sí —respondió alguien que debía de haber estado en tierra con la partida de aguadores.

—Nos vendría bien ese grandullón —observó otro—. Pero con esa antigualla de arma que tiene podría ser un ceporro desmañado.

Jezreel seguía portando su anticuada escopeta de cerrojo.

El cabo de mar se volvió hacia Jezreel.

—Puede que eso baste para cazar reses, pero en esta nave no usamos escopetas de cerrojo. Antes de que hayas recargado y manipulado la mecha el enemigo habrá caído sobre ti.

—Entonces usaré esto —anunció Jezreel al tiempo que extraía el escobillón de debajo del cañón del mosquete. Lo apuntó hacia la muchedumbre atenta—. ¿Alguno de vosotros quiere atacarme con el sable? Punta o filo, no me importa.

El cabo de mar señaló a dos tripulantes, que se adelantaron y desenvainaron sus sables. Pero eran conscientes de que sus camaradas los estaban observando y su ataque fue poco entusiasta. Jezreel se limitó a hacerse a un lado para esquivarlos.

—¿Eso es lo mejor que sabéis hacer? —les preguntó, desafiante.

Los dos atacantes se enfurecieron de verdad. Su resentimiento se traslucía en las furiosas estocadas que le lanzaron a su oponente. Uno apuntó a la cabeza del gigante, el otro a sus rodillas. Pero ninguno de los golpes dio en el blanco. La vara que empuñaba Jezreel salió disparada, tan deprisa que nadie pudo seguirla, y los dos atacantes dejaron caer las armas, maldiciendo. Ambos se estaban aferrando la mano en el punto donde el escobillón les había golpeado los nudillos.

—¡Es un luchador de escenario! —prorrumpió alguien al fondo de la muchedumbre—. He visto antes ese truco.

—Es muy probable —exclamó Jezreel—. ¿Hay alguien más que quiera probar suerte? Estoy dispuesto a enfrentarme a tres si queréis.

No hubo interesados y el cabo de mar intervino.

—Lo someteremos a votación. Todos los que deseen aceptar a este hombre en nuestra compañía que levanten la mano. Los que se opongan, que hablen. —Hubo una silenciosa exhibición de manos.

—¿Quién te acompaña? —preguntó el cabo.

—Mis dos amigos —respondió plácidamente Jezreel mientras introducía de nuevo el escobillón en su sitio.

—Solo un compañero, ésa es la costumbre —insistió el cabo de mar. Estaba frunciendo el ceño.

—¿Y el tipo de la marca en la mejilla? —sugirió un observador—. Parece que sabe defenderse.

—¿Alguno de vosotros sabe leer y escribir? —La inesperada pregunta procedía de un hombre de cabello gris ataviado con un sobrio traje oscuro que se hallaba junto al capitán.

Jacques respondió antes de que Hector tuviera ocasión de hacerlo.

—No tan bien como mi amigo. Dibuja mapas y navega, sabe latín y español y habla conmigo en francés.

—No quiero un intérprete. Necesito un enfermero. Alguien más experto que un simple ayudante —repuso el hombre de pelo gris. Por cómo escogía las palabras, resultaba evidente que era un hombre culto.

—Entonces está decidido —dictaminó el cabo de mar. Estaba impaciente por concluir la reunión—. Aceptamos al hombretón y a su amigo francés con derecho a una parte íntegra. El otro, si demuestra su valía, puede ingresar como compañero del cirujano. Su parte puede decidirse más adelante.

Cuando la asamblea se dispersó, el cirujano de cabello gris se dirigió a Hector y después de preguntarle cómo se llamaba inquirió:

—¿Tienes experiencia médica?

—Me temo que no.

—No importa. Aprenderás sobre la marcha. Me llamo Smeeton, Basil Smeeton, y tenía una consulta médica en Port Royal antes de embarcarme en esta aventura. ¿Dónde aprendiste latín?

—Con los frailes de Irlanda, donde pasé mi infancia.

—¿Eres lo bastante bueno para conversar en esa lengua?

—Creo que sí.

—A veces, cuando se discuten los detalles de un paciente —dijo Smeeton con tono significativo—, es mejor que el propio paciente no los sepa.

—Comprendo. Pero ha mencionado a un ayudante.

—Ayudante de cirujano. El que cambia los vendajes y alimenta con gachas a los postrados. De ti espero más que eso.

La cortesía del cirujano Smeeton contrastaba tanto con la tosca compañía de marineros que Hector se preguntó por qué estaba a bordo. Como si le estuviera leyendo los pensamientos, Smeeton continuó:

—Nos dirigimos a un lugar, que por cierto, se llama Darién, donde espero que nos encontremos con pueblos y razas cuya práctica de la medicina sea muy diferente de la nuestra. Hay mucho que aprender de ellos, tal vez en cirugía, pero probablemente en el empleo de las plantas y las hierbas. Es un tema que me interesa muchísimo. Espero que puedas ayudarme en mis investigaciones.

—Haré todo lo que pueda —le prometió Hector.

—Deberíamos disponer de mucho tiempo para investigar, puesto que no seremos el único equipo médico que acompañe a la expedición. Las tripulaciones como la nuestra reclutan al menos a un cirujano que los acompañe, a veces a dos o tres. Podría decirse que disfrutan los mejores servicios médicos que puede comprar el botín, o la presa, como ellos prefieren llamarlo. —Esbozó una sonrisa irónica—. Hasta contratan seguros contra heridas.

—¿Cómo puede ser eso? —preguntó Hector. La tripulación del capitán Harris no le parecía lo bastante rica para permitirse atención médica.

—Si un hombre resulta incapacitado permanentemente durante el crucero, recibe una prima especial al final cuando el cabo de mar reparte el botín; tanto por un ojo perdido, tanto más por un miembro que haya de ser amputado o por una mano volada, y así sucesivamente. Todas las tarifas se deciden al principio, cuando la tripulación suscribe su mutuo acuerdo. Es muy inteligente.

Para entonces, Jacques había reaparecido con un flamante mosquete nuevo en las manos. Parecía complacido.

—¡Qué te parece! El cabo de mar me ha dado una escopeta de pedernal de último modelo. También le ha dado una a Jezreel. —Amartilló el percutor y apretó el gatillo. Una lluvia de chispas brotó de la platina—. Se acabó el manipular la mecha lenta y mantenerla seca cuando llueve. —Le dio la vuelta al arma para mostrarle a Hector la marca del armero—. Y lo que es más, es de fabricación francesa. Mira, magasin/royal. Solo Dios sabe cómo habrá llegado aquí desde la armería del rey Luis.

Hector lo llevó aparte y le dijo en voz baja:

—¿Estás seguro de que quieres unirte a esta tripulación?

—Ya es demasiado tarde. Jezreel y yo ya hemos firmado los artículos. Nos han prometido una parte íntegra del botín después de que se haya pagado a los inversores. Podrás pedir tu parte en cuanto hayas demostrado tu valía. Vaya, hasta puede que recibas una parte de cirujano y media más, y eso es lo mismo que reciben el artillero y el carpintero.

—¿Qué pasa con los hombres de la bahía que se han quedado atrás?

—Oh, ya los recogerán otras naves que pasen por aquí —respondió Jacques despreocupadamente.

—Pero según acaba de explicarme el cirujano, estaremos alejados durante algún tiempo y yo esperaba regresar a Jamaica.

—Pero si acabas de marcharte… —empezó Jacques. Se interrumpió y le dirigió a Hector una mirada astuta—. ¿Hay alguna razón en particular?

Cuando Hector no respondió, el francés puso los ojos en blanco y exclamó:

—¡No me lo digas! Es una mujer.

Hector sintió que empezaba a ruborizarse.

—¿De quién se trata? —preguntó Bourdon, sonriendo.

—Solo es alguien que he conocido.

—¡Que acabas de conocer! Y eso que casi no has pasado tiempo allí. Debe de ser excepcional.

—Lo es. —Hector estaba cada vez más avergonzado, y por fortuna Jacques detectó su embarazo.

—De acuerdo entonces. No diré nada más. Pero no te sorprendas demasiado si te rompe el corazón.

El cirujano no perdió el tiempo explicándole a Hector sus nuevos deberes. En cuanto la nave se hizo a la vela condujo a Hector hasta un rincón tranquilo de la cubierta en el que había un marinero sentado con una venda alrededor de la pierna.

—¿Alguna vez has visto a una serpiente de fuego? —preguntó Smeeton.

—No, me parece que no.

—Pues te enseñaré una. —Dirigiéndose al marinero, ordenó—: Ahora, Arthur. Es la hora de dar un tirón.

El marinero desenrolló cuidadosamente la venda y Hector vio que ésta ocultaba un palito sujeto a la pierna por medio de un delgado hilo marrón.

—Observa atentamente, Hector. Quiero que hagas este trabajo en el futuro. —El cirujano asió el palo entre los dedos índice y pulgar y lo giró con extrema delicadeza, enroscando el hilo. Cuando lo miró de cerca, Hector comprobó que lo estaba extrayendo de la carne de la pierna—. Ahí tienes a una serpiente de fuego viva. Sacarla duele como un demonio —anunció el cirujano—. Ejerces una ligera presión, lo bastante para sacarla suavemente, a razón de tres o cuatro centímetros cada vez, por la mañana y por la tarde. Si tiras demasiado fuerte, la criatura se rompe y desaparece de nuevo dentro de la carne. Entonces se contrae una infección. —Volviéndose al marinero, le dijo—: Puedes volver a ponerte la venda. Mañana mi ayudante le dará una vuelta o dos.

Mientras se alejaban, Hector preguntó:

—¿Cuánto puede medir la serpiente?

—Lo normal sería medio metro —replicó el cirujano—. Por supuesto, no se trata de una serpiente en absoluto, sino de un gusano carnívoro. Provoca una sensación ardiente cuando lo extraen, de ahí su nombre.

—¿Y cómo contrae la víctima semejante parásito?

Smeeton se encogió de hombros.

—No tenemos ni idea. Ésa es la clase de conocimiento que podemos adquirir investigando entre los pueblos nativos. Ahora mismo puedes poner en práctica tus conocimientos de latín ayudándome a ordenar el contenido del cofre de medicinas. Lo llené apresuradamente al marcharme de Port Royal y todavía está desordenado.

Condujo a Hector a un pequeño camarote situado bajo la cubierta de proa.

—Como cirujano —explicó mientras sacaba un cofre de piel embutido en un rincón—, tengo el privilegio de disponer de un camarote para mí solo, porque también se puede equipar como dispensario. Nadie más, ni siquiera nuestro capitán ni el cabo de mar, tiene derecho a ningún alojamiento especial. Por la noche todo el mundo se acuesta y duerme donde quiere en la nave, en los tablones, como ellos dicen.

Desató una correa y levantó la tapa del cofre de las medicinas. Dentro había un revoltijo de ampollas y frascos, pequeños recipientes de madera, paquetes envueltos con papel y tela, y objetos que parecían plantas secas, así como una colección de utensilios metálicos que a Hector le recordaron una caja de herramientas de carpintero.

—Antes de que zarpásemos me entregaron cien ochavos de la bolsa común para abastecerlo con lo que considerase que podía ser necesario.

Smeeton introdujo la mano en el cofre y escogió algo que parecía un par de tenazas con las puntas redondeadas. Restalló las pinzas con un chasquido.

—El speculum ani —anunció—, resulta útil para dilatar los labios carnosos de una herida cuando se extrae una bala. En realidad, está diseñado para dilatar el culo. —Le dirigió a Hector una mirada divertida—. Uno pensaría que el trabajo de un cirujano en una empresa como la nuestra se refiere sobre todo a las secuelas de la batalla, pero no es así.

Agitó el speculum en el aire como para enfatizar su afirmación.

—Las principales dolencias que afectan a los marineros atañen a su digestión: el estreñimiento y la disentería. Para el primero podemos administrarles un jarabe de granos de canela y zumo de regaliz por un extremo o, si se produce una obstrucción, podemos dilatarles el trasero con este utensilio y extraerles el engorroso tapón por el otro. Eso les proporciona alivio y remedio.

Arrojó despreocupadamente el speculum al cofre de las medicinas, donde cayó con un estrépito metálico entre los restantes instrumentos.

—Durante los próximos días —prosiguió—, quiero que limpies y engrases todos estos instrumentos, que los afiles cuando sea necesario y que los envuelvas en tela bien engrasada. No debes permitir que se oxiden.

Al mirar en el interior del cofre, Hector reparó en escoplos y sierras de aspecto maligno, cepos y taladros, pinzas y tenacillas de distintos tamaños y con filos de extrañas formas, incluso mazos de ébano.

Smeeton extrajo de su bolsillo una pequeña libreta encuadernada en tela.

—Esto es otra cosa que necesitarás. Quiero que elabores una lista de todos los yesos, ungüentos, aceites químicos, jarabes, remedios, pastillas y plantas medicinales que encuentres, junto con sus cantidades. Te explicaré para qué es adecuada cada cosa, de modo que puedas hacer tu propio inventario.

Hector había llegado a anotar que un yeso de trébol dulce, según las palabras de Smeeton, «disipa los gases» cuando la nave arribó a isla Dorada. Otros seis buques ya se hallaban a la espera en el punto de encuentro, una pequeña bahía situada directamente frente al continente, a poco más de una milla. La ensenada resultaba idónea para su clandestino propósito. Estaba completamente oculta desde el mar tras el pico rocoso de la isla, que estaba cubierto de densos matojos y bosquecillos de ceibas, mientras que una estrecha franja de playa proporcionaba un suelo llano donde instalar un campamento. Se distinguían hombres que deambulaban bajo los cocoteros y se había erigido una hilera de tiendas de cocina en la playa.

—Esta empresa es casi tan grande como cuando Morgan saqueó Panamá. El tamaño de aquella incursión es famoso entre mi pueblo —comentó Dan al contemplar la flota reunida.

—Sin duda los españoles habrán tomado precauciones frente a otro ataque —repuso Hector. En la cubierta, junto al misquito, había estado pensando de nuevo en Susana y se preguntaba si alguna de las naves de bucaneros regresaría a Jamaica más adelante. En tal caso, trataría de persuadir a sus amigos para que lo acompañaran hasta allí.

—La sed de oro es muy seductora —respondió el misquito. Señaló a una canoa que acababa de penetrar en la bahía y se estaba abriendo paso entre las naves ancladas, dirigiéndose a la playa—. Yo diría que puede que esos tipos tengan algo que ver con lo que está sucediendo.

—¿Sabes quiénes son? —preguntó Hector. Había unos doce hombres en la canoa, cuya piel era demasiado oscura para que fueran europeos. Unos de ellos lucía en la cabeza algo parecido a un cuenco metálico.

—Son cunas, el pueblo que habita allí en las montañas. —Dan señaló hacia el continente, donde se alzaban una hilera tras otra de cadenas de colinas revestidas de bosques y circundadas por guirnaldas grisáceas de nubes bajas. En isla Dorada el clima era tan luminoso y soleado como cuando se habían unido a la tripulación. Por contra, el interior daba la lúgubre impresión de estar sumido en la llovizna y la niebla.

—Hector Lynch —dijo una voz tras ellos. Sobresaltados, se volvieron para descubrir que el capitán Harris había subido a la cubierta—. Tu compañero, el francés, dijo que hablas español.

—Es cierto. Mi madre es española.

—Necesito que me acompañes a tierra. Los capitanes están celebrando un Consejo con los jefes indios. Ninguno de nosotros habla la lengua cuna, pero los indios han convivido con los españoles lo bastante para poseer cierto conocimiento de su idioma.

—Haré todo lo que pueda.

Harris lo precedió hasta una escala de cuerda y a continuación Hector acompañó al capitán a la orilla en barca. Mientras discurrían entre la flotilla de bucaneros, advirtió que el buque de Harris era el mayor de la compañía. El siguiente en tamaño era una balandra de ocho cañones que le resultaba vagamente familiar, mientras que la embarcación más reducida era una pinaza tan pequeña que no tenía cañón alguno. Fuera lo que fuese lo que los bucaneros tenían en mente, concluyó Hector, dependía de la fuerza de su número, no de la potencia de fuego de sus buques.

Siguió a Harris playa arriba. Los indios que acababan de llegar en canoa habían formado un grupo junto al sendero. Los cunas no eran tan espigados como los misquitos, los únicos nativos del Caribe que Hector había conocido hasta el momento, pero eran fornidos y bien plantados, tenían la piel oscura, con un tono amarillo pardo, y el cabello negro y lacio. Su semblante estaba dominado por una nariz poderosa desde la que se extendían profundos surcos hasta las comisuras de los labios, que les conferían una expresión solemne y severa. El líder parecía ser el hombre tocado con el cuenco metálico, que resultó ser un antiguo casco español de latón pulido. Como la mayoría de sus compatriotas, estaba completamente desnudo a excepción de una funda dorada para el pene en forma de embudo sujeta por una cuerda en torno a la cintura. Una lámina de oro en forma de media luna le colgaba de la nariz. Pero el indio que más atrajo su atención era el único cuna que se cubría el cuerpo. Estaba envuelto en una manta desde los tobillos hasta el cuello. Toda la piel visible (los brazos, los pies y el rostro) era de un blanco fantasmal y antinatural y estaba desfigurada a causa de mordiscos y rojeces. Cuando se volvió a mirar a Hector, tenía los ojos entrecerrados y los párpados temblorosos, y de los labios agrietados le supuraban gotas de sangre.

Harris se descubrió cortésmente al pasar junto a los cunas y Hector lo siguió hasta el pequeño claro en el bosquecillo de cocoteros donde ya se habían reunido los restantes líderes bucaneros. Hector contó a siete capitanes, junto con sus ayudantes, que formaban pequeños grupos, hablando entre sí. Uno de los capitanes, que le daba la espalda, alzó la mano para rascarse la nuca. De repente, Hector supo por qué le había resultado familiar la balandra de ocho cañones. Se trataba del buque que había interceptado a L’Arc-de-Ciel. Cuando cayó en la cuenta, John Coxon se estaba volviendo para saludar a Peter Harris y su mirada se posó en Hector. El rápido rubor de cólera que descoloró sus facciones no dejaba lugar a dudas de que había reconocido al joven.

—Capitán Harris, habría sido mejor que te hubieras unido a nosotros antes —bramó Coxon—. Hemos estado consultando a los cunas durante los últimos cinco días y estamos listos para tomar una decisión.

—Yo traigo la mayor compañía, de modo que era justo que esperaseis —replicó Harris, y Hector detectó un trasfondo de rivalidad entre ambos.

—Vayamos al grano —terció con talante apaciguador otro de los capitanes, un hombre de estatura media con facciones suaves y redondeadas que tenía la boca carnosa con las comisuras hacia abajo y los labios protuberantes de una carpa. Era evidente que padecía de mala salud, pues se apoyaba en un bastón y sudaba profusamente mientras escrutaba la asamblea con ojos acuosos de color azul pálido. Hector creyó detectar un tufillo a manipulación, a fraudulencia.

—Así es, capitán Sharpe. No debemos hacer esperar a nuestros amigos cunas —convino Coxon. Se dirigió a unos bancos que habían instalado bajo los árboles, indicando a los cunas que tomasen asiento. El sujeto macilento de la manta, en lugar de adelantarse, se apostó en una tenebrosa franja de sombra.

A medida que progresaba la asamblea, Hector consiguió ponerles nombre a los restantes capitanes bucaneros. Dos de ellos, Alleston y Macket, parecían figuras menores, pues apenas hablaban. Un tercero, Edmund Cook, era un misterio. Para tratarse de un marinero, llevaba un atuendo sumamente engorroso consistente en una holgada túnica de color malva con cuello de encaje pronunciado y circular y un puñado de cintas atadas a un hombro. En contraste, el capitán Sawkins, que estaba sentado a su lado, no le concedía importancia alguna a su aspecto. Lucía una barba de varios días en las mejillas desaliñadas y sucias, y a todas luces era alguien que prefería la acción a las palabras. No dejaba de mirar con impaciencia de un orador al siguiente al tiempo que manoseaba la empuñadura de la daga que llevaba en el cinturón. Cuando Coxon y Harris discutían, como hacían constantemente, Sawkins solía ponerse del lado de Harris.

Solo dos de los cunas hablaban español, si bien con un marcado acento que resultaba difícil de seguir. Con cada frase que pronunciaban, sus láminas nasales de oro se balanceaban arriba y abajo sobre el labio superior, distorsionando las palabras. A veces, cuando nadie lograba entender nada, el orador se levantaba la lámina con una mano para dirigirse a sus oyentes desde debajo de ella. Hector consiguió entender que los cunas estaban confirmando una oferta de guías y porteadores a los bucaneros si éstos emprendían una incursión contra un asentamiento minero español en el interior. Era evidente que los cunas despreciaban a los españoles. Según los indios, los mineros españoles empleaban cuadrillas de esclavos para cribar el polvo de oro de los ríos antes de transportar la producción a un pueblo llamado Santa María. El oro recogido se trasladaba a la ciudad de Panamá cada cuatro meses, y el siguiente cargamento había de enviarse pronto.

—No perdamos más el tiempo. —Era el capitán Sawkins quien hablaba. Parecía que deseaba ponerse en pie de un salto y precipitarse a la acción de inmediato, espada en mano—. Cada día que pasamos aquí aumentan las posibilidades de que el oro se nos escape entre los dedos.

—¿Qué hay de nuestras naves? ¿Quién las velará mientras los hombres están fuera? —preguntó cautelosamente Macket.

—Sugiero que el capitán Alleston y tú os quedéis aquí con un destacamento —propuso Coxon—. La división final del botín no se hará hasta que regresemos, y vuestros hombres recibirán partes íntegras.

Un acceso de tos lo hizo volverse hacia el capitán Sharpe.

—¿Estás en condiciones de acompañarnos? —le preguntó.

—Claro que sí. No pienso perderme una ocasión como ésta —respondió el bucanero de aspecto enfermizo.

—Entonces está decidido —concluyó Coxon—. Partiremos hacia Santa María, digamos, dentro de tres días. Las compañías de las naves marcharán en formación, pero todas bajo un solo comandante.

—¿Y quién será ese comandante? —preguntó Harris con tono irónico. Hector sospechaba que la decisión ya se había tomado antes de su llegada.

—El capitán Coxon sería el más indicado para liderarnos —explicó Sharpe—. Después de todo, estuvo con Morgan en Panamá. Es el más experimentado.

Coxon parecía ufano. Había introducido la mano en la pechera de la camisa y se estaba rascando con aire satisfecho. Hector reconoció aquel gesto.

Después Coxon se volvió hacia los cunas y les comunicó su decisión con un español vacilante, ignorando deliberadamente los servicios de Hector como intérprete. Los cunas parecieron complacidos y se levantaron para regresar a su canoa.

—Me pregunto de dónde sacan el oro para hacerse esas láminas nasales —musitó un marinero que estaba junto a Hector. La voz le resultaba familiar y Hector miró en derredor para descubrir que el que así hablaba era uno de los hombres de Coxon, el marinero al que le faltaban los dedos—. No esperaba verte aquí —añadió al reconocerlo a su vez—. Recuerda quién está al mando de esta expedición. —Y esbozó una sonrisa diabólica.

Por mucho que Coxon le inspirase desagrado y suspicacia, Hector se vio obligado a admitir que el capitán bucanero conocía bien su oficio. Antes de que se diera por terminada la asamblea, Coxon emitió órdenes estrictas de que ningún buque zarpase de isla Dorada por temor a que se propagaran las nuevas de la incursión. Al día siguiente, cada uno de los miembros de la expedición recibió plomo para balas y diez kilos de pólvora de la reserva común. Asimismo, los cocineros del campamento se dedicaron a cocer bollos de pan sin levadura, cuatro para cada hombre, como raciones para la marcha.

—Si esto es todo lo que tenemos para comer, pronto acabaremos pidiéndole a Hector esos granos de canela que lleva en la mochila —masculló Jacques, contemplando dubitativamente la comida—. No me extraña que se llamen doughboys[3].

Jezreel, Hector y él estaban en el atracadero de la playa al romper el alba del tercer día después de la conferencia. La mitad de la expedición ya había desembarcado y Dan se había adelantado en calidad de explorador.

—No te pongas tan triste —le aconsejó a Hector, que estaba desalentado porque aún no podía regresar a Jamaica—. Imagínate que vuelves con tu dama con los bolsillos llenos de polvo de oro.

—Al ser el ayudante del cirujano, no tendrás que tomar parte en la batalla —añadió Jezreel—. Solo has de asegurarte de que el cofre de las medicinas no se aleje de la columna. Una reserva de medicinas es lo mejor para mantener alta la moral de los hombres, después de un barril de ron.

Dan se dirigía hacia ellos, acompañado por uno de los guías cunas.

—Hector, ¿puedes traducir? Este hombre tiene que decirme algo, pero no consigo seguir su español.

Hector escuchó al guía y explicó:

—Todos han de quedarse en el sendero. Afirma que los espíritus del bosque deben ser respetados. Si los molestan o los enfurecen nos lastimarán. —Se colocó la mochila sobre los hombros. Contenía un equipo médico básico que Smeeton había seleccionado para él. El cirujano no había desembarcado aún y el cofre de medicinas principal descansaba en el suelo, voluminoso y pesado.

—Yo lo cogeré —dijo Jezreel, al tiempo que se echaba el cofre al hombro—. Ésa de ahí delante es la bandera de Harris.

Era otra muestra de la competencia de Coxon, se dijo Hector para sus adentros. El capitán bucanero había dado instrucciones de que, después de desembarcar, todos los hombres siguieran la bandera de su capitán mientras la columna se adentraba en el interior. De ese modo los bucaneros desmandados e indisciplinados mantendrían una suerte de orden durante la marcha en lugar de degenerar hasta convertirse en una turba caótica. El capitán Sawkins y el capitán Cook, según constató ahora Hector, habían decidido desplegar estandartes rojos con franjas amarillas, pero afortunadamente Cook había distinguido su bandera añadiendo la silueta de una mano que empuñaba una espada.

La tropa del capitán Sharpe empezaba a ponerse en movimiento en pos de una bandera roja de la que pendían cintas verdes y blancas, pues los habían escogido para encabezar la marcha. Tras ellos, la columna siguió lentamente su ejemplo; más de trescientos hombres que resbalaban y se tambaleaban al recorrer la playa de guijarros hasta llegar a la boca de un río. En este punto los guías cunas se volvieron tierra adentro, conduciendo a los hombres a través de un platanar desatendido para adentrarse en el bosque mismo, donde los árboles formaban un dosel en lo alto que obstruía la luz del sol. El suelo que pisaban estaba enfangado debido a las ramas muertas y el humus del bosque, y la atmósfera era pesada y húmeda. Los únicos sonidos eran los susurros de los hombres, los ocasionales estallidos de carcajadas o los hombres que vociferaban y escupían. El suelo describía una pendiente ascendente, la vereda serpenteaba para sortear los lugares donde los árboles, con sus troncos húmedos y relucientes, estaban tan apretados que resultaban infranqueables. De tanto en tanto, los caminantes llegaban a algún arroyuelo que atravesaban chapoteando. Los que ya estaban sedientos debido al bochornoso calor empleaban el sombrero para recoger agua y beber.

Hicieron un alto a primera hora de la tarde. Los cunas ya les habían preparado vivacs, pequeñas cabañas con paredes de caña y techados de paja que se levantaban en otro platanar abandonado. Algunos bucaneros preferían dormir fuera, en campo abierto, pero los cunas se inquietaron por ello. Los viajeros debían permanecer en el interior, insistieron. Los que durmieran en el suelo se expondrían a los mordiscos de las serpientes venenosas. Hector se preguntó si acaso se trataba de una mera excusa para evitar que los hombres se dispersaran, pero de pronto se escuchó un grito de alarma, seguido de una suerte de conmoción. Distinguió el arco ascendente y descendente de un sable. Smeeton, que se había incorporado tardíamente a la columna, se apresuró hacia aquel punto y Hector lo siguió, curioso por averiguar la causa del alboroto. Encontró a un bucanero de aspecto agitado que sostenía el cadáver decapitado de una serpiente en la punta del sable. La serpiente medía al menos un metro y medio de largo y tenía motas marrones y verdes. Smeeton halló la cabeza cercenada, la recogió y le separó las mandíbulas con cuidado ejerciendo presión sobre ellas. Los colmillos envenenados eran inconfundibles.

—Una auténtica víbora, cuyo mordisco es prácticamente mortal de necesidad. Excelente —exclamó el cirujano entusiasmado. Le dio la vuelta a la cabeza en forma de diamante para inspeccionar una franja amarilla en la garganta y le preguntó al bucanero si también podía quedarse con el cadáver. Luego se colocó detrás de Hector y el joven sintió que se abría la lengüeta de la mochila. Percibió la sensación de la serpiente muerta que resbalaba hacia el interior. Hector sintió escalofríos.

»La primera recompensa de nuestra aventura —anunció Smeeton desde algún lugar a sus espaldas—. Cortada en trocitos pequeños, será un componente esencial de nuestra theraci londini, conocida vulgarmente como melaza de Londres.

—¿Para qué sirve? —preguntó Hector, incómodamente consciente de los anillos de la serpiente muerta que se apretaban contra su espalda. El animal muerto era notablemente pesado.

—Es una cura soberana para la plaga. Fragmentos de serpiente macerados en diversas hierbas. Tal vez los cunas tengan su propia receta. Serpiente de fuego un día, víbora otro. —Emitió una risita satisfecha.

A la mañana siguiente, Smeeton estaba impaciente por encontrar a un médico cuna para empezar a interrogarlo sobre los medicamentos nativos. Dejando que la expedición se adentrara penosamente en la cordillera[4], uno de los guías cunas lo condujo junto con Hector a una aldea cercana. Lejos del vocerío y la agitación de la columna, Hector oyó los sonidos del bosque: los rumores y arrullos de los pájaros, el súbito estrépito de sus alas y, en ocasiones, un atisbo de colores, rojo y verde vivo o azul brillante y amarillo, cuando alzaban el vuelo para alejarse a una distancia prudente, a veces posándose de nuevo en alguna rama alta como si fueran flores exóticas. En las inmediaciones se escuchó una sucesión de aullidos audaces. Minutos después apareció un ejército de monos negros que pululaban por las copas de los árboles en busca de frutas silvestres y, ante el asombro de Hector, les arrojaron deliberadamente a los viajeros las pieles y los huesos que habían quedado de su comida. Un macho confiado correteó hasta situarse directamente sobre ellos y orinó a propósito para demostrarles su desdén; el líquido repiqueteó en el lecho del bosque.

Las casas de cañas y paja de la aldea cuna estaban esparcidas por una estribación de terreno elevado. A cada casa se accedía a través de su propio platanar. En el centro del asentamiento había una casa tan grande y espaciosa como el mayor granero que Hector hubiese visto jamás. Al igual que el resto de las construcciones de los cunas, no tenía pisos altos, y el extenso techo estaba sustentado sobre pilares de madera de considerable grosor. En la penumbra del interior sin ventanas presentaron a los dos visitantes al médico de la aldea, que los estaba esperando junto con media docena de ancianos, reclinados en otras tantas hamacas suspendidas entre las columnas.

El médico de la aldea poseía un semblante inteligente y surcado de arrugas, los ojos oscuros y hundidos, y aparentaba entre cincuenta y setenta años. Por fortuna, también hablaba español.

—¿De cuánto tiempo dispone tu amigo? —le preguntó a Hector cuando el joven le explicó que Smeeton era cirujano y esperaba aprender de los médicos cunas.

—Debemos reincorporarnos a nuestros compañeros hoy mismo —dijo Hector.

El cuna parecía divertido.

—Yo fui ayudante de mi padre durante cinco años. Después me mandaron a estudiar con uno de los amigos de mi padre. Me quedé a su lado durante otros doce años. Solo entonces pude empezar a ocuparme de mis pacientes.

—Mi colega solo desea aprender sobre las plantas curativas y el modo de emplearlas. Yo puedo tomar notas y, si me lo permiten, llevarme algunas muestras.

El cuna hizo un ademán restrictivo.

—En ese caso debe hablar con un ina duled. Es el que prepara las medicinas. Yo soy un igar wisid, un conocedor de cánticos. La medicina en sí misma no cura. La verdadera salud se debe encontrar a través del mundo espiritual.

Smeeton pareció decepcionado cuando Hector tradujo y quiso saber:

—Tal vez el conocedor de cánticos tenga en este momento pacientes a los que pueda ver.

El igar wisid se bajó de la hamaca.

—Ven conmigo.

Condujo a sus visitantes durante una corta distancia fuera de la aldea, hasta una pequeña cabaña aislada en un claro. La construcción parecía ser pasto de las llamas, pues una columna de humo se filtraba por el techado. El cuna empujó la puerta baja y se agachó para acceder al interior. Hector se inclinó para seguirlo y se quedó sin aliento. El interior de la cabaña estaba tan cargado de humo que se le humedecieron los ojos y apenas podía ver. Había un hombre inerte recostado en una hamaca suspendida en la reducida estancia. Bajo la hamaca había una colección de muñecos, docenas de ellos. Algunos no medían más de quince centímetros de altura; otros tenían un tamaño tres o cuatro veces mayor. Casi todos eran figuras humanas. Estaban tallados en madera y algunos parecían muy antiguos, pues habían perdido la forma y estaban tiznados de negro a causa de la edad. El médico cuna se acuclilló y empezó a colocarlos de nuevo, canturreando para sus adentros.

—Pregúntale qué está haciendo —ordenó Smeeton.

—Son nuchunga —explicó el conocedor de cánticos—. Representan a los espíritus ocultos que nos rodean en todo momento. Pueden ayudar a que se restablezca el alma del paciente. El paciente está enfermo porque han atacado su alma. Con mis versos intento solicitar la asistencia de los nuchunga.

—Salgamos a respirar aire fresco —tosió el cirujano tras escuchar los cánticos del cuna durante unos minutos.

Mientras regresaban a la aldea con el igar wisid, Hector se interesó por el cuna de piel pálida que había visto en la reunión del Consejo en isla Dorada. ¿Acaso padecía una suerte de enfermedad?

El igar wisid guardó silencio durante varios pasos. Cuando respondió, parecía reacio a hablar del tema.

—Es uno de los hijos de la luna. Nacen entre nosotros y nunca cambian de color. Su piel es siempre lechosa y su cabello blanquecino. Solo son felices en las tinieblas. Entonces saltan y cantan. Pueden ver en la oscuridad y rehuyen la luz. Según nuestra costumbre, solo se casan entre ellos.

—Tenía muchas llagas, así como picaduras de insectos. ¿Puedes mitigar esas dolencias con tus cánticos? —Cuando le formuló aquella pregunta, Hector se sintió un tanto avergonzado. No pensaba tanto en las investigaciones de Smeeton como en los tormentos que le habían infligido los voraces insectos. Esperaba que el cuna tuviese algo que tratase las picaduras y el dolor.

—Los hijos de la luna fueron creados por los grandes Padres y siempre serán como son. Los cánticos no surtirían efecto alguno en su estado. Las cataplasmas elaboradas con plantas del bosque ofrecen un poco de alivio a su sufrimiento.

Llegaron a la aldea cuna y por cortesía hacia los ancianos de la aldea, pasaron algún tiempo en la casa respondiendo a sus preguntas. Los cunas deseaban saber cuántos eran los bucaneros, de dónde venían y qué se proponían. Hector tenía la impresión de que los complacía ver a cualquiera que estuviera dispuesto a hostigar a los españoles, pero temían que los extranjeros desearan quedarse. Cuando Smeeton y Hector abandonaban la aldea para unirse de nuevo a sus colegas, el igar wisid se acercó discretamente a Hector y depositó un pequeño paquete en su mano. Se trataba de una hoja doblada y atada con una extensión de fibra vegetal.

—Me preguntaste por las cataplasmas que se preparan para los hijos de la luna —dijo—. He conseguido encontrar esto para ti. Es un poco del ungüento que se emplea en esas cataplasmas y me lo ha dado uno de los hijos de la luna. Espero que te resulte útil.

—¿Qué contiene?

El cuna se encogió de hombros a modo de disculpa.

—Solo sé que contiene la semilla de cierta fruta cuyo nombre no tiene traducción. Se trata de una semilla dura y negra, del tamaño del puño de un niño. El ina duled la muele y mezcla el polvo con otras hierbas en una pasta. Esa pasta también sana úlceras y otras llagas cutáneas.

Hector se despojó de la mochila y, mientras guardaba el atadijo, Smeeton inquirió:

—¿Qué es eso que tienes ahí?

—Una especie de ungüento para la piel —explicó Hector.

—Esperemos que sea efectivo. Nuestras pesquisas no nos han reportado gran cosa.

Pero Hector no respondió. Acababa de darse cuenta de que lo que había tomado por un pequeño montículo de tierra oscura junto al sendero se había desenroscado para escabullirse entre la maleza.

Capítulo VIII

Las astillas blanquecinas de las ramas quebradas, el fango removido y las rozaduras que habían arrancado el musgo de las rocas, les hicieron saber cuándo se habían reincorporado a la vereda principal. Poco después se toparon con un bucanero que regresaba por el sendero. Estaba malhumorado y empapado de sudor.

—Mierda de país —masculló, dirigiéndoles una mirada arisca—. Ya he andado bastante por este hediondo bosque. Me vuelvo a las barcas.

—¿A qué distancia se encuentra la columna? —preguntó Smeeton.

—Al otro lado de la próxima cresta —fue la hosca respuesta—. Son una compañía de imbéciles, en mi opinión. Algunos están rompiendo piedras en busca de oro. Si algo reluce o centellea, creen que han descubierto la veta madre. —Emitió un bufido desdeñoso—. Pero lo más probable es que no sea oro todo lo que reluce. —Se quitó el sombrero para enjugarse el sudor de la badana antes de proseguir hacia el mar.

—Una regla muy republicana, como te había dicho —comentó Smeeton fríamente—. Un bucanero puede abandonar un proyecto con la aprobación de sus compañeros y no es tratado como si fuera un desertor, como sucedería en el caso de un militar. Hay que reconocer que es poco habitual ver a un solo bucanero echarse atrás. Normalmente abandonan en grupos.

Llegaron al campamento bucanero justo antes del atardecer y hallaron a la expedición sumida en un ánimo desapacible. Los hombres, exhaustos, se habían tendido en el suelo o formaban grupos reducidos sentados en torno a crepitantes hogueras. La humedad lo había impregnado todo y, por si fuera poco, había caído un chaparrón pasajero seguido de una fina neblina húmeda que se filtraba a través de la ropa. A la grisácea claridad de la tarde, Hector salió en busca de sus amigos y encontró a Dan desollando los cadáveres de varios animalillos del tamaño de liebres que había cazado. Jezreel y Jacques lo estaban observando con aire crítico.

—¿Cómo sugieres que los cocinemos? —Le estaba preguntando Jezreel al francés.

—A mi modo de ver, tienen cabeza de conejo, orejas de rata y pelo de cerdo. Así que puedo hacerlos a la parrilla, freírlos o asarlos, a vuestro gusto —respondió Jacques con un deje de sarcasmo en la voz. Parecía cansado.

—Siempre y cuando no saques el sabor de la rata —observó Jezreel. Volviéndose a Hector le dijo—: El capitán te andaba buscando. El joven irlandés estaba sorprendido.

—¿El capitán Harris?

—Sí, quería que asistieras a otro Consejo con el resto de los capitanes y un par de jefes cunas. Pero le dije que te habías marchado con el cirujano.

—¿Se ha reunido el Consejo?

—Fue un episodio desagradable, hubo muchos gritos. Yo lo escuché desde lejos. Todo el mundo estaba refunfuñando y lamentándose. Al parecer, nadie esperaba que la marcha fuese tan penosa. Coxon estaba especialmente irritado. Cree que se está poniendo en entredicho su liderazgo. Harris y él no dejaban de echarse las manos al cuello. Mencionaron tu nombre. Coxon te llamó pequeño hijo de puta, ésas fueron las palabras exactas que utilizó, y le preguntó a Harris por qué te había llevado a la última reunión del Consejo. Harris replicó que aquello no era asunto suyo y que no confiaba en el intérprete que Coxon había facilitado.

—¿Se tomó alguna decisión?

—Eligieron a Sawkins para liderar la avanzadilla. Escogerá a ochenta de nuestros mejores hombres para encabezar el ataque cuando establezcamos contacto con el enemigo.

—Bueno, al menos han escogido al hombre adecuado. Sawkins tiene reputación de beligerante, siempre dispuesto a dirigir la carga.

—Tal vez demasiado —observó Jezreel, frunciendo levemente el ceño—. En el cuadrilátero aprendí que precipitarse no suele ser buena idea. Lo mejor es aguardar el momento oportuno, hasta ver la apertura adecuada, y atacar entonces.

En ese instante, se produjo una explosión extraordinariamente atronadora en las inmediaciones. Todos se pusieron en pie de un salto y se volvieron a mirar en la dirección del sonido. Uno de los bucaneros que estaban sentados formando un corrillo en torno a una hoguera, se aferraba la cara y gritaba de dolor. Parecía incapaz de levantarse.

—¿Qué demonios ha sido eso? —preguntó Jacques, desconcertado. Pero Hector ya había asido la mochila de las medicinas y estaba corriendo hacia la escena.

—Trae el cofre de las medicinas —exclamó por encima del hombro— y encuentra a Smeeton. Hay gente herida.

Cuando se presentó en el lugar de los hechos, descubrió que el bucanero había sufrido graves quemaduras. La explosión le había desgarrado el muslo. Hector se arrodilló junto a la víctima.

—No te muevas —dijo—. Pronto vendrá un cirujano y debemos limpiar la herida.

El hombre rechinaba los dientes de dolor mientras se miraba la pierna herida.

—Estúpido, estúpido, estúpido cabrón —repetía con ferocidad. Hector retiró suavemente los jirones de ropa. Debajo había franjas de piel chamuscada y ampollada.

—¿Qué ha pasado?

—Es esta lluvia. Se mete en la pólvora y la deja inservible. Gabriel, que tiene el cerebro de un mosquito, estaba intentando secar la pólvora. La puso en un plato y la sostuvo encima del fuego. Estaba demasiado cerca y todo saltó por los aires.

—Hector, ya me encargo yo. —Era Smeeton. El cirujano había llegado con Jezreel, que transportaba el cofre de las medicinas—. Que alguien me traiga una palangana de agua. Y te agradecería que me trajeras un par de tenacillas del cofre. Registra la mochila de este hombre y comprueba si hay algo en ella que podamos emplear a modo de venda.

Durante unos minutos, el cirujano limpió la herida y la exploró con el forceps, retirando los vestigios de tela y piel muerta. La superficie del muslo estaba surcada por diversas lesiones irregulares, la mayor de las cuales medía seis o siete centímetros de anchura. La piel que la rodeaba era de color blanco lívido o rojo inflamado.

—Esto tardará mucho en curarse —comentó Smeeton. Con un sobresalto, Hector se percató de que el cirujano le estaba hablando en latín.

—¿Va a perder la pierna? —le preguntó Hector en el mismo idioma. Se le presentó una imagen de pesadilla en la que tenía que hacer uso de las sierras y los cepos que había limpiado y afilado.

—Solo si se produce una infección. No hay huesos rotos.

—¡Qué estáis farfullando vosotros dos! —Un grito airado puso fin a su discusión. Coxon se cernía sobre ellos con las facciones crispadas de ira—. ¡Por los clavos de Cristo! ¿Es que no sabéis hablar inglés? ¿Qué le pasa a este desgraciado?

Smeeton se puso en pie al tiempo que se limpiaba las manos con un paño.

—Una explosión de pólvora le ha causado una herida grave en el muslo. A partir de ahora tendrán que llevarlo en camilla.

—No permitiré que los tullidos retrasen a la columna —espetó Coxon—. Si mañana por la mañana no puede ponerse en pie, lo abandonaremos aquí. Ya ha malgastado bastante pólvora. —La mirada del capitán bucanero se posó sobre Hector, que seguía arrodillado junto al herido—. Tú otra vez —bramó—. Es una pena que no estuvieras más cerca de la explosión. —Acto seguido giró sobre sus talones y se alejó a grandes pasos por el terreno cenagoso.

—No es demasiado compasivo —suspiró Smeeton—. Hector, busca un tarro de basilicón en el cofre de las medicinas y añade hipérico y aloe si los tienes a mano. Deberías saber dónde encontrarlos.

Hector obedeció y observó al cirujano mientras este extendía el bálsamo sobre las heridas abiertas.

—Será mejor que te tapes la pierna con un paño para que los insectos no se ceben con las ampollas —ordenó Smeeton al paciente—. Mañana decidiremos lo que se debe hacer.

A la mañana siguiente el herido apenas podía cojear, ni siquiera con la muleta que le habían tallado. De modo que mientras la columna desayunaba el último bollo de pan sin levadura, enmohecido y blando a causa de la humedad, Smeeton le pidió a Hector que preparase una buena cantidad del bálsamo curativo.

—Se lo dejaremos para que pueda cuidarse la herida. Quizá mañana pueda emprender el camino de regreso a las naves poco a poco. Dudo que tenga fuerzas para darnos alcance.

Resultó que la marcha de aquella jornada habría sido imposible para el inválido. Los guías cunas encabezaron el ascenso de la columna por la empinada ladera de una montaña. En algunos puntos el angosto sendero bordeaba el saliente de un precipicio y apenas tenía la anchura suficiente para que los hombres lo recorrieran de uno en uno. Entonces los bucaneros tenían que asirse a la vegetación para no resbalar por el borde. Era un triste consuelo que los guías les asegurasen que estaban atravesando la vertiente y que el siguiente arroyo al que llegaran discurría hacia el mar del Sur. Cuando descendieron la ladera opuesta fue para descubrir que la senda seguía el lecho del arroyo con frecuencia. Se vieron obligados a vadearlo sumergiéndose hasta las rodillas, sorteando los agujeros y los obstáculos ocultos.

Por fin, después de dos días más de aquel tortuoso avance, el arroyo adquirió la anchura y la profundidad necesarias para que los cunas les proporcionasen varias canoas pequeñas para desplazarse. Pero solo había barcas suficientes para la mitad de la expedición y el resto de la columna tuvo que continuar recorriendo las riberas resbaladizas y frondosas. Los hombres que se consideraban afortunados por hallarse en las canoas descubrieron enseguida que su optimismo era erróneo. Había docenas de árboles caídos en el arroyo, y tantos bajíos y rápidos que pasaban buena parte del día llevando a pulso las embarcaciones para franquear los obstáculos. Hector se vio tratando numerosos esguinces, cortes y tajos, y los contenidos del cofre de las medicinas menguaron rápidamente.

Solo al cabo de una semana entera de aquella agotadora travesía a pie y en canoa los guías cunas anunciaron al fin que los bucaneros estaban cerca de su objetivo. El pueblo de Santa María se encontraba a menos de tres kilómetros río abajo. Aquella noche la cansada expedición acampó en una lengua de tierra y cenó comida fría por temor a que el humo de las hogueras de la cocina alertase a la guarnición española.

El sonido de un lejano disparo de mosquete y el ritmo stacatto de un tambor despertaron a Hector. Por un momento siguió tendido con los ojos cerrados. Era consciente de que se había acostado en el suelo y de que una piedra afilada se le estaba hincando en la cadera, pero confiaba en robar unos instantes más de sueño. Entonces oyó de nuevo el tambor. Era una sucesión de golpes urgentes y atronadores. Se dio la vuelta para incorporarse. Estaba amaneciendo y se encontraba en un pequeño refugio improvisado hecho de ramas hojosas, como los que los cunas les habían enseñado a construir a los bucaneros en el transcurso de su prolongada travesía por las montañas. Jacques seguía roncando suavemente a su lado, pero Jezreel había oído aquellos sonidos. El luchador se había apoyado en un codo y estaba completamente despierto.

—La última vez que oí ese ruido todavía estaba en el negocio de las peleas —observó Jezreel—. Teníamos un tamborilero que recorría las calles dando la matraca anunciando cuándo tendría lugar el siguiente combate. Yo diría que en esta ocasión significa que los buenos ciudadanos de Santa María han averiguado que estamos aquí y se están preparando para recibirnos.

—¿Sabes adónde ha ido Dan? —preguntó Hector. No había visto al misquito desde la noche anterior, cuando Dan había ido a hablar con los demás arponeros.

—Probablemente sigue con sus camaradas.

—¡Levantaos! ¡Arriba! ¡Es hora de ponerse en marcha! —Se oían gritos fuera y Hector reconoció la áspera voz del cabo de mar de Harris.

Atravesó la entrada baja en pos de Jezreel para descubrir que el campamento bucanero era un hervidero. Los hombres estaban saliendo de sus refugios restregándose los ojos soñolientos y buscando a sus camaradas en las cercanías o se dirigían hacia los arbustos para aliviarse.

—¡Formad con vuestras compañías! —Los gritos eran insistentes.

El capitán Sawkins se acercó a ellos a grandes pasos. Llevaba un fajín de color amarillo chillón que le confería un aspecto muy llamativo.

—Tú y tú —dijo apresuradamente, señalando a Jezreel y a Jacques, que acababa de aparecer—. Os quiero a los dos en la avanzadilla. Seguid mi bandera. —Continuó rápidamente, seleccionando a otros hombres para el ataque inicial.

Al quedarse solo, Hector miró en derredor tratando de hallar a Smeeton. El cirujano se encontraba a corta distancia, hablando con Harris y los restantes capitanes. Hector se dirigió hacia ellos.

—Hector —dijo el cirujano al verlo—, coge la mochila, adelántate con el capitán Harris y ocúpate de las heridas menores en el campo de batalla. Deja aquí el cofre de las medicinas. Yo instalaré un puesto médico donde se puedan tratar las heridas más graves. Date prisa.

Hector se encontró siguiendo a Harris y al resto de los capitanes a través del bosque hacia el origen del sonido del tambor. El terreno ascendía gradualmente y tuvieron que abrirse paso entre los tupidos matorrales, incapaces de ver sino a pocos metros de distancia. No vieron a los guías por ninguna parte y tardaron casi media hora en llegar a una posición ventajosa sobre un risco de escasa altura desde donde disfrutaban de una visión clara de su objetivo, el pueblo rico en oro de Santa María que tanto les había costado alcanzar.

La primera impresión los dejó estupefactos. Esperaban encontrar un próspero pueblo colonial con murallas de piedra y calles pavimentadas, tejados de tejas rojas y una plaza del mercado, tal vez hasta un fuerte y cañones que velasen por sus tesoros. En cambio, vislumbraron una caótica escena de construcciones techadas y dispersas que llegaba a ser poco más que una aldea de gran tamaño erigida en un claro que descendía suavemente hacia el río. No había muralla defensiva, ni puerta, ni siquiera una atalaya. De no haber sido por la bandera española que colgaba lacia de un mástil, podrían haber confundido aquel paraje con un gran asentamiento cuna. Además, el pueblo parecía desierto.

—¿Eso es realmente Santa María? —farfulló Harris, asombrado, al tiempo que retrocedía hasta el límite del bosque para que no lo avistasen desde el pueblo.

—Debe de serlo. Ahí hay un español que huye buscando refugio —observó el capitán Sharpe. Una figura ataviada con una vetusta coraza y un casco había salido corriendo de una de las casas techadas para dirigirse hacia una tosca empalizada levantada a un lado del asentamiento.

—Ésa es su única defensa —constató Harris, entrecerrando los ojos para escrutar la posición española—. La cerca no puede medir más de cuatro metros de alto y solo está hecha de postes de madera. Puede que eso baste para defenderse de un ataque cuna con arcos y flechas, pero no podrá rechazar a una fuerza de mosqueteros. La guarnición española debe de haberse ocultado dentro, muerta de miedo.

—No hay razón para ser temerario —terció una voz áspera a sus espaldas. Coxon se había unido a ellos. Lo acompañaba un cuna que empuñaba una lanza. Se trataba del indio que había lucido el casco de latón en la primera conferencia en isla Dorada, aunque ahora había dejado a un lado su refulgente tocado—. Esperaremos a nuestros aliados cunas. Nos traerán a doscientos guerreros para apoyarnos.

Coxon estaba dejando claro que estaba al mando del ataque.

—He dado órdenes de que el capitán Sawkins forme a la avanzadilla en los juncos de caña que hay junto al río.

—Estoy seguro de que debemos atacar de inmediato. —Harris habló bruscamente, manifestando su frustración—. Puede que los españoles hayan pedido refuerzos. Tenemos que tomar el lugar antes de que lleguen.

—¡No! Si jugamos bien nuestras cartas, puede que consigamos que los españoles nos entreguen lo que queremos, el oro y los objetos de valor, sin presentar batalla.

—¿Y cómo propones que hagamos eso? —exigió Harris. Su tono era burlón.

—Fingiremos que somos una fuerza mucho mayor de lo que somos y les propondremos a los españoles que se retiren de Santa María sanos y salvos, siempre y cuando dejen atrás el tesoro y todo el polvo de oro que hayan traído recientemente.

—¿Qué te hace pensar que aceptarán?

—Merece la pena intentarlo —respondió Coxon, y una expresión maliciosa atravesó su semblante—. Además, si iniciamos un parlamento distraeremos a los españoles de modo que no emprendan una salida y descubran nuestra verdadera fuerza.

Harris parecía escéptico.

—Nada indica que los españoles vayan a abandonar el cobijo de esa empalizada. —Como para apoyar sus palabras, se produjo una andanada irregular de fuego de mosquete en la posición española. Brotaron volutas de humo de las aspilleras abiertas en la empalizada. Los defensores debían de haber atisbado la partida de asalto de Sawkins que formaba en los juncos de caña, pues los disparos se dirigían hacia el río. No había ni rastro de los refuerzos cunas.

—Eso lo demuestra —apostilló Coxon cáusticamente—. Si a los españoles les preocupa su propio pellejo, accederán a abandonar su posición. Les ofreceremos todos los honores. No tenemos nada que perder. —Echó una ojeada a Hector, con un destello calculador en los ojos.

»Y, capitán Harris, nos has proporcionado exactamente la persona indicada para transmitirles nuestro mensaje a los españoles. Este joven, como tantas veces me has asegurado, habla español a la perfección. Puede llevar nuestra oferta a la empalizada bajo una bandera de tregua mientras nosotros esperamos aquí la respuesta. El capitán Sawkins aguardará mi señal antes de emprender el primer ataque.

Cuando Harris no contestó, Hector tomó su silencio como un asentimiento. Dirigiéndose a Hector, el bucanero dijo:

—Lynch, debes acercarte a la empalizada ondeando una bandera de tregua. Allí pedirás audiencia con el comandante español. Infórmale de que somos una fuerza abrumadora, dile que somos más de cien mosquetes. No tiene forma de saber nuestro verdadero número. Asegúrale que para evitar un derramamiento de sangre innecesario estamos dispuestos a permitirle que se retire pacíficamente junto con su guarnición. Nuestra única condición es que todos los objetos de valor permanezcan en los confines del pueblo. Si accede a estos términos, permitiremos que sus hombres conserven las armas y se marchen con todos los honores, ondeando sus colores y tocando los tambores. ¿Comprendes tus instrucciones?

—Sí —contestó Hector. Se sentía aliviado por el hecho de que Coxon ya no pareciera disgustado por su presencia, pero un tanto perplejo por su abrupto cambio de talante. Al parecer, ahora Coxon confiaba en él.

—Bien. Quítate la mochila y utiliza la camisa como bandera blanca. Necesitarás un asta. —Coxon observó la lanza que empuñaba su compañero cuna—. Esa lanza servirá. Pídesela.

Hector le explicó la proposición al cuna con un español pausado y cuidadoso. El hombre parecía desconcertado.

—Pero tenemos que matar a los españoles —repuso.

—No te entretengas —espetó Coxon—. No podemos quedarnos todo el día de cháchara.

Hector repitió la petición y el cuna le entregó la pica con renuencia. El joven ató la camisa al bastón y se disponía a salir a campo abierto cuando Coxon lo sujetó por el codo.

—¡No te apresures demasiado! Camina despacio. Recuerda que también le estamos dando tiempo al capitán Sawkins para que la avanzadilla tome posiciones.

Hector abandonó el refugio y atrajo de inmediato varios disparos de mosquete procedentes de la cerca. Pero la distancia, unos trescientos sesenta metros, era demasiado grande para disparar con precisión, y ni siquiera supo dónde acabaron los disparos.

Inquieto, enarboló la lanza a mayor altura y la ondeó de un lado a otro de modo que se viera claramente el paño blanco. El fuego de los mosquetes cesó.

Hector avanzó despacio. Se le había formado un apretado nudo de temor en el estómago y, al cabo de pocos pasos, el asta estaba resbaladiza a causa del sudor de sus manos. Aspiraba bocanadas profundas y pausadas para serenarse y se concentraba en mantener visible la bandera blanca. A unos cuarenta y cinco metros echó una rápida ojeada a la derecha, esperando vislumbrar la posición de Jacques y Jezreel, que acompañaban al grupo de asalto de Sawkins. Pero una ondulación del terreno le nublaba la vista. Izó la bandera blanca más alto aún y decidió que mantendría la mirada fija sin titubear en la empalizada de madera, como si de algún modo aquella concentración fuese a hacerles respetar la bandera de tregua.

El terreno que se extendía entre la cerca y el límite del bosque del que había salido era un pasto agreste salpicado de frondosos matojos achaparrados. Supuso que los españoles habían talado el bosque primitivo con el fin de obtener una línea de fuego clara desde la empalizada, pero a lo largo de los años habían descuidado las precauciones. Los matorrales y la hierba alta habían crecido de tal modo que se vio obligado a describir una ruta cuidadosa, asegurándose de permanecer al alcance de la vista de la empalizada. De cuando en cuando, los calzones se le enganchaban en las zarzas y las espinas, y se preguntaba qué sucedería si metía el pie en un agujero, tropezaba y caía. ¿Los mosqueteros españoles pensarían que era un truco y le dispararían? No había duda de que sus tiradores eran excitables ni de que tenían sus miras puestas en él a medida que se acercaba.

Un insecto se posó en su hombro desnudo y un segundo después sintió el ardiente dolor de una picadura. Apretó los dientes y reprimió el impulso de ahuyentarlo. Necesitaba ambas manos para sostener firmemente la bandera blanca en lo alto.

Quizá hubieran transcurrido tres o cuatro minutos desde que dejase a Coxon y a los demás capitanes, y aún no había habido respuesta de la empalizada española. Ni disparos de mosquete ni movimiento alguno. Todo estaba tranquilo. Empezó a respirar un poco más tranquilo. Se apercibió de la tibieza del sol matutino sobre su piel, un vago olor a algo dulce (tal vez fruta en descomposición en el suelo, bajo los arbustos) y una forma negra que describía círculos en el cielo en lo alto de la empalizada, un ave de presa.

Caminó hacia delante sin parar.

Había recorrido tal vez la mitad de la distancia que lo separaba de la empalizada sin sufrir daño alguno cuando, sin previo aviso, se produjo una repentina ráfaga de disparos, seguidos de un aullido violento y desafiante. Asombrado, sus pasos vacilaron, sin creer apenas que los españoles hubiesen ignorado la bandera de tregua. Pero no se alzaba humo de pistolas en la cerca, y en ese preciso instante comprendió que el fuego no procedía de los españoles, sino de detrás de él. Eran Sawkins y la avanzadilla los que habían empezado a disparar.

Segundos después, se produjo el contraataque de los defensores, que respondieron con una sucesión irregular de disparos desde la empalizada. En esta ocasión percibió claramente el zumbido de las balas de mosquete que silbaban a su lado. Algunos tiradores españoles lo habían tomado como blanco, pues se hallaba expuesto en campo abierto. Una bala de mosquete hendió un matojo cercano; las ramas cortadas produjeron un repiqueteo al caer al suelo. Otra bala de mosquete zumbó junto a su cabeza.

Espantado, arrojó el asta y la bandera y se precipitó al suelo para resguardarse. Mientras estaba tendido boca abajo en la tierra, oyó otra andanada de mosquetes a sus espaldas y un segundo griterío.

Se quedó quieto, sin atreverse a moverse. Consideró momentáneamente la idea de ponerse en pie de un salto y volver corriendo a los bosques, pero la descartó como una empresa suicida. Los tiradores españoles lo abatirían sin duda.

Otro griterío, en esta ocasión mucho más próximo. Se escuchó una violenta embestida y el sordo fragor de unos pies a la carrera. Alzó la vista con cautela hacia la derecha. A unos treinta y cinco metros de distancia se hallaba Sawkins, al que reconoció de inmediato por el fajín amarillo chillón. Se precipitaba entre la hierba alta, profiriendo alaridos y exclamaciones y cargando directamente hacia la empalizada con el mosquete en una mano y el sable en la otra. Lo seguía de cerca un grupo de bucaneros fuertemente armados que corría a toda velocidad hacia las defensas españolas. Ante la mirada de Hector, uno de los bucaneros hincó una rodilla, apuntó con el mosquete y disparó a la cerca. Un segundo después estaba de nuevo en pie y se precipitaba hacia delante, dispuesto a emplear el mosquete a modo de garrote.

Al cabo de unos momentos, el primer integrante de la avanzadilla había llegado a la empalizada. Alguien debía de haber encontrado un resquicio entre los postes de madera, porque dos o tres atacantes estaban ejerciendo presión sobre ella con una suerte de palanca. Un segundo después, se derrumbó una pequeña sección de la cerca, dejando una pequeña abertura.

Ahora los bucaneros estaban atacando la apertura para ensancharla. Los que llegaban más tarde introducían los cañones de los mosquetes por las aspilleras para disparar a los defensores del interior. En medio del tumulto generalizado, parecía haber poca o ninguna resistencia por parte de la guarnición española.

Tembloroso, Hector empezó a levantarse.

—¿Qué demonios estás haciendo aquí? —preguntó alguien con acento francés. Era Jacques, mosquete en mano. Manifestaba un palpable asombro ante la visión de Hector alzándose del suelo.

—Iba a parlamentar llevando una bandera blanca cuando atacasteis —farfulló Hector. Seguía aterrorizado tras haberse salvado por los pelos.

—No te habíamos visto —repuso Jacques—. Podríamos haberte disparado por menos de nada.

—Pero iba a ofrecerle salvoconducto a la guarnición si nos entregaban el oro del pueblo.

—¡Jesús! ¿A qué imbécil se le ocurrió esa idea?

—Me envió el capitán Coxon.

—¿Coxon? Pero tendría que haber sabido que para el capitán Sawkins una batalla consiste en cargar directamente contra el enemigo. Por eso lo pusieron al mando de la avanzadilla.

—Pero Coxon le había ordenado que aguardase su señal antes de iniciar el ataque.

—¿Ah, sí? —Jacques parecía incrédulo—. Es la primera noticia que tengo. Sawkins no me lo había mencionado, como tampoco a Jezreel ni a ninguno de los demás. Nos condujo entre los juncos de caña y en cuanto tuvimos una vista clara de la posición española dio la orden de disparar y cargar.

—Coxon me aseguró que parlamentando también le daríamos más tiempo a la avanzadilla para ponerse en posición y evitaríamos que los españoles descubrieran nuestra fuerza.

Jacques hizo una mueca de disgusto.

—Quizá sea cierto. Una bandera blanca puede ser una artimaña. Pero fue una locura por tu parte presentarte voluntario.

—No me presenté voluntario —confesó Hector—. Coxon me lo ordenó, y yo creía que era un parlamento auténtico.

Jacques le dirigió una mirada penetrante.

—Hector, yo diría que el capitán Coxon había planificado tu muerte.

Para entonces, el combate en la cerca había acabado y la guarnición española se había rendido. La batalla apenas se había prolongado durante veinte minutos, y los bucaneros tenían el control absoluto de la empalizada y del pueblo mismo. Hector se adelantó con Jacques hacia donde se estaban congregando los prisioneros españoles. Se trataba de un grupo de aspecto miserable; hombres de todas las edades, desde adolescentes hasta ancianos de barba gris. Algunas de sus armas eran arcabuces tan anticuados que hacían falta puntales para sostener los voluminosos cañones.

—No me sorprende que tuvieran una cadencia de fuego tan pésima —comentó Jacques—. Debían de tardar una eternidad en recargar. ¿Cómo podía nadie pensar que eran capaces de defender este lugar?

—A lo mejor no merecía la pena defenderlo —sugirió Hector. Había visto las expresiones decepcionadas en los rostros de los bucaneros que regresaban tras haber investigado el asentamiento. Traían consigo a un español atemorizado con atuendo de clérigo.

—¡Menudo vertedero! —exclamó uno de los bucaneros—. No hay nada de valor. Solo casas miserables y desgraciados.

—¿No habéis encontrado oro? —preguntó Jacques, esperanzado.

El hombre rio con amargura.

—Había una tesorería en el pueblo, en efecto. Derribamos la puerta, pero estaba vacía. Este tipo estaba escondido por allí cerca. Es una especie de contable.

—¿Me permitís interrogarlo? —sugirió Hector.

—Adelante. Está desconsolado. Cree que vamos a entregarlo a los cunas.

El español estaba más que deseoso de responder a cualquier pregunta que le hiciese Hector. Los habitantes de Santa María sabían desde hacía días que los bucaneros se aproximaban, de modo que el gobernador había reunido una flota de barcas con objeto de evacuar a tantas mujeres y niños como fuera posible. Habían vaciado la tesorería y habían cargado trescientos pesos de oro a bordo de una pequeña balandra y los habían enviado río abajo hacia la capital de Panamá. Por último, el gobernador, su segundo, los dignatarios locales y los sacerdotes se habían marchado también. Los únicos que se habían quedado en Santa María eran los ciudadanos demasiado pobres o insignificantes para escapar.

—¡Así que eso es todo! —exclamó Jacques—. Hemos llegado hasta aquí, después de tanto marchar, de vadear ríos, de acostarnos en el duro suelo y de comer comida asquerosa, solo para descubrir que el armario está vacío. —Emitió un bufido de disgusto.

En ese punto el capitán Sawkins se acercó a ellos. Su fajín amarillo estaba salpicado de motas de pólvora y tenía un tajo de espada en el hombro de su chaqueta beis.

—¿Qué has conseguido sacarle a ese español? —inquirió.

Hector le relató la retirada de los españoles y Sawkins se impacientó al instante por salir en su persecución.

—Si nos apresuramos, quizá alcancemos a la barca que lleva el polvo de oro. Podemos usar la piragua que los españoles han dejado atrás.

Señaló con un dedo a Hector.

—Ven con nosotros y trae a ese español contigo. Él podrá identificar la barca.

—Soy el ayudante del cirujano Smeeton. Me está esperando en el campamento —le recordó Hector—. Tendré que decirle adonde voy.

—Pues hazlo, y mientras tanto, trae más medicinas. Puede que tengamos que presentar batalla. —Sawkins echó una ojeada a Jezreel y Jacques—. Vosotros dos todavía sois miembros de la avanzadilla. También venís conmigo. Estad preparados para partir río abajo dentro de una hora.

Hector corrió hacia donde había dejado la mochila, deteniéndose para recoger la lanza abandonada y ponerse la camisa. Cuando regresó al campamento fue para encontrar al cabo de mar calvo de la nave de Harris sentado en un tronco, con la cabeza inclinada. Smeeton estaba de pie sobre él cosiéndole un pliegue de piel al cráneo.

—Hector, ahí estás —dijo el cirujano con tanta despreocupación como si estuviera en su consulta de Port Royal—. Una herida leve en la cabeza y se ven las ventajas de la caída del cabello. No hace falta afeitar antes de hacer uso de la aguja y el hilo.

Cuando terminó de coser, el cirujano envolvió la herida con una venda y el cabo de mar se incorporó y se alejó.

—El capitán Sawkins me ha pedido que lo acompañe río abajo, en persecución del tesoro español —dijo Hector.

—Pues vete, por supuesto —respondió Smeeton—. Aquí hay poquísimo trabajo médico. Solo hemos sufrido dos bajas y media docena de heridos en toda la acción, de modo que apenas hay para todos. Las restantes compañías han traído consigo al menos un par de cirujanos cada una. De hecho, parece que tenemos a tantos médicos en esta expedición que estoy pensando en regresar a las naves, acompañando a pie a los heridos. Ahora que he cruzado el istmo no confío en añadir gran cosa a mi farmacopea.

—¿Le parece bien que me lleve algunas medicinas? —preguntó Hector—. El capitán Sawkins me lo ha ordenado.

Smeeton sonrió con indulgencia.

—Desde luego. Será una ocasión para utilizar las notas que tomaste mientras ordenabas el cofre de las medicinas.

Hector abrió el cofre y miró en su interior. Los bálsamos y ungüentos que se habían agotado durante la marcha al otro lado del istmo habían sido reemplazados por la colección de objetos que Smeeton consideraba que podían poseer poderes curativos: serpientes muertas, raíces de extrañas formas, hojas secas, tiras de corteza de árbol, semillas, tierra coloreada, excrementos de mono, hasta el cráneo de una criatura semejante a un elefante enano que Dan y otros arponeros misquitos habían encontrado alimentándose junto al río. El animal había proporcionado carne fresca a tres docenas de bucaneros hambrientos. El cirujano se había quedado con el cráneo.

Entonces sus ojos se posaron en el paquete que le había dado el hombre medicina cuna. Era el ungüento elaborado para los hijos de la luna como cataplasma para sus llagas cutáneas. Sacó el paquete del cofre, consultó sus notas y encontró un tarro que lucía la etiqueta «Cantárida». Volviendo la espalda para que Smeeton no pudiera ver lo que estaba haciendo, el joven desató cuidadosamente el envoltorio de hojas del medicamento cuna. Dentro había una masa de ungüento cerúleo y pálido del tamaño de su puño. Extendiendo la hoja en el suelo, Hector extrajo cuidadosamente varias cucharadas de polvo marrón amarillento del tarro del medicamento de Smeeton y, empleando una rama, lo extendió sobre el bálsamo cuna. Después envolvió de nuevo el paquete y lo devolvió al cofre junto con el tarro.

Terminó de llenar la mochila de medicinas y se despidió de Smeeton. Cuando se volvía para marcharse, comentó casualmente:

—¿Ya ha tenido ocasión de probar el ungüento para la piel de los cuna?

—No —contestó el cirujano—. Sería interesante.

—El capitán Coxon estaba preguntando si tenía usted algo que le aliviara las erupciones de la piel. Los últimos días en la jungla han empeorado muchísimo el picor.

—Ya me había dado cuenta —dijo Smeeton—. Le sugeriré que pruebe el ungüento. No puede hacerle daño.

Mientras se encaminaba hacia donde lo esperaban Jezreel y Jacques, Hector sonreía para sus adentros. La cabeza calva del cabo de mar le había recordado la reserva de polvo de cantárida de Smeeton. Smeeton lo había citado como otro ejemplo de un veneno que podía poseer propiedades beneficiosas, como el veneno de serpiente. El polvo de cantárida se elaboraba con las alas molidas de un escarabajo y entre los bucaneros era muy popular como afrodisíaco. De una forma más prosaica, Smeeton había afirmado que el polvo aplicado en pequeñas cantidades sobre la piel estimulaba el crecimiento del vello. Sin embargo, si se empleaba en grandes cantidades, producía un picor violento, causaba ardientes erupciones y hacía que brotase una masa de dolorosas ampollas.

Capítulo IX

A ciento sesenta kilómetros de distancia, en la ciudad de Nuevo Panamá, su excelencia el gobernador don Alonso Mercado de Villacorta estaba preocupado por la caída de Santa María. Los aturdidos refugiados habían llevado la noticia a la ciudad, describiendo cómo los cunas, al presentarse la ocasión, habían masacrado a los colonos españoles después de que éstos fueran desarmados por los bucaneros.

—Esto tiene todo el potencial para convertirse en un desastre —afirmó con su tono apesadumbrado característico ante la asamblea de emergencia que había convocado en su despacho—. Ahora hay una cuadrilla de piratas campando a sus anchas en el mar del Sur. Es exactamente lo que yo mismo y otros hemos advertido a las autoridades desde hace años. Pero no nos han hecho el menor caso. ¿Qué vamos a hacer?

Miró en derredor de la mesa de conferencias. Su mirada pasó sin detenerse sobre los concejales de la ciudad y los dignatarios eclesiásticos, se demoró brevemente en los dos coroneles que comandaban la caballería y la infantería y se posó en don Jacinto de Barahona, el oficial a cargo del escuadrón naval del Pacífico.

Barahona pensaba para sus adentros que el gobernador estaba siendo negativo en exceso.

—Tomaremos la ofensiva —intervino con firmeza—. Aplastaremos la amenaza de inmediato. De lo contrario, otros piratas seguirán la ruta que ellos han encontrado sobre el istmo. Nos arriesgamos a vernos abrumados.

—Pero no sabemos dónde encontrar a los piratas, ni cuántos son —objetó el gobernador. Tenía la costumbre de tirarse del lóbulo de la oreja derecha cuando estaba preocupado—. Podrían estar en cualquier parte. La costa es un laberinto de islas y ensenadas. La ciudad se quedaría desprotegida mientras tanto.

—¿Podríamos pedirles a los indios que estén alerta por nosotros? —La sugerencia procedía del obispo. Acababa de llegar de la Vieja España y aún tenía que descubrir que los indios no eran los cristianos devotos y leales que le habían inducido a creer.

—¡Los indios! —exclamó el coronel de caballería, con la boca torcida hacia abajo en una mueca—. Fueron los indios quienes les enseñaron a los piratas el sendero que atraviesa las montañas.

—No hace falta que salgamos a buscar a los piratas. Ellos vendrán hacia nosotros —terció una voz serena y firme. El que así hablaba era el capitán del navío[5] Francisco de Peralta. La tez bronceada y el laberinto de líneas y arrugas que surcaban su rostro eran el legado de toda una vida navegando por el océano Pacífico. Durante treinta años, don Francisco había horadado un surco en el mar entre Panamá y los puertos meridionales del virreinato de Perú. Apenas había buques que no hubiese comandado, navegado o escoltado, ya fueran galeones con cargamentos de metales preciosos, urcas[6] achaparradas cargadas de mercancías, veloces pataches[7] que transportaban la correspondencia oficial, hasta un pasacaballo[8], un transbordador de caballos de fondo plano, del que en una ocasión había desembarcado una tropa de caballería para combatir a los araucanos en Chile. Ahora, como capitán de navío, su nave era una barcalonga[9], un bergantín armado anclado ante la ciudad de Panamá.

»Los piratas han conseguido cruzar las montañas, pero se enfrentan a un dilema —prosiguió Peralta—. Deben tener barcas si desean llegar a Panamá y atacarnos. Marchar por tierra a lo largo de la costa es demasiado lento y arriesgado. Las únicas embarcaciones que tendrán a su alcance serán pequeñas canoas hechas por los indios, y tal vez una piragua o dos. Eso los hace vulnerables.

Barahona había comprendido la idea que estaba planteando Peralta.

—Debemos cerrar las rutas marítimas. Ninguno de nuestros buques debe zarpar de puerto alguno. Todos los que actualmente se encuentran en el mar recibirán la orden de atracar —dijo.

—Pero sin duda debemos enviar barcas para advertir a nuestros asentamientos costeros de que hay piratas al acecho —protestó el obispo. Se sentía despechado porque su sugerencia anterior había sido descartada de antemano.

—No. Los piratas podrían capturar nuestros buques y emplearlos contra nosotros.

—¿De qué fuerzas navales disponemos para defendernos si los piratas consiguen llegar hasta aquí? —El gobernador le formuló la pregunta directamente a Barahona, aunque ya conocía la respuesta. Era mejor que los civiles y los hombres de la iglesia fueran conscientes de la gravedad del peligro.

—Actualmente hay cinco naves mercantes ancladas. Una de ellas, La Santísima Trinidad, es un galeón de gran tamaño, pero ahora está pertrechada como buque mercante, de modo que no dispone de armamento. Luego están las tres pequeñas naves de guerra del escuadrón del mar del Sur. —Barahona tuvo cuidado de referirse a la marina colonial como una armadilla[10], un escuadrón. Su título oficial podría ser más pomposo, como «armada» o «flota», pero los mercaderes de Perú y Panamá habían escatimado el abono de los situados[11], los impuestos especiales que se destinaban a financiar las defensas de la colonia. De modo que ahora los buques reales eran poco numerosos, pequeños y decrépitos. Las naves de guerra que tenía a su disposición eran barcalongas como la de Peralta, una embarcación de dos mástiles equipada con una docena de cañones.

—Sin duda eso bastará para ocuparse de un puñado de piratas en canoas. —El coronel de caballería sorbió por la nariz.

—Nuestro principal problema no son las naves, sino los hombres —replicó Barahona secamente. Como siempre, los soldados de tierra pasaban por alto el hecho de que el entrenamiento de los marineros requería mucho más tiempo que el de los hombres de infantería.

»Tenemos suficientes marinos competentes para tripular una sola nave de guerra. La mayoría son vizcaínos, de modo que son marinos de primera y hacen un trabajo excelente. Pero los otros dos buques tendrán que contar con tripulaciones locales. —Los ojos de Barahona se dirigieron rápidamente hacia Peralta y el oficial que estaba sentado a su lado, el capitán Diego de Carabaxal. Era un marino competente, pero Barahona no estaba seguro de que tuviera el coraje necesario a la hora de una batalla—. Ambos buques están faltos de personal. De modo que propongo que retiremos a los marineros de las naves mercantes y los redistribuyamos entre las naves de guerra.

—¿Eso es prudente? Sin tripulantes, no se podrán salvar las naves —objetó uno de los concejales. Por la nota de alarma en su voz, Peralta sospechó que era copropietario de una de las naves mercantes y que estaba consternado por la amenaza a su inversión.

—Si una nave mercante está a punto de caer en manos de los piratas, ordenaré que la hundan o le prendan fuego. —Barahona tuvo la satisfacción de ver palidecer al concejal ante la perspectiva.

—Entonces está decidido —anunció el gobernador—. La armadilla ha de prepararse para interceptar y destruir a los piratas mientras todavía navegan en barcas pequeñas. Las fuerzas de tierra se concentrarán en la ciudad y se ocuparán de las defensas si los piratas consiguen llegar a la orilla.

El obispo clausuró la asamblea con una plegaria por su salvación, suplicándole al Todopoderoso que desbaratase los malignos designios de los paganos ladrones del mar, y Francisco de Peralta abandonó el despacho del gobernador. Solo había un corto paseo hasta donde lo esperaba el bote de su nave. Mientras cruzaba la plaza principal de Nuevo Panamá recordó cómo había sido el último ataque de los piratas. Henry Morgan, el gran pirata, había marchado por el istmo con mil doscientos hombres. Una guarnición de cuatro regimientos de infantería y dos escuadrones de caballería no habían conseguido detener a una fuerza compuesta de gentuza cuyo equipo era tan pobre que los bandidos se habían visto obligados a comerse sus sacos de cuero durante el avance. El pánico había cundido por toda la ciudad, en siete mil hogares. La gente corría de un lado a otro, escondiendo frenéticamente sus objetos de valor en pozos y cisternas o en agujeros en las paredes. Luego huía al campo, intentando escapar antes de que sitiaran la ciudad.

Peralta había recibido órdenes de amarrar su nave a los muelles. Allí se había hecho cargo de una asombrosa variedad de refugiados con su equipaje: monjas y sacerdotes, damas de alta cuna con sus hijos y sirvientes y oficiales gubernamentales de alto rango. Traían consigo el contenido de la tesorería de la ciudad, cajas de documentos y escrituras oficiales, sacos llenos de plata de la Iglesia, cuadros, reliquias sagradas envueltas a toda prisa en los paños de los altares, baúles con joyas privadas, oro, perlas y toda clase de riquezas que se pudieran acarrear. El valor de la carga que habían almacenado apresuradamente a bordo de su buque aquel día excedía todo cuanto quedaba atrás en la ciudad para que lo saquearan los piratas. En vano les había advertido que el buque no estaba pertrechado para el mar. Su única defensa eran siete cañones y una docena de mosquetes y se habían deshecho de las velas, que habían enviado a tierra. Nadie lo escuchó. Todos le suplicaron que abandonase el puerto de inmediato y los salvara junto con sus bienes.

Lo que sucedió a continuación le pareció un milagro. El buque terriblemente sobrecargado había soltado amarras y la tripulación había desplegado un juego de gavias, las únicas velas que quedaban a bordo. Apenas fue suficiente para impulsar al buque por el agua. Medio navegando, medio a la deriva, la nave se había alejado de la ciudad renqueando y Peralta había pasado las siguientes cuarenta y ocho horas esperando a que los piratas se apoderasen de las barcas locales, los alcanzaran y se apropiaran del botín. Un puñado de piratas en una piragua habría bastado. Pero no sucedió. El enemigo no se presentó, y durante años Peralta se había preguntado por qué. Por fin había averiguado que los piratas se habían emborrachado. Habían malgastado tanto tiempo en la orilla, engullendo el vino requisado, que, cuando despertaron de su estupor, Peralta y su precioso cargamento se hallaban al otro lado del horizonte.

Don Francisco se permitió una sonrisa irónica ante aquel recuerdo. Los ladrones del mar[12] como se refería a ellos, eran valerosos e impredecibles. Pero tenían dos debilidades: el amor por la bebida fuerte y la tendencia a reñir entre ellos. Si les concedían el tiempo suficiente, normalmente se sumían en el desorden y regresaban por donde habían venido.

El capitán español llegó a la pequeña cala donde lo esperaba el bote. Todos los miembros de la tripulación eran negros, pues don Francisco prefería trabajar con ellos. La mayoría eran esclavos liberados, a los que encontraba leales y menos propensos a desertar en pos de una paga mejor en la marina mercante. Ahora tendrían que remar sin descanso durante media hora para llevarlo a su nave. Después de que Morgan saquease Panamá, habían reconstruido la ciudad en un emplazamiento más seguro; los urbanistas de Nuevo Panamá tenían tanto miedo de un ataque procedente del mar que habían escogido un promontorio fácilmente defendible rodeado de aguas poco profundas. Aquello significaba que las naves mercantes y la armadilla estaban obligadas a anclar a gran distancia de la ribera y no gozaban de la protección de las baterías de cañones de la ciudad. El anterior momento de alegría de don Francisco dio paso a un ánimo resignado. Pasara lo que pasara en el transcurso de los próximos días, los dos capitanes restantes y él estarían solos. Los hombres de tierra no los ayudarían.

Se volvió para mirar por encima del hombro mientras el bote abandonaba la cala. Tenía una perspectiva clara de la costa por donde llegarían los piratas y de las ruinas de la ciudad que Morgan había saqueado e incendiado. La mayoría de los edificios habían sido de una excelente madera de cedro, con balcones bellamente tallados. Todo aquello había sido pasto de las llamas. Solo habían sobrevivido las estructuras de piedra, y una de ellas todavía se alzaba sobre sus vecinas. Se trataba de la antigua catedral, que todavía estaba en uso porque su sustituta en Nuevo Panamá no se había consagrado aún. Pero los piratas de Morgan no se lo habían llevado todo. Al oír que un ataque era inminente, los sacerdotes habían camuflado astutamente el hermoso retablo de la catedral, una excelsa obra maestra de madera tallada bañada en hoja de oro. Lo habían pintado de negro y así habían engañado a los piratas, que saquearon la catedral, pero no se percataron de la argucia. El retablo sobrevivió y los ciudadanos de Nuevo Panamá seguían rindiendo culto ante él. Mientras volvía a acomodarse en su puesto en la popa de la barca, don Peralta se preguntó si él también lograría valerse de un ardid para engañar a los nuevos invasores.

Hector estaba agradecido de que lo hubieran seleccionado para la vanguardia del capitán Sawkins, pues eso lo ponía bien lejos del alcance de Coxon. El bucanero había intentado usar el bálsamo cuna condimentado con la mosca española, y la última vez que Hector lo había visto tenía el cuello y la cara desfigurados a causa de una gran erupción palpitante, una superficie supurante semejante a una grotesca marca de nacimiento que le causaba una agonía insoportable. Sin duda, Hector consideraba que era una pequeña retribución por lo sucedido en el risco ante Santa María.

—Te tendieron una trampa —había confirmado Jezreel cuando Hector le relató lo sucedido durante el ataque—. No podíamos verte a ti ni a tu bandera de tregua desde los juncos de caña donde se había congregado la avanzadilla. Pero Coxon tenía que verte desde el risco. Debió de disfrutar viéndote caminar confiadamente hacia las pistolas españolas.

»Y él se cuidó de no exponerse al peligro —añadió el hombretón—. Esperó hasta que Santa María cayera antes de descender del risco. Algunos murmuran que a nuestro comandante le falta coraje.

Ahora Coxon se encontraba en algún lugar lejano detrás de Sawkins y a las primeras luces del amanecer la vanguardia avanzaba sobre Panamá en las barcas que les habían facilitado los cunas, dos piraguas de gran tamaño y cinco canoas pequeñas. Habían destinado a Jezreel, Dan y Jacques a una piragua, mientras que a Hector le habían proporcionado un mosquete con la correspondiente munición y lo habían puesto con otros cinco hombres en una de las pequeñas canoas.

Hector dejó el remo y se inclinó hacia delante para comprobar las ataduras que mantenían el mosquete sujeto al costado de la canoa. Dan le había aconsejado que se asegurase de que los nudos estuvieran apretados, el cañón taponado y el cerrojo bien envuelto en tela encerada para que estuviera seco. También de que la caja de cartuchos estuviera atada a un lugar seguro y bien sellada con grasa, de modo que no se perdiera el arma ni se mojara la munición si la embarcación zozobraba.

Había sido un buen consejo. La canoa no había volcado, pero los cuatro días siguientes a la partida de Santa María habían traído consigo chaparrones frecuentes, pesados e impredecibles, que le habían empapado la ropa y la mochila, echando a perder las últimas reservas de comida de Hector. Solo permanecía seco el cuaderno médico, que había introducido en un tubo estanco confeccionado con el tallo hueco de una gigantesca caña, obturando el lado cortado con un tapón de madera esponjosa metido a presión.

Hector cogió la pala y siguió remando. Solo estaba permitido hablar con el hombre situado directamente delante o detrás. Sentado justo delante de él había un bucanero curtido por los elementos que respondía al nombre de John Watling. Las cicatrices y la hosca forma de hablar, con ejemplos ocasionales de jerga militar, indicaban que se trataba de un soldado veterano.

—Me han dicho que Sawkins no tolera juramentos ni blasfemias —comentó Hector.

—Tampoco le gusta el juego. Dice que es pecaminoso y yo estoy de acuerdo con él —contestó Watling por encima del hombro—. Si encuentra una baraja de cartas o un juego de dados los arroja al mar. También obliga a sus hombres a observar el sabbat.

—Pero no vacila en robar a otros cristianos.

—Claro que no. Son papistas, ¿verdad? Los considera caza legal, y no le importa que no tengamos una patente de Jamaica.

La mención de Jamaica le hizo pensar de nuevo en Susana.

—Espero volver pronto a Jamaica. He dejado allí a una chica —comentó a la ligera, aunque henchido de orgullo. Estaba exagerando, pero le reportaba cierto pálpito de satisfacción fingir que Susana formaba parte de su vida.

—Pues más vale que esperes que nuestra empresa en Panamá resulte más provechosa que la de Santa María. Nadie será bienvenido a su regreso en Jamaica sin su correspondiente botín en la bolsa.

—Eso no supondrá ninguna diferencia para mi chica —se jactó Hector.

—Ella no tendrá nada que decir —lo atajó Watling bruscamente—. Hemos dejado un mal sabor de boca a nuestro paso por Port Royal. Nuestros capitanes les aseguraron a las autoridades que iban a cortar madera en Campeche. Hasta habían obtenido una licencia del Gobierno para hacerlo. Pero en cuanto se alejaron de tierra pusieron rumbo al virreinato y emprendieron ésta correría.

—No veo cómo ha de afectarme eso cuando vuelva a Port Royal. Yo me incorporé más adelante.

—No supondrá ninguna diferencia —gruñó Watling. Dejó de remar para empuñar un cucharón de madera que descansaba a sus pies y achicar cierta cantidad de agua de sentina—. Va a haber una tregua entre Inglaterra y España, y no me sorprendería que fuéramos proscritos.

—¿Proscritos?

—Fuera de la ley. —Watling hacía que pareciera algo muy trivial—. Si regresamos con los bolsillos llenos de tesoros, todo se olvidará. Igual que pasó con Drake en la época de la reina Bess. Los españoles siguen llamándolo el Gran Pirata, pero los ingleses lo consideran un héroe nacional y la reina lo ordenó caballero. —Se volvió a medias para mirar a Hector—. Así que si vuelves a casa en una nave con velas de seda, también serás un héroe. De lo contrario… —Hizo ademán de ponerse una soga alrededor del cuello y tirar hacia arriba—. Nos ahorcarán. A todos cuantos capturen…

La rotunda predicción de Watling llenó de aprensión a Hector. Era demasiado tarde para abandonar la expedición antes de que esta llegase a Panamá, suponiendo que estuviera dispuesto a abandonar a Dan y a sus demás amigos. Ya no tenía la excusa de que solo prestaba sus servicios como enfermero durante la campaña. El capitán Sawkins había insistido en que llevara un mosquete si iba a viajar con la avanzadilla. Cuanto más pensaba en el apuro en el que se hallaba, más dudaba si prefería que el ataque a Panamá fracasara, de modo que la expedición se desbandara, o que tuviera éxito, de modo que pudiera regresar a Jamaica y comprar su salvación.

Hubo un largo silencio, que solo se rompió cuando Watling comentó:

—Es agradable pensar que hoy es el día de San Jorge. ¡Un buen presagio!

Pero Hector no respondió. Había contado un total de setenta y seis hombres en la minúscula flotilla[13] de Sawkins. Parecían demasiado pocos para asaltar una importante fortaleza española. El resto de la expedición los seguía a gran distancia y Hector dudaba que el beligerante Sawkins esperase hasta que los alcanzara. En algún lugar a su izquierda estaban Dan, Jezreel y Jacques a bordo de una piragua, pero estaban demasiado lejos para ver en cuál. A la derecha, visible en la costa baja a la claridad del alba, estaba el muñón de una torre que, según uno de sus compañeros, un hombre que había marchado con Morgan, era la catedral del Viejo Panamá. La vanguardia debía de estar acercándose mucho a su objetivo.

—¡Tres velas dirigiéndose directamente hacia nosotros! —exclamó Watling cuando el sol disipó al fin los últimos jirones de niebla del alba.

Hector estiró el cuello hacia un lado para mirar hacia delante por encima del hombro del marino. A unas dos millas de distancia había tres naves de vela que se dirigían directamente hacia las canoas de los bucaneros, que avanzaban sin orden ni concierto.

—Naves de guerra a juzgar por su aspecto, barcalongas —constató Watling—, y tienen prisa por entablar batalla.

Se escuchó un alarido procedente de la canoa más cercana, a unos setenta y cinco metros a la derecha. Era Sawkins en persona. Como era de esperar, su barca había dejado atrás al resto y le sacaba varios cuerpos de ventaja a la compañía. El capitán estaba erguido en la canoa, agitando el sombrero para indicarle a la canoa de Watling que se dirigiese en línea recta hacia el enemigo.

—No hay mucho más que podamos hacer —musitó Watling sombríamente—. Los españoles nos llevan ventaja. Tienen el viento justo detrás y pueden cobrarse la presa. —Pero parecía notablemente sereno cuando se inclinó hacia delante y empezó a desatar su mosquete. Solamente alzó la mirada después de haber comprobado y cargado el arma. Para entonces estaba claro para Hector que el buque español que iba en cabeza estaba amoldando su rumbo con el fin de atravesar el espacio que separaba la canoa de Sawkins de aquella donde ahora estaba sentado. De ese modo podría emplear las baterías de cañones de ambos lados.

—¿Eres bueno con el mosquete? —preguntó Watling a Hector.

—No he practicado mucho últimamente.

—Entonces es mejor que seas mi cargador —propuso el marino—. Asegúrate de que tu arma está lista y dámela cuando haya disparado. Después coge la mía y vuelve a prepararla. Si nos damos prisa, debería disparar por lo menos tres veces, puede que más.

Mientras Hector aprestaba el mosquete, Watling se quedó tranquilamente sentado, sosteniendo su arma en el regazo, hasta que la primera nave española se puso casi a tiro.

—Preparaos para recibir un cañonazo —dijo suavemente.

Al cabo de un instante se produjo una sonora detonación y de la cubierta del buque español brotó una humareda. La atmósfera se hinchió del zumbido del metal volador y de la superficie del mar surgieron pequeños surtidores de espuma a unos treinta metros largos frente a la canoa.

—Pésima puntería a esta distancia —comentó Watling secamente.

De nuevo se oyó la detonación de un cañón. Esta vez la nave española estaba disparando en la dirección opuesta, hacia la canoa de Sawkins. Hector no alcanzó a ver dónde se producía el impacto.

—La próxima vez lo harán mejor —predijo Watling, agazapándose en la canoa. Hector se apresuró a seguir su ejemplo, arrodillándose en la sentina y agachándose tanto como pudo. Sin embargo, se sentía muy vulnerable. Los demás hombres también se estaban inclinando a sus espaldas.

Se escuchó otro cañonazo y el sonido del metal surcando el aire. En esta ocasión estaba mucho más cerca. Hubo un repentino silbido cuando algo pasó rozando la superficie del mar. Los españoles debían de haber cargado sus cañones con metralla. Watling profirió un gruñido mientras cambiaba de posición. Ahora se hallaba medio reclinado en el fondo de la canoa, descansando el cañón del mosquete en la regala y apuntando a la nave española. Hector sintió que la canoa se mecía levemente de un lado a otro cuando los bucaneros adoptaron sus respectivas posiciones de tiro tras él.

—¡Calma! —Aconsejó una voz admonitoria. Se trataba del hombre apostado en el extremo de la proa—. Dejadme hacer el primer disparo.

Hector percibió el estruendo de un mosquete al abrir fuego, el aroma familiar de la pólvora y un ligero estremecimiento que sacudía la canoa. Alzó la cabeza para contemplar la nave española con los ojos entrecerrados. Distinguió a varios hombres en la cubierta y los aparejos inferiores y al piloto apostado en el timón. A su lado había un hombre ataviado con una larga chaqueta oscura con galones de plata. Debía de ser el capitán. Un grupo de cuatro marineros españoles se había congregado cerca de la borda, y Hector cayó en la cuenta cuando casi era demasiado tarde de que se trataba de una dotación de artilleros que se estaba aprestando a disparar. Se agachó cuando el cañón arrojaba una lengua de fuego y sintió un impacto certero contra el casco de la canoa. A sus espaldas se escuchó un juramento.

Watling había apuntalado un pie descalzo en el hombro de Hector mientras se preparaba y apuntaba. El chasquido de su mosquete fue seguido por un resoplido de satisfacción. Después Watling le pasó el mosquete al tiempo que le indicaba que le entregase su arma. Se produjo un nuevo estremecimiento cuando el marinero ajustó su posición de tiro y realizó un segundo disparo. Hector tuvo que hincar la rodilla para recargar el arma vacía. Su cabeza y su cuerpo se hallaban bien por encima del nivel de la borda de la canoa. Levantó la tapa encerada de su caja de cartuchos y extrajo una carga de pólvora con su envoltorio de papel. Arrancó el extremo del cartucho con los dientes y volcó cuidadosamente la pólvora en el cañón del mosquete. Envolvió una bala con una tira de papel para que encajase bien y la introdujo con firmeza en el cañón valiéndose del escobillón. Después, poniendo el mosquete de lado, se cercioró de que el respiradero que se comunicaba con la cámara estuviese despejado antes de asir el cuerno de pólvora, volcar un pellizco en la cazoleta y cerrar la tapa. Estaba tan concentrado en su tarea que apenas se percató del sonido del tercer cañonazo procedente del buque español. La puntería debía de haber sido mala, pues solo fue consciente de que Watling lo estaba apremiando.

—¡Rápido! El timón está desprotegido. —Hector le pasó el mosquete recargado y en esta ocasión Watling se sentó erguido en el banco de remos y se volvió hacia la popa de la canoa para apuntar. El cañón del mosquete se hallaba junto al rostro del joven cuando Watling apretó el gatillo. La detonación dejó medio sordo a Hector. Pero Watling sonreía triunfalmente—. Dos de tres —anunció exultante, enseñando los dientes.

Los hombres apostados detrás de Hector también estaban disparando, aunque no podía asegurar cuántos disparos habían efectuado. Cuando volvió a mirar al buque español, la barcalonga había atravesado el espacio que separaba las dos canoas y se hallaba a barlovento. La tripulación tardaría algún tiempo en virar para que la nave entrase de nuevo en acción. Por el momento había pasado el peligro procedente de aquella dirección.

Un gruñido quedo disipó su sensación de alivio. El hombre que estaba sentado en la canoa justo detrás de él se estaba aferrando el hombro. La sangre le ensuciaba la camisa.

—Déjame echarle un vistazo —dijo Hector, y se disponía a encaramarse al banco de remos con la mochila médica cuando lo detuvo una orden cortante de Watling.

—Deja eso para más tarde —espetó el marinero—. Aquí llega la siguiente.

Hector alzó la vista para ver a una segunda nave de guerra española encaminándose hacia el mismo espacio entre su canoa y la barca de Sawkins. El gran estandarte blanco, dorado y rojo que ondeaba en lo alto del mástil indicaba que debía tratarse del buque insignia del escuadrón español.

Watling volvía a hablarle con tono urgente.

—Recarga tu mosquete, y esta vez úsalo tú mismo. De ahora en adelante no recibiremos mucho apoyo de nuestro capitán. —Una mirada apresurada hacia la canoa de Sawkins le mostró que solo se veía a tres miembros de la tripulación en sus puestos acostumbrados. Sus compañeros debían de haber resultado muertos o heridos.

Recibió un codazo en la espalda.

—¡Coge también mi arma! —El bucanero del hombro ensangrentado que estaba sentado detrás de él le estaba ofreciendo su mosquete para que lo usara—. Apunta al timón, siempre al timón —le aconsejó con el semblante contraído de dolor.

Esta vez Hector sabía lo que debía esperar. Secundando el ejemplo de Watling se tendió en el fondo de la canoa y descansó el cañón del arma en la borda del casco. Lo amartilló y aguardó con paciencia. La nave de guerra española que se aproximaba estaba siguiendo exactamente el mismo rumbo que su acompañante. Percibió de nuevo el sonido de los cañones, las nubes de humo negro, y ahora además las detonaciones más cortantes de los mosquetes cuando los españoles que se hallaban a cubierto abrieron fuego sobre las pequeñas canoas situadas bajo el nivel del mar.

Hector ya no era consciente de la dirección de las balas. Su mundo se reducía a una sola imagen: la figura del hombre que pilotaba el buque español. Se concentró en la mira del mosquete y giró la boca del cañón en pos de su objetivo. Percibía vagamente los movimientos de la canoa producidos por las leves ondulaciones y que el casco oscilaba unos centímetros, lo bastante para que el blanco subiera y bajara en el objetivo. El movimiento era lo bastante acompasado para calcular el momento adecuado. Aspiró una bocanada larga y lenta y contuvo el aliento, esperó la subida y entonces apretó suavemente el gatillo.

Ignoró el retroceso de la culata contra su hombro mientras contemplaba la figura del timonel sin apartar la vista. El hombre giró en redondo y se desplomó.

—¡Creía que habías dicho que estabas falto de práctica! Me toca —graznó Watling, que había observado su disparo. Momentos después otro hombre, un timonel de reemplazo, se presentó ante el timón del buque español para hacerse con el control. Watling se encorvó sobre su arma y apuntó. Disparó y durante un breve instante pareció que había errado. El nuevo timonel seguía en pie, ileso. Después, lenta e inexplicablemente, la nave de guerra empezó a virar hacia un lado, perdiendo velocidad.

—¡Jesús, qué suerte! —exclamó el bucanero herido a espaldas de Hector. El hombre debía de tener una vista aguda, pues añadió—: Han atravesado el cabo principal. La vela mayor está suelta.

En efecto, con el velamen agitándose, la nave de guerra estaba perdiendo todo impulso hacia delante al tiempo que viraba hacia un lado. Los cañones de cubierta ya no podían apuntar a las canoas. El buque español estaba lisiado.

—¡Ahí está el comandante! —exclamó Watling jovialmente. Un hombre alto y delgado se había encaramado a la borda. Llevaba un sombrero emplumado y un ancho fajín rojo, y se vislumbraba el destello del brocado dorado en las mangas de su chaqueta. Ajeno a su propia seguridad, se aferraba a los aparejos con una mano mientras con la otra agitaba frenéticamente un pañuelo blanco por encima de su cabeza. Por un momento, Hector pensó que se trataba de una bandera de tregua y que el oficial español deseaba parlamentar o incluso rendirse. Pero entonces el joven comprendió que el español no se había vuelto hacia las canoas, sino que miraba a la primera barcalonga que había encabezado el ataque. Ésta todavía se hallaba a un cuarto de milla a barlovento e intentaba torpemente retroceder para volver al combate. El comandante español le estaba indicando con urgencia a su acompañante que acudiese al rescate.

»Es una ocasión demasiado buena para desperdiciarla. Dame ese mosquete de más —se relamió Watling. Hector le entregó el arma del marinero herido y una vez más Watling apuntó lenta y deliberadamente y disparó. El impacto de la bala derribó al oficial español hacia atrás desde la borda en la que se encontraba. El pañuelo blanco se desprendió de su mano y cayó agitándose al mar.

»¡Ahora sí que los tenemos! —declaró Watling, exultante—. Venga, compadres, vamos a cerrar el espacio. —Cogió su remo y empezó a impulsar la canoa por el agua.

La pérdida de su comandante había desmoralizado por completo a la tripulación española. Espantados por la precisión de los mosqueteros bucaneros, abandonaron la cubierta de artillería, a sabiendas de que estaban peligrosamente expuestos cuando se incorporaban para cargar los voluminosos cañones. Ahora, en lugar de subirse a la borda o de encaramarse a los aparejos para disparar a sus atacantes, la tripulación de la nave de guerra se agachaba para perderse de vista tras los mamparos, y solo de vez en cuando alzaban la cabeza para apuntar y disparar. Se les habían quitado las ganas de luchar.

Un griterío entusiasmado a la izquierda le indicó a Hector que una de las piraguas había llegado al fin en su apoyo. Con dieciséis hombres a bordo, la piragua estaba remando directamente hacia la nave de guerra española incapacitada y, disparando a quemarropa, sus mosqueteros descargaron una ráfaga mortal sobre sus víctimas. Uno a uno los desventurados tripulantes españoles fueron abatidos cuando se mostraban.

Watling estaba señalando hacia atrás, hacia la primera nave de guerra española.

—Parece que ha visto bastante —dijo. El buque estaba alterando su rumbo, retirándose de la batalla y abandonando a su acompañante.

Los lamentos afligidos que se elevaban de la nave de guerra asolada se impusieron a las ovaciones de los mosqueteros de la piragua. La tripulación pedía cuartel. Una mano que sostenía un jirón de tela blanca apareció encima de los mamparos y empezó a agitar el símbolo de un lado a otro en señal de capitulación. El fuego de los mosquetes de la piragua decreció gradualmente hasta que al fin cesó por completo.

—Sawkins merece sin duda la victoria —comentó Hector. Apenas podía creer que un puñado de bucaneros hubiera logrado derrotar al buque más grande y poderoso con tanta rapidez.

—Nuestro capitán ya ha saltado a bordo de la otra piragua —le dijo Watling, asintiendo hacia el sur. A un cuarto de milla de distancia la segunda piragua se había colocado junto a la tercera nave de guerra española. Se estaba librando un violento combate cuerpo a cuerpo en la cubierta y Hector constató con una mirada que la partida de abordaje de los bucaneros estaba siendo rechazada hacia su propia embarcación. Solo entonces comprendió que Dan, Jacques y Jezreel debían de estar luchando junto a Sawkins en su último empeño suicida.

Capítulo X

El capitán Francisco de Peralta había seguido de buena gana al comandante de su escuadrón cuando éste soltó la vela para interceptar y entablar batalla con la variopinta flotilla del enemigo en cuanto ésta fue avistada. Siguió a la barcalonga de Diego de Carabaxal con la mirada mientras esta se dirigía al espacio que separaba las dos canoas situadas más a la izquierda de la irregular línea de los bucaneros, y aprobó sin reservas su audaz reacción ante la amenaza pirata. El cañón de Carabaxal se encargaría enseguida de las piraguas y las canoas de construcción ligera. Pero cuando el capitán Barahona decidió seguir exactamente el mismo rumbo, don Francisco vaciló. Se dijo que era un error que ambas naves de guerra se enfrentasen a un par de canoas al tiempo que ignoraban al resto de la flotilla pirata. De modo que Peralta había resuelto marcarse un objetivo propio: hacerle frente a la embarcación de mayor tamaño, una piragua rezagada que pugnaba para alcanzar al resto a remo.

El capitán español alzó la vista al cielo despejado. Habría recibido de buen grado un cambio en el clima, pero nada indicaba que éste fuera a producirse. La brisa era tan leve que apenas ondulaba el mar azul añil. Las plácidas condiciones convenían a los mosqueteros piratas, pues hacían fuego desde una plataforma más estable que si hubieran tenido que lidiar con una superficie embravecida. Peralta albergaba un profundo respeto por los mosqueteros enemigos. Recordaba el asombro que había ocasionado la incursión de Morgan cuando sus víctimas descubrieron que los invasores portaban armas de fuego de último modelo. Con sus modernas armas los piratas tenían un alcance superior al de los defensores de Panamá y efectuaban dos o tres disparos por cada uno de los que sus oponentes conseguían devolverles con sus arcabuces y escopetas de cerrojo obsoletas. La superioridad numérica de los defensores les había servido de poco.

De modo que don Peralta decidió acercarse todo lo posible a la piragua y dispararle con cañones giratorios ligeros cargados con metralla. Cuando hubiera diezmado a los mosqueteros despacharía a una partida de abordaje para aplastar a los supervivientes.

—Montad nuestros patareros —le ordenó a Estevan Madriga, su contramaestre negro—. Y aseguraos de que las tripulaciones de artilleros tengan todo lo que necesiten. Munición y abundantes cargas de pólvora a mano… y una tina de agua para saciar su sed. Éste podría ser un trabajo caliente.

Peralta confiaba plenamente en su contramaestre. Madriga había servido con él desde hacía más de quince años y existía un vínculo de confianza mutua entre ambos. El capitán español solo deseaba que su tripulación hubiese practicado más con los cañones giratorios. Debido a la tacañería de la administración colonial, las prácticas de artillería eran poco habituales. Los contadores, los contables, las consideraban un desperdicio de costosa pólvora.

Peralta se mordió el labio con frustración. Su nave, la Santa Catalina, se había rezagado detrás de sus acompañantes, avanzando más despacio que si fuese andando. En parte eso también era culpa de la burocracia. El fondo de la barcalonga estaba infestado de hierbas porque la nave había estado anclada ante Panamá durante más de un mes a la espera de recibir permiso para apartarse del servicio y carenar.

Estevan regresó para informarle de que habían subido de la bodega los cuatro patareros de la nave. Estaban comprobando, cargando y colocando los cañones en sus monturas giratorias de bronce. Con un patarero en cada costado y otros dos en la proa, disponían de un campo de fuego que rodeaba el buque por completo. Por desgracia, debido a la escasez de mosquetes, solo podían entregarles armas de fuego a menos de la mitad de los tripulantes. Los demás tendrían que bastarse con picas y sables. Todo formaba parte de la misma pauta, se dijo amargamente don Francisco. Había pedido cuatro patareros adicionales a los almacenes reales y, aunque se los habían prometido, nunca se los habían entregado. Pólvora insuficiente, armas insuficientes, salario mezquino… la barcalonga era una miniatura de todo el virreinato de Perú. Los hombres valientes estaban intentando que funcionase una estructura que se estaba haciendo pedazos a causa de la negligencia y la parsimonia.

Se volvió para comprobar lo que les estaba sucediendo al resto de los buques del escuadrón. La nave de Carabaxal ya había traspuesto la línea de los piratas y estaba maniobrando para ponerse a sotavento. Al parecer le habían causado escasos daños al enemigo, pues las dos canoas más próximas seguían a flote. Con suerte, el capitán Barahona tendría más éxito.

Un grito procedente de la cubierta de proa atrajo de nuevo su atención hacia su plan de ataque. Un vigía informaba de que las tres piraguas piratas restantes estaban cambiando de rumbo para converger sobre la barcalonga.

—Nuestro objetivo sigue siendo esa gran piragua —confirmó Peralta—. Que nadie abra fuego hasta que esté a nuestro alcance. —Estaba preocupado por los patareros. Los cañones giratorios montados en la borda de la nave presentaban un aspecto sumamente amenazador y si se manipulaban debidamente eran capaces de ocasionar grandes daños. Pero los patareros solo habían disparado cargas de fogueo para hacer salvas de honor a los dignatarios visitantes o celebrar las fiestas de la madre Iglesia. Era típico de los contadores concederle pólvora para ceremonias y para halagar a los nobles, pero no para practicar puntería. El despliegue de cara a la galería era más barato y complacía a las masas.

Peralta calculaba que al cabo de diez minutos del indolente avance de la Santa Catalina el enemigo estaría a su alcance. Recorrió la nave, deteniéndose para ofrecer una breve palabra de aliento a todos los hombres que pudo. Prestó especial atención a los artilleros, dos hombres en cada cañón.

—Cuento con vosotros —les susurró—. No creáis esa vieja historia de que los piratas extranjeros son diablos salidos del infierno. Como podéis ver, son hombres, y además desharrapados.

Cuando don Francisco regresó a su puesto junto al timón, observó el espacio que separaba la barcalonga de la piragua. Seguía estando demasiado lejos para abrir fuego con ninguna seguridad de acertar. Los cañones giratorios emitieron un despiadado torrente de metralla, pero tenían un alcance limitado. La brisa del oeste, aunque muy leve, se mantenía constante.

Tomó una decisión.

—¡Contramaestre! Vamos a virar para ponernos a barlovento de la piragua. Quiero que los cuatro patareros se lleven a estribor. —Los cañones eran lo bastante ligeros para que los tripulantes los cogieran y los llevaran al otro lado de la cubierta. Ya se habían fijado monturas alternativas en diversos puntos de la borda de la nave. Cambiando los cañones giratorios de modo que los cuatro disparasen desde la borda de estribor estaba creando una andanada de antemano.

La última dotación de artilleros todavía estaba alzando el arma de la montura en forma de i griega cuando resonó el primer disparo de mosquete procedente de la piragua. Don Francisco esperaba que los piratas fuesen buenos tiradores, pero el alcance y la precisión de aquel primer disparo lo sobresaltaron. Desde una distancia de trescientos pasos, la bala del mosquete se había hundido en la borda de la nave cerca del patarero, arrojando una lluvia de astillas. Uno de los fragmentos se alojó profundamente en el pecho de un artillero. El hombre emitió una tos repentina y sorprendida y se desplomó sobre la cubierta. Un camarada ocupó su lugar de inmediato, pero Peralta advirtió las miradas de temor que surcaban el rostro de todos los que se hallaban cerca.

—Abrid fuego ahora que tenéis un blanco —exclamó como si no hubiera pasado nada. Era mejor que las dotaciones de artilleros entrasen en acción ahora, aunque la distancia fuese larga. Manipular los cañones los distraería, y el manejo de los patareros era bastante sencillo. El artillero solo tenía que encontrar el objetivo por el raso de los metales[14], entrecerrando los ojos sobre la tosca mira del cañón y decirle a su compañero cuándo debía aplicar la cerilla encendida al respiradero.

Se oyó un estruendo sordo y hueco semejante al sonido de un golpe fuerte en una piel de tambor laxa. Era el ruido característico de un patarero. Don Francisco comprobó que una serie de pequeñas salpicaduras blancas florecían en el mar y se quedaban cortas. La barcalonga seguía fuera del alcance de la piragua.

Avanzó unos pasos lentos por la cubierta, giró en redondo y retrocedió, con cuidado de mantenerse a la vista de los piratas y de sus hombres. Deseaba que su tripulación comprendiera que el momento requería serenidad.

Ahora los mosqueteros de la piragua estaban disparando una ráfaga constante. Desempeñaban su oficio con frialdad. Sus disparos estaban espaciados irregularmente, de modo que resultaba evidente que se estaban tomando su tiempo para apuntar con precisión. Don Francisco oyó el silbido de varias balas de mosquete en lo alto. Un par de agujeritos aparecieron en los pujámenes, las velas bajas. Cuatro hombres más fueron alcanzados por las astillas.

La Santa Catalina se puso al alcance al fin. Un patarero delantero disparó, y en esta ocasión la lluvia de metralla rodeó por completo a la piragua. Se oyeron distantes gritos de dolor. Los tres cañones giratorios restantes eructaron sus cargas de metralla. Dos de ellos estaban mal apuntados y causaron pocos daños. Pero el cuarto cañón acertó de pleno y Peralta comprobó que varios piratas se desplomaban hacia delante.

—¡Bien hecho! —exclamó mientras los artilleros se disponían a recargar. El diseño de los patareros era básico; se cargaban por la boca del cañón, no por la recámara. Para recargar las armas, lo más seguro y sencillo era que los sacasen de las monturas y los depositaran en la cubierta. Allí los hombres pasaban una esponja por el cañón caliente, introducían una carga de pólvora y un tapón y finalmente una bolsa de tela cargada de metralla y fragmentos de metal. Al cabo de unos minutos el patarero debía estar colocado de nuevo encima de la borda y el artillero disparando.

Peralta se vio obligado a admitir el coraje de los piratas, pues estos no se arredraron ante los estallidos de metralla, sino que cambiaron de estrategia. Solo un puñado de hombres seguía disparando en la proa mientras los demás pugnaban para impulsar a la piragua hacia delante con los remos, rugiendo y canturreando con aire desafiante. Estaban ansiosos por acercarse y abordarlos.

Que vengan, pensó Peralta. Disponía de hombres suficientes para hacer frente a aquel ataque.

Un grito a sus espaldas le obligó a darse la vuelta. El segundo de a bordo se estaba precipitando hacia la borda más lejana. Había aparecido una mano a la altura de la cubierta. Alguien había trepado por el costado de la nave por el lado opuesto a la batalla. El segundo pisoteó con fuerza la mano, que se apartó.

Peralta extrajo una pistola de su cinturón y se unió rápidamente al oficial. Cuando se asomó por encima de la borda se dio de manos a boca con una canoa pirata que había logrado pasar inadvertida hasta la popa de la barcalonga. Había seis hombres a bordo, al menos uno de los cuales estaba herido, pues estaba manando sangre. Los rostros de los demás se volvieron hacia él. Don Francisco empuñó la pistola sobre la borda y disparó hacia abajo. Era imposible fallar. El pirata apostado en el centro de la canoa cayó hacia atrás, quedando con la mitad del cuerpo dentro y la otra mitad fuera de ella.

El segundo de a bordo estaba blandiendo un sable y profiriendo maldiciones. Peralta se percató de que no tenía mosquete.

—Toma, coge esto —gritó, sacando una segunda pistola de la pretina y entregándosela—. Mantenlos a raya.

Se volvió y echó a correr hasta el otro lado de la cubierta, donde lo necesitaban para dirigir los patareros. Ante su horror, constató que la piragua estaba mucho más cerca de lo que esperaba. Solo un espacio de escasos metros separaba a las dos embarcaciones. Un momento después los costados de ambas se tocaron y un grupo de enemigos se encaramó a la cubierta, gritando y aullando como demonios.

Peralta desenvainó su espada, un estoque que le habían entregado al concederle la patente, y al instante se vio manteniendo a raya a un sujeto demacrado con el cabello de color jengibre que lo acometió enarbolando un hacha de abordaje. Don Francisco experimentó una fuerte sacudida cuando el hacha se topó con la hoja del estoque. Por fortuna, fue un golpe sesgado, de lo contrario el acero se habría hecho pedazos. La hoja del hacha resbaló hasta la empuñadura del estoque y se desvió sin causar daño alguno. Peralta aprovechó la ocasión para atravesarle el hombro a su atacante con la punta. Había cada vez más piratas encaramándose a bordo y reinaba el caos por toda la cubierta. Los bucaneros y los tripulantes negros se habían enzarzado en un combate cuerpo a cuerpo. De tanto en tanto se producía algún pistoletazo, pero la mayor parte de la lucha se libraba con sables y dagas, garrotes, mosquetes usados a modo de porras, picas cortas y puños. Uno de sus hombres enarbolaba una barra del cabrestante que empleaba para sacudir y aporrear a sus oponentes. Peralta atisbó a un gigantesco bucanero que estaba causando el caos con un arma que el capitán español jamás había visto anteriormente. Se trataba de una espada gruesa, un poco más larga que un sable, pero con la hoja menos ancha. El gigante la blandía con una agilidad extraordinaria, asestando tajos y cortes a cualquiera que lo desafiara. Ante la mirada del capitán, el gigante abatió a dos tripulantes de la Santa Catalina.

—¡Vamos! ¡Somos más que ellos! —vociferó al tiempo que se arrojaba al grueso de la pelea. Se percató de la presencia de alguien junto a su hombro izquierdo. Era Estevan, que se batía con ademán sombrío para proteger el flanco vulnerable de su capitán. Peralta volvió a gritar, apremiando a su tripulación, y sintió una oleada de orgullo cuando ésta respondió con una carga concertada. Un grupo empezó a empujar a los abordadores hacia su propia embarcación—. ¡Bien hecho! ¡Bien hecho! —gritó mientras estampaba la empuñadura de la espada contra el rostro sudoroso de un pirata. La tripulación prosiguió su avance. Ahora tenían la iniciativa. Los piratas se estaban retirando. Don Francisco jadeaba a causa del esfuerzo. Resbaló y estuvo a punto de caer. La cubierta estaba resbaladiza por la sangre. Pero no importaba. Los primeros piratas ya estaban saltando a su piragua; sus camaradas estaban adoptando la posición de retaguardia. Dentro de escasos momentos, la cubierta de la barcalonga estaría despejada. Ahora era el momento de acabar con el enemigo.

Don Francisco aferró al contramaestre por el hombro.

—¡Hemos de llegar al patarero delantero, Estevan! —le gritó al oído—. Cárgalo con la munición más pesada que encuentres. Dispara a esa maldita piragua y mándala al fondo. —Estevan nunca le había fallado en todos los años que habían servido juntos en las naves reales. Siempre sabía exactamente lo que hacía. Ahora don Francisco y él se precipitaron hacia la proa, sorteando a dos hombres gravemente heridos que yacían despatarrados en la cubierta. Mientras corría, Estevan llamaba a dos de sus hombres para que lo ayudasen con el patarero.

Los cuatro llegaron al cañón giratorio que descansaba sobre su montura en la borda. La boca estaba apuntando hacia el cielo, al haberse quedado en ese ángulo después de que lo disparasen por última vez. Peralta comprobó que Estevan aferraba la culata y ponía el arma en posición horizontal para que los dos ayudantes pudieran ocupar sus puestos. Un hombre se puso a cada lado para asir el cañón. A una orden del contramaestre, los tres alzaron el patarero de la montura y lo depositaron suavemente en la cubierta para disponerse a recargarlo.

Peralta esbozó una sonrisa de alivio. Ahora los artilleros se hallaban tras la borda de la nave, ocultos a la vista de los piratas de la piragua. Las burlas, los gritos confusos y las detonaciones ocasionales de los mosquetes le indicaban que la tripulación estaba consiguiendo mantener a raya a los piratas, impidiendo que volviesen a encaramarse a bordo de la barcalonga. Dentro de un minuto o dos, el patarero estaría recargado y colocado en su puesto, y entonces Estevan y él inclinarían el cañón de modo que apuntase directamente a la piragua. Un solo disparo a tan corta distancia sería devastador. Arrancaría el fondo de la embarcación pirata y ése sería el final de la contienda.

Tal vez fuera un rescoldo que seguía ardiendo en el cañón de bronce del patarero lo que provocó el desastre. Quizá el metal chocase contra el metal, produciendo una chispa desafortunada, o los artilleros inexpertos hicieran mal su trabajo. Cualquiera que fuera la causa, se produjo una tremenda explosión en la cubierta de proa. Una docena de cargas de pólvora se encendieron simultáneamente. Secciones de la tablazón salieron volando por los aires. Dos de los artilleros saltaron en pedazos y una bocanada de calor golpeó a Peralta en el rostro. Alzó las manos para protegerse de la oleada de llamas que se produjo a continuación y sintió un dolor abrasador. Ensordecido por el estruendo, su cuerpo fue arrojado al mar sobre la borda de la nave.

Hector y sus camaradas de la canoa se encontraban a escasos cincuenta pasos de distancia cuando se escuchó el estruendo de la explosión. Algo terrible había tenido lugar en la cubierta de la barcalonga.

—¡Hombre al agua! —gritó Hector. Podía ver la cabeza de alguien que nadaba.

—Que se ahogue. No es más que un español —replicó una voz.

—¡No! Podría ser de nuestra partida de abordaje —insistió Hector, pensando que tal vez fuera Jacques o Jezreel, que habían estado en la piragua. Empezó a remar. Delante de él, John Watling siguió su ejemplo. No se oía sonido alguno en el buque español. Hector supuso que los que se hallaban a bordo estaban demasiado conmocionados y aturdidos para reanudar el combate.

Cuando la canoa alcanzó al nadador, resultó ser un hombre de mediana edad con el cabello corto y casi blanco. A juzgar por su tez oscura, era evidente que se trataba de un español. Sujetaba el cuerpo inconsciente de un negro sosteniendo su cabeza por encima del agua. El negro estaba horriblemente herido. Tenía la piel lacerada y desgarrada y su rostro era una máscara ensangrentada.

—Vamos, agárrese y deje que lo ayudemos —exclamó Hector en español mientras alargaba la mano para asir a la figura inconsciente. El nadador asintió agradecido y el negro fue levantado cuidadosamente hasta la canoa—. Usted también —añadió Hector, extendiendo la mano—. Suba a bordo. Ahora es nuestro prisionero.

El desconocido se encaramó a la canoa y algo en sus maneras le indicó que se trataba de un oficial.

—Me llamo Hector Lynch. No soy cirujano, pero tengo algunas medicinas que pueden ayudar a su amigo.

—Te lo agradezco —respondió el desconocido—. Permíteme presentarme. Soy el capitán Francisco de Peralta, comandante de la Santa Catalina, que tus colegas y tú habéis atacado. El herido es mi contramaestre, Estevan.

—El negro necesita atención médica apropiada ¿Qué hacemos ahora? —preguntó Hector, dirigiéndose a sus colegas.

—Podríamos llevar a Peralta a su nave y obligarle a que ordene a la tripulación que se rinda —sugirió Watling. Hablaba suficiente español para haber seguido la conversación de Hector con el prisionero.

Empezaron a impulsar cautelosamente la canoa hacia la barcalonga. Distinguieron a uno o dos hombres en movimiento en la cubierta de la desolada nave de guerra española. Unas finas llamas titilaban en el borde inferior de la vela mayor, que se había prendido con la explosión. Alguien intentaba sofocar el fuego arrojando agua con un cubo. No había ni rastro de los miembros de la partida de abordaje de la piragua, que seguía invisible al otro lado del buque español.

La canoa había recorrido menos de la mitad de la distancia cuando se produjo una segunda explosión, todavía más atronadora que la primera. En esta ocasión procedía de la popa de la Santa Catalina y era tan poderosa que quebró el palo mayor, que se estrelló contra la borda, arrastrando aparejos y velas hechas jirones. Una nube negra de humo se elevó en el aire. Al instante se escucharon quejidos y gritos de dolor.

Peralta palideció.

—Que Dios ayude a mi tripulación. No se lo merecían —musitó.

Cuando Hector y los demás llegaron a la barcalonga, encontraron una carnicería en todas partes: alargados chorros de sangre en la cubierta, aparejos quebrados y hechos añicos, tablones abrasados y el hedor del fuego. Solo una cuarta parte de la tripulación parecía seguir con vida y los supervivientes estaban gravemente heridos o sumidos en un estado de conmoción. Peralta estaba sombrío, horrorizado por la destrucción.

Hector y Watling ayudaron al capitán a izar al negro inconsciente a bordo y tenderlo sobre la cubierta, y Hector se arrodilló junto al contramaestre herido, intentando recordar cómo había tratado el cirujano Smeeton las quemaduras causadas por la pólvora.

—¿Alguna idea de quién es el oficial español superviviente? —inquirió alguien. Hector alzó la vista. Era Sawkins. Milagrosamente, el impetuoso bucanero seguía vivo, aunque tenía una venda ensangrentada alrededor de la cabeza y su chaqueta beis estaba tiznada de pólvora. Debía de haber abordado desde la piragua.

—Es el capitán Francisco Peralta. Es el comandante —respondió Hector.

—Pregúntale por las otras naves. Tenemos que saber de qué tripulación y armamento disponen —dijo Sawkins apresuradamente. Había adoptado su acostumbrado aire de terrier, impaciente por entrar en acción, observando los cuatro buques que se perfilaban anclados en el fondeadero ante Panamá. Su inagotable energía maravilló a Hector. El capitán español titubeó un momento antes de contestar:

—A bordo de esas naves encontraréis a cuatrocientos hombres bien armados.

En la cubierta, junto a Peralta, el negro se agitó y abrió los ojos. Estaban llenos de dolor. Era evidente que estaba mortalmente herido.

—Allí no hay nadie. Todos se presentaron voluntarios para esta batalla —resolló Estevan.

Peralta empezó a contradecirlo, pero Sawkins lo atajó.

—Acepto la palabra de un hombre moribundo, capitán. Ha luchado usted bien y no hay deshonor en la derrota. Lo que necesitamos ahora es una nave hospital.

El contramaestre había dicho la verdad. No había ni un alma en los buques anclados cuando los bucaneros llegaron hasta ellos, aunque alguien había intentado hundir el más voluminoso, el galeón La Santísima Trinidad. Habían encendido deliberadamente una hoguera con trapos y virutas de madera en el castillo de proa y habían agujereado varios tablones con un hacha. Pero la llama todavía no había prendido y se extinguió rápidamente, y un carpintero consiguió sellar la vía de agua. Entonces los heridos, tanto los bucaneros como sus enemigos, se tendieron en la espaciosa cubierta del galeón para recibir atención.

—Dudo que el capitán Harris sobreviva. Le dispararon en ambas piernas cuando intentaba encaramarse a la nave de Peralta —anunció Jacques, que estaba observando a Hector mientras este suturaba un profundo tajo en el hombro de un bucanero.

—¿Significa eso que nuestra compañía ha de elegir un nuevo capitán? —le preguntó a su amigo. Había visto que el cirujano Smeeton empleaba hilo y aguja de coser para cerrar una herida y estaba imitando su técnica.

—En cuanto nuestros heridos se hayan recuperado lo suficiente tendrá que haber un Consejo de toda la expedición para decidir qué se hace a continuación —respondió el francés—. Algunos ya reclaman que volvamos a isla Dorada. Otros dicen que aún no hemos obtenido suficiente botín y prefieren continuar con la expedición.

—¿Qué votarás tú?

Jacques extendió las manos con ademán resignado.

—Para mí viene a ser lo mismo. En conjunto votaría para regresar, pero eso depende de quién sea elegido comandante.

Hector dirigió su atención al siguiente paciente. Era el capitán Peralta, cuyas quemaduras en las manos y la frente precisaban tratamiento.

—Lamento que hayan muerto tantos miembros de su tripulación. Lucharon con gran valentía —le dijo al español. Menos de uno de cada cuatro tripulantes de la Santa Catalina habían sobrevivido a la carnicería.

—Nunca en la vida había visto a mosqueteros tan precisos ni me habían enfrentado con semejante audacia —respondió fríamente el capitán—. Doy gracias a Dios de que los habitantes de Panamá se encuentren a salvo tras sus murallas.

—¿Así que no cree que la ciudad caiga?

—El año pasado los concejales de la ciudad remitieron una factura al tesoro real por el coste de la construcción de la nueva muralla. Solicitaban que se lo reembolsaran. La respuesta que recibieron de España fue una pregunta: ¿acaso habían construido la muralla con oro y plata? —El veterano comandante español esbozó una sonrisa carente de alegría—. Te aseguro que la hicieron con grandes bloques de piedra, cada uno de los cuales pesaba varias toneladas.

Hector asió una vasija de ungüento y empezó a extenderle bálsamo sobre las heridas.

—¿Cómo es que hablas español tan bien? —inquirió Peralta.

—Mi madre era de Galicia.

—¿Y qué haces aquí con esta cuadrilla de ladrones? No pareces uno de su ralea por naturaleza.

—Estaba intentando eludir a uno de estos ladrones, como usted dice, y sin embargo ahora me encuentro a sus órdenes —contestó Hector. No deseaba entrar en detalles.

—Pues te aconsejo que te alejes de ellos lo antes posible. Cuando tú o cualquiera de tus colegas caiga en manos de las autoridades locales, lo que sin duda ocurrirá, lo ejecutarán por pirata. No habrá piedad.

—Estoy decidido a abandonar esta expedición. Y espero persuadir a mis amigos para que me acompañen —le aseguró Hector.

—Un hombre se define a menudo por la calidad de sus amigos, aunque a veces la amistad deja un rastro de pesadumbre —afirmó el español, y resultaba evidente que Peralta estaba pensando en su contramaestre. Estevan había perecido a causa de las quemaduras.

—¿Qué cree que le ocurrirá ahora? —preguntó Hector.

El español inclinó la cabeza hacia atrás de modo que Hector pudiera extender el ungüento en la frente, donde el fuego había quemado la línea del cabello, dejando franjas blancas en la piel.

—Supongo que tus colegas exigirán un rescate por mí —dijo—. Pero que las autoridades lo paguen es otra cuestión. Después de todo, ya no tengo nave alguna que capitanear.

—Habrá otras naves.

Peralta dirigió una mirada astuta al joven.

—Si estás intentando sacarme información sobre la fuerza de la flota del mar del Sur, no lo conseguirás.

Hector enrojeció.

—No me proponía sonsacarlo. Tal vez algún día reparen su buque.

El capitán español suavizó su tono.

—Es evidente que no eres ducho en las costumbres de los piratas. Tus colegas no dejarán a flote un solo buque que no necesiten ellos mismos.

Al ver que Hector parecía perplejo, Peralta continuó:

—Temen las represalias por sus crímenes. En cuanto tu banda de ladrones se marche, las autoridades se apoderarán de todos los buques disponibles, los armarán y los usarán para dar caza a tu pandilla de bandidos del mar.

Como para confirmar la predicción del español, se oyó al capitán Coxon vociferando órdenes. Estaba despachando a una partida de hombres al resto de los buques anclados. Debían regresar a bordo de la barcalonga de Peralta, que estaba dañada por el fuego, y terminar lo que las explosiones no habían conseguido hacer.

Pasaron cinco días más hasta que los heridos se sobrepusieron lo suficiente para asistir a un Consejo general de la expedición que se celebró en la cubierta de La Santísima Trinidad. Los hombres se hacinaron en la cintura del galeón mientras sus cabecillas ocupaban el alcázar. Estaban presentes Coxon, Sawkins y Sharpe. Solamente faltaba Harris, que había muerto a causa de sus heridas. Hector, que los estaba observando desde la borda con sus amigos, detectó un cambio en Coxon. Ahora que había desaparecido Harris, su rival, el capitán bucanero parecía aún más arrogante y confiado que en isla Dorada y su áspera voz se escuchaba claramente por toda la asamblea.

—Ya llevamos tres semanas en esta aventura y yo siempre he aconsejado precaución… —empezó.

—¡Precaución! Algunos dirían que temor —gritó alguien. Coxon enrojeció de ira. El rubor se extendió desigualmente por su semblante, dejando unas franjas más oscuras y otras más claras, y a Hector le disgustó comprobar que aún no se había pasado del todo el efecto del ungüento especiado.

—Desde el principio decidimos apoderarnos de las minas de oro de Santa María —prosiguió Coxon.

—Y nos ha reportado un mísero botín —añadió el alborotador, pero, en esta ocasión, Coxon lo ignoró.

—Hemos derrotado a nuestros enemigos en una batalla abierta, pero nos encontramos en una posición vulnerable y delicada. Nuestras provisiones han menguado peligrosamente. Nos hallamos en territorio desconocido. El enemigo se repondrá y puede que corte nuestra línea de retirada.

—No me cae bien ese hombre, pero tiene razón —musitó Jezreel, que estaba junto a Hector—. Estamos demasiado dispersos.

Coxon había recuperado la palabra.

—Por lo tanto me parece que lo más sensato es que regresemos a las naves que nos esperan en isla Dorada. Cuando estemos en el Caribe podemos seguir merodeando en busca de tesoros.

—¿Qué dice el capitán Sawkins? —clamó una voz. El furioso coraje de Sawkins durante la batalla ante Panamá lo había hecho inmensamente popular.

Sawkins se adelantó hasta la barandilla de escasa altura que separaba el alcázar de la cintura de la nave y se aclaró la garganta. Como de costumbre habló con rotundidad.

—Propongo que prosigamos la aventura —dijo con firmeza—. Las murallas de Panamá son demasiado fuertes para nosotros, pero hay pueblos por toda la costa que todavía ignoran que estamos aquí, en el mar del Sur. Si actuamos con valentía, podemos tomar esos sitios por sorpresa. Hasta puede que encontremos montones de lingotes de plata en sus muelles, listos para embarcar.

Sus palabras despertaron un quedo rumor de entusiasmo entre algunos miembros del público, aunque la mayoría se volvió a mirar a Coxon a la espera de su contrarréplica.

—Un hombre sabio sabe cuándo ha de retirarse, llevándose consigo su botín —declaró Coxon.

—¡Medio sombrero lleno de pesos! —se burló Sawkins. Le refulgían los ojos a causa del entusiasmo—. Podemos obtener veinte veces más si tenemos el coraje de quedarnos en el mar del Sur. Propongo que naveguemos hacia el sur y saqueemos sobre la marcha hasta que lleguemos al final de la tierra. Después rodeamos el cabo y ponemos rumbo a casa con los bolsillos llenos.

El capitán Coxon parecía abiertamente desdeñoso.

—Los que crean esa afirmación están metiendo la cabeza en una soga española.

—¿Tu gente siempre discute tan abiertamente? —musitó alguien en español junto al codo de Hector. Se trataba del capitán Peralta, que se había abierto paso hasta la asamblea y estaba escuchando la disputa.

—¿Entiende lo que están diciendo? —susurró Hector.

—Solo un poco. Pero el enojo de sus voces es evidente.

Hector se disponía a preguntarle a Dan si deseaba regresar a isla Dorada cuando resonó una voz ronca y sonora. Era el cabo de mar calvo que había servido a las órdenes del capitán Harris.

—Es inútil someterlo a votación —vociferó, y recorrió la escalera de cámara hasta el alcázar, donde se volvió para enfrentarse a la muchedumbre—. Los que quieran regresar a isla Dorada al mando del capitán Coxon que se dirijan a la borda de estribor —bramó—. Los que prefieran quedarse en el mar del Sur y servir a las órdenes del capitán Sawkins que se reúnan a babor.

Se produjo un murmullo apagado mientras los hombres debatían y un ajetreo generalizado cuando los bucaneros empezaron a escindirse en dos grupos. Hector advirtió que a grandes rasgos eran iguales, aunque tal vez una pequeña mayoría había decidido volver con Coxon. Miró interrogativamente a Dan. Como de costumbre, el misquito apenas había hablado y estaba observando en silencio lo que sucedía.

—Dan, yo estoy por volver al Caribe. ¿Qué quieres hacer tú? —dijo Hector. Nunca le había hablado de Susana, y ahora lo inquietaba el hecho de no haberle contado a su amigo la verdadera razón de su decisión. Para su alivio, Dan se limitó a encogerse de hombros y respondió:

—Me gustaría seguir viendo el mar del Sur. En mi pueblo son pocos los que han estado allí alguna vez. Pero respaldaré lo que decidáis Jacques, Jezreel y tú.

El cabo de mar profirió una nueva exclamación.

—¡Decidíos y dejad de parlotear!

Al mirar en derredor, Hector se percató de que sus tres amigos y él eran casi los últimos que quedaban en medio de la cubierta, todavía indecisos.

—¡Vamos, Jezreel! ¡Ven con nosotros! —gritó alguien desde estribor, donde se habían arracimado los voluntarios de Coxon. Durante el combate en la cubierta de la nave de Peralta, la elevada estatura de Jezreel y su evidente habilidad en la lucha lo habían convertido en un favorito de los bucaneros.

—Lo mejor es coger las ganancias mientras sigues en pie y no arriesgarte a librar otro combate con un nuevo oponente. Es probable que acabes con la cara rota y la bolsa vacía. Ésa es otra cosa que aprendí en el negocio de las peleas —musitó Jezreel. Se encaminó hacia aquel grupo.

—¡Eh, franchute! ¡Tú también! ¡Necesitamos que alguien nos enseñe a asar mono para que sepa a ternera! —exclamó otro miembro del grupo de Coxon. Jacques también era popular entre los hombres. Jacques esbozó una amplia sonrisa y partió en pos de Jezreel.

El alivio abrumaba a Hector. Sus amigos habían escogido el curso de acción que había deseado para ellos sin tener que suplicárselo especialmente. Tocó a Dan en el brazo.

—Vamos, Dan. Vamos a unirnos a ellos. —Empezó a cruzar la cubierta.

No había avanzado más de un par de pasos cuando se escuchó la voz de Coxon.

—¡No pienso tener a ese desgraciado en mi compañía!

Hector alzó la vista. Coxon estaba plantado en la barandilla del alcázar, señalándolo directamente con las facciones crispadas de rabia.

—¡No es de fiar! —anunció el capitán bucanero—. Es amigo de los españoles.

Un rumor recorrió la muchedumbre de espectadores. Hector comprendió que un buen número de ellos debían de haberlo visto conversando quedamente con Peralta. Otros sabrían que era responsable de haber salvado del mar al español.

—Nos traicionará cuando le convenga —continuó Coxon. Ahora su tono había descendido hasta convertirse en un gruñido grave. Hector estaba boquiabierto, cogido completamente por sorpresa y tan aturdido por la acusación que no sabía cómo reaccionar. El capitán se aprovechó de la ventaja.

»Uno de nosotros avisó de nuestra llegada a los españoles de Santa María. Por eso encontramos tan poco botín allí. —Sus palabras se hundieron en el incómodo silencio cuando cesaron los cuchicheos y parloteos—. A menudo me he preguntado de quién se trataba y cómo había alertado a la guarnición. Para él resultaría bastante sencillo enviar un aviso de la mano de su amigo el arponero.

Hector recordó tardíamente que el día anterior al asalto a Santa María apenas había visto a Dan. El misquito había ido a cazar para obtener carne fresca.

Coxon estaba gélidamente seguro de sí mismo.

—No pienso incluir a un traidor en mi compañía. Se queda aquí.

Hector atisbó brevemente la expresión vengativa del semblante del bucanero cuando éste se dispuso a unirse al grupo que lo había escogido como líder.

—Sí él se queda aquí, yo también —anunció Jezreel. Salió de la muchedumbre para volver con Hector. Su marcha fue muy ostensible debido a su elevada estatura.

Hubo otro movimiento entre los hombres que habían votado seguir a Coxon. Esta vez se trataba de Jacques. Él también estaba abandonando el grupo.

Hector se quedó inmóvil, aturdido por el giro de los acontecimientos, mientras sus dos amigos cruzaban la cubierta.

—Parece que nos quedamos en el mar del Sur —declaró Jezreel lo bastante alto para que todos lo oyeran—. El capitán Sawkins siempre fue una apuesta mejor que Coxon.

Se dirigieron a babor, donde se había reunido la compañía de Sawkins, y mientras lo hacían, Hector se apercibió de nuevos movimientos a sus espaldas. Al mirar por encima del hombro, comprobó que al menos una docena de hombres que anteriormente habían decidido seguir a Coxon habían cambiado de opinión. Ellos también estaban cambiando de bando. Uno a uno estaban abandonando el grupo de Coxon ante la mirada del hombre al que habían decidido seguir tan solo unos minutos antes.

De repente, una mano lo asió por el hombro y le dio la vuelta. Se encontró contemplando el rostro lívido de Coxon. Estaba contorsionado de ira.

—Nadie me contraría dos veces —gruñó. El capitán bucanero estaba temblando de rabia. Su mano descendió hacia la pretina y un momento después había sacado una pistola y había hundido el cañón con fuerza en el estómago del joven. Hector sintió que la boca del cañón se estremecía a causa de la fuerza de su rabia—. Esto es lo que debería haber hecho la primera vez que te puse los ojos encima —siseó Coxon.

Hector se puso en tensión, sintiendo ya la bala en las entrañas, cuando un brazo pareció salir de la nada, describiendo un arco descendente hacia la pistola y arrojándola a un lado en el preciso momento en que Coxon apretaba el gatillo. La bala se hundió en la cubierta de madera. En el mismo instante, alguien le puso la zancadilla al capitán bucanero, que se desplomó pesadamente en la cubierta. Alzando la vista, Hector constató que era Jezreel el que había desviado el tiro de la pistola mientras que Jacques había derribado al bucanero. Ambos mostraban una expresión sombría.

Nadie se aprestó a ayudar a Coxon, pero Dan recogió la pistola descargada que se había caído y se la entregó a Coxon cuando éste se incorporó.

Consciente de que la compañía entera lo estaba observando, el capitán se sacudió la ropa sin decir palabra. Después se acercó a Hector y le aseguró con una voz tan queda, que nadie más la oyó, aunque estaba cargada de amenaza:

—Te aconsejo que dejes tus huesos aquí, en los mares del Sur, Lynch. Si alguna vez vuelves a un lugar donde yo pueda alcanzarte, me aseguraré de que pagues lo que has hecho hoy.

Capítulo XI

A la mañana siguiente el capitán Coxon y su compañía habían desaparecido. Se habían marchado antes del alba en uno de los buques capturados, ochenta hombres en total.

—¡Malnacidos, malnacidos, malnacidos redomados! —anunció uno de los cirujanos que había decidido quedarse. Acababa de descubrir que la compañía de Coxon se había llevado consigo la mayor parte de las medicinas de la expedición—. ¿Cómo esperan que hagamos nuestro trabajo si nos faltan los remedios adecuados? Se largan con el rabo entre las piernas aunque somos nosotros los que podemos encontrar acción. —Para manifestar su disgusto, escupió sobre el lado del galeón.

El galeón sería en adelante su buque insignia y, con un peso de cuatrocientas toneladas, ofrecía un espectáculo impresionante, con los numerosos ornamentos de la elevada popa, al típico estilo de los españoles. Carecía de cañones, pero con un poco de suerte sus víctimas ni siquiera sabrían que habían caído en manos de los extranjeros hasta que se hallaran al alcance de sus mosquetes. Los hombres habían debatido cómo llamarla. La Santísima Trinidad se les antojaba demasiado papista. Pero todos los marineros sabían que traía mala suerte cambiar de nombre a un buque, de modo que a sugerencia de Hector habían resuelto mantener el nombre, aunque cambiando el idioma, llamándola Trinity, y hasta los más supersticiosos de la compañía se habían dado por satisfechos.

—Todavía me quedan algunas medicinas guardadas en la mochila —le dijo Hector al malhumorado cirujano. Basil Ringrose era oriundo de Kent y Hector le había tomado un aprecio instantáneo. Ringrose tenía un talante amistoso que se correspondía con su rostro franco y pecoso coronado por una masa de bucles castaños.

—Debemos reunir una reserva común de todas las medicinas que nos quedan —declaró Ringrose—. Por suerte, siempre llevo encima mis instrumentos quirúrgicos en un rollo de tela engrasada.

Ringrose era el que le había amputado una pierna al capitán Harris, tratando en vano de salvarle la vida. Pero el muñón había empezado a pudrirse y con la gangrena había venido la muerte.

—No soy más que un ayudante de cirujano —confesó Hector—. Vine para ayudar al cirujano Smeeton, de la compañía del capitán Harris, y él se ha echado atrás. Pero he tomado notas de cómo preparar diversas medicinas empleando ingredientes locales.

—Te había visto escribiendo cosas y pensaba que estabas ayudando a Dampier —explicó Ringrose. Asintió hacia un hombre taciturno de cara larga que se estaba inclinando peligrosamente sobre la borda del galeón anclado para contemplar el mar. Dejaba caer al agua pequeñas astillas de madera y observaba cómo se alejaban flotando a la deriva. Había un tubo de bambú similar al que portaba el propio Hector apoyado contra el mamparo.

—¿Qué está haciendo? —preguntó Hector.

—No tengo ni idea. Será mejor que vayas a preguntárselo tú mismo. Dampier parece interesarse por casi todo lo que nos encontramos.

Hector se acercó al desconocido, que ahora estaba anotando algo en un trozo de papel.

El hombre alzó la vista de la pluma. Sus melancólicos ojos castaños enmarcaban una nariz fina que dominaba un labio superior alargado. Parecía demasiado erudito para tratarse de un ladrón del mar.

—Mareas —dijo el hombre con aire pensativo, antes incluso de que Hector pudiera formularle pregunta alguna—. Intento averiguar cuál es la fuente de las mareas. Quizá hayas advertido que aquí en el mar del Sur las mareas fluyen con mucha más fuerza que las que hemos dejado atrás en el Caribe.

—Lo había notado —admitió Hector. Dampier le clavó una mirada inquisitiva desde sus ojos de mirada triste.

—Pues ¿cómo lo explicas? Si el océano es una sola masa de agua, sin duda las mareas deberían ser similares en todas partes. Algunos afirman que las violentas mareas del mar del Sur son causadas por el agua que se precipita a través de los túneles subterráneos del Caribe que desaguan aquí. Pero yo no lo creo.

—Entonces, ¿cuál cree que es la razón?

Dampier inclinó la cabeza para soplar suavemente sobre la tinta húmeda.

—No lo he entendido aún. Pero me parece que tiene que ver con las pautas del viento, la forma del lecho oceánico y las fases de la luna, por supuesto. En este momento lo más importante es observar. Las interpretaciones pueden venir más adelante.

—Me han dicho que usted lo observa todo.

Dampier tenía la costumbre de frotarse el labio superior con el dedo.

—Casi todo. Me interesan los peces y las aves, las personas y las plantas, el clima y las estaciones. Es mi principal razón para viajar.

—Yo era el ayudante del cirujano Smeeton, que tenía una opinión parecida. Aunque sobre todo le interesaban las prácticas médicas de los pueblos locales.

—He oído que el cirujano Smeeton ha dejado la expedición. Una pena. Lo conocí en Jamaica.

Hector sintió un repentino interés ante la mención de Jamaica.

—¿Conoce bien Jamaica? —preguntó.

—Estuve allí unos meses, adiestrándome para ser topógrafo en una plantación de azúcar —explicó Dampier—. Pero no estaba de acuerdo con mi patrón, y la oportunidad de ir a la aventura, como llaman estos bucaneros a sus andanzas, era demasiado tentadora. Era una oportunidad para ver sitios nuevos.

—¿Oyó hablar de la familia Lynch cuando estuvo en Jamaica?

—Lo difícil era no hacerlo. Era el gobernador y su familia poseía tantas hectáreas como cualquier terrateniente de la isla, si no más.

—¿Qué hay de su hijo, Robert Lynch, y de su hermana Susana? ¿Por casualidad los conoció?

—Son demasiado ilustres para mí —repuso Dampier, meneando la cabeza—. Aunque sí que me topé brevemente con el joven Robert. Deseaba informarse sobre las mejores condiciones para plantar cáñamo. Le dije que lo mejor era que consultase a un plantador de cáñamo establecido.

—¿Qué hay de su hermana Susana?

—No la conocí en persona, pero la vi desde lejos. Es una criatura muy hermosa. Yo diría que está destinada a un gran matrimonio. Un día sus padres la llevarán a Londres para encontrar a un esposo adecuado.

Hector sintió una punzada de desaliento. Era exactamente lo que había dicho el topógrafo Snead.

—¿De modo que no cree que vaya a quedarse en Jamaica?

—Allí no hay nada para ella. ¿A qué se deben tantas preguntas? ¿La conoces?

—Solo la he visto una vez —confesó Hector. Dampier le brindó una mirada taimada.

—Estás enamorado de ella, ¿verdad? Bueno, eso es lo más extraño y singular que he visto en el mar del Sur; un humilde aventurero suspirando por la hija de un noble. —Sorbió por la nariz con ademán lúgubre y se dispuso a enrollar el trozo de papel para introducirlo en el tubo de bambú junto con el resto de sus notas. Entonces debió de ocurrírsele una idea, pues alzó la vista y añadió—: Si el cirujano Smeeton ya no precisa de tus servicios, tal vez querrías echarme una mano para hacer mis observaciones.

—Me encantaría —le aseguró Hector—, pero mi deber principal sigue siendo ayudar a los cirujanos.

—Sí, estabas hablando con Ringrose. Descubrirás que tiene manos hábiles y que le interesa tanto la navegación como la medicina. Disfruta fabricando instrumentos para determinar el ángulo del sol e ideando tablas de observaciones, esa clase de cosas.

—Me había dado cuenta de que se ha pasado la mañana bosquejando un mapa de la bahía y de sus islas.

—Una precaución muy juiciosa. No tenemos cartas de esta zona. Desconocemos por completo los puertos y las ensenadas, las corrientes, los arrecifes y las islas. Esos detalles solo los conocen los españoles. Por si acaso volvemos, Ringrose está tomando notas para que sepamos dónde podemos echar el ancla y encontrar agua y cobijo.

—Una vez trabajé para un capitán marino turco, ayudándolo con las cartas náuticas. Pero aparte de una sola travesía oceánica, no tengo experiencia práctica de navegación.

—Quédate cerca de Ringrose y aprenderás mucho, aunque supongo que sobre todo será pilotaje costero en lugar de navegación en alta mar —le aseguró Dampier.

Así fue. Durante los dos meses posteriores, la Trinity permaneció cerca de la costa, como un depredador hambriento en busca de tesoros que saquear. Las nuevas de su presencia todavía no habían llegado a los asentamientos españoles y durante los diez primeros días que estuvo merodeando ante Panamá se apoderó de varias presas desprevenidas, que se dirigieron directamente hacia sus fauces y se rindieron sin presentar batalla. Una era un aviso cargado con el salario de la guarnición de Panamá, cincuenta y un mil ochavos, así como cincuenta grandes vasijas de barro llenas de pólvora que fueron igualmente bien recibidas, pues reabastecieron sus mermadas reservas. Otras víctimas desventuradas les proporcionaron raciones: harina, alubias, jaulas con pollos vivos, sacos de granos de chocolate que los bucaneros molían para beberlo mezclado con agua. Los buques que capturaban eran embarcaciones pequeñas de escaso valor. Les arrebataban los aparejos y las velas que les servían, y después la partida de abordaje agujereaba las tablazones y las hundía en el acto.

Pero el clima estaba en su contra. No pasaba un día sin que cayeran frecuentes chaparrones de lluvia pesada que empapaba a los hombres y su ropa. Aparecieron grandes franjas de hediondo moho en las velas debido al bochornoso calor tropical y un miasma de humedad flotaba sobre el buque impregnado. Las filtraciones goteaban por las rendijas de la cubierta, estropeando cuanto había debajo. Las pistolas y los pertrechos se oxidaban de la noche a la mañana. El pan y las galletas de la despensa del cocinero se enmohecieron. En busca de nuevas provisiones de alimento, el beligerante Sawkins lideró una incursión en tierra. Los habitantes de la localidad se apresuraron a instalar parapetos en el acceso al pueblecito, y cuando Sawkins forcejeaba con uno de los postes de madera intentando desarraigarlo, lo abatió en el acto un disparo español. Su muerte no hizo sino contribuir a la atmósfera generalizada de desaliento porque la Trinity estaba malgastando demasiado tiempo. Cuando el viento amainaba, la apresaban corrientes desconocidas que un día la llevaban cerca de la costa y la noche siguiente la empujaban hasta que casi perdían de vista la tierra. En junio, las precipitaciones se moderaron, pero el cielo siguió encapotado y sombrío, dejando a los hombres frustrados y descontentos. Rezongaban y discutían, a sabiendas de que debían costear hacia el sudeste antes de que se diera la voz de alarma. Pero el viento, cuando en efecto soplaba, era caprichoso y casi siempre procedía de delante. La Trinity se veía obligada a cambiar de rumbo avanzando y retrocediendo. La tripulación contemplaba los mismos puntos de referencia (una punta, un islote, una roca con una silueta singular) desde el alba hasta el ocaso y de nuevo al amanecer. No les hacía falta una carta para comprender que apenas se estaban moviendo.

—¿Qué otra cosa esperaba tu gente? ¿Acaso ignoraban nuestro clima ecuatorial? —comentó el capitán Peralta a Hector. El español era uno entre el creciente número de prisioneros, y ambos habían adquirido el hábito de reunirse en la popa de la nave, donde nadie podía oírlos.

—¿Han acabado al fin las lluvias? —Quiso saber Hector.

Peralta se encogió de hombros.

—Puede haber fuertes chaparrones en esta época del año, hasta bien entrado el mes de agosto. Me pregunto si para entonces tus camaradas todavía querrán seguir a su capitán.

Peralta miró de soslayo a Hector. El Consejo bucanero había elegido a Bartholomew Sharpe como su nuevo general, el pomposo título que ahora otorgaban a su comandante en jefe.

Hector vaciló antes de responder y Peralta se apresuró a beneficiarse de su demora.

—Tiene algo de taimado, ¿verdad? Algo que no está del todo bien.

Hector supuso que estar de acuerdo sería una deslealtad, de modo que guardó silencio. Pero Peralta estaba en lo cierto. Sharpe poseía una cualidad inquietante. Era algo que Hector había advertido en isla Dorada. Incluso entonces, había pensado que Sharpe era un bellaco por naturaleza. Detrás de la sonrisa amable de sus labios carnosos y gruesos se adivinaba un carácter evasivo que lo instaba a no confiar del todo en él. Ahora que lo habían nombrado general, Hector estaba más aprensivo aún. Presentía que era codicioso y ladino.

—No te sorprendas si algunos de tus colegas deciden escabullirse cuando las condiciones se compliquen más —prosiguió Peralta—. Tus compañeros de barco son veleidosos y pueden llegar a ser despiadados.

Para cambiar de tema, Hector le enseñó al español el nuevo cuadrante que había diseñado Ringrose.

Peralta lo observó mientras deslizaba las aspas sobre la barra de madera.

—Parece un instrumento más complejo de lo normal, con más partes móviles —observó el español.

—Ringrose asegura que nos permitirá calcular la latitud de nuestra posición incluso al mediodía, cuando el sol está tan alto en el cielo que un cuadrante normal es inexacto. Mira esto… —Hector le entregó el instrumento a Peralta para que inspeccionara las aspas adicionales—. Se pueden hacer lecturas hasta cuando el sol se encuentra a una altura de noventa grados.

—Por fortuna, yo no dependo de un artilugio semejante para descubrir mi posición. Conozco la costa desde aquí hasta Lima y más lejos aún —respondió secamente el español—. Y cuando tengo alguna duda, me remito a las páginas de mi derrotero[15], mi libro de piloto, para saber dónde estoy. —Se permitió una sonrisa sardónica—. Ése es el auténtico dilema de vuestro nuevo comandante. No sabe dónde está ni a qué se enfrenta, y antes o después sus hombres también se percatarán de ello. Son una manada de lobos, dispuestos a enseñar los colmillos, y su líder puede resultar igualmente implacable.

Hector recordó la advertencia de Peralta durante la tercera semana de agosto, cuando la Trinity dio alcance a un buque costero de menor tamaño. Extrañamente, la tripulación opuso resistencia. Desplegaron telas sobre los mamparos para ocultar su número y dispararon anticuados arcabuces al galeón que se acercaba. La batalla solo duró media hora y su resultado nunca se puso en duda. La Trinity era mucho más grande y contaba con tres o cuatro veces más tiradores. Pero dos bucaneros resultaron gravemente heridos antes de que su oponente arriase la gavia en señal de capitulación y los supervivientes pidieran cuartel.

—¡Registradla y hundidla, deprisa! —vociferó Sharpe enfurecido mientras botaban la canoa que hacía las veces de barcaza de la Trinity. Estaba de un pésimo humor. El fuego del enemigo había hecho trizas los aparejos de la Trinity que acababan de reparar, de modo que tendrían que empalmarlos y arreglarlos, lo que suponía un mayor retraso, y habían transcurrido tres semanas desde la última vez que obtuvieran una presa.

La canoa efectuó una docena de viajes entre ambos buques para llevar a los tripulantes cautivos a bordo del galeón, donde pedirían un rescate por ellos o los obligarían a realizar trabajos forzados. En el último viaje, los bucaneros aullaban de júbilo al tiempo que aferraban bolsas de cuero y botellas de cristal. La embarcación contenía cinco mil ochavos, así como una generosa reserva de vino y licores espirituosos. Samuel Gifford, el cabo de mar de la Trinity distribuyó sin demora el botín al pie del palo mayor, y cada hombre se llevó en el sombrero su parte correspondiente de las monedas. Uno de cada cuatro hombres, escogido por sorteo, recibió asimismo una botella.

—¡Ven aquí! —exclamó Sharpe, haciéndole un gesto a Hector—. Averigua por qué los prisioneros se resistieron aunque no tuvieran ninguna posibilidad contra nosotros.

—¿Quién es vuestro capitán? —preguntó Hector. Solo un puñado de cautivos llevaba el atuendo de los marineros a sueldo. Supuso que se trataba de los tripulantes de la embarcación. El grueso de los prisioneros, unos treinta hombres, estaban demasiado bien vestidos para ser marineros y más bien parecían de la baja aristocracia. Entre ellos había un sacerdote, un anciano fraile rubicundo que se aferraba la túnica como si temiera una suerte de contagio profano.

Un hombrecillo ataviado con un jubón marrón y una camisa sucia pero costosa se desmarcó del resto del grupo.

—Me llamo Tomás de Argandona. Soy el maestre de campo del pueblo de Guayagil. —Señaló vagamente al horizonte.

—Necesito una lista con el nombre y la procedencia de todos ustedes —le explicó Hector.

—Te aseguro que no será necesario —repuso el hombrecillo con aire pomposo—. Sabemos que los piratas acostumbráis a pedir rescate por vuestros prisioneros y hemos decidido entre nosotros no tomar parte en una práctica tan sórdida.

—¿Qué está diciendo? —exigió Sharpe. Su voz tenía un tono desagradable.

Argandona había vuelto a tomar la palabra.

—Estábamos buscándoos.

—¿Buscándonos…? —repitió Hector, sobresaltado.

—Toda la costa está al corriente de que navegáis en estas aguas a bordo de La Santísima Trinidad, que habéis robado. Mis colegas y yo le ofrecimos nuestros servicios a su excelencia el virrey de Perú. Nos proponíamos encontraros para después informar a su excelencia de vuestro paradero exacto para que despachase a la armadilla para buscaros y destruiros.

—Pero sin duda sabíais que vuestro buque no era rival para nosotros.

—No esperábamos enfrentarnos a vosotros —contestó Argandona con tono condescendiente—. Solo observar e informar. Pero como caballeros —y enfatizó la palabra «caballeros»—, cuando nos retasteis no pudimos rehuir la batalla. Nuestro honor estaba en juego.

Hector le tradujo su desafiante respuesta al capitán Sharpe, que profirió una carcajada peligrosamente carente de alegría.

—Pregúntale a este petimetre si su honor le permite decirnos exactamente lo que se proponen el virrey y su armadilla.

Ante el creciente asombro de Hector, la respuesta del maestre de campo fue completamente franca.

—La Armada del Sur de su excelencia el virrey cuenta con tres grandes naves de guerra, pero por desgracia en este momento ninguna de ellas está pertrechada para hacerse a la mar. De modo que ha ordenado instalar cañones de bronce en otras tantas naves mercantes y destacar a setecientos cincuenta soldados a bordo de ellas. Además, ha enviado armamento adicional para defender los puertos. En el pueblo de Guayagil hemos reunido a más de ochocientos soldados para defender nuestras propiedades y hemos construido dos nuevos fuertes para custodiar el puerto.

—Está intentando asustarnos —masculló Sharpe cuando Hector le refirió la información.

—Me parece que no —repuso Hector quedamente—. Me parece que es sincero. Es una cuestión de honor.

—Ya veremos —dijo Sharpe. Miró en derredor y vio a Jezreel a corta distancia. Sharpe extrajo una pistola de su fajín y se la entregó al gigante—. Apunta a la barriga de ese cura burlón, y que parezca amenazador —le ordenó. En voz más baja añadió—: Está cargada con pólvora, pero no tiene bala. Quiero asustar a ese mierdecilla pomposo.

Volviéndose a Hector, el capitán bucanero dijo:

—Ahora informa a ese enano engreído de que no lo creo y de que pienso descubrir su farol. Si no cambia la historia mandaré a su sacerdote al infierno que se merece.

El español se estremecía con una mezcla de temor e indignación.

—Tu capitán es un salvaje. Ya le he dicho la verdad.

—Aprieta el gatillo —gruñó Sharpe.

Un momento después se produjo una sonora explosión y, ante el horror de Hector, el fraile salió despedido hacia atrás y se desplomó sobre la cubierta. Una gran mancha de sangre se extendió por su túnica. Jezreel, que empuñaba la pistola humeante, contempló el arma con incredulidad. Estaba demasiado aturdido para hablar.

—Una verdadera equivocación —dijo suavemente Sharpe, que se adelantó enseguida para recuperar la pistola—. Creía que el arma estaba cebada, pero no cargada del todo.

Hector se había acercado al sacerdote inerte. Un riachuelo de color rojo oscuro, al que el sol arrancaba destellos, manaba de debajo de su cuerpo para filtrarse hasta las adalas. Se arrodilló y le puso la mano en el pecho. Detectó un débil latido a través de la gruesa tela marrón.

—¡Todavía está vivo! —exclamó, mirando en derredor frenéticamente en busca de un cirujano. Al cabo de un instante, Ringrose se hallaba a su lado, palpando suavemente a la víctima para encontrar el orificio de entrada.

—Ha recibido un disparo —musitó en voz baja—. No sobrevivirá.

—¡Apartaos de mi camino! —ordenó una voz áspera. Hector se apercibió de una sombra que se proyectaba sobre él. Alzó la vista. Se trataba de un tripulante llamado Duill, que siempre se le había antojado especialmente tosco y bruto. Era menudo, aunque tenía los hombros tremendamente anchos, y su cuello parecía demasiado esbelto para sostener su redonda cabecita. Parecía que lo hubiesen construido con fragmentos de cuerpos de desconocidos—. ¡Largo! —gruñó Duill. Arrastraba levemente las palabras, y Hector percibió el hedor del brandy en su aliento—. Esto es lo que les hacemos a los papistas. —Se inclinó y, apartando a Hector de un empujón, asió al sacerdote por los hombros y se dispuso a arrastrar al moribundo hacia la borda de la nave.

»¡Venga, echadme una mano! —exclamó. Un segundo tripulante, a todas luces uno de los compinches de Duill, se adelantó a la carrera. Dio un traspié momentáneo y emitió una carcajada de alegría. Los dos borrachos asieron al sacerdote por los hombros y los pies y empezaron a balancearlo hacia delante y hacia atrás entre ambos como si se tratara de un pesado saco.

—A la de una, a la de dos y a la de tres —canturrearon, y profiriendo vítores ebrios arrojaron el cuerpo al mar por encima de la borda. Acto seguido se derrumbaron el uno encima del otro y prorrumpieron en carcajadas etílicas.

—¡Salvajes! —murmuró Ringrose, que se había puesto en pie y había palidecido.

—El sacerdote todavía estaba vivo —gimió Hector. Creía que iba a vomitar.

Ringrose le aferró el brazo.

—Aguanta, Lynch. Recuerda dónde estamos. Mira a los hombres.

Los tripulantes de la Trinity estaban contemplando la mancha de sangre de la cubierta. Muchos estaban silenciosos y pensativos. Pero al menos un puñado sonreía abiertamente. De pronto, Hector recordó la advertencia de Peralta. Eran como una manada de lobos que se regocijaban ante una muerte. Habían disfrutado del espectáculo.

—Claro que sabía que la pistola estaba cargada —dijo Jacques. Apenas se había puesto el sol la tarde del asesinato y los cuatro amigos se habían reunido junto a la borda de sotavento para tratar de aquella atrocidad—. En las bandas más violentas de París, el cabecilla selecciona a uno de sus hombres al azar y le ordena que le raje la garganta o le rompa el cráneo a un inocente. Si éste se niega o se demora, se expone a sufrir el mismo destino. De ese modo el cabecilla impone su autoridad y se gana el respeto de la banda.

—Pero a mí me engañó —se lamentó Jezreel.

—Sharpe es más astuto. Le ha demostrado a la tripulación que es despiadado y al mismo tiempo se ha asegurado de no mancharse las manos de sangre.

—Entonces, ¿por qué me escogió a mí? —añadió Jezreel. Sus facciones se endurecieron—. ¿Por qué me seleccionó para hacer el trabajo?

—Porque quiere ligarnos a él —intervino Dan quedamente. Los demás observaron al misquito sorprendidos. Era raro que hiciese comentario alguno. De inmediato contaba con toda su atención—. ¿Recordáis cuando Coxon se negó a aceptar a Hector en el grupo que regresaba a isla Dorada? Nosotros nos mantuvimos unidos, Coxon se puso en ridículo y algunos hombres se pasaron a nuestro bando. Sharpe no quiere que le pase lo mismo cuando está al mando.

Hector empezaba a comprender el argumento de Dan.

—¿De modo que crees que Sharpe se estaba asegurando de que nos quedásemos en la Trinity?

Dan asintió.

—Algunos hombres ya se han dirigido a mí para preguntarme si estaba satisfecho con Sharpe como general. Se proponen destituirlo por medio de una votación. Si eso falla, planean abandonar la expedición.

—Quieres decir que si volvemos al Caribe con ellos se extenderá sin duda el rumor de la muerte del sacerdote y Jezreel podría acabar en el patíbulo de Port Royal.

—Sharpe sabe que somos un grupo que se mantiene unido, y nos necesita —declaró Dan, y su tono reposado confirió aún más peso a sus palabras—. Considerad quiénes somos. Cuando se trata del combate cuerpo a cuerpo, no hay nadie a bordo de este buque que sea más diestro que Jezreel. Los hombres lo admiran. Les gusta que esté a su lado cuando se envía una partida de abordaje. Hector es el mejor intérprete. Hay muchos que hablan un poco de español, pero Hector tiene el don de llevarse bien con los españoles, con hombres como Peralta. Confían en él.

—¿Qué pasa con Jacques? Es evidente que no tiene nada de especial —observó Jezreel, haciendo gala de un atisbo de su acostumbrado humor.

Dan esbozó una débil sonrisa.

—Sin duda sabes que en una nave un buen cocinero es más valioso que un buen capitán. —La sonrisa se desvaneció para dar paso a una expresión solemne—. En lo que a mí respecta, solo quedamos dos arponeros misquitos con la expedición. Sin nosotros, la compañía pasaría todavía más hambre que ahora. Y los hombres malnutridos están descontentos.

Eso era muy cierto, se dijo Hector. Encontrar comida suficiente para satisfacer a la numerosa tripulación de la Trinity era un problema constante.

—El capitán Peralta me advirtió ya en Panamá que la expedición iba a desintegrarse —anunció.

—Esto es peor que cuando maté a un hombre en una pelea —comentó Jezreel taciturno, mirándose las manos—. Al menos aquello fue en un ataque de rabia. Esta vez me han tomado el pelo.

—La situación no es desesperada —lo reconfortó Hector—. Si esperamos el tiempo necesario, la muerte del sacerdote caerá en el olvido o la duplicidad de Sharpe saldrá a la luz. Pero por el momento, nuestro general nos lleva ventaja. Nos guste o no, estamos ligados a él, como dice Dan, y debemos esperar hasta que se arreglen las cosas.

Capítulo XII

Hector vio que Bartholomew Sharpe sacaba un doble cuatro. El pasaje era un juego de dados brutalmente sencillo adecuado para los jugadores que había a bordo de la Trinity, que deseaban apostar el botín con el menor esfuerzo y los resultados más inmediatos posibles. Las reglas eran sencillas: había tres dados y dos jugadores. El primer jugador que obtenía un doble empleando solo dos dados arrojaba entonces el tercero. Si la suma de los tres dados era superior a diez, ganaba. Si era igual o inferior a diez, perdía.

El capitán volvió a tirar, sacó un cinco y alargó la mano para llevarse las monedas que había apostado su oponente. Mientras transfería las ganancias a una bolsa se apercibió de la presencia de Hector a sus espaldas.

—¿Qué quieres? —preguntó Sharpe con brusquedad, al tiempo que se volvía para lanzar una mirada fulminante al joven. Hector detectó una inquietud pasajera en los ojos del capitán, así como un brevísimo destello de antipatía que bastó para que se preguntara si el nuevo capitán podría llegar a ser una amenaza al igual que el capitán Coxon, igualmente peligroso pero más sutil.

—Hablar en privado, por favor.

Sharpe se encogió de hombros ante su víctima de juego con fingida compasión.

—Ya basta por hoy. He recuperado todo el dinero que te había prestado y necesitarás más dinero para volver a jugar.

Dejó los dados en lo alto del cabrestante deliberadamente, algo que no se habría arriesgado a hacer en Londres frente a jugadores más sofisticados o profesionales, aunque los tres dados eran obras maestras del arte del engaño. Dos de ellos estaban delicadamente emparejados de tal modo que solían sacar dobles. El otro, por supuesto, estaba amañado de tal forma que obtenía números elevados. Este último dado tenía un imperceptible decoloramiento en uno de los puntos que apenas bastaba para que el capitán Sharpe lo identificase. Como es natural, siempre tenía cuidado de perder varias tiradas antes de empezar a usar los tres dados en la secuencia correcta, y ahora, después de haber pasado dos meses jugando, estimaba que se había apropiado del diez por ciento de todo el botín adquirido durante el crucero.

—Y bien, ¿de qué se trata? —preguntó ásperamente cuando Hector y él se pusieron fuera del alcance del oído de los jugadores.

—Corremos el riesgo de que se subleven los prisioneros —le confió Hector.

—¿Por qué?

—Porque no disponemos de hombres suficientes para custodiarlos debidamente.

El capitán miró a Hector de hito en hito.

—¿Algo más?

—Sí. No se trata solamente del número de prisioneros. Hemos reservado a los ricos y los oficiales de las naves que hemos capturado.

—Por supuesto. Son los únicos que merece la pena apresar.

—Son los más susceptibles de organizar una sublevación.

Sharpe no contestó, sino que se volvió hacia el mar. El sol poniente había teñido de rojo vivo e inflamado el vientre de las nubes. Se habría dicho que habían encendido una gran hoguera al otro lado del horizonte. Le trajo a la memoria el insatisfactorio resultado de la incursión que habían llevado a cabo en tierra dos semanas atrás. Los españoles se habían replegado previamente a las colinas, llevándose consigo los objetos valiosos. Les amenazó con quemar sus casas y sus granjas a menos que le pagaran por la protección, pero los españoles fueron astutos. Postergaron las negociaciones hasta que reunieron a los soldados suficientes para hostigar a los bucaneros hasta la playa. En su frustración, los saqueadores prendieron fuego a las granjas de todas formas. Al cabo de unos días, cuarenta miembros de la tripulación, insatisfechos con los pobres resultados de la empresa, habían abandonado la Trinity. Se habían marchado en una embarcación capturada, dirigiéndose al norte para volver al Caribe. Apenas quedaba un centenar de miembros de la expedición original, y eso no bastaba para impedir una revuelta entre los prisioneros.

—¿Qué propones que hagamos? —le preguntó a Hector.

—Liberar a los prisioneros.

Sharpe le dirigió a Hector una mirada calculadora. Se le había presentado la ocasión de ganarse la confianza del joven. El capitán era consciente de que sus amigos y él estaban suspicaces y molestos con él. Pero el ardid de la pistola cargada había sido necesario para impresionar a la tripulación e intimidar a los españoles.

—¿Lo estás sugiriendo porque eres amigo del capitán Peralta?

—No. Me parece que sería una acción sensata.

Sharpe reflexionó un momento.

—Muy bien. La próxima vez que atraquemos comprobarás que puedo ser generoso hasta con mis enemigos. —A decir verdad, ya había decidido varios días atrás deshacerse de los cautivos, pues nadie parecía dispuesto a pagar un rescate por ellos y se habían convertido en muchas bocas inútiles que alimentar.

—¡Rocas! ¡Rocas! ¡Justo delante de nosotros! —bramó súbitamente el vigía. Sharpe alzó la vista sorprendido. La nota de alarma en su voz indicaba que había estado dormitando en su puesto y que había advertido el peligro de repente—. ¡Arrecifes! ¡Rompientes! A cuatrocientos metros como mucho.

—¡Ringrose! —vociferó Sharpe—. ¿Qué te parece?

—¡Imposible! Estamos a treinta millas de la costa —exclamó Ringrose, que había hecho una medición solar ese mismo día. Saltó a la borda y se protegió los ojos al tiempo que miraba hacia delante—. Por Dios, ojalá tuviéramos una carta decente. Adentrarnos a tientas en lo desconocido es una locura. Una noche nos estrellaremos a toda velocidad contra un arrecife en la oscuridad y nunca sabremos lo que ha sucedido.

—¡También hay rocas a estribor! —El vigía chillaba a causa del pánico. En esta ocasión el grito produjo un frenesí de actividad a bordo de la Trinity. Se escuchó el ruido de pasos apresurados cuando aparecieron en la cubierta hombres que se dirigieron corriendo a proa y miraron hacia delante intentando identificar el peligro.

—Vira a babor —indicó Sharpe al timonel— y reducid vela. —La orden era innecesaria. Los hombres ya estaban arriando las velas mayores y apuntalando las vergas. Otros estaban de pie junto a las poleas para salvar los escollos.

—¡Rápidos a babor! —rugió un marinero. Estaba señalando con la boca abierta de alarma. Había una franja de espuma en la superficie del mar a no más de cien pasos del costado de la Trinity. El galeón se había adentrado en una trampa. Había arrecifes delante y a ambos lados, y poco espacio para maniobrar.

—¡Ponte a sotavento! —espetó Sharpe al piloto.

—Es una suerte que sea tan ligera —dijo Ringrose, que se hallaba junto a Hector cuando la popa de la Trinity se volvió hacia el viento, las velas se replegaron contra el mástil formando un amasijo desordenado de sogas y lonas y el galeón se detuvo, adquirió retroceso y empezó a recular en la dirección opuesta.

—¡Merde! ¡Mirad detrás de nosotros! Hemos pasado por encima de esas rocas y ni siquiera las hemos visto. —Jacques había llegado al alcázar y estaba contemplando la franja de mar que acababa de salvar el galeón; ésta también se estaba agitando, formando una espuma blanca.

Dan, que lo acompañaba, empezó a reírse entre dientes. Jacques lo miró asombrado.

—¿Qué es lo que tiene tanta gracia? ¡Estamos encerrados por las rocas!

Dan meneó la cabeza. Estaba sonriendo.

—No son rocas… ¡Son peces!

Jacques lo miró con el ceño fruncido y se volvió para observar de nuevo el mar. Uno de los arrecifes espumosos había desaparecido, hundiéndose abruptamente bajo las olas, pero otro había ocupado su lugar a cincuenta pasos del primero; en ese punto el agua también estaba borboteando.

—¿Cómo que… peces?

Dan alzó la mano, separando los dedos índice y pulgar no más de siete centímetros.

—Peces, peces pequeños. Más de los que se pueden contar.

Hector se estaba concentrando en una franja blanca cercana, que sin duda se estaba moviendo para acercarse a la nave. Un momento después comprobó que estaba formada por miríadas de peces minúsculos y relucientes, millones y millones, que serpenteaban y se agitaban en una densa masa que a ratos rompía la superficie del mar en una ráfaga blanca y espumosa.

—¡Son anchoas! —gritó Jacques.

Resonaron carcajadas de alivio por toda la Trinity cuando la tripulación se percató de su equivocación.

—¡Retomad el rumbo! —ordenó Sharpe. Se había confundido al igual que los demás, pero había advertido que ante la crisis imaginaria la tripulación había reaccionado por su cuenta. No lo habían consultado ni habían esperado sus órdenes. Era el momento de encontrar algo que los distrajera.

Mandó llamar a Tomás de Argandona, el caballero cautivo. El español estaba mucho menos seguro de sí mismo después de haber presenciado la ejecución del sacerdote y Sharpe lo estaba esperando en su camarote con una pistola encima del escritorio. Una sola mirada y Argandona le contó a Sharpe lo que éste deseaba saber: el pueblo más próximo del continente era La Serena, que era tan próspero que contaba con cinco iglesias y dos conventos. Estaba situado a tres kilómetros tierra adentro y no tenía guarnición ni muralla defensiva. Una atalaya dominaba la ensenada más cercana, pero a cierta distancia había una playa desprotegida en la que podían atracar. Las barcas pequeñas podían desembarcar en ese punto, separado del pueblo por una caminata de no más de tres horas.

El Consejo general que se celebró a la mañana siguiente en la cubierta abierta discurrió con la misma facilidad. Los hombres votaron abrumadoramente en favor de llevar a cabo una incursión.

—Propongo que John Watling lidere el ataque —anunció Sharpe después de que Gifford, el cabo de mar, hubiese contado las manos alzadas—. Desembarcará con cincuenta hombres y tomará el pueblo por sorpresa. Después yo llevaré a la Trinity a la ensenada principal y traeremos el botín a bordo.

Hector, atento, comprobó que Sharpe procedía con su astucia acostumbrada. Hector apenas había visto a Watling desde el día en que habían estado a bordo de la misma canoa durante el ataque a Panamá, pero sabía que era popular entre los hombres. Había navegado con Morgan y lo seguirían sin hacer preguntas. Era uno de esos puritanos anticuados, severos y sombríos que detestaban a los católicos y observaban escrupulosamente el sabbat. Además, según había advertido Hector, Sharpe nunca había conseguido estafar a Watling a los dados, porque no jugaba nunca.

—Parece que nos estaban esperando —musitó Dan. Jezreel, Hector y él habían desembarcado con los expoliadores de Watling en cuanto hubo claridad suficiente para acercarse a la playa con seguridad. Ahora estaban caminando penosamente por la polvorienta senda costera que conducía a La Serena. Jacques se había quedado atrás con una docena de hombres para custodiar las barcas.

Hector siguió la mirada del misquito. Un jinete los estaba observando desde una estribación de terreno elevado que dominaba la senda. No hacía el menor intento de ocultarse.

—Se acabó la posibilidad de la sorpresa —comentó Jezreel.

Hector escudriñó la campiña. El día prometía ser nublado y sumamente húmedo, y los saqueadores estaban abriéndose paso a través de la sinuosa espesura. De tanto en tanto, el sendero se sumergía en pequeñas zanjas inundadas por las tormentas. Era un terreno ideal para una emboscada, y había un leve olorcillo a humo en el aire. Se preguntó si los españoles que cultivaban la zona estarían quemando sus cosechas para impedir que cayeran en manos de los asaltantes.

De repente se oyeron gritos procedentes de la cabeza de la columna y alguien retrocedió a la carrera instándolos a que cerrasen filas y se aprestasen a las armas. Hector se descolgó el mosquete del hombro, comprobó que estaba cargado y cebado y que la bala no había salido del cañón y colocó el percutor en la posición intermedia. Empuñando el arma con ambas manos, se adelantó cautelosamente en compañía de Jezreel y Dan.

La senda, que apenas era lo bastante ancha para que transitara un carro, ahora se había ensanchado al adentrarse en un claro en la espesura. Habían segado los arbustos hasta una distancia de unos cincuenta pasos, y al borde del claro había varios grupos de árboles bajos.

—¡Lanceros escondidos en los árboles! —advirtió alguien.

—¿Cuántos? —exclamó un bucanero.

—No lo sé. Por lo menos dos docenas. Formad en cuadro y estad atentos.

En ese momento se escuchó el fragor de los mosquetes, no más de una docena de disparos. De los arbustos más alejados de la columna se alzaron bocanadas de humo y Hector oyó las balas que surcaban el aire. Pero los disparos erraron el blanco y nadie resultó herido. Hincó una rodilla y apuntó el arma hacia un arbusto donde acertaba a ver la bruma del humo de mosquete que todavía flotaba sobre las hojas. No podía discernir al hombre que había disparado, de modo que esperó a que se mostrase. A su derecha se produjeron varios disparos a medida que los bucaneros avistaban a sus blancos.

Su brazo empezó a resentirse mientras procuraba no dejar de apuntar al arbusto sospechoso con el arma. La boca del cañón vacilaba, pero Hector era reacio a malgastar un disparo. Tardaría mucho en recargar y la caballería podía hacer su aparición en ese lapso de tiempo.

Segundos después, la caballería española salió atropelladamente de la espesura. Arremetieron en una violenta embestida, galopando directamente hacia la formación de bucaneros. Debía de haber unos sesenta o setenta jinetes a lomos de caballos pequeños de huesos ligeros. Algunos jinetes empuñaban pistolas que descargaban al tiempo que se precipitaban hacia delante, y Hector vislumbró a un hombre que empuñaba un arcabuz. Pero la mayoría solo estaban armados con lanzas de tres metros y medio. Profiriendo vítores y gritos de júbilo, cargaron hacia delante en una masa confusa, con la esperanza de ensartar a sus enemigos. Hector desvió la boca del mosquete para apuntar al grueso de los jinetes que los atacaban. Ninguno de los españoles lucía uniforme ni armadura. No se trataba de soldados profesionales, sino de granjeros y ganaderos que se proponían defender sus propiedades.

Escogió a su objetivo, un corpulento y rubicundo caballero que montaba un caballo grisáceo con una franja blanca, y apretó el gatillo. Debido a la confusión y el humo del arma, no acertó a ver si el tiro había dado en el blanco.

Se puso en pie, descansó la culata del arma en el suelo y extrajo una nueva carga de pólvora de la caja de cartuchos que llevaba en el cinturón. Jezreel, que se hallaba a su lado, estaba haciendo lo mismo. Hector presintió vagamente que el ataque de los españoles no había dado resultado. Algunos jinetes desperdigados estaban regresando al galope hacia la protección de los bosques. Un par de cuerpos se habían quedado atrás, tendidos en el suelo, y un caballo sin jinete pasó a la carrera, con las riendas sueltas y la silla en forma de cubo desocupada. Hector cargó y cebó el mosquete, escogió una bala de la bolsa suspendida de su cintura y la introdujo en el cañón. Se disponía a empujarla con el escobillón cuando Jezreel exclamó:

—¡No tenemos tiempo para eso! —Hector comprobó que su compañero levantaba el mosquete a unos centímetros del suelo y descargaba enérgicamente la culata de tal modo que el proyectil se estrellara contra el tapón—. Así ahorras unos segundos —sonrió Jezreel, al tiempo que hincaba de nuevo la rodilla y se llevaba el arma al hombro—. Ahora, que vuelvan a por nosotros.

Pero la escaramuza había terminado. Los españoles se habían retirado; habían perdido a cuatro hombres, mientras que ni uno solo de los integrantes del grupo de Watling había resultado herido.

—Me parece que su honor está satisfecho —comentó Jezreel—. Lo siento por ellos. Uno de los lanceros no llevaba más que un pincho afilado para el ganado.

La columna prosiguió su avance, aunque ahora con mayor cautela, y tres kilómetros más adelante llegaron a las afueras de La Serena. Era el primer pueblo de las colonias españolas en el que Hector había entrado jamás, y le asombró su precisión matemática. En comparación con el caprichoso desorden de las avenidas estrechas y las calles sinuosas de Port Royal, La Serena era un modelo de meticulosa planificación. Las arterias rectas y espaciosas estaban dispuestas en una cuadrícula exacta; las intersecciones formaban ángulos rectos precisos; las casas estaban situadas a la misma distancia de las casas vecinas y las fachadas se correspondían como si estuvieran reflejadas en un espejo. Hasta la fuente del pueblo se hallaba en el centro geométrico de la plaza del mercado. Las casas de dos pisos eran de piedra arenisca de color amarillo pálido y la mayoría tenían balcones de madera tallada, puertas dobles tachonadas y pesados postigos. De cuando en cuando, se atisbaba un jardín o un huerto detrás de un muro de separación, o el ornamentado campanario de una iglesia que se alzaba sobre los tejados de tejas rojas. Todo era sólido, ordenado y resistente. Pero lo que hacía que La Serena pareciese el concepto de un arquitecto en lugar de una población viva era que el pueblo estaba desierto. No había una sola criatura viva en las calles.

Al principio, el destacamento de Watling titubeaba en todos los cruces, cerciorándose de que las calles eran seguras antes de aventurarse a cruzarlas, sin apartar la vista de los balcones y los tejados, a la espera de la repentina aparición de algún enemigo. Pero no se produjo movimiento alguno, ni respuesta, ni sonido. Los habitantes de La Serena la habían abandonado por completo, y poco a poco los bucaneros se volvieron más confiados. Se dividieron en pequeños grupos y se dispersaron por el pueblo en busca de objetos valiosos que pudieran llevarse consigo.

—¿Por qué no cerraron cuando se fueron? —preguntó Hector dubitativo al tiempo que empujaba la pesada puerta de la tercera casa que Jezreel y él habían decidido investigar.

—Probablemente pensaron que causaríamos menos daños si podíamos entrar por las buenas —aventuró su amigo. El melocotón a medio comer que había arrancado del huerto de la casa adyacente le había dejado un hilillo de jugo en la barbilla.

—Debieron de tener mucha antelación —supuso Hector—. Se han llevado todo lo que podían transportar con facilidad.

Era lo mismo en todas las casas en las que irrumpían: un pasillo central del que salían estancias espaciosas de techos altos con gruesas paredes encaladas y ventanas hundidas a gran profundidad. Los suelos eran invariablemente de azulejos, y los muebles oscuros y pesados, demasiado engorrosos para trasladarlos fácilmente. En la mitad del pasillo descansaba una enorme alacena hecha de alguna oscura madera tropical. Hector abrió las puertas dobles. Tal como esperaba, los estantes estaban vacíos. Se adentró en la cocina al fondo de la casa. Encontró un horno voluminoso contra una pared, un fregadero para lavar los platos, una enorme vasija de barro que se empleaba para mantener fría el agua, más alacenas vacías y una tina para hacer la colada. Pero no había cacerolas, sartenes, ni platos. Habían vaciado aquel lugar.

Atravesaron el pasillo de entrada y probaron una puerta al otro lado. En esta ocasión la encontraron cerrada.

—Al fin, un sitio donde no debemos estar —dijo Jezreel. Forzó la puerta empujando uno de los paneles con el hombro y entró con Hector pisándole los talones.

»Ahora sabemos qué aspecto tenían los propietarios —comentó el hombretón.

Se encontraban en una gran sala de recepción que los dueños de la casa no habían desvalijado por completo. Habían dejado atrás una mesa de gran tamaño, varias sillas densamente labradas con incómodos asientos de terciopelo, un enorme tocador que debía de medir tres metros de ancho y una hilera de retratos de familia colgados en una pared. Hector supuso que los cuadros, con sus marcos dorados y ornamentados, pesaban demasiado para poder llevárselos.

Recorrió la hilera de cuadros. Los dignatarios, de pie o sentados, ataviados con medias y jubones anticuados lo contemplaban solemnemente, aunque los engorrosos cuellos de encaje deslucían un tanto la seriedad de su semblante. El atuendo de los hombres eran uniformemente lúgubre y todos lucían una barba fina y afilada, excepto un sujeto bien rasurado que ostentaba la túnica de un sacerdote y un solideo en la coronilla. Las mujeres posaban con mayor rigidez todavía y parecían recatadas. Se erguían con cuidado para no alterar los pliegues de sus mantos formales, cuyos tejidos eran muy costosos: telas, brocados y encajes. Todas las mujeres llevaban joyas, y Hector se preguntó cuántos de aquellos collares de perlas, pendientes de diamantes y pulseras de gemas se encontraban ahora a buen recaudo en las colinas o enterrados en escondites ocultos.

Llegó al término de la hilera de cuadros y se detuvo en seco. Estaba contemplando los ojos grises de una joven. El retrato solo abarcaba el rostro y los hombros. Ella lo observaba con una expresión levemente traviesa, con los labios separados en un amago de sonrisa. En comparación con los restantes retratos, la joven tenía la tez pálida. Se había peinado cuidadosamente el cabello castaño en forma de bucles para subrayar la delicada curva del cuello y la piel cremosa, y llevaba un sencillo medallón de oro sobre una cinta de seda azul. Los hombros desnudos estaban cubiertos por un echarpe ligero y delicado.

Hector sintió una oleada de vértigo. Por un instante creyó estar viendo un retrato de Susana Lynch. Después el momento pasó. Era ridículo pensar que había encontrado la imagen de Susana en la casa de un próspero español residente en Perú.

Permaneció inmóvil durante unos minutos, intentando averiguar por qué había confundido el retrato. Tal vez fuera la sonrisa lo que le había recordado a Susana. La observó desde más cerca. O quizá fuera el medallón que llevaba la joven del cuadro. Estaba casi seguro de que Susana tenía un medallón idéntico. Escrutó los detalles del cuadro, demorándose sobre ellos mientras procuraba identificar el parecido entre aquella joven y Susana. Cuanto más lo intentaba, menos seguro estaba. Creía recordar exactamente los andares de Susana, su porte, la blancura de sus brazos y la curva de sus hombros. Pero cuando intentaba visualizar los detalles precisos de su rostro la imagen que tenía enfrente no dejaba de interponerse. Se sentía confuso y desasosegado. La belleza de la muchacha del cuadro empezaba a superponerse y fundirse con su recuerdo de Susana. Se sintió incómodo, como si de algún modo la estuviera traicionando.

Un rugido procedente del exterior interrumpió su ensoñación. Alguien estaba gritando su nombre en la calle. Requerían su presencia en la plaza mayor[16].

Dejando que Jezreel continuase inspeccionando la casa, Hector dio con Watling acompañado de varios bucaneros en los escalones del ayuntamiento. A juzgar por el montoncito de vajilla de plata y los escasos candelabros amontonados en el suelo ante él, el saqueo de La Serena estaba obteniendo escasos frutos. Watling miraba encolerizado a un trío de españoles.

—Han entrado en el pueblo con una bandera blanca —le explicó—. Averigua quiénes son y qué es lo que quieren.

Hector estableció enseguida que los españoles eran una embajada de los ciudadanos y deseaban discutir los términos.

—Diles que queremos cien mil pesos en monedas o quemaremos el pueblo hasta los cimientos —gruñó Watling. Llevaba una chaqueta militar harapienta y grasienta que debía de haber prestado servicio en la época de Cromwell.

El cabecilla de la delegación española se estremeció ante la mención de tanto dinero. El hombre rondaba los sesenta años y tenía un rostro alargado y estrecho con cejas pobladas sobre los ojos castaños hundidos. Hector se preguntó si estaría emparentado con la familia de los retratos y la joven.

—Es una suma colosal. Más de lo que podemos permitirnos —repuso el hombre, intercambiando miradas con sus compañeros.

—Cien mil pesos —repitió Watling brutalmente.

El español extendió las manos en un gesto de indefensión.

—Se tardarán días en reunir tanto dinero.

—Tenéis hasta el mediodía de mañana. Debéis hacer entrega del dinero aquí al mediodía. Hasta entonces mis hombres tomarán posesión de vuestro pueblo —replicó Watling.

—Muy bien —respondió el español—. Mis compañeros y yo haremos todo lo que podamos. —La delegación volvió a montar y se alejó lentamente a lomos de sus caballos.

Observando la partida, uno de los bucaneros que acompañaban a Watling le preguntó:

—¿Crees que mantendrán su palabra?

—Lo dudo —respondió Watling rotundamente—, pero nos hace falta tiempo para registrar el pueblo a conciencia. Quiero que saqueéis las iglesias hasta la estatua dorada y el sagrario, y no olvidéis levantar las piedras del suelo. Los curas suelen enterrar sus tesoros debajo. Esta noche apostaremos una guardia doble por si los españoles intentan reconquistar el pueblo en la oscuridad.

Cuarenta y ocho horas después, Hector se preguntaba si Dan y él serían acusados de cobardía o de deserción. Se habían escabullido silenciosamente de La Serena sin informar a Watling y habían regresado a la playa donde habían atracado. Allí, con la ayuda de Jacques, habían persuadido a los guardianes de las barcas de que les dejaran usar una pequeña canoa para volver a bordo de la Trinity. Tal como estaba planeado, la nave estaba amarrada en la ensenada de La Serena, a escasos kilómetros siguiendo la costa, a la espera de recoger a los saqueadores con el botín.

—¿Dónde está Watling? —vociferó Sharpe cuando la canoa se dispuso junto al costado.

—Todavía está en La Serena —respondió Hector.

—¿Y el botín? —inquirió el capitán. Había visto que la canoa estaba vacía.

—No es mucho, por lo menos cuando nos marchamos —dijo Hector mientras Dan y él salvaban la curva del costado del galeón para encaramarse a la cubierta principal.

—Pero sin duda Watling y sus hombres se han apoderado del pueblo.

—Sí, y con poca resistencia. Los ciudadanos accedieron a pagar un rescate de cien mil pesos si nuestros hombres se iban.

—¿Pues a qué están esperando? —preguntó Sharpe.

—Ninguna de las dos partes respetó el acuerdo. Esa misma noche el cabo de mar encabezó una partida de cuarenta hombres con la esperanza de coger por sorpresa a los españoles para robarles. Al día siguiente, los ciudadanos de La Serena abrieron las esclusas del embalse del pueblo. Cuando nos despertamos encontramos las calles sumergidas a medio metro en el agua.

Sharpe frunció el ceño.

—Supongo que creyeron que de ese modo sería mucho más difícil prenderle fuego al pueblo.

—Watling se puso furioso. Cuando me fui los hombres estaban en las iglesias, rascando toda la hoja de oro y plata, rompiendo las ventanas y derribando las estatuas.

—Deberías estar allí con ellos.

—Era más importante venir a avisarte de que se está cerrando una trampa sobre ellos. Intenté decírselo a Watling, pero estaba tan enojado que no me escuchó.

—¿Qué clase de trampa?

—Dan salió a explorar. Contó al menos a cuatrocientos milicianos que estaban tomando posiciones a ambos lado del camino que conduce hasta aquí. Esperarán a que nuestros hombres vengan a la ensenada cargados con el botín. Entonces los harán pedazos.

El capitán Sharpe contempló pensativamente la orilla. No se veía ni un alma. Distinguía el asta de la bandera en la elevada atalaya de piedra que los españoles habían edificado para escudriñar la ensenada. Si hubiera habido ocupantes en la torre, hacía mucho tiempo que habrían hecho señales para alertar a las fuerzas del interior. Pero el asta de la bandera estaba desnuda. Tampoco había movimiento entre el grupo de almacenes, ni en la espaciosa senda de gravilla y arena que se adentraba en el interior desde la pedregosa playa en dirección al pueblo. Pero fuera del alcance de su vista, tras la elevación del terreno, podía estar sucediendo cualquier cosa. Las tropas españolas podían estar congregándose allí. Asió a Hector por el brazo.

—Déjame enseñarte algo. —Condujo al joven a la popa de la nave—. Asómate a la borda —dijo—. ¿Qué ves?

Hector contempló el timón del galeón. Había marcas negras de abrasiones en la madera y las ligaduras del timón, vestigios de un incendio.

—Alguien ha intentado quemar la dirección —respondió.

—Si lo hubieran conseguido, la nave habría quedado incapacitada. Por suerte avistamos el fuego antes de que se hubiera propagado y logramos extinguirlo. Alguien se acercó en silencio desde la orilla en la oscuridad, metió brea y trapos entre el timón y la popa, y les prendió fuego.

Hector recordó cómo Dan había incapacitado a la guardacostas española ante la costa de Campeche.

—Fue un acto de valentía.

—Encontramos la plataforma flotante que usó el pirómano, un flotador oculto en la playa.

Sharpe se volvió para encararse con Hector y le advirtió con vehemencia:

—No te equivoques. Los españoles están dispuestos a luchar por lo que es suyo, a luchar con furia. Quiero que vuelvas a La Serena. Si Watling no te escucha, persuade a los demás. Diles que abandonen el lugar y que vuelvan aquí lo más deprisa posible.

Hector meneó la cabeza.

—La mitad de los hombres están borrachos. No se irán del pueblo hasta que lo hayan saqueado a su entera satisfacción, probablemente a media tarde. Después volverán a trompicones, incapaces de abrirse paso luchando.

Sharpe observó al joven con interés. Había algo en sus maneras tranquilas que sugería que tenía un plan en mente.

—Éste es el momento de usar a nuestros prisioneros —propuso Hector—. Los dejaremos en tierra donde los españoles puedan verlos, pero los mantendremos bajo custodia. Yo iré con los españoles y les diré que liberaremos a los prisioneros sanos y salvos si permiten que nuestros hombres regresen a salvo a la nave.

Sharpe dirigió a Hector una mirada larga y calculadora.

—Estás aprendiendo este oficio —dijo suavemente—. Puede que algún día te elijan general.

—No tengo deseos de serlo —replicó Hector—. Déjame hablar con el capitán Peralta y sus camaradas.

Sharpe emitió un gruñido.

—Esta estratagema es responsabilidad tuya. Si algo sale mal y debo abandonarte en tierra lo haré.

Hector se disponía a responder que no esperaba menos, pero en cambio se dispuso a ocuparse del transporte de Peralta y los prisioneros a la orilla con la ayuda de Jacques y la tripulación de la canoa.

—Sharpe no es de fiar —fue la respuesta inmediata de Peralta cuando Hector y él hubieron desembarcado en la playa y el joven le explicó lo que se habían propuesto—. En cuanto vea que sus hombres están a salvo decidirá volver a llevarse a los prisioneros a bordo y zarpará.

—Por eso no seré yo, sino usted, quien vaya al encuentro del comandante de las fuerzas españolas y se encargue del salvoconducto.

Peralta frunció los labios con aire dubitativo.

—¿Me estás diciendo que te quedarás con los prisioneros y te ocuparás personalmente de que los liberen sanos y salvos?

—Sí.

—Entonces de acuerdo. Me conocen en estos parajes, y mi palabra tendrá peso. —El español adoptó un tono sumamente serio—. Pero si el saqueo de La Serena ha sido bárbaro, no puedo garantizar que sus ciudadanos se abstengan de buscar venganza. Mis compatriotas consideran a tu gente alimañas sedientas de sangre a las que se debe exterminar.

—Tengo intención de poner a media docena de prisioneros en lo alto de la atalaya. Estarán de pie en el parapeto con una soga alrededor del cuello. Dígale al que esté a cargo de la emboscada que si nos traiciona los cautivos serán ahorcados a la vista de todos.

Peralta enarcó las cejas.

—Estás empezando a pensar como un pirata.

—El capitán Sharpe me ha dicho algo muy parecido hoy mismo.

El español hizo un asentimiento lento y reacio.

—Esperemos que tu plan funcione. Si cualquiera de los dos bandos miente, ambos viviremos avergonzados el resto de nuestra vida. —Giró sobre sus talones y se dirigió hacia la senda que se adentraba tierra adentro.

La atalaya se alzaba hasta unos doce metros de altura y disponía de una serie de escaleras de cuerda que conducían al tejado plano a través de pequeñas aberturas cuadradas dispuestas en los tres pisos del edificio. Con la ayuda de Jacques, Hector maniató a seis prisioneros, les puso un lazo alrededor del cuello y les ordenó que subieran las escaleras. Ascendieron torpemente, subiendo los peldaños a tientas, impedidos por las ataduras. Hector los seguía. Cuando llegaron a lo alto de la primera escalera la recogió y la depositó en el suelo. Los restantes prisioneros estaban encerrados en la planta baja de la torre; no quería que subieran a interferir. Cuando llegó al tejado plano de la torre, Hector amarró el otro extremo de las sogas a la base del asta de la bandera.

—Subid al parapeto y volveos hacia la tierra —ordenó a los cautivos. Después se sentó a esperar.

Hector aguardó medio día. No se veía a Peralta por ninguna parte y no quedaba sino ser paciente. El viento amainó gradualmente hasta que no fue más que un levísimo susurro de brisa, y el sol se abatía sobre el tejado plano de la torre desde un cielo sin nubes. No había sombra para Hector ni para los prisioneros, y al cabo de un rato les permitió sentarse. Se turnaron para erguirse en el parapeto de uno en uno con una soga alrededor del cuello. Hector pensó que la amenaza era suficiente.

En dos ocasiones, Jacques despachó a uno de los cautivos escaleras arriba con una cantimplora de agua. Ninguno de ellos habló mientras se pasaban la bebida de mano en mano; después, prosiguió la espera. El paisaje calcinado estaba inerte y silencioso. No había ni rastro de actividad, aparte de un ave de presa que flotaba en las corrientes de aire describiendo círculos sobre los matorrales. El único sonido era el fragor incesante y grave de la espuma de la playa. La Trinity estaba anclada en el mar refulgente a ochocientos metros de distancia.

Al fin, mediada la tarde, percibió movimiento en el camino, minúsculas figuras distantes que levantaban una nubécula de polvo, aproximándose lentamente hasta adquirir los contornos de una confusa comitiva de hombres. Era la compañía de Watling. Alguien había dado con media docena de mulas, a las que habían cargado con fardos desordenados de cajas y sacos. Pero la mayoría de los hombres eran sus propios portadores. Caminaban penosamente bajo el peso de hatos, sacos y bolsas. Uno o dos se habían instalado en la espalda canastos de mimbre a modo de alforjas, mientras que un grupo de cuatro hombres empujaba un carro de mano en el que acarreaban diversos objetos que sin duda habían saqueado. Lo más extraño de todo era un hombre que transportaba en una carretilla a un compañero que debía de estar tan borracho que no podía caminar. En la cola se distinguía la inconfundible figura de Jezreel, así como media docena de hombres que llevaban un mosquete al hombro y daban la apariencia de una retaguardia.

Hector escudriñó el paisaje con desasosiego. Seguía sin haber indicios de movimiento entre los matorrales y los árboles que bordeaban la carretera. No se veían sino marañas de arbustos de color marrón grisáceo, árboles raquíticos y claros en los que la hierba y los juncos se alzaban hasta la altura de la cintura. Entonces, de repente, atisbó el reflejo de un destello en una superficie metálica. Fijó la mirada en ese punto y poco a poco consiguió precisar las figuras de al menos media compañía de soldados agazapados sin moverse en una de las zanjas inundadas que jalonaban el sendero. Desde su ventajosa posición en la torre se hallaban a la vista, pero desde el camino debían de estar ocultos. El resto de la fuerza española debía de estar escondida en el terreno accidentado.

—¡En pie! ¡Todos vosotros! —espetó a sus prisioneros—. ¡Id al parapeto y mostraos!

Los españoles se adelantaron de mala gana hasta formar una hilera. Algunos estaban temblando de temor. Uno se había mojado y las moscas se estaban posando en la mancha húmeda de sus calzones. Otro arrojó una mirada nerviosa a sus espaldas y Hector le gritó que se volviera hacia delante. Se sentía degradado por aquella charada. Sabía que le faltaba la sangre fría necesaria para empujar a un hombre a que hallase la muerte oscilando al final de una soga, pero la barbarie debía continuar. Sin ella, Jezreel y el resto de los saqueadores no tendrían ocasión de llegar con vida a la playa.

Miró a la izquierda, siguiendo la línea de la costa, y para su alivio vio a dos canoas y una lancha que se acercaban a la orilla en paralelo. Eran las otras barcas de la Trinity. Ahora sería posible evacuar a toda la partida de incursión al mismo tiempo.

Volvió a dirigir su atención hacia el sendero. La compañía de Watling se hallaba más cerca, aunque seguía rezagándose desordenadamente. Advirtió con horror que había varias mujeres en el grupo. Si los bucaneros habían secuestrado a las mujeres de La Serena, dudaba que los españoles abortaran la emboscada, ni siquiera ante el peligro del ahorcamiento público de los prisioneros del parapeto. Una segunda mirada le reveló su equivocación. No estaba viendo a las mujeres de La Serena, sino a bucaneros que debían de haber encontrado indumentaria femenina en el pueblo y la habían robado. Se la habían puesto, pues era el modo más sencillo de transportarla. Ofrecían una extraña vista, con las faldas y los chales sobre las casacas y los calzones. Un hombre tenía una mantilla[17] echada sobre la coronilla para protegerse del sol.

La turba de Watling marchaba lentamente. De tanto en tanto, algún hombre se detenía y se doblaba para vomitar en el camino. Otros daban traspiés tambaleándose. Uno se desplomó de bruces sobre el polvo antes de que un camarada lo pusiera de nuevo en pie. La pandilla de saqueadores borrachos se puso en un santiamén a la altura de la zanja donde los españoles los estaban esperando emboscados, y durante un momento de alarma Hector vio que un bucanero se separaba del grupo para correr hacia el borde del camino. Si se adentraba en la emboscada se produciría una masacre. El hombre se aferraba los calzones mientras corría y debía de andar apurado, pues antes de llegar a la cuneta se puso en cuclillas repentinamente y defecó sobre el polvo. Se habría atracado con la fruta fresca de los huertos de La Serena, se dijo Hector sombríamente, mientras el hombre se subía los calzones y echaba a correr haciendo eses para reincorporarse a la columna.

—Las canoas están listas en la playa —exclamó Jacques desde el pie de la torre. Algunos de los hombres de Watling habían reparado al fin en la hilera de figuras apostadas en el parapeto. Los bucaneros que regresaban alzaban el rostro a medida que empezaban a preguntarse qué ocurría. Otros estaban señalando, y Hector comprobó que Jezreel y la retaguardia aprestaban los mosquetes. Se adelantó con la esperanza de que lo reconociesen y los saludó, instándolos a descender rápidamente la ladera que los separaba de las canoas que los esperaban.

—¡No os mováis! —les espetó a los rehenes—. Nos quedaremos aquí hasta que todos estén a salvo en la nave.

Uno de los españoles se volvió sobre el pie y le preguntó burlonamente:

—¿Y tú qué, cómo vas a marcharte?

Hector no contestó. La partida de Watling estaba descendiendo la ladera que desembocaba en la playa, resbalando y tambaleándose. Llegaron a sus oídos los crujidos y los repiqueteos de los guijarros bajo sus pies y, sorprendentemente, un pasaje de una canción de borrachos. Algunos bucaneros aún no habían comprendido el peligro en el que se hallaban. Desde su ventajosa posición, Hector constató que a sus pies Jacques se separaba de la base de la torre y se adelantaba a la carrera para dirigirse urgentemente a Jezreel. Watling estaba a su lado. Una sensación de urgencia se propagó al fin por todo el grupo. Algunos se volvieron para mirar tierra adentro, echando mano a los mosquetes.

Hector miró hacia el risco que dominaba la playa. Ahora estaba cubierto de docenas de soldados españoles. Cada vez más hombres armados aparecían en los barrancos y las hondonadas del terreno o se abrían paso entre la espesura. Debía de haber al menos cuatro compañías de soldados, y estaban bien disciplinados y adiestrados, pues tomaron posiciones en una formación ordenada, observando a los bucaneros que chapoteaban en los bajíos y empezaban a embarcar el botín en las canoas. Si algo salía mal ahora, la playa se convertiría en una carnicería.

Hubo una súbita oleada de agitación y Hector vio que Jezreel alargaba la mano para arrancarle un arma a un bucanero borracho y bravucón que sin duda se disponía a efectuar un disparo.

Las canoas cargadas empezaron a abandonar la playa para dirigirse hacia la Trinity. Solo quedaba la más pequeña, y Jezreel lo estaba esperando sumergido en el agua hasta las rodillas, manteniendo la proa firme.

Abajo, un grupo de hombres se presentó ante sus ojos. Eran los españoles que Jacques había mantenido cautivos. Estaban corriendo hacia los milicianos apostados en lo alto de la ladera. Mientras corrían gesticulaban y gritaban que eran españoles, pidiendo a los soldados que no les disparasen. Ahora los únicos prisioneros que quedaban eran la media docena de hombres que lo acompañaban en el tejado de la torre.

Recorrió la fila de rehenes para quitarles el lazo del cuello. Acto seguido se dirigió a la escalera que descendía desde el tejado y empezó a bajar los peldaños. Cuando su cabeza estuvo a la altura del tejado plano sacó el cuchillo y seccionó las cuerdas que sujetaban la escalera. Cuando llegó al pie de la escalera la retiró. Los prisioneros tardarían unos minutos en liberarse e incluso entonces seguirían atrapados en la torre.

Hector siguió bajando por las escaleras, retirándolas a medida que bajaba. Cuando llegó al suelo, atravesó la puerta que daba a la playa. Estaba solo. A la derecha Jezreel lo estaba esperando con la canoa. A la izquierda, a no más de cincuenta pasos de distancia, se hallaba la línea de soldados españoles, que habían descendido la ladera en formación abierta, con los mosquetes preparados. Hector recordó cómo había marchado bajo la bandera blanca de tregua hacia la empalizada de Santa María. Pero en esta ocasión no tenía bandera blanca, tan solo su fe en Peralta.

Alguien se desmarcó de la línea española. Era el propio Peralta, que descendió la ladera de la playa desarmado, con el semblante apesadumbrado.

—Tu gente ha destruido La Serena —anunció—. Pero te doy las gracias por haberte asegurado de que mis colegas y yo fuéramos liberados sanos y salvos. —A sus espaldas, Hector oyó que Jacques gritaba que la Trinity estaba levando el ancla y que debían marcharse de inmediato si deseaban llegar a la nave a tiempo. Peralta lo miró fijamente a los ojos, impávido.

»Puedes decirle a tu capitán que la próxima vez que intente robarnos sus hombres y él no tendrán tanta suerte. Ahora vete.

Hector no supo qué responder. Por un momento se quedó donde estaba, consciente de la hostilidad de los soldados españoles que toqueteaban sus armas y del tono altanero de Peralta. Después se volvió, recorrió la playa y se encaramó a la canoa que lo esperaba.

Capítulo XIII

Hector se había acostumbrado a los constantes gemidos, bramidos, gruñidos, siseos, gargarismos y rugidos. El estruendo se había escuchado de fondo desde el día en que la Trinity había arribado a la isla exactamente dos semanas después de la retirada de La Serena. La barahúnda procedía de cientos y cientos de grandes focas hirsutas que holgazaneaban, disputaban y reñían en las rocas. Las criaturas eran tan numerosas y estaban tan seguras de su poderío que cuando los marineros desembarcaron por vez primera tuvieron que abrirse paso a la fuerza entre hileras de bestias que hedían a pescado, apartándolas a golpes. Las focas monje más corpulentas, obesos señores, el terror de sus harenes, se habían enojado ante la intrusión. Acometieron a los desconocidos con rabia, con el pelaje plateado erizado y los largos colmillos amarillentos al descubierto, gruñendo y rugiendo hoscamente hasta que los marinos les descerrajaron pistoletazos en la furiosa garganta rosada. Al principio los hombres recibieron de buen grado la carne de foca oscura, casi negra, pero se habían hartado enseguida de su sabor. Ahora, si mataban a una foca, dejaban que el cadáver se pudriese.

Sharpe había conducido a la Trinity hasta Juan Fernández ante la airada insistencia de la tripulación. Tras la decepción de La Serena, los hombres habían votado a favor de pasar la Navidad en aquel lugar, lejos de la constante amenaza de las vengativas patrullas españolas. Hector se preguntaba cómo habían sabido de la existencia de aquella isla remota y montañosa. Juan Fernández se hallaba a cuatrocientas millas de la costa sudamericana y el mar del Sur era un misterio inexplorado para todos menos para los españoles. No obstante, a bordo de la Trinity había marineros que sabían que aquel lugar desolado y poco frecuentado constituía un refugio. Suponía que de algún modo los marineros hablaban de la isla en las tabernas de los puertos europeos y los embarcaderos caribeños donde se congregaban, y de cómo habían logrado restablecer allí sus fuerzas, reparar sus buques y relajarse.

Cuando la Trinity arribó un día plomizo y ventoso de los albores de diciembre, la isla estaba deshabitada. Pero era evidente que alguien había visitado Juan Fernández, pues habían poblado la isla de cabras. Los animales habían proliferado y los rebaños silvestres merodeaban por los altiplanos accidentados cubiertos de maleza. Los marineros preferían su carne a la de las focas, de modo que Dan y el otro arponero restante, otro misquito llamado Will, salían diariamente armados con mosquetes y regresaban con cadáveres de cabras echados sobre los hombros. Sin embargo, Jacques era quien había proporcionado la prueba más fehaciente de que otros marineros habían empleado la isla como lugar de descanso. Al poco de desembarcar había vuelto a la carrera, radiante de dicha y blandiendo un puñado de diversas hojas y plantas.

—¡Hierbas y verduras! —chilló—. ¡Alguien ha plantado un huerto en este lugar y lo ha abandonado para que crezca! ¡Mirad! ¡Nabos, lechugas, hortalizas!

La tripulación de la Trinity se había acomodado enseguida. Desplegaron las velas disponibles sobre las ramas de los árboles para hacer tiendas, levantaron estructuras para asar la carne de cabra y el pescado, llenaron de agua las tinajas en un arroyo que desaguaba en la bahía atravesando una playa de pequeños guijarros. El día de Navidad Jacques había cocinado para toda la compañía un gran plato de langostas, asándolas a la parrilla sobre la hoguera. Las langoustes, como porfiaba en llamarlas, se arrastraban en los bajíos de la bahía en tal número que solo había que adentrarse en el agua fría y cogerlas a docenas con la mano. A modo de guarnición, la compañía había comido finas tiras de cogollos cortados de los tiernos brotes de las palmeras.

Pero la atmósfera seguía siendo agria y miserable. La tripulación mascullaba sobre la escasez de botín. El saqueo de La Serena apenas les había reportado doscientos kilogramos de plata que se habían de repartir entre casi ciento cuarenta hombres. Creían que era una suma irrisoria considerando todos los riesgos que habían corrido, y el hecho de que muchos, descontentos, hubieran apostado y perdido a continuación la parte que les correspondía durante las largas y tediosas jornadas en el mar, empeoraba las cosas. Cuando llegaron a Juan Fernández, la mayor parte de quienes jugaban a los dados y las cartas estaban virtualmente sin un penique y musitaban sombríamente que los habían estafado. Entonces miraban al capitán Sharpe. Aunque eran incapaces de demostrarlo, estaban seguros de que los había engañado de algún modo.

Para dejar atrás las riñas y las disputas del campamento, Hector había adoptado la costumbre de dar un largo paseo cada día. Desde la agradable cañada donde los marineros habían instalado su refugio, un angosto camino de cabras ascendía abruptamente tierra adentro dejando atrás las arboledas de sándalo y los bosquecillos de guindillos y atravesando densas espesuras de matorrales. El camino serpenteaba y, después de las semanas interminables que había pasado a bordo de la nave, descubrió que se le cansaban las piernas con mucha rapidez debido a las exigencias del empinado ascenso. Le dolían los músculos de las piernas y aún le restaba otra hora de costoso ascenso para coronar el estrecho risco donde le gustaba pasar unos instantes contemplando el océano y meditando en silencio. Aquella mañana debía darse prisa porque a mediodía iba a celebrarse un Consejo general de la expedición, y quería regresar a tiempo para asistir. Los hombres iban a someter a votación si Bartholomew Sharpe debía seguir siendo el general, y algo igualmente importante, qué sucedería cuando la Trinity abandonara la isla.

Hector aspiró una honda bocanada de aire mientras ascendía dificultosamente. En algunos puntos, los arbustos eran tan espesos que se veía obligado a abrirse paso a la fuerza y las ramas se le enganchaban en la ropa. De vez en cuando, percibía el inconfundible olor acre de las cabras flotando en el aire, y en una ocasión asustó a un pequeño rebaño formado por tres machos y otras tantas hembras que huyeron sendero arriba con su singular paso remilgado antes de arrojarse a los arbustos y desaparecer. A medida que progresaba, los sonidos de las colonias de focas que emanaban de abajo se tornaban cada vez más débiles, y cuando se detenía para volverse a contemplar la bahía, la Trinity se le antojaba cada vez más pequeña e insignificante, hasta que al fin, al doblar un recodo en el sendero, dejó de distinguir la nave. Desde entonces bien podría haber estado solo en el mundo. A la izquierda se alzaba una montaña sumida en la bruma, una lóbrega masa cuadrada con forma de yunque gigantesco. A la derecha la isla era una mezcolanza de vegetación espesa, barrancos, precipicios, estribaciones y riscos impenetrables para cualquiera que no fuese un experto cazador.

Al fin llegó a su destino, la estrecha silla de montar del risco que conectaba la montaña del yunque con la jungla, y se sentó a descansar. La cresta del risco no medía más de un metro o dos de anchura y el panorama a ambos lados era extraordinario. Delante de él, el terreno se despeñaba por un pedregal escarpado y dominaba un océano salpicado de olas que se extendía hasta un horizonte de azul cobalto. Cuando se volvía en la dirección opuesta, el sol le daba de lleno en la cara y la superficie del mar se transformaba en una enorme lámina plateada y reluciente sobre la que flotaban las oscuras sombras que proyectaban las nubes. Todo parecía lejano, muy lejano, y el prominente risco se hallaba expuesto a los veloces embates del viento que remolineaba sobre la elevación del terreno.

Se sentó a sotavento de una gran roca plana con las manos entrelazadas alrededor de las rodillas y contempló el mar, procurando no pensar en nada, perdiéndose en la enormidad del vasto panorama que se extendía ante su vista.

Había pasado cinco o diez minutos sentado en silencio cuando se apercibió de una motita negra que de vez en cuando surcaba el aire revoloteando vertiginosamente. Al principio creyó que se trataba de una ilusión óptica y parpadeó; después se frotó los ojos. Pero el fenómeno continuó: atisbos momentáneos de un minúsculo objeto volador procedente de la pedregosa ladera a sus espaldas, moviéndose con tanta celeridad que resultaba imposible identificarlo y después se desvanecía ante sus ojos, precipitándose en la ladera de delante. Clavó la mirada en un cúmulo de arbustos situado a escasos pasos de donde se hallaba sentado. Era allí donde las motas voladoras parecían desaparecer. Descendió cautelosamente del risco y se deslizó hacia el arbusto sin levantarse. Sintió un leve roce en la mejilla cuando pasó volando otra motita, tan cerca que percibió claramente la brisa que producía al pasar. Se desvaneció tan deprisa que aún no había identificado lo que era. Sospechaba que se trataba de una suerte de insecto volador, tal vez un saltamontes o una langosta. Cuando el arbusto estuvo al alcance de su mano aguardó sin moverse. Efectivamente, se produjo un movimiento apresurado y veloz cuando otra mota voladora se elevó a sus espaldas, frenó un instante en medio del aire y, acto seguido, se arrojó entre las ramas. Ahora sabía lo que era: un pájaro minúsculo, no mayor que su dedo pulgar.

Al cabo de unos instantes, una de las diminutas criaturas se alzó del interior del arbusto. Ascendió verticalmente y se puso a flotar en el aire, aleteando tan deprisa que apenas se precisaban sus alas. El pájaro no era más grande que un moscardón de buen tamaño, y era asombrosamente hermoso. Tenías plumas de color verde, blanco y azul refulgente. Un momento después se le unió un compañero que surgió del follaje. Este poseía un lustroso plumaje de color granate oscuro, como la sangre al secarse, que relumbraba bajo el sol. Al cabo de unos segundos, las dos minúsculas criaturas se pusieron a bailar en el aire, describiendo círculos, descendiendo, flotando hasta encararse unos instantes para luego arrojarse en picado de repente y virar trazando pequeños arcos y órbitas hasta volver a juntarse y permanecer suspendidas. Hector las observaba fascinado. Estaba seguro de que los dos pájaros eran un macho y una hembra que estaban llevando a cabo una danza de apareamiento.

Con una súbita punzada de memoria recordó la última vez que había visto un colibrí. Había sido hacía apenas un año, cuando se dirigía a Port Royal con Susana y ella había afirmado que poseía un alma de artista, porque había comparado el zumbido que producían sus alas con una rueca en miniatura. Escuchó atentamente a los dos pájaros que danzaban en el aire ante él, pero no pudo oír nada por encima del sonido del viento que suspiraba sobre el risco. Una imagen de Susana acudió a su mente con dolorosa claridad. La vio ataviada con un vestido largo y reluciente para asistir a un fastuoso evento en Londres al que la había llevado su padre. Estaba bailando con su pareja ante una muchedumbre de espectadores, todos ellos adinerados, sofisticados y de la misma clase social que ella. Hector se esforzó por quitarse de la cabeza aquella aparición. Se dijo que estaba sentado en una ladera montañosa al otro lado del mundo y que aquella imagen de Susana era completamente falsa. Apenas la conocía. No importaba lo que pasara en los meses o años venideros, si se quedaba en la Trinity con el resto de la tripulación, si regresaba enriquecido o sumido en la miseria. Susana siempre sería inalcanzable. Por mucho que le hubiese afectado, su encuentro con ella nunca sería más que un lance fortuito. Debía aprender de la confusión momentánea que había experimentado en La Serena al plantarse ante el retrato de una joven sin saber a ciencia cierta qué le recordaba a Susana exactamente. A medida que pasara el tiempo, recordaría cada vez menos a la verdadera Susana y lo que había acontecido en el transcurso de las breves horas que había pasado en compañía de la muchacha. Lo suplantaría con fantasías hasta que todo lo relacionado con Susana fuese una quimera. Se trataba de un proceso irreversible y lo mejor que podía hacer era desembarazarse de falsas esperanzas. Era el momento de admitir que estaba manteniendo viva una ilusión que no tenía cabida en las verdaderas circunstancias de su vida.

Se estremeció. Una nube había pasado ante el sol y el viento le produjo un escalofrío pasajero en la penumbra. Al verse privado de la luz del sol, el plumaje de los dos colibrís danzarines perdió abruptamente su iridiscencia y éstos, como si se hubieran percatado del cambio en el ambiente, se apresuraron a regresar al follaje. Hector se puso en pie y empezó a desandar el camino para volver al campamento.

Cuando llegó descubrió que el Consejo general ya estaba en sesión. Toda la tripulación de la Trinity se había congregado en el claro donde habían instalado las tiendas. Watling estaba de pie en una plataforma improvisada con barriles de agua y tablones y los estaba arengando con su áspera voz de soldado.

—¿Qué sucede? —preguntó quedamente Hector al unirse a Jezreel y a Jacques al fondo de la concurrencia.

—Watling acaba de ser elegido nuevo general por una mayoría de veinte votos. Han echado a Sharpe y han escogido a Watling para ocupar su lugar —respondió el hombretón. Hector trató de ver por encima de los hombros de los marineros. Bartholomew Sharpe se hallaba en un lado de la primera fila de la asamblea. Parecía relajado e impasible, con la cabeza echada hacia atrás para escuchar los anuncios de Watling, y sus facciones redondas y delicadas inescrutables. Hector recordó que la primera vez que le puso los ojos encima había pensado que sus labios carnosos le recordaban un pez, una carpa, y se dijo que todavía conservaba aquel vago aire de astucia. Al parecer, el hecho de verse abruptamente despedido del mando general no lo había afectado, pero Hector se preguntó qué estaría sucediendo detrás de aquella insulsa fachada.

—Retomaremos los métodos de nuestro valiente capitán Sawkins antes de su muerte —estaba diciendo Watling a grandes voces—. ¡Coraje y camaradería serán nuestro lema!

Se escuchó un murmullo de aprobación procedente de una sección del público. Hector reconoció entre ellos a algunos de los miembros más violentos de la tripulación.

—¡No habrá más blasfemias! —vociferó Watling—. ¡A partir de ahora observaremos el sabbat y castigaremos los vicios antinaturales! —Había adoptado un tono hosco y miraba fijamente a una persona de la concurrencia. Hector arqueó el cuello para ver de quién se trataba. Watling había señalado a Edmund Cook, el emperifollado cabecilla de una de las compañías que habían salido de isla Dorada. Hector había oído el rumor de que en una ocasión lo habían encontrado en la cama con otro hombre, pero había hecho caso omiso de aquella historia, que consideraba un simple chismorreo.

Watling volvía a hablar, gritando las palabras.

—¡El juego queda prohibido! ¡Se reducirá la parte correspondiente del botín de todo el que juegue a las cartas o a los dados…! —Watling se detuvo abruptamente y, de repente, señaló a Sharpe, alargando el brazo bruscamente—. Dale los dados al cabo de mar —le ordenó.

Hector observó a Bartholomew Sharpe mientras este introducía la mano en el bolsillo y sacaba sus dados. Se los arrebató Duill, uno de los hombres que habían arrojado por la borda al sacerdote que había recibido el disparo cuando aún estaba con vida.

—¿Qué le ha pasado a Samuel Gifford? Creía que él era el cabo de mar —le preguntó Hector a Jezreel.

—Watling insistió en designar a un segundo cabo de mar. Duill es uno de sus compinches.

Duill le entregó los dados a Watling, que los sostuvo por encima de su cabeza para que todos los vieran y exclamó:

—Esto no se puede permitir a bordo de una nave. —Acto seguido echó el brazo hacia atrás y los arrojó a gran distancia entre los arbustos. Se escucharon los abucheos y silbidos desdeñosos de algunos espectadores, claramente dirigidos a Sharpe. El capitán depuesto seguía sin manifestar emoción alguna.

—¿Adónde piensas llevarnos? —inquirió uno de los presentes.

Watling hizo una pausa antes de contestar. Recorrió a la concurrencia con la mirada. Parecía muy seguro de sí mismo. Cuando al fin habló, su voz resonó como si fuera la de un sargento instructor.

—Propongo que ataquemos Arica.

Hubo una pausa momentánea, seguida de un estruendoso revuelo que estalló entre los espectadores. Hector percibió que un marinero surcado de cicatrices emitía un quedo bufido de aprobación.

—¿Qué tiene de especial Arica? —le susurró a Jezreel.

—Arica es el sitio donde se embarca el tesoro de las minas de plata del Potosí en los galeones que han de transportarlo. Se dice que hay lingotes de metales preciosos apilados en los muelles.

—Sin duda un lugar así estará poderosamente defendido —apuntó Hector.

Uno de los espectadores debía de haber pensado lo mismo, pues conminó a Watling:

—¿Cómo vamos a tomar semejante fortaleza?

—Si atacamos con osadía, podemos invadir el pueblo en menos de una hora. Emplearemos granadas en el asalto.

Hector vislumbró a Ringrose entre los asistentes; se hallaba junto a Dampier, y ambos parecían recelar de la confiada afirmación de Watling. Duill, el segundo cabo de mar, ya estaba solicitando que se votase a mano alzada la propuesta del comandante.

El resultado de la votación fue dos tercios a favor de asaltar Arica y los partidarios de Watling prorrumpieron en sonoras ovaciones, dándose palmadas en la espalda y prometiendo a sus camaradas que pronto todos ellos serían más ricos de lo que pudieran soñar. Al término del Consejo, Samuel Gifford pidió voluntarios para confeccionar las granadas que habían de usarse en el asalto.

—¿Por qué no nos unimos a los granaderos? —sugirió Jacques—. Me aburro en esta isla, y de ese modo tendremos algo que hacer.

Cuando los tres se dirigieron al punto donde Gifford estaba reuniendo al equipo de trabajo, Hector descubrió que estaba de acuerdo con Jacques. La vida en Juan Fernández se había tornado fastidiosa y aburrida. Cinco semanas transcurridas en la isla eran suficientes. No albergaba deseo alguno de emprender una incursión contra los españoles, pero estaba deseando volver al mar. Se preguntó si la causa de su desasosiego eran las ganas de viajar o más bien se debía a la decisión de dejar a un lado sus sueños sobre Susana.

—Necesito que alguien corte por la mitad las balas de mosquete —anunció Gifford. Su mirada se posó sobre Jezreel—. Esa tarea es para ti.

Hector fue enviado a inspeccionar los almacenes de la Trinity en busca de trozos de cuerda desechados mientras que Jacques debía traer una olla de hierro de gran tamaño y cierta cantidad de la brea que normalmente se empleaba para tratar el casco del buque.

Cuando llegaron los materiales, el cabo de mar le encargó a Jacques que fundiese la brea sobre una hoguera mientras los demás deshilachaban las sogas para obtener largos filamentos de hilo.

—Ahora prestad atención a lo que hago —exhortó Gifford mientras cogía un trecho de la cuerda deshilachada y empezaba a enrollársela alrededor del puño—. Debéis hacer un ovillo con el bramante, pero con cuidado, de fuera adentro y sin apretar la madeja para que salga sin dificultades.

Cuando hubo completado el ovillo de bramante, les mostró el cabo suelto de la cuerda, que surgía del centro del mismo como si fuera el rabillo de una manzana de gran tamaño.

—Ahora la cobertura —anunció. Cogió un palo rectilíneo y afilado y lo introdujo cuidadosamente en el ovillo terminado. Acto seguido se dirigió a la olla de hierro de Jacques y lo sumergió en la brea fundida, sosteniéndolo en el aire para que ésta se solidificara. Después repitió el proceso—. Con dos o tres capas debería bastar. Es suficiente para que coja forma.

Señaló a Jezreel.

—Dame algunas de esas medias balas de mosquete. —Y empezó a adherir los proyectiles de plomo al alquitrán reblandecido.

»Ahora viene la parte complicada —advirtió Gifford. Extrajo el palo con cautela, buscó a tientas el extremo suelto de la cuerda y comenzó a sacarla suavemente del globo. Hector recordó el día en que el cirujano Smeeton le había enseñado a extraer la serpiente de fuego de la pierna de un inválido.

Cuando hubo retirado toda la cuerda de la bola de brea, dejándola hueca, el cabo de mar le dio la vuelta en la mano.

—Quiero veinte como ésta por lo menos —dijo—. Más adelante las llenaremos de pólvora y les pondremos una mecha. Cuando lleguemos a Arica… —Sopesó la granada hueca en la mano y simuló arrojarla describiendo un arco hacia el enemigo—. ¡Paf! Nos allanará el camino hasta los metales preciosos.

El ascenso de Watling había infundido a la expedición una sensación de dinamismo. En el transcurso de los dos días que Hector y sus compañeros tardaron en confeccionar las granadas, los bucaneros transportaron de nuevo al buque todos los pertrechos de la Trinity, instalaron los aparejos, llenaron los barriles de agua, se reabastecieron de leña para la despensa del cocinero, levantaron el campamento y se trasladaron a bordo. Solo les restaba avituallarse de comida fresca. Jacques partió a tierra con la misión de hacerse con una provisión de hierbas y verduras, y despacharon al bote de la nave en la dirección opuesta con media docena de hombres armados a bordo. Debían esperar al pie de los precipicios mientras Dan y Will, el otro arponero restante, se adentraban en el interior y empujaban a un rebaño de cabras silvestres hacia ellos. Después de abatir a todas las cabras que pudieran para surtir la despensa de la Trinity, los tripulantes del bote debía recoger a Dan y Will y regresar a la nave.

—Tendremos que entrar en Arica por las bravas, así que bien podría darte unas lecciones de combate cuerpo a cuerpo mientras esperamos a que vuelva Dan —le dijo Jezreel a Hector. Le entregó un sable y retrocedió, enarbolando una espada corta—. ¡Ahora atácame!

Los dos practicaron. Jezreel paraba fácilmente las estocadas de Hector antes de llevar a cabo sus contraataques, que de ordinario eludían las defensas de su oponente. De tanto en tanto, se detenía para ajustar la postura del brazo con el que Hector empuñaba la espada.

—Todo depende del movimiento de la muñeca —explicó—. No bajes la guardia, flexiona la muñeca cuando pares y después contraataca. Debes hacerlo con un solo movimiento rápido. Así. —Apartó de un golpe el arma de Hector y le dio un golpecito en el hombro con la hoja.

—Yo no tengo la ventaja de ser tan alto como tú —se lamentó Hector.

—Has de atenerte a lo básico y tener los pies ligeros —le aconsejó el antiguo luchador—. En la batalla no hay tiempo para la esgrima refinada y es de esperar que tu oponente pelee sucio, ¡así!

En esta ocasión distrajo a Hector amagando una estocada alta a la cabeza al tiempo que se acercaba lo suficiente para simular un golpe con la rodilla en la ingle.

—Y recuerda siempre que en una refriega a corta distancia la empuñadura de la espada es más efectiva que el filo. En una reyerta se abate a más hombres a garrotazos que pinchándolos o cortándolos.

Hector bajó el sable para descansar el brazo. En ese preciso momento se escuchó el sonido de un disparo de mosquete, seguido de cerca por dos más, en rápida sucesión. Procedían del bote de la Trinity que había ido a reunirse con Dan y Will para cazar cabras silvestres. La tripulación estaba remando frenéticamente para volver a la nave. Estaba claro que algo había salido mal.

—¡Soltad la vela mayor para que vean que hemos oído su señal! —bramó Watling. Media docena de hombres se apresuraron a obedecer su orden, y Hector se reunió con el resto de la tripulación que esperaba ansiosamente junto a la borda a que el bote se pusiera al alcance de sus gritos.

—Veo a Dan a bordo, pero no a Will —musitó Jezreel.

En ese preciso momento Watling se puso a su lado, ahuecando las manos alrededor de la boca y adoptando su tono de sargento de instrucción para vociferar:

—¿Cuál es el problema?

—¡Españoles! Tres naves procedentes del este. No se alcanza a ver el casco —respondieron a grandes voces—. Se dirigen hacia aquí.

—¡Mierda! —juró Watling, que se volvió sobre los talones para escudriñar el mar—. No se ve nada desde aquí. El promontorio nos bloquea la vista.

Volvió corriendo a la borda y chilló de nuevo al bote que se aproximaba.

—¿Qué clase de buques?

—Parecen naves de guerra, pero es difícil estar seguro. Watling alzó la vista al cielo, juzgando la dirección y la fuerza del viento.

—¡Cabos de mar! Llamad a todos los hombres y disponeos a levar el ancla. Tenemos que salir de esta bahía. Si los españoles nos encuentran aquí estaremos atrapados. —Asió a un marino por el hombro y rugió—: ¡Tú! Coge a dos de tus camaradas y subid todas las armas que tengamos. Las quiero cargadas y preparadas en la cubierta por si tenemos que escapar por las bravas.

Se produjo una oleada de actividad cuando los marineros empezaron a devolver el galeón a la vida después de varias semanas de pasividad. Apartaron los obstáculos de la cubierta, apuntalaron las vergas de modo que estuvieran listas para atrapar el viento e izaron un trinquete y la mesana para que la Trinity estuviera sujeta al ancla, dispuesta a liberarse y abandonar la bahía en un instante. El propio cabo de mar Gifford se puso al timón y permaneció a la espera.

Watling había regresado a la borda y les estaba gritando a los hombres del bote:

—¡Daos prisa! Amarrad el bote a popa y echadnos una mano.

—¿Qué hay de los hombres que siguen en la orilla? ¡No podemos abandonarlos! —farfulló Hector.

Watling se dio la vuelta con una expresión severa y una mirada airada.

—Que se busquen la vida —espetó.

—Pero es que Jacques no ha vuelto aún, y Will estaba acompañando a Dan. Debe de seguir en la isla.

Watling frunció el ceño, enfurecido. Estaba a punto de perder los nervios.

—¿Acaso estás cuestionando mis órdenes?

—Mira hacia allí —le imploró Hector, señalando hacia la playa—. Ya se ve a Jacques. Está ahí de pie, esperando a que lo recoja una barca.

—Pues que nade —gruñó Watling. Se volvió y les gritó a los hombres que acudieran al cabrestante y empezaran a levar el ancla.

Hector se disponía a alegar que Jacques no sabía nadar cuando Jezreel atravesó la cubierta y se apostó junto al cabrestante con la espada corta en la mano.

—El primero que coja una barra se queda sin dedos —anunció. Acto seguido restalló casualmente la espada en el aire. La hoja describió la figura de un ocho y emitió un susurro grave al girar la muñeca.

Los marineros que se aproximaban se detuvieron en seco y observaron recelosamente al antiguo luchador.

—El ancla se queda en su sitio hasta que Jacques esté a salvo a bordo —les advirtió Jezreel.

—Ya lo veremos —gruñó uno de los marineros. Se trataba de Duill, el segundo cabo de mar, que se dirigió al alcázar—. General, ¿puede dejarme una de sus pistolas para que le meta una bala en las entrañas a este indeseable?

Hector se le adelantó. Se dirigió al punto donde se estaba preparando el armamento de la nave, cogió un trabuco cargado y apuntó al estómago de Duill con él.

—Esta vez será tu cadáver el que haya que arrojar por la borda —declaró con ademán sombrío.

Todos se detuvieron a la espera de ver lo que sucedía. Watling parecía a punto de abalanzarse sobre Hector. Duill estaba observando el espacio que lo separaba de la boca del arma. En aquélla tensa calma se escuchó una voz lánguida.

—No es necesario tanto alboroto. Si alguien está dispuesto a acompañarme, yo cogeré el bote y recogeré a nuestro amigo francés.

Era Bartholomew Sharpe, que se paseaba despreocupadamente por la cubierta.

—¿Qué pasa con Will el misquito? —preguntó Hector con la voz ronca a causa de la tensión.

—Seguro que podrá cuidarse solo —dijo Sharpe con tono apaciguador—. Tiene una pistola y munición, y se pondrá cómodo hasta que podamos volver a recogerlo o se presente otra nave. —Probó un aire más desenfadado—. Vuestro amigo Jacques es otra cuestión. ¿Qué íbamos a hacer sin su salsa de cayena?

—Pues manos a la obra —espetó Watling. Hector comprendió que el nuevo capitán estaba impaciente por restablecer su autoridad y demostrar que era él y no Sharpe el que estaba al mando—. El bote recoge al francés y no perdemos más tiempo preparándonos para entrar en acción.

Veinte minutos después, un aliviado Jacques trepaba a bordo goteando agua de mar mientras la nave empezaba a adquirir velocidad.

—No te preocupes por Will. Un misquito sabrá cuidarse solo en la isla —se apresuró a asegurarle Dan a Hector—. Hay cosas más inmediatas de las que preocuparse.

Asintió hacia el castillo de proa, donde Duill se disponía a supervisar la leva del ancla con aire hosco.

—A la tripulación no le ha gustado lo sucedido. Creen que estamos dispuestos a sacrificarlos en favor de nuestros amigos. Desde ahora tendremos que vigilar nuestras espaldas.

Capítulo XIV

—Los granaderos recibirán una bonificación de diez ochavos —declaró Watling desde la barandilla del alcázar, recorriendo con la mirada a los tripulantes reunidos. Habían transcurrido dos semanas desde que la Trinity huyera de Juan Fernández, escabullándose fácilmente del escuadrón español. Ahora se hallaba al pairo frente a la costa continental, a la vista de la larga y oscura hilera de colinas que se alzaban detrás de Arica.

—Si es que le quedan las dos manos para contar el dinero —se mofó una voz al fondo de la concurrencia. Watling ignoró aquella burla.

—El éxito del asalto puede depender de los granaderos. ¿Quién se presenta voluntario?

La petición fue recibida por el silencio de los hombres. Les ponía nerviosos tocar las bombas de fabricación casera, ahora que las habían llenado de pólvora y les habían añadido las gruesas mechas.

—Si las granadas se manejan correctamente son seguras —insistió Watling—. Yo mismo os mostraré cómo ha de hacerse.

—¿Y si se las damos a los malnacidos que las han fabricado? —sugirió la misma voz anónima—. Si se equivocan sabrán de quién es la culpa.

La agudeza desencadenó una oleada de carcajadas, y Duill sonreía cuando se adelantó para hacerles una indicación a Hector y a sus amigos.

—Ya habéis oído lo que ha dicho el general. Él os dirá lo que hay que hacer.

Hector observó a Watling mientras este sacaba una de las granadas de una caja de madera que estaba a sus pies. El joven se vio obligado a reconocer que Watling, aunque fuera obstinado e irascible, estaba dispuesto a liderar con el ejemplo.

—Los granaderos llevarán tres de estas dentro de un saco a la derecha, así como un trozo de mecha lenta enrollado en la muñeca izquierda. Cuando llegue el momento, tendréis que girar el hombro izquierdo hacia el enemigo, coger una granada con la mano derecha de este modo, soplar en la mecha lenta para avivarla y aplicar la brasa a la mecha.

Watling remedó la acción.

—Luego adelantáis el pie izquierdo y dobláis la rodilla derecha para agacharos. Después de comprobar que la mecha arde regularmente, alzáis la granada y la arrojáis sin doblar el brazo derecho.

—Esperemos que ninguno de esos indeseables sea zurdo —vociferó el bromista, y Watling tuvo que esperar a que remitiesen las carcajadas subsiguientes.

—Propongo que la Trinity se oculte al otro lado del horizonte para no alertar de nuestra presencia a los defensores y que al amparo de las tinieblas nuestro pelotón desembarque en barca a unas cinco leguas al sur del pueblo. Pasaremos el primer día en tierra escondidos. Cuando caiga la noche dejaremos atrás las barcas bajo custodia y avanzaremos a campo traviesa hasta un punto cercano a Arica desde el que podamos iniciar el asalto al alba. Nos apoderaremos del pueblo antes de que los ciudadanos hayan despertado.

—¿Cuántos hombres tomarán parte en el ataque? —inquirió Jezreel.

—Todos cuantos reúnan las condiciones necesarias. Debemos avanzar a marchas forzadas si queremos tomar el pueblo por sorpresa. Después, en cuanto nos hayamos apoderado de Arica, les haremos una señal a nuestras barcas, que vendrán a recogernos, y empezaremos a embarcar el botín.

—¿Qué pasará si la incursión se encuentra en apuros? ¿Cómo volveremos a la nave sin correr riesgos?

—Habrá dos señales distintas: una sola hoguera de humo blanco para indicarles a las tripulaciones de nuestras barcas que se reúnan con nosotros a mitad de trayecto para evacuar al pelotón; dos hogueras blancas para decirles que hemos capturado el pueblo y que se adentren en el puerto para recogernos a nosotros y a nuestro botín. Watling señaló las lejanas colinas.

—Todos habéis oído el rumor de que existe una montaña hecha de plata maciza y que los españoles de Perú han encadenado a los nativos para que trabajen como hormigas extrayendo el preciado metal. Durante las próximas cuarenta y ocho horas les aliviaremos de sus riquezas.

—Yo ya me siento como si fuera una hormiga obrera —confesó Jacques a mediodía de la jornada siguiente. Cargaba con un mosquete, una caja de cartuchos, una pistola y un sable, además de un saco que contenía tres granadas, y resoplaba debido al calor—. Este sitio es un horno.

Jezreel había persuadido a sus amigos de que aceptasen el puesto de granaderos. El antiguo luchador había alegado que al presentarse voluntarios para una labor tan peligrosa lograrían redimirse a los ojos del resto de la tripulación de la Trinity. Hasta que se presentase una ocasión para marcharse por su cuenta, era más seguro que los cuatro se mostrasen dispuestos a cooperar con sus compañeros de barco.

La columna de Watling había pasado la noche en las incómodas rocas de la banda costera, temblando bajo la bruma fría y húmeda que emanaba del mar. Al romper el día, se habían puesto en marcha a campo traviesa, dejando a un puñado de hombres a las órdenes de Basil Ringrose para que custodiasen las barcas y esperasen las señales de humo. Al cabo de media hora, el sol había absorbido la neblina y la jornada había dado paso a un calor abrasador. Los noventa y dos hombres habían caminado durante horas sin ver casas, campos ni indicios de habitantes. El paisaje era completamente yermo, un paraje de roca erosionada y arena calcinada con algún barranco abrupto de tanto en tanto. La única vegetación consistía en plantas espinosas o arbustos raquíticos con ramas secas y quebradizas, y no habían encontrado ni un solo arroyo ni laguna en la que pudieran rellenar de agua sus cantimploras.

Jacques emitió un gemido de dolor, dio media zancada y tomó asiento aferrándose el pie. Había pisado una de las aguzadas espinas de una planta del desierto, que le había perforado la gruesa suela de cuero de la bota.

—Seguro que ya no falta mucho para que lleguemos a Arica —masculló a través de los labios secos y cuarteados mientras se disponía a quitarse la bota.

—Puede que esté al otro lado de la siguiente elevación de terreno —respondió Hector. Las colinas bajas titilaban a lo lejos a causa del calor.

—¿Por qué querría nadie establecerse en un lugar tan desolado? —musitó Jacques mientras buscaba el extremo roto de la espina culpable.

—Para estar cerca de la fuente de tanta plata —repuso Hector. El peso de las tres granadas le oprimía de forma incómoda la cadera derecha y se puso la correa del saco en bandolera. Se había negado a llevar un mosquete, aunque llevaba el sable que le había facilitado Jezreel.

—Prefiero que me abandonen en una isla desierta antes que vivir en un sitio tan infernal —refunfuñó Jacques.

Un movimiento apenas perceptible en la gravilla atrajo la atención de Hector. Un escorpión se estaba alejando poco a poco para guarecerse a la sombra de un arbusto bajo, cuyas florecitas blancas ofrecían el único color en un monótono paisaje amarronado y grisáceo.

—Aquí viene Dan —dijo Jacques, torciendo el gesto al extraer la espina rota—. Me pregunto qué habrá encontrado.

El misquito se había adelantado para reconocer el terreno, dejándole el saco de granadas a Jezreel. Ahora regresaba con el mosquete apoyado en el hombro, trotando como si el calor abrasador no fuera nada. Como de costumbre, resultaba difícil escrutar su semblante.

—Arica está a un kilómetro y medio al otro lado de ese risco y sus habitantes nos están esperando —anunció.

Watling se acercó a grandes pasos.

—¿Cómo que nos están esperando? —exigió.

—Los españoles han levantado una barricada con leños y tierra en el acceso más importante al pueblo. Está defendida por un gran número de soldados. Además, hay un fuerte a un lado que según parece tiene una nutrida guarnición en alerta.

—¿Cuántos defensores hay?

—Es imposible decirlo. Pero varios cientos.

Watling se quitó el sombrero de ala ancha, se enjugó la frente con un pañuelo naranja de gran tamaño y le hizo una seña a Duill, el segundo al mando.

—El misquito afirma que Arica está esperando un ataque. Puede que hayan recibido refuerzos.

Duill enseñó los dientes esbozando una sonrisa lobuna.

—Eso no hace sino confirmar que tienen algo que merece la pena defender.

Watling se sacudió de la manga el fino polvo del desierto y se volvió hacia Dan.

—¿Crees que nos han visto? —preguntó.

—No me cabe duda —contestó el misquito—. Tenemos a tres jinetes en el flanco derecho. Hace dos horas que nos están siguiendo. Conocen nuestro número y nuestro propósito.

—Pues está decidido —dijo Watling firmemente—. No hay vuelta atrás. Si ven que nos retiramos, la guarnición de Arica saldrá a perseguirnos y las cosas se pondrán feas, de modo que nos atendremos al plan original. Cuando lleguemos al terreno elevado que tenemos frente a nosotros, acamparemos para pasar la noche. Por la mañana cargaremos sobre el pueblo y atacaremos la barricada.

Hector encontraba sorprendente que Arica fuese una población tan ordinaria y decadente. Se tendió en el risco que dominaba el pueblo mientras el cielo empezaba a iluminarse y las calles de Arica surgían de las sombras. Las habían diseñado conforme al modelo cuadriculado que se le antojaba familiar desde La Serena. Pero no vio nada que pudiera equipararse a sus hermosos edificios de piedra. Las casas de Arica eran residencias sin pintar de un solo piso aparentemente construidas con humildes ladrillos de adobe. La única torre de la iglesia tenía un tamaño modesto y la muralla del perímetro del fuerte que había mencionado Dan no era más alta que los tejados planos de las casas cercanas que lo rodeaban. Desde su ventajosa posición, Hector alcanzaba a ver la plaza de armas, donde los soldados estaban saliendo de sus barracones y formaban para pasar revista al amanecer. Lo que atrajo su atención fue el improvisado terraplén de escombros y tierra que bloqueaba el acceso más importante al pueblo. Se alargaba al menos cincuenta pasos y se levantaba hasta una altura suficiente para que los defensores pudieran apoyar los mosquetes y apuntar con pulso firme. Había centinelas apostados a intervalos regulares y un oficial estaba recorriendo la línea tras ellos para asegurarse de que se mantuviesen alerta. Hector no vio indicios de artillería y por ello exhaló un suspiro de alivio. Atacar las bocas de los cañones habría sido suicida.

—¡En pie! ¡Que se prepare la primera fila! —Era Watling, poniendo de manifiesto su adiestramiento militar. Aquello iba a ser un asalto disciplinado, al contrario que las anteriores campañas en tierra, que a menudo habían sido poco más que una embestida desordenada contra las defensas. En esta ocasión los bucaneros debían avanzar en tres oleadas. La primera y la segunda debían alternarse, adelantándose unos mientras los otros les proporcionaban fuego de cobertura, saltando por encima de ellos hasta hallarse lo bastante cerca para acometer el parapeto con una carga concertada. Los cuatro granaderos y una docena de hombres mayores y menos activos estaban en la reserva a las órdenes de Bartholomew Sharpe. Debían permanecer en la retaguardia, a cuarenta y cinco metros de la contienda, dispuestos a acudir cuando surgiese la necesidad.

»¡Adelante! —Watling se adelantó seguido de la primera oleada de bucaneros, que empezaron a descender rápidamente la ladera con una cinta anaranjada atada al hombro izquierdo para identificarse en la inminente confrontación. Hector intentó medir la distancia que tendrían que recorrer. Tal vez fueran ochocientos metros. Había graneros y edificios anexos que les proporcionarían cierta protección y, de tanto en tanto, ondulaciones en el terreno donde los hombres podrían agacharse para ponerse a salvo mientras recargaban los mosquetes. Más abajo, el oficial que estaba al mando de la barricada ya se había vuelto hacia el pueblo y estaba gesticulando con urgencia. Sin duda había reparado en el movimiento en la colina. Al cabo de unos instantes, un escuadrón de hombres armados salió del pueblo a la carrera y tomó posiciones en el parapeto. Hector calculó al contarlos que había al menos cuarenta mosqueteros para hacer frente al ataque de los bucaneros; teniendo en cuenta que había muchos más soldados españoles en la reserva del fuerte, los defensores superaban en gran número al pelotón de Watling. Si los bucaneros querían tomar Arica, tendrían que confiar en la superioridad de sus mosqueteros y en la ferocidad profesional de su asalto.

La segunda oleada había abandonado su posición y también estaba avanzando colina abajo. Sus integrantes se desplegaron en una línea irregular, separados por amplios espacios para presentar un blanco más pequeño. Algunos disparos dispersos brotaron de la barricada, pero estaban demasiado lejos y el fuego cesó enseguida. Hector supuso que algún oficial español había refrenado a sus hombres.

—¡Supongo que nosotros también deberíamos ponernos en marcha! —comentó Sharpe con un tono distendido. Se puso en pie despreocupadamente, como si se dispusiera a dar un paseo por el campo, y dio una chupada a una pipa de arcilla. Se quitó la caña de la pipa de los labios, exhaló una delgada voluta de humo y observó cómo ésta flotaba en el aire antes de disiparse lentamente—. Es un día perfecto para un granadero —observó—. No es posible que el viento apague la mecha. —Alzó la vista al cielo despejado y esbozó una sonrisa sardónica—. Y claro, no es probable que la apague un aguacero.

Hector alargó el trecho de cuerda que le habían entregado. Sharpe chupó vigorosamente la pipa antes de hundir el cabo de la cuerda en el tabaco incandescente.

—Ahí tienes mecha suficiente para unas cinco horas. Esperemos que la batalla haya concluido para entonces —dijo mientras se la devolvía. Hector sopló suavemente sobre el extremo ardiente de la cuerda, se enrolló el trecho sobrante alrededor de la muñeca y sostuvo el extremo encendido entre los dedos. Esperó a que Sharpe encendiera la mecha que le alargaban sus compañeros y emprendieron cautelosamente el descenso de la colina hacia Arica.

La primera fila de bucaneros se encontraba al alcance de la barricada. Uno tras otro se detuvieron, apuntaron y abrieron fuego contra los defensores apostados tras el terraplén. Hector creyó ver que saltaban astillas y se elevaban nubéculas de humo. Los defensores españoles respondieron con disparos de mosquete dispersos, pero estaban abrumados ante la superioridad del armamento de los bucaneros y su contraataque no causó daño alguno. La segunda oleada de atacantes atravesó la primera línea de infantería y tomó posiciones. No se oyeron ovaciones. Los únicos sonidos eran las sordas detonaciones de las escopetas de cerrojo, y los desafíos e insultos que proferían los españoles.

Al cabo de unos segundos, Hector vio desplomarse al primero de los bucaneros. El hombre estaba en pie, apuntando, y al siguiente instante se dio la vuelta y se derrumbó al suelo. Hubo un alarido de triunfo procedente de la barricada.

Watling vociferó una orden y agitó el pañuelo naranja. Acto seguido se produjo una andanada desacompasada y, de repente, los bucaneros se precipitaron hacia delante en una carga concertada, chillando y aullando al tiempo que empuñaban los mosquetes y los sables. Los mosquetes restallaron en la barricada y en esta ocasión Hector distinguió al menos a tres asaltantes que eran abatidos antes de que el primero de ellos llegase al terraplén y emprendiera el ascenso. Atisbo a un bucanero (estaba casi seguro de que se trataba de Duill) balanceándose en lo alto de la barricada blandiendo su mosquete por el cañón y empleándolo a modo de porra para asestar un golpe descendente. Una docena de hombres se había desplegado para rodear el extremo de la barricada mientras sus compañeros rebasaban el obstáculo en tropel. Durante unos minutos, el resultado de la desigual batalla fue incierto. Los hombres proferían gritos y alaridos al tiempo que asestaban tajos y puñaladas. Entre el polvo y el humo, Hector escuchó el impacto del metal y los gritos de dolor, y en varias ocasiones el restallido más leve de los pistoletazos.

El furor empezó a remitir y Watling volvió a encaramarse a la barricada para hacerle señales urgentes a la reserva.

—¡Acercaos, acercaos! —Ululaba—. ¡Defended el terreno!

Volvió a perderse de vista de un salto y Hector y sus camaradas corrieron los últimos pasos que los separaban de la barricada y la franquearon. Al otro lado los esperaba una escena de devastación. Había cadáveres tendidos en el polvo y el suelo estaba resquebrajado, pisoteado y ensangrentado. Un bucanero con un horrible corte en la mejilla estaba tambaleándose aturdido y había por lo menos treinta o cuarenta españoles, de pie o sentados en el suelo, conmocionados, con las facciones ennegrecidas por el humo de la pólvora, y algunos estaban heridos.

—¡Custodiad a los prisioneros mientras nosotros avanzamos! —vociferó Watling. Se escuchó el sonido de nuevos disparos de mosquete. En el interior del pueblo los defensores de Arica estaban abriendo fuego contra los atacantes.

—¡Poned las manos detrás de la cabeza! —gritó Hector en español a los prisioneros. Éstos lo miraron con incredulidad. Hector comprendió que, sin un arma de fuego, sin otra cosa que un sable en la cintura y la mecha lenta enrollada alrededor de la muñeca, debía de parecerles una figura inofensiva.

—Haced lo que os dice —gruñó Jezreel. Se dirigió a ellos en inglés, pero su hercúlea corpulencia y su semblante furibundo pusieron de manifiesto lo que deseaba. Los prisioneros se apresuraron a obedecerlo.

Desde el otro lado de la entrada se escuchó un gran número de disparos. La avanzadilla de Watling se había topado con una resistencia tenaz. Un hombre se escabulló del pueblo, agachándose para eludir las balas perdidas.

—Hay más barricadas dentro —resopló—. Los españoles las han construido en todas las esquinas. Watling dice que nos hacen falta granadas para quitarlas de en medio.

—Voy yo —se ofreció Jezreel. Abrió la solapa del saco y salió corriendo en pos del mensajero. Hector se volvió para enfrentarse a los prisioneros.

—¡Que nadie se mueva! —ordenó. Mirando en derredor, distinguió un mosquete tirado en el suelo donde lo había dejado caer uno de los defensores. Lo recogió y echó una rápida ojeada al cerrojo. Parecía cebado y cargado. Apuntó a los cautivos con él.

Pasaron los minutos y se produjo una explosión amortiguada en el interior del pueblo a corta distancia. Hector supuso que la granada había cumplido su cometido, pues los sonidos de la contienda se interrumpieron brevemente. Después, los restallidos de los disparos de los mosquetes se reanudaron casi de inmediato.

—¡Necesitamos refuerzos! ¡Adelante! —Duill había aparecido en la entrada del pueblo. Estaba desaliñado y cubierto de mugre. Sus movimientos tenían un aire de urgencia.

—¿Quién ha dado la orden? —replicó Sharpe.

—¡El general! ¡Watling ha ordenado que la retaguardia entre en el pueblo!

—¿Y qué pasa con los prisioneros?

Duill espetó un juramento a Sharpe y Hector creyó por un momento que el segundo cabo de mar iba a golpearlo en la cara.

—Dejad a un par de hombres para que se encarguen de ellos —gruñó—. No tenemos tiempo para discutir.

Sharpe se volvió hacia Hector.

—Jacques y tú quedaos para custodiar a los prisioneros —le ordenó—. Dan, deja aquí las granadas y vuelve a subir la colina. Tu tarea consiste en estar alerta por si aparecen nuevas tropas de refuerzo españolas. Dinos si ves algo que represente una amenaza. Los demás, seguidme. —Se dirigió con andares flemáticos hacia el sonido de los mosquetes.

Hector escuchó un gemido a su derecha. Era el bucanero con el rostro herido. Se había desmoronado contra la barricada y estaba intentando restañar el flujo de sangre de su cara malherida con el antebrazo. Hector depositó el mosquete en el suelo y fue corriendo hacia él.

—Déjame ponerte una venda —dijo, y alargó la mano hacia el saco antes de caer en la cuenta de que éste no contenía medicinas ni vendas, sino granadas. El cadáver de un soldado español estaba tendido en el suelo en las inmediaciones. El difunto llevaba un fular de algodón en la garganta. Hector le quitó el pañuelo del cuello y se dispuso a anudar el vendaje alrededor de la cabeza del herido. Oyó que Jacques mascullaba una maldición a sus espaldas. Hector giró en redondo a tiempo de presenciar la huida de al menos veinte prisioneros españoles—. ¡Alto! —exclamó—. ¡Alto o disparo! —Pero sabía que era un farol. Era imposible que Jacques y él lograsen contenerlos.

—No tiene mucho sentido que nos quedemos aquí —observó Jacques—. Deberíamos ver si podemos ayudar a Jezreel y los demás.

Los dos penetraron cautelosamente en el pueblo. En la primera intersección se toparon con los escombros de otra barricada que los defensores habían levantado con carromatos volcados, tablones y muebles viejos. Había una abertura por la que debían de haberse abierto paso los hombres de Watling. Al otro lado yacían más hombres muertos, tanto españoles como bucaneros. Una segunda intersección y otra barricada; esta vez los bucaneros la estaban empleando a modo de parapeto, cobijándose tras ella para seguidamente levantarse y disparar contra el enemigo.

Hector divisó a Jezreel, que estaba apuntando a un tejado cercano con una escopeta de cerrojo y al cabo de un segundo apretó el gatillo. Un arcabucero español se agachó para ponerse a cubierto.

—He fallado —gruñó Jezreel. Extrajo el escobillón de debajo del cañón, escupió en un trapo para humedecerlo y se puso a limpiar el mosquete—. No podemos mantener esta cadencia de fuego. Se nos están ensuciando las armas.

Watling estaba deliberando con Duill en un portal. Ambos le hicieron una seña a Sharpe y parlamentaron con este unos instantes antes de que Sharpe volviera corriendo, le diese un golpecito a Hector en la espalda y le gritara:

—¡Reúne a la retaguardia y a todos los hombres que puedas! ¡Hemos de tomar el fuerte! ¡Hasta que aseguremos el flanco estaremos desprotegidos! ¡Los demás se ocuparán del pueblo!

Hector le transmitió el mensaje a Jacques y a continuación estaban abriéndose paso a través de una calle estrecha acompañados de unos treinta hombres, entre los que se contaba Jezreel. Frente a ellos se distinguía a los milicianos españoles que se replegaban para retirarse a la seguridad del fuerte. Cuando el último de ellos hubo franqueado la puerta de madera, ésta se alzó hasta cerrarse, y una descarga de fusiles procedente de las aspilleras obligó a los atacantes a guarecerse.

Bartholomew Sharpe se puso a cubierto en un callejón y se reclinó contra una pared de adobe para recuperar el aliento.

—Es el momento de otra de nuestras famosas granadas —anunció. Hector se percató de que hasta el momento no había efectuado ni un solo disparo, sino que se había visto arrastrado en la confusión imperante. Se miró la muñeca izquierda y comprobó con sorpresa que el extremo encendido de la mecha le había producido rojas quemaduras en la piel. En el caos de la contienda no había advertido el dolor. Abrió la solapa del saco y extrajo una granada. La pequeña bomba parecía defectuosa. La cobertura de brea endurecida se había reblandecido a causa del calor y había perdido la forma. Algunas medias balas de mosquete se habían desprendido. La mecha, un corto trecho de cuerda de dos centímetros y medio, estaba apretada contra uno de los lados y se había adherido a la brea como si fuera el pabilo doblado de una vela. La enderezó con cuidado.

»¡Intenta lanzarla por encima de la puerta! ¡Y buena suerte! —musitó Sharpe al tiempo que reculaba. Hector aplicó el extremo incandescente de la cuerda a la mecha y unió los dos extremos. Vio que la mecha de la granada prendía y, obligándose a mantener la calma, empezó a contar hasta diez muy despacio. Se puso al descubierto y arrojó la granada tal como Watling le había enseñado, sin doblar el brazo. La bomba surcó el aire y, para su disgusto, se estrelló contra la puerta del fuerte al menos treinta centímetros por debajo de la cima y se desplomó en el camino.

—¡Cuidado, bomba! —vociferó antes de ponerse a cubierto de un salto, apretándose contra un portal. Pasaron unos instantes sin que nada sucediera. Se asomó cautelosamente y divisó la granada en el polvo. No vio que se alzara humo de ella. El artilugio no había funcionado. Buscó a tientas una segunda granada en el saco.

—No tengas prisa. Vamos a usar la cabeza —aconsejó Sharpe, que había reaparecido a su lado—. Jacques y tú, seguidme.

Empujó la puerta de la casa y condujo a ambos al interior. Había un bucanero en la estancia, arrodillado junto a la ventana y apuntando hacia el fuerte con el mosquete. Sharpe alzó la vista. El techo estaba confeccionado con listones colocados horizontalmente sobre los que había una capa de frondas de palmera.

—Tiene que haber una forma de subir al tejado —afirmó Sharpe. Atravesó la estancia y abrió la puerta trasera—. Tal como pensaba, hay una escalera. —Empezó a ascender los peldaños mientras Hector y Jacques le pisaban los talones.

Cuando accedió al tejado plano, Hector descubrió que estaba a la altura de la cima de la muralla del fuerte, que estaba justo al otro lado de la calle. El tejado propiamente dicho estaba hecho de barro y tierra allanada. Sharpe le asió el brazo para retenerlo.

—No queremos que nos vean antes de que estemos listos, y tenemos que hacerlo bien —susurró.

Jacques se había unido a ellos y ya estaba seleccionando una granada de su saco.

—Comparad las mechas y aseguraos de que las dos tengan la misma longitud —aconsejó Sharpe—. Yo encenderé las dos mechas para que podáis concentraros en el lanzamiento. Cuando yo lo diga cruzad el tejado, no son más de cinco pasos, y tirad las bombas. No os preocupéis por acertarle a un blanco preciso, pero aseguraos de que caigan dentro del fuerte. En cuanto hayáis arrojado las granadas, volved y poneos a cubierto.

Hector se desenrolló la mecha lenta de la muñeca, se la entregó a Sharpe y escogió la mejor de las dos granadas que le restaban.

—¿Estáis preparados? —preguntó Sharpe. Ambos asintieron y el comandante aplicó la brasa a las mechas. Éstas prendieron; el mortecino fulgor rojo las devoró poco a poco en dirección a la pólvora. Pero Sharpe pareció ignorarlas. Estaba escudriñando los tejados planos. A medida que se arrastraban los segundos, Hector se puso a sudar de aprensión. Percibía el olor acre de las mechas ardiendo.

Al fin, con mucha suavidad, Sharpe dijo:

—¡Ahora! —En compañía de Jacques, Hector se dispuso a atravesar el tejado plano. Por un momento se le paró el corazón al sentir que la superficie se resquebrajaba bajo su peso y creyó que se desplomaría a través de ella sin dejar de aferrar la granada encendida. Luego se vio al borde del tejado, dominando la calle. La cima del fuerte no estaba a más de nueve metros de distancia. Hector echó el brazo hacia atrás y arrojó la pequeña bomba, que describió un arco por encima de la muralla del fuerte, la sobrepasó con facilidad y descendió hasta perderse de vista. Por el rabillo del ojo vio que la granada de Jacques la seguía.

Se produjo un disparo de mosquete y Hector sintió un tirón en la manga. Un defensor debía de haberlo visto y abierto fuego. Agachándose, los dos hombres se escabulleron hasta donde Sharpe los estaba esperando.

—Ahora a esperar —dijo éste.

Durante un lapso de tiempo, que se les antojó una eternidad, no sucedió nada. Entonces resonó abruptamente una detonación, seguida de gritos de temor, y después se hizo el silencio.

Esperaron otro minuto, pero no se produjo una nueva explosión.

—Una bomba debe de haber sido suficiente —comentó Sharpe. Ladeó la cabeza, escuchando—. Les hemos dado algo en lo que pensar.

Se escuchó un aullido desasosegado procedente de la planta baja. Alguien estaba gritando:

—¡Capitán Sharpe! ¡Capitán Sharpe! —Y un bucanero de aire inquieto apareció en la parte posterior del edificio. Tenía una mano envuelta en un trapo ensangrentado.

—¿A quién estás llamando «capitán»? ¡Ahora no soy más que un miembro de la compañía! —exclamó Sharpe, mirando hacia abajo.

—¡El general ha muerto! —exclamó el recién llegado—. Le han disparado en las barricadas. Necesitamos a alguien que nos dirija.

—¿De verdad? —dijo Sharpe—. Creía que el cabo de mar Duill era el segundo al mando. Que ocupe su lugar.

—Duill ha desaparecido —respondió el hombre—. Nadie lo encuentra y las cosas se han puesto feas en el pueblo. —Ahora estaba suplicando—. Capitán, baja a ayudarnos.

Sharpe descendió los últimos escalones lenta y deliberadamente.

—¿Todos los hombres me quieren de nuevo al mando?

—Sí, sí. La situación es muy grave.

Sharpe se volvió hacia Hector con un destello de satisfacción en sus ojos de color azul pálido.

—Hector, dile a los hombres que cesen el ataque al fuerte y se retiren.

—Somos demasiado pocos —estaba diciendo el bucanero de aspecto exhausto—. Cada vez que ocupamos una de sus barricadas y avanzamos, los españoles aparecen detrás de nosotros y recuperan la posición que acababan de perder. No podemos dejar a nadie para ocuparse de todos los prisioneros. Muchos de ellos escapan y vuelven a unirse al combate.

Cuando llegaron a la plaza mayor, se puso de manifiesto el alcance de las dificultades de los atacantes. El pelotón principal había logrado abrirse paso hasta el corazón del pueblo, pero los españoles habían sellado todas las calles de acceso al otro lado de la plaza central con montones de piedras y escombros. Además, habían apostado a tiradores donde podían disparar sobre cualquiera que intentase proseguir el avance, y varios bucaneros habían sido abatidos mientras intentaban atravesar el terreno abierto. Sus cuerpos yacían donde se habían desplomado. Unas dos docenas de sus camaradas se refugiaban ahora en los callejones laterales o se agachaban en los portales. Cada poco rato, abrían fuego contra las posiciones españolas. Un grupo de unos veinte prisioneros españoles, presa de un palpable terror, estaban tendidos boca abajo en el suelo, custodiados por un par de bucaneros malheridos. Era evidente que el ataque había llegado a un punto muerto.

—Los heridos están en esa iglesia —les indicó su guía, señalando—. Los cirujanos están con ellos. Han irrumpido en una apoteca para hacerse con medicinas. Pero cuanto más tiempo pasamos en este lugar, más audaces se vuelven los españoles. Se están acercando. Se está volviendo peligroso hasta aventurarse en terreno abierto.

Se agachó cuando una bala de mosquete se estrelló contra la pared por encima de su cabeza. En algún lugar distante resonó una trompeta.

Sharpe evaluó la situación.

—Los españoles están trayendo refuerzos, y es de esperar que la guarnición del fuerte haga una salida cuando se encuentre en posición. Entonces nos atraparán con un movimiento de pinza y nos aplastarán. No tenemos otra opción que retirarnos ordenadamente mientras aún podamos.

—¿Qué pasa con los heridos de la iglesia? ¡No podemos abandonarlos! —exclamó Hector.

Sharpe le brindó una amarga sonrisa.

—Siempre estás preocupado por no dejar a nadie atrás, ¿verdad? Ya que tanto te importa, sugiero que te apresures y verifiques la situación en la iglesia. Comprueba si es posible evacuar a alguno de los hombres y luego vuelve a informarme. ¡Deprisa!

Hector tragó saliva con dificultad. Tenía la garganta seca y una sed espantosa. Cayó en la cuenta de que nadie había bebido nada aquel día. Ni comido.

—¡Jezreel y Jacques, dadme fuego de cobertura!

Se despojó del saco de granadas y lo depositó en el suelo. Tendría que atravesar treinta metros de terreno abierto para llegar al pórtico de la iglesia y podía recorrer la mitad del camino antes de que los mosqueteros españoles se percataran de lo que estaba haciendo. Respiró profundamente y salió corriendo del refugio.

Al tiempo que se precipitaba sobre las baldosas de la plaza[18] esperaba que en cualquier momento le diese alcance una bala de mosquete. Pero no se produjo ni un solo disparo y Hector se estampó a toda velocidad contra la gran puerta de madera. Aferró el pesado picaporte negro de hierro, abrió la puerta de un tirón y se arrojó al interior.

Después de la claridad cegadora de la plaza, el interior de la iglesia era tan tenebroso que se vio obligado a detenerse para que sus ojos se acostumbraran a la penumbra. La nave que tenía delante era una escena de pesadilla. Habían apartado bruscamente o derribado y hecho astillas todos los enseres de la iglesia: los bancos, los biombos de madera tallada, un confesionario y hasta el atril. En el extremo opuesto, el altar estaba desnudo, desprovisto del crucifijo. Habían arrancado las colgaduras de las paredes, que ahora estaban extendidas en el suelo a modo de lechos en los que se habían tendido los heridos. El lugar hedía a vómito y excrementos. Todavía se oía el restallido de los disparos de mosquete, así como ocasionales gimoteos de dolor procedentes del exterior. En algún punto había un hombre que mascullaba maldiciones sin parar, como para distraerse de su sufrimiento.

Hector miró en derredor, intentando encontrar a los cirujanos. Había alguien ataviado con una holgada capa blanca con ribetes de oro sentado en un escalón frente al altar. Parecía ileso. Hector se adelantó para hablar con él.

—¿Hay algún herido que pueda caminar? —le preguntó al tiempo que se percataba de que la figura sentada estaba envuelta en el corporal del altar. El hombre alzó la vista. Tenía los ojos vidriosos y su aliento apestaba a alcohol.

—Búscalos tú mismo —farfulló. Horrorizado, Hector lo asió por el hombro y lo zarandeó.

—¡Dónde están los cirujanos! —exclamó. Al sujetarlo, Hector percibió los movimientos desmadejados y laxos de una persona completamente ebria. La cabeza del hombre se balanceaba débilmente hacia delante y hacia atrás—. ¡Los cirujanos! ¿Dónde están los cirujanos? —repitió Hector con furia. El hombre hipó.

—Están por ahí, esperando un sermón —contestó. Profirió una carcajada achispada, haciendo un vago ademán hacia los escalones del púlpito.

Había otro hombre apoltronado en aquel lugar. Tenía una botella en la mano y a todas luces estaba tan intoxicado como su colega. Hector lo reconoció como uno de los cirujanos que había trabajado junto a Smeeton y se había quedado con la expedición. Estaba agitando la botella hacia él.

—¡Únete a nosotros, jovencito! —exclamó, arrastrando las palabras—. Disfruta los frutos más selectos de la destreza del apotecario. La medicina que sana cualquier dolencia. —Se llevó la botella a la boca, apuró el contenido y la arrojó al suelo, donde se rompió con un sonoro estallido—. Ese idiota de Watling no es más que pura palabrería. Un fanático que nos ha llevado a todos a una trampa mortal. —Se enjugó la saliva de la boca con el dorso de la mano—. Somos los únicos que saldremos vivos de ésta —anunció solemnemente—. Nosotros, los honorables caballeros de la profesión médica, siempre somos bien recibidos. Los españoles se ocuparán de nosotros. Necesitan nuestras habilidades. Tú eras el ayudante de Smeeton, ¿verdad? ¿Por qué no te unes a nosotros? —Se le doblaron las rodillas y se desplomó pesadamente sobre los escalones del púlpito.

Hector sintió que en su interior afloraban las náuseas, así como la impresión de sentirse traicionado.

—¿Por qué no ayudáis a los heridos a salir de aquí, por lo menos? —preguntó.

—Que se arriesguen ellos. ¿Por qué íbamos a jugarnos la vida? —replicó el cirujano.

Hector se abrió paso entre las hileras de heridos. Las heridas infligidas por las balas de mosquete eran brutales. Algunos hombres tendidos en el suelo parecían haber muerto ya, otros estaban delirando o tenían los ojos cerrados.

Descompuesto, Hector regresó a la puerta de la iglesia. No había nada que pudiese hacer para ayudar a los heridos, y cuanto más tiempo se demorase, más arduo y peligroso sería que Sharpe rescatara a los restantes bucaneros.

Empujó la puerta de la iglesia y se asomó por una estrecha rendija. Al parecer, las cosas no habían cambiado apenas. Sus camaradas seguían acorralados, vueltos hacia el otro lado de la barricada, disparando de tanto en tanto a los españoles que se hallaban al otro lado de la plaza.

Atravesó el pórtico a la carrera y se precipitó hacia la barricada. Esta vez serpenteó de un lado a otro para confundir a los tiradores españoles, sin que se le acabara la suerte. Oyó varios disparos de mosquete y el sonido de algo que debía de ser una bala al estrellarse contra el suelo frente a él. Después se arrojó a la barricada y Jezreel se puso en pie para asirlo por el brazo y ponerlo a cubierto a rastras.

—No se puede hacer nada por los heridos. Y los cirujanos están demasiado borrachos para unirse a nosotros —balbuceó Hector.

—¡Pues no nos entretengamos más! —dijo Sharpe enérgicamente—. Que se levanten los prisioneros y vengan a la barricada. Vamos a desanclar el camino por el que hemos entrado en el pueblo. Tú, tú y tú… —Seleccionó a una docena de hombres—. Quedaos en la barricada. Poneos detrás de los prisioneros españoles y utilizadlos como escudo. Clavadles la boca de una pistola en la columna si hace falta. En cuanto los demás hayamos llegado a la siguiente barricada os proporcionaremos fuego de cobertura. Entonces os llegará el turno de retroceder, manteniendo a los españoles entre el enemigo y vosotros.

Hubo un revuelo cuando abandonaron la vanguardia. Había pasado el mediodía y la jornada había llegado a su punto más caluroso.

Mientras se retiraban hacia la segunda barricada desierta, Hector reparó en un cadáver que aferraba un pañuelo anaranjado con el puño. Una bala española había acertado a John Watling en la garganta y la sangre le empapaba la pechera de la camisa. Duill, el segundo al mando, se había perdido de vista, y Hector supuso que el cabo de mar también había sido asesinado o había caído en manos de los españoles. Sharpe, que al parecer estaba disfrutando su renovado mandato, encargó a sus hombres que registrasen los cadáveres en busca de bolsas con cartuchos y balas de más.

Los españoles contraatacaron sin tregua. Mientras los bucaneros retrocedían una calle tras otra, sus oponentes siguieron hostigándolos, abriendo fuego desde los tejados o surgiendo de improviso de las avenidas y los pasajes para disparar y acto seguido escabullirse. Los ciudadanos de Arica conocían el trazado de su pueblo y empleaban dicho conocimiento en beneficio propio. Sin prestar atención a los compatriotas que hacían las veces de escudos humanos, disparaban sin cesar, matando o hiriendo a varios de sus propios hombres. Si Sharpe no hubiera estado presente para apaciguar a los bucaneros, éstos podrían haber sucumbido al pánico durante la retirada.

Al fin los asaltantes llegaron al punto de partida: la barricada donde había comenzado el ataque al pueblo al romper el alba. En este punto Sharpe contó brevemente a sus seguidores. Faltaba casi un tercio del pelotón, unos veintiocho hombres que habían sido abatidos o capturados. Entre los que ahora se postraron exhaustos al amparo del terraplén había dieciocho heridos de gravedad. Todos estaban desalentados, desfallecidos por el hambre y la sed.

—Nos cazarán como a conejos mientras subimos la pendiente —observó Jacques, abatido—. En cuanto los españoles vuelvan a apoderarse de este terraplén para ellos será como hacer prácticas de tiro.

—¿A alguien le quedan granadas? —preguntó Jezreel. Hector meneó la cabeza. Había dejado atrás el saco después de salir corriendo hacia la iglesia.

—Me temo que me deshice de las mías cuando empezamos a retirarnos —contestó Jacques.

—¿Y las granadas de Dan? Deberían estar por aquí —sugirió Hector. Recordaba que el misquito había dejado el saco junto al terraplén antes de ascender la colina para otear. Después de buscarlo unos instantes Hector divisó la bolsa tirada en un rincón.

Se la entregó a Jezreel, que sacó tres granadas y llamó a Sharpe:

—¡Capitán! Ponte en marcha con los demás. Mis amigos y yo os cubriremos.

Sharpe observó las granadas y frunció el ceño.

—No son de fiar.

—No importa. Cumplirán su cometido.

Sharpe no necesitó que se lo pidieran dos veces.

—¡Vamos! —apremió a sus hombres—. Soltad a los prisioneros. ¡Subid la colina! —Se volvió hacia Jezreel—. ¿No hay nada que podamos hacer?

—Media docena de hombres. Buenos tiradores. Que tomen posiciones a medio camino pendiente arriba donde tengan a los españoles a su alcance. Eso podría ser de ayuda.

Los bucaneros se dieron a la fuga, tambaleándose cansadamente colina arriba, algunos empleando los mosquetes a modo de muletas, otros con la ayuda de sus camaradas.

Jezreel se puso a trabajar con las granadas. Ajustó las mechas hasta quedar satisfecho y las sepultó en la barricada a escasos pasos de separación. Miró por encima del hombro para cerciorarse de que Sharpe y el grueso de los bucaneros hubieran ascendido un buen trecho de colina, encendió las tres mechas y les gritó a sus compañeros que se volviesen y echasen a correr.

Los tres amigos remontaron dificultosamente el terreno escarpado. Se produjo una ráfaga de disparos a sus espaldas y Jacques se tambaleó y se desplomó. Hector fue corriendo hacia él mientras Jacques pugnaba por ponerse en pie. Parecía aturdido y le manaba sangre de la cabeza. Se llevó una mano a la oreja y la apartó.

—¡La bala me ha perforado la oreja! —exclamó con una sonrisa de alivio—. No ha sido nada. —Se produjo una detonación en la barricada. La primera granada había estallado, arrojando una nube de humo y tierra. Algunos milicianos españoles que se habían aventurado hasta la entrada volvieron a ponerse a cubierto.

—Quedan dos más —comentó Jezreel con un gruñido de satisfacción. Alargó una mano para ayudar a Jacques a incorporarse y lo rodeó con el brazo para sostenerlo mientras ascendían la colina—. Cuando estaba en el negocio de las peleas, había una compañía de actores que usaban el cuadrilátero como escenario en los intermedios. Cuando tenía que entrar o salir un actor, había un ayudante oculto que provocaba una explosión con mucho humo y ruido. Siempre funcionaba.

Capítulo XV

—¡Fue un desastre! —Basil Ringrose seguía estando que echaba humo, enardecido por el hecho de que sus camaradas, y él también, habían estado a punto de ser víctimas de los españoles—. ¡Dos columnas de humo blancas! Casi nos metemos en el puerto de Arica. Nos habrían volado del agua.

Fulminó con la mirada a Sharpe, que se hallaba junto a la borda de sotavento.

Hector observó la disputa entre ambos. Habían transcurrido dos meses desde que fueran derrotados en Arica, pero el pánico de la retirada a la desesperada seguía siendo motivo de reproches. Jacques, Jezreel y Hector habían llegado al risco que se alzaba detrás del pueblo para encontrar a Sharpe y los demás arrancando hierbas secas y rastrojos para hacer una señal de humo.

—Una columna de humo blanco —estaba diciendo alguien—. Esperemos que los tripulantes de las barcas se apresuren. Tenemos que salir de aquí antes de que los españoles nos den alcance. —Apenas había pronunciado aquellas palabras cuando Dan, que había vuelto a unirse a ellos, respondió quedamente:

—Eso ahora no debe preocuparnos. —Estaba mirando hacia atrás en dirección a Arica. Desde el pueblo se alzaban dos gruesas columnas de humo blanco que ascendían al cielo en aquella abrasadora jornada sin viento y flotaban a modo de falsa bienvenida. Dan había ido corriendo a la orilla para interceptar a Ringrose antes de que las barquitas se adentrasen en la trampa española. Sharpe y los restantes supervivientes lo habían seguido cojeando y trastabillando, medio muertos de sed y totalmente extenuados. Las tropas de caballería españolas los habían hostigado durante todo el trayecto y les habían arrojado rocas desde los precipicios mientras se embarcaban penosamente en las barcas.

Cuando se hallaron de nuevo a bordo de la Trinity los hombres se escindieron en dos bandos amargamente enfrentados: los que culpaban a Watling de la debacle y los que seguían detestando a Sharpe hasta el punto de estar resentidos al verse de nuevo a sus órdenes. Al cabo de varias semanas de altercados, se celebró un Consejo para decidir el futuro de la expedición. Sería una votación sencilla: la mayoría se quedaría con la Trinity, mientras que la minoría recibiría la lancha y las canoas de la nave para usarlas a su gusto. Cuando se alzaron las manos, setenta hombres se inclinaron porque Sharpe siguiera siendo su cabecilla y cuarenta y ocho se opusieron. Los perdedores recibieron la parte que les correspondía del pillaje acumulado y emprendieron la peligrosa travesía de regreso a isla Dorada, con el propósito de realizar el último tramo del viaje atravesando el istmo de Panamá. Hector lamentaba que William Dampier se hubiese marchado con ellos, aunque no tenía prisa por volver al Caribe ahora que había renunciado a las esperanzas de encontrar de nuevo a Susana. Cuando más tiempo estuviera lejos, menos probabilidades tendría de toparse con el capitán Coxon. Hector no tenía duda de que Coxon seguía siendo un enemigo peligroso que se vengaría si se le presentaba la ocasión.

Ringrose estaba hablando una vez más, con el ceño fruncido en lugar de su semblante risueño acostumbrado.

—Yo digo que fue Duill quien reveló nuestras señales a los españoles. Debieron de cogerlo prisionero y torturarlo.

Sharpe se encogió de hombros.

—No hay forma de saberlo. Lo que sucedió en Arica es agua pasada. Mientras yo esté al mando no haremos más desembarcos en tierra contra objetivos bien defendidos. Nos atendremos a lo que mejor sabemos hacer, apoderarnos de presas en el mar, y pondremos rumbo hacia donde tengamos más ocasiones de hacerlo.

Hector se preguntaba si sus tres amigos y él habían hecho lo correcto votando a Sharpe. La vida a bordo de la Trinity había revertido enseguida a sus antiguas costumbres disipadas. Habían reaparecido los dados y las cartas, la disciplina a bordo se había vuelto laxa y los hombres estaban irritables y desaliñados. Solo el cuidado de la nave y las armas seguía siendo irreprochable. Su atuendo estaba hecho jirones y a menudo escaseaba la comida, pero los mosquetes y los trabucos, las herramientas de su oficio, estaban limpios y untados con grasa de foca para protegerlos del aire salado. Afilaban regularmente los sables, las espadas y las dagas. Su diligencia con la nave no era menos impresionante. Ponían en práctica incesantes mejoras del rendimiento del galeón modificando la inclinación de los mástiles o el ángulo de las vergas, y los tripulantes pasaban una hora tras otra sentados en la cubierta con hilo y aguja para confeccionar velas nuevas siguiendo las instrucciones del velero de la nave, o valiéndose de pasadores y púas de peces aguja para reparar, hilvanar y poner a punto los aparejos.

Hector sintió que la cubierta se escoraba ligeramente bajo sus pies descalzos. La cálida brisa se estaba intensificando. Bajo un cielo nublado, la Trinity navegaba en paralelo a la costa peruana, que no era más que una línea borrosa en el horizonte. Como había sugerido el capitán, su coto de caza era la anchurosa franja marina que recorrían los buques de cabotaje entre los puertos peruanos. En este punto, hacía tan solo una semana, los bucaneros habían apresado una nave que contenía treinta y siete mil ochavos en cofres y bolsas. Además, habían capturado un aviso con despachos con destino a Panamá, lo que también era alentador. Hector había traducido las cartas oficiales; según parecía, las autoridades españolas creían que todos los bucaneros habían abandonado el mar del Sur, de modo que los navíos de cabotaje podían aventurarse de nuevo a salir de sus puertos bien defendidos.

Se adelantó tranquilamente hacia la proa, donde Jacques estaba haciendo el turno que le correspondía como vigía.

—¿La presa ha hecho algún intento de alejarse de nosotros? —preguntó. La Trinity había estado siguiendo a una vela distante desde las primeras luces, y el espacio que separaba a ambos buques se había reducido a menos de una milla. La española había resultado ser un buque mercante de tamaño medio que, a juzgar por su refinada pintura, reportaba beneficios a sus propietarios.

—Sigue avanzando despacio. Dudo que sospeche nada todavía —contestó el francés. Esbozó una de sus sonrisas sardónicas—. Bartholomew Sharpe es un maestro consumado del engaño. Si izáramos demasiadas velas recelarían.

Hector alzó la vista a las vergas. La Trinity navegaba impulsada por velas lisas como si fuese una nave mercante ordinaria ocupándose de sus propios asuntos en lugar de un depredador acercándose a su víctima.

—¿Cuánto tardarán en percatarse de su error?

—Puede que una hora más. La Trinity tiene el diseño de una nave local. Eso debe de tranquilizarlos más que nuestros colores españoles.

—Empiezas a parecer todo un marinero.

—He llegado a apreciar esta vida errabunda —admitió Jacques, al tiempo que se restregaba la mejilla, donde la marca de exgaleote ahora era apenas perceptible bajo el intenso bronceado—. Es mejor que buscarse la vida en los bajos fondos de París.

—Entonces fue una suerte que los dados lo decidieran así.

Antes de la votación celebrada en el Consejo general, los cuatro amigos no estaban seguros de apoyar o no a Bartholomew Sharpe. Jacques había sugerido entonces que lo dejasen en manos del azar y arrojasen los dados. Si obtenían un número elevado, votarían a favor de Sharpe; un número bajo y se pondrían del lado de Dampier y los restantes descontentos. Los dados habían mostrado un seis y un cuatro.

—Eso no fue cuestión de suerte, como ya saben Jezreel y Dan —confesó Jacques.

—¿Qué intentas decir?

—No perdí el tiempo cuando estuvieron a punto de abandonarme en tierra en Juan Fernández. ¿Te acuerdas de los dos dados que Watling le quitó a Sharpe y arrojó a los arbustos?

—¿Eran los dados que usaste?

—Sí, los busqué pensando que podrían ser de utilidad algún día. Sabía que estaban trucados.

—No recuerdo que nunca jugaras contra Sharpe.

Jacques le brindó a Hector una mirada que indicaba que en muchos aspectos seguía siendo muy ingenuo.

—No lo hice. Pero observé su manera de jugar. ¿Alguna vez te has preguntado por qué se llama «pasaje» el juego que tanto le gusta a la tripulación?

—Me parece que me lo vas a contar.

Jacques se permitió una sonrisa astuta.

—Es la pronunciación inglesa de su nombre francés, passe dix, «más de diez»[19]. Los franceses inventaron el juego y hay pocas cosas que yo no sepa sobre cómo hacer trampas en él.

—De modo que nuestro capitán no es el único que lo sabe todo sobre la estafa y el engaño —replicó Hector.

El movimiento a bordo del buque español atrajo su atención. La tripulación estaba reduciendo vela en respuesta al aumento del viento. Se escuchó una orden en voz baja procedente del alcázar a sus espaldas. Sharpe estaba dando instrucciones.

—¡Haced lo mismo que ellos, pero hacedlo con calma! Cuanto más tardéis, más terreno ganaremos —exclamó.

No más de una docena de tripulantes de la Trinity se dispusieron a obedecerlo. El resto de los bucaneros estaban ocultos, agazapados detrás de los mamparos o esperando bajo la cubierta. Si reparaban en la presencia de tantos hombres, sus víctimas advertirían de inmediato que la Trinity no era un inocente buque mercante.

—¡Lynch! Vuelve al alcázar —exclamó Sharpe—. Quiero que te dirijas a los españoles cuando puedan oírnos.

Hector regresó al timón, pero no fue necesaria su asistencia. Al cabo de media hora, cuando la distancia que separaba a las dos naves era inferior a trescientos pasos, la nave española viró hacia un lado de improviso, se escuchó el estruendo de un cañonazo y un orificio redondo y bien definido apareció en el trinquete de la Trinity.

—¡Ahora todos! —vociferó Sharpe. Hubo una actividad frenética cuando toda la sección de operarios de velas entró en acción. Se desplegaron velas adicionales a lo largo de las vergas y la Trinity se precipitó hacia delante, demostrando su verdadera velocidad. En cuestión de unos instantes se puso a barlovento, adelantando rápidamente a su presa. Los mejores tiradores tomaron posiciones, algunos en los aparejos, el resto a lo largo de la borda, y procedieron sin prisa, seguros de su pericia. Por el contrario, hubo un revuelo de actividad al cundir el pánico en la cubierta del buque español. Los hombres estaban despejando rápidamente los obstáculos de la cubierta y levantando posiciones de tiro improvisadas. Era evidente que la víctima de la Trinity no estaba habituada en absoluto a las confrontaciones violentas.

Otro estallido del cañón de la presa, y de nuevo el disparo fue en balde. El proyectil arrojó una rociada de agua al hundirse en el mar a gran distancia de su objetivo. El viento había agitado el mar, dificultando la tarea de los artilleros españoles, incapaces de apuntar con precisión.

—Parece que solo tienen un cañón a bordo —comentó Sharpe tranquilamente—, y que sus artilleros necesitan un poco de práctica.

Los mosqueteros de la Trinity aún no habían efectuado ni un solo disparo, sino que estaban esperando pacientemente a que el blanco se pusiera a su alcance. Samuel Gifford, el cabo de mar, les había advertido que no malgastasen la munición. La incursión en Arica había mermado gravemente la reserva de plomo de la nave para fabricar balas.

Se produjo una andanada irregular en la nave española y una bala de mosquete gastada se estrelló contra la vela mayor, cayó a la cubierta y rodó hacia las adalas. Jezreel se agachó para recogerla. La bala todavía estaba caliente.

—Toma, Jacques, puedes devolverles el cumplido —dijo, arrojándole la bala a su amigo.

Bartholomew Sharpe estaba observando atentamente el espacio que separaba las dos naves, calibrando la distancia y la velocidad de ambos buques.

—Quédate aquí —instó al timonel cuando la Trinity se puso a la altura de la nave española, a cien metros de distancia a sotavento, una distancia suficiente para que los bucaneros escogieran sus blancos individuales. La figura del capitán español era claramente visible. Estaba corriendo de un lado a otro entre sus hombres, a todas luces alentándolos para que no flaquearan—. Pensaba que serían sensatos y se rendirían —musitó Sharpe para sus adentros. Hector recordó que Sharpe había engañado a Jezreel para que disparase a un inocente sacerdote y le sorprendió la oposición del capitán a proseguir el ataque. Al parecer, el capitán podía ser compasivo además de despiadado.

Los españoles habían recargado el único cañón que poseían y en esta ocasión el proyectil alcanzó a la Trinity en medio del barco. Hector sintió que el casco se estremecía, pero un momento después el carpintero ascendió a la cubierta para informar de que no se habían producido daños. La bala del cañón era demasiado ligera para horadar la pesada tablazón.

—¡Abrid fuego! ¡Limpiad las cubiertas! —ordenó Sharpe después de una pausa, y los mosqueteros abrieron fuego. Las figuras de la cubierta de la nave española empezaron a derrumbarse casi al instante. El capitán se encontraba entre los primeros que fueron abatidos. Se dirigía a la entrada del camarote situado al pie de la toldilla cuando una bala de mosquete le dio alcance, pues de pronto se desplomó de costado y yació inerte. Al ver a su comandante derribado, los dos timoneles abandonaron el timón para ponerse a cubierto. Poco a poco el buque español, descontrolado, empezó a volverse hacia el viento y perder velocidad.

»Acércate a cincuenta pasos —indicó Sharpe al timonel de la Trinity que se puso a una distancia más sencilla aún para los mosqueteros. La Trinity poseía la ventaja de la altura, y ahora sus tiradores estaban disparando hacia abajo sobre sus blancos. Al cabo de poco tiempo no se veía a un solo marino español. Todos se habían refugiado bajo las escotillas, dejando en la cubierta solo a los que estaban muertos o gravemente heridos. El buque perdió impulso hasta detenerse; el viento abandonó las velas, la tela se agitaba inútilmente.

»Diles que se rindan —ordenó Sharpe a Hector, entregándole un megáfono—. Diles que no les haremos daño.

Hector tomó el megáfono y se vio obligado a vociferar las instrucciones tres o cuatro veces hasta que un grupito de marineros apareció lentamente por las escotillas para dirigirse a las velas y las drizas. Minutos después habían arriado las velas y la nave española se estaba meciendo sobre las olas, esperando sumisamente a que sus captores tomasen posesión de ella.

—El mar está demasiado embravecido para ponernos a su lado. Nos arriesgamos a que se dañe nuestra nave —observó Ringrose.

—Pues bota la pinaza —repuso Sharpe— y sube a bordo con media docena de hombres para averiguar lo que hemos conseguido. Que os acompañe Lynch como intérprete. —Sharpe parecía satisfecho porque ni uno solo de sus hombres había resultado muerto ni herido, y la nave española parecía una presa jugosa.

Cuando Hector estaba ayudando a los marineros que arriaban la pinaza hasta el agua, Jezreel se presentó a su lado, empuñando una espada corta.

—Me parece que te acompañaré por si se trata de un truco. Los españoles se han rendido con demasiada facilidad. Sospecho que pueden haberse retirado bajo la cubierta y estar esperándonos para tendernos una emboscada.

Hector expresó su agradecimiento en un murmullo y los dos amigos se pusieron a los remos de la barca para dirigirse a la presa que los esperaba. Cuando se aproximaron a la nave española, Hector alzó la vista hacia el costado de madera y, como de costumbre, le impresionó el hecho de que el buque que a lo lejos le había parecido tan hundido en el agua fuera mucho más alto y difícil de abordar al verlo a corta distancia. Midiendo el salto, Hector se arrojó hacia la borda de la nave y se aferró a ella para impulsarse a bordo. Jezreel, Ringrose y tres hombres de la Trinity armados con mosquetes y sables lo siguieron.

El cuerpo del capitán español muerto fue lo primero que se presentó a los ojos de Hector. Estaba tendido donde lo habían derribado, cerca del pie de la toldilla. Estaba ataviado con una descolorida chaqueta azul de uniforme que ahora estaba empapada en sangre. Su sombrero había rodado, descubriendo mechones de cabello gris que rodeaban una coronilla calva. Tenía una mano extendida como si aún la estuviese alargando para abrir la puerta de su camarote. Junto al cadáver había un joven de rostro enjuto, no mayor que el propio Hector, que había palidecido debido a la conmoción. Más atrás había media docena de marineros que arrojaban miradas nerviosas a la partida de abordaje.

—¿Quién está al mando? —preguntó Hector en voz baja.

Hubo una pausa antes de que el joven respondiera temblorosamente:

—Supongo que yo. Habéis matado a mi padre.

Hector bajó la vista al cadáver. El rostro estaba vuelto hacia un lado, y el perfil le bastaba para comprobar el parecido.

—Lo lamento mucho. Si no hubierais abierto fuego contra nosotros, esto no habría sucedido.

El joven no dijo nada.

—¿Cómo se llama vuestro buque? —inquirió Hector con la mayor delicadeza posible.

—Santo Rosario. Zarpamos de Callao ayer por la mañana. —El joven tenía la voz gruesa debido a la tristeza.

—¿Con qué cargamento?

De nuevo el hijo del capitán no respondió. Hector reconoció los síntomas de una profunda tristeza y comprendió que le serviría de poco formular más preguntas.

—No habrá más derramamiento de sangre si tus hombres y tú cooperáis pacíficamente.

»Registraremos la nave y después mi capitán decidirá lo que ha de hacerse.

A sus espaldas oyó que Jezreel advertía a los restantes miembros de la partida de abordaje que prestasen atención a las sorpresas ocultas. Después se escucharon los sonidos que producían los hombres al abrir las escotillas de la bodega de carga.

Registrar una nave capturada era siempre un momento delicado. Nadie sabía lo que podían encontrar en la oscuridad de la bodega: un marinero desesperado merodeando con un cuchillo o garrote, o alguien que sostenía una cerilla encendida cerca de la reserva de pólvora y amenazando con volar la nave a menos que se retirasen los abordadores. Ringrose encañonaba con una pistola a la tripulación de la Santo Rosario mientras Hector y él esperaban a que averiguasen lo que contenía la nave.

Había decepción pintada en los rostros de los bucaneros cuando volvieron a salir por los escotillones.

—No hay más que algunos sacos de cocos y balas de tela que tal vez sean útiles para confeccionar velas —exclamó uno de ellos—. La nave está lastrada. Hay varios cientos de lingotes de plomo en las sentinas.

—Si es plomo, el cabo de mar estará contento —comentó Ringrose—. Tráenos una muestra para que podamos observarlo más de cerca.

Cuando el bucanero regresó sostenía entre sus brazos una masa informe de un metal grisáceo apagado.

Ringrose desenvainó su cuchillo y rascó la superficie del lingote.

—No es plomo, sino más bien estaño sin refinar —anunció—. Gifford estará decepcionado. Pero en caso necesario puede que sirva para fabricar balas. Nos llevaremos uno a la Trinity para comprobarlo.

Hector se volvió hacia el joven.

—Mi capitán querrá ver los documentos de la nave —dijo—. Y los restantes documentos, como el conocimiento de embarque, las cartas, los mapas y las cartas náuticas. Además, tengo que hablar con el piloto.

El hijo del capitán le devolvió la mirada con ojos afligidos.

—Mi padre se encargaba de todo. Era el dueño de esta nave conjuntamente con sus amigos. Había navegado toda la vida en estas aguas, no necesitaba piloto ni cartas náuticas. Todo estaba en su cabeza.

—No obstante, debo examinar los documentos de la nave —repuso Hector.

El joven pareció aceptar lo inevitable.

—Los encontrarás en su camarote. —Se volvió para dirigirse a la borda de popa, donde se detuvo contemplando el mar, perdido en su pena privada.

Mientras Hector se dirigía al camarote del capitán, Jezreel, que había reaparecido sobre la cubierta, le dio alcance.

—Aquí hay algo que sigue sin encajar del todo —musitó el hombretón—. Si la nave navegaba vacía, ¿por qué opusieron resistencia? No tenían nada que mereciese la pena defender. ¿Y por qué una nave tan magnífica como ésta iba a emprender una travesía carente de propósito?

—Tal vez los documentos de la nave nos lo digan —respondió Hector. Rodearon el cuerpo del capitán y llegaron a la puerta del camarote. Hector intentó abrirla. Para su sorpresa, la puerta estaba cerrada con llave.

»Qué extraño —dijo—. Jezreel, a ver si puedes encontrar una llave en el bolsillo del muerto.

Jezreel registró el cadáver, pero no encontró nada.

—Tendremos que echarla abajo —anunció y, retrocediendo, descargó una violenta patada sobre la madera. La puerta se estremeció en el marco y, justo cuando Jezreel se disponía a asestar un segundo golpe, Hector oyó el sonido del cerrojo al retroceder. De repente deseó tener un arma para defenderse. Temiendo que quien se hallara en el interior disparase a través del panel de madera, se hizo a un lado rápidamente, apartándose de la línea de fuego.

La puerta osciló y salió una mujer.

Hector se quedó boquiabierto de asombro. La mujer podía tener veinte años, pero se comportaba con la suficiencia de una persona acostumbrada a que la tratasen con respeto, incluso con deferencia. Estaba inmaculadamente ataviada con un largo manto de viaje de color verde oscuro con los hombros y las mangas ribeteadas con hebras de hilo negro. Un cuello ancho de encaje fino subrayaba la tez marfileña. Tenía el cabello oscuro, casi negro, peinado con bucles largos y sueltos, que ahora ocultaba parcialmente un fino echarpe. Su semblante ovalado era perfectamente simétrico, con la frente elevada y grandes ojos oscuros que ahora observaban a Hector con desafío mezclado con desdén.

—Deseo hablar con el que esté al mando —declaró tranquilamente. Hablaba despacio y con claridad, como si se estuviera dirigiendo a un criado necio.

Hector permaneció en silencio, aturdido, sintiéndose estúpido. Tragó saliva nerviosamente y las palabras lo abandonaron.

—Soy dona Juana de Costana, esposa del alcalde[20] de la Real Sala del Crimen de Paita —dijo—. Tu capitán haría bien en asegurarse de que vuelva sana y salva con mi familia lo antes posible. Supongo que al ser piratas os interesa más lo que podéis robar. —Hizo un ademán hacia la puerta abierta a sus espaldas y dijo—: Por favor, saca el bolso, Maria. —Ante el creciente asombro de Hector, otra mujer surgió del camarote. Tenía la misma edad, pero estaba vestida con más sencillez, con un vestido marrón de manga larga y cuello alto de tela blanca. Tenía el cabello castaño y la cabeza descubierta. Era sin duda una dama de compañía de dona Juana. En la mano llevaba una bolsita de piel blanda.

Dona Juana cogió la bolsa y se la ofreció a Hector.

—Toma, puedes quedarte con esto —dijo con un deje de condescendencia en su tono—. Así no tendrás que registrar el camarote en busca de otros objetos de valor. Contiene todas nuestras joyas.

Hector aceptó la bolsa y percibió a través de la piel blanda los contornos irregulares de los broches y el tacto más terso de algo que supuso eran collares de perlas. Maria, la acompañante, se había detenido medio paso por detrás de su señora y lo estaba observando con una irritación similar. Tenía la tez más oscura y ligeramente pecosa, y Hector advirtió que las manos que había entrelazado frente a sí en un ademán de irritación eran pequeñas y muy delicadas. Ninguna de ellas demostraba el menor vestigio de temor.

Se aclaró la garganta, pugnando aún por sobreponerse a la sorpresa, y dijo:

—No deseamos hacerles daño, pero es mi deber registrar el camarote. Necesito llevarme los documentos de la nave.

—Pues cumple con tu deber —accedió secamente dona Juana—. Descubrirás que el pobre capitán López —y dirigió una mirada al cadáver del capitán— guardaba sus documentos en un cofre bajo la ventana de popa. Pero te agradecería que tus hombres y tú os abstuvierais de tocar la ropa y los efectos personales que nos pertenecen a mí o a mi dama de compañía. Ya tenéis todos nuestros objetos de valor.

—Respetaré sus posesiones privadas —afirmó Hector al fin—. Entre tanto, estoy seguro de que al navegante de mi nave, el señor Basil Ringrose, le encantaría conocerla. —Ringrose tenía los ojos como platos ante la belleza de la joven dama imperiosa. Ella dirigió una mirada al joven navegante que hizo que le diera vueltas la cabeza.

»Con su permiso —se excusó Hector, agachándose para cruzar la puerta baja del camarote y empezar a registrarlo. La entrada se oscureció a sus espaldas y cuando miró por encima del hombro comprobó que la dama de compañía, Maria, lo había seguido y lo estaba observando con los brazos cruzados. Era evidente que no confiaba en su palabra de no tocar las posesiones de las mujeres. Avergonzado, empezó a indagar en el camarote de techo bajo. Las dos mujeres viajaban con mucha clase. Había un tocador plegable cubierto de costosos cepillos y artículos de aseo, un chal de seda fina desplegado sobre un taburete acolchado y dos elegantes mantos colgados de sendos ganchos, así como una alfombra de seda extendida en el suelo del pequeño camarote tenuemente iluminado y un voluminoso baúl apoyado contra un mamparo que a todas luces contenía un guardarropa entero. Olía a perfume caro.

Levantó la tapa del cofre que había mencionado dona Juana. Contenía un cuaderno de bitácora y diversos manuscritos y pergaminos, así como una fina valija de piel en la que había una serie de documentos. Había varias cartas y conocimientos de embarque.

Examinándolos rápidamente, Hector descubrió que la Santo Rosario se dirigía a Panamá. En una carta dirigida al gobernador local, el esposo de dona Juana, el alcalde alababa al capitán López con términos sumamente corteses. Asimismo, había diversos pagarés de crédito emitidos por notorios mercaderes a favor del capitán por valor de considerables sumas de dinero. Era evidente que el capitán López había sido un hombre adinerado por derecho propio, bien conocido en toda la comunidad comercial de las colonias.

Seleccionó los documentos más importantes y los ató con una tira de seda que cogió del tocador. Percibió la desaprobación de Maria a sus espaldas. Añadiendo al fajo el diario del capitán, se incorporó y miró en derredor preguntándose si había algo más que debiera comprobar. Era una práctica común que el capitán de una nave tuviera un escondite secreto para guardar sus posesiones más valiosas y los documentos delicados.

—Antes de que causes ningún daño, descubrirás que hay un compartimento oculto detrás de ese baúl de ropa —indicó Maria—. Es donde el capitán López guardaba los salarios de la tripulación y el dinero que empleaba para comerciar. —Su tono era desdeñoso.

Hector empujó el baúl hacia un lado y encontró enseguida lo que buscaba. El escondrijo contenía una sustanciosa cantidad de monedas en bolsas y una colección de cubertería doméstica. Había bandejas, jarras, tazas con ornamentos de plata y cuatro magníficos candelabros. Sin duda la mesa del capitán López era refinada. También había una carpeta de gran tamaño envuelta en una espaciosa funda encerada y evidentemente muy manoseada. Al abrirla, Hector comprobó que estaba sosteniendo una colección de cartas náuticas. La primera era un mapa muy detallado de los accesos a Panamá que indicaba las rocas, los arrecifes y los rompientes, junto con instrucciones para adentrarse en la ensenada con una nave sin correr riesgos. Los restantes mapas eran mucho menos precisos. Mostraban el contorno general de toda la costa del mar del Sur, desde California hasta el cabo del sur.

Llamando a uno de los bucaneros para que lo ayudase, Hector llevó el dinero y los objetos de valor a la cubierta y los metió en un saco para transportarlos hasta la Trinity. Guardó por separado la carpeta encerada.

El buque de Sharpe ya se había acercado lo bastante para hacerse oír por encima del agua y, cuando Hector le explicó lo que había encontrado, el capitán le ordenó que regresara a la Trinity llevando consigo los documentos, los objetos de valor y las prisioneras.

Pero cuando el joven le explicó aquellas instrucciones a dona Juana se encontró con una negativa tajante.

—No tengo la menor intención de subir a bordo de tu nave —anunció imperiosamente—. Si tu capitán desea hablar conmigo, puede venir hasta aquí.

Hector se preguntó momentáneamente si debía indicarle a Jezreel que cogiese a la mujer y la llevase al bote, pero Ringrose acudió al rescate. Acercándose a la borda vociferó a Sharpe:

—Sería más sencillo que vinieras con una dotación de presa.

Para el alivio de Hector, Sharpe accedió a aquella sugerencia y al cabo de poco tiempo el capitán bucanero estaba en la cubierta de la Santo Rosario y Hector lo estaba presentando a la esposa del magistrado superior del tribunal criminal de Paita.

—Me siento muy honrado de conocerla —dijo Sharpe, haciendo una reverencia. Hablaba español despacio y desmañadamente, y a juzgar por su forma de mirar a la joven parecía que se había prendado de su belleza al igual que Ringrose.

—¿Es usted el líder de esta gente? —preguntó Juana. Consiguió formular la pregunta como si Sharpe y ella fueran superiores a todos los demás, si éste demostraba que estaba al mando.

Sharpe se ufanó.

—En efecto, soy el capitán de esa nave, señora[21], y estoy a su servicio —confirmó.

—No me cabe duda de que es un buque distinguido, pero encuentro poco probable que sus aposentos sean de la misma calidad que los de éste. Mi dama de compañía y yo hemos conseguido acomodarnos en la medida de lo posible considerando la severidad y las estrecheces de estas condiciones. He informado a su ayudante de que no tengo intención de abandonar la Santo Rosario.

Sharpe la estaba adulando descaradamente.

—No deseo causarle ninguna molestia, señora. Por supuesto, puede quedarse aquí. Les ordenaré a mis hombres que no la molesten. —Hector se preguntó si Bartholomew Sharpe era consciente del espectáculo que estaba ofreciendo.

—Vamos, Maria, es hora de retirarnos —dijo dona Juana, y sin pronunciar otra palabra regresó a su camarote en un torbellino de seda verde, seguida por su dama de compañía.

—Debería reportarnos un lucrativo rescate —observó uno de los bucaneros.

Sharpe se volvió hacia él encolerizado.

—No seas grosero —espetó—. El Consejo decidirá el destino de la dama, y mientras tanto tenéis trabajo que hacer. Para empezar, podéis ocuparos de los cadáveres y limpiar esta cubierta.

Después Sharpe se volvió a Hector, que seguía aferrando el fajo de documentos de la nave, y le preguntó:

—¿Qué has averiguado?

—El buque se dirigía a Panamá. Esta carpeta contiene una carta del último acceso. También hay mapas generales de toda la costa. El capitán era un hombre importante, amigo del gobernador local, y dona Juana iba a hospedarse en su casa.

—Un tipo con suerte —comentó Sharpe.

—También hay una considerable cantidad de dinero en efectivo a bordo, y Ringrose cree que podríamos convertir el lastre de la nave en balas de mosquete. —Hector habría continuado, pero el capitán apenas lo estaba escuchando.

—Debemos demostrarle que no somos bárbaros —fue lo único que dijo Sharpe—. Confinad a los oficiales de la nave en el rasel de proa y que os den su palabra de que no causarán problemas, y esta noche agasajaremos a la señora y su dama de compañía. En esta nave, por supuesto. Tal vez tu amigo el francés pueda preparar una cena especial.

—¿Qué hay del hijo del capitán? Es ese de ahí. —Hector asintió hacia el joven que seguía apesadumbrado junto a la borda de popa.

—Metedlo en el rasel de proa con todos los demás.

—Su padre tenía una cubertería fina; de plata maciza.

—Bien. Usaremos esa. Más adelante podemos romperla y dividirla entre los hombres.

—Parece que Sharpe está locamente enamorado —le comentó Hector a Jacques en la cocina de la Santo Rosario aquella noche. El viento había amainado y las dos naves estaban encalmadas en un mar apacible. Habían llevado al francés a la presa, llevando consigo sus utensilios de cocina preferidos, hierbas secas y un atún de gran tamaño que había estado marinando en una mezcla de azúcar y sal. Jacques levantó la tapa de un calientaplatos, sumergió una cuchara para probar la salsa y declaró:

—No subestimes nunca el poder de una mujer hermosa. En particular sobre los hombres que han pasado tanto tiempo en el mar. Les puede dar vueltas la cabeza hasta que se mareen.

Jezreel, que los estaba escuchando, se mostraba escéptico.

—Sigo pensando que hay algo que no encaja del todo en esta nave. A lo mejor la tripulación opuso resistencia porque tenían un capitán valiente que no deseaba abandonar a la esposa de un juez. Pero hay más. He visto cómo manipulaba a Sharpe con ese elegante dedito suyo. Nuestro capitán se tumbó boca arriba y meneó el rabo.

Hector no podía sino estar de acuerdo. Estaba lleno de admiración por el resuelto aplomo de las dos mujeres, pero percibía una razón oculta para la actitud de ambas y no acertaba a discernir de qué se trataba.

—Si no hubiera leído esos despachos, habría dicho que dona Juana nos estaba retrasando deliberadamente porque sabía que los españoles están reuniendo un escuadrón de naves de guerra y llegarán enseguida para rescatarla —dijo.

Jacques sopló sobre una cucharada de caldo para enfriarla.

—A lo mejor ella ignoraba lo que había en esos despachos.

—Su marido nunca habría permitido que se hiciese a la vela si creyera que la Trinity seguía operando en el mar del Sur.

—Entonces hay que preguntarse qué es lo que quiere dona Juana exactamente. —Jacques tomó un sorbo de la cuchara y añadió un pellizco de cayena molida al caldo.

—Que le permitan quedarse en esta nave.

—¿Algo más?

—Que no interfiramos con sus posesiones privadas.

—Entonces ahí es donde tenéis que buscar.

—Pero les hemos prometido que no haríamos tal cosa —objetó Hector.

Jacques se encogió de hombros.

—Pues asegúrate de que ni ellas ni Sharpe lleguen a saberlo. La cena se servirá al aire libre, en el alcázar. Sugiero que alguien registre su camarote mientras las dos damas y nuestro galante capitán disfrutan de mi cocina. Dan escala como una cabra. Puede entrar por la ventana de popa, examinar el camarote y volver a salir antes de que terminen el postre; es un dulce de coco que merece la pena paladear.

—Tengo otra idea —intervino Jezreel—. Hay una pequeña escotilla en el suelo del camarote de popa. La encontré cuando estábamos examinando la bodega de carga. Normalmente la emplea el carpintero de la nave para examinar la caña del timón. Una persona pequeña, Dan o Hector, podría entrar en el camarote de ese modo.

Al final se decidió que sería más rápido que Dan y Hector llevasen a cabo la búsqueda juntos, y ambos consiguieron colarse en el camarote sin grandes dificultades. Allí no hallaron nada sospechoso excepto que el voluminoso baúl ropero estaba firmemente cerrado con llave.

—No puedo imaginar que las damas temiesen que la tripulación les robase los vestidos —comentó Dan. Hurgó en su bolsillo y sacó el alambre de cebar que usaba para limpiar el respiradero de su mosquete. Introdujo el extremo del alambre en la cerradura, dio una sacudida y un momento después estaba levantando la tapa.

—Jacques estaría orgulloso de ti. Dudo que él fuera más rápido en su época de ladrón en París —susurró Hector.

El baúl estaba atestado de vestidos, faldas, enaguas, mantos, capas, camisolas, guantes y medias, todo ello tan apretado que Hector se preguntó si sería posible volver a cerrar la tapa. Hundió los brazos en aquella masa de tafetán, seda y encaje y empezó a tantear entre las diversas capas. Cuando había llegado a dos tercios de profundidad sus dedos se toparon con un objeto sólido. Parecía un libro de gran tamaño. Sacándolo cuidadosamente de su escondite, comprobó que era otra carpeta, muy semejante a la que contenía las cartas náuticas del capitán López. Hector se dirigió a la ventana de popa, donde había más luz, y retiró la funda. Supo de inmediato que estaba sosteniendo entre sus manos el libro de navegación privado del capitán. Estaba lleno de sus dibujos y observaciones diarias. Había diagramas de ensenadas que indicaban los sondeos, bocetos de accesos a puertos, docenas de contornos costeros, bosquejos de islas y observaciones sobre las mareas y las corrientes. La carpeta contenía la experiencia de toda la vida del capitán López como navegante. Hector hojeó las páginas rápidamente. Debía de haber casi cien, cubiertas con dibujos y notas. Algunas tenían muchos años de antigüedad. Estaban manchadas por el mar y gastadas, la tinta se estaba desvaneciendo y probablemente López las había dibujado al hacerse a la mar por primera vez. Otras páginas estaban bosquejadas por una mano diferente y parecía que las habían copiado de libros oficiales de instrucciones de navegación.

—De modo que no estaba todo en su cabeza —musitó Hector para sus adentros mientras dejaba la carpeta en su sitio, enterrándola a gran profundidad entre las fragantes prendas. Después Dan volvió a cerrar el baúl con llave y Hector siguió al misquito a través de la pequeña escotilla.

»Por eso el capitán se expuso al fuego de nuestros mosquetes. Estaba intentando llegar al camarote para apoderarse de la carpeta —dijo Hector cuando Dan y él regresaron a la cocina y encontraron a Jezreel pasando un voluminoso pulgar por el borde de la bandeja en la que Jacques había servido el dulce de coco—. Debía de saber que su nave podía ser capturada y estaba decidido a no permitir que sus notas de navegación cayeran en nuestras manos. Habría arrojado la carpeta al mar en el mismo momento en que hubiera decidido rendirse.

—Pero ¿qué pasa con las otras cartas, las de la carpeta encerada?

—Ésas eran mucho menos detalladas. Solo indicaban el contorno general de la costa. López precisaba las notas de navegación detalladas para emplearlas correctamente.

—Ringrose estará contento. Se ahorrará mucho papel y tinta. Ha estado garabateando esa clase de cosas desde que nos adentramos en el mar del Sur —comentó Jezreel, chupándose el dedo.

—Ringrose solo ha cartografiado una pequeña porción de la costa —lo corrigió Hector—. No tuve tiempo de comprobar hasta dónde se extienden las notas de navegación del capitán López, pero era un viajero excepcional. Puede que tuviese indicaciones precisas de pilotaje y navegación desde California hasta el cabo.

—¿Eso es importante? —preguntó Dan.

—Trabajé para un topógrafo en Port Royal unos días, copiando mapas. Un día, cuando estaba borracho, me dijo que las cartas de buena calidad del mar del Sur no tendrían precio. Serían la llave de enormes riquezas. Recuerdo que añadió que los españoles matarían para evitar que semejante información cayera en malas manos.

—Parece que son tan peligrosas como valiosas —intervino Jezreel dubitativamente—. Las cartas del capitán López nos vendrían bien ahora, pero nos las hemos arreglado bastante bien sin ellas, gracias a Ringrose y a ti como navegantes. Si devolvemos a dona Juana y su dama de compañía a su gente, ¿qué sucederá? Los españoles sabrán que tenemos la carpeta y redoblarán sus esfuerzos para darnos caza.

—Y torturarían a todo el que atrapasen para averiguar exactamente cuánto sabemos y quién más posee esa información, y después lo estrangularían para silenciarlo —añadió Jacques.

Hector reflexionó un instante antes de responder.

—Entonces guardaremos silencio sobre nuestro descubrimiento… Por lo menos de momento.

—¿Qué hay de Sharpe? ¿Le decimos lo que hemos encontrado? —preguntó Jezreel.

Hector hizo una nueva pausa antes de contestar. La desconfianza hacia Sharpe lo instaba a ser precavido.

—No. Se sentirá ultrajado si averigua que dona Juana se ha burlado de él. Haremos lo que hizo Jacques con los dados que encontró en los arbustos. Supuso que serían de utilidad en algún momento. Estos mapas podrían ser lo mismo para nosotros cuando tengamos que ocuparnos de Sharpe.

—¿Y cómo evitamos que las dos mujeres sepan que tenemos las cartas?

—Las copiaremos —dijo Hector con firmeza—. Dan puede ayudarme. Hubo una época en la que ambos dibujábamos mapas y cartas para un capitán marino turco. Dan es un dibujante rápido y preciso.

—Aun así, hará falta tiempo —objetó Jezreel.

—El capitán Sharpe no parece tener prisa por separarse de la hermosa Juana —repuso Hector—. Estará intimando con ella durante los próximos días. Yo ya tengo una provisión de papel y tinta para ayudar a Ringrose. Siempre que tengamos ocasión, sacaremos algunas láminas de la carpeta, las copiaremos y las devolveremos. Dudo que dona Juana o Maria hagan otra cosa que comprobar que la carpeta sigue intacta en el baúl. No tendrán tiempo de contar las páginas.

—¿Cuánto se tardará en hacer todo eso? —preguntó Jezreel.

—Dan y yo deberíamos completar el trabajo en menos de una semana. No tenemos que hacer copias buenas, solo notas y bocetos rápidos. Guardaré los resultados en ese tubo de bambú que llevo de modo que nadie sospeche siquiera lo que estamos haciendo. —Miró a sus amigos—. ¿Estamos todos de acuerdo?

Dan y Jacques asintieron, y Jezreel añadió con una mirada al francés:

—Jacques, ésta es tu ocasión para lucirte. Esperemos que puedas idear platos para cenar durante siete días sin repetir nunca el mismo menú.

Finalmente hicieron falta diez días enteros para copiar el contenido de la carpeta. Hector no había anticipado hasta qué punto se vería obligado a ejercer de intérprete para Sharpe. En su encaprichamiento con la encantadora dona Juana, Sharpe aprovechaba cualquier excusa para visitar la Santo Rosario, y Hector debía estar disponible para desenmarañar la torpe galantería del bucanero. De modo que Dan se quedaba a cargo de asaltar el camarote mientras Hector estaba fuera en la cubierta, prolongando deliberadamente los floridos cumplidos del capitán a la esposa del alcalde. Cuando hubieron copiado todas las páginas, la tripulación de la Trinity estaba harta de los coqueteos del capitán. Exigían que se celebrara un Consejo general y asimismo insistían en desembarazarse de las dos mujeres. Sharpe accedió con renuencia.

—Pondremos rumbo a Paita, nos pondremos en contacto con la familia de dona Juana y negociaremos un intercambio —anunció ante la tripulación congregada en la cubierta principal de la Trinity.

—¿Qué clase de intercambio? —exclamó alguien.

—La dama a cambio de un piloto que pueda guiarnos en estas aguas. Además, exigiremos el pago de un rescate en forma de suministros para la nave. Nos estamos quedando sin tela para confeccionar velas y cuerdas.

—Pero podemos coger las velas y los aparejos de la Santo Rosario —objetó uno de los hombres de más edad.

—Eso no basta para lo que tengo en mente —replicó Sharpe. Se interrumpió para hacer efecto y exclamó—: Necesitamos ese material si la Trinity va a emprender una travesía prolongada. ¡Propongo que regresemos al Caribe navegando alrededor del cabo!

Se propagó un murmullo de aprobación. Muchos tripulantes estaban hastiados del mar del Sur. Sharpe miró hacia Hector, que estaba con sus amigos.

—Nombro a Lynch nuestro intermediario. Interceptaremos una barca de pesca local frente a Paita y Lynch irá a tierra a bordo de ella. Llevará a cabo las negociaciones en nuestro nombre.

—¿Qué debo decir? —preguntó Hector. Sharpe estaba manipulando la situación, y hasta podía estar intentando librarse de él.

—Diles a los españoles que cuando tengamos al piloto a bordo y hayamos recibido los suministros les entregaremos la Santo Rosario y a la dama sana y salva. Dejaremos el buque en el punto de encuentro que decidamos.

Hector expresó sus recelos.

—¿Por qué iban a creerme los españoles? Podrían ejecutarme por las buenas.

Sharpe sonrió con cinismo.

—Los españoles harán lo que sea para que nos marchemos, y además, seguimos teniendo a dona Juana.

—¿Y cómo pueden estar seguros de que dona Juana no ha sufrido daño alguno?

—Porque irás a Paita con Maria, su dama de compañía. Ella les dirá que hemos tratado muy bien a dona Juana. Maria te servirá como seguro.

Se escuchó un nuevo murmullo de aprobación entre los tripulantes arracimados alrededor de Hector, y antes de que éste pudiera presentar otra objeción, Sharpe le brindó una de sus miradas astutas y añadió en un tono lo bastante alto para que todos lo oyeran:

—Me impresionó mucho cómo te ocupaste de los españoles en La Serena. Estoy seguro de que lo harás igual de bien en esta ocasión.

Capítulo XVI

Una semana después, Hector era incómodamente consciente de hasta qué punto lo habían embaucado. Sharpe lo había embarcado junto con Maria, la dama de compañía de dona Juana, en una pequeña chalupa de pesca salida de Paita, y la Trinity ya había menguado hasta convertirse en una minúscula forma oscura en el horizonte. El galeón, que había sido su hogar durante los pasados quince meses, pronto se perdería de vista en la creciente oscuridad, y Maria disfrutaba hostigándolo.

—Parece que no le caes bien a tus nuevos compañeros de barco —comentó burlonamente.

Estaba sentada frente a él en el banco de remos situado en el centro y había advertido las miradas hoscas de los tripulantes de la chalupa. Estaban comprensiblemente huraños. La Trinity los había privado de sus capturas de caballa y anchoas y, para empeorar las cosas, el viento había empeorado. Tenían por delante un largo y arduo camino de regreso a Paita.

»Una palabra mía cuando desembarquemos en Paita y el gobernador te dará garrote —añadió Maria maliciosamente.

Hector no dijo nada. Un chorro de espuma le salpicó la nuca y se envolvió en su abrigo.

—No es más de lo que merecéis tus compañeros y tú. No son más que arrogantes bandoleros marinos. Asesinos empapados en sangre.

La joven poseía una voz grave y musical, y las ásperas palabras sonaban extrañas viniendo de ella.

—Si la Santo Rosario no hubiese abierto fuego contra nosotros, no nos habríamos visto obligados a apoderarnos del buque por la fuerza —replicó Hector.

Maria arrugó la nariz con incredulidad.

—¿Habríais saqueado la nave sin tocarnos?

—Nos llamas bandoleros. Pues piensa en nosotros como salteadores de camino que interceptan y roban a los viajeros en la carretera. Si los viajeros son sensatos, no oponen resistencia y simplemente los despojan de sus objetos valiosos y les permiten reanudar la marcha. Pero si hay oposición, y alguien dispara una pistola, hay derramamiento de sangre. Los viajeros rara vez salen ganando.

—¿Y por qué has decidido ganarte la vida con el robo y la piratería en lugar del trabajo honesto? No pareces un cortagargantas, ni hablas como ellos. —Su tono era un poco más suave, y había un atisbo de curiosidad en su voz.

—Hubo circunstancias especiales… —empezó Hector, y se disponía a explicarle cómo había llegado a hallarse en el mar del Sur, pero cambió de parecer y contempló el horizonte. La Trinity ya no era visible. La luz del día casi había desaparecido, y las primeras estrellas estaban apareciendo a través de los resquicios en las nubes que se desplazaban rápidamente. Amenazaba ser una noche cruenta. La barquita estaba empezando a cabecear y dar bandazos en la negrura de las olas. El remolino de agua de sentina bajo sus pies despedía un hedor a pescado descompuesto. Se preguntó por Dan y los demás.

Maria pareció leerle el pensamiento, pues de repente preguntó:

—¿Qué hay de tus amigos? Había un hombre muy corpulento, me parece que se llamaba Jezreel. Te vi hablando con él a menudo, y también estaba el cocinero francés y un hombre que parecía indio.

—Son mis camaradas, y hemos superado muchos momentos difíciles juntos.

—Entonces ¿por qué no están aquí contigo ahora?

Hector decidió que la astuta joven merecía una respuesta honesta.

—Los tres se ofrecieron a acompañarme. Pero les dije que su presencia no haría sino aumentar el peligro. En Paita tu gente podría decidir apresar a uno o más como rehenes hasta que tu señora fuese liberada, y ni siquiera entonces estaría garantizada su seguridad.

—¿Y tú? ¿No temes que te hagan prisionero?

Hector meneó la cabeza.

—No, si tu gente desea que dona Juana regrese sana y salva, tendrán que dejarme marchar. Soy el único que puede negociar el intercambio.

—¿Y si «mi gente», como tú los describes, decide que es más sencillo torturarte?

Hector intentó sostenerle la mirada, pero ahora la oscuridad le impedía distinguir su expresión.

—Es un riesgo que estoy dispuesto a correr. Si me ayudas y la misión sale bien, mis amigos podrán regresar a sus hogares.

Maria hizo una pausa antes de responder y Hector detectó que su antipatía estaba remitiendo.

—¿Y tú? ¿Tienes una familia que espere tu regreso?

—No, mi padre murió hace unos años, y he perdido el contacto con mi madre. Es la que me enseñó a hablar español.

—Gallega, a juzgar por tu acento. Me sorprende que no hables gallego.

—Mi madre insistió en que aprendiéramos castellano. Decía que sería más útil.

—¿Quiénes?

—Mi hermana y yo. Pero jamás volveré a ver a mi hermana.

Esperaba que Maria continuara interrogándolo, pero ella guardó silencio, comprendiendo sin duda que no deseaba hablar de su pérdida.

Cuando volvió a hablar, empleó un tono mucho más amistoso, casi de confianza.

—Comprendo la sensación que tienes de estar solo. Pero no porque haya perdido a mis padres. Que yo sepa siguen vivos. Son pequeños granjeros en Andalucía. La vida es dura en esa parte de España y se entusiasmaron cuando se presentó la ocasión de que me marchase al extranjero como dama de compañía de dona Juana. De modo que accedí de buena gana a sus deseos.

—¿Y te gusta tu puesto?

Maria hizo una breve pausa antes de contestar.

—Sí. Soy afortunada. Dona Juana es una señora benévola. Me trata como si fuera una amiga en lugar de una criada, como podría ser el caso.

—Pero ¿sigues echando de menos a tu familia?

—España me parece muy lejana. A veces creo que jamás volveré a ver mi patria.

Los dos se quedaron sentados en silencio durante largo rato, escuchando la nota ascendente del viento en los aparejos y el flujo del agua por los costados de la barquita de pesca, que se tornaba cada vez más apremiante.

—Háblame del marido de dona Juana, el alcalde —pidió Hector.

—Es mayor que ella, puede que veinte años, y tiene reputación de hombre severo. Cree en la aplicación estricta de la ley.

—¿Estaría dispuesto a anteponer la ley al bienestar de su esposa?

Maria reflexionó un instante antes de responder.

—Me parece que sí, pero en su caso nunca se sabe. Es un hombre de principios muy estrictos.

El gemido del viento y el fragor del oleaje dificultaban la conversación. De vez en cuando la proa de la barquita se hundía en las olas y el agua sobrepasaba la borda. Hector había reparado en una pequeña cabina situada bajo el castillo de proa donde los pescadores guardaban las redes y le sugirió a Maria que se cobijase en ella. La joven se levantó del banco de remos, alargó la mano para sostenerse cuando la barca se inclinó bruscamente hacia un lado y le puso la mano en el hombro. Hector fue consciente del contacto, leve pero firme, el toque de una mujer. Acto seguido, cuando ella pasó a su lado, le rozó el hombro con la cadera, y Hector se sintió repentinamente abrumado por la certidumbre de que la muchacha era muy atractiva. Se encontró deseando que se hubiera quedado mucho más cerca para poder disfrutar de su proximidad y averiguar más cosas sobre ella.

A la mañana siguiente el viento seguía encrespando el mar y las olas zarandeaban la tablazón del casco de la barquita mientras esta se abría paso hacia el faro que velaba el acceso al puerto de Paita. Hector tomó asiento sobre una pila de cuerdas y sacos húmedos, apoyando la espalda en la base del mástil. Tenía los ojos vidriosos, pues solo había conseguido dormir a intervalos, ya que no dejaba de pensar en la joven acurrucada en la penumbrosa caverna de la cabina. Repetía cada palabra de la conversación que habían mantenido, sin dejar de maravillarse por la sensación de que Maria le había leído el pensamiento. De tanto en tanto miraba hacia el lugar donde ella estaba durmiendo y esperaba a que despertase. Cuando Maria despertó al cabo de media hora y salió arrastrándose de la cabina, Hector atisbó un tobillo delicado y un pequeño pie descalzo. La muchacha había tenido el buen juicio de quitarse los zapatos antes de acostarse. Maria se puso en pie, volvió el rostro hacia el viento y su larga cabellera suelta flameó tras ella. En aquel momento Hector se vio frente a una joven muy distinta de la que había conocido a bordo de la Santo Rosario. A la sombra de su señora Maria, había sido silenciosamente sumisa y humilde, hasta el punto de pasar inadvertida con facilidad, y probablemente ésa había sido su intención. Ahora se percató de que Maria poseía el don de una belleza lozana y natural. Cuando cerró los ojos y aspiró una honda bocanada, disfrutando de la fresca brisa matutina tras los sofocantes confines de la cabina, Hector reparó en su rostro pequeño en forma de corazón, su nariz recta y corta, su boca blanda, tal vez un ápice demasiado ancha teniendo en cuenta la delicadeza de sus facciones, y su tez levemente pecosa. Todo en Maria resultaba gentil y agradable de un modo sencillo y tentador. Entonces ella se volvió a mirarlo, y sus ojos de color castaño oscuro bajo las cejas perfectamente arqueadas albergaban una expresión casi de complicidad.

—¿Has conseguido descansar? —preguntó Hector, consciente de que estaba mareado, indispuesto.

Ella asintió y Hector se sintió súbitamente abrumado por su presencia. Maria llevaba el magnífico abrigo que había visto colgado en su camarote, aunque ahora estaba ajado y arrugado y el agua de la sentina había empapado el dobladillo. Se dispuso torpemente a ponerse en pie, con la esperanza de dar con una excusa para alargar una mano, volver a tocarla y ayudarla a trasponer el banco de remos cuando, sin previo aviso, se vio hoscamente apartado de un codazo. Uno de los pescadores lo empujó al pasar a su lado. Sostenía un mendrugo de pan seco y una jarra de barro llena de agua que le ofreció a Maria. A Hector no le ofreció nada. Por el contrario, se volvió hacia tierra, se llevó dos dedos a la boca y emitió un penetrante silbido. Un centinela apareció en lo alto del faro a modo de respuesta. El pescador manoteó, obedeciendo sin duda a un código de señales previamente convenido, pues el centinela desapareció y enseguida un escuadrón de soldados se estaba apresurando a tomar posiciones junto a una plataforma de artillería y un jinete galopaba tierra adentro, sin duda para transmitir un mensaje al pueblo.

—¿Qué significa todo eso? —inquirió Hector.

El pescador le dirigió una mirada funesta.

—Desde que tu escoria y tú atacasteis Arica nos han pedido que estuviésemos especialmente vigilantes y que informásemos inmediatamente cuando avistásemos algún buque desconocido. No pensaba que acabaría entregándoles a uno de los sicarios responsables de ello. Disfrutaré presenciando tu castigo. Perdí a un hermano pequeño en Arica.

El vaivén de la barca se apaciguó cuando la chalupa de pesca se puso al amparo del promontorio que protegía la ensenada de Paita y los pescadores se apresuraron a cambiar de rumbo para situar la embarcación junto al malecón donde ya los estaba esperando una fila de soldados españoles. El sargento de cabello gris lucía en la túnica una descolorida cruz de San Andrés roja que lo identificaba como veterano de las guerras europeas.

—¡Aquí tenéis a uno de los piratas! Servíos vosotros mismos —exclamó el pescador. Cuando la barca se topó contra el desembarcadero, Hector perdió el equilibrio y recibió un fuerte empujón por la espalda que lo arrojó ignominiosamente a los escalones de piedra cubiertos de hierba. Una mano lo asió por el cuello del abrigo y lo levantó sin contemplaciones.

—Tratadlo con delicadeza. ¡Es un enviado, no un prisionero! —intervino Maria con brusquedad mientras uno de los pescadores la ayudaba a salir de la barca. Miraba al sargento con furia. Éste le devolvió la mirada incrédulo—. Ha venido para hablar con el alcalde —espetó ella—. Acompañadlo a su despacho de inmediato.

La expresión de resentimiento del sargento puso de manifiesto sus sentimientos cuando les ordenó a sus hombres que formasen a ambos lados de Hector antes de adentrarse con él en el pueblo. Maria se mantenía a la misma altura, caminando junto al pequeño grupo al tiempo que éste dejaba atrás la casa de aduanas, las oficinas del puerto y los almacenes donde guardaban sus bienes los comerciantes de Paita. Mirando en derredor, Hector comprobó que la prosperidad del pueblo excedía la de Arica. Además de los acostumbrados cúmulos de aparejos de pesca, había pilas de leña para construir barcas, hileras de barriles de vino a la espera de que las consignasen y enormes tinajas que supuso que contenían aceitunas para la exportación: atisbó cajas de madera y balas pintadas con extrañas marcas en barracones abiertos por los costados. Maria advirtió su interés y observó:

—Vienen de China. Llegan a Acapulco a bordo del galeón de Manila y se destinan al sur, a los clientes de Perú. El Consulado[22] de Paita se encarga de la distribución. —Al ver su perplejidad explicó—: El Consulado es el gremio de mercaderes. Poseen el dinero y la influencia necesaria para pagar el rescate de dona Juana. —Pero Hector no estaba pensando en el rescate. El comentario de Maria le había recordado los mapas y las indicaciones que había copiado de las notas de navegación del capitán López. Si el capitán se había aventurado hasta Méjico para recibir al galeón procedente de Manila, era probable que conociese al dedillo las costas septentrionales.

Para entonces, ya se había propagado el rumor de que los pescadores habían entregado a un pirata. A medida que el grupito se internaba en Paita, aparecían más y más personas en las calles montando en cólera. Las mujeres, al igual que los hombres, empezaron a proferir insultos y a hacer gestos amenazadores. Se escucharon gritos de: «¡Colgadlo, pero destripadlo primero!», «Dejádnoslo a nosotros. Nos encargaremos de él», y los espectadores procedieron enseguida a arrojarle estiércol y terrones, así como piedras ocasionales. Su puntería era pésima y la mayoría de las veces los proyectiles alcanzaban a la escolta de soldados. Pero, en ocasiones, Hector se veía obligado a agacharse. Estaba horrorizado ante la hostilidad de la muchedumbre. Su odio era como una fuerza física.

El aplomo de Maria era digno de reconocimiento. Caminaba a su lado, a la altura de la turba, y no retrocedía cuando la alcanzaban los proyectiles fallidos.

Al fin llegaron a la plaza mayor, donde un destacamento de centinelas que velaba los edificios municipales erigidos frente a la iglesia se unió a los guardias de la escolta para contener al gentío enfurecido. Hector, Maria y el sargento ascendieron apresuradamente un trecho de escaleras para acceder al ayuntamiento, perseguidos por los abucheos airados de la multitud. Después de aquel terrible recibimiento, era un alivio verse lejos de la histeria de la muchedumbre, esperando en una antecámara mientras un oficial de rango inferior iba a buscar al marido de dona Juana. A su regreso, anunció que el juez estaba reunido con el Cabildo[23], el Consejo de la ciudad, y no podía ser molestado. Pero estaba previsto que el alcalde presidiera una sesión de la corte penal más adelante y tal vez tuviera ocasión de entrevistarse con Hector durante un receso de la corte. Entretanto, sugirió el oficial, Maria debía dirigirse a sus aposentos en la casa del alcalde, donde seguramente querría descansar. El oficial se hacía responsable personalmente del bienestar de Hector hasta que el juez estuviera disponible para hablar con él.

En cuanto Maria se marchó, el sargento asió bruscamente por el hombro a Hector, lo empujó por un pasillo y ambos descendieron un breve trecho de escaleras. El oficial, que los había seguido emitiendo sonidos aprobatorios, sacó la llave que abría una pesada puerta de hierro y Hector fue arrojado al interior. Se encontraba en una pequeña celda de piedra sin otros muebles que paja mohosa y un banco. La única luz entraba a través de un ventanuco, poco más que una ranura, situado en lo alto de la pared opuesta. La puerta se cerró con violencia a sus espaldas y se vio sumido en la penumbra.

Se dirigió al banco y tomó asiento, y el hedor a orina que emanaba de la paja húmeda le produjo arcadas. Era obvio que lo habían confinado en una celda de la corte penal, y dudaba que nadie se molestase en llevarle comida o bebida. La intensidad y la ponzoña de la malicia y el desprecio que habían demostrado hacia él eran tales que se preguntó si Bartholomew Sharpe no habría cometido un error de cálculo. No se celebraría el intercambio de dona Juana y la Santo Rosario porque el alcalde no estaría dispuesto a negociar. Por el contrario, sacarían a Hector de la celda para juzgarlo y ejecutarlo por piratería. Si la turba no le echaba mano primero.

La entrevista a media tarde con el esposo de dona Juana tuvo un comienzo catastrófico. Lo condujeron a lo que parecía una cámara privada situada tras la sala del tribunal donde el alcalde lo estaba esperando sentado tras un voluminoso escritorio. Era evidente que había interrumpido la sesión de la corte, pues llevaba el fajín rojo y dorado de su oficio sobre un jubón de terciopelo de color gris marengo. Hector, andrajoso y desaseado, se plantó frente a él mientras el sargento que lo había llevado desde la celda permanecía detrás de su hombro derecho a tan corta distancia que Hector percibía su respiración. El alcalde contempló con el ceño fruncido a su visitante unos instantes sin pronunciar palabra. El marido de dona Juana era un hombre corpulento y robusto que afectaba una apariencia anticuada. Se había recortado cuidadosamente la barba de modo que se uniera a los mostachos gruesos y oscuros que se extendían sobre las mejillas describiendo un arco descendente que acentuaba la boca carnosa y adusta y las cejas pobladas y fruncidas. Hector se preguntó si aquel aspecto tan intimidatorio era genuino o tan solo una pose fingida para amedrentar a los que comparecían ante él en el tribunal. Pero la primera observación del alcalde dejó pocas dudas sobre la autenticidad de su carácter destemplado.

—¿A quién representas? —preguntó hoscamente—. La cabeza de tu último capitán se paseó por Arica en una pica. —Hector supuso que se refería a Watling, cuyo cuerpo se habían visto obligados a abandonar.

—Vengo en nombre del capitán Bartholomew Sharpe y su compañía —empezó Hector—. Me han enviado para negociar los términos de la liberación de la Santo Rosario y de dona Juana, que es su esposa, según creo.

El alcalde se reprimió en el acto.

—La identidad de los pasajeros carece de importancia inmediata. Lo que está claro es que sois culpables de piratería por haber apresado el buque.

—Con el debido respeto, su excelencia. He venido de buena fe para negociar la devolución del buque, así como de los pasajeros y los tripulantes sanos y salvos.

—¡Sanos y salvos! —El alcalde echó la cabeza hacia delante, enfurecido—. Según me han dicho, le pegasteis un tiro al capitán López, lo asesinasteis a sangre fría.

—Se equivocó al pensar que nuestro buque se acercaba con intenciones hostiles —repuso Hector. Ya debían de haber entrevistado a Maria.

—Lo asesinasteis cruelmente, y seréis castigado por vuestro crimen —replicó el alcalde.

—Con la venia de su señoría —dijo Hector cautelosamente—, me gustaría transmitirle el mensaje que me han encargado que le comunique.

—¡Pues hazlo! —El alcalde se reclinó en la silla y empezó a tamborilear con sus dedos gruesos y regordetes en la mesa.

—El capitán Sharpe está dispuesto a devolver la Santo Rosario junto con su ilustre pasajera y la tripulación a cambio de los servicios de un piloto competente para dirigirse al sur y un suministro de pertrechos para hacerse a la mar.

Hector hizo una pausa, permitiéndole al alcalde un momento para comprender que le estaban ofreciendo una forma de desembarazarse de los piratas.

—Si su excelencia accede a estos términos, me han encomendado acompañar al piloto al lugar donde tendrá lugar el intercambio. El capitán Sharpe da su palabra de que la dama, dona Juana, será liberada sana y salva. Después su buque y él abandonarán el mar del Sur.

El alcalde observó a Hector con puro desprecio.

—No me atañe decidir el destino de tus camaradas los bandidos. De lo contrario, me encargaría de que el capitán Sharpe y toda su tripulación colgasen de los mástiles de nuestra Armada del Sur. Por desgracia, se ha de celebrar el proceso debido. —Miró al sargento—. Lléveselo y enciérrelo hasta nuevo aviso.

El sargento asió a Hector por el brazo y se disponía a sacarlo a empujones. El joven apenas tuvo el tiempo suficiente para añadir:

—Con todo respeto, su excelencia. El capitán Sharpe me ha ordenado decirle que si no regreso en el plazo de una semana se encaminará hacia el sur sin piloto y se llevará consigo a la señora Juana.

El alcalde estampó la mano sobre el escritorio.

—¡Ni una palabra más! —bramó.

De nuevo en la celda, Hector contempló la luz diurna que palidecía al otro lado del ventanuco de la pared y se recordó hasta qué punto dependía de Maria. Solo su testimonio lograría persuadir al alcalde y los restantes oficiales de que dona Juana no había sufrido daño alguno. Además, sin duda la interrogarían sobre todo lo que había presenciado en el transcurso de su cautiverio. Querrían que les hablase de la Trinity, de su estado y su armamento, de la moral y el número de hombres que la tripulaban, y que les dijese si Bartholomew Sharpe era capaz de poner en práctica su amenaza de hacerse a la vela si no se cumplía el plazo de siete días y si podían confiar en que hiciese honor al intercambio. Por segunda vez en veinticuatro horas Hector se encontró reconsiderando las cualidades de Maria. En la barca de pesca había hecho gala de un carácter reflexivo y templado, y había mantenido la calma en presencia de la turba enfurecida. Se dijo que ella no permitiría que el alcalde la intimidase para que testificara en falso o cometiera omisiones. Y sabedor del afecto que sentía por dona Juana, estaba seguro de que Maria haría cuanto estuviera en su mano para convencer al alcalde de que accediese al intercambio.

Con esa idea tranquilizadora, Hector se estiró sobre el estrecho banco y cerró los ojos. La imagen que conjuró su mente una vez más justo antes de dormirse fue la de Maria en la barca de pesca aquella mañana, incorporándose para volverse hacia el viento. Presentaba un aspecto muy sereno y distendido. Se permitió un optimismo momentáneo que nada tenía que ver con su embajada al alcalde: conjeturaba que a Maria tal vez le hubiese complacido empezar el día en su compañía.

Una voz que hablaba en inglés lo despertó. Por un momento pensó que estaba de nuevo a bordo de la Trinity. Entonces el olor rancio de la paja mohosa en lugar del alquitrán de Estocolmo le recordó que se hallaba en una celda.

—Vaya, Lynch, no te había visto desde Arica —repitió la voz. Hector bajó las piernas del banco y se incorporó, consciente de que estaba muy hambriento, así como dolorido y agarrotado por haber dormido sobre la dura superficie del banco.

La puerta de la celda estaba abierta. Había una figura apoyada en la jamba que despertaba un recuerdo nebuloso y vagamente desagradable. El lujoso atuendo del hombre de la entrada era visible aunque se recortase contra la luz. Llevaba calzones hasta las rodillas, medias de buena calidad y un chaleco azul marino de buen corte con botones dorados encima de una impecable camisa blanca, así como zapatos con hebillas de aspecto costoso, y se había recogido el cabello en una elegante cola de caballo. Su apariencia sugería prosperidad y la satisfacción de un hombre con recursos. Hector, todavía atontado, precisó un instante para identificar a su visitante. Se trataba de uno de los cirujanos de la Trinity, al que había visto por última vez borracho como una cuba entre la devastación de la iglesia profanada de Arica. Entonces apenas lograba ponerse en pie, arrastraba las palabras a causa del alcohol y llevaba andrajos sucios y manchados por el mar. Ahora, en cambio, se habría dicho que acababa de salir de una barbería, recién aseado y afeitado, y se disponía a pasear por una parte elegante del pueblo.

El cirujano se llamaba James Fawcett, recordó ahora Hector.

—He oído que ese estafador intrigante de Sharpe está de nuevo al mando y que se propone volver a casa con el rabo entre las piernas. Pero dudo que lo consiga con el pellejo intacto —observó Fawcett. Su tono era despreocupado, casi petulante.

La mente de Hector estaba sumida en la confusión. Dirigió una mirada inquisitiva a su visitante. Fawcett tenía treinta y tantos años, era un sujeto esquelético con la mandíbula prominente que Hector recordaba desde isla Dorada, en la que Fawcett había desembarcado con la compañía de Cook. Durante la marcha a través de la jungla había entablado amistad con Basil Smeeton, el mentor del propio Hector. Los dos comparaban notas médicas a menudo y discutían sobre las nuevas técnicas quirúrgicas. Cuando Smeeton se retiró tras el desengaño sufrido en Santa María con su mina de oro fantasma, le prestó algunos escalpelos a Fawcett, que había seguido adelante con la expedición. Más adelante, Hector lo había visto disparando un mosquete contra la flotilla española en la batalla marina que había tenido lugar ante Panamá, de modo que resultaba aún más insólito que ahora estuviera ganduleando en un tribunal español con la apariencia de un miembro respetable de la comunidad profesional de Paita. Habría sido mucho más comprensible encontrarlo semidesnudo y encadenado a la espera del garrote.

—No te sorprendas tanto, Lynch. Me parece recordar que la última vez que nos vimos te dije que las personas como nosotros somos demasiado valiosas para que nos sacrifiquen inútilmente.

Hector tragó saliva. Tenía la garganta seca.

—¿Podrías pedirle a alguien que me trajese un poco de agua para beber? Y tal vez un poco de comida. No he comido desde hace treinta y seis horas —pidió.

—Por supuesto. —Fawcett se dirigió por encima del hombro a alguien que estaba en el pasillo a sus espaldas. Hablaba español despacio pero con propiedad. Acto seguido se volvió para encararse con el joven.

»No hace falta que sigas encerrado en este repugnante agujero. El alcalde puede hacer que te trasladen a un alojamiento más confortable. He logrado convencerlo de que estás a medio camino de obtener una cualificación médica completa. Smeeton siempre decía que prometías mucho, y aquí los cirujanos escasean tanto que podrías establecer tu propia consulta prácticamente en cualquier lugar de Perú aunque no tuvieras credenciales formales.

Hector apenas lo estaba escuchando, pues distraía su atención el recuerdo de lo sucedido en la iglesia de Arica, el osario del hospital de campaña y los heridos tendidos en las losas del suelo de la iglesia, gimiendo.

—¿Qué hay del otro cirujano? ¿El otro hombre que estaba al cargo de los heridos? ¿Qué le ha pasado?

Fawcett esbozó una sonrisa lobuna.

—Lo mismo que a mí. Tiene una consulta médica muy lucrativa. No aquí en Paita, sino en Callao, que está siguiendo la costa. Según me han dicho, las cosas le van muy bien. Hasta se ha casado con la hermosa viuda de un peninsular, como llaman a los que han nacido en España. Dudo que alguna vez vuelva a la vida en el mar.

—¿Qué hay de los demás? ¿Los heridos que había en la iglesia de Arica? ¿Qué les pasó?

Fawcett se encogió de hombros despreocupadamente.

—Los españoles los remataron a todos con un golpe en la cabeza. Se ahorraron muchas molestias. No había muchos que hubieran sobrevivido a las heridas sufridas, y ésos habrían sido juzgados y ejecutados.

Hector se sentía asqueado. Fawcett parecía completamente indiferente a la masacre de los heridos.

—El alcalde dijo que habían paseado la cabeza de Watling por la ciudad en una pica.

—Los honrados ciudadanos de Arica celebraron una auténtica fiesta[24] después de aquel asunto. Bailes en las calles, hogueras y cartas dirigidas al virrey y la corte de Madrid felicitándose por haber derrotado a los piratas. Por supuesto, exageraron el número de atacantes. Dijeron que eran cuatro veces más de los que había en realidad.

La mención de las hogueras espoleó la memoria de Hector.

—Después de que evacuásemos Arica, los españoles hicieron dos columnas de humo blanco, la señal que habíamos convenido con nuestras barcas. Pensamos que habían torturado a alguien, quizá el cabo de mar Duill, para que les revelase la señal. Nuestras barcas estuvieron a punto de adentrarse en el puerto, donde las habrían aniquilado. ¿Qué sucedió en realidad?

Fawcett vaciló ligeramente antes de contestar, y Hector advirtió que el cirujano no lo miraba directamente al responder.

—No sé cómo los españoles averiguaron la señal. No tengo ni idea de cuál fue el destino de Duill. Ni siquiera vi su cadáver. Simplemente desapareció.

En ese momento se presentó un ujier del tribunal portando una gran jarra de agua y un poco de pan, pescado seco y aceitunas. Hector bebió agradecido, se inclinó hacia delante y se echó el resto del cántaro sobre la cabeza, el cuello y los hombros. Se sentía mejor, aunque deseaba encontrar un pilón de agua para asearse debidamente. Se sentó, miró fijamente a Fawcett y aguardó a que este abordase la cuestión que Hector ya había adivinado que era la verdadera causa de su visita.

—Lynch, no te precipites a juzgarme severamente. Vine a los mares del sur para enriquecerme, para obtener la parte que me correspondía de la abundancia de esta tierra. No he renunciado a mi ambición, aunque haya decidido ganarla honestamente en lugar de arrebatársela a punta de pistola. Estoy poniendo en práctica mis habilidades curativas. Me ocupo de las personas que padecen fiebres, que tienen hijos enfermos o necesitan ayuda para dar a luz. Eso sin duda lo apruebas.

—¿De modo que me propones que haga lo mismo?

—¿Por qué no? Podrías instalarte aquí y tener una vida muy placentera. Hablas el idioma con fluidez, y al cabo de un año tú también podrías casarte y quizá fundar una familia con holgura y comodidades.

La idea de Maria refulgió momentáneamente en la mente de Hector, pero éste la apartó.

—¿Y para hacerlo tengo que traicionar a Sharpe y la compañía? —No añadió que creía que eso era lo que Fawcett había hecho en Arica.

—No le debes nada a Sharpe. Él haría lo mismo si estuviera en tu lugar. Lo único que le importa es él mismo.

—¿Y el resto de los hombres de la Trinity, qué pasa con ellos?

—Entiendo que tienes amigos a bordo. El arponero Dan, Jacques el francés y el grandullón Jezreel. Es muy posible que don Fernando, el alcalde, acceda a concederles la libertad a cambio de que cooperes.

—¿De que coopere en qué? —lo instó Hector.

—En tramar una suerte de emboscada para atraer a la Trinity a una trampa y que los cruceros españoles la destruyan.

Hector clavó la mirada en el suelo. Ya se había decidido. La mención de Jezreel había resuelto aquella cuestión. Recordaba el día en que Sharpe lo había engañado para que disparase al inocente sacerdote español. Desde entonces habían liberado o intercambiado a los prisioneros españoles de la Trinity, y seguramente éstos habían referido aquella atrocidad a las autoridades. Si Jezreel comparecía alguna vez ante un tribunal español, lo condenarían sin duda a una muerte dolorosa, aunque Hector interviniera en su favor.

El joven alzó la cabeza y miró a Fawcett, que seguía en la entrada.

—Prefiero cumplir mi misión —dijo quedamente.

Fawcett no parecía sorprendido.

—Pensaba que dirías eso —admitió—. En una ocasión le dije a Smeeton que tenías el aire de alguien que siempre sigue sus propias inclinaciones, aunque debido a ello vaya a contracorriente de los demás. Le transmitiré tu decisión a don Fernando. El Consejo y él decidirán lo que ha de hacerse contigo. Y les pediré a los guardias que te dejen darte un baño como es debido. Estás empezando a heder a prisión.

El veterano sargento se presentó a media tarde con dos soldados para llevarse a Hector. Fawcett había cumplido su palabra, pues lo condujeron a una fuente situada en la parte posterior del tribunal y se hicieron a un lado mientras se aseaba. Después, cuando se sintió más limpio, aunque seguía estando desaliñado, lo escoltaron hasta la misma sala de entrevistas que antes. En esta ocasión el alcalde, don Fernando, no estaba solo. Habían colocado una mesa adicional que formaba un ángulo recto con su escritorio. Al otro lado estaba sentado un hombre de rostro enjuto con los párpados pesados y una austera apariencia intelectual enfatizada por la frente alta y la calvicie incipiente. Llevaba la túnica negra de un abogado. En la mesa había hojas de papel en blanco y una pluma. Hector, mirando en derredor, no vio indicios de secretarios ni empleados oficiales, y eso le infundió una esperanza momentánea. Lo que se decidiera en aquella reunión solo debían saberlo unos pocos. Hasta el sargento y la escolta habían recibido la orden de abandonar la sala.

Había otro hombre presente cuyos rasgos curtidos Hector reconoció al instante. El capitán Francisco de Peralta, al que había visto por última vez en la playa de La Serena, estaba sentado junto al abogado.

—Creo que ya conoces al capitán de navío, que asiste en calidad de perito —empezó el alcalde. Parpadeó observando al abogado de la túnica negra—. Don Ramiro es el fiscal de su majestad. Como abogado, está presente en representación de la Audiencia[25], el Consejo.

El hombre de la túnica de abogado correspondió a la presentación con un levísimo asentimiento.

Hector ya había detectado un cambio sutil en el talante del alcalde. Don Fernando ya no se mostraba tan abiertamente agresivo como antes. Su hostilidad seguía estando presente, bullendo bajo la superficie, pero la estaba refrenando.

El alcalde dirigió al fiscal sus primeras observaciones.

—Este joven nos ha transmitido una propuesta del cabecilla de una banda de piratas que opera en esta zona. Ya conocerá algunas de las atrocidades que han cometido. Hace poco capturaron la nave mercante Santo Rosario. El líder de los piratas se ha ofrecido a devolvernos el buque junto con los pasajeros y tripulantes supervivientes a cambio de provisiones navales y los servicios de un piloto que los ayude a abandonar nuestras aguas.

El alcalde alzó un pergamino del escritorio.

—Ésta es una declaración jurada realizada por una pasajera de la Santo Rosario. En ella se describe el ataque sin provocación contra el buque, el asesinato del capitán y la captura y el saqueo de la nave. Además, señala que los supervivientes del asalto están sanos y salvos.

—¿Podemos estar seguros de la fidelidad de la declaración? —preguntó el fiscal.

—Me he encargado de que la declarante esté disponible para que la interrogue —alzando la voz, el alcalde exclamó—: Que pase la dama de compañía de dona Juana.

Se abrió la puerta y Maria entró en la sala. En aquel momento, Hector, que había esperado con impaciencia volver a verla, sucumbió al desaliento. Maria había vuelto a convertirse en la persona que recordaba de la Santo Rosario. Llevaba una falda larga y lisa de color marrón con un corpiño a juego y el cabello cubierto con un sencillo pañuelo de algodón. Se mostraba deferente y sumisa, y ni siquiera miró en su dirección. Su semblante no manifestaba expresión alguna cuando se adelantó para detenerse a pocos pasos del alcalde. El anticlímax fue tan mayúsculo que Hector sintió que un abismo se había abierto de repente bajo sus pies y se había precipitado en él.

—Señorita[26] Maria —empezó el alcalde—, don Ramiro es un abogado de la Audiencia. Desea interrogarla sobre su declaración referente a la captura de la Santo Rosario. —Le entregó la hoja de papel al abogado, que la tomó y procedió a leerla en voz alta. De tanto en tanto, miraba a Maria para asegurarse de que le estaba prestando atención.

Maria lo escuchaba con la vista clavada en el suelo y las manos entrelazadas frente a ella con ademán recatado. Hector recordó que ésa era la conducta y el aspecto que presentaba exactamente cuando la había visto el día en que había ido a la Santo Rosario acompañando a la partida de abordaje. Hasta recordó que aquel día había advertido que sus manos eran pequeñas y delicadas. Con una punzada, recordó asimismo lo que había sentido exactamente cuando ella le había puesto la mano en el hombro para sostenerse al pasar sobre el banco de remos de la barquita de pesca.

El abogado prosiguió la lectura seca y puntillosa, haciendo pausas entre una frase y la siguiente. A pesar de su agitación interior, Hector no pudo sino admirar la memoria de Maria para los detalles y la fidelidad de su testimonio. Describía cómo la Trinity había seguido la estela de la Santo Rosario, acercándose lentamente con aire inocente, y el momento en que el capitán López había recelado de ella. No hacía mención de la muerte de López porque cuando éste fue abatido la habían puesto a salvo en el camarote cerrado con llave junto con su señora. La descripción se reanudaba en el punto en que había oído que la partida de abordaje intentaba forzar la puerta del camarote y ella y dona Juana salieron para hacer frente a Hector, Ringrose y los demás.

El fiscal llegó al término de la narración y miró a Maria.

—¿Ha hecho usted esta declaración? —inquirió.

—Así es —respondió Maria. Hablaba tan bajo que era apenas audible.

—¿Es fidedigna?

—Sí.

—¿Y no mostraron violencia hacia su señora ni hacia usted, ya fuera en ese momento o en cualquier otro?

—No.

—¿No les robaron ni sustrajeron nada?

—Dona Juana les entregó sus joyas y sus objetos de valor a los piratas antes de que éstos hicieran ninguna exigencia. Deseaba anticiparse a cualquier excusa para la violencia.

—¿Y eso fue lo único que le quitaron a su señora o a usted en el transcurso de este acto de piratería?

—En efecto.

El abogado depositó la declaración en la mesa, cogió la pluma e hizo una nota al pie de la página.

—Señorita —dijo—, ha escuchado usted la lectura de su declaración ante esta asamblea y ha confirmado su veracidad. Le agradecería que la firmase.

Maria se acercó a la mesa y, aceptando la pluma que le ofrecía el fiscal, firmó la declaración. El abogado depositó pulcramente el documento sobre las restantes hojas de papel que tenía delante, ordenando el fajo con las yemas de los dedos. Hubo algo en ese pequeño gesto, en su aire de finalidad, que alertó a Hector. Parecía que el abogado se hubiese decidido sobre algo importante.

—No tengo más preguntas —anunció el abogado.

—Maria, ya puede marcharse —dijo el alcalde con tono formal.

Hector observó a la joven mientras esta se encaminaba hacia la puerta y procuró memorizar aquel momento, pues tenía el presentimiento de que tal vez nunca volviese a ver a Maria. Hasta que la perdió de vista, siguió esperando que mirase en su dirección. Pero ella abandonó la sala sin volver la vista atrás.

—Capitán[27], ¿tiene alguna observación que hacer? —La truculenta voz del alcalde irrumpió en los pensamientos de Hector. El juez estaba mirando a Peralta.

El capitán español se reclinó en la silla y examinó a Hector durante unos segundos antes de hablar.

—Jovencito, cuando nos encontramos en la playa de La Serena te hice una advertencia. Te dije que tú y tu banda de piratas no tendríais tanta suerte la próxima vez que desembarcarais. Lo sucedido en Arica me ha dado la razón. Solo hay una cosa que impulsa a los de tu calaña, una codicia insaciable. ¿Puedes darme alguna razón para que confiemos en que cumplan los acuerdos a los que podamos llegar?

—Capitán Peralta —respondió Hector, irguiéndose un poco—, no puedo ofrecerle ninguna garantía. Las decisiones de nuestra compañía se toman por medio de una votación general. Pero puedo decirle lo siguiente, y con su experiencia marítima sabrá que le digo la verdad: ya hemos pasado más de un año en el mar del Sur. Muchos están deseando regresar a sus casas. Me parece que son la mayoría.

—¿Y qué hay de dona Juana? Nos has dicho que está sana y salva y que cooperó entregando sus objetos de valor. Si accedemos a efectuar un intercambio, esperamos que continúen tratándola con el respeto que corresponde a una mujer de su alcurnia.

—Su bienestar ya es una prioridad para el capitán Sharpe —le aseguró Hector.

Peralta miró al alcalde y Hector tuvo la sensación de que había pasado entre ambos un mensaje no pronunciado cuando Peralta continuó:

—Su excelencia, le recomiendo que acceda al intercambio, pero se asegure del bienestar de dona Juana.

—¿Cómo puedo hacer tal cosa?

—Mande a este joven de vuelta a su nave. Que se lleve consigo al piloto. Ésa será la primera parte de nuestro acuerdo. La segunda parte solo se cumplirá cuando los piratas hayan puesto la Santo Rosario al alcance de nuestros cañones de tierra. Enviaremos una partida de inspección y si encuentran a bordo a la dama sana y salva despacharemos una barca con las provisiones que exigen.

—¿No es eso correr un riesgo? Seguro que los piratas zarpan en cuanto tengan un piloto, sin esperar la llegada de los suministros.

—Hablando como marino, yo diría que el buque de los intrusos necesita una escrupulosa puesta a punto. La nave ha operado en aguas hostiles desde hace tanto tiempo que sus aparejos se habrán deteriorado. Seguramente sufren una aguda escasez de cuerdas y telas. Si la tripulación está contemplando emprender una travesía para abandonar el mar del Sur, esas provisiones podrían significar la diferencia entre el hundimiento y la supervivencia.

—Gracias por su contribución, capitán —dijo el alcalde, y una vez más Hector tuvo el presentimiento de que algo se quedaba en el tintero—. Le agradecería que escogiera a un piloto adecuado y asimismo elaborase una lista de los suministros pertinentes para la nave. Que sean bastantes para alentar a los piratas a abandonar nuestras aguas, pero nada más. Si el fiscal no tiene objeciones, emitiré la orden de que dispensen el material del astillero real sin tardanza. Deseo librarme de estos bandidos, y estoy seguro de que dona Juana no quiere pasar ni un segundo más en su compañía.

El piloto facilitado por el capitán Peralta resultó ser un sujeto pequeño y nervudo cuya expresión de enojo al conocer a Hector puso de manifiesto sus sentimientos.

—Espero que vuestra nave sepa hacer frente al mal tiempo —refunfuñó cuando subió a bordo de la barca de pesca que aguardaba en el muelle. Era la misma embarcación que había desembarcado a Hector y Maria.

—La tripulación de la Trinity conoce bien su oficio —contestó Hector. Había esperado a medias que enviasen a Maria a reunirse con su señora. Pero el piloto se había presentado solo.

—Más les vale —replicó el hombrecillo con mordacidad—. Donde vamos el tiempo empeora rápidamente.

—Debes de estar muy familiarizado con esa parte de la costa —comentó Hector, impulsado por el deseo de agradar.

—Lo bastante para saber que no iría si tuviera elección en este asunto.

—Imagino que el alcalde puede ser muy persuasivo.

—Alguien le confió que mi última nave tenía una línea de flotación viscosa cuando arribamos al puerto.

—¿Qué tiene que ver una línea de flotación viscosa con todo esto?

—Quería decir que estaba navegando a más altura que cuando abandonamos el último puerto de la ruta oficial. Me acusaron de haberme detenido antes de llegar a Paita para desembarcar algunas mercancías sin abonar el impuesto de importación.

—¿Y lo habías hecho?

El piloto clavó en Hector una mirada venenosa.

—¿Tú qué crees? El capitán y el propietario eran ambos peninsulares[28], buenos españoles, de modo que nadie va a acusarlos jamás de contrabando, así como no acusan al Consulado local que comercia en el mercado negro. Por el contrario, yo soy extranjero, de modo que soy prescindible.

—Me había parecido detectar un acento extranjero —admitió Hector.

—Soy de Grecia. En estos parajes encontrarás en el servicio mercante a portugueses, corsos, genoveses, venecianos, hombres de todas partes. Los que han nacido aquí prefieren quedarse en tierra y administrar plantaciones con trabajadores indios. Es una vida más apacible que recorrer la costa de un lado a otro en bañeras mercantes.

—Pero al menos todo el mundo respeta a los pilotos.

El griego profirió una carcajada cínica.

—Solo soy medio piloto. El alcalde y los de su ralea temen que nos confabulemos para volver corriendo a casa llevándonos cuanto sabemos. De modo que las reglas estipulan que no puedo servir a bordo de una nave cuyo capitán también sea extranjero.

—Pero ahora vas a estar a bordo de la Trinity, que es una nave extranjera.

—No obstante, mis conocimientos no servirán de mucho. Solo conozco la costa al sur de aquí, y la mayor parte de ella es un yermo dejado de la mano de Dios. Eso es lo único que cabe en esta cabezota en un momento dado. —El griego sonrió amargamente y se golpeó la frente.

—¿Así que no tienes cartas?

El griego le mostró los dientes a Hector, asombrado.

—¡Cartas! Si el alcalde llegase a averiguar que confecciono cartas o tengo una, preferiría aceptar el castigo por el contrabando. Nadie tiene autorización para poseer un derrotero, excepto un puñado de capitanes de la mayor confianza, que deben ser españoles, hombres como el capitán López de la Santo Rosario, al que Dios tenga en su gloria.

Aquella observación le recordó a Hector la mirada que había pasado entre el alcalde y el capitán Peralta. Se le ocurrió ahora que el verdadero motivo de que hubiesen accedido al intercambio era la necesidad de recuperar la carpeta que contenía los bocetos y las notas de navegación del capitán López. Toda la palabrería sobre el bienestar de dona Juana había sido una farsa. Habían insistido en que la trataran con respeto porque de ese modo nadie registraría sus pertenencias y encontraría el derrotero.

Hector gimió para sus adentros. Si Maria no lo hubiese distraído tanto, lo habría adivinado por su cuenta. Entonces se le ocurrió una idea aún más desalentadora: la única persona que podía haberle hablado al alcalde del derrotero oculto era Maria.

Volviendo la vista atrás hacia el campanario de la iglesia de Paita, Hector se maldijo por ser un idiota. Había permitido que lo engañaran. Pero lo que hacía que su disgusto fuese más doloroso aún era que a pesar de todo no podía dejar de pensar en Maria.

Capítulo XVII

—Tú tampoco fuiste exactamente honesto con ella —señaló Dan con franqueza cuando Hector le refirió el engaño de Maria—. Ni ella ni dona Juana saben que hemos hecho una copia del derrotero. Eso lo hicimos a sus espaldas.

Era una tarde ventosa con nubes altas y dispersas y la Trinity singlaba rápidamente hacia el mar, impulsada por velas lisas. Hector había regresado a bordo tres días antes y, según lo convenido con el alcalde, habían dejado a dona Juana y la Santo Rosario en Paita a cambio de los suministros procedentes del astillero real. Las provisiones de cuerdas, telas, sebo y alquitrán significaban que la Trinity podía prepararse para una larga travesía, y dado que a ninguno de sus tripulantes le agradaba la perspectiva de navegar hasta Panamá para regresar al Caribe a través de la jungla, habían decidido abandonar el Pacífico dirigiéndose hacia el sur, rodeando la punta de Sudamérica.

—¿Crees que nuestro piloto sabe lo que se hace? Parece que le interesa más jugar que asegurarse de que vayamos en la dirección correcta —preguntó Dan dubitativamente. Estaba observando al griego, que se llamaba Sidias. Después de indicarle al timonel el rumbo que debía seguir, había sacado un tablero de tavil para empezar una partida de backgammon contra el cabo de mar. Ahora estaban discutiendo sobre cómo debían jugar. Sidias insistía en que siguieran las reglas griegas, pues estas eran más antiguas.

—No tiene nada de malo que sigamos su consejo, al menos por el momento —le aseguró Hector al misquito—. Dice que hay una fuerte corriente adversa a lo largo de la costa y que hemos de alejarnos de la orilla al menos cien millas antes de virar hacia el sur. Afirma que si nos quedamos en alta mar recortaremos varias semanas de viaje.

—¿Propone que atravesemos el Pasaje o que demos la vuelta el cabo?

—No lo ha dicho —respondió Hector.

—Pues no sirve de mucho como piloto —repuso desdeñosamente Jacques, que se había acercado para unirse a ellos. Bajó la voz—. ¿Las notas de navegación que copiasteis serán de ayuda cuando intentemos hallar el Pasaje?

—No puedo estar seguro. Nunca las hemos puesto a prueba.

—Si las notas de navegación del capitán López eran tan preciosas, no entiendo por qué dona Juana no se deshizo de ellas tirándolas por la borda. Podría haber arrojado la carpeta por la ventana de proa en cualquier momento —comentó Dan.

—No sabes cómo piensan esas aristócratas —replicó Jacques—. Puede que dona Juana fuera consciente del valor de la carpeta y que quisiera asegurarse de que regresara a manos españolas. Pero lo más probable es que la complaciera creer que se estaba burlando de un grupo de necios marineros. Para ella era un juego en el que demostrar su superioridad.

Enmudeció cuando alguien tosió a sus espaldas. Se trataba de Basil Ringrose, que acababa de aparecer en la cubierta portando un cuadrante y una libreta. Parecía enfermo, tenía la piel cerúlea y macilenta y le costaba respirar. Buena parte de la tripulación creía que todavía estaba sufriendo las consecuencias de haberse cobijado bajo un manzanillo una noche que había pasado en tierra. Se había producido un aguacero durante la noche y Ringrose había despertado con la piel cubierta de puntos rojos provocados por las gotas venenosas que lo habían salpicado mientras dormía. Los puntos y el ardor que causaban éstos se habían disipado hacía largo tiempo, pero Basil Ringrose todavía estaba enfermo. Sufría frecuentes jaquecas y accesos que lo dejaban casi ciego.

Ringrose alargó la mano y aferró un obenque para sostenerse cuando lo acometió otro violento ataque de tos. Dan alzó la voz.

—Le estaba preguntando a Hector si haríamos mejor en rodear el cabo o atravesar el Pasaje.

—Yo me inclinaría por el Pasaje —respondió roncamente Ringrose—. Suponiendo que logremos hallar el acceso. Es probable que en la costa haya islas y arrecifes dispersos. Podríamos acabar haciéndonos pedazos.

—Entonces ¿por qué no intentamos el cabo?

—Porque ningún buque inglés ha seguido jamás esa ruta. Eso es algo que nuestro capitán no mencionó cuando sugirió que abandonásemos el mar del Sur. Los españoles y los holandeses han rodeado el cabo, pero que yo sepa ninguna otra nación lo ha conseguido. Hasta el propio Drake prefería el Pasaje. Ahí abajo hay islas de hielo. —Carraspeó, volvió la cabeza y arrojó un esputo de flema por encima de la borda—. En todo caso, es una ruta mucho más larga. Dudo que regresáramos a las aguas del hogar antes de Navidad. Y quién sabe qué clase de bienvenida nos darían.

—No puede ser peor que lo que nos harán los españoles si nos quedamos por aquí —observó Jacques.

Ringrose le brindó una sonrisa sardónica.

—Olvidas que somos la retaguardia de una expedición irregular. El capitán Sharpe y sus amigos salieron de Jamaica sin decirle siquiera «con su permiso» al gobernador. Ni uno solo de nuestros líderes tenía una patente para llevar a cabo incursiones en el virreinato. Eso nos convierte a todos en piratas, si las autoridades deciden considerarlo de ese modo.

—Pero sir Henry Morgan no había recibido permiso para atacar Panamá y acabaron nombrándolo caballero —objetó Hector.

—Adquirió tantas riquezas que era demasiado adinerado para que lo juzgasen. En cambio, ¿qué hemos conseguido nosotros a cambio de nuestros esfuerzos? ¿Unos cientos de ochavos para cada uno? Eso no basta para comprar nuestra salvación. Además, no tenemos las conexiones de Morgan con los ricos y los poderosos.

Se produjo un breve silencio y Ringrose tomó de nuevo la palabra.

—En el tiempo que hemos estado ausentes de Jamaica puede haber ocurrido cualquier cosa. Un nuevo rey en el trono, un gobernador distinto, que se hayan declarado guerras y firmado tratados de paz. No tenemos ni idea de lo que puede haber cambiado ni de cómo afectará eso a nuestro regreso. No lo averiguaremos hasta que lleguemos. —Alzó la vista al cielo—. El sol está próximo a su cenit, Hector.

Hector lo acompañó hasta la popa, donde Sidias estaba sentado en la cubierta con las piernas cruzadas, todavía absorto en la partida de backgammon. Ni siquiera alzó la vista cuando sus sombras se proyectaron sobre él. Ringrose realizó la medición de mediodía y anotó la lectura. Hector advirtió que le temblaba la mano.

—¿Cuánto tiempo crees que tardaremos en llegar a la boca del Pasaje? —Quiso saber Ringrose, hablando en voz alta para que Sidias no pudiera continuar ignorándolo.

El griego alzó la vista con resentimiento. Arrugó la frente como si estuviera reflexionando profundamente antes de anunciar:

—Cinco o seis semanas. —Después dirigió de nuevo su atención al tablero de tavil y movió ostentosamente una de las fichas para dejar claro que no le interesaba proseguir la conversación.

Seis semanas después de que salieran de Paita, Sidias declaró que había llegado el momento de virar de nuevo hacia la costa y Sharpe siguió su consejo. Como si quisiera respaldar aquella decisión, el viento empezó a soplar desde el cuarto idóneo, hacia el sudoeste, y la Trinity adquirió bastante celeridad gracias a las ráfagas que impulsaban el bao. Los ánimos enseguida se tornaron despreocupados y expectantes a bordo de la nave. Durante una temporada se había producido un descenso de la temperatura del aire y los hombres suponían que se hallaban lo bastante al sur para encontrarse en la región del Pasaje. Se comportaban con una despreocupada exuberancia, como si se propusieran celebrar el último tramo de la travesía. Asaltaron reservas ocultas de brandy y ron, y algunos tripulantes estaban aturdidos, se tambaleaban y daban tumbos al recorrer la cubierta. Hector, sin embargo, estaba cada vez más intranquilo. Ringrose y él se habían valido de la navegación a estima para fijar la posición de la nave. En ocasiones no habían estado de acuerdo en cuanto al progreso, el número de millas que habían navegado, y si una corriente oceánica los había desviado de su curso. Hector siempre había deferido al hombre más experimentado, en parte porque la dolencia de Ringrose lo había vuelto irritable y quisquilloso. Solo podían confiar en las lecturas del cuadrante, y éstas situaban al buque a cincuenta grados al sur. Pero no había indicación alguna de la proximidad de la tierra, y Hector había decidido hacía largo tiempo que Sidias era peor que inútil. El griego era un jugador por naturaleza que estaba dispuesto a dejar en manos de la suerte que arribasen a la costa sanos y salvos. Cuando le preguntaban cuándo avistarían tierra, Sidias se mostraba evasivo. Su tarea, respondía siempre, era identificar la recalada e indicarles qué dirección debía tomar la nave. El griego era tan distante que aquella noche Hector se sintió impelido a buscarlo y preguntarle si no le preocupaba cómo volvería a Paita. El griego se encogió de hombros desdeñosamente a modo de respuesta.

—¿Qué te hace pensar que quiero abandonar esta nave? No tengo ninguna razón para volver a Paita.

—Pero si me dijiste que el alcalde te había obligado a ser nuestro piloto.

—Y volverá a amargarme la vida si alguna vez vuelvo allí. Así que prefiero quedarme con esta compañía.

Desconcertado por el egoísmo del griego, Hector fue a unirse a sus amigos. Las noches eran demasiado frías para pasar la noche en la cubierta, de modo que habían tendido hamacas en el extremo de la bodega situado a popa. Abriéndose paso a tientas en la penumbra, comprobó que Jezreel y Jacques ya estaban profundamente dormidos. Solo Dan estaba despierto, y cuando Hector le confió sus temores sobre las aptitudes de Sidias, Dan le aconsejó que no se alarmase. Tal vez a la mañana siguiente tendrían ocasión de repasar las notas que habían copiado del derrotero de López y comprobar si serían de ayuda cuando al fin recalasen. Entretanto, no se podía hacer nada, y Hector debía descansar un poco. Pero Hector fue incapaz de conciliar el sueño. Se tendió en su hamaca, escuchando el flujo del agua por el casco y los crujidos y movimientos de la nave mientras la Trinity surcaba el mar.

Debía de haber echado una cabezada, pues lo despertaron bruscamente los alaridos de pánico procedentes del alcázar, situado justo encima de él, que lograron imponerse al sonido de las olas que se estrellaban contra el casco de madera. La Trinity estaba cabeceando y escorándose peligrosamente y el agua se impulsaba de un lado a otro por la sentina. La intensidad del viento había aumentado. En la oscuridad impenetrable, Hector se bajó de la hamaca y buscó a tientas su chaqueta. A su alrededor se escuchaban los sonidos de los hombres que se incorporaban de las hamacas, haciendo preguntas, preguntándose lo que estaba sucediendo. Los gritos se repitieron, ahora más urgentes. Distinguió las palabras: «¡Precipicios! ¡Tierra a la vista!».

Cuando ascendió la escala de la toldilla hasta el alcázar, se topó con una escena caótica. Una franja de luna horadaba el firmamento surcado por madejas de nubes altas y finas. Apenas había suficiente luz para vislumbrar a los hombres que halaban las cuerdas, pugnando por reducir vela, y la figura de Bartholomew Sharpe junto al timón cuando se volvió hacia popa.

—¡Rápidos a babor! —anunció un grito embargado de terror procedente de la proa.

—¡Arriad las gavias! ¡Deprisa! —bramó Sharpe. Estaba semidesnudo y debía de haber salido corriendo de su camarote. Un horrísono chillido agudo y enloquecido le produjo escalofríos a Hector. Por un momento se quedó petrificado. Entonces recordó que entre las provisiones que habían embarcado en Paita había una cerda joven que estaban reservando para el banquete de Navidad. El animal había percibido el terror que había cundido a bordo y chillaba atemorizado.

Sharpe distinguió a Hector y le indicó con furiosos gestos que se acercase.

—¡Ese maldito piloto estúpido! —gritó imponiéndose al rugido del viento—. ¡Nos hemos metido entre las rocas!

Cuando miró hacia delante por encima del bauprés, Hector atisbó momentáneamente algo blanco a escasa altura, a unos cien pasos de distancia, sobre lo que flotaba algo que parecía una forma más oscura, aunque no podía estar seguro. A pesar de su limitada experiencia, reconoció a medias las olas que se estrellaban contra el pie de un precipicio. La Trinity respondió al timón y empezó a apartarse del peligro que acechaba justo enfrente, pero casi de inmediato se escuchó un nuevo grito de alarma, en esta ocasión procedente de la derecha. Un marinero estaba señalando hacia la oscuridad, donde a no más de cincuenta metros de distancia se había producido una nueva erupción de espuma blanca. Ahora estaba seguro. Se trataba de agua que rompía sobre un arrecife.

Sharpe volvió a gritar, todavía más furioso.

—Nos hemos metido entre unos escollos. Necesito vigías sobrios, no borrachines. ¡Lynch! Sube a la cofa y grita si ves algún peligro. Que te acompañe tu amigo el arponero. Ve cosas cuando los demás no pueden.

Hector se apresuró a buscar a Dan y ambos se encaramaron por los obenques hasta la pequeña plataforma de la cofa. El viento se estaba intensificando aún más, y se asomaron hacia delante desde su puesto desprotegido, tratando de penetrar la oscuridad. El trinquete seguía henchido bajo sus piernas, proporcionándole al timonel espacio para maniobrar. Desde la popa se escucharon los gritos de hombres que estaban recogiendo la vela mayor, reduciendo urgentemente la velocidad de la nave.

—¿Cuánto falta para las primeras luces? —gritó Hector, procurando que su tono no denotase alarma. Apenas podía ver en la negrura, solo formas vagas e indistintas, algunas más oscuras que otras. Era imposible juzgar a qué distancia se hallaban.

—Puede que una hora —respondió Dan—. ¡Ahí! Un arrecife o un islote. Nos estamos acercando demasiado.

Hector se volvió y refirió la información a grandes voces. Abajo, en la cubierta, alguien debió de oírlo, pues distinguió la figura empequeñecida de un hombre que se precipitaba hacia el timón para transmitir el mensaje, y acto seguido a un grupo de hombres recogiendo apresuradamente la vela de mesana triangular para sumarse a la acción del timón que hacía que virase la nave. La Trinity cambió de dirección, enfrentándose al viento.

—Más rocas, a juzgar por esa mancha de espuma —anunció Dan. Esta vez estaba señalando a estribor.

Hector vociferó una nueva advertencia y se irguió en la plataforma rodeando el trinquete con un brazo. Con el otro indicó la dirección que debía tomar la Trinity. En ese instante, una nube ocultó la luna y se quedaron sumidos en la más completa oscuridad, de modo que de repente se halló completamente desorientado. La nave se estremeció bajo sus pies, la altura sobre la cubierta magnificó la oscilación y Hector se mareó. Por un terrorífico instante, perdió asidero en el mástil y se tambaleó, presintiendo que estaba a punto de caerse. De pronto tuvo una horrible visión en la que se estrellaba contra la cubierta o peor aún, aterrizaba inadvertidamente en el mar y lo abandonaban en la estela del buque. Aferró apresuradamente el mástil con el otro brazo, apretándolo violentamente contra su pecho, y se deslizó hasta quedarse sentado. Al cabo de un minuto la nube había pasado y la claridad bastaba para distinguir los alrededores. Dan no parecía haberse dado cuenta de su momentáneo horror, pero Hector sentía que su ropa se había empapado de sudor frío.

Durante una hora o más ambos dirigieron la nave desde el trinquete mientras la Trinity viraba bruscamente para pasar de un peligro al siguiente. El cielo empezó a aclararse poco a poco y el alcance de sus dificultades se puso de manifiesto muy despacio.

Frente a ellos se desplegaba una costa férrea, un paisaje de precipicios grises y negros y de promontorios que se extendían en ambas direcciones hasta perderse en la distancia. Detrás de los precipicios se alzaban riscos de roca desnuda que se transformaban en las laderas y los peñascales de una cadena montañosa costera cuya cúspide dentada estaba cubierta de una fina capa de nieve. No había nada que aliviase la impresión de monótona desolación, excepto bosquecillos ocasionales de árboles sombríos que crecían al amparo de las ondulaciones del austero paisaje. Más cerca se hallaban los islotes y los arrecifes cercanos a la costa que habían estado a punto de destruir la nave en la negrura y todavía la amenazaban. En ese punto la superficie del mar prorrumpía esporádicamente en surtidores de espuma que, a modo de advertencia, se henchían y desaparecían en flujos repentinos que les prevenían de las rocas sumergidas y los bancos de arena. Hasta los canales que separaban las islas eran inhóspitos, pues en ellos el agua se movía de forma extraña, unas veces con vetas de espuma y otras con un intenso azul oscuro al deslizarse una corriente poderosa.

—¡Agárrate! —exclamó Dan. Había visto la blanca agitación que indicaba un vendaval, que había desgarrado repentinamente la superficie del mar, y ahora se precipitaba hacia ellos. Hector se preparó. La Trinity se escoró abruptamente, sometida al impulso del viento. Desde abajo se escuchó el crujido de la verga de la gavia bajo la presión, seguido de una rotura repentina. El vendaval era lo bastante poderoso para provocar un vaporoso remolino de fina espuma y enviarlo por encima de la nave, oscureciendo los maderos y dejando la cubierta resbaladiza. Hector percibió que la humedad se posaba en su rostro y goteaba por el cuello de su camisa.

Un grito procedente de la cubierta lo obligó a bajar la vista. Sharpe estaba gesticulando, ordenándole que volviese al timón. Hector descendió cuidadosamente por los obenques, aferrándose con fuerza por si los acometía un nuevo vendaval, y llegó a la toldilla. Sharpe ya no estaba furioso, sino que bullía con rabia contenida. Sidias, a su lado, parecía avergonzado, visiblemente incómodo.

—Lynch, parece que este idiota ha perdido el dominio del inglés —gruñó Sharpe—. Dile que quiero un consejo prudente en lugar de mentiras y falsedades. Pregúntale en un idioma que entienda qué nos recomienda, por dónde hemos de ir.

Hector le repitió la pregunta en español. Pero ya sabía que el piloto había fingido incomprensión.

—No lo sé —confesó el griego, evitando su mirada—. No conozco esta parte de la costa. Me resulta extraña. Nunca había estado aquí.

—¿No hay nada que reconozcas?

—Nada —Sidias meneó la cabeza.

—¿Y las mareas?

Sidias asintió hacia una isla cercana.

—Juzga por ti mismo. Esa línea de algas indica una oscilación de al menos tres metros o tres metros y medio, lo que sería normal en las partes de la costa con las que estoy familiarizado.

Hector le refirió la información a Sharpe, que dirigió una mirada colérica al piloto.

—¿Qué hay de ensenadas o puertos? Pregúntaselo.

De nuevo el piloto no pudo sino especular. Suponía que habría bahías o calas donde una nave pudiera cobijarse, pero sin duda echar el ancla sería difícil. Por lo general la tierra descendía de una forma tan abrupta que el cable se agotaba antes de que el ancla llegase al fondo del mar.

—Seguiremos la costa hasta que encontremos un refugio —decidió Sharpe. Tuvo que alzar la voz para imponerse al gemido del viento—. Dios quiera que logremos pasar.

La odisea fue alocada y sobrecogedora. Todos los tripulantes de la Trinity habían subido a la cubierta, desplegándose a lo largo de las bordas o en los obenques. Hasta los borrachos habían recuperado la sobriedad. Eran conscientes del peligro y sus rostros denotaban la tensión mientras observaban los arrecifes que pasaban a su lado. A veces el buque se acercaba tanto al desastre que el casco rozaba las frondas de algas que se agitaban en la contracorriente del oleaje. Solo la pericia del timonel, que respondía a cada mudanza de la corriente o cambio de la intensidad y la dirección del viento, impedía que la nave se precipitara al remolino de olas atronadoras que rompían contra los precipicios. Finalmente, después de casi una hora de este enervante avance, llegaron ante el acceso a una angosta bahía.

—¡Adentro! Y disponeos a botar la pinaza —ordenó Sharpe. Había reparado en una zona de aguas tranquilas al otro lado de un promontorio de escasa altura. En ese punto una nave hábilmente gobernada podía cobijarse y ponerse al pairo. Y lo que era más crucial, un gran árbol solitario se levantaba en la lengua de tierra a escasos pasos del borde del agua. La Trinity se escabulló al interior y la tripulación se dispuso a izar la gavia. Cuando se redujo el impulso del buque, la pinaza se estrelló en el agua y una docena de hombres remó enérgicamente hacia la tierra, arrastrando tras la barca el cable principal. Se encaramaron a la orilla y aseguraron el cable alrededor del árbol de modo que la Trinity retrocediera hasta que se tensara la gruesa cuerda y la nave frenase hasta detenerse, bien amarrada a la tierra.

Una oleada de alivio se propagó a bordo. Los hombres se dieron palmadas en la espalda para celebrarlo. Algunos se encaramaron a los aparejos, recorrieron la viga transversal del palo mayor y empezaron a aferrar las velas. Sharpe había recorrido la mitad de la distancia que lo separaba de su camarote cuando una última ráfaga de viento poderosa rebasó el promontorio para abatirse sobre la nave. La Trinity retrocedió ante el impacto como una yegua asustada contra las bridas. El cable principal saltó de la superficie, el agua salpicó de las hebras de la cuerda cuando ésta se vio sometida a la tensión y, cuando se abatió sobre ella toda la intensidad del viento, se produjo un crujido audible y desgarrador. El gran árbol que sujetaba la nave fue derribado, las antiguas raíces se desprendieron. La Trinity con las velas aferradas, estaba indefensa. La ráfaga la empujó hacia atrás a través de la pequeña bahía y la popa se estrelló contra la playa de guijarros con un impacto que estremeció la quilla de un lado a otro. Todos los hombres que estaban a bordo oyeron el sonido que se impuso al aullido del viento al torcerse el timón. El buque había quedado incapacitado.

La Trinity herida convaleció en la bahía durante tres semanas. Un entramado de sogas enrolladas en los peñascos y las estacas hundidas en los guijarros la mantenían sujeta frente al ascenso y descenso de las mareas mientras los carpinteros confeccionaban e instalaban un timón nuevo. La poderosa ráfaga había sido el último golpe del temporal, y el viento jamás había vuelto a ser tan violento. Sin embargo, el clima era siempre frío, húmedo y opresivo. Gruesas nubes ensombrecían las montañas de tal modo que el cielo plomizo se fundía con el paisaje de color gris pizarra. Los hombres que no estaban trabajando en las reparaciones volvieron a sus incesantes partidas de cartas y dados, o merodeaban por la playa arrancando mejillones de las rocas. Disparaban a los pingüinos para hervirlos o asarlos. Su carne era bastante sabrosa, oscura como la del venado pero más oleosa. Dan se presentó voluntario para explorar tierra adentro y volvió para informar de que no había indicio alguno de vida humana. El interior era demasiado áspero y escarpado para permitir asentamientos. Afirmó que se había topado con plantas silvestres desconocidas que podían resultar adiciones útiles al cofre de las medicinas, que estaba casi vacío, pero no era más que una excusa para que Hector y él pudiesen desembarcar. Se llevaron consigo el tubo de bambú que contenía las copias de las notas de navegación del capitán López.

Cuando perdieron de vista la nave, intentaron conferirles sentido a las notas, alisando las páginas y ordenándolas.

—Me parece que esta hoja señala la costa y los accesos al Pasaje —dijo Hector. Extendió una página en la superficie lisa de un peñasco y sujetó las esquinas con guijarros—. Pero hay muy pocos detalles. La cadena montañosa se extiende a lo largo de toda la costa y hay por lo menos dos docenas de islas señaladas. Pero todas se parecen mucho. Podríamos estar en cualquier parte.

Dan pasó el dedo por la página.

—Mira esto, la entrada del Pasaje se indica claramente.

Hector se animó.

—Si nuestras notas son precisas y el original del capitán López estaba en lo cierto, confío en que podría encontrar el Pasaje. Lo único que necesitamos saber es nuestra latitud.

Dan se frotó la barbilla.

—¿Y si el cielo está nublado como estos últimos días y no puedes hacer una lectura con el cuadrante? Dudo mucho que la tripulación quiera exponerse de nuevo a esta costa. Ya han tenido un mal susto.

Hector estaba a punto de asegurarle a su amigo que hasta un atisbo del sol sería suficiente cuando Dan añadió:

—Y si anunciamos de repente ante la tripulación que tenemos estas notas de navegación, nos meteremos en más problemas. Querrán saber por qué no se lo hemos dicho antes.

—Pues rodeamos el cabo en lugar de atravesar el Pasaje y no le decimos una palabra a nadie de las notas del capitán López —respondió Hector—. Los mapas más generales que nos llevamos de la Santo Rosario son lo bastante buenos para llevarnos al otro lado del cabo si nos situamos a cincuenta y ocho grados y luego viramos hacia el este. Después de eso, deberíamos acceder al Atlántico.

Enrolló los papeles y volvió a introducirlos en el tubo.

—Vamos, Dan. Nadie quiere quedarse ni un minuto más en este espantoso lugar.

Así fue. La Trinity, tras haber reparado y reinstalado el timón empleando el cordaje de Paita, se benefició de una brisa marina para abrirse paso entre los escollos hasta el océano abierto. Al cabo de poco tiempo, viró hacia el sur para adentrarse en aguas que la tripulación solo conocía de oídas. Allí se toparon con visiones que confirmaron los relatos que habían oído: inmensos bloques de hielo blanco azulado del tamaño de islotes flotando a merced de la corriente, ballenas de monstruoso tamaño y pájaros que seguían a la nave un día tras otro, planeando con alas cuya envergadura rebasaba incluso la anchura de los brazos extendidos de Jezreel. Durante todo este tiempo, el clima siguió siendo benigno y la Trinity se internó en el Atlántico sin sufrir ni una sola tormenta. A continuación se dirigió hacia el norte. A medida que recorrían millas marinas, el sol estaba más elevado cada día que pasaba y la temperatura aumentaba. Sin avistar tierra ni otra nave, la Trinity bien podría haber sido el único buque del océano. Para distraerse, los hombres retomaron una vez más su pasatiempo favorito: el juego. Era como si nada hubiese cambiado desde el mar del Sur. Los que jugaban perdieron la mayor parte de su botín frente al capitán Sharpe, que, temeroso de su resentimiento, adquirió el hábito de dormir con una pistola cargada a su lado. Solo las ganancias de Sidias rivalizaban con las suyas. Gracias a su habilidad en el backgammon, el griego se embolsaba la mayor parte de lo que se le escapaba al capitán.

Llegada la Navidad, sacrificaron a la cerda de Paita y se la comieron bajo un cielo azul despejado a la espera de que volviera a soplar el veleidoso viento. Para entonces, los hombres estaban tan impacientes por concluir la travesía, que se arracimaban en torno a Hector y Ringrose mientras estos llevaban a cabo las mediciones de mediodía, exigiendo saber cuánta distancia habían recorrido. Ringrose se había restablecido a causa del clima más benigno y había recuperado su talante risueño acostumbrado. Fue quien declaró al fin que tocarían tierra pronto. Al amanecer del día siguiente, divisaron una isla verde de escasa altura en el horizonte a la que identificaron como Barbados, aunque la inoportuna aparición de una nave de guerra inglesa en alta mar suscitó un Consejo general apresurado. Se decidió encontrar un sitio más discreto para disponer del botín, y el último día de enero la Trinity echó el ancla en una profunda ensenada desierta en la rocosa costa de Antigua. Habían pasado ochenta días en el mar.

—Que nadie desembarque hasta que haya averiguado cuál es nuestra situación —advirtió Sharpe, quizá por vigésima vez. La tripulación estaba observando con impaciencia el reducido malecón de piedra y el puñado de casitas encaladas en la curva opuesta de la bahía—. Si el gobernador nos recibe, todo el mundo dispondrá de tiempo suficiente para disfrutar de sus ganancias. Si es hostil, nos iremos a otra parte. —Se volvió hacia Hector—. Lynch, ven conmigo. Estás más presentable que la mayoría.

Los dos descendieron juntos al bote para que los llevasen al malecón. Hector tomó asiento en el banco de remos de popa junto a Sharpe, recordando la última vez que había desembarcado con tanto recelo en compañía de un capitán bucanero. Había sido con el capitán Coxon hacía más de dos años, y desde entonces habían sucedido muchas cosas: la huida de Port Royal, el huracán entre los leñadores de Campeche, la húmeda y calurosa marcha a través del istmo, el casi fatídico asalto a la empalizada de Santa María y, seguidamente, el dilatado crucero de saqueo por el mar del Sur. Se preguntó qué le habría sucedido a Coxon, al que había visto por última vez tras el frustrado ataque a Panamá. Tal vez el capitán bucanero hubiese abandonado la marinería para retirarse con el botín que hubiese amasado. Pero, a decir verdad, Hector lo dudaba. Coxon era la clase de persona que siempre andaba en pos de un último golpe para lucrarse.

El bote se topó contra las ásperas rocas del malecón y Hector subió los peldaños detrás de Sharpe. Nadie los saludó ni les prestó la menor atención. De hecho, las pocas personas que había en las cercanías, una pareja de pescadores remendando sus redes y un hombre que bien podría haber sido un insignificante funcionario, apartaron la vista deliberadamente.

—Es alentador —gruñó Sharpe—. Parece que no existimos. De modo que nadie nos hará preguntas.

Sin dedicar siquiera una inclinación de cabeza a los presentes, emprendió el camino sin asfaltar que llevaba al otro lado de las casitas, pasando sobre la cima de una colina baja. En el punto en que comenzaba el descenso de la senda se disfrutaba una magnífica vista de una ensenada más grande y bulliciosa que la que acababan de abandonar. Sharpe se detuvo un instante para inspeccionar los buques anclados.

—Ni rastro de las naves del rey —observó. Un modesto pueblo de casas de piedra se extendía por la ladera a sus pies. Un campanario más bien feo se alzaba sobre sus tejados. A los ojos de Hector, el lugar parecía desordenado y caótico después de los ordenados pueblos españoles a los que se había acostumbrado.

—¿Nos vamos a reunir con alguien a quien conoces? —preguntó.

Sharpe le clavó una mirada de soslayo llena de astucia.

—Depende de quién esté al cargo. Antigua no es tan próspera como Jamaica; de hecho, ni siquiera como Barbados. De momento solo hay unas cuantas plantaciones, aunque sin duda habrá otras. Sus habitantes están encantados de ganar un poco de dinero con los que vienen a comerciar, si el precio es razonable.

Emprendió el descenso de la colina y se puso de manifiesto que conocía el camino, pues recorrió a buen paso la calle principal hasta detenerse ante la puerta de un edificio de dos plantas más sólido que los demás. Un criado negro respondió a la llamada y cuando Sharpe inquirió si el vicegobernador Vaughan estaba en casa, al principio el negro pareció perplejo y después les indicó que pasaran antes de internarse en un pasillo. Al cabo de unos instantes una voz estruendosa exclamó:

—¿Quién está buscando a James Vaughan? —Y apareció un hombre corpulento y rubicundo. No llevaba uniforme y se había quitado la peluca descubriendo un cráneo sembrado de cerdas ralas erizadas. Estaba envuelto en una holgada túnica de algodón estampado y sudaba profusamente.

—Soy el capitán Bartholomew Sharpe —se presentó el capitán bucanero—. Estoy buscando al vicegobernador Vaughan.

El hombre rubicundo extrajo un voluminoso pañuelo y se enjugó la frente.

—Jim Vaughan ya no es el vicegobernador —explicó—. Se ha retirado a su hacienda. Ahora la caña está en boga.

—En ese caso, tal vez pueda hablar con el gobernador, sir William Stapleton —sugirió Sharpe.

—Sir William no se encuentra en la isla. Está de visita en Nieves desempeñando sus deberes oficiales.

Durante todo este tiempo sus astutos ojos habían estado juzgando a su visitante.

—Capitán, no he visto a su buque entrando en el puerto. ¿Cómo ha dicho que se llama su nave? —preguntó.

—Hemos llegado esta misma mañana, y hemos anclado en la siguiente cala. —Era obvio que Sharpe no deseaba darle más detalles—. Esperaba comerciar discretamente durante mi estancia.

El hombre de la túnica de algodón no precisaba más incentivos.

—Si es tan amable de pasar a mi estudio, podemos discutir este asunto en privado —dijo.

Los condujo a una recámara que tenía el aspecto desnudo y el aroma un tanto rancio de los despachos administrativos poco usados. En los anaqueles había diversos libros de cuentas y actas con los lomos manchados de moho. El mobiliario consistía en una sencilla mesa de madera y un aparador, así como algunas sillas y dos voluminosos cofres, uno de los cuales estaba cerrado a cal y canto con un candado y ostentaba un emblema del gobierno.

—Me llamo Valentine Russell —anunció su anfitrión, al tiempo que cerraba firmemente la puerta a sus espaldas—. He sucedido a James Vaughan en el cargo de vicegobernador. —Se dirigió al aparador y sacó tres copas y una botella chata de color verde oscuro—. ¿Me permiten ofrecerles un refresco? Este ron bullón se prepara con una pizca de lima, un poco de té y vino tinto. Me parece que alivia el calor.

Los dos hombres aceptaron sendas copas de aquel brebaje, que según descubrió Hector dejaba un regusto metálico en la garganta. Valentine Russell apuró el contenido de su copa de un solo trago y acto seguido se sirvió una nueva ración de la botella.

Sharpe fue directo al grano.

—Tengo a bordo algunas mercancías cuya venta podría ser beneficiosa para ambos.

—¿Qué clase de género? —inquirió el vicegobernador.

—Sedas, cierta cantidad de plata, objetos curiosos, encajes…

Russell alzó la mano para detenerlo.

—¿Puede aportar documentos que acrediten la procedencia del género?

—No, me temo que no.

El vicegobernador bebió otro sorbo, mientras observaba a Sharpe por encima de la montura de las gafas con sus ojillos codiciosos. Hector se dijo que el vicegobernador tenía una ligera semejanza con la cerda de Navidad de la Trinity. Entonces Russell dejó la copa exhalando un quejumbroso suspiro.

—Capitán Sharpe, me temo que las cosas han cambiado completamente desde los tiempos de mi predecesor. Hay más reglas y preguntas. Las autoridades de Londres están muy interesadas en fomentar el comercio con nuestros vecinos, especialmente los de las posesiones españolas. Han recibido cierto número de quejas de Madrid. Se refieren a actos hostiles por parte de naves extranjeras y sus comandantes. Buena parte de ellas son sandeces, desde luego.

Sharpe no dijo nada, sino que se quedó dando vueltas suavemente al pie de la copa entre los dedos índice y pulgar, esperando a que el vicegobernador continuase.

—Los representantes de su majestad en todas las colonias han recibido instrucciones de poner fin a estos supuestos hechos enemistosos —prosiguió Russell.

—Es muy loable —comentó secamente Sharpe.

Russell le brindó una sonrisa conspiradora que, no obstante, contenía un trasfondo de advertencia.

—Los comandantes de las naves reales, tanto aquí, en las Caribes de Barlovento, como en Jamaica, poseen listas de los sospechosos de hostigar a nuestros nuevos amigos españoles. Yo no he visto esa lista personalmente, pero tengo entendido que son notablemente precisas. Esos mismos comandantes han recibido instrucciones de aprehender cualquier buque que pueda haber estado implicado en actividades ilegales, arrestar a sus tripulantes y entregarlos a la justicia. Todos los bienes hallados a bordo han de ser confiscados.

—¿Y dice usted que esas restricciones se aplican en todas las posesiones de su majestad?

—En efecto.

—¿Incluso en Jamaica?

Hector se preguntó si al formularle aquella pregunta el capitán bucanero estaba insinuando que dispondría de sus capturas en Jamaica si Russell no estaba dispuesto a cooperar. Si así era, la respuesta de éste debió de sorprenderlo.

—Sobre todo en Jamaica —aseguró firmemente el vicegobernador—. Sir Henry aplica la ley con la mayor severidad. El mes pasado presidió el juicio de dos notorios villanos a los que declararon culpables de participar en la reciente incursión en Darién. Uno de los acusados salvó la vida testificando para el Estado. El otro, un canalla sanguinario y recalcitrante, fue declarado culpable. Sir Henry ordenó que lo colgasen del mástil de una nave del puerto. Más adelante trasladaron el cadáver al cadalso público de Port Royal. Según me han dicho, sigue balanceándose allí.

Hector rara vez había visto a Sharpe desconcertado. Pero, al saber que Morgan estaba ejecutando a sus antiguos cómplices, el taimado bucanero se interrumpió, si bien solo fue momentáneamente. Sacó de su bolsillo una pulsera de dos vueltas, levantándola apenas el tiempo suficiente para que Russell apreciase el lustre de las perlas.

—Por favor, salude a James Vaughan la próxima vez que lo vea —pidió—. Había traído esta pequeña baratija para regalársela a la señora Vaughan, pero como no tendré ocasión de verlos en esta visita, tal vez sería usted tan amable de entregársela con mis respetos y mis saludos.

Le alargó la pulsera al vicegobernador, que la admiró un instante antes de metérsela en el bolsillo de la túnica. Al presenciar aquella farsa, Hector supo que la pulsera no llegaría jamás a la señora Vaughan. Russell efectuó una pequeña reverencia y dijo:

—Capitán Sharpe, su generosidad es encomiable. Me parece que debería esperar nuevas instrucciones de mi superior antes de decidir si puede o no hacer negocios en esta isla. Está previsto que el gobernador Stapleton regrese a Antigua dentro de diez días. Si desea permanecer anclado durante ese intervalo, es bienvenido.

—Es usted muy amable —contestó Sharpe—, y como hay mucho que hacer a bordo de mi nave, le deseo buenos días. —Mientras abandonaba la sala en pos del capitán, Hector seguía perplejo en cuanto al origen de la pulsera de perlas que Sharpe había empleado como soborno. Entonces recordó el joyero de terciopelo que dona Juana les había entregado después de que capturasen la Santo Rosario. Las joyas formaban parte del botín colectivo y deberían haberse distribuido equitativamente entre los miembros de la tripulación. Pero al parecer Sharpe se había servido por su cuenta.

—¡La aventura ha concluido! —anunció Sharpe en la cubierta principal de la Trinity en el frescor de aquella misma noche. Su público era el Consejo general de la tripulación, y se produjo un largo silencio ante aquella declaración. Mirando en derredor, Hector contó menos de sesenta hombres. Eran los únicos que quedaban de los más de trescientos expoliadores que habían marchado tierra adentro desde isla Dorada albergando tan optimistas esperanzas de hacer fortuna. Los supervivientes estaban demacrados y andrajosos, su atuendo era una amalgama de parches y remiendos. El buque estaba igualmente deteriorado, las cuerdas estaban anudadas y deshilachadas, las velas raídas, y la carpintería se había descolorido hasta adoptar un gris deslucido tras varios meses expuesta al sol y la abrasiva espuma.

»El vicegobernador nos han concedido permiso para permanecer anclados aquí diez días, nada más. Después de eso debemos partir o afrontar las consecuencias.

—¿Adónde iremos? —Quiso saber un marinero entrado en años. Hector lo recordaba; se trataba de un tonelero de oficio que había confeccionado los barriles que habían dado cabida a las reservas de agua para la prolongada travesía alrededor del cabo, un papel fundamental. Ahora no sabía qué hacer. Al igual que para muchos de sus compañeros de barco, la Trinity se había convertido en su hogar.

—Sálvese quien pueda —anunció Sharpe—. Tenemos que separarnos. Las autoridades tienen listas de algunos de los que fueron a los mares del sur. Cualquiera que conste en ellas es un hombre buscado.

—¿Quién ha elaborado esas listas y quién consta en ellas? —La pregunta procedía de Gifford, el cabo de mar. Su cráneo calvo había adquirido el color de la caoba y la piel le colgaba fláccidamente de los huesos. Parecía haber envejecido al menos diez años durante los meses precedentes.

Sharpe se encogió de hombros.

—No me lo dijo. Pero algunos ya han bailado la jiga de Tyburn[29]. Henry Morgan ha colgado a uno de nuestros camaradas hace poco.

Gifford se volvió para dirigirse a toda la tripulación.

—¿Alguien desea elegir un nuevo capitán y reanudar el crucero?

Su pregunta fue recibida por el silencio. Las expresiones de los hombres denotaban resignación. Estaban cansados de viajar. Los que habían conservado su botín estaban deseosos de gastarlo.

—Muy bien —anunció Gifford—. Como cabo de mar, tengo el deber de supervisar la distribución final del botín. En cuanto lo hayamos repartido, la compañía quedará disuelta.

A continuación, tuvo lugar un extraordinario saqueo de la nave. Los hombres subieron a la cubierta, uno tras otro, todos los objetos que la Trinity había capturado durante el crucero y que aún no habían canjeado por dinero: rollos de tela para remendar las velas, barriles de fruta seca, un cuñete de vino, algunas estatuas pintadas que habían sustraído de la iglesia de La Serena, una brújula de repuesto que se habían llevado de la Santo Rosario, hasta el bloque de plomo de la sentina que se habían propuesto fundir para fabricar balas de mosquete. Llevaron todo al cabrestante, donde lo amontonaron en una pila desordenada.

Sidias alzó la voz abruptamente. Hasta ahora el griego había permanecido aparte. No era un miembro de la compañía y no tenía voto en el Consejo. Tampoco tenía derecho a una parte del botín, aunque había amasado considerables ganancias con el backgammon.

Se acercó hasta detenerse junto al cúmulo de trofeos de la nave.

—Mi nombre no aparece en ninguna de esas listas. Así pues, propongo desembarcar para encontrar un agente dispuesto a comprar este botín.

—¿Cómo sabemos que no nos engañarás? —La pregunta procedía de uno de los hombres que había perdido considerables sumas de dinero ante Sidias.

El griego alzó las manos al cielo con ademán resignado.

—Pagaré por la mercancía un anticipo de cincuenta libras en monedas. Si consigo venderla por más me quedaré con los beneficios a cambio de mis molestias. Si no encuentro comprador aceptaré la pérdida. Seguro que os parece justo.

Se escucharon algunos murmullos entre los hombres, que evidentemente no confiaban enteramente en Sidias. Pero cuando Gifford sometió la propuesta a votación resolvieron que cincuenta libras bastaban para cubrir el valor de las mercancías y lo llevaron al malecón con ellas en el bote de la nave. En adelante estaría solo.

El cabo de mar pasó a otras cuestiones.

—Es demasiado arriesgado desembarcar en masa. De ese modo atraeremos la atención de las autoridades. Por el contrario, propongo que vayamos a tierra en grupos pequeños durante los próximos días, a razón de diez o doce hombres cada vez, y nos dispersemos.

—¿Cómo lo hacemos? —preguntó el tonelero.

Sharpe intervino.

—Comprad un pasaje en una nave local y marchaos discretamente. La plata os abrirá muchas puertas.

—¿Y qué pasa con los que no tenemos plata? —Hector escrutó los rostros de la muchedumbre para averiguar quién había formulado aquella pregunta. El tono había sido amargo. Comprobó que se trataba de uno de la docena de jugadores empedernidos que durante el viaje de regreso habían despilfarrado todo el botín que les correspondía, sobre todo frente al propio Sharpe.

Hubo un silencio incómodo y por un momento Hector pensó que se desataría la violencia. Percibió que una oleada de camaradería se difundía por la tripulación reunida. Un par de descontentos estaban armados. Podían abalanzarse sobre Sharpe y propinarle una paliza.

Sharpe debía de haber divisado el peligro, pues se volvió hacia Gifford.

—Cabo de mar, propongo que entreguemos la Trinity a los que no tienen dinero. Pueden emplear el buque como deseen, aunque les sugiero que se dirijan a un puerto donde no se percaten de que se trata de una nave de construcción española. De ese modo podrán alejarse de Antigua y tendrán ocasión de adquirir cierto capital.

Hubo un murmullo de aprobación por parte de la tripulación y el momento de tensión pasó.

—Bien hecho —murmuró Jacques, que se hallaba junto a Hector—. El capitán es tan escurridizo como siempre. Se ha desecho de la Trinity y ha salvado el pellejo.

Gifford ya estaba echando a suertes el orden del desembarco. Hector y sus amigos se hallaban entre los primeros que fueron a tierra y apenas tuvieron tiempo para recoger la parte que les correspondía del botín, que ascendía a unos trescientos ochavos por cabeza, sobre todo en monedas, pero también en fragmentos de plata, antes de partir hacia el malecón.

Cuando ascendieron los escalones encontraron a Sidias, que estaba sentado en un rollo de loneta, al parecer muy complacido.

—¿Cómo vas a llevar todo esto al pueblo para venderlo? —preguntó Hector.

—No pienso molestarme —replicó el griego—. Por mí se puede pudrir aquí.

—Pero si acabas de pagar cincuenta libras inglesas por ello —repuso Hector.

—Y le pagaré otros cinco chelines a tu gigantesco amigo si lleva esto al pueblo. —Sidias empujó con el pie el pesado lingote que habían sacado de la sentina de la Santo Rosario.

—El plomo no es tan valioso —objetó el joven.

—No es plomo —respondió el griego con una sonrisa solapada—. Esos mentecatos no reconocerían la plata en bruto aunque la cagasen. Este plomo, como tú lo llamas, es plata medio fundida de las minas del Potosí. Cincuenta por ciento pura. Iban a seguir fundiéndola en Panamá. Yo diría que vale setenta u ochenta libras inglesas. Lo bastante para instalarme aquí como tendero.

Jaques emitió un gemido.

—Hector, ¿te acuerdas de cuántos lingotes de ésos había en la sentina de la Santo Rosario? Setecientos u ochocientos, ¿verdad? Eran tantos que creímos que no eran más que lastre y no les prestamos atención. Desperdiciamos una fortuna. Los españoles de Paita deben seguir muriéndose de risa por nuestra estupidez.

Capítulo XVIII

El soleado Caribe había quedado atrás. Un reducido grupo de oficiales portuarios ataviados con capas largas y sombreros de ala ancha estaba esperando pacientemente en el embarcadero a que amarrase la nave. Caía una llovizna fría y penetrante que empapaba todo lo que tocaba. Las fachadas de los almacenes que jalonaban el muelle estaban surcadas de agua de lluvia que goteaba de los tejados de pizarra. La atmósfera olía a humedad, residuos de pescado y sacos mojados. Se hallaban en Dartmouth, Devon, un borrascoso día de marzo, y los cuatro amigos se habían cobijado bajo un toldo instalado para proteger la escotilla de carga de la nave mercante que los había llevado desde Antigua. Había sido una interminable travesía de seis semanas a través del Atlántico, y el agente de la nave había insistido en que le pagaran con moneda inglesa, cobrándoles una tarifa desproporcionada. Pero ellos habían aceptado el precio de buena gana, sabiendo que cada milla los alejaba más de la incursión de los mares del sur. Solo se habían preocupado al descubrir que entre los restantes pasajeros se contaba una docena de antiguos tripulantes de la Trinity, incluyendo a Basil Ringrose.

Echaron amarras y la pequeña cuadrilla de oficiales del muelle se adelantó cuando instalaron a pulso una pasarela.

Sin previo aviso, Jacques alargó el brazo para detener a sus compañeros.

—¿Qué pasa? —preguntó Hector.

—Reconocería a un agente de policía en cualquier parte —explicó quedamente el francés.

—En Inglaterra no hay policía —lo corrigió Jezreel—. Eso solo es para los extranjeros sin civilizar como tú.

—Llámalo como quieras. Pero el tipo alto del saco tiene alguna relación con la ley. Y esos otros dos que lo siguen de cerca son iguales. He pasado demasiados meses fugitivo en París para no reconocer a los chacales de la ley cuando los veo.

El sujeto alto del saco se estaba dirigiendo a la nave. A sus espaldas, sus dos ayudantes tomaron posiciones a ambos lados de la pasarela para bloquearla.

El maestro de la nave, un galés achaparrado y afable con una prominente barriga cervecera, se adelantó dando tumbos desde el puesto donde estaba supervisando el proceso de atraque. Hector se hallaba lo bastante cerca para oír cómo interpelaba al desconocido:

—Sois de la oficina de aduanas, ¿verdad?

El hombre alto no respondió directamente, sino que abrió el saco y extrajo una suerte de documento que procedió a mostrarle al capitán. Hector observó cómo éste repasaba el pliego y miraba nerviosamente hacia el lugar donde se habían congregado Ringrose y los demás tripulantes de la Trinity a la espera de desembarcar.

—¡Caballeros! —exclamó—. ¿Serían tan amables de venir? Hay algo que tal vez requiera su atención.

Ringrose y los demás obedecieron parsimoniosamente, aunque Hector adivinaba por su aire receloso que estaban alerta.

—Éste es el señor Bradley —explicó el capitán—. Trae una orden del Alto Tribunal del Almirantazgo y tiene una lista de personas que le han ordenado escoltar hasta Londres.

El agente de la ley consultó la nota que tenía en la mano.

—¿Quién de ustedes es Bartholomew Sharpe?

Como no hubo respuesta, recorrió el pequeño grupo con la mirada y leyó el nombre de Samuel Gifford. Tampoco hubo reconocimiento alguno, y en esta ocasión contempló directamente a Ringrose y dijo:

—Supongo que usted es el señor Ringrose. Encaja con la descripción que tengo aquí. —Volvió a consultar el papel—. Unos treinta años, aunque quizás aparente menos, estatura media, fornido, con el cabello castaño rizado y la tez clara.

Ringrose asintió.

—Yo soy Basil Ringrose.

—Ha de acompañarme a Londres.

—¿Con qué autoridad?

—Soy alguacil del tribunal.

—Esto es ridículo. —Ringrose miró rápidamente hacia la pasarela, pero comprobó que no había salida por aquella dirección.

—Solo se está llevando a los que tenían algún rango en nuestra expedición —le susurró Jacques a Hector.

Bradley dobló el papel y volvió a introducirlo en el saco. Volviéndose hacia Ringrose anunció:

—El carruaje partirá hacia Londres dentro de una hora. No se lleve más que los efectos personales imprescindibles.

—¿Estoy arrestado? —Quiso saber Ringrose.

—Detenido para ser interrogado.

—¿Y sobre qué van a interrogarme?

—Su excelencia el embajador español ha llamado la atención del Tribunal sobre una serie de quejas y exige una reparación. Los cargos incluyen asesinato en alta mar, robo y asalto a las posesiones españoles contraviniendo los tratados de amistad existentes.

—Su excelencia el embajador —repitió Jacques, imitando el tono estricto del alguacil, aunque hablaba en susurros— es un pintor de brocha gorda. ¿Adónde va ahora ese cabrón? Dudo que solo quiera resguardarse de la lluvia. —Bradley estaba siguiendo al capitán hacia su camarote.

—Probablemente quiera inspeccionar el manifiesto de la nave —intervino Dan, y se demostró que estaba en lo cierto cuando al cabo de unos minutos el sobrecargo del capitán se acercó a Hector, que todavía estaba con sus amigos.

—El alguacil te ha llamado por tu nombre —dijo el sobrecargo, y añadió bajando la voz—: Menudo puritano es ese.

—Iré dentro de un momento —le aseguró Hector, y en cuanto el sobrecargo se puso fuera del alcance de su oído se volvió hacia sus amigos—: ¡Bajaos de la nave en cuanto podáis y desapareced! Llevaos mi cofre y el dinero del botín. Cualquier cosa que pueda conectarme con la Trinity.

—Si van a meterte en prisión tendrás que quedarte un poco de dinero para endulzar a los carceleros —repuso Jacques.

—Tengo algunas monedas en la bolsa. Es bastante para apañármelas. Me pondré en contacto con vosotros en cuanto sepa lo que está ocurriendo. ¿Dónde podré encontraros?

—En Clerkenwell —prorrumpió de inmediato Jezreel—. Llevaré a Dan y Jacques hasta allí y nos alojaremos en una pensión. Pregunta por «Nat Hall» o «el gladiador de Sussex» en Brewer’s Yard, detrás de Hockley in the Hole. Seguro que me recuerdan por ese nombre de la época en que peleaba en el escenario. Además, está lleno de charlatanes extranjeros que actúan en las barracas donde enfrentan a perros contra toros y osos.

Cuando Hector se volvía para marcharse, Jacques le dio una palmada en el hombro y dijo:

—Mantente alerta, Hector, y vuelve pronto con nosotros. De lo contrario Jezreel me pondrá a hacer trucos de magia y exhibirá a Dan como si fuera un indio pintado.

Hector se agachó para pasar por la puerta baja que daba acceso al camarote del capitán y se enfrentó con el alguacil.

—¿Se llama usted Hector Lynch? —preguntó Bradley. Se había quitado el sombrero, descubriendo que se había recogido en una coleta la desgreñada cabellera gris.

Era inútil negarlo. Era el nombre que Hector había empleado para comprar el pasaje y estaba consignado en la lista de pasajeros de la nave.

—¿Habla español?

La pregunta lo cogió por sorpresa.

—Mi madre era española. ¿Por qué me lo pregunta?

—Tengo órdenes de detener a un tal Hector Lynch, pero el nombre aparece en una orden distinta que no adjunta descripción física. Solo que habla bien español. Es importante que lo identifique correctamente. —El alguacil tenía en la mano la lista de hombres buscados—. Su excelencia el embajador español ha solicitado especialmente que lo lleven ante la justicia sin demora.

Hector estaba pasmado.

—¿Por qué me han señalado de este modo?

—Eso no puedo decírselo —replicó altivamente el alguacil, que emitió una frágil tosecilla—. Prepárese para partir dentro de una hora, por favor.

Durante el viaje interminable y cenagoso hacia Londres en el carruaje que les habían facilitado para desplazarse, Hector y Ringrose hablaron largo y tendido de la lista de sospechosos del alguacil. Cuando Hector le refirió a su compañero la entrevista que habían mantenido con el vicegobernador de Antigua, Ringrose emitió un bufido de indignación.

—¡Ese cerdo avaricioso! No tenía suficientes hombres para apoderarse de la Trinity, de modo que aceptó el soborno. Y en cuanto nos marchamos nos delató. Ha habido tiempo de sobra para que el mensaje llegase hasta aquí antes que nosotros en esa bañera mercante, de modo que el alguacil nos estuviera esperando en el muelle.

—¿Crees que también habrán capturado a Sharpe, Gifford y los demás? —preguntó Hector.

Ringrose parecía pensativo.

—Probablemente a Sharpe no. Es astuto. Me dijo que se proponía a ir a Nieves para encontrar una nave con rumbo a Inglaterra. Debía de sospechar que vigilarían los buques que llegasen directamente desde Antigua.

El carruaje dio una repentina sacudida sobre el rígido eje cuando una rueda se introdujo en una rodada. Ambos tuvieron que aferrarse a los asientos de madera para no salir despedidos hasta el suelo.

—Lynch, ¿cómo es que la lista del alguacil es tan precisa? Hasta tenía mi descripción física.

—A lo mejor Henry Morgan ha tenido parte en ello. Un furtivo convertido en guardabosques siempre vuelve a recaer.

—Pero yo nunca he conocido personalmente a sir Henry, así que no puede saber qué aspecto tengo.

Hector contempló el paisaje empapado que discurría lentamente y no respondió. Albergaba sus propias sospechas sobre la identidad del informante, pero lo desconcertaba mucho más que el embajador español demostrase un interés tan particular por él. No se le ocurría ninguna razón para que el embajador estuviera tan impaciente por ocuparse de su acusación.

Finalmente, después de seis días de lento progreso, el carruaje lo depositó junto con Ringrose en el destino que había dispuesto el señor Bradley: la prisión de Marshalshea, en Southwark. A pesar de los muros de ladrillo rematados por retorcidas púas de hierro y una gigantesca puerta de entrada chapada de hierro, Marshalshea resultó ser mucho más confortable que los aposentos húmedos e infestados de ratas de la Trinity. Los acompañaron a un conjunto de elegantes habitaciones y les dijeron que les llevarían la comida desde el exterior.

—Mañana por la mañana, señor Lynch, debe asistir a una evaluación preliminar de su caso —le informó Bradley con sus puntillosos modales—. Generalmente el Alto Tribunal del Almirantazgo se ocupa de los botines que se han capturado en el mar. Decide su legitimidad y su valía, y concede las cuotas. Pero se han establecido nuevos procedimientos de arbitrio en las cuestiones de las que normalmente se ocupa un tribunal penal… Es decir, comparecerá usted ante un juzgado de primera instancia en lugar de un tribunal de apresamientos. Han designado al señor Brice, abogado del tribunal, para determinar cómo ha de tratarse su caso.

El señor Brice resultó ser un hombre tan insulso y vulgar que por un instante Hector lo tomó por un pasante. El abogado lo estaba esperando para entrevistarlo en el despacho del alcaide de la prisión a la mañana siguiente. De estatura media y edad indeterminada, las pálidas facciones de Brice eran tan anodinas que más adelante Hector tendría dificultades para recordar con exactitud qué aspecto tenía. Su atuendo no revelaba indicio alguno de su estatus, pues estaba ataviado con un sencillo traje gris cuyo único efecto era hacerlo pasar más inadvertido aún. Si no hubiera sido por el destello de penetrante inteligencia que advirtió cuando le sostuvo la mirada, Brice le habría parecido una persona ordinaria y de poca trascendencia.

—Discúlpeme por haberlo molestado, Lynch —empezó Brice con tono afable. Había diversos manuscritos y documentos de aspecto legal esparcidos por el escritorio del gobernador y Brice los estaba hojeando con aire indiferente—. He de hacerle algunas preguntas en relación con una acusación basada en la información que nos ha facilitado el vicegobernador de Jamaica. A saber, que fue usted el instigador de una trama ilegal para expoliar los territorios de un gobernante que ha suscrito un tratado de amistad con nuestro rey.

—¿Cuáles son las pruebas de esa acusación?

Brice frunció el ceño.

—Ya llegaremos a eso. Pero antes, ¿sería tan amable de escribirme algunas palabras en esta hoja de papel?

—¿Qué he de escribir?

—Algunos de esos exóticos nombres caribeños que escuchamos de tanto en tanto: Campeche, Panamá, Boca del Toro, con media docena será suficiente.

Hector, asombrado por aquella petición, escribió los nombres y le devolvió la hoja. Brice espolvoreó arena sobre la tinta húmeda, derramó fastidiosamente la arena sobrante y depositó la hoja en el escritorio. Escogió un voluminoso manuscrito del cúmulo de documentos que había a su lado y desató la cinta que lo sujetaba. Hector había supuesto que era una suerte de documento legal, pero ahora comprobó que se trataba de un mapa. Sus pensamientos regresaron de un salto a la temporada que había pasado en Port Royal. Era una de las láminas que había copiado para Snead, el topógrafo de Jamaica.

Brice comparó la caligrafía de Hector con los nombres anotados en el mapa y profirió un quedo gruñido de reconocimiento.

—Es la misma letra —anunció—. La deposición presentada ante el Tribunal afirma que usted facilitó los mapas y las cartas náuticas sabiendo que iban a usarlas para planear y ejecutar una expedición contraria a los intereses de su majestad.

—¿Quién me acusa de eso?

Brice consultó sus notas.

—La declaración está firmada por el testigo bajo juramento. Adjuntó este mapa como prueba. Se llama John Coxon y se hace llamar «capitán». ¿Lo conoce?

—Sí.

—Asimismo hay una carta de sir Henry Morgan, el vicegobernador de Jamaica. Sir Henry afirma que el testimonio del capitán Coxon es creíble.

Hector experimentó una punzada de satisfacción mezclada con indignación. Lo había adivinado. Era Coxon quien le había facilitado a Morgan los nombres de los participantes en la incursión en los mares del sur. Coxon era el informante y chaquetero. Todavía intentaba ganarse el favor de Morgan, al igual que cuando había intentado entregarle a Hector creyendo que éste era un pariente del gobernador Lynch.

El abogado estaba hablando de nuevo.

—¿Facilitó usted los mapas que contribuyeron a planear y ejecutar esa incursión ilegal?

—Estaba arruinado y no tenía empleo. No tenía ni idea de que las cartas iban a usarse de ese modo.

—¿Hay alguien que pueda atestiguarlo o acreditar su carácter?

Hector trató desesperadamente de pensar en alguien que pudiese intervenir en su defensa. Snead estaba muy lejos y jamás admitiría haber hecho aquellas copias. No había nadie más que pudiese defenderlo. Entonces le vino a la memoria el viaje en carruaje desde la plantación de Morgan en compañía de Susana y de su hermano y la amistad que había florecido entre ambos.

—Hay una persona —respondió—. Robert Lynch, el sobrino del gobernador Lynch, me defendería. Estaba en Jamaica cuando todo ocurrió.

Brice parecía decepcionado. Sus labios formaron una fina línea.

—Sir Thomas Lynch no está disponible, pues se ha marchado de Londres hace poco para retomar sus tareas como gobernador. Por desgracia, Robert Lynch tampoco puede estar presente.

Hector detectó una nota sombría en aquella respuesta.

—¿Le ha pasado algo a Robert Lynch?

—Murió de disentería y según se dice de pena hace seis meses. Había perdido considerables sumas de dinero en una plantación de cáñamo.

—Lamento oír eso. Era amable y generoso.

—En efecto. ¿No hay nadie más que pueda corroborar su historia? —Brice lo miraba como si estuviera sinceramente interesado en ayudarlo.

Aspirando una honda bocanada, Hector contestó:

—Tal vez Susana, la hermana del señor Lynch, podría aportar pruebas en mi defensa en lugar de su hermano.

El abogado enarcó las cejas, asombrado.

—Señor Lynch, si yo fuera usted me lo pensaría dos veces antes de acercarme a esa persona. Sir Thomas Exton no se tomaría a bien que citasen a su nuera como testigo de carácter en un caso penal.

Hector trató de darle sentido a aquella respuesta.

—Lo siento, pero no sé a qué se refiere.

—Sir Thomas Exton es el fiscal general del Estado. Además, es el miembro principal del Tribunal del Almirantazgo, lo que significa que presidirá el tribunal si su caso llega a juicio. El mes pasado, su hijo mayor, John, que me atrevo a decir que tiene reputación de ser un abogado en ciernes por derecho propio, contrajo matrimonio con la señorita Susana Lynch. Por eso sir Thomas retrasó su regreso a Jamaica, para celebrar el enlace.

Los ánimos de Hector flaquearon. La noticia de la boda de Susana no era inesperada. Siempre había imaginado que algún día se casaría con alguien de su misma categoría. Pero de algún modo la certidumbre de que ahora era la esposa de un abogado hacía que el anuncio resultara más doloroso.

—Admito que copié los mapas, pero solo estaba poniendo en práctica mi experiencia en cartografía, del mismo modo que ayudé al señor Ringrose a hacer dibujos y planos de todas las ensenadas y los lugares que visitamos en los mares del sur.

Por primera vez en el transcurso de la entrevista Hector percibió que había dicho algo que podía contribuir a su defensa. Brice murmuró suavemente:

—¿Ha dibujado mapas de los mares del sur? Hábleme de ellos.

—El señor Ringrose siempre hacía bocetos de los lugares en los que anclábamos y dibujaba los contornos de la costa cuando estábamos cerca de la tierra. De vez en cuando hacíamos mediciones con una plomada, como los españoles cuando preparan sus derroteros y libros de pilotos.

—¿Ha visto un libro de piloto de la costa peruana? —Hector comprendió demasiado tarde que Brice sabía exactamente lo que era un derrotero.

—Había uno a bordo de un buque que capturamos, la Santo Rosario.

—¿Qué pasó con él?

—Se lo devolvimos a los españoles.

Un destello de decepción surcó el semblante del abogado.

—Pero tomamos notas y bocetos antes de devolvérselo —se apresuró a añadir Hector.

—¿Quiénes?

—Mi colega Dan y yo.

Brice miró a Hector con los ojos entrecerrados.

—Si conserva ese material, me gustaría ver una muestra.

—Si me permite ponerme en contacto con mi amigo, eso puede arreglarse.

Brice se dispuso a enrollar la carta náutica caribeña.

—Continuaremos esta discusión en cuanto pueda presentar alguna de esas notas. ¿Cree que pueden estar disponibles la semana que viene, tal vez el jueves?

—Estoy seguro de que eso puede arreglarse.

—Le pediré al señor Bradley que lo acompañe a un lugar más agradable que este ambiente más bien deprimente. —Miró en derredor del austero despacho del alcaide de la prisión mientras anudaba pulcramente la cinta alrededor de la carta enrollada, deteniéndose solo para musitar con tono confidencial—: Señor Lynch, le agradecería que no le hablase a nadie de mi visita de hoy.

—Como desee —le aseguró Hector, aunque se estaba preguntando cómo era posible que un abogado como Brice conociera una manera tan complicada de anudar la cinta. O bien Brice pescaba con mosca o tenía experiencia marítima.

El jueves, cuando Bradley se presentó a recogerlo, Hector había reunido el material que le había solicitado Brice. Dan le había llevado el cilindro de bambú que contenía las notas y los bocetos, y Ringrose le había prestado sus diarios del mar del Sur. Después de que Hector le presentase a Dan al alguacil, los tres se adentraron a pie en la maraña de callejones de Southwark. Un cielo gris encapotado amenazaba un nuevo día de chubascos inclementes cuando se incorporaron a la pausada aglomeración de transeúntes, carros y carruajes que empleaban el puente de Londres para cruzar el río. Al otro lado del mismo doblaron a la derecha para enfilar una calle jalonada por edificios comerciales de gran altura. Al cabo de unos cuatrocientos metros llegaron a la fachada de un establecimiento sobre el que colgaba un rótulo que exhibía el contorno de un mapa de Gran Bretaña e Irlanda. En este punto, Bradley los condujo hasta un estrecho pasadizo y después ascendieron un tramo de escaleras exteriores hasta una espaciosa sala situada en la primera planta de la parte posterior del edificio. Varias ventanas dominaban London Pool y la incesante actividad de los esquifes y alijadores que atendían las necesidades de las naves ancladas. Brice estaba esperando junto a una amplia mesa con instrumentos de dibujo. Estaba acompañado por un individuo cargado de espaldas de aspecto más bien académico que llevaba un par de gafas. El abogado fue al grano sin demora.

—Señor Lynch, por favor, muéstrele al señor Hack el material del mar del Sur.

Hector extrajo del tubo de bambú la página copiada de las notas del capitán López que Dan y él habían consultado mientras procuraban determinar dónde había estado a punto de naufragar la Trinity. El papel estaba arrugado y sucio y había marcas de raspaduras en los puntos donde lo habían extendido sobre la roca hacía muchos meses. Hack se dirigió a la ventana para examinar su labor a la luz. Al otro lado, aparecieron salpicaduras blancas en la superficie del Támesis cuando una ráfaga de viento acarició el agua. Un momento después se escuchó el sonido de las gotas de lluvia que se estrellaban contra el cristal de la ventana.

—¿Qué le parece, señor Hack? —Estaba preguntando Brice.

Hubo una larga pausa.

—Muy interesante. El acceso al Fretum Magellanicum concuerda con la descripción del atlas del señor Jansson, pero ésta es más detallada.

—¿Esa información sería útil para los navegantes que intentasen atravesar el estrecho?

—Sin la menor duda.

—Esto le proporcionará más detalles —terció Hector, alargando el diario de Ringrose.

Hack se lo arrebató y empezó a pasar las páginas de una forma lenta y deliberada hasta que llegó al boceto que Ringrose había hecho de la ensenada donde habían reparado el timón de la Trinity. Al cabo de unos instantes alzó la vista y dijo:

—Si tuviera tiempo para cotejar los detalles de este diario con la página de las notas de navegación, confío en poder elaborar una carta de esta sección de la costa.

Hasta entonces Hector había creído que Hack podía ser un capitán marino. Ahora supo que era un cartógrafo profesional.

Brice observó el tubo de bambú que empuñaba Hector.

—Señor Lynch, dice usted que posee más páginas de notas de navegación. ¿Quién las hizo?

—El capitán de la Santo Rosario. Era un marinero muy experimentado y meticuloso. Además de hacer sus propias observaciones, recopiló información de otros capitanes, remontándose muchos años atrás. Hay detalles sobre las ensenadas, los peligros para la navegación y las instalaciones portuarias.

Brice cogió un compás de la mesa del cartógrafo y se puso a juguetear con él, abriéndolo y cerrándolo mientras sopesaba la afirmación de Hector.

—Señor Lynch, el señor[30] Ronquillo, el embajador español, insiste en que el Tribunal se ocupe de su caso. Se ha dirigido personalmente a su majestad, que ha accedido a su petición. Tengo que hacerle una oferta.

—¿Qué es lo que tiene en mente? —preguntó Hector.

—Si accede a colaborar con el señor Hack, cotejando sus notas con los mapas generales de la costa de los mares del sur, estoy dispuesto a representarlo en cualquier acción que emprenda contra usted el embajador. Le aseguro que tendrá una vista justa.

Hector miró a Brice a los ojos. El mismo destello de inteligencia penetrante que había advertido en su primer encuentro lo tranquilizó. Decidió que no tenía nada que perder si confiaba en el abogado.

—Si he de trabajar en los mapas, necesitaré la ayuda de Dan.

—Por supuesto. Eso es fácil. La lista que recibimos del Caribe no menciona su nombre ni el de sus otros compañeros.

Brice se dirigió al cartógrafo.

—Señor Hack, me permito sugerir que el señor Lynch y su colega Dan pasen una temporada con sus empleados. No aquí, en su establecimiento oficial, sino en algún lugar próximo.

Brice se asomó a la ventana, pensando en voz alta.

—Por supuesto, los españoles saben que hemos averiguado cierta información sobre la costa peruana. Pero aún no saben cuánta.

—También encontramos una carpeta con cartas más generales a bordo de la Santo Rosario. Comprenden la costa desde California hasta el cabo y la Tierra de Fuego —dijo Hector.

—¿Y dónde está ahora esa carpeta?

—Se la entregaron al capitán Sharpe.

—En ese caso encontraremos al capitán Sharpe y nos apoderaremos de ella. Nuestras fuentes nos han dicho que el capitán Sharpe ha llegado a Londres y se ha alojado en Stepney —dijo Brice. Parecía notablemente bien informado. El abogado se volvió hacia el alguacil, que esperaba pacientemente junto a la puerta—. Señor Bradley, ¿ha traído la lista de sospechosos?

Bradley le entregó el documento y Brice sacó un lapicero para tachar un nombre.

—Me parece prudente que borremos el nombre del señor Ringrose de la lista de presos.

—¿A qué se debe eso? —Se atrevió a preguntar Hector.

—A que el señor Ringrose será su aliado involuntario. Estoy seguro de que con su colaboración el señor Hack podrá elaborar un atlas de los mares del sur que satisfaga y distraiga al rey. Dicho atlas se basará en la carpeta de mapas que ahora se encuentra en posesión del capitán Sharpe. El nuevo atlas será una obra de arte. Será hermoso, pero de escasa aplicación práctica para los navegantes, y asimismo obedecerá al propósito de tranquilizar al embajador español, que creerá que apenas hemos averiguado cosas realmente valiosas. Mientras tanto, la versión más detallada, que podríamos llamar derrotero principal, quedará consignada en el Almirantazgo hasta el momento en que sea de utilidad. Brice adoptó una expresión muy seria.

—Lynch, el embajador español sigue insistiendo en que lo juzguen por piratería. Tengo entendido que su gente se ha esforzado preparando las pruebas que presentarán ante el tribunal.

Hector estaba desconcertado.

—Pero yo creía que el Tribunal del Almirantazgo iba a supervisar las pruebas que se reunieran.

Brice se permitió una mueca cansada.

—El embajador tiene amigos en las altas esferas y le han concedido permiso a su consejero legal para interrogarlo y redactar las declaraciones de los testigos.

—¿Cuándo sucederá eso?

—Dentro de tres días el alguacil Bradley debe llevarlo a la residencia del embajador, donde lo entrevistarán. Me las he arreglado para estar presente en la reunión y, tal como le he prometido, haré todo lo que pueda por usted. Pero por favor, tenga presente que nunca nos hemos conocido oficialmente y que su futuro depende del resultado del interrogatorio.

Wild House, la mansión del embajador español cerca de Lincoln’s Inn Fields, era un edificio concebido para impresionar a los visitantes. Hector se sintió intimidado ante la imponente fachada, la colección de relucientes ventanas separadas por elevadas pilastras ornamentales resaltadas por un parapeto protegido por una balaustrada que recorría toda la extensión del edificio. Wild House estaba oculta de la vista del público al otro lado de un muro de ladrillo de gran altura, y Hector tuvo la sensación de que penetraba en un mundo privado y aislado cuando franqueó el anchuroso patio de gravilla en compañía del alguacil Bradley. Un mayordomo abrió las ornamentadas puertas dobles y recibió a los dos visitantes en un vestíbulo azulejado bajo una cúpula decorada con escenas de la mitología clásica. Al otro lado de éste, se abría un largo pasillo con tapices colgados en las paredes que llevaba a la parte posterior de la casa. Allí, sin mediar palabra, el mayordomo le indicó a Bradley que esperase en el pasillo mientras acompañaba a Hector al interior de una sala que a todas luces era una biblioteca privada. La mayor parte del espacio de las paredes estaba ocupado por librerías, y la única luz penetraba a través de una ventana emplomada que daba a un pequeño jardín. Una chimenea de leña ardía en una chimenea de gran tamaño manteniendo a raya el frío.

Hector recordó involuntariamente la entrevista que había mantenido con el alcalde de Paita. El mobiliario se había dispuesto de la misma manera. Brice estaba sentado ante una mesa, de espaldas a la ventana. Lucía un sombrío traje negro de abogado con cuello blanco. Miró brevemente a Hector como si nunca lo hubiese visto antes y acto seguido bajó la vista para disponerse a ordenar los papeles que tenía delante sobre la mesa. Hector reconoció los mismos gestos precisos del fiscal de Paita. Eso le hizo preguntarse si todos los abogados se parecían, si acaso poseían idénticos remilgos y afectaban la misma circunspección. Junto a Brice había un secretario dispuesto a tomar notas y un hombre sentado ante un escritorio a escasos pasos de distancia, ataviado con gran elegancia con una chaqueta sin mangas bordada con hilo de oro sobre una camisa de satén blanco. Cuando vislumbró sus pies por debajo de la mesa, descubrió que llevaba zapatos de gamuza fina. Hector supuso que se trataba del consejero del embajador que debía dirigir el careo.

—El propósito de esta reunión es establecer si debe usted enfrentarse a una acusación de asesinato y piratería —empezó Brice—. El señor Adrián presentará las pruebas. —El consejero hizo una leve inclinación de cabeza—. El proceso se celebrará en inglés en la medida de lo posible.

Como no lo habían invitado a sentarse, Hector se quedó de pie, sintiendo la gruesa alfombra bajo sus pies. Brice se volvió hacia el español.

—¿Le parece que empecemos?

El consejero cogió un papel de su escritorio, se aclaró la garganta y empezó a leerlo en voz alta con un marcado acento español. Al cabo de unas pocas frases se puso de manifiesto que se proponía introducir un largo preámbulo al caso. Brice alzó la mano para detenerlo.

—Señor Adrián, a juzgar por lo que ya he visto de los documentos, la esencia de lo que tenemos que decidir hoy se refiere a la captura de la nave llamada Santo Rosario ante la costa de Perú. ¿Le parece que pasemos directamente a ese suceso?

Con una mueca de irritación, el consejero indagó en el fajo de documentos hasta encontrar el que deseaba y volvió a leer en voz alta. Describió los acontecimientos de aquella jornada: la lenta aproximación de la Trinity, el momento en que el capitán López había recelado, la detonación del primer cañonazo y el fuego de mosquete que se había producido a continuación. Mientras escuchaba, Hector se percató paulatinamente de que había oído el contenido anteriormente. Era, palabra por palabra, la misma deposición que había escuchado en Paita cuando se la leían a Maria. De mala gana se vio obligado a admirar la meticulosidad de la burocracia española. De algún modo, los oficiales coloniales de Perú habían conseguido hacerles llegar el documento desde medio mundo de distancia.

El señor Adrián terminó de recitar, y Brice dirigió su atención a Hector.

—¿Estaba usted presente cuando se produjeron estos hechos?

Hector se sintió acorralado. Al hacer frente a un relato tan preciso y acertado de lo sucedido, no veía modo de salvarse sino diciendo una mentira descarada y contraponiendo su palabra al testimonio de Maria. No obstante, sabía que contradecir la declaración jurada de la muchacha suponía traicionar lo que sentía por ella, su honestidad y su valentía. Titubeó antes de contestar y, cuando las palabras brotaron al fin, articuló entrecortadamente aquella falsedad.

—No sé nada de los hechos que ha descrito. Solo estuve unas semanas a bordo de la Trinity antes de que se produjeran.

El consejero español lo miró con franca incredulidad.

—Todos los informes que hemos recibido desde Perú se refieren a un joven de su misma edad y apariencia que hacía las veces de intérprete y negociador. Usted fue el único entre todos los piratas que vieron cara a cara nuestros oficiales.

—Eso tendrá que demostrarlo —intervino Brice.

—Lo haré, más allá de toda duda —espetó el consejero. Volviéndose hacia el secretario, ordenó—: Llame a nuestro primer testigo.

El secretario se alzó de su silla y, atravesando la biblioteca, salió por la puerta del otro lado. Regresó al cabo de unos instantes. Coxon caminaba detrás de él.

Hector reprimió un jadeo de sorpresa. Había visto a Coxon por última vez en Panamá, la noche antes de que el capitán bucanero se hubiera marchado llevándose consigo el botín que les habían arrebatado a los españoles. Ahora los estaba sirviendo. Hector se preguntó cómo había conseguido convencerlos de su recién adquirida lealtad y al mismo tiempo mantener sus conexiones como informante de Morgan. Sea lo que fuere lo que Coxon hubiese convenido, estaba claro que estaba prosperando. Estaba lujosamente vestido con una chaqueta de color azul oscuro que se había puesto sobre un chaleco largo, obedeciendo a los dictados de la moda, arremangándose para lucir los puños de una camisa de encaje con volantes. Además, había ganado peso y estaba más rechoncho que antes. También había más vetas grises en su cabello rojizo, y estaba empezando a perder pelo. Hector disfrutó un instante de satisfacción al comprobar que Coxon se había aplicado una gruesa capa de maquillaje en el rostro y el cuello en un vano intento de ocultar las llagas y rojeces de la piel. Hector esperaba que el daño que había sufrido la tez de Coxon fuera permanente y le debiese algo al bálsamo de los cunas. Coxon le dirigió una mirada maliciosa, henchida de silencioso triunfo, antes de volverse para enfrentarse con el consejero español.

—¿Es usted el capitán John Coxon?

—Sí.

—¿Y tomó parte en el asalto a las posesiones de su majestad católica que se produjo en las Américas hace dos años?

—Durante un corto espacio de tiempo. Me habían inducido a creer que estábamos haciendo una campaña contra los salvajes paganos de la zona que habían estado molestando a los colonos civilizados. En cuanto me percaté de la verdad retiré a mis hombres.

Hector estaba aturdido. Pensó involuntariamente en la expresión que empleaban sus compañeros de barco para describir a un chaquetero. Había «cantado como un canario». Hector dirigió una mirada furtiva a Brice. El rostro del abogado no mostraba expresión alguna. Hector tuvo la preocupante sensación de que la presencia de Coxon también había cogido por sorpresa a Brice.

—¿Reconoce a esta persona? —preguntó el consejero de la Embajada.

El rostro de Coxon denotaba resolución. Miró a Hector de arriba abajo como si estuviese identificando un objeto perdido. Hector recordó la despiadada mirada reptiliana que había presenciado cuando Coxon apresó L’Arc-de-Ciel.

—Era uno de los peores de toda la expedición. Muchos compatriotas suyos perdieron la vida cuando les prometió salvoconducto, sabiendo que los salvajes los estaban esperando para emboscarlos y asesinarlos.

—¿Dónde sucedió eso?

—En Santa María, en la región del Darién.

Brice lo interrumpió.

—Señor Adrián, esta línea de interrogatorio es irrelevante. Hemos venido a sustanciar una acusación de piratería en alta mar. El suceso que ha descrito su testigo se produjo en tierra, dentro de los territorios de España en ultramar, y por lo tanto está fuera de la jurisdicción del Tribunal del Almirantazgo. No es admisible.

El español parecía exasperado. Hizo un gesto de impaciencia.

—Capitán Coxon, espere fuera, por favor. Tendrá que aportar pruebas para respaldar a mi próximo testigo.

Cuando Coxon abandonó la sala, la expresión petulante de su rostro no dejaba lugar a dudas de que el bucanero disfrutaría causándole a Hector el mayor daño posible.

—Por favor, llame al segundo testigo —dijo el consejero. Estaba mirando hacia la puerta con un aire de expectación triunfante.

Maria entró.

Hector se sintió como si de repente el aire de sus pulmones se hubiera vaciado completamente. Maria llevaba la cabeza descubierta y estaba ataviada con un sencillo vestido bermejo con cuello de encaje. No llevaba joyas y tenía el mismo aspecto que recordaba, tal vez un tanto más madura, pero igualmente serena. Hector recordó el momento en que la había visto en la barquita de pesca la mañana en que habían desembarcado en Paita. Entonces le había parecido tan independiente, segura de sí misma y hermosa como ahora.

—¿Es usted Maria da Silva, dama de compañía de dona Juana, esposa del alcalde de Paita? —preguntó el consejero.

—Así es. —La respuesta de Maria fue firme y clara.

—¿Se encontraba a bordo de la Santo Rosario cuando los piratas atacaron el buque y presenció el asesinato de su capitán, Juan López?

—No presencié su muerte, pero vi su cuerpo más adelante.

—Y pasó las tres semanas siguientes a bordo de la Santo Rosario en compañía de su señora, mientras el buque se hallaba en manos de los piratas.

—Así es, en efecto.

Hector no podía apartar la mirada de Maria. La sorpresa inicial que había sentido al verla había dado paso al impulso de atraer su atención, de restablecer el contacto con ella y de no permitir que éste se perdiera, del modo que fuese. Pero ella no se volvió a mirarlo. Sus ojos parecían clavados en los papeles que descansaban en el pulido escritorio del consejero.

Su interrogador prosiguió.

—Durante ese tiempo o en cualquier otro momento, ¿se comportó este hombre de forma violenta con usted o le sustrajo sus posesiones?

Solo entonces Maria volvió la cabeza para mirarlo directamente y sus ojos se encontraron. Hector no pudo leer nada en su expresión. Para su consternación, percibió indiferencia e impasibilidad, como si fuera un desconocido.

—No.

—Que usted sepa, ¿fue responsable de la muerte del capitán López?

—Como ya le he dicho, no vi morir al capitán López. No sé nada de ese asunto.

El consejero estaba perdiendo la paciencia. Hector detectó que deseaba poner término a la cuestión.

—Maria da Silva, ¿este hombre formaba parte de la tripulación de piratas?

Maria miró de nuevo a Hector. Hubo una pausa de unos instantes y después murmuró:

—Puede que se hallara a bordo de la otra nave, pero nunca puso un pie en la Santo Rosario.

Hector se dijo que había oído mal.

El consejero parecía completamente desconcertado.

—¿Está diciendo que no estuvo a bordo de la Santo Rosario?

—Sí.

El consejero cogió la declaración escrita y se la alargó a Maria para que ésta la inspeccionase.

—¿Reconoce su firma al pie de este documento?

—Por supuesto. Es mi firma.

—¿Y acaso no se redactó esta declaración en presencia de este joven y del alcalde de Paita?

—Se redactó en el despacho del alcalde. Pero yo nunca había visto a este joven.

El consejero aspiró una bocanada entrecortada que expresaba absoluta incredulidad.

—Maria da Silva, éste es un asunto serio. La han traído desde Perú para que testifique de la piratería de la Santo Rosario y el asesinato del capitán López. Pero usted afirma que no conoce a uno de los miembros de la cuadrilla de canallas implicados.

—Le repito que no conozco a este hombre. Ha habido un error.

El consejero arrojó la hoja a la mesa enfurecido. Maria bajó la vista al suelo y entrelazó las manos frente a ella en un gesto que Hector reconoció. Era un síntoma de que Maria era testaruda e inquebrantable.

Brice intervino con suavidad.

—Señor Adrián, ¿tal vez dispone de otros testigos?

El consejero español tenía dificultades para disimular su enojo.

—En este momento no —espetó.

—En ese caso, deberíamos pedirle a la joven que se retire.

Hector observó a Maria mientras esta abandonaba la sala, sumido en la confusión. Deseaba desesperadamente creer que Maria había negado conocerlo para protegerlo, pero ella lo había repudiado de un modo absoluto. Al parecer, no le había costado suprimir todos sus recuerdos de él. Su negativa había sido definitiva y creíble, y sintió como si un vasto espacio helado se hubiese abierto entre ellos. Ya no la comprendía.

—Eso es todo, señor Lynch —estaba diciendo Brice—. Puede abandonar la sala.

Bradley lo estaba esperando fuera, sentado en un banco del pasillo. Se incorporó con una expresión de alarma en el rostro cuando Hector surgió de la biblioteca y lo asió por el brazo.

—¿Se encuentra bien? —preguntó desasosegado—. Parece pálido. El señor Brice desea reunirse con nosotros después de la entrevista para discutir el resultado de la misma. Su bufete no está lejos, en Lincoln’s Inn. Debemos dirigirnos allí despacio y esperar hasta que haya concluido su trabajo aquí.

Tuvieron que esperar durante casi una hora. Las oficinas de Brice eran lo que Hector esperaba de él: dos pequeñas habitaciones discretamente ocultas en una bocacalle. El empleado de Brice, una figura taciturna con la constitución huesuda y la tos frecuente de un tuberculoso, les ofreció una bandejita con dos vasos y una botella de vino de las Canarias antes de dejarlos a solas. Cuando Hector apuró el segundo vaso, empezaba a sentirse menos aturdido por el encuentro con Maria. Serenándose, relegó la reciente imagen de la muchacha al fondo de su mente y procuró concentrarse en sus dificultades más inmediatas: la probabilidad de que lo juzgara el Tribunal del Almirantazgo, presidido por el suegro potencialmente hostil de Susana, y la afirmación perjura de Coxon de que había estado implicado en los planes de la aventura en el mar del Sur. El futuro se le antojaba muy sombrío.

Para su sorpresa, cuando llegó Brice parecía tan complacido como le permitía su acostumbrada reticencia.

—El embajador español va a retirar la queja contra ti, Hector —anunció—. He discutido el asunto con su consejero, el señor Adrián, y hemos convenido que en ausencia de su testigo estrella, esa atractiva joven, hay pocas posibilidades de que el caso prospere.

Hector precisó un momento para digerir la inesperada noticia.

—El consejero parece haber desistido con mucha facilidad.

—Todo se debe a las notas de navegación desaparecidas. Le sugerí al señor Adrián que si alguien las tenía en sus manos era tu capitán, Bartholomew Sharpe. Sin duda, ahora la Embajada concentrará sus investigaciones en esa dirección.

—¿Qué hay de la acusación del capitán Coxon de que facilité mapas y cartas para una empresa ilegal? ¿Todavía tendré que responder por eso?

Brice se permitió el atisbo de una sonrisa.

—Voy a recomendarle al Tribunal que retire la acusación del capitán Coxon por falta de pruebas. Si sigue haciendo semejantes alegaciones basándose en el mapa que nos entregó le preguntaré cómo llegó a sus manos. Usaré la misma amenaza si descubro que vuelve a ofrecerle sus servicios al señor Ronquillo.

Metió la mano en el bolsillo y sacó una carta.

—Me entregaron esto cuando salía de Wild House después de la charla con el consejero Adrián. —A juzgar por su mirada cautelosa, Hector supuso que Brice había leído el contenido. Cogió la página y, desdoblándola, leyó:

Queridísimo Hector,

Negarte ha sido lo más difícil que he tenido que hacer en mi vida. Hasta que entré en la sala no comprendí por qué me habían traído a Londres y cuáles podían ser las consecuencias. Espero que comprendas mi reacción. Cuando recibas esta nota espero hallarme de regreso a Perú. Allí volveré a unirme a dona Juana, cuyo esposo ha sido ascendido a la Audiencia. Disfruté cada hora que pasamos juntos. Siempre estarás en mis pensamientos.

Maria

Brice había estado observando su reacción.

—Me permito sugerir que en cuanto hayas acabado de colaborar con el señor Hack sería prudente que desaparecieras discretamente. De esa forma evitarías cualquier pregunta peliaguda que pueda presentarse más adelante. Si estabas pensando en hacer carrera en el mar, podemos concederte un puesto de navegador en una nave. Está claro que tus talentos van en esa dirección.

La mente de Hector estaba sumida en un torbellino. Parecía que sus circunstancias cambiaban y se le abrían nuevas oportunidades a cada minuto. Pero solo podía pensar en Maria y lo que ella había sentido al hallarse frente a él durante la entrevista. Por encima de todo, pensaba en que le había importado desde la época de los mares del Sur. Se percató demasiado tarde de que Brice estaba esperando una respuesta.

—¿Qué pasa con mis amigos? Dos de ellos, Jezreel y Jacques, ya están ocultos. Estuvieron conmigo en el mar del Sur. También podrían detenerlos e interrogarlos. Y tendré que preguntarle a Dan cuáles son sus planes después de que hayamos terminado el trabajo en las cartas del mar del Sur.

—Podríamos encontrar camarotes para todos tus amigos, si desean unirse a ti —le aseguró Brice.

Los pensamientos de Hector le llevaban ventaja.

—Si he de volver al mar, será con una condición.

—¿De qué se trata?

—Que pueda elegir la nave en la que naveguemos.

Ya estaba pensando que intentaría persuadir a sus tres amigos para que se unieran a un buque que partiera rumbo al oeste. Con el tiempo, en aquella dirección, si perseveraba y la fortuna lo acompañaba, lograría encontrar el modo de reunirse con Maria.

Nota histórica

El sábado 10 de junio de 1682 el capitán Bartholomew Sharpe y dos miembros de la tripulación de la Trinity comparecieron ante el Alto Tribunal del Almirantazgo en Southwark por la acusación de piratería y asesinato. El fiscal general del Estado, sir Thomas Exton, presidió el tribunal. El jurado encontró a los tres hombres no culpables, aunque no adujo los motivos de su decisión. El embajador español en Londres, que había ejercido presión para que fueran juzgados, se indignó. Cuatro meses después, William Hack publicó un libro magníficamente ilustrado de cartas del Pacífico, dedicado por Bartholomew Sharpe al rey Carlos II. Dicho atlas del mar del Sur tenía aplicaciones prácticas limitadas para los marineros, pero una versión mucho más detallada se puso en circulación en el ámbito privado.

Basil Ringrose, que había desempeñado un papel fundamental en la navegación de la Trinity nunca fue llevado ante los tribunales. Su diario, ilustrado con paisajes costeros y planos de los puertos de la costa sudamericana, se publicó tres años después, asimismo con la cooperación de Hack.

El capitán John Coxon siguió operando en el Caribe y cambió de bando en varias ocasiones. El gobernador Lynch llegó a contratarlo para perseguir piratas, pero Coxon no pudo resistirse a retomar su antiguo oficio de bucanero. Atacó los asentamientos españoles y saqueó naves extranjeras. Se emitieron varias órdenes para arrestarlo. Nunca fue capturado.

TIM SEVERIN (nacido en 1940) es un explorador británico, historiador y escritor.

Nació Timothy Severin en Assam, India, y actualmente vive en Timoleague, Condado de Cork, Irlanda. Fue educado en Tonbridge School y Keble College de Oxford, donde estudió Geografía e Historia. Cuando todavía era estudiante, se embarcó en la expedición de Marco Polo con Stanley Johnson y Michael de Larrabeiti. Éste fue el comienzo de su carrera como explorador y escritor. Severin ha recreado una serie de viajes legendarios a fin de determinar qué parte de las leyendas se basan en la experiencia de hechos.

En 2005 empezó a escribir ficción histórica también relacionada con los viajes y las aventuras. La primera es la serie Vikingo, acerca del aventurero Thorgils Leifsson, que viaja por todo el mundo. En 2007 comenzó a publicar su siguiente serie, Las aventuras de Hector Lynch, con la novela Corsario. Ambientada en el siglo XVII, tiene como protagonista a Héctor Lynch, un joven de 17 años que se convierte en corsario.

Notas

[1] En español en el original. (N. del T.). <<

[2] En español en el original. (N. del T.). <<

[3] Dough, masa. Nombre que antiguamente se daba a los soldados de infantería. (N. del T.). <<

[4] En español en el original. (N. del T.). <<

[5] En español en el original. (N. del T.). <<

[6] En español en el original. (N. del T.). <<

[7] En español en el original. (N. del T.). <<

[8] En español en el original. (N. del T.). <<

[9] En español en el original. (N. del T.). <<

[10] En español en el original. (N. del T.). <<

[11] En español en el original. (N. del T.). <<

[12] En español en el original. (N. del T.). <<

[13] En español en el original. (N. del T.). <<

[14] En español en el original. (N. del T.). <<

[15] En español en el original. (N. del T.). <<

[16] En español en el original. (N. del T.). <<

[17] En español en el original. (N. del T.). <<

[18] En español en el original. (N. del T.). <<

[19] En inglés, passage. (N. del T.). <<

[20] En español en el original. (N. del T.). <<

[21] En español en el original. (N. del T.). <<

[22] En español en el original. (N. del T.). <<

[23] En español en el original. (N. del T.). <<

[24] En español en el original. (N. del T.). <<

[25] En español en el original. (N. del T.). <<

[26] En español en el original. (N. del T.). <<

[27] En español en el original. (N. del T.). <<

[28] En español en el original. (N. del T.). <<

[29] Localidad inglesa famosa por el patíbulo que se empleó durante siglos para ejecutar a criminales. (N. del T.). <<

[30] En español en el original. (N. del T.). <<