En el planeta Tython, la antigua Orden Je’daii fue fundada. Y a los pies de sus sabios maestros, Lanoree Brock aprendió los misterios y los métodos de la Fuerza… y encontró su vocación como una de sus más poderosas discípulas. Pero a pesar de lo intensamente que fluía la Fuerza dentro de Lanoree y sus padres, seguía estando ausente en su hermano, que llegó a despreciar y rehuir a los Je’daii, y cuyo entrenamiento en sus antiguos caminos terminó en tragedia.

Ahora, desde su vida solitaria como una Ranger manteniendo el orden por toda la galaxia, Lanoree ha sido convocada por el Consejo Je’daii acerca de un asunto de máxima urgencia. El líder de un culto fanático, obsesionado con viajar más allá de los límites del espacio conocido, está empeñado en la apertura de una puerta cósmica usando la temida materia oscura como la llave… arriesgándose a crear una reacción cataclísmica que consumirá todo el sistema estelar. Pero más impactante para Lanoree que incluso la perspectiva de la total aniquilación galáctica, es la decisión de sus Maestros Je’daii que le han encomendado a ella la misión de prevenirla. Hasta que una asombrosa revelación deja claro por qué fue elegida: El loco brillante y peligroso al que debe localizar y detener a cualquier precio es el hermano cuya muerte había llorado hace mucho… y cuya vida ahora debe temer.

Amanecer de los Jedi

En el vacío

Tim Lebbon

Esta historia forma parte de la continuidad de Leyendas.

Título original: Dawn of the Jedi: Into the Void

Autor: Tim Lebbon

Arte de portada: Torstein Nordstrand

Publicación del original: mayo 2013

Antes de la República 25.793 años antes de la batalla de Yavin

Traducción: CiscoMT

Revisión: XTBN09, Satele88, Bodo-Baas

Maquetación de portada: patriziasith

Maquetación: Bodo-Baas

Versión 2.0

24.05.24

Base LSW v2.21

DECLARACIÓN

Todo el trabajo de traducción, revisión y maquetación de este libro ha sido realizado por admiradores de Star Wars y con el único objetivo de compartirlo con otros hispanohablantes.

Star Wars y todos los personajes, nombres y situaciones son marcas registradas y/o propiedad intelectual de Lucasfilm Limited.

Este trabajo se proporciona de forma gratuita para uso particular. Puedes compartirlo bajo tu responsabilidad, siempre y cuando también sea en forma gratuita, y mantengas intacta tanto la información en la página anterior, como reconocimiento a la gente que ha trabajado por este libro, como esta nota para que más gente pueda encontrar el grupo de donde viene. Se prohíbe la venta parcial o total de este material.

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¡Que la Fuerza te acompañe!

El grupo de libros Star Wars

Para Ellie y Dan, mi joven padawan

AGRADECIMIENTOS

Gracias a todos en Del Rey, LucasBooks, y Dark Horse por su ayuda y apoyo. Y como siempre, gracias a mi agente, Howard Morhaim.

DRAMATIS PERSONAE

Lanoree Brock; Ranger Je’daii (Humana)

Dalien Brock; soñador (Humano)

Tre Sana; granuja (Twi’lek varón)

Dam-Powl; Maestra Je’daii (Cathar mujer)

Lha-Mi; Maestro Je’daii del Templo (Dai Bendu varón)

Kara; problemática (Humana)

Lorus; Capitán de la Policía de Kalimahr (Sith varón)

Maxhagan; gánster (Humano)

Hace mucho tiempo en una galaxia muy, muy lejana…

En el corazón de cada pobre alma que no es una con la Fuerza, sólo hay vacío.

—Je’daii desconocido, 2545 TYA (Llegada de los Tho Yor)

CAPÍTULO UNO
ASUNTOS OSCUROS[1]

Incluso al principio de nuestro viaje me siento como una roca en el río de la Fuerza. Lanoree es un pez arrastrado por ese río, alimentándose de él, viviendo en él, contando con las aguas para su bien. Pero yo soy inamovible. Un inconveniente para el agua mientras me quede. Y lento, muy lento, me voy erosionando hasta la nada.

—Dalien Brock, diarios, 10.661 TYA

Ella es una niña pequeña, el cielo parece amplio y sin fin, y Lanoree Brock respira en las maravillas de Tython mientras corre en busca de su hermano.

Dalien está abajo, en el estuario de nuevo. Le gusta estar solo, lejos de todos los otros niños en Bodhi, el Templo Je’daii de las Artes. Sus padres la han mandado a buscarlo, y pese a que todavía tienen algunas clases esa tarde, han prometido que se dirigirán al linde del Bosque Filo al atardecer. A Lanoree le encanta estar allí arriba. Y la asusta un poco también. Junto al templo, cerca del mar, puede sentir la Fuerza fluctuando y fluyendo a través de todo: el aire que respira, las vistas, y todo lo que lo hace un hermoso escenario. Arriba en el Bosque Filo, hay un estado salvaje primigenio de la Fuerza que pone a bombear su sangre.

Su madre sonreirá y dirá que aprenderá sobre todo eso, a su debido tiempo. Su padre mirará en silencio al bosque, como si anhelara en silencio explorar en esa dirección. Y su hermano pequeño, de solo nueve años, empezará a llorar.

Siempre llora en el Bosque Filo.

—¡Dal! —Susurra ella a través de la hierba alta junto a la orilla del río, las manos extendidas a ambos lados de forma que la hierba acaricie sus palmas. No le contará sobre el paseo que tienen planeado al atardecer. Si lo hiciera, él se pondría de mal humor, y puede que no accediera a volver a casa con ella. Él puede ser así a veces, y sus padres dicen que es señal de que está encontrando su camino.

Dal no parece haberla escuchado, y conforme se acerca a él pasa de correr a caminar y piensa, Si fuera yo habría percibido como me acerco hace años.

La cabeza de Dal se mantiene hundida. A su lado ha creado un círculo perfecto usando los piñones masticados de mepples, su fruta favorita. Hace esto cuando está pensando.

El río fluye, rápido y lleno por las lluvias recientes. Hay un poder en ello que intimida, y, cerrando los ojos, Lanoree siente la Fuerza y percibe la miríada de formas de vida que llaman al río su hogar. Algunas tan pequeñas como su dedo, otras que nadan río arriba desde el océano casi la mitad de grandes de una nave Cazador de Nubes. Sabe gracias a sus estudios que muchas de ellas tienen dientes.

Se muerde el labio, indecisa. Entonces sondea con la mente y…

—¡Te dije que nunca me hicieras eso!

—Dal…

Él se pone de pie y se gira, y parece furioso. Solo por un momento hay un fuego en sus ojos que a ella no le gusta. Ha visto esas llamas antes, y lleva la cicatriz marcada en su labio inferior para demostrarlo. Entonces su enfado se esfuma y sonríe.

—Lo siento. Me sorprendiste, eso es todo.

—¿Estás dibujando? —pregunta ella, mirando el cuaderno de dibujo.

Dal se acerca al libro.

—Es una basura.

—No me lo creo —dice Lanoree—. Eres realmente bueno. El propio Maestro Fenn del Templo lo dice.

—El Maestro Fenn del Templo es un amigo de Padre.

Lanoree ignora la insinuación y se acerca a su hermano. Ya puede ver que ha elegido un buen lugar desde el que dibujar los alrededores. El río gira aquí, y un pequeño afluente se une desde las Colinas del Bosque Filo, causando una confusión de corrientes. La broza de la orilla más alejada está llena de colorido y vibrante, y hay un gigantesco y viejo árbol ak cuyo tronco agujereado sirve de hogar para los pájaros tejedores. Sus filamentos dorados entretejidos resplandecen al sol del atardecer. El cantar de los pájaros complementa el sonido del río.

—Déjame ver —dice Lanoree.

Dal no la mira, pero abre el cuaderno.

—Es muy bonito —dice ella—. La Fuerza ha guiado tus dedos, Dal. —Pero ella no está segura.

Dal coge un lápiz gordo de su bolsillo y hace cinco tachones en su dibujo, de izquierda a derecha rasgando el papel y arruinándolo para siempre. Su expresión no cambia, ni tampoco su respiración. Es casi como si no estuviera del todo enfadado.

—Listo —dice él—. Así está mejor.

Por un momento, las líneas parecían marcas de garras, y mientras Lanoree toma aliento y parpadea…

Una alarma suave e insistente la sacó de su sueño. Lanoree suspiró y se levantó, frotándose los ojos, alejando relajadamente su sueño. Querido Dal. Soñaba con él a menudo, pero eran normalmente sueños de aquellos tiempos tardíos en los que todo empezaba a ir mal. No cuando todavía eran niños para los que Tython estaba tan lleno de potencial.

Quizás fue porque estaba camino a casa.

No había vuelto a Tython desde hacía más de cuatro años. Era una Ranger Je’daii, y por lo tanto mantenerse a distancia es lo que hacía[2]. Algunos Ranger encontraban motivos para volver a Tython regularmente. Conexiones familiares, entrenamiento continuo, dar partes cara a cara, todo ello equivalía a una sola cosa: ellos odiaban estar lejos de casa. Ella también creía que había algunos de aquellos Je’daii que sentían la necesidad de sumergirse en los alrededores ricos en Fuerza de Tython de vez en cuando, como si no estuvieran seguros de que su afinidad con la Fuerza fuera lo suficientemente fuerte.

Lanoree no tenía esas dudas. Estaba cómoda con su fuerza y equilibrio en la Fuerza. El corto periodo que había pasado con otros en retiro en Ashla y Bogan —una parte voluntaria del entrenamiento de un Padawan, a la que deberían desear ir— la había hecho más segura de ello.

Se levantó de su lecho y se estiró. Trató de agarrar el techo y agarró las barras que ella misma había soldado, deteniéndose, respirando suavemente, y luego levantando sus piernas y estirándolas hacia afuera hasta que se encontraba horizontal respecto al suelo. Sus músculos temblaron, y respiró profundamente mientras sentía la Fuerza fluyendo a través de ella, una cosa viva, vibrante. El ejercicio mental y la meditación estaban bien, pero a veces encontraba el mayor placer en ejercitarse físicamente. Creía que para ser fuerte en la Fuerza había que ser fuerte en el cuerpo.

La alarma todavía estaba sonando.

—Estoy despierta —dijo, bajando lentamente hasta el suelo—, en caso de que no te hayas enterado.

La alarma se desconectó, y su droide de mantenimiento amarillo mugriento del crucero Pacificador paseó hasta los pequeños cuartos de estar con sus pies metálicos acolchados. Era una de las muchas adaptaciones que había hecho a la nave en sus años fuera en el sistema Tythano. La mayoría de los Pacificadores llevaban un droide muy simple, pero ella había actualizado el suyo a un Holgorian IM-220, con capacidad limitada de comunicación con un amo humano y otros deberes no necesariamente exclusivos del mantenimiento de naves. Lo había personalizado aún más con algo de armadura pesada, doblando su peso pero haciéndolo mucho más útil para ella en escenas de riesgo. Ella le hablaba, sus respuestas eran obtusas, y supuso que era el equivalente a intentar comunicarse con un kapir de hierba allí en su hogar. Incluso le puso nombre.

—Hey, Ironholgs. Espero por tu bien que no me hayas despertado antes de hora.

El droide pitó y chirrió, y ella no estaba segura de si se estaba volviendo cascarrabias a su edad.

Ella miró alrededor del cuarto de estar pequeño pero cómodo. Había escogido un Pacificador frente a un Cazador debido a su tamaño; incluso antes de que se fuera en su primera misión como Je’daii Ranger, sabía que estaría entusiasmada de pasar mucho tiempo en el espacio. Un Cazador era rápido y ágil, pero demasiado pequeño para vivir en él. El Pacificador sacrificaba la maniobrabilidad, pero había pasado periodos largos viviendo sola en la nave. Lo prefería así.

Y como la mayoría de los Rangers, había hecho muchas modificaciones y adaptaciones a su nave de forma que imprimió su propia identidad en ella. Arrancó la mesa y las sillas y las reemplazó con pesos y tensores para ejercitarse. Ahora, comía su comida sentándose en su angosto lecho. Reemplazó el sistema de entretenimiento holonet con una pantalla plana vieja que servía tanto como centro de comunicaciones como para reducir el peso neto de la nave. Junto al extenso compartimento de maquinaria había una pequeña habitación que albergaba un segundo catre para invitados o compañeros, pero como ella no tenía ninguno, llenó el espacio con vainas de carga láser extras, una unidad de reciclaje de agua y reservas de comida. Las cuatro torretas láser de la nave también habían sido actualizadas, y ahora también llevaban misiles de plasma y misiles automáticos para combates a larga distancia. En manos de la maestra armera cathar Gan Corla, los cañones ahora golpeaban tres veces más fuerte y eran efectivos a una distancia del doble que los estándar en los Pacificadores.

También alteró y adaptó la función y posición de muchos controles de la cabina de mandos, haciendo que sólo ella pudiera volar con eficiencia la nave. Era suya, era su hogar, y era como a ella le gustaba.

—¿Cuánto para Tython? —preguntó.

Del droide salieron una serie de gimoteos y clics.

—Está bien —dijo Lanoree—. Supongo que es mejor que me refresque. —Rozó un panel táctil y las pantallas oscurecidas del panel de control se volvieron claras, revelando las vistas manchadas de estrellas que nunca fallaban en hacer que su corazón sintiera pesar. Había algo moviéndose tan profundamente en la distancia y en la escala que veía ahí fuera, y la Fuerza nunca le dejaría olvidar que ella era parte de algo incomprensiblemente grande. Supuso que estaba más cerca que nunca de una epifanía religiosa.

Ella tocó el panel de nuevo y un resplandor rojo apareció, rodeando una mancha en la distancia. Tython. Tres horas y estaría allí.

Que el Consejo Je’daii le ordenara volver a Tython sólo podía significar una cosa. Tenían una misión para ella, y era una que necesitaban discutir cara a cara.

* * *

Aseada, limpia, y alimentada, Lanoree se sentó en la cabina de mandos de la nave y miró Tython acercándose. Su nave se había comunicado con drones centinela orbitando a treinta mil kilómetros, y ahora el Pacificador ejecutaba una grácil parábola que la llevaría a la atmósfera justo sobre el ecuador.

Estaba nerviosa por visitar Tython de nuevo, pero parte de ella estaba entusiasmada también. Estaría bien ver a su madre y su padre, aunque fuera brevemente. Contactaba con ellos con demasiada poca frecuencia. Con Dal muerto, ella era ahora su única niña.

Un repiqueteo suave anunció una transmisión entrante. Giró su asiento y se puso frente a la pantalla plana, como si nevara hasta formarse una imagen.

—Maestra Dam-Powl —dijo Lanoree, sorprendida—. Un honor. —Y lo era. Había esperado la transmisión de bienvenida de un Ranger Je’daii o quizás incluso de un Peregrino que no conociera. No la Maestra Je’daii cathar.

Dam-Powl inclinó su cabeza.

—Lanoree, me alegro de verte de nuevo. Esperábamos ansiosos tu llegada. Asuntos apremiantes merecen ser discutidos. Asuntos oscuros.

—Asumí que ese era el caso —dijo Lanoree. Se acomodó en su asiento, inexplicablemente nerviosa.

—Percibo tu incomodidad. —Dijo la Maestra Dam-Powl.

—Perdonadme. Ha pasado mucho tiempo desde que hablé con un Maestro Je’daii.

—¿Te sientes intranquila incluso conmigo? —preguntó Dam-Powl, sonriendo. Pero la sonrisa rápidamente se esfumó—. No importa. Prepárate, porque hoy hablarás con seis Maestros, incluyendo al Maestro Lha-Mi del Templo Stav Kesh. Te esperaremos pronto.

—Maestra, ¿no nos veremos en el templo?

Pero Dam-Powl ya había cortado la transmisión, y Lanoree se quedó mirando a una pantalla en blanco. Podía ver su imagen reflejada allí, y rápidamente se recompuso, exhalando el shock. ¿Seis Maestros Je’daii? ¿Y también Lha-Mi?

—Entonces es algo grande.

Comprobó las coordenadas de transmisión y cambió el ordenador de vuelo a manual, ansiosa por hacer la última aproximación por sí misma. Siempre le había encantado volar y la libertad que le daba. Sin cables. Casi un agente libre.

Lanoree cerró sus ojos brevemente y respiró con la Fuerza. Era fuerte tan cerca de Tython, elemental, y prendió sus sentidos.

Conforme el Pacificador se deslizaba hacia la atmósfera externa de Tython, la emoción de Lanoree crecía. La zona de aterrizaje estaba asentada en un pequeño valle con piedras gigantes situadas en las colinas circundantes. Podía ver muchas otras naves, incluyendo Cazadores y otros Pacificadores. Era un lugar extraño para ese encuentro, pero el Consejo Je’daii tendría sus razones. Guió su nave en un arco elegante y aterrizó casi sin ningún impacto.

—Tierra firme —susurró—. Ironholgs, no sé cuánto tiempo estaré aquí, pero aprovecha para ejecutar un chequeo complete a los sistemas. Cualquier cosa que necesitemos que podamos encontrar en Akar Kesh antes de irnos.

El droide emitió un suspiro mecánico.

Lanoree investigó cuidadosamente el exterior, y cuando sintió que las presiones de aire se igualaron, abrió la escotilla exterior de la vaina. Los olores que flotaban —restos de hierba, el agua corriendo, ese olor curiosamente cargado que parecía permeabilizar la atmósfera alrededor de la mayoría de templos— trajo una avalancha de nostalgia por el planeta que había dejado atrás. Pero no había tiempo para reflexiones personales.

Tres peregrines la estaban esperando, con los ojos como platos y alterados.

—¡Bienvenida, Ranger Brock! —dijo el alto de los tres.

—Seguro —dijo ella—. ¿Dónde me están esperando?

—En el pacificador del maestro Lha-Mi —dijo otro Peregrino—. Estamos aquí para escoltarte. Por favor, síguenos.

—Estoy aquí en representación del Consejo de Maestros —dijo El Maestro Lha-Mi del templo Talid—. Perdónanos por no recibirte de vuelta a Tython en un… ambiente más saludable. Pero por necesidad este encuentre debe ser encubierto. —Su pelo blanco largo brilló con la luz artificial de la habitación. Era viejo y sabio, y Lanoree estaba encantada de volver a verle.

—Es agradable estar de vuelta —dijo Lanoree. Se inclinó.

—Por favor, por favor. —Lha-Mi señaló un asiento, y Lanoree se sentó mirándole y a los otros cinco Maestros Je’daii. La sala de estar de este Pacificador había sido reducida para albergar una mesa circular con ocho asientos a su alrededor, y poco más. Ella hizo un gesto con la cabeza para saludar en silencio a Lha-Mi, Dam-Powl y el Maestro cathar Tem Madog, pero a los otros tres no los conocía. Parecía que las cosas se habían movido rápidamente mientras ella estaba fuera, especialmente en lo que concierne a los ascensos.

—Ranger Brock —dijo la Maestra Dam-Powl, sonriendo—. Es maravilloso volver a verte en carne y hueso. —Ella era una Maestra en Anil Kesh, el Templo Je’daii de las Ciencias, y durante el entrenamiento de Lanoree allí, ella y Dam-Powl habían formado un vínculo muy cercano. Era ella más que ningún otro la que había expresado el estar convencida de que Lanoree sería un gran Je’daii algún día. También fue Dam-Powl la que reveló y motivó las áreas de la Fuerza en las que Lanoree tenía más habilidad… metalurgia, manipulación elemental, alquimia.

—Igualmente, Maestra Dam-Powl —dijo Lanoree.

—¿Cómo van tus estudios?

—Progresando —dijo Lanoree. Había un lugar oculto en su Pacificador, y un contenedor que albergaba un experimento muy personal, y a veces pasaba largas horas trabajando allí. Sus habilidades alquímicas todavía parecían de novato en algunas ocasiones, pero la sensación de logro y poder que ella sentía mientras las usaba era casi adictiva.

—Eres una Je’daii con mucho talento —dijo el Maestro Tem Madog—. Puedo percibir tu experiencia y tu fuerza creciendo con los años. —Era una espada de duracero forjada por este maestro herrero de armas lo que colgaba al lado de Lanoree. La hoja había salvado su vida en varias ocasiones, y en otras ocasiones había tomado vidas. Era su tercer brazo, una parte de ella. En los cuatro años desde que dejó Tython nunca había estado más alejada del arma que al alcance de su brazo, y ella la sentía ahora, fría y sólida, afilada en presencia de su creador.

—Honro la Fuerza tanto como puedo —dijo Lanoree—. Soy el misterio de la oscuridad, en equilibrio con el caos y la harmonía. —Ella sonrió mientras citaba el juramento Je’daii, y algunos de los Maestros le devolvieron la sonrisa. Algunos de ellos. Los tres que no conocía permanecían inexpresivos, y ella sondeó cuidadosamente, sabiendo que se arriesgaba al castigo pero incapaz de perder sus antiguas costumbres. A ella siempre le había gustado saber con quién estaba hablando. Y como ellos no se presentaron, ella pensó que hacía lo que era justo.

Ellos se cerraron a ella, y uno, un wookiee, gruñó profundamente en su garganta.

—Has servido bien a los Je’daii y a Tython durante tus años como Ranger —dijo Lha-Mi—. Y sentándote frente a nosotros ahora, debes creer con seguridad que no te deseamos ningún mal. Entiendo que este encuentro pueda parecer extraño y que enfrentarse a nosotros pueda parecer… sobrecogedor. ¿Intimidante, quizás? Pero no hay necesidad de invadir la privacidad de otro, Lanoree, especialmente la de un Maestro. No es del todo necesario.

—Disculpas, Maestro Lha-Mi —dijo Lanoree, muy avergonzada en su interior. Debes haber estado fuera en las tierras inexploradas, se regañó a sí misma, pero sé consciente de las formalidades Je’daii.

El wookiee rió.

—Soy Xiang —dijo uno de los extraños, una mujer de la especie sith—. Tu padre me enseñó, y ahora yo enseño a sus órdenes en el Templo Bodhi. Un hombre sabio. Y bueno en los trucos de magia.

Por un instante Lanoree se sintió inundada por una emoción que la sorprendió. Recordaba los trucos de su padre de cuando ella y Dal eran niños, como podía sacar objetos de una fina capa de aire, convertir una cosa en otra. Entonces, ella creía que estaba usando su maestría con la Fuerza, pero él le contó que hay algunas cosas que ni la Fuerza puede hacer. Trucos, dijo. Simplemente estoy engañando tus sentidos, no tocándolos con los míos.

—¿Y cómo está él? —preguntó Lanoree.

—Está bien —dijo Xiang, su piel roja se arrugaba con una sonrisa—. Él y tu madre te envían recuerdos. Esperaban que pudieras visitarlos, pero dadas las circunstancias, entienden por qué eso sería difícil.

—¿Circunstancias?

Xiang miró de reojo a Lha-Mi y de nuevo miró a Lanoree. Cuando habló de nuevo, no fue para responder a su premisa.

—Tenemos una misión para ti. Es… delicada. Y extremadamente importante.

Lanoree sintió un cambio en la atmósfera de la habitación. Por unos momentos se sentaron casi en absoluto silencio… El Maestro Lha-Mi del Templo, otros cinco Maestros Je’daii, y ella. El aire acondicionado zumbaba, y a través de la silla ella podía sentir la vibración profunda, más insistente de las fuentes de poder del Pacificador. Su propia respiración era ruidosa. Su corazón palpitaba a cada momento. La Fuerza fluía a través y alrededor de ella, y sintió la historia girando en torno a ese momento… su propia historia y sucesos, así como de la civilización Je’daii.

Algo impactante iba a ocurrir.

—¿Por qué me habéis elegido? —preguntó con suavidad—. Hay muchos otros Rangers, alrededor de todo el sistema. Algunos mucho más cerca que yo. Me ha llevado diecinueve días llegar aquí desde Obri.

—Por dos razones —dijo Xiang—. Primero, tú encajabas particularmente en las investigaciones requeridas. Tu tiempo en Kalimahr mediando el acuerdo de Hang Layden demostró tu sensibilidad en tratar con habitantes de los mundos habitados. Tus acciones en Nox salvaron muchas vidas. Y tu apaciguamiento de las guerras en tierras wookiee en Ska Gora probablemente previnieron una guerra civil.

—No fue exactamente un apaciguamiento —dijo Lanoree.

—Las muertes fueron una desgracia —dijo Lha-Mi—, pero previnieron muchas más.

Lanoree pensó en las cimas de los árboles gigantes en llamas, innumerables hojas ardiendo dejándose llevar por los vientos violentos que a veces revolvían aquellas junglas, el sonido de los troncos de árboles milenarios partiéndose y rompiéndose en la intensa tormenta de fuego, y los gritos de wookiees muriendo. Y ella pensó en su dedo en el gatillo de los cañones láser, alzado y aún así más que preparado para abrir fuego otra vez. Eran ellos o yo, pensaba cada vez que el sueño acudía a ella, y sabía que eso era verdad. Había probado todas las opciones —todas— pero al final, la diplomacia dio pie a la sangre. Aun así cada vez que lo soñaba, la Fuerza estaba agitada en ella, oscuridad y luz compitiendo por la supremacía. La luz la torturaba con esos recuerdos. La oscuridad la habría dejado resolverlo fácilmente.

—Salvaste decenas de miles —dijo Xiang—. Quizás más. El señor de la guerra wookiee Gharcanna tenía que ser detenido.

—Sólo deseo que no hubiera luchado hasta el final. —Lanoree miró al Maestro wookiee y él asintió lentamente, sin quitar sus ojos de los de ella. Él tenía un gran orgullo, y cargaba bien con su tristeza.

—Dijiste dos razones —dijo Lanoree.

—Sí. —Xiang parecía de pronto incómoda, removiéndose en su asiento.

—Quizás deba relevar el resto de la información —dijo Lha-Mi—. La misión es lo primero. La amenaza que ha emergido contra los Je’daii, y quizás incluso contra el mismo Tython. Y cuando lo sepas, entenderás por qué te hemos escogido.

—Por supuesto —dijo Lanoree—. Me siento honrada de estar aquí, y con ganas de escuchar. Cualquier amenaza contra Tython es una amenaza contra todo lo que amo.

—Todo los que todos nosotros amamos —dijo Lha-Mi—. Durante diez mil años hemos estudiado la Fuerza y desarrollado nuestra sociedad en torno a ella y junto a ella. Guerras y conflictos han ido y venido. Nos esforzamos por mantener la oscuridad y la luz, Bogan y Ashla, para siempre en equilibrio. Pero ahora… ahora hay algo que podría destruirnos a todos.

—Un hombre. Y sus sueños. Sueños por dejar el sistema Tython y viajar a través de la galaxia. Mucha gente desea hacerlo, y es algo que comprendo. Pese a estar asentados en este sistema, cualquier ser educado sabe que nuestra historia yace ahí fuera, por encima de todo ahora lo sabemos y lo comprendemos. Pero este hombre tiene otra ruta en mente.

—¿Qué otra ruta? —preguntó Lanoree. Su piel se erizó del miedo.

—Una híper-puerta —dijo Lha-Mi.

—Pero no hay ninguna híper-puerta en Tython —dijo Lanoree—, solo cuentos de una en la profundidad de la Ciudad Antigua, pero son solo eso. Cuentos.

—Cuentos —dijo Lha-Mi, sus ojos pesados, su barba caída como si bajara su cabeza—. Pero alguna gente irá en busca de un cuento tan lejos y con tan duro como puedan, y buscarán hacerlo real. Tenemos información de que este hombre lo está haciendo. Él cree que hay una híper-puerta en las profundidades de las ruinas de la Ciudad Antigua en el continente de Talss. Busca activarla.

—¿Cómo? —preguntó.

—Un dispositivo —dijo Lha-Mi—. No sabemos su naturaleza ni su diseño. Pero nuestras fuentes indican que se alimentará de materia oscura, empleada mediante métodos arcanos. Prohibidos. Temidos. El elemento más peligroso que conocemos, y por el cual ningún Je’daii se atrevería jamás a intentar capturarlo o crearlo.

—Pero si no hay una híper-puerta…

—Cuentos —dijo Lha-Mi de nuevo—. Está en busca de una leyenda. Pero tanto si existe como si no es irrelevante. La amenaza es la materia oscura que pretende utilizar para activar la supuesta puerta. Podría… —Él se fue apagando y miró a un lado.

—Podría destruir Tython —dijo Dam-Powl—. Exponer la materia oscura a la materia común sería cataclísmico. Crearía un agujero negro, tragándose a Tython en un suspiro. El resto del sistema, también.

—¿Y si existe una híper-puerta, y funciona?

Silencio durante unos momentos. Y entonces una de los tres Maestros que no conocía habló, sus primeras y últimas palabras del encuentro.

—Entonces el peligro para los Je’daii sería muy distinto pero igualmente grave.

—Supongo que ya ves la terrible amenaza que enfrentamos —dijo Lha-Mi.

—¿Sólo un hombre? Arrestadlo.

—No sabemos dónde está. Ni siquiera sabemos en qué planeta se encuentra.

—¿La poca información que tenéis es confiable? —preguntó Lanoree, pero ya sabía la respuesta. Tal reunión de los Maestros Je’daii para este propósito no habría tenido lugar de otro modo.

—No tenemos motivos para dudar de ello —dijo Lha-Mi—, y muchos motivos para temer. Si resultara que la amenaza no es tan seria como parece, entonces sería algo bueno. Todo lo que perdemos es tiempo.

—Pero la híper-puerta —dijo Lanoree—. Protegedla. Montad guardia.

Lha-Mi se echó para adelante en la mesa. Con un parpadeo selló la cabina: el aire acondicionado paró; la puerta se cerró y se bloqueó.

—La híper-puerta es un cuento —dijo él—. Eso es todo.

Lanoree asintió. Pero también sabía que hablar de un simple cuento no requería tanto cuidado y tanta disposición. Después, pensó ella, guardando sus pensamientos.

—Y ahora en cuanto a por qué te hemos escogido a ti para la misión —dijo Xiang—. El hombre es Dalien Brock, tu hermano.

Lanoree se tambaleó. Nunca había sufrido de mareos por estar en el espacio —la Fuerza la recompuso, como todos los Je’daii— pero ella parecía balancearse en su asiento, pese a que no se movía; el mareo la abordó, pese a que el Pacificador era tan estable como el suelo sobre el que descansaba.

—No —dijo ella, severa—. Dalien murió hace nueve años.

—No encontraste su cuerpo —dijo Xiang.

—Encontré sus ropas. Hecha trizas. Ensangrentada.

—No tenemos motivos para dudar de nuestras Fuentes —dijo Lha-Mi.

—¡Y yo no tengo motivos para creer en ellas! —dijo Lanoree.

Silencio en la habitación. Una quietud cargada.

—Tus motivos son que nosotros te lo ordenamos —dijo Lha-Mi—. Tus motivos son cualquier pequeño elemento de duda que exista acerca de la muerte de tu hermano. Tus motivos son que, de ser cierto, puede ser una amenaza para Tython. Tu hermano podría destruir todo lo que amas.

Se fue, encontré sus ropas, abajo, abajo muy profundo en la… la Ciudad Antigua.

—¿Lo ves? —preguntó Lha-Mi como si leyera sus pensamientos. Por todo lo que Lanoree sabía lo había hecho, y no contestó a eso. Era el Maestro del Templo, después de todo, y ella solo era una Ranger. Confundida como estaba, no pudo evitar que sus pensamientos la traicionaran.

—Él siempre miraba las estrellas —dijo suavemente Lanoree.

—Escuchamos rumores de una organización, una vaga reunión de gente, que se hacen llamar los Observadores de las Estrellas.

—Sí —dijo Lanoree, recordando a su pequeño hermano siempre mirando al exterior hacia las profundidades del espacio mientras que ella miraba al interior.

—Encuentra a tu hermano —dijo Lha-Mi—. Tráelo de vuelta a Tython. Detén sus estúpidos planes.

—Él no volverá —dijo Lanoree—. Si realmente es él, nunca volverá después de tanto tiempo. Tan joven cuando murió, pero incluso entonces en su interior crecía…

—Para odiar a los Je’daii —dijo Xiang—. Más razón para traerlo de vuelta con nosotros.

—¿Y si se niega?

—Eres una Ranger Je’daii —dijo Lha-Mi. Y en cierto sentido, Lanoree sabía que era respuesta suficiente.

—Necesito todo lo que sepáis.

—Ya está siendo descargado al ordenador de tu nave.

Lanoree asintió, sin sorprenderse de su atrevimiento. Sabían que no podía decir que no.

—Esta es una operación encubierta —dijo Xiang—. Los rumores acerca de la híper-puerta persisten, pero el conocimiento de que alguien está tratando de activarla causaría el pánico. Podríamos enviar una fuerza mucho mayor contra Dalien, pero sería mucho más visible.

—Y hay una verdad más profunda —dijo Lha-Mi.

—No queréis que la gente apoye su causa —dijo Lanoree—. Si se difunde la noticia de lo que planea, muchos más intentarán activar la puerta. Más dispositivos. Más materia oscura.

Lha-Mi sonrió y asintió.

—Eres perspicaz y sabia, Lanoree. La amenaza es grave. Contamos contigo.

—¿Cumplidos, Maestro? —Dijo Lanoree, su voz clara. Una ola de risas recorrió a los Maestros Je’daii reunidos.

—Sinceramente —dijo Lha-Mi. Se puso serio de nuevo, y eso fue una lástima. La sonrisa le quedaba bien.

—Como siempre, haré todo lo que esté en mi mano —dijo Lanoree.

—Que la Fuerza te acompañe —dijo Lha-Mi.

Lanoree se levantó, hizo una reverencia, y mientras se aproximaba a la puerta cerrada Lha-Mi la abrió con un gesto de su mano. Se paró un momento antes de irse, volvió.

—Maestra Xiang. Por favor transmite mi amor a mi madre y a mi padre. Diles… que los veré pronto.

—Xiang asintió, sonrió.

Conforme Lanoree abandonó la habitación, casi sentía la mano de su pequeño hermano sobre la suya.

En el camino de vuelta a su Pacificador, una avalancha de emociones se apoderó de la mente de Lanoree. Tras todas ellas estaba el hecho de que no la había sorprendido tanto… se alegraba de que Dal estuviera aún vivo. Y esto, sabía, que era el por qué la habían escogido para esta misión. Estaban sus logros anteriores, cierto, y pese a sus veinte y poco años, ya había servido bien a los Je’daii. Su afinidad con la Fuerza, y los propósitos y la actitud Je’daii, eran puros. Pero el estar involucrada personalmente era su mayor ventaja.

Debido a que ya había fallado en salvar la vida de su hermano una vez, no lo dejaría ir de nuevo. Haría cualquier cosa que pudiera por salvar a Dal —del peligro y del daño— y esta determinación serviría bien para su misión.

Pero ella sabía que también comprometía su tarea.

Respiró profundamente y se calmó, sabiendo que debería mantener sus emociones a raya.

Dos jóvenes aprendices Je’daii pasaron a su lado. Un chico y una chica, podrían ser hermanos, y por un breve instante le recordaron a Dal y a ella misma. Le hicieron una reverencia respetuosamente y ella inclinó su cabeza en respuesta, viendo el aprecio en sus ojos, y quizás un toque de sobrecogimiento. Lanoree llevaba pantalones anchos y una camiseta enrollada, una chaqueta de seda brillante, botas de cuero y un cinturón de equipamiento. Su bufanda roja al viento era de una de las tiendas de ropa más selecta en Kalimahr. Los brazaletes de plata en su muñeca izquierda llevaban piedras preciosas de las minas profundas de Ska Gora, un regalo de la familia wookiee junto a la que había crecido en su tiempo allí. Su espada la llevaba en una vaina de moda de cuero de la piel verde brillante de un lagarto chillón de una de las tres lunas de Obri. Añade estos exóticos adornos a su tamaño de seis pies, sus deslumbrantes ojos grises, y su pelo largo, cobrizo al viento sujeto con una docena de clips metálicos, y ella sabía que portaba una figura imponente.

—Ranger —dijo la joven. Lanoree paró y se giró, y vio que los dos niños también habían parado. Estaban mirándola, pero con algo más que fascinación. Tenían un propósito.

—Niños —dijo Lanoree, arqueando una ceja.

La chica se acercó, una mano en el bolsillo de sus pantalones tejidos a mano. Lanoree sentía la Fuerza fluyendo fuertemente en ellos dos, y había una seguridad en sus movimientos que la hizo ponerse triste. Con ella y Dal había sido tan diferente. Él nunca entendió la Fuerza, y conforme crecieron juntos esa confusión se convirtió en rechazo, un odio creciente… y entonces algo aún peor.

—La Maestra Dam-Powl nos pidió que te diéramos esto —dijo la chica. Ella sacó una pequeña vaina de mensajes del tamaño de su pulgar—. Dijo que era sólo para tus ojos.

Un mensaje privado de la Maestra Dam-Powl, lejos de los oídos y ojos del resto de los Je’daii. Esto era interesante.

Lanoree cogió la vaina y la guardó en su bolsillo.

—Gracias —dijo ella—. ¿Cómo te llamas?

Pero la chica y el chico salieron corriendo hacia el Pacificador de Lha-Mi, con una gentil brisa ondulando su pelo. Los mecanismos de la nave ya estaban empezando a ciclarse.

Ironholgs permaneció en la base de la rampa de su nave. Clickeó y repiqueteó conforme se acercaba.

—¿Todo bien? —preguntó distraída. El droide confirmó que, sí, estaba todo bien.

Lanoree se paró en la rampa y miró alrededor. El Pacificador del Maestro y varias naves escolta más pequeñas estaban ya despegando, y aún más lejos sólo había colinas y las piedras ancestrales permaneciendo, colocadas hace innumerables milenios en honor a dioses hace mucho tiempo olvidados.

La sensación de estar siendo observada venía de otra parte. Los Maestros Je’daii. Estaban esperando a que se fuera.

—Está bien, entonces —dijo Lanoree, y subió la rampa hasta los confines cómodos y familiares de su propia nave.

Pero estaba distraída. Este corto periodo en Tython, y escuchar acerca de la misteriosa supervivencia de Dal, estaba despertando aquellos recuerdos turbios de nuevo.

CAPÍTULO DOS
EL GRAN PEREGRINAJE

A tu edad temprana, el flujo de la Fuerza puede parecer temible, aturdidor. Encuentra el equilibrio entre sus facetas de luz y oscuridad, y el flujo se convertirá en un poderoso reposo. Lucha en contra de la Fuerza, y tu cuerpo se rebela; lucha mediante la Fuerza y tendrás al universo de tu parte.

—Maestro Vor’Dana del Templo, Stav Kesh, 10.441 TYA

Dos años, piensa Lanoree. Hará al menos ese tiempo que no veo a Madre y Padre. Pero así es el entrenamiento de un joven Peregrino. Su tiempo en Padawan Kesh terminó, ahora adolescentes, ella y su hermano Dal se encuentran embarcando hacia su Gran Peregrinaje. Y han vuelto a casa para decir adiós.

Cerca del mar en la costa sur de Masara se encuentra el Templo Bodhi y su asentamiento en los alrededores, su hogar desde que nació. Sus padres son Je’daii y enseñan en el templo, instruyendo a los jóvenes sensibles a la Fuerza en las artes. Su madre se especializa en la música, prosa y poesía. Su padre es un escultor y artista de talento. Ellos hicieron su propio Peregrinaje años antes de que Dal y Lanoree nacieran —de hecho, disfrutan contando la historia de cómo se conocieron como Peregrinos— y ambos fueron llevados a Bodhi, la Fuerza exponiendo y celebrando sus particulares talentos y fuerzas.

Ahora es el momento de que Dal y Lanoree viajen a través de Tython a los otros templos Je’daii, para aprender los caminos de la Fuerza. Ciencia y combate, meditación y sanación, los talentos en bruto que Lanoree tiene ahora serán pulidos y perfeccionados en los siguientes dos años. Está alterada y nerviosa. Y cuando su madre la llama y le pide que caminen sobre la hierba hasta que estén solas, ella casi sabe que esperar.

Es un buen día, soleado, y el cielo está claro. Tythos brilla arriba, dándoles calor y luz. La Fuerza la une junto a sus alrededores, y ella lleva su espada de entrenamiento Je’daii a la cadera. Pese a los nervios, está en paz. Hasta que su madre comienza a hablar.

—Cuida de tu hermano, Lanoree.

—Sólo soy dos años mayor que él, Madre.

—Cierto. Pero la Fuerza es poderosa en ti. Tú la recibes, y ella te alimenta. Tu padre y yo percibimos tu fuerza, y también percibimos la debilidad de Dal. Él y la Fuerza… es un pequeño amor imposible.

—Aprenderá, Madre. Él te tiene a ti y a Padre para cuidar de él. Sois unos Je’daii muy poderosos, y él también lo será.

—Tú estás destinada a seguirnos, creo —dice su madre. Sonríe a Lanoree, pero hay poca alegría en ello—. Pero mis preocupaciones por Dal son genuinas y de corazón. Sus intereses en el pasado lejano, nuestros ancestros y la historia fuera del sistema, lugares de Tython como la Ciudad Antigua… Temo que su destino lo aleje de la Fuerza. Lo aleje de Tython. —Su voz se traba, y Lanoree está sorprendida de ver lágrimas en los ojos de su madre, reluciendo en sus mejillas marrón claro.

—¡Me aseguraré de que no ocurra! Lo guiaré y lo ayudaré, lo prometo. Es por eso por lo que estamos viajando, después de todo.

—Tú estás viajando para aprender a controlar y expandir tus poderes. Si la fuerza no está ahí desde un principio…

—Está ahí —dice Lanoree, interrumpiendo a su madre—. Lo veo en sus ojos. Creo que Dal sólo tiene problemas dejándola ir.

—Quiere ser su propio maestro.

—Y lo será —dijo Lanoree—. Conoces las enseñanzas, Madre. «La Fuerza no es ni luz ni oscuridad, maestra ni esclava, sino un equilibrio entre extremos». Dal encontrará el equilibrio.

—Eso espero —dice su madre.

Lanoree frunce el ceño, ligeramente enojada. Es un poco injusto, lo sabe, usando la actitud que su madre raramente es capaz de resistir. Pero debe ser la última vez. Ella se va como una niña, y cuando vuelva será una mujer.

—Bien, Lanoree —dice su madre, sonriendo—. Estoy segura que encontrará el equilibrio que necesita.

Lanoree sonríe y asiente, y un poco después ella y Dal darán los primeros pasos simbólicos lejos de sus padres. Miran atrás a lo largo del río varias veces y su madre y su padre permanecen ahí, mirándoles irse y diciendo adiós con las manos en su camino.

Dal no dice nada. Tampoco lo hace Lanoree. Perdido en sus pensamientos privados, los de ella están llenos de preocupaciones. Estoy segura que encontrará el equilibrio que necesita, dijo su madre acerca de Dal.

Enterrado en lo profundo tras su entusiasmo infantil, en realidad Lanoree no está tan convencida. Y aún sin resolver cualquier futuro que su hermano deba encarar, ella también deja a sus padres y su hogar con nerviosismo ardiendo en su corazón. Este es el inicio de una aventura real, y una a la que cada Je’daii de Tython debe ir en algún punto en su entrenamiento.

El equilibrio en la Fuerza es esencial para convertirse en un gran Je’daii, y para lograrlo uno también debe equilibrarse en sus habilidades y talentos. Ser un adepto en las habilidades de la Fuerza no es nada si no sabes cómo usarlas. Tener un gran talento en canalizar la Fuerza a través de las escrituras y el arte está bien, pero si no puedes también protegerte en combate, entonces nunca alcanzarás el rango de Maestro Je’daii. Ashla y Bogan ejercen su luz y oscuridad sobre la superficie de Tython, y el verdadero equilibrio existe tanto en ello como sin ello.

Lanoree a veces puede sentir la Fuerza vibrando a través de ella, sincronizándose con los latidos de su corazón o, quizás, viceversa. Y está ansiosa cada día que pasa. Ella y Dal a menudo deambulan juntos, y están muy familiarizados con Bodhi, el océano cercano, y las tierras a su alrededor. Pero aparte de su tiempo en Padawan Kesh, nunca han ido más allá.

El inicio de su viaje los llevará al noroeste a través de la gran isla continente de Masara hasta la otra costa. Un vuelo en Cazadora de Nubes ochocientos kilómetros sobre el Océano Thyriano irá a continuación; y tras su llegada a Thyr, viajarán cruzando las planicies rocosas y a través de los vastos bosques hasta que alcancen Qigong Kesh. El Templo de las Habilidades en la Fuerza. Se encuentra más allá de los bosques y a tres días a pie en el Desierto del Silencio, el lugar misterioso donde el sonido es absorbido por alguna cualidad desconocida en las arenas constantemente acumulándose. Los vientos son implacables allí, y se dice que algunas de las esculturas de arena que persisten en ocasiones durante meros segundos son sensitivas, parte de una especie que ha existido en Tython durante millones de años. Nunca se ha hecho contacto con estas esculturas… de hecho, hay aquellos que creen que simplemente son otra cualidad inusual del Desierto del Silencio. Pero Lanoree siempre está dispuesta a creer.

Bajo el desierto, en cavernas profundas, tomarán las primeras lecciones en su viaje del aprendizaje.

Ellos coronan la moderada cima de una colina cerca del medio día y vuelven para mirar atrás hacia el Templo Bodhi a la distancia. El mar brilla tras él, constantemente en movimiento pero en paz. El Tho Yor en el centro del templo refleja el brillo de la luz del sol, y el río serpenteando en la tierra es un arcoíris de luz danzante.

—Cuando volvamos seremos verdaderos Je’daii —dice Lanoree—. ¿No estás emocionado, Dal? ¿No es emocionante?

—Si —dice él. Él sujeta su mano y la aprieta, pero sin embargo no cruza su mirada.

—Madre y Padre estarán tan orgullosos.

Dal se encoge de hombros.

—Supongo.

Lanoree conoce de las esperanzas de sus padres… que su viaje imbuirá a Dal con más Fuerza, que llegará a conocerla y amarla, y que quizás es simplemente un poco lento. A veces pasa, decían ellos. A veces solo requiere tiempo y experiencia.

Pero Lanoree también sabe que un Peregrino debe querer que pase.

—Vamos —dice ella—. ¡Te echo una carrera hasta el árbol caído!

Corrieron bajando la cuesta, y pronto Bodhi está fuera de la vista detrás de ellos. Ninguno de ellos comentó el hecho. Y por un momento, mientras corrían el uno contra el otro a través de la hierba larga de flauta y escuchaban el leve zumbar y ulular de la brisa a su alrededor, son niños pequeños de nuevo.

Lanoree dejó el ordenador de vuelo del Pacificador fuera de la atmósfera de Tython, y esto le dio tiempo a mirar abajo al planeta que una vez fue su hogar. Para alcanzar la velocidad de escape pasó por el continente más grande de Tython, Talss, e incluso desde esta distancia podía ver la vasta herida en la tierra que fue la Sima. Seiscientos kilómetros al este de la Sima estaba el Templo de Anil Kesh, y fue ahí, en su Gran Peregrinaje, donde ella encontró realmente su paz con la Fuerza por primera vez. También fue allí donde se selló la perdición de su hermano.

Pero deseó poder mirar abajo hasta Masara, hogar de Bodhi, el Templo de las Artes, Allí, sus padres todavía vivían y enseñaban. Ellos lloraban al hijo que creían muerto, pero que ahora parecía haberse vuelto un enemigo de los Je’daii y un peligro para todo el mundo. Sus padres ahora sabían que él todavía vivía, de eso estaba segura… Los comentarios de la Maestra Xiang sobre que entendían las circunstancias lo hicieron obvio. Pero le habría gustado hablar con ellos y decirles que continúen llorando a su hijo. Lo que sea que resulte de su misión, el Dalien Brock que habían conocido y amado ya no existía.

Él había evitado a su familia y les había dejado creer durante nueve años que estaba muerto. No todo el mundo tiene la suerte suficiente de terminar su Gran Peregrinaje, le había dicho su madre en el ritual funerario de Dalien. Parecía ahora que la suerte tenía poco que ver con ello.

—Pequeño shak —dijo Lanoree. Rió amargamente. Solía usar ese término antes para describir a Dal, pero sólo para sí misma, cuando él se salía con la suya con sus padres o la enfurecía demasiado.

La nave se estremeció con sus esfuerzos por librarse de la atracción de Tython, y ella se preguntó por qué irse no la molestaba de la misma manera. Había pasado cuatro años creyendo que era porque era una errante, una buscadora de conocimientos e iluminación, y cuando más lejos iba, más sabía. Una gran parte de ello era verdad; su pasión en la fuerza hacía eso.

Pero también sospechaba que al deambular por Tython, había dejado atrás la persistente culpa de que la muerte de Dal fuera culpa suya.

¿Dónde podrían residir esos sentimientos ahora?

Ella sacó la vaina de mensajes de su bolsillo y la deslizó hasta el ordenador de la nave. La pantalla plana se llenó de nieve y entonces una imagen salió de la oscuridad. La cara de la Maestra Dam-Powl, sólo que ahora parecía más tensa que antes.

—Lanoree, seré breve. Si estás viendo este mensaje habrás estado ante mí y otros Maestros Je’daii y se te habrá asignado una misión. Lo que yo te ofrezco ahora —en privado, la razón por la cual estoy segura que entenderás— es ayuda. El ordenador de tu nave ahora contiene todo lo que sabemos sobre tu hermano errante y sus intenciones, pese a que, como verás, es bien poco. Un rumor, una advertencia, unas pequeñas palabras de preocupación de nuestros Rangers y espías fuera en el sistema. En Kalimahr deberás proceder hasta la ciudad-estado de Rhol Yan, donde encontrarás un twi’lek llamado Tre Sana en la Taberna de Susco. Él vive cerca, sólo pregúntale al dueño de la taberna. Tre te contará más. No es un Je’daii. De hecho, muchos de sus intereses están en Shikaakwa, y en cualquier otra ocasión deberías buscarlo para arrestarle en lugar de ir a pedirle consejo. Pero me ha servido bien en varias ocasiones antes. La codicia le mueve, y yo le pago.

Suspiró y por un momento parecía increíblemente triste.

—Odio ir a las espaldas de otros Maestros Je’daii en esto, porque nadie del Consejo quería que nadie que no fuera un Je’daii estuviera involucrado. Pero lo justifico con el conocimiento de que ayudará. Tú sabrás más que la mayoría, que muchos de los mundos habitados no confían en los Je’daii, pese a ello quizás nos respetan por sobrecogimiento. Algunos activamente muestran su desagrado. Unos pocos tienen odio, todavía fresco y alimentado tras la Guerra de la Déspota hace doce años, y sospecho que es en esos niveles de la sociedad donde te llevará tu misión. Tre te ayudará a pasar entre esta desconfianza. Él conoce esos niveles. Pero… ten cuidado con él. Mantente alerta. Tiene sus propios intereses en su corazón, y sólo eso. Es tan peligroso como… Bueno —Dam-Powl sonrió— casi tan peligroso como tú.

Ella tocó el pliegue de su boca con un dedo, un hábito que Lanoree conocía bien: La Maestra de Anil Kesh estaba pensando.

—Espero que tus estudios vayan bien —dijo ella con suavidad—. Espero que todavía estés aprendiendo. Nunca he visto tanto potencial en nadie. Que vaya bien, Lanoree Brock. Y que la Fuerza te acompañe.

El mensaje terminó y la pantalla se volvió negra. El ordenador eyectó la vaina de mensajes, pero Lanoree se sentó durante un tiempo en la cabina de mandos, con el asiento alejado de las ventanas y las vistas asombrosas de más allá.

—A Kalimahr, entonces —dijo. Durante cuatro años pasó la mayor parte del tiempo sola, la costumbre de hablar sola, o con Ironholgs, que era casi lo mismo, iba en aumento—. Pero no me gusta la idea de un compañero. —Le gustaba su propia compañía. En ocasiones hablaba al segundo asiento vacío de la cabina de mandos detrás de ella, pese a que nunca había estado ocupado.

Giró el asiento del piloto y miró a las estrellas. Había mucho por absorber y por reflexionar, y tendría el tiempo que le llevaría llegar a Kalimahr para hacerlo. Todos esos secretos confiados a ella le deberían hacer sentirse honrada. Pero en lugar de ello se sentía inquieta. Había demasiado que todavía no sabía.

Tras ejecutar varios chequeos estándar para asegurarse de que su Pacificador no había sido rastreado o seguido desde la distancia —estar sola era ya una costumbre— volvió a girarse hacia la pantalla plana.

—Bien, veamos todo lo que los Maestros querían que supiera. —Levantó un botón de su portátil, tecleó algunos comandos, y empezó a ver la información que habían cargado en el ordenador de la nave.

Los padres de Lanoree y Dal les dijeron que el ritual de visitar cada templo lo harían mejor por sus propios medios siempre que fuera posible. Sin la facilidad de un speeder o la comodidad de un caballo de carga, una de las bestias de carga más comunes en Tython.

Caminar, decían sus padres, les acercaría más a Tython, que por sí mismo es increíblemente rico en la Fuerza. Los haría entender, experimentar, saborear, y oler los alrededores, en lugar de verlo en el parabrisas de un speeder o desde la parte de atrás de una montura. Y algunas veces eso significa que habrá peligros que enfrentar. Peligros espantosos.

Cuarenta días y dos mil cuatrocientos kilómetros lejos de casa, en el extraño continente de Thyr, habían alcanzado los extensos Bosques Inhóspitos que les llevarían al Desierto del Silencio. Los árboles de estos bosques almacenaban agua en sacos como de piel, colgantes, útiles para viajeros y constantemente rellenados conforme las ramas esqueléticas absorbían toda la humedad que podían del aire. Es ahí donde sus vidas son amenazadas por primera vez.

Tythos brilla sobre ellos, el clima ni demasiado caliente ni demasiado frío. La marcha a través de los bosques es ligera, y van siguiendo un arroyo poco profundo que vagamente serpentea hacia el desierto varios kilómetros adelante.

—Recogeré las manzanas del suelo para cenar —dice Dal.

—Yo atraparé un rumbat para cocinar —dice Lanoree.

Y entonces una bandada de halcones garfio sale disparada de los árboles altos y tratan de hipnotizar a Dal y Lanoree con su dulce canción. Carnívoros, estos pájaros cazan en manadas, cantando a su presa hasta que la sumen en una parálisis somnolienta y entonces desgarrando sus ojos y gargantas con sus picos retorcidamente en forma de garfio y con sus garras puntiagudas. Merodean en un círculo irregular alrededor del hermano y la hermana, aleteando a un ritmo ligero, las glándulas de voz silbando y canturreando en una armonía practicada. Sus ojos son oscuros e inteligentes. Sus garras brillan.

Lanoree ha oído acerca de estas criaturas pero nunca las había visto antes. Está atemorizada. Nunca se ha enfrentado a un peligro así, y el saber que sus vidas están en peligro le supone un golpe muy pesado. Y aún así un entusiasmo la recorre mientras piensa: ¡De esto es de lo que se trata el Gran Peregrinaje!

—Rápido —dice ella—. ¡Bajo el arroyo!

—¿En qué nos ayudará? —pregunta Dal. Ella se da cuenta de que también está asustado, y siente una avalancha del sentido de protección.

—El chapotear del agua a veces puede amagar su canto.

—¿De verdad?

—¿No prestas atención a ninguna de nuestras lecciones? —Ella agarra la mano de Dal y tira, pero sus ojos ya tienen la vista nublada, los extremos de su boca se estiran en una vaga sonrisa—. ¡Dal!

—Estoy bien…

Un solo halcón garfio desciende, lento y relajado, todavía cantando mientras apunta sus garras hacia los ojos de Dal.

Lanoree le golpea salvajemente, y en su pánico siente la Fuerza agitándose dentro de ella. Va contra todo lo que le han enseñado, pero no tiene tiempo de reprenderse… sus puños arrugan las plumas, y siente el frío beso de las garras del halcón sobre sus puños.

Él gruñe de rabia mientras aletea hacia atrás, y en ese momento ella se controla hasta calmarse, concentrarse, y fluir con la Fuerza.

Cuando el pájaro desciende de nuevo y vuelve su pico contra sus ojos, Lanoree estira su brazo y lo aparta de un bofetón con la Fuerza. Esta vez su mano prácticamente no toca a la criatura, casi un beso a las plumas entre las yemas de sus dedos. Pero el impacto es mucho mayor. Los huesos se rompen, y con un simple llanto débil su cuerpo desaparece en la espesura, dejando sólo unas pocas plumas bailando en el aire.

—¡Vamos! —dice ella, arrastrando a Dal con ella.

Los halcones garfio aún cantan, y sus voces silencian al resto del bosque. Una cascada fría, una sinfonía placentera, y pese a que Lanoree trata de acercarse a su influencia puede sentir la distancia creciendo a su alrededor. Está arrastrando a Dal, y cuando él tropieza y cae, su mano se suelta de la de ella.

Ella vuelve, y su hermano está tumbado sobre su espalda, sonriendo al follaje del Bosque Inhóspito. Nunca alcanzarán el arroyo a tiempo. Los halcones garfio se acercan. Todo depende de ella.

Lanoree siente ganas de gritar de furia y miedo, pero en su lugar encuentra la serenidad y el equilibrio. Lleva su conciencia a su interior y se agacha, respirando profundamente. Quizás los halcones garfio lo ven como que está sucumbiendo a sus encantos. Pero no pueden estar más equivocados. Conforme el primer pájaro cae en picado, Lanoree se pone en pie y manda un puñetazo de aire de Fuerza en su camino. Dos criaturas caen golpeadas desde el cielo con las alas rotas y las entrañas destrozadas, y un tercero es aplastado contra el tronco de un árbol en una explosión de plumas. Los pájaros supervivientes cambian su canción por una de pánico, y vuelan sobre el follaje hasta largarse.

Lanoree sonríe a Dal, que todavía está temblando de miedo. Su mirada está perdida.

—Pero eran tan… —decía.

—¿Bellos? Un truco. Ellos buscarían la belleza en derramar tu sangre y en tu carne desgarrada. —Encantada por haberlos protegido, pero aún así alejada del orgullo, Lanoree ayuda a Dal a levantarse.

—Tu mano —dice él. Está sangrando. Él se ocupa de la herida de su hermana en silencio, aplicándole las medicinas de su mochila que limpiarán los cortes de las garras. Entonces envuelve su mano en una venda. Mientras tanto, Lanoree escucha por si vuelven los halcones garfio, una pequeña parte de ella quiere que vuelvan. Su corazón late muy deprisa, y ella se recrea en su éxito. Pero los pájaros han finalizado su caza por hoy.

Dal lidera el camino a través del bosque decreciente, y conforme el crepúsculo empieza a caer ellos ven el desierto disperso sobre el horizonte. El borde del bosque lleva a una moderada colina, y la unión entre el bosque y el desierto es un descenso gradual de la espesura, y un aumento aún mayor de la artera arena. Paran un momento, para llenar sus cantimploras.

Conforme se mueven hacia el desierto empiezan a envolverse en un profundo y acompasado silencio.

Lanoree dice su propio nombre, y sólo siente una vibración en su pecho y mandíbula. Es como si el desierto no quisiera escuchar. Mira a Dal y está con los ojos como platos y asustado, y Lanoree piensa, Ya le he salvado una vez. El orgullo aflora de nuevo. Trata de amagarlo, porque el orgullo distrae.

Esa primera noche acampan en las frías arenas. Han comido y están sentados junto a la hoguera, mantas envolviéndolos alrededor de sus hombros, paquetes descansando junto a ellos, sacos de dormir ya fuera. Sin embargo ninguno de ellos quiere dormir. Este lugar es tan extraño que aprecian la compañía del otro como nunca antes. Lanoree teme los sueños que ese silencio absoluto pueda traer.

Reflexionando sobre la batalla con los halcones garfio, ella mira fijamente a través del fuego y ve movimiento en las sombras que hay más allá. Preocupada, dando un codazo a Dal, se da cuenta de que él también está al tanto del movimiento. Lanoree se pone de pie. Dal se agacha. La luz del fuego parpadea por algo, y una pesadilla se desata en su campamento.

¡Lagarto Silik! piensa ella. Raras pero letales, estas criaturas silíceas absorben la energía de la arena misma, pero han aprendido a complementar sus dietas con el fluido espinal de los mamíferos. Del tamaño de un humano adulto, son bestias brutalmente espinadas, con seis extremidades y capaces de levantarse sobre sus patas traseras. Los encuentros con ellos son normalmente letales. Para algunos, los siliks son trofeos de caza muy valorados.

Por segunda vez en medio día, deben enfrentar un peligro terrible.

Lanoree está tan paralizada por su apariencia que se queda congelada. Salen chispas de sus extremidades conforme se acercan a ella; sus uñas curvadas se entierran en la arena y salpican las llamas flotantes; y su boca cae abierta para mostrar unos dientes cristalinos imposibles de contar. El silencio completo del ataque es quizás el aspecto más paralizante, y Lanoree abre su boca en un grito sin sonido.

El lagarto brinca a través del fuego, dispersando marcas ardientes a su alrededor y causando una confusión de chispas.

¡Puñetazo de Fuerza, impúlsalo, empújalo! Piensa Lanoree, pero sus instintos están petrificados por desconfianza. Morirá tan pronto tras haber comenzado su viaje, víctima de una bestia así…

Una llamarada de luz ilumina la noche, y el campamento disperso parece entrar en erupción con nueva vida. La criatura terrorífica gira y se retuerce, destrozando las sombras con sus extremidades y escurriéndose hasta estar a salvo. En un pálpito estaba allí, y al siguiente ya se había ido, y Lanoree se gira rápidamente para tratar de ver de dónde vendrá el siguiente ataque.

Dal sostiene su pistola láser. Su boca todavía está en caliente. No, quiere decir ella, porque quiere protegerle. Sus extremidades se agitaban del miedo, y conforme empieza a captar con sus sentidos y equilibrarse con la Fuerza, la oscuridad más allá de Dal brilla con cientos de estrellas danzantes.

Lanoree abre bien sus ojos y trata de formar un puño de Fuerza. Pero su miedo es todavía una barrera, aparentemente silenciando la Fuerza como el desierto silencia el sonido.

Dal se agacha y rueda, alertado por la reacción de Lanoree, y la noche se ilumina con tres disparos de pistola en una rápida sucesión.

El lagarto silik rueda en un círculo completo mientras se apodera de él la oscuridad. Golpea el suelo lo suficientemente cerca de Lanoree como para golpearla. Los disparos de Dal y la caída de la criatura permanecen en silencio.

Su hermano aún está apuntando el arma al lagarto. Él tiembla ligeramente, sus ojos abiertos como si no pudiera dejar de creer lo que había hecho. Es un arma vieja, legada por su abuelo, y Lanoree siempre la había despreciado como burda y poco fiable comparada con la Fuerza. Ahora, sin embargo, les había salvado a ambos. La cabeza del lagarto cuelga de una fibra. Su sangre es polvo.

Ella abraza a Dal e intenta hablarle al oído: Gracias. Aún mientras lo hace, está preocupada y avergonzada por su nerviosismo. Quizás después de los halcones garfio tenía demasiada confianza en sus habilidades. El orgullo inapropiado no tiene cabida en el corazón de un auténtico Je’daii.

Arrastraron el lagarto silik lejos de su campamento y lo enterraron para prevenir atraer la atención de criaturas carroñeras. El entierro es silencioso, incluso el susurro de la arena entre sus dedos es inaudible. Antes de que la arena cubriera su cara, la bestia mira fijamente a través de ellos al cielo glorioso de la noche con sus ojos violetas.

Cuarenta días fuera de casa, sin haber siquiera alcanzado el primer templo, y ya sus vidas habían estado dos veces en peligro. Lanoree piensa en el largo viaje que queda por delante; los peligros que enfrentarán; las distancias por las que viajarán por agua, por aire, y mayormente a pie. Por primera vez desde que dejaron a sus padres, desea estar en casa.

Esa noche en sus sueños Lanoree ve sombras enormes surgiendo del desierto, esculturas en la arena que viven de una forma por encima de su comprensión, alimentándose del sonido y sustentándose de cada palabra susurrada, cada expresión de amor o miedo. Por la mañana el desierto a su alrededor ha cambiado su perfil, hay tres montículos de arena cerca, y se imagina que les observaron dormir.

Caminan duro durante los siguientes dos días. En la tarde de su tercer día en el desierto ven agujas de roca curvadas surgiendo del paisaje a lo lejos, y saben que marcan la localización de Qigong Kesh. Lanoree siente una avalancha de emoción, pero también ha visto los holos de este lugar. Así como el desierto roba el sonido, también es seco, abrasando la atmósfera también se confunde la distancia; el templo todavía podría estar a otros cuatro días de camino.

Ellos caminan, viajando de día, acampando por la noche, vigilantes del peligro y casi sin dormir.

Cuando llegan al fin están cansados, hambrientos, desorientados. El silencio se ha convertido en un gran peso aplastándolos. Incluso comunicarse por lenguaje de signos es un esfuerzo, y por los últimos dos días Lanoree se ha sentido realmente sola incluso con su hermano constantemente a su lado.

Pero la vista de las agujas gigantes de piedra, y el misterioso Tho Yor flotando entre ellas, les trae un sentimiento de expectación.

¡Estamos aquí al fin! piensa Lanoree. ¡Qigong Kesh! El templo está bajo tierra en una red de cavernas y túneles naturales. Debajo del desierto, serán capaces de hablar, escuchar de nuevo. Conforme pasan por la sombra de una de las enormes agujas de piedra, varios guardias Je’daii emergen de una caverna en su vasta base. Miran a Lanoree y Dal de arriba abajo; sonríen; y traen dos cantimploras llenas de agua mineral fresca.

Entonces se llevan a los exhaustos hermanos bajo el desierto. Aquí, en una enorme caverna, reside el majestuoso Templo de Qigong Kesh donde el entrenamiento arcano, misterioso e iluminador en las Habilidades en la Fuerza comenzará.

Es ahí donde la caída de Dalien Brock comenzará.

CAPÍTULO TRES
EL BUENO Y EL GRANDE

No todos los peregrinos completarán su Gran Peregrinaje. Algunos caerán víctimas de los muchos paisajes o criaturas peligrosas de Tython. Algunos se perderán a ellos mismos. Algunos puede que pierdan su camino en la Fuerza y dejen Tython atrás, dispersándose en el sistema, perdidos de una forma mucho más fundamental. Pero como Je’daii debemos aceptarlo, porque no es una existencia de absolutos. La vida es un desafío, y enfrentarse a ese desafío es lo que hace el bien mayor.

—Maestra Deela jan Morolla, 3533 TYA

Pese a que había estado fuera de casa durante cuatro años, Lanoree todavía respetaba el tiempo en Tython. Se había acostumbrado a él, encajaba en sus patrones naturales de sueño, y veía poco sentido en ajustar su nave al Tiempo Estándar. En sus momentos de guardia baja podría también admitir que le recordaba a su hogar.

El ordenador calculó el camino de vuelo óptimo desde Tython hasta Kalimahr por el momento del año y los alineamientos planetarios actuales. Y antes de confirmar la ruta Lanoree también lo calculó manualmente. El ordenador nunca se equivocaba en esos asuntos —los elementos náuticos habían sido diseñados y programados por los viajeros del espacio Je’daii más experimentados— pero siempre le satisfacía cuando sus cálculos acababan siendo los mismos. Más que por cuestionar el ordenador, se ponía a prueba a sí misma.

Llevando su Pacificador a sus límites, le llevó cerca de siete días alcanzar Kalimahr. Utilizó este tiempo para meditar, prepararse a sí misma para la misión que venía, ejercitar, y repasar cada aspecto de la información descargada a los ordenadores del Pacificador. No había demasiado. Cuales fueran los contactos que habían informado a los Je’daii sobre los planes de Dal no habían sido muy meticulosos. Rumores, especulación, unas cuantas imágenes borrosas. Pero incluso en esas granulosas imágenes de reuniones encubiertas e intercambios misteriosos, ella reconocía la cara de su hermano.

Parecía mayor, por supuesto. Pero estaba sorprendida de qué tan mayor, como si hubiera vivido tres vidas enteras desde la última vez que lo había visto, no nueve años. Era más alto, delgado, su tristeza infantil se había convertido en amargor adulto. Su piel morena se había vuelto más oscura y más áspera. Y había algo evocador en su borrosa faz. Lanoree se reprendió a sí misma porque sus pensamientos sobre su muerte nublaran cómo lo veía ahora. Sin embargo la idea persistió. Viendo esas imágenes de Dal sentía como si viera a un fantasma.

—Nos volveremos a encontrar —decía a la pantalla—, y te preguntaré por qué me dejaste pensar que estabas muerto todos estos años.

Durante los primeros días del viaje dejó la imagen de Dal en la pantalla plana de la cabina de mandos, también enviándola a una pantalla en los cuartos de estar directamente tras la cabina de mandos. Un recordatorio de a quién buscaba y a quién había perdido. Pero verlo ahí sólo la confundía más, así que al quinto día dejó la pantalla en blanco.

Lanoree había visitado Kalimahr dos veces en los anteriores cuatro años. La primera vez fue para actuar como mediadora en un trato problemático entre tres terratenientes, todos ellos disputándose una isla llamada Hang Layden en el vasto Océano Sureño del planeta. Normalmente a un Je’daii no le habría concernido este tipo de asuntos, pero el Consejo Je’daii mandó a Lanoree por la sospecha de importancia arqueológica de la isla. Pese a que la isla parecía desolada, se creía que una estructura antigua —posiblemente de origen Gree— existía a un kilómetro bajo la superficie. Su presencia se vio agraviada, pero había tomado un rol activo en las negociaciones, asegurándose de que cada una de las tres partes interesadas poseyera una porción de tierra que desarrollar. Más importante, había protegido en secreto la red de cuevas que debía llevar a las profundidades de las ruinas de la historia antigua. Las ilusiones de Fuerza que había dejado en forma de desprendimientos de rocas y desfiladeros intransitables deberían durar cien años.

Su segunda vez en Kalimahr había sido menos pacífica. En esa ocasión, su espada había sido bañada con sangre.

Incluso con todo eso, ella no fingió conocer el lugar. Un buen Je’daii siempre estaba en guardia y preparado para las sorpresas. Especialmente un Je’daii en una misión tan importante como la suya.

Conforme entró en la atmósfera y su ordenador contactó el control de tráfico aéreo, vio dos naves de Defensa de Kalimahr haciéndole sombra desde hacía treinta kilómetros. No serían amenaza alguna. Era más bien que los pilotos estaban alterados por observar un Pacificador, e irían a casa aquella noche para decir a sus familias que ¡habían visto llegar a un Je’daii! La siguieron durante la siguiente hora, y justo antes de separarse hicieron contacto. Ella contestó con un ligero toque de gracia y humor, respondiéndoles sin revelar nada. Si nos encontráramos en una taberna, podríamos incluso ser amigos, pensó, sonriendo. Era un talento Je’daii sutil, pero uno que a menudo le servía bien. Desaparecieron de su pantalla cuando estaba a más de cien kilómetros de su destino.

Se aproximó a Rhol Yan sobre un brillante mar azul. El Pacificador temblaba conforme pasaba junto a las olas. Estaba tan abajo que el espray del mar empañaba las ventanas, pero disfrutaba volar así. En el espacio no hay contexto… podía volar durante días sin que la cobertura de estrellas cambiara del todo. La profundidad era infinita, y las distancias eran tan vastas que su mente apenas podía comprenderlas. Pero ahí abajo estaba cerca de algo. A veces la cercanía importaba.

Rhol Yan se había construido en un archipiélago que se extendía sobre el Océano Sureño. Había cinco islas grandes e incontables islas pequeñas, todas ellas desarrolladas, y cientos de puentes tanto grandes como pequeños cubrían los espacios entre las masas de tierra. Las agujas blancas resplandecientes parecían dedos inhóspitos en el cielo, y varios tipos de naves Cazadoras de Nubes iban a la deriva entre ellas como pájaros perezosos acudiendo en bandada alrededor de los árboles ak en Tython. Más abajo, los edificios y las calles se aferraban a las islas y en ocasiones sobresalían hacia el océano en pilones delgados, y puentes hermosamente forjados se mantenían aislados sobre las aguas. Los barcos punteaban el océano, y las aguas interiores estaban repletas de pequeñas embarcaciones. Las agujas blancas de metal parpadeaban aquí y allá con luces de colores, iluminadas incluso durante el día para identificar una isla, un edificio o una calle. Era una ciudad atractiva, y la mayoría de su dinero provenía del turismo. La gente viajaba de todo Kalimahr para pasar las vacaciones en Rhol Yan. Y con los turistas acuden los buitres y parásitos que los depredan.

La dirigieron a una plataforma de aterrizaje en una torre alta de una de las islas exteriores. Había marcas de unas plataformas de aterrizaje grácilmente forjadas y muelles alrededor de la torre, y los ascensores exteriores sacudían arriba y abajo sus lados desiguales. Incluso el aire de la ciudad y el espaciopuerto eran hermosos.

Conforme se asentó el Pacificador, Lanoree se preparó para lo que venía. Su misión empezaba aquí.

—Échale un vistazo a la nave —le dijo al droide. Gruñó y cliqueó—. Sí, llevaré mi comunicador. —Sintió la lámina de tecnología en su solapa sólo para asegurarse. Entonces se mantuvo en la cabina y se alisó la ropa, comprobando que su espada estaba atada correctamente contra su muslo, dedos rápidos a través del pelo. Usaba su estrella de metal Je’daii para arreglar su capa alrededor de su cuello. Por ahora, no había necesidad de ocultarla.

Estaba sorprendida de descubrir que estaba nerviosa.

En algún lugar al final de esta misión, su hermano la esperaba.

Como cualquier visitante que había aterrizado en las plataformas del muelle especial, Lanoree fue dirigida a través de una gran habitación con pinta de vaina de entrevistas. Un lado entero era una ventana ofreciendo vistas impactantes de Rhol Yan y el mar brillando más allá, y en la pared opuesta estaba extendida una extravagante obra de arte que lo identificaba como el Salón de Bienvenidas. Pero su propósito real era obvio. Los servicios de seguridad de Kalimahr eran eficientes y discretos, e incluso un Je’daii no podría colarse fácilmente. Ella lo respetaba. Y por el tiempo que estuvo acomodada en su vaina de entrevistas, los tres oficiales de dentro también respetaron su privacidad. Un toque sutil, una palabra amable. Quizás en el tiempo de unos pocos días empezarán a cuestionar su decisión de dejarla entrar tan a la ligera, aunque para ese entonces ya hará tiempo que se habrá ido.

Pero en el tiempo en que viajó en los tres ascensores descendiendo la torre hasta el nivel del suelo, Lanoree empezó a sospechar que la estaban siguiendo.

Se paró en el vasto recibidor de la torre del puerto, compró una bebida de un droide vendedor, y se fundió con las sombras bajo un árbol amplio y bajo. Había mesas y sillas allí, y una mujer zabrak masivamente gorda estaba cosechando insectos enormes bajo el follaje bajo del árbol, friéndolos de un fogonazo, y vendiéndolos a clientes ansiosos. Lanoree decidió que no tenía hambre.

Mientras bebía, miraba el conjunto de ascensores que acababa de abandonar. Su sensación de estar siendo seguida era fuerte, pero pese a que esperó un rato, ninguno de aquellos que salían de los ascensores parecía estar buscándola. Extraño. Estaba segura de que no era uno de los oficiales de aduana.

—Señora, es usted una buena —dijo una voz. Una figura alta con toga se aproximó, y ella estaba molesta consigo misma por no darse cuenta.

—Estoy bebiendo —dijo ella.

—Pues bebe conmigo.

—No, gracias.

—Vamos, Ranger. Eres joven. Tengo casi doscientos años. Tengo experiencia. Tengo tres botellas de vino chay en mis aposentos, casi tan viejo como yo, sólo esperando una ocasión especial.

Posó su mano en la empuñadura de su espada. La Fuerza estaba tranquila y asentada, y el arma era parte de ella.

—¿Perder tu vida constituiría una ocasión especial?

Él la miró desde el interior de su capucha, entretenido, inseguro. Entonces agitó una mano y se giró para marcharse.

—Auch. Je’daii. Tan firmemente herido.

Ella terminó su bebida, entonces salió hasta el área del recibidor. Había cientos de personas allí, una variada mezcla de varias especies que se habían dispersado desde Tython para colonizar el sistema. Humanos y wookiees mezclándose con twi’leks, con sus prominentes cabeza-colas, y siths de piel roja. Los zabraks casi humanos, con sus cuernos vestigiales, caminaban junto a iktotchi, cuyos cuernos pesados les conferían una apariencia aterradora. Kalimahr había sido el primer planeta colonizado después de Tython y sus lunas, y seguía siendo el más diverso y de mayor mezcla de razas. Estaban orgullosos de su diversidad, y era un orgullo bien merecido. Incluso en Tython era raro ver a tantas especies en un lugar al mismo tiempo, y Lanoree se paró por un momento en el centro del recibidor para sentir el flujo y reflujo de tanta gente en tránsito.

Se paró también para intentar localizar a cualquier perseguidor. Todavía nada. No había visto que nadie parara de manera obvia cuando ella lo hacía. Y pese a que algunas personas la miraban conforme pasaban a su lado, ella sentía que era solo por interés cuando reconocían la estrella Je’daii. Y en ocasiones, quizás hasta disgusto. Sabía perfectamente que algunos Kalimahr se veían a sí mismos por encima de los Je’daii.

Estoy sola demasiado a menudo y por demasiado tiempo, pensó. Quizás una sutil paranoia era una parte natural de estar entre tanta gente una vez más.

Dejando el recibidor de la aguja, adelantó a un grupo de monjes dai bendu entonando una de sus extrañas y cautivadoras ululaciones. Un pequeño grupo de viajeros se habían situado a su alrededor, y algunos estaban meciéndose lentamente al ritmo de la canción. Justo a las afueras de las puertas principales, bajo una amplia rampa grande que llevaba al nivel de la calle, un círculo de cathars felinos estaban meditando sobre la imagen de su dios pintada en el suelo. La imagen estaba hermosamente forjada, y sus meditaciones habían levantado varias serpientes de humo desde el suelo para bailar en un patrón lento e hipnótico. Lanoree había oído hablar de las serpientes de humo de los cathar pero nunca las había visto.

Esa diversidad de creencias celebrándose en tanta proximidad. Su inmersión en la Fuerza significaba que no creía en ninguna de ellas, pero aun así era placentero ver esa integración.

Las calles fuera estaban abarrotadas de gente, puestos de comercio, artistas callejeros, grupos religiosos, comunicadores, oficiales de seguridad, y niños y adultos por igual señalando y charlando divertidos a los alrededores. Se sentía casi desapercibida, y lo recibió bien. Pero también sabía que era un ambiente ideal para ser seguida, y ese sentimiento persistía. Pese a que ejecutó su sentido de la Fuerza, había tanta gente que sus pensamientos eran confusos. Tendría que permanecer alerta.

Cazadoras de nubes flotaban arriba, y ocasionalmente naves de desembarco bajaban a llevarse pasajeros. Pero Lanoree había estudiado mapas en su nave y sabía que la taberna que buscaba estaba cerca. Escogió caminar.

—Te apuesto a que nunca has visto a alguien como yo, ¿eh? ¿Eh? —Tre Sana le sonrió tras su vaso de vino. Sus ojos amarillos y su piel roja llameante le conferían una apariencia terrorífica, pero percibió una inteligencia amable tras el deslumbrante exterior.

—Tu color es bastante raro —dijo Lanoree—. Más raro todavía para un twi’lek, el lekku extra.

—¿Más raro? Oh, sí, más raro por supuesto. —Él acarició la tercera cola de la cabeza que crecía tras las dos habituales—. Al menos tú usas la terminología correcta. No te creerías cómo llama alguna gente a estas cosas.

—Probablemente lo haría.

—Me llaman bicho raro. —Gruñó de repente y se inclinó hacia adelante, mostrando dientes que parecían haber sido afilados hasta las puntas—. ¡Un escalofriante bicho raro!

—No me asustas —dijo ella.

—Hmm. —Los lekku de Tre, esos tres curiosos tentáculos largos creciendo de la parte trasera de su cráneo, se sacudieron un poco, una punta acariciando su hombro izquierdo, las otras dos apuntando como dedos tocando el aire.

—«Sí, bien, esta zorra es una Je’daii» —tradujo Lanoree.

Los ojos de Tre estaban abiertos como platos.

—¡Sabes twi’leki!

—Por supuesto. ¿Eso te sorprende?

—Huh. ¡Huh! Nada de un Je’daii puede sorprenderme.

—Oh, no estés tan seguro. —Lanoree cogió una bebida y miró alrededor por la Taberna de Susco. Con más de quince planetas habitados y lunas esparcidos cerca de dieciséis billones de kilómetros, había sitios como este a lo largo de todo el sistema Tythano. Lugares donde la gente se reúne para beber, comer, y hablar, sin importar su color, especie, credo o linaje. Donde la música se tocaba de fondo… tanto una melodía local o quizás algo más exótico de otro continente u otro mundo. Donde los viajeros encontraban una tierra en común, y aquellos que escogían no viajar podían escuchar historias del exterior acerca de lugares lejanos. Y era en esas tabernas donde se podían soltar las lenguas, las noticias se dispersaban, y los secretos se escuchaban. A Lanoree le encantaban los lugares como ese, porque a menudo tras una bebida o dos podría haber estado en cualquier lugar.

La bebida que estaba sorbiendo ahora había sido recomendada por Tre… un vino local hecho de uvas de las profundidades del mar y fortalecido con polvo colgante de las minas de aire en el polo norte de Kalimahr. Era increíblemente fuerte, pero usó un leve flujo de Fuerza para asegurarse de que la bebida potente no obstruyera sus sentidos. Debería disfrutar de esas tabernas, pero había sido atacada en sitios como ese. Y también había matado en ellos.

—La Maestra Dam-Powl responde por ti —dijo Lanoree.

Los ojos de Tre Sana brillaron con humor.

—Oh, lo dudo.

—Bueno, ella dice verte. Y que debería matarte al primer momento que hagas cualquier intento de traición. —Lanoree miró alrededor en la taberna pero sondeó la reacción de Tre. Extraño. No sentía nada. Se volvió a él y dijo—. Pero Dam-Powl me asegura que no tienes ni un hueso de traidor en tu cuerpo.

Tre enarcó sus cejas y sus lekku, descansándolos ahora sobre sus hombros, ejecutó un amable, casi sensual toque con sus puntas.

—Bien —dijo Lanoree, sonriendo—. Entonces comamos algo y al mismo tiempo intercambiemos información.

—La ternera de mar de aquí es muy buena —dijo Tre. Él levantó una mano y captó la atención del barman. Un movimiento de manos y un chasquido de sus dedos, y el barman asintió, sonriendo.

Lanoree hizo un sondeo al exterior y tocó la mente del barman. Respiró sorprendida —ella nunca podía prepararse realmente para experimentar los pensamientos de otro, como la primera carga siempre era abrumadora— pero rápidamente filtró lo aleatorio, lo violento, lo enfermo y desagradable, y se centró en lo que buscaba. Tre tan molón tan calmado tan rojo sentado ahí con ella esa Je’daii y debe ser afortunado, ella se lo habría comido vivo. Ella rompió la conexión y miró a Tre hasta que él apartó sus ojos amarillos. Pero ella no decía nada. Ella sabía que era atractiva, y si él estaba pensando en ella de ese modo, no había un daño real.

—Seré sincera contigo —dijo Lanoree—, muy honesta. Es una buena forma de empezar, para los dos. Hay algo sobre ti que no puedo leer, pero no necesito la Fuerza para entender a la gente. Eres arrogante y superior. Quizás sólo eres tú, pero ahora mismo creo que es porque piensas que me tienes en desventaja. Tal vez porque Dam-Powl te ha contado la mayoría, si no todo, de lo que sé y por lo que estoy aquí.

Tre parpadeó suavemente, tocando sus lekku en un agradecimiento amable.

—Así que, sabes a quién busco. Sabrás que es mi hermano. Tengo rumores e historias contadas en tabernas, información de segunda mano de fuentes que no puedo verificar y en las que no confío. Y la suma de toda la información que tengo me da virtualmente nada para continuar. Ni siquiera sé en qué planeta está ahora mismo.

—¿No puedes —él balanceó sus dedos, elevó sus brazos arriba y abajo— forzar su localización?

Lanoree le lanzó una mirada asesina a Tre. Su infantilismo no garantizaba una respuesta.

—La Maestra Dam-Powl me ha mandado a ti y dijo que serías capaz de ayudar. Lo espero. Porque no sé cuánto más podré aguantar de este cachondeo. —Lanoree vació su vaso de un trago.

—Y ahora yo seré muy sincero contigo, también —dijo Tre, de repente serio—. Junto con las charlas acerca de tu hermano, escucho rumores de tecnología Gree.

Lanoree inclinó su cabeza, levantó una ceja.

—No me refiero a la híper-puerta. Cualquiera con medio cerebro conoce las teorías sobre el origen Gree de la Ciudad Antigua. —Tre se inclinó cerca de ella, miró consternado alrededor—. Me refiero a lo que maneja la híper-puerta.

—No entiendo —dijo ella, pero ya estaba pensando en lo que los Maestros le habían contado en Tython. Materia oscura…

—Me refiero a que hay rumores de planos de diseño. Detalles técnicos. —Tre se encogió de hombros—. Proyectos. Y todos Gree.

Lanoree se inclinó hacia atrás en shock. ¿Gree? ¿De verdad? Se sabía muy poco de esta gente antigua. Había teorías de que los Gree habían habitado una vez la Ciudad Antigua en Tython, pero los teóricos discrepaban en si los Gree la habían construido ellos mismos. Pese a que los Gree hacía mucho que se fueron de la galaxia, algunos sugerían que la Ciudad Antigua era incluso más antigua. Lanoree había conocido a un hombre en Tython —no un Je’daii pero alguien aliado con ellos en su perspectiva— que había pasado su vida investigando a los Gree y a su legado, e incluso lo que él sabía podía ser resumido en poco más de una hora de charla. Y ahora, este misterioso twi’lek quien, si lo que Dam-Powl le dijo era cierto, ejerce actividades criminales, estaba diciendo que Dal había encontrado algo que los Gree habían dejado abandonado.

—¿Proyectos? —preguntó.

—Sólo lo que he escuchado. ¿Más vino?

Lanoree se enfureció. Estaba jugando con ella. Jugando con una Ranger Je’daii como un insignificante criminal de mente débil buscando poder en algún tipo de acuerdo ruin. Ella se inclinó hacia atrás en su silla y fingió estar cansada, pero tras sus párpados caídos sentía el flujo de la Fuerza, estimulando sus sentidos, aumentándolos, y sondeó de nuevo tratando de tocar la mente de Tre.

Pero él estaba cerrado a ella.

Los ojos de Tre se abrieron bastante, y por un momento pareció inmensurablemente triste, con los hombros caídos y los lekku desplomados exhaustos. Parece una mascota maltratada, pensó Lanoree. No estaba segura de dónde venía la imagen, pero había aprendido a confiar en las primeras impresiones. La Fuerza residía en su subconsciente, también, y en ocasiones hablaba.

Él no cruzaba su mirada, mirando en su lugar a su vaso medio vacío.

Ella percibió alrededor las pautas de su mente, pero no podía entrar, y era algo a lo que ella no estaba acostumbrada. Algunas especies eran muy difíciles de leer —las mentes de los cathar funcionaban de una manera muy diferente, pensando en símbolos y abstracciones más que en imágenes y palabras— pero normalmente podía al menos tocar la mente de otro, ya fuera humano o alien.

Tre tenía un muro. Parecía rodear su consciencia, y sus esfuerzos rebotaban en ella, casi dando a entender que no había del todo una mente. Sin embargo ella sabía que no era el caso. Tre era mucho su propia persona, inteligente y alerta, cosechando deseos y aspiraciones, y ella podía ver que se conocía bien a sí mismo. Muy bien.

—Tre, ¿qué te han hecho? —preguntó, porque percibía que quería hablar. El sentimiento no tenía nada que ver con la Fuerza; era simplemente la empatía de un ser sensible hacia otro.

—Sólo otro espía esclavo usado por los Je’daii.

—Estás alterado —dijo ella, dándose cuenta de la sorprendente verdad—. ¿Genética?

—Profundo y permanente.

—Ningún Je’daii haría eso —dijo ella.

—¡Ha! —escupió Tre. Unas pocas personas cercanas echaron un vistazo a su ataque, y él los calmó con su mirada, rojo y feroz cuando quería. Ellos volvieron a sus bebidas.

—Pero eso está… —dijo Lanoree, pero no acabó la frase. Prohibido, iba a decir. Pero ella tenía ese experimento de alquimia en marcha en su nave, y sabía que algunos Je’daii lo desaprobarían. Lo que estaba considerado prohibido para algunos era exploración para otros.

* * *

—Soy el juguete de Dam-Powl —dijo Tre Sana, más calmado ahora—. Me ha hecho promesas. —Se sentó recto, orgulloso—. ¡Y se mantendrán! Dinero. Una nueva identidad. Un estado en una nave ciudad de Ska Gora. —Él asintió firmemente pero sus lekku se retorcían, mostrando inseguridad y vulnerabilidad.

Lanoree no estaba segura de cómo clasificarlo, y el hecho de que estaba cerrado a sus sutiles sondeos la inquietaba. Pero tampoco podía evitar el admirar el trabajo de Dam-Powl. Cuales fueran las sutiles adaptaciones genéticas que había ejecutado, cuales fueran las alquimias extrañas que mantenían la mente de Tre puramente como propia pero que las hacían obviamente de ella, eran quizás inmorales, pero sorprendentemente brillantes.

—Y tú tendrás todo eso —dijo Lanoree—. La Maestra Dam-Powl es una Je’daii de palabra.

Su comida llegó. Tre empezó a comer inmediatamente, masticando y tragando casi sin parar. Parecía famélico.

—Los Gree —preguntó Lanoree—. Los proyectos. Necesito saber más.

—Y ahora que estás aquí, podemos saber más —dijo Tre, escupiendo carne medio mordisqueada sobre la mesa. Parte de ella cayó en el plato de Lanoree.

—¿Cuándo?

—Necesito encontrar a alguien —dijo él—. Alguien que no es fácil de encontrar. Pero… por mí mismo. Una Ranger llamaría la atención. Ya sabes el dicho, «Cuando un Ranger acude a la llamada, los problemas vienen rápido». Bueno, así que, si escuchan que vienes conmigo, ellos se esfumarán. Quizás por una larga temporada. Así que déjamelo a mí, encuéntrate conmigo aquí al oscurecer. Sabré dónde están para entonces.

—¿Quién es esa persona?

—Un Kalimahr rico. Un comerciante en polvo colgante y otro de especias de aire. Y un Observador de las Estrellas.

—Esa palabra de nuevo —dijo Lanoree.

Tre se limpió la boca y tomó una bebida.

—Nadie que conozcan demasiados. No lo uses con demasiada libertad. —Inclina la cabeza hacia el plato de Lanoree—. ¿Te vas a comer eso?

—No. Sírvete tú mismo.

Tre acercó su plato a él y empezó a comer. Era como si cada mordisco fuera su primero.

—Entonces, aquí, al oscurecer —dijo Lanoree.

—Hmmm. —Él asintió sin apartar la mirada de la comida. Exudaba indiferencia, aún así se había llamado a sí mismo un esclavo. Un personaje conflictivo, complejo, problemático. Exactamente a quien no quería guiándole durante sus investigaciones.

—Está bien —dijo ella. Conforme se levantó para irse, vio caras que apartaban la mirada de ella, y caminó hasta la puerta en una burbuja de silencio roto sólo por los susurros de asombro de ¡Ranger! y ¡Je’daii! y murmullos más oscuros de problemas. Ella esperaba que el viejo dicho de Tre le recordara que podía ponerle a descansar en Kalimahr.

Pero la esperanza no altera nada.

Y pronto tras dejar la Taberna de Susco, Lanoree supo que estaba siendo seguida de nuevo.

—El primer día siempre es el peor —dice el Maestro humano Ter’cay mientras dirige a Lanoree y Dal hacia la superficie—. El Desierto del Silencio puede ser un lugar inquietante.

Lo sabemos, pensó Lanoree. Lo sabemos seguro.

Treparon a través de la vasta caverna.

Es más una ciudad que un templo, piensa Lanoree, y Ter’cay le echa una mirada a ella.

Escucha mientras hablo, o no aprenderás nada, le dice en su mente. Él no está enfadado. Más molesto, si acaso. Su sorpresa de qué fácilmente se comunicó en silencio es obviamente evidente en su expresión. La telepatía de Fuerza es bien conocida por ella, pero ese control y manejo deben haberle llevado años de meditación y estudios para perfeccionarla.

Ter’cay se ríe ruidosamente, y Lanoree sonríe de reojo a Dal. Él está serio. No escuchó nada.

Ella está todavía estupefacta del tamaño y alcance de Qigong. Lo ha oído todo sobre él, por supuesto, de sus padres y de aquellos Peregrinos que se aventuraban en el Templo Bodhi tras visitar Qigong previamente en sus viajes. Su charla siempre es del templo lo primero —su tamaño increíble, la complejidad de sus cavernas y túneles, el poder de la Fuerza en su nexo natural— y entonces inevitablemente acabarán con historias del Desierto del Silencio.

Un lugar hechizado. Casi antinatural.

Ella y Dal habían pasado días atravesando el desierto hasta Qigong y encontrándose con algunos de sus peligros. Pero percibe que su experiencia real en esas extrañas arenas sólo había comenzado.

—Hace frío aquí abajo —dice Ter’cay—. A veces las arenas están lo suficientemente calientes como para derretir tus zapatos y una ligera brisa congelará tu piel. Pero eso es normalmente más avanzado el día. Aquí abajo estamos protegidos del sol, y el clima está controlado por seis acondicionadores. Hay uno aquí. —Están cruzando una amplia caverna apuntalada por tres lados con muros verticales, cada uno de ellos punteados con estantes y escaleras, gente desbordándolo todo. Ter’cay señala al cuarto lado de la plaza, y ahí hay una máquina enorme, del tamaño de treinta personas, con protuberancias curvadas que se flexionaban y abultaban como algo biológico, no mecánico. Echa vapor, cruje; una humedad puntea su superficie y se acumula en su base.

—¿Eso es una máquina? —pregunta Dal.

Se puede decir que sí, manda Ter’cay. Él mira a Lanoree, eleva una ceja, entonces dice las palabras en voz alta.

Él espera que Dal esté escuchando todo esto, piensa Lanoree. Su hermano parece no enterarse, absorto como está en el acondicionador gigante.

—¿Se puede decir? —pregunta Lanoree.

—La mayoría de su maquinaria interna ha… crecido en Anil Kesh.

—¿Entonces está viva?

—Nada más lejos. —Ter’cay gira y avanza a paso ligero a través del suelo de la caverna y tienen que darse prisa para alcanzarlo.

Cuando alcancemos la superficie, todos quedaremos en silencio, dice Ter’cay en la mente de Lanoree. Pero el silencio es subjetivo. Tú y yo podemos comunicarnos como ahora, y esta es la primera lección. La telepatía de Fuerza es un talento que algunos Peregrinos ya tienen cuando llegan aquí; pero aquellos que no, la adquieren rápidamente. Él mira por encima de su hombro hacia ella, con la cara seria. Es un talento fundamental. No como ver a lo lejos, o usar la Fuerza para crear ilusiones. Si fluyes con la Fuerza, entonces pueden hacerlo tus palabras y pensamientos. Pero tu hermano…

Él se encoje de hombros mientras continúan caminando.

—Él es… —empieza Lanoree, pero Dal la mira. Ella tose, fingiendo haber tragado algo de polvo. Entonces trata de hablar sin palabras.

Su madre le había enseñado lo básico. Algunas veces su padre tocaba su mente cuando era tarde y estaban cansados, contándole un cuanto antes de dormir. Ahora era la oportunidad de Lanoree de usar esas lecciones.

Él es lento con la Fuerza, manda, y sabe que el Maestro Ter’cay escucha. Pero quiere aprender.

No, dice Ter’cay. No siento entusiasmo en él. Sólo resistencia. No disfrute, sólo sospecha.

Lo hará lo mejor que pueda.

Alcanzan el borde de la caverna, donde una gran apertura en uno de los muros lleva a túneles pequeños, más ocupados. Droides de seis brazos deambulan de aquí para allá ofreciendo bebidas. Droides más altos proveen cuidados físicos a un grupo de personas que están vestidas con ropas mugrientas, su piel enrojecida por el sol, caras demacradas, y ojos hechizados. No paran de hablar, como si fuera una novedad. Lanoree sospecha que son estudiantes Peregrinos que acaban de finalizar otra lección en la superficie.

Si él lo va a hacer lo mejor que pueda, lo mismo haré yo, dice Ter’cay, pero Lanoree ya escucha su duda. Parece un eco a la suya.

El Maestro Ter’cay habla entonces, incluyéndolos a ambos.

—La escalada principal a la superficie. Hay ascensores y tubos elevadores, pero me gusta que mis estudiantes caminen. Ejercicio físico. —Él golpea su pecho y ríe—. ¡Es bueno para los pulmones! ¡El corazón! —Y él acaricia su frente—. La salud del cuerpo alimenta la salud de la mente.

Empiezan a escalar la escalera formada naturalmente. Lanoree cuenta más de mil escalones.

Su primera tarde, conforme el sol quema rojo sobre el desierto del oeste y las arenas vuelven a la vida con escorpiones y serpientes y otras cosas sombrías, Lanoree crea una ilusión de la Fuerza ante el Maestro Ter’cay. Un caballo de carga con gráciles alas enervadas y un solo cuerno que sale de su cabeza baila en la arena, golpeando sus pezuñas contra sombras que no se notaban, relinchando, y ella escucha cada latido y aliento. Ter’cay sonríe al solocornio que brinca delante de él, y asiente una vez a Lanoree. Buen trabajo, él habla en silencio. Pero descubrirás que hacer una ilusión de la realidad es mucho más difícil. Sabes que el solocornio es una criatura de mitos, rica en tu mente, y por lo tanto una ilusión es fácil de formar. Prueba con algo más mundano. Una roca, una fruta, un zapato. No tan fácil.

Lanoree deja que la ilusión se desvanezca en la oscuridad y hace como le sugiere Ter’cay. No puede hacerlo.

Tus lecciones acaban de empezar, le dice Ter’cay. Él se aleja de ella y se sienta junto a Dal, cogiendo las manos del chico con las suyas, tocando sus mejillas y sus sienes, y entonces el Maestro cierra sus ojos y los propios ojos de Dal se abren como platos.

¡Lo escucha! piensa Lanoree, encantada. ¡Siente la Fuerza, y escucha con ella! Pero su emoción duró poco.

Dal se levanta y golpea la arena, haciendo que se esparza sobre la cara del Maestro Ter’cay. Reacciona cuando ha sido invadido o tocado por algo desagradable. Entonces se gira y camina hacia el crepúsculo. Lanoree desea poder llamar a su hermano.

Su primer amanecer acampando en el Desierto del Silencio con el Maestro Ter’cay es uno de los momentos más extraños de la vida de Lanoree. Acampar con Dal en su camino hacia allí no había tenido nada que ver con esto; había momentos de miedo y preocupación, no asombro. Quizás estar tan cerca del templo —un nexo natural de la Fuerza— traía vida a ese lugar.

Conforme el sol saliente inflama el horizonte este, el desierto vuelve a la vida, y el silencio parece más impactante que nunca antes. Las criaturas nocturnas ya se habían ido a la tierra una hora antes de amanecer, como si supieran que la luz del sol las iba a dejar expuestas pronto. Las sombras retroceden, el frío de la noche se quema, y una reluciente calina baila entre las arenas. Los pájaros del desierto toman vuelo desde donde sea que duermen. Una especie pequeña de caballo de carga —más delgado que aquellos de cualquier lugar sobre Tython, con gibas de agua en la espalda y el cuello— se mueve en manada a través del lado distante de una colina. Los lagartos retozan y bailan alrededor de las zonas rocosas; pendles brillantes mueven sus atrevidas alas conforme cabalgan las corrientes de aire del amanecer; y ella ve un mankle gigante acechando en la distancia, sus espinas malévolas preparadas para la caza. Aún así un despliegue magnífico de la vida y diversidad que existe en el silencio antinatural del desierto, los llantos y llamadas, el aleteo de las alas, los rugidos y bramidos de la caza, todos desoídos.

Ahí, hacia las colinas. Mira. Parpadea y lo perderás. Ella ni se había percatado de que Ter’cay se había levantado; su tienda parecía imperturbable, intocable. Aún así habla en su mente y lo ve agachado al sur del campamento, tan inamovible como la pila de rocas en las que se sienta.

Ella mira hacia donde él dice, y ve.

Parece no haber viento levantando la arena, ningún disturbio en la tierra que pudiera levantar algo así. La escultura parece de la estatura de un humano, pese a que la distancia puede engañar. Parece fluida, moviéndose y bailando como los billones de partículas de arena en constante movimiento y flujo. La forma es ambigua.

Dal debería ver esto, piensa Lanoree. Sin embargo sabe que no puede despertarlo con un pensamiento, y moverlo puede romper este momento.

Alcánzalo dice Ter’cay, y Lanoree lo alcanza. La Fuerza está viva dentro de ella y ella sondea con sus sentidos, sintiendo que la escultura distante de arena está ligeramente más caliente que la arena circundante, su olor es como algo hace tiempo enterrado expuesto al fin. Y, lo más asombroso de todo, en sus confines la arena canta bien alto. El sonido es confuso y parece no tener sentido. No hay palabras que Lanoree entienda. Pero aún así puede percibir algo de libertad desenfrenada y pasión en el ruido, y durante unos latidos de su corazón se llena de un optimismo ardiente que avergonzaría al sol.

Entonces la sombra se desintegra, y con un latido más vuelve al desierto. El sonido se desvanece. El movimiento ha cesado. Lanoree se queda respirando fuerte con nerviosismo, y conforme mira a Ter’cay ve su sonrisa.

¿Qué es eso?

Un misterio. Deberías despertar a tu hermano. Tu entrenamiento empieza ahora.

Pasaron el resto del día, y los dos siguientes, entrenando en el Desierto del Silencio. Lanoree está encantada con los talentos que posee y aquellos a los que la han iniciado, y entusiasmada de lo versada que parece. Ter’cay la presiona. Pruebas. Y ella actúa, presionando de vuelta con respuestas silenciosas a preguntas cada vez más difíciles, problemas más complejos. Su relación con la Fuerza se expande rápido en ese lugar silencioso, y siente completamente una parte de ello por primera vez. Sugestión, telepatía, control, sus habilidades crecen y se expanden a cada momento que pasa. Disfruta su tiempo con el Maestro Ter’cay. Y aún así muchas veces se da cuenta de la fuerza de su orgullo cuando se olvida de que Dal no encuentra nada de esto tan fácil.

Él no puede fluir con la Fuerza, y cuanto más trabaja Ter’cay con él, menos quiere intentarlo Dal. Lanoree se frustra y se molesta con sus frecuentes despliegues de petulancia. Por las tardes, cuando están comiendo y relajándose, intenta comunicarse con él. Un toque de hermana a su mente, cargado de amor y preocupación. Sin embargo se encuentra con un aluvión de pensamientos caóticos… atemorizantes, furiosos, y aún asustados.

Conforme la oscuridad cae en el tercer día y encuentran su camino de vuelta al templo, Lanoree está animada por sus éxitos y entristecida por los fracasos de Dal.

Coge su mano, sorprendida cuando él la agarra. Y le sonríe.

Ella tiene una idea.

Un sutil empuje y…

Están caminando junto al río de vuelta a casa, cerca del Templo Bodhi. Es el único lugar donde Dal se siente más en paz consigo mismo. Pájaros tejedores han estado ahí recientemente, e incontables hilos dorados son llevados por la brisa. El río fluye rápido y pesado, agrandado por lluvias recientes en las colinas del Bosque Filo. El aire huele a flores y adorna fuertemente con la promesa de una comida familiar esa tarde, cuando su padre cocinará estofado de rumbat y su madre leerá algo de su poesía. Es hermoso.

Es falso.

Dal aprieta su mano tan firmemente que siente sus huesos crujir, y las heridas de los halcones garfio empiezan a sangrar de nuevo. Entonces él se encoge sobre sus rodillas y vomita.

Lanoree se arrodilla tras él, pensando si había hecho mal. Él odia su toque a su mente, usando la Fuerza para invadir sus pensamientos. Han discutido sobre ello más de una vez. Pero después de tanto tiempo en ese lugar extraño, había pensado que quizás había recibido bien esos pensamientos de calma y seguridad, esas imágenes de su hogar.

Cuando él la mira, ella ve el veneno de su mirada.

No puede tocar su mente de nuevo para pedirle perdón.

CAPÍTULO CUATRO
SU PROPIO HOMBRE

Nunca ubiques toda tu confianza en la Fuerza. Siempre está ahí, pero eso no quiere decir que siempre la puedas llamar. Cada Je’daii es su propia persona con sus propios talentos. Aprende a usarlos. Nútrelos. Si la Fuerza es el sueño, tú eres el soñador, y en ocasiones tienes que despertar. A veces, tú eres todo lo que tienes.

—Maestro Shall Mar, «Una vida en equilibrio», 7523 TYA

Tre Sana ya le había dicho más que los Maestros Je’daii que le habían mandado a esta misión. Habían mencionado una vaga red de Kalimahr ricos aparentemente involucrados en la secta de Dal los Observadores de las Estrellas, y Tre lo había respaldado con la charla de encontrar a una persona en particular para preguntarle. Habían hablado de la materia oscura siendo usada para intentar activar una supuesta híper-puerta. Pero no habían mencionado del todo a los Gree.

Lo que se sabía de los Gree era de muy atrás en la historia, tan profundo en el tiempo, que tenía la apariencia de mitos y leyendas. Lanoree quería volver al ordenador de su nave para encontrar lo que pudiera.

Pero primero tenía que descubrir quién, o qué, estaba siguiéndola.

Imaginó que este distrito de Rhol Yan estaría en algún lugar en el extremo más bajo de la experiencia de turista… las calles estaban mugrientas; algunos vendedores muy probablemente estaban comerciando con bienes, servicios, o sustancias ilegales; y la clientela de varios establecimientos dejaban poca evidencia de ser meros visitantes. Un área dura, pero no una en la que Lanoree se sintiera fuera de lugar. Cada ciudad de cada planeta los tenía, y ella había visitado muchos.

Algunas veces, encajaba bien.

Cazadoras de Nubes iban a la deriva arriba, los speeders zumbaban por una carretera ligeramente marcada en el centro de la calle, y varios tipos de bestias indígenas cargadas de gente para llevar en sus espaldas o caderas. Pero Lanoree escogió caminar. Esto significaba tener el control total de sus movimientos, y sería más fácil mantenerse en guardia. Quería sacar a la luz a su perseguidor, no escapar de él o de ella.

Usó el brillo pulido de speeders, el cristal de ventanas desplegadas, y los reflejos en los ojos de aquellos que pasaban para mirar detrás de ella. Y cuando no podía mirar, parpadeaba lentamente, usando sus sentidos para tratar de descubrir quién era y dónde estaba su perseguidor.

Era frustrante. Se sentía observada, y no podía ser más la curiosidad usual de un Je’daii; se había quitado la estrella de Ranger para intentar integrarse.

El final de la calle se abría a un gran mercado, puestos construidos a lo largo de una amplia plaza pavimentada en mármol y suspendida en tres estructuras masivas con forma de árbol alrededor del perímetro de la plaza. Pequeñas Cazadoras de Nubes amarraban en algunos de esos árboles, transportando gente y cargando y descargando de embarcaciones más grandes que zumbaban e iban a la deriva arriba. Lanoree trotó hacia debajo de las escaleras curvadas de piedra que llevaban a la plaza. Cuando paró, se giró, y corrió de nuevo hacia arriba.

Se paró en el escalón de arriba y miró alrededor. La calle por la que había caminado estaba abarrotada. Miró a la gente caminando hacia ella y pasándola, humanos y otros. Vio muchos más alejándose. Sondeando con sus sentidos, tocando el pulso de la Fuerza, sintió buscando cualquier imagen de sí misma en consideración de alguien más… y lo encontró.

Simplemente parada ahí, mirando, no olvides que es una Ranger, peligrosa, misteriosa…

Tocó la empuñadura de su espada y la sacó parcialmente de su vaina, girándose, viendo a una familia cathar parando a veinte pasos de ella mientras la madre y el padre protegían a sus seis niños. De pie justo detrás de ellos, pretendiendo ser parte de su grupo y aún así obviamente no lo era, había una forma que no pertenecía a ellos.

El hombre era pequeño pero fornido, llevando una túnica gris abultada y una gran máscara. Lanoree estaba segura de que era noghri: asesinos de alta gama, reptilianos, luchadores hábiles. Conforme reposó sus ojos en él, él miró hacia arriba y encontró su mirada.

Ella levantó una mano, preparada para darle un empujón de Fuerza hacia el suelo en el momento que necesitara alcanzarlo.

Él cogió una pistola láser y disparó al grupo de la familia.

Gritos. Pánico. Gente corriendo, huyendo, cayendo. El noghri disparó de nuevo, disparando a ciegas.

Lanoree desenvainó su espada y corrió tras el tirador. Él ya estaba huyendo, pistola en mano y con algo más en la otra. No podía adivinar qué dispositivo era. Ella lo alcanzó, le empujó, pero él esquivó hacia un lado, y su puño de Fuerza le puso la zancadilla a una bestia de carga, desparramando a sus tres pasajeros.

Conforme ella pasó a la familia cathar, miró abajo y vio a la mujer en el suelo, la sangre saliendo de una terrible herida teñida de negro en su peludo cuero cabelludo. El padre estaba tratando de alejar a los niños mientras lloraba en una locura de aflicción. Lanoree quería quedarse y ayudar, pero habría otros para hacerlo.

Serviría mejor a la mujer muerta cogiendo a su asesino.

El noghri había seguido la corriente bajo las escaleras y estaba esprintando hacia una de las estaciones de amarre. Cuando lo vieron venir, la mayoría de la gente se apartó, su intención violenta era obvio. Pero cuando dos de la milicia se flexionaron ante él y le apuntaron con sus armas largas, de tipo lanza, les disparó a ambos. El movimiento fue casi demasiado rápido para ser visto, y conforme caían muertos el asesino estaba entrando en la sombra del árbol de amarre.

Estaba bien entrenado. Sería necesario alguien que supiera lo que estaba haciendo para abatir esos dos guardias sin tomar una pausa.

Le estaba ganando terreno cuando él entró en una de las varias puertas hacia la estructura de amarre de la Cazadora de Nubes. Él aún estaba haciendo algo con el objeto de su otra mano, y ella paró y trató de darle alcance, concentrándose, haciendo la voluntad de la Fuerza en su camino, su mano zarpuda cerrándose lentamente mientras ella trataba de agarrarle. Pero había demasiada gente alrededor, y el pánico era demasiado grande.

Más disparos de láser salieron del interior del recibidor de la plataforma de amarre, y más gritos.

Lanoree usó la Fuerza para aumentar su velocidad, dándole voluntad a sus músculos para estirarse y contraerse más rápido, bombeando sus brazos, impulsando la sangre a través de sus venas. Había cientos de viajeros y mercaderes en el recibidor, y dos personas estaban en el suelo con sangre desparramada a su alrededor, otros corriendo para ayudar. Pero vio al noghri inmediatamente.

Estaba enchufando el dispositivo a una columna comunicadora. Miró atrás por su hombro pero no levantó su pistola.

Está más preocupado por mandar lo que sea que tiene que mandar, pensó ella. Y conforme corría hacia él alcanzó la columna comunicadora, sondeando, amenazante en su concentración. Tenía que impedirle mandarlo, y si…

Ella escuchó la tos seca de una pistola y sacó su espada, y fue sólo esa reacción instintiva lo que la salvó. El disparo golpeó la espada y ella se tambaleó hacia atrás, entonces calló, su arma sonando contra el suelo de mármol. Ella todavía tenía agarrada la empuñadura —nunca lo dejaría marchar— y podía sentir el calor dispersándose de la espada exquisita.

Lanoree empujó, y a cuarenta pasos el noghri se elevó de sus pies y fue aplastado contra una pared. La pistola se cayó de su mano y se le escabulló hasta el suelo.

La multitud de gente se había dispersado y escondido tan bien como podían, dejando sólo a las dos personas a las que habían disparado. Lanoree percibió que estaban muertas.

La ira latió a través de ella pero ella la controló. Podía alimentar sus acciones, pero también podía nublar sus sentidos. Usar la Fuerza mientras sientes rabia podía alterar el equilibrio dentro de ella, y ello la llevaría a errores.

Se puso en pie de un salto, y era la única persona en pie.

—¡Quédate quieto! —gritó. Sacó su mano y presionó con la Fuerza a su observador contra el suelo. Le escuchó luchando por respirar. Le presionó un poco más.

Andando hacia delante, la espada protegiéndole ante ella, Lanoree miró a la columna comunicadora y al dispositivo que estaba unido ahí.

Una ráfaga de movimiento y ella sabía lo que vendría, levantando la espada para reflejar el disparo un parpadeo antes de que viniera. Otro le siguió. Ella se desplazó a la izquierda y levantó su espada a la derecha. El disparo fue tragado por el metal caliente.

Él llevaba una segunda pistola oculta.

Lanoree gruñó de frustración, entonces le dio alcance y levantó al noghri sobre el suelo, agarrándole ahí, apretando, más y más fuerte.

—Suéltalo —dijo ella. Pese a estar en silencio, su voz llegaba a todo el recibidor.

Él soltó el arma. Ella le levantó aún más alto… entonces le soltó.

El sonido de huesos rompiéndose conforme golpeaba el suelo fue seguido por el asombro colectivo de los que estaban mirando.

Lanoree corrió hacia él. Estaba retorciéndose, su pierna de piel gris retorcida, con los huesos protuberantes visibles a través de su túnica amplia. Echándole un vistazo a sus enormes manos y pies zarpudos, y consciente de la reputación de los noghri como luchadores y asesinos, mantuvo su espada alzada en caso de que llevara otras armas ocultas. Y conforme se arrodilló a su lado, alcanzó su máscara.

—¡Agárralo! —dijo alguien. Milicia. Lanoree maldijo interiormente, sabiendo que esto se complicaría ahora. Quería llevarle a un sitio tranquilo para interrogarle, y entregarlo a la milicia de Kalimahr no le haría ganar nada. Ella suspiró y miró a las dos mujeres uniformadas que corrían hacia ella, pensando si podía persuadirlas de otro modo.

—Él los disparó y sólo…

—Ella lo atrapó aquí, y lo lanzó, debe ser una Je’daii y…

—Muerto, mi hermano está muerto, y derramando sus sesos por todas partes…

Había una avalancha de voces conforme la gente aterrorizada empezaba a hablar alrededor de los límites del vestíbulo. Y en esa cacofonía, un grito de un niño que salvó la vida de Lanoree.

—¡Cuidado!

Conforme volvió a mirar al noghri herido, vio la cáscara de su máscara despegarse y un hilo de humo en el interior. ¡Activación por voz! tuvo tiempo de pensar, y entonces puso cada pizca de fuerza y cada medida de poder que tenía en la Fuerza en escudarse de lo que venía.

Apenas escuchó la explosión.

* * *

Por un momento, conforme vio la cara de la wookiee y sintió su fuerza, manos peludas arrastrándola por sus pies, pensó que estaba de nuevo en Ska Gora con sus dedos posados sobre los gatillos de los cañones láser. Entonces recordó lo que había pasado y olió el humo agrio en el aire.

—Estoy bien —dijo ella. El mareo se le fue y se recompuso, respirando profundamente. La hembra wookiee gruñó una pregunta, y Lanoree asintió—. De verdad. Estoy bien.

Las pocas personas a su alrededor —la wookiee; varios humanos, un Miraluka alto y sin ojos con una máscara de listones— observaban en un silencio estupefacto. Cuando Lanoree miró detrás de ellos, entendió su asombro a su supervivencia.

El noghri había hecho un buen disparo. No quedaba nada de él, y el lugar de la explosión era el centro de una amplia franja de mármol roto y ennegrecido. Los detritos contaminaban el recibidor. Se había matado a sí mismo sin pensárselo, y era increíble que nadie más haya sido atrapado por el disparo.

Yo estaba ahí, pensó Lanoree, mirando al pequeño cráter, marcado en el suelo de mármol. Había sido disparada a través del recibidor, protegida y escudada por la Fuerza en la que ella era tan rica, y por unos pocos momentos se estremeció con algo que parecía un éxtasis. Ella tomó aliento profundamente y sintió una oleada de bienestar. Quizás era alivio. O quizás sólo se estaba dando cuenta de lo bueno que era estar viva.

—¡Tú! —dijo una voz—. ¡Je’daii! —era una de las de la milicia que se había aproximado cuando el noghri se había matado a sí mismo. La otra estaba ensangrentada y le estaban ayudando a levantarse. Conforme se acercaba la mujer, Lanoree miró rápidamente a las columnas de comunicación. Una parte de ella había sido alcanzada por el disparo, pero permaneció en pie, pese haberse doblado y retorcido. Podía ver el punto del comunicador en el que el noghri había enchufado su dispositivo.

Ella corrió.

—¡Para! —llamó la mujer de la milicia, enfadada. Lanoree debería tener cuidado. La mujer estaba agitada, y en la confusión podría decidir disparar.

Lanoree levantó una mano, sonrió, y aminoró hasta caminar.

—Sólo aquí —dijo ella, señalando—. Sólo estoy viniendo aquí.

—Detente o te…

—Me esperarás —dijo Lanoree, presionando suavemente.

—Yo… yo te esperaré —dijo la mujer, frunciendo el ceño incluso aunque hubiera dejado de correr. Miró alrededor como confusa, y entonces Lanoree alcanzó la columna de comunicación.

Examinó por encima el dispositivo, entonces lo arrancó del enchufe. Era una pequeña caja negra con varios conectores y una pantalla en un lateral. Una cámara, entre otras cosas. Lanoree tocó la pantalla y revisó la lista de imágenes almacenadas.

Eran todas de ella.

—Cuando viene un Ranger, la muerte siempre le sigue —dijo un hombre.

—¿Pensé que el dicho era «el peligro siempre le sigue»?

—Lo que sea.

La habían llevado al puesto de milicia más cercano, y Lanoree había ido sin resistirse. Su misión se había vuelto ya mucho más compleja de lo que habría esperado, y volverse a sí misma una fugitiva significaría que las respuestas serían aún más difíciles de obtener. Había muerto gente. Le debía a las autoridades de Kalimahr responder a sus preguntas.

Aún así, se encontraría con Tre de nuevo al oscurecer. Tenía tiempo que perder.

El capitán era Lorus, un miembro alto de la orgullosa especie de los sith, poderosamente forjado y obviamente acostumbrado a ser un líder y a que sus órdenes se obedecieran, y pide un encuentro, sin que se le cuestione. Parecía imperturbable teniendo una Je’daii en su celda de aislamiento. Debería saber que ella podía escapar en cualquier momento, pero eso causaría un incidente diplomático. Así que por ahora había un educado equilibrio entre ellos, un acto del que ambos se verían beneficiados. El hecho de que ambos lo supieran facilitaba las cosas. En cualquier otro momento podría haber sido molesto.

—¿Algo gracioso, Je’daii?

—No, no realmente. Y te he dicho mi nombre.

—Prefiero llamarte Je’daii.

—Muy bien, Lorus.

—Deberías referirte a mí como Capitán Lorus.

—¿Debería?

El capitán suspiró y se inclinó contra una pared. Las dos humanas de la milicia que la habían llevado permanecían en las esquinas de la habitación a cada lado de la puerta. Ambas parecían asustadas, y la miraban maravilladas. Probablemente era la primera vez que veían a un Je’daii en acción.

La habitación era un poco más grande que la habitación de control principal de su Pacificador, con una puerta, varias sillas alrededor de los bordes, y la celda de confinamiento individual en su centro. La celda era muy pequeña para tumbarse, y consistía en un campo de calor arcaico en lugar de barrotes. Lanoree podía sentir un toque de calor donde ella estaba —el generador era antiguo y goteaba— y sabía que se chamuscaría como una patata frita si se movía demasiado cerca de los muros relucientes. También sabía que podía desconectar el generador con un simple pensamiento, y con un poco más de esfuerzo podía escudarse a sí misma y caminar hacia adelante a través del campo de calor.

Pero no tenía ganas de luchar con el Capitán Lorus y sus agentes.

—Cinco muertos —dijo Lorus.

—Seis, señor —dijo una de las mujeres de la milicia. Lorus se tensó pero no se giró, y la mujer se puso nerviosa de repente—. Er… incluyendo al terrorista.

—No me importa el terrorista —dijo Lorus—. Hay cinco personas muertas que me importan, incluyendo dos de mi milicia.

—Señor —dijo la mujer, en silencio.

—No maté a ninguno de ellos —dijo Lanoree.

—Están muertos porque el terrorista te estaba siguiendo.

—Sí.

—¿Por qué?

—Estoy aquí bajo órdenes del Consejo Je’daii —dijo Lanoree.

—¿Por qué?

—No puedo revelar el motivo de mi asignación.

—¿Por qué? —sonrió Lorus.

Lanoree no respondió. Miró a sus pies y sondeó suavemente, tan levemente que esperaba que no lo notara. Lo que descubrió no le sorprendió. Él disfrutaba el poder que le confería su posición. Era como un abusón con su personal. Pese a que había estado en presencia de Je’daii antes, no les tenía ningún aprecio.

—No he hecho nada para que me odies —dijo Lanoree.

La cara de Lorus cayó.

—Conozco tu mente. Y hay más que puedo hacer.

—No si presiono el botón de purga de tu celda y te frío como una patata frita.

Lanoree no dijo nada. El silencio era más efectivo. Proyectaba confianza.

Lorus resopló.

—Je’daii. ¡Rangers! Conocí un Ranger una vez, hace muchos años. Vulk. ¿Le conocías?

—No —dijo Lanoree. Pero recordó el nombre y la tristeza de la gente que amaba—. Mis padres le conocían.

—Arrogante. Superior. Me apartó del camino una vez. Era un agente entonces, todavía en entrenamiento, y él había llegado cerca de aquí con dos Je’daii más jóvenes. Aquellos a los que llamáis Peregrinos. Demasiado jóvenes e incapaces de controlar los poderes que le disteis. Problemático. Había una disputa en ese momento, dos de las familias más ricas de Kalimahr disputándose los derechos de minería de un asteroide distante y otro. Vulk dijo que vendría a calmar la disputa antes de que se derramara sangre. Nunca supe por qué los Je’daii se involucraron, no me importa. Pero cuando lo enfrenté en las calles —le dije que tenía preguntas y que él y sus jóvenes problemáticos tendrían que seguirme— me dijo que no había tiempo. Dijo que tenía que atender un encuentro y un regalo que ofrecer, o de otra forma se derramaría sangre. Y entonces levantó su mano y… me apartó. Me levantó, casi me estrangula con la maldita Fuerza con la que trata tu gente. Me apartó de su camino. Caminó, sin siquiera dedicarme otra mirada.

Lanoree sonrió. No podía ayudar, ni siquiera sabiéndolo sólo haría rabiar más a este orgulloso, hombre simple. Pero había escuchado a sus padres hablar de Vulk, y esto sonaba exactamente al hombre que había sido. Él nunca había permitido que nada obstruyera lo que él pensaba que era correcto.

Fue una lección que sus padres le habían enseñado bien.

—¿Te ríes de mí, Je’daii? —dijo Lorus.

—Sólo en memoria de Vulk.

—¿Entonces, sí que lo conocías?

—No. Como dije, mis padres lo conocían. Y era más severo hace años. Vulk murió hace ocho años en un accidente de Cazadora de Nubes a miles de kilómetros de aquí. Pero imagino que eres tan pueblerino que no has oído hablar de eso. Él ya había matado catorce terroristas Xang para entonces, y estaba mortalmente herido. Dirigió su nave lejos de las áreas pobladas, salvando cientos, tal vez miles. Chocó en el mar. —Lanoree no dijo más. Pero vio que la expresión de Lorus cambió, sutilmente pero definitivamente, y ella se alegró. Parecía que el hombre tenía cierto sentido del honor después de todo.

—Así que cuéntame sobre el noghri muerto —dijo Lanoree.

Lorus gruñó.

—No te apartaré del camino. —Ella sonrió, encantada de ver un cambio en la respuesta en los labios de Lorus. Él la miró por un momento, entonces asintió a una de las de la milicia. La mujer apretó varios interruptores en un panel de control de la pared. El campo de calor aprisionando a Lanoree brilló y se desvaneció, susurrando hasta la nada. Lorus se sentó y señaló un asiento enfrente de él.

—Él sabía —dijo Lorus—. No quedó mucho de él. —Sonriendo, señaló sobre su hombro a la mujer de la milicia—. Ducianne encontró un dedo del pie enganchado en su uniforme. Lo identificamos por los registros de seguridad tomados en el árbol de amarre. Lo que no sabemos es por qué un predicador se volvería un asesino.

—¿Un predicador? —preguntó Lanoree—. Era un noghri, ¿no? Predicar no es algo por lo que sean conocidos.

—Un culto —dijo Lorus—. Hay muchos a lo largo de Kalimahr, demasiados como para tener un control de ellos. Al contrario que en tu Tython, aquí son integrados. Acogemos cualquier especie, credo, o linaje.

—Como nosotros. Pero Tython es un lugar desafiante para un no Je’daii.

—Sí. Bien. El noghri era un Observador de las Estrellas.

—¿Qué sabéis de ellos? —Lanoree se sentó, descansando, cómoda. Estaba cargando sus preguntas con empujes de Fuerza de lo más sutiles, poco más que una sugestión. Y quizás ahora estaba llegando a alguna parte.

—No mucho —dijo Lorus encogiéndose de hombros. Su piel roja de sith parecía extraña en la luz artificial, el color más profundo, más sangriento—. Son una de las sectas más pequeñas, casi sin miembros, sin ninguna influencia real. Uno de muchos que buscan mirar más allá del sistema Tythano, para encontrar la historia. No he tratado con ellos antes. Nunca han causado problemas. —Él frunció el ceño—. Hasta ahora.

—Quieren volver a casa —dijo Lanoree, recordando lo que dijo Dal una vez, Algún día encontraré mi camino de vuelta a casa.

—Hay muchos que mantienen un interés de allá donde vinieron nuestros ancestros. Que se resienten de que hayamos sido traídos a Tython.

—¿Eres uno de ellos?

—No del todo —dijo Lorus—. Estoy bien aquí.

Lanoree hizo más preguntas acerca de los Observadores de las Estrellas, información que tuvieran de ellos y cualquier miembro prominente. Ella apenas tocó la mente de Lorus, y pareció no darse cuenta. Sin vacilar consultó un ordenador viejo en el muro y le dio un nombre y dirección.

—Ah, sí. Kara. Ella no está abiertamente afiliada con los Observadores de las Estrellas. Pero es increíblemente rica, hizo su fortuna en el intercambio de minería de polvo, y se rumorea que ella los fundó, que los deja permanecer en las propiedades que posee alrededor de Rhol Yan y más allá. Pero son sólo rumores. No tengo ninguna prueba.

—¿De verdad? —Lanoree enarcó una ceja.

—No he tenido necesidad de buscarlas. Los Observadores de las Estrellas no han hecho nada mal.

—¿Cinco muertes?

—Y eso es a investigar por mí. Por favor, Je’daii, no explotes esto. Ella es una de la élite de Rhol Yan, y dejaría más que un desastre.

—Haré lo que pueda —dijo Lanoree—. Agradezco tu tiempo. —Y con una reverencia a las dos milicias salió del cuarto de retención. Ella miró atrás para ver a Lorus plantado frente a la celda inactiva, frunciendo el ceño, y probablemente preguntándose ya quién había interrogado a quién.

Dejando el puesto de la milicia, Lanoree rápidamente se perdió en el bullicio del atardecer.

—Alguien intentó matarme —dijo Tre.

—Parece algo muy común por aquí.

—¿A ti, también?

Lanoree se encogió de hombros.

—¿Quién era?

—No le vi. Un disparo, luego se largaron.

—No pareces muy preocupado.

—No es la primera vez que pasa. —Tre Sana trató de parecer calmado, pero había señales de que se estaba poniendo nervioso… su ropa ladeada, ojos desviándose de izquierda a derecha, lekku inquietos.

Se habían encontrado fuera de la Taberna de Susco y caminaron por las calles. Estaba anocheciendo, y todas las partes estaban ocupadas de forma diferente. Antes, las pasarelas habían estado atestadas de residentes y visitantes todos yendo a algún sitio, con un propósito en sus andares. Ahora el flujo y reflujo era menos urgente, los destinos más inciertos. Bebieron y comieron, y la música emanaba de cualquier establecimiento, compitiendo por el mayor volumen y la atracción más sutil. Era una escena mucho más relajada que antes pero más caótica.

Los dirigibles flotaban sobre la ciudad, las grandes naves intercontinentales allá arriba iluminadas con despliegues extravagantes que bailaban y proporcionaban luz a lo largo del cielo. Transportes más pequeños descendían a la deriva y flotaban de nuevo, transportando gente desde los árboles de amarre hasta los navíos más grandes. Varios se movían hacia el este, y Lanoree imaginaba qué habría en esa dirección.

Ya había contactado con su Pacificador para asegurarse de que todo estaba en orden. Ironholgs escupió y zumbó como si estuviera molesto por que lo molestaran, pero todo estaba bien. Ella anhelaba volver a estar en la nave, sola.

—Fácil para cualquiera el seguirnos hasta aquí —dijo Tre.

—Lo sabré —contestó ella. Y quizás lo haría. Estaba mucho más alerta ahora, y mantenía su mente abierta a pensamientos amenazantes, movimientos repentinos, siendo el centro de atención. El noghri había estado más que dispuesto a matar a transeúntes inocentes para alejarse de ella, al menos, hasta que hizo su comunicado, y no podía dejar que las multitudes fueran su protección. Pero no podía saberlo todo. Y había gente como Tre que habían sido específicamente alterados para no ser leídos.

Maestra Dam-Powl, debiste contarme más, pensó Lanoree.

—Mi hermano sabe que estoy viniendo —dijo Lanoree.

—¿Y está tratando de matarte?

No respondió. La cámara del noghri se había conectado a la columna de comunicación para mandar imágenes de ella, y parecía plausible que se las mandara a Dal. Por lo que los Maestros Je’daii le habían contado, parecía ser el cabecilla de los Observadores de las Estrellas, o al menos de esta facción. Pero ¿por qué el noghri estaría tan dispuesto a matarse a sí mismo antes que ser capturado? Lorus lo había llamado un culto, pero no veneraban nada. Tenían un único propósito, pero los hacía parecer más un grupo criminal más que un grupo de fundamentalistas retorcidos. Había un enigma que tenía que resolver.

—¿Entonces cuándo vamos a ver a Kara? —preguntó ella.

La sorpresa de Tre era obvia. Su lekku extra se dobló molesto porque había averiguado algo que él creía que era un secreto. Quizás ocultar algo de un Je’daii le había dado una sensación de poder. De cualquier modo, su despliegue de petulancia no hizo nada para ganar el cariño de Lanoree.

—No te preocupes… no he sacado su nombre de tu mente.

—Lo sé —dijo Tre, tratando de sonreír de nuevo—. ¿Entonces dónde escuchaste sobre ella?

—Tengo mis fuentes. —No le haría daño hacer que Tre creyera que no era su único contacto en Kalimahr.

—Hablé con su gente antes, como te dije que haría —dijo Tre—. Antes de que el bastardo me disparara. Ella nos verá a media noche.

—¿Dónde?

—No lo sabes todo sobre ella, entonces —dijo Tre, con la confianza un poco recuperada.

—Sólo su nombre y dónde vive.

—Y de donde nunca sale. Los rumores dicen que no ha dejado sus apartamentos en trece años.

—¿Por qué?

—No puede. Vamos. Es el momento de introducirte en algo de la cultura de Kalimahr. Es cerca de donde ella vive… podemos matar el tiempo un par de horas.

A Lanoree no le gustó ese cambio de frase, pero le siguió conforme lideraba el camino, siempre en guardia, manteniendo su mente abierta, escuchando y olfateando problemas. Sentía multitud. Pero por ahora, ninguno era por ellos.

El Hoyo tenía un nombre apropiado. Una taberna subterránea profunda bajo uno de los distritos más saludables de Rhol Yan, desplegaba aún más de lo que Lanoree había visto de la mezcla de culturas, gente y filosofías que existía en Kalimahr. Había oído de los combates de gladiadores en Nox; y una vez en una de las lunas de Mawr, visitando al recluso Je’daii Ni’lander, había presenciado los resultados de una lucha de contacto con cuchillos. Ni’lander le había dicho que las luchas solían ser concertadas por dinero o posición, y que los perdedores no siempre sobrevivían. En tal establecimiento en Mawr y sus lunas no le había sorprendido. En Nox, dicha brutalidad era común. Pero creía que Kalimahr era mejor que eso. Más asentado. Más civilizado.

Sólo en la superficie, al parecer.

Incluso mientras descendían la escalera en espiral que llevaba abajo a través de una gran caverna, pobremente iluminada, la esencia de la violencia, la excitación, y desesperación la alcanzó. Sudor humano, mosto de krevaaki, la dulzura de la sangre sith… los olores llenaban la caverna, creciendo en oleadas de calor nocivo del tumulto de abajo.

La taberna se había construido en el nivel de la caverna a treinta metros bajo las calles. Su punto central era un acabado profundo en el suelo, un hoyo natural en el que dos combatientes luchaban. Uno era un humano grande con un juego de brazos extra agarrado a sus caderas. El otro era un wookiee, con el pelaje irregular, laceraciones ocultas; y alrededor de su cuello había un collar de control pesado, luces brillando mientras pulsos eléctricos le infundían más furia. Sus gritos eran tanto de dolor como de ira. Llevaba un garrote tachonado de metal, y estaba ya reluciente de carne humana.

—¿Esto es cultura? —preguntó Lanoree conforme descendían la última curva de las escaleras.

—El extremo del culo de ella —dijo Tre—. Te acostumbras. Usan generalmente criminales y asesinos. Eso es lo que dicen, de todos modos. Intento no cuestionarlo. —Él la miró, y sus tres lekku se tocaron y giraron, diciéndole, Un buen sitio para permanecer en el anonimato.

Y por mucho que odiara admitirlo, era probablemente más cierto de lo que Tre sabía. Porque no sólo era el Hoyo lleno de gente de todo tipo y razas, era algo en algún lugar que anivelaba a todo el mundo. Cada patrocinador estaba ahí por la bebida y la pelea. Una persona que no estaba como loca, bebida, y manchada de sangre se quedaría fuera.

Sería fácil para Lanoree ver si alguien les seguía.

Alcanzaron el piso y Tre asumió su camino hacia la barra más cercana. Había varias situadas alrededor del hoyo, y la mayoría estaban haciendo un trabajo rápido y ajetreado. Lanoree le siguió, sentidos alerta, mano en su cadera cerca de su espada.

Un golpe seco, un grito en gárgaras, y un chillido. Las manos ondeaban, y la multitud rugía. Los chips de apuestas estaban iluminados; y alrededor del otro lado del hoyo, varias vainas de apuestas se aceleraban conforme la gente iba a reclamar sus premios.

Lanoree no deseaba mirar, pero aún así se paró de puntillas para mirar al hoyo. El wookiee estaba inclinado contra una pared con sangre cuajándose en su andrajosa barba. Por un momento ella pensó que era el perdedor, pero entonces un brazo mecánico bajó y arponeó el cuerpo humano, arrastrándolo hacia afuera, balanceándolo sobre las cabezas de la multitud, y arrojándolo a las sombras en los extremos de la caverna.

Escuchó un salpicar, y luego un frenesí de movimiento conforme criaturas ocultas se hacían cargo del derrotado.

Ella cerró sus ojos y respiró profundamente. Cada porción decente de su ser Je’daii quería cerrar ese lugar. Y cada parte básicamente humana sólo quería marcharse. Pero era un lugar fácil para emplear sus sentidos, y cada mente que tocaba era transparente para ella. Emociones básicas inundaban el Hoyo. Emociones desagradables, cierto, como las que ella aprendió a controlar hacía muchos años durante su entrenamiento Je’daii. Pero sencillas de leer en busca de cualquier amenaza o sensación de estar siendo observado.

Tre dio un codazo a su brazo y le alcanzó una bebida.

—No es el mejor vino de Kalimahr.

—Me sorprendes. —Ella cogió el vaso y miró alrededor—. ¿Vienes aquí a menudo?

—No —dijo Tre. Quizás había disgusto en su voz.

—¿Estos lugares están permitidos?

—Tolerados. Canalizan la agresión, y el Consejo de Rhol Yan acepta eso. Así que hacen la vista gorda.

—Qué civilizados —dijo Lanoree—. Sois de verdad una sociedad integradora.

—No es mi sociedad. Sólo vengo aquí de vez en cuando. —Tomó un sorbo—. De todos modos, no juzgues a Kalimahr por esto, Je’daii.

—Difícil no hacerlo. —Ella inició la comunicación con el Pacificador, preguntó si había algún comunicado de Tython o algún otro sitio. No había ninguno.

—El siguiente combate está empezando —dijo Tre, y esta vez su desagrado era obvio. Quizás engulló su vino fuerte para cegar sus sentidos. Se estaba convirtiendo más en un enigma que nunca.

En el hoyo, un cathar de aspecto miserable, desnudo salvo por los grilletes con pinchos alrededor de sus muñecas, estaba temblando. Y conforme tres puertas con barrotes se abrían y criaturas del tamaño de un humano, con la piel gris reptaban gritando a través de cortinas de fuego, Lanoree recordó la segunda vez que salvó la vida de su hermano.

* * *

Dirigiéndose al sur a través de las Llanuras Bombardeadas hacia Stav Kesh, Lanoree espera que ella y Dal encuentren puntos en común. Lejos de Thyr y el Desierto del Silencio incluso ella exhala un suspiro de alivio, pese a que durante su tiempo en Qigong Kesh hizo grandes avances en su entendimiento de las Habilidades en la Fuerza. Ella se estremece con la Fuerza. Su mente está inundada con ella. Aún así tiene que recordar su promesa a sus padres.

Este viaje es tanto para Dal como para ella.

—Empieza a hacer frío —dice ella.

—Bien. Me gusta el frío. —Dal está callado, pero cuando ellos hablan, no siente animosidad de él. Quizás él sólo está pensando en sus cosas. Tratando de asentarse a sí mismo, encontrar equilibrio. Ojalá Madre y Padre estuvieran aquí, piensa Lanoree, porque ellos deben ser capaces de razonar con su hijo.

Desde que dejaron Qigong Kesh él parecía mucho más en paz, y ella espera que sea una buena señal. Su viaje a la costa sur de Thyr fue interesante, encontrando gente en el camino, compartiendo historias con Peregrinos que hacían su Gran Peregrinaje en dirección opuesta, y teniendo la oportunidad de ver algunas de las grandes vistas de Tython. Y una vez en la costa, el gran aeropuerto de Cazadoras de Nubes era una maravilla que contemplar. Arriba en los acantilados sobre el océano rugiente, se sentaron juntos para ver varias grandes naves despegar, descendiendo a la deriva y fuera a través del océano en una majestuosidad silenciosa.

Su turno había llegado, y el vuelo al sur hacia el continente tumultuoso de Kato Zakar había sido su última oportunidad para descansar.

Kato Zakar era conocido a veces como las Tierras del Fuego, debido a su actividad volcánica extrema. Pero mucho de este vulcanismo estaba localizado en el corazón del continente casi a tres mil doscientos kilómetros al sur de la costa donde aterrizaron. Su destino estaba mucho más cercano. En las altas montañas casi a quinientos kilómetros hacia el interior estaba Stav Kesh, el Templo de las Artes Marciales.

Las Llanuras Bombardeadas son un ambiente duro, frío… montes barridos por el viento propensos a las frecuentes Tormentas de Fuerza localizadas y regados de columnas silíceas de hielo afilado y peligrosos agujeros llenos de magma que pueden aparecer de improvisto. Moldeadas ampliamente por la Fuerza elemental misma, las Llanuras Bombardeadas son una manifestación de lo que atrae a unirse a cada ser viviente. La Fuerza como una cosa palpable. Poderosa. Afilada.

Conforme el panorama crece constantemente en las altas montañas, Lanoree permanece alerta, mirando la vida salvaje de las Llanuras Bombardeadas. Se dice que los pájaros giratorios comunes pueden sentir el emerger inminente de un agujero de lava, y que volarán en espirales alrededor de cualquier área apunto de entrar en erupción.

Pero no es un agujero lo que casi los mata a los dos.

En algunos sitios, pilas de detritus tiradas desde los agujeros constituyen los hogares para las criaturas atraídas por la facilidad de hacer túneles en ese material suelto. Es de uno de esos grandes y dispares montículos de donde viene el ataque.

Lanoree nunca ha visto un tygah de llamas, pero ha oído hablar de ellos. Cuando era una niña creía que eran un mito inventado por sus padres para asustarla. Conforme creció, escuchó historias y vio aquellos pocos y raros holos hechos de las criaturas evasivas. Y días antes de que su viaje comenzara, sus padres les advirtieron a ambos.

Arde desde un vacío oculto en la cima del montículo, árboles rotos y piedras desmenuzadas entrando en erupción mientras desciende la cuesta hacia ellos.

—¡Dal! —grita Lanoree, pero él ya está caminando hacia adelante para encontrarse con la bestia—. No, Dal, Yo puedo…

—¡Cállate! —grita él. Ha desenvainado la vieja pistola de su cinturón.

El tygah de llamas es uno grande, su longitud era fácilmente el doble de la altura de Lanoree, su cabeza tan alta como su hombro, cada una de sus seis pesadas patas del tamaño de su cabeza. El fuego sale de las puntas de sus garras y brilla en las huellas que deja atrás. Es escamoso, su piel aceitosa se flexiona y refleja el sol en franjas multicolor; su cola da latigazos de fuego blanco a través del aire; sus ojos arden; y su boca llena de dientes brilla con una niebla de calor. Es tan hermoso como mortal.

Dal dispara cuando la bestia está a treinta pasos. Ni siquiera se para. Él se agacha y dispara de nuevo, y Lanoree puede ver el retroceso del arma vieja. El tygah se queja, una inundación de sangre inflama el aire sobre su hombro, y acelera su ataque.

Lanoree puede pararlo, está segura. Tiene un puñetazo de Fuerza preparado para aturdirlo, y una vez inmóvil puede acercarse y dar un tirón en los músculos de sus piernas, respirar la Fuerza, y proporcionar tanto dolor en la criatura que saldrá por patas y huirá.

Si es necesario, puede matarlo.

Pero ella vacila. Antes en Qigong Kesh avergonzó a Dal, poniendo esa imagen del hogar en su mente cuando él ni siquiera la había invitado a entrar. Él necesita recuperarse de eso. Si ella derrota al tygah de llamas por él, sólo será otro despliegue de qué inadecuada y cómo de fuerte se está volviendo.

Así que se detiene pero se mantiene preparada.

Dal esquiva hacia los lados, y dispara casi a ciegas al lado de la criatura. Ruge y se agita, y él brinca sobre su espalda, disparando una vez más incluso antes de aterrizar. Es el atletismo y la fuerza lo que lo dirigen, no el poder de la Fuerza, pero el efecto es aún el mismo. La criatura está confusa y adolorida. Conforme se balancea para golpear con una de sus patas enormes, Dal ya está agachado y preparado para propiciarle el disparo final en su ojo.

Se pone a la retaguardia, el fuego brillando de sus garras en látigos abrasadores.

Dal sonríe. Aprieta el gatillo.

No pasa nada.

Conforme Lanoree ve la sorpresa en la cara de Dal, el tygah se tambalea hacia delante y le da un zarpazo con una gran pata.

Dal es llevado a un lado, arañándose y chocando contra el suelo duro. Serpientes de fuego se enroscan en sus brazos y hombros.

Lanoree dirige un puñetazo de Fuerza pesado al tygah y lo golpea a un lado. Un ojo en Dal —está retorciéndose en el suelo ahora, girando para extinguir las llamas— ella dirige otro puñetazo al pecho de la bestia, empujando fuerte, sintiendo el poder de la Fuerza a través de ella y hacia el animal enfurecido.

Grita de dolor, un sonido sorprendentemente humano. El fuego mana de su boca y nubla el aire. Cenizas caen.

Una oportunidad, piensa Lanoree, y se para y se retiene. Mantiene sus manos levantadas, preparándose para lanzar un empujón más pesado, más duro de lo que lo ha hecho antes. Por un momento cruza su mirada con la de la criatura, y entiende el dolor que ella puede infringirle.

—Vete —dice Lanoree, empujando contra la mente de la cosa conforme ella habla.

El tygah de llamas mira una vez a Dal y entonces se marcha brincando, volviendo alrededor del montículo del que emergió y desapareciendo en la distancia.

Lanoree deja salir un suspiro de alivio y entonces va hacia Dal.

—Podía haberlo matado —dice él.

—Tu pistola falló. Casi te tenía. —Lanoree está sorprendida del enfado de su voz, herido.

—Yo estaba luchando con él, no tú.

—Te he salvado, Dal —dice ella.

—No. —Continúa de manera vacilante, la ropa aún humeando donde él había apagado las llamas. Parece furioso y triste al mismo tiempo—. No, la Fuerza me ha salvado. —Él está temblando ahora por las quemaduras que ha sufrido.

Puedo curar estas, piensa Lanoree.

—Habrías muerto. —Ella está llorando lágrimas en silencio.

Pero Dal sólo parece amargado.

—Al menos habría muerto libre. Mi propio hombre. —Él le vuelve la espalda, y su frialdad hace más que ponerla triste.

Por primera vez, su hermano la asusta.

CAPÍTULO CINCO
BORDES AFILADOS

Será el Gran Peregrinaje. Peregrinos caminarán, o cabalgarán en bestias o en vehículos mecánicos, pero será su primera aventura valiéndose por sí mismos en la superficie de Tython, visitando cada templo para aprender y refinar sus talentos en la Fuerza. Tython es un lugar tumultuoso, y nuestro nuevo hogar todavía tiene incontables rincones ocultos y profundidades inexploradas. Cada Peregrino encontrará diferentes peligros. Muchos encontrarán sus viajes traicioneros y problemáticos. E inevitablemente habrá algunos que no sobrevivirán. Pero para existir en un equilibrio fluido en la Fuerza, uno debe enfrentar sus bordes afilados.

—Nordia Gral, primera Maestra del Templo de Padawan Kesh, 434 TYA

—Me gusta la sensación de flotar. Para alguien como yo es… liberador. Casi como si no hubiera del todo nada para mí. A veces pienso que soy una de las criaturas de las nubes que viven en las profundidades de la atmósfera de Obri. Enorme, inmaterial. Eso es lo que pienso a veces.

—Son especulaciones —dijo Lanoree—. Un misterio. Nadie ha visto realmente una.

—Lo sé —dijo Kara—. Me gusta esa idea, también.

Lanoree no estaba segura de si Kara era una poeta o una mujer loca. De cualquier modo quizás le dijera a Lanoree lo que había venido a descubrir.

Tras abandonar el Hoyo, Lanoree y Tre habían viajado a la base de su torre. Tre había anunciado su presencia al sistema de centinelas. Un ascensor aéreo los había elevado hasta la planta doscientos. Las vistas conforme ascendían eran asombrosas, y habían permanecido ambos en silencio desde la vaina elevadora. Conforme Lanoree sintió la luz plateada de las tres lunas de Kalimahr purgando el hedor del Hoyo de su piel, meditó en la Fuerza. Limpiando su mente. Ella no olvidaría los olores y sonidos, y las muertes que había presenciado, pero no las llevaba más con ella.

—Bueno, a mí me caga de miedo —dijo Tre. Estaba de pie cerca de una de las paredes internas, con la espalda apoyada en ella, con los brazos extendidos. Sus lekku estaban enrollados protectores alrededor de su garganta.

—Gracias por recibirnos —dijo Lanoree—. Entiendo que valoras tu privacidad.

—Lo hago —dijo Kara—. ¿Pero cómo podría rechazar la solicitud de una Ranger Je’daii?

—Muchos lo hacen —dijo Lanoree.

—El sistema está lleno de imbéciles. —Kara se deslizó por el suelo de cristal claro de la enorme habitación principal de su apartamento y se aproximó a una mesa baja que estaba adornada con todo tipo de comida y bebida—. ¿Algún refrigerio?

—Agua, por favor.

Un droide le sirvió, pero Kara le llevó a Lanoree su bebida. A esta distancia, la Ranger vio cómo de enorme era la mujer. Era humana, pero su tamaño inmenso la hacía parecer como una especie diferente, única. Agarró una unidad de suspensión que estaba oculta por su bata fluida. Estaba calva, como si su cabeza hubiera sobrepasado su pelo, y de donde salía su bata Lanoree vio rollos de michelines pesados y piel pálida. Había un perfume en ella que no era incómodo, pero tras ello estaba su propio hedor natural. Sus brazos habían sido agrandados artificialmente para que pudiera alcanzar las cosas alrededor de su panza. Su cara estaba tan hinchada que sus ojos parecían mirarse el uno al otro. Pero pese a lo extraña que pareciera, Lanoree sabía que no podía subestimar a Kara ni por un momento.

Tendiéndole la bebida a Lanoree, Kara se detuvo durante un momento demasiado largo, mirando a los ojos de la Ranger.

—¿Qué? —preguntó Lanoree.

—Un Je’daii, tan puro —suspiró Kara—. Perdóname. Han pasado años. —Esas palabras enigmáticas flotando en el aire tras ella, ella flotó de nuevo hasta la mesa y empezó a comer.

Lanoree tomó un sorbo para calmar sus nervios, mirando a sus pies conforme tragaba. Esta gran habitación principal del apartamento estaba soportada sobre la cima de la alta torre, y su suelo estaba formado por un cristal fino, increíblemente claro. Daba la impresión de estar flotando en el aire, y a medianoche las vistas abajo eran asombrosas. Las luces se desplazaban y movían en el suelo de abajo, pasando sobre las redes de calles y plazas que rodeaban la inmensa estructura. Y más cerca del fondo del piso, las balizas parpadeantes de navegación de los pequeños Cruceros de Nubes y otros navíos corrían hacia atrás y adelante alrededor de la torre.

Lanoree miró a Tre. Él aún estaba en el borde de la habitación, haciendo un esfuerzo en no mirar abajo. Pero también estaba cerca de la puerta. Ella pensó que quizás no era solo el miedo lo que lo mantenía alerta, y por primera vez estaba agradecida por su presencia.

—Sabrás por qué estoy aquí —dijo Lanoree.

—¿Lo sabré?

—Mis motivos ya parecen más ampliamente conocidos de lo que me gustaría.

—Ah, sí. Escuché del atentado contra tu vida.

—¿Es eso lo que era? —preguntó Lanoree.

—Un asesino noghri se explota a sí mismo cerca de ti. ¿Qué más podría ser?

Rechazo a ser capturado, pensó Lanoree, pero no contestó.

—Aún así me tienes en desventaja —dijo Kara—. Nunca salgo de aquí. Existo por mí misma y para mí misma.

—Estoy segura de que tienes un largo alcance —dijo Lanoree. Vio a Tre luciendo una sonrisa tras Kara, pero mantuvo su propia expresión neutral.

—Me proveo para saber lo que necesito saber —dijo Kara. Ella rió suavemente—. Soy muy, muy rica. Mis negocios funcionan por sí mismos, pero aún me nutro de información. Es mi obsesión. Y la única verdad universal actual.

—Los Observadores de las Estrellas —dijo Lanoree. Miró en busca de cualquier reacción, pero aparte de una ligera pausa antes de contestar, Kara no mostró nada.

—Sé de ellos. Poco que ver conmigo.

—Tú los fundaste.

—Yo doné. Son una causa caritativa.

—Una secta de locos —dijo Tre.

—Sólo para aquellos que no entienden.

—¿Tratarías de abandonar el sistema? —preguntó Lanoree.

—¿No lo harías tú?

—No. —Lanoree agitó su cabeza, confusa. Una pregunta extraña—. Este es mi hogar.

Kara la miró, y por un instante Lanoree sintió algo extraño, como si una conciencia externe estuviera rascando la superficie de su mente. Entonces el sentimiento se fue. Pero ella trató de agarrarlo, analizarlo. Era como algo que nunca había sentido antes.

—¿Has ido alguna vez a la Puerta de las Furias?

—No —dijo Lanoree.

—Yo sí —dijo Kara—. Hace muchos años, antes de que me convirtiera en esto, era una viajera. Hay un mínimo de trescientos días para alcanzar ese pequeño planeta, y no muchos hacen el viaje. No hay realmente un motivo para ir allí. Pero sentí… la necesidad. La urgencia empujaba mis ataduras. Siempre me he sentido así, y lo he hecho tanto física como mentalmente. Incluso mi apariencia es producto de esa urgencia. Pasé veinte días allí, en la Estación de las Furias, y la mayoría del tiempo yo solo… miraba. Fuera, al Núcleo Profundo. Fuera, más allá de cualquier cosa que cualquiera del sistema Tythano conoce. Quería ver el brillo de una nave Durmiente volver, uno de esos navíos mandados hace milenios para volver a la amplia galaxia. Quería viajar allí por mí misma pero sabía que la muerte sería seguramente el resultado. Pero aún desde darle la espalda a la Estación de las Furias y volver aquí, he continuado mirando hacia afuera.

—Observando las estrellas —dijo Lanoree, y le recordó mucho a su pequeño hermano… su enfado con que sus ancestros lo hubieran traído a Tython, sus deseos, sus intereses. Nunca habían sido los de ella. Y aún así siempre había habido ese lugar dentro de ella, la presencia problemática de la oscuridad y la luz bailando en su propia batalla.

—No me avergüenzo de ello —dijo Kara—. Muchos en el sistema miran hacia afuera. La mayoría sólo en sus sueños, porque la vida del día a día no lo permite de otro modo. Pero yo… soy rica. Puedo invertir.

—Así que le diste a los Observadores de las Estrellas dinero para buscar un camino para marcharse.

Kara se encogió de hombres, y su inmenso cuerpo tembló y vibró con ondas de michelines.

—Conoces a mi hermano.

—¿Hermano? —Su confusión parecía real.

—Dalien Brock.

Ese vibrante encogimiento de nuevo.

—Sinceramente, nunca me he encontrado con ellos. Fundé varios de sus pequeños templos alrededor de Kalimahr, les di un lugar donde encontrarse y hablar. Yo pago por sus contemplaciones. —Se giró con respecto a Lanoree, quizás para tumbarse—. Ellos sólo son otro de mis intereses.

Lanoree trató de tocar la mente de Kara pero no pudo. La mujer era un derroche de sentimientos, pensamientos, sensaciones; y si hubiera sentido en aquel ruido blanco Lanoree no lo podía encontrar.

—Son más que un proyecto para ti —dijo Lanoree.

—Soy una soñadora con dinero —dijo Kara.

—Así que los fundaste con pura filantropía.

—Sí. —Kara continuó pastando sobre la mesa, comiendo una gran cantidad de exquisiteces para una mujer tan enorme.

—He escuchado acerca de tecnología Gree —dijo Lanoree. De nuevo miró en busca de alguna reacción. De nuevo ese raspado extraño a su mente. Perturbada, lo alcanzó, tratando de percibir quién o qué estaba tratando de leerla. Pero no había nada. Quizás el sentimiento realmente venía del interior. Quizás estas preguntas estaban tocando deseos ocultos plantados allí todos esos años con los intereses de su hermano menor. De todas las maneras que trató, no pudo negar su fascinación por lo que había habido antes de Tython.

Kara le miró y entonces empezó a comer algo más.

—Los Gree —presionó Lanoree.

La mujer le dio la espalda a Lanoree de nuevo y se situó más cerca de la mesa, su sistema de flote suavemente tocando el suelo de cristal. Ella suspiró pesadamente, pareciendo que cambiaba de forma dentro de su ropa. Sus hombros se relajaron.

—Estoy cansada —dijo ella—. Vuestra audiencia se ha acabado. Hablad con los Observadores de las Estrellas si tenéis que hacerlo. Su templo más cercano está en el cuadrante este de la Península de Khar. Un viejo templo dai bendu abandonado que me pertenece. Ahora marchaos.

—No he terminado —dijo Lanoree—. Tython, el sistema entero, pueden estar en un terrible peligro por lo que están haciendo tus Observadores de las Estrellas.

—¡Marchaos! —Kara continuó comiendo. Y sólo por un momento, Lanoree reconoció algo sobre ella. Unos modos, una presencia, un comportamiento.

—¿Eres una Je’daii? —resolló Lanoree. Parecía asombroso, pero aún así explicaría ese extraño rasgar, insistente en su mente. La sombra de Bogan pasó por la mente de Lanoree, y estaba aún más confusa.

—Lo fui —dijo Kara, riendo amargamente—. Pero ya no. La Fuerza está obsoleta en mí. Ahora vete, Ranger. Tengo mi seguridad, y son los mejores que el dinero puede comprar.

Y ahora de repente me amenaza, piensa Lanoree.

Una tos, un golpe seco, y Kara se deslizó hasta su lado, rodando desde la plataforma de flotación y pareciendo que se desparramaba sobre el suelo. El aliento se agitaba en su garganta.

—¿Qué has…?

—Ella está fuera, eso es todo. —Tre llevaba una pequeña arma en una mano, vagamente del tamaño de un dedo. Cañón aturdidor. Llevaba una carga, pero era efectiva para varias horas. O quizás menos para alguien de su tamaño. Él enarcó una ceja—. Así que ahora que has hablado con ella, ¿quieres averiguar todo lo que ella no nos estaba contando?

—¡Vas a hacer que sus guardias caigan sobre nosotros! —Lanoree miró alrededor de la gran habitación. No podía ayudar apoyando parcialmente los actos de Tre. Y tanto le gustara como si no el tiempo para hablar se había acabado—. Ahora que está hecho, no tenemos mucho tiempo.

Empezaron a buscar. Tre estaba caótico, cogiendo alacenas abiertas y tirando a un lado los cojines de los varios asientos bajos y enormes que descansaban alrededor del lugar. Pero Lanoree trató de concentrar sus esfuerzos.

Dejó que la Fuerza fluyera y buscó donde una Je’daii escondería sus secretos.

¿Realmente una vez fue Je’daii? se preguntaba ella. ¿O simplemente dijo eso para confundirme? Kara era una jugadora de juegos, eso era seguro, contestando algunas preguntas y esquivando otras. Parecía muy abierta sobre sus deseos y ambiciones. Aun así todavía había un misterio sobre ella, y algo profundamente lejano y más complejo que esta mujer confinada en su propio apartamento. Rica podría ser, y poderosa, y ella indudablemente tenía un gran alcance. Pero el reconocimiento de Lanoree de algo sobre ella —algo Je’daii— era aún más confuso.

Había algunos que entrenaron con los Je’daii pero dejaron Tython. Era normalmente en la fase de Padawan, cuando los niños que una vez fueron fuertes con la Fuerza parecían perder esa fuerza conforme llegaban a la edad adulta. No había vergüenza en ello. Y los Je’daii mismos admitían que en ocasiones debían cometer errores y tomar en entrenamiento a aquellos que nunca estarán cómodos y en equilibrio con la Fuerza.

Mi hermano, por ejemplo, pensó Lanoree. Ella miró a la figura desplomada de Kara, rica benefactora de los Observadores de las Estrellas, y deseó que hubiera podido preguntarle más.

—¡Date prisa! —dijo Tre—. Los centinelas deben estar viniendo en cualquier momento.

—¿Por qué lo harían?

—Como ella dijo, la mejor seguridad que el dinero puede comprar. Tendrán sensores para descargas de armas.

—Oh, genial —dijo Lanoree. Más conflictos era la última cosa que quería ahí. Su breve tiempo en Kalimahr ya había sido más ajetreado de lo que habría esperado.

Miró hacia abajo a través de sus pies al suelo lejano debajo de ellos. Un caos de luces se movían en enjambre alrededor de la base de la torre, pero había tres luces blancas emergiendo rápidamente arriba de la pared externa de la torre. Ascensores aéreos. Ella tocó su collar y activó su comunicador.

—Ironholgs, necesito que traigas la nave. Estamos en el piso doscientos de la Aguja Gazz, a ocho kilómetros al sureste de la torre de aterrizaje.

Nada.

—¿Me has oído?

Ironholgs respondió, un chisporroteo de estática y crujidos. Como normalmente, él sonaba como un hombre viejo recién despertado de un apacible sueño, pero ella ya había escuchado el gimoteo de fondo de los mecanismos del Pacificador preparándose.

—¿Qué? —preguntó Tre.

—Compañía. Nos iremos pronto.

Su miedo con los ojos bien abiertos no pudo ser fingido.

—¿Irnos cómo?

—Nos preocuparemos de eso cuando llegue el momento. Ahora busca. —Lanoree se giró y vio las amplias ventanas panorámicas mirando sobre el archipiélago de Rhol Yan, tratando de relajarse, recordándole su entrenamiento en las habilidades en la Fuerza y disfrutando el equilibrio que podía sentir en su interior. Oscuridad y luz, mirando y buscando. Sondeó la vasta habitación, buscando dónde algo podía estar oculto. Una mujer como Kara tenía mucho que ocultar, y no todo ello era relativo a secretos. Ella era una mujer rica con un gran apartamento y bienes materiales. Tenía que tener cosas que ocultar, también.

En la esquina más alejada de la habitación había un despliegue en la pared de objetos marciales… espadas, lanzas, mazas, otras armas golpeantes, todas ellas alimentadas sólo por su portador. A Lanoree no le sorprendió que Kara fuera una coleccionista de estas antigüedades, y no le interesaron. Lo que le interesó era lo que había tras el despliegue.

No había una puerta obvia, pero sintió un vacío tras el muro.

Y ella no tenía tiempo de encontrar el mecanismo de apertura oculto.

Lanoree empuñó su espada y golpeó. Saltaron chispas, y una intensa explosión de energía apareció sobre el despliegue de armas antiguas, iluminándolas brevemente con la Fuerza. Ella golpeó de nuevo y un panel de la pared abrió el camino. Varias ballestas retumbaron contra el suelo.

Lanoree se abrió paso a través de la apertura hacia el espacio amplio tras el muro.

—¡Esos ascensores están bastante cerca! —gritó Tre.

—Bloquea las puertas. Haz una barricada. Danos tanto tiempo como puedas. —Su voz sonaba amortiguada en la pequeña habitación, oscura, como si la tragara algo blando. Lanoree cogió un pequeño bastón luminoso de su cinturón y lo encendió.

La luz inundó la habitación, y viendo lo que había ahí le dio el contexto para el curioso olor a humedad.

Libros. Quizás una docena de ellos, cada uno apoyado en un pedestal en una vitrina separada. Había pasado mucho tiempo desde que ella viera siquiera un libro. Sus padres tenían uno —un antiguo tomo de instrucciones escrito por el gran Maestro Je’daii Shall Mar hacía más de tres milenios— y ellos lo enseñaban a quien se lo pidiera. Ella amaba la impresión, el cuidado y la atención que habían plasmado en los procesos de producción. Pero estos…

Ella abrió la primera vitrina, cogió el olorcillo de humedad y antigüedad, y conforme abrió el libro se dio cuenta de que era único.

No impreso. No producido en masa. Este era escrito a mano.

La voz de Tre se calló, amortiguada por la pared entre ellos.

—¡Están afuera!

Lanoree sabía que no tenían mucho tiempo.

—Ironholgs, ¿cómo de lejos estás? —Su droide contestó que el Pacificador estaría ahí en un momento—. Bien. Quédate abajo, espera hasta que me veas, entonces acércate. —Un zumbido perplejo desde el comunicador—. No te preocupes. No serás capaz de perdernos. —Abriendo el resto de las vitrinas, se avergonzó del daño que le debía estar haciendo a esos libros. Pero el tiempo no estaba de su parte. Dando vueltas a las páginas, su corazón asentándose aunque su mente se movía más rápido que nunca, al fin encontró lo que estaba buscando.

Ella deslizó el libro fino a su chaqueta y abandonó la habitación.

—¡Rápido! —susurró Tre. Estaba en el centro de la gran habitación, de pie sobre una de las áreas de asientos bajos de forma que no tuviera que mirar hacia abajo. Lanoree pensó que realmente estaba temblando de miedo, sus lekku tocándose nerviosamente sobre su mentón.

Kara gimió, su bulto se levantó en un movimiento enfermizo, fluido. Un enlace de comunicación en la mesa tras ella estaba brillando suavemente, llamada sin respuesta. Su seguridad ya sabría que algo iba realmente mal.

Lanoree se deslizó hasta las ventanas amplias y altas, y llamó con un gesto a Tre Sana.

—¿Ahí? —preguntó él.

—¿Crees que podemos escapar por otro sitio?

Algo chocó contra las grandes puertas, tres impactos pesados. Una mesa baja que Tre había volcado contra la puerta se inclinó y cayó, golpeando el suelo de cristal.

Lanoree entornó los ojos por las ventanas mirando al mar de luces de debajo y a su alrededor, y entonces vio la forma que quería. Dio un suspiro de alivio.

—Droides de combate —dijo Tre, llegando a su lado—. Todos los ricos los contratan, seguridad privada, les ponen chips y los reprograman, con armas más pesadas. Algunos de ellos lucharon en la Guerra de la Déspota. Incluso he oído que algunos conservan recuerdos de sus batallas con los Je’daii, no les gustan, los odian, y algunos incluso sueñan con…

—Estás balbuceando —dijo Lanoree—. Y los droides no sueñan.

—Te lo dije, no me gustan las alturas.

Más impactos de más allá de la habitación. Y entonces un golpe seco más fuerte, más profundo vibró a través del piso y las puertas ardieron abriéndose en un golpe de humo, llamas y metal desgarrado.

Lanoree empuñó su espada de nuevo y enfrentó la puerta. Tres droides entraron, unidades pequeñas y finas designadas para la velocidad y ofreciendo objetivos de corto alcance que golpear a cualquier agresor. Sus cabezas del tamaño de puños giraban conforme escaneaban la habitación.

Lanoree presionó con su mano el pecho de Tre para calmarle, y ella sintió su corazón golpeando contra la palma de su mano.

Y entonces sin ninguna advertencia los droides abrieron fuego.

Lanoree agitó su espada de izquierda a derecha, capturando y reflejando los disparos de sus armas. Tre se encogió detrás de ella. Ella se concentró, su postura perfectamente en equilibrio, y con su mano libre ella golpeó con la Fuerza a un droide contra la pared. Él la golpeó, cayó, y entonces rápidamente se levantó de nuevo. Estaba marcado con varios golpes de disparos antiguos. Endurecido en la batalla.

—¡Prepárate! —gritó Lanoree.

—¿Para qué?

—Lo sabrás cuando ocurra. —Ella colocó en ángulo la espada y reflejó varios disparos contra la ventana. El cristal se rompió en pedazos, y un gran bloque de la ventana estalló hacia afuera con un gran ¡crump! El viento silbó dentro de la habitación, barriendo los platos cargados de comida de la mesa, y Lanoree vio los ojos de Kara parpadeando para abrirse.

La espada todavía moviéndose ante ella, Lanoree alzó su mano izquierda, levantando un droide y arrojándolo a otro. Un disparo lo cogió y lo destrozó, un breve alarido de metal torturado seguido por un clamor de componentes blancos incandescentes rebotando por la habitación.

Lanoree sabía que no tenía mucho tiempo. Ella podía saltar con la fuerza a través de la habitación y destrozar a los dos droides de combate restantes, pero ahora mismo destruirlos no era la prioridad.

La prioridad era escapar.

Se giró, agarró a Tre por la cintura, y saltó por la ventana destrozada.

El viento le robó el aliento. Los agarró y los hizo dar vueltas como si bajaran en espiral del apartamento colgante de Kara, llevándolos cerca de la torre de modo que las ventanas pasaban en forma de un borrón. Rugía en sus oídos. Lanoree entornó los ojos, ignorando los gritos de terror de Tre conforme descendían, en apuros para mantenerlo agarrado.

Disparos de láser brillaban a su alrededor y no había nada que ella pudiera hacer, no había forma de que pudiera reunir sus pensamientos para protegerles del fuego prolongado que venía de la ventana destrozada de arriba. Ella sólo tenía esperanzas…

El Pacificador surgió de la sombra de la torre y se situó debajo de ellos, dejándose caer, los motores rugiendo, adaptándose a su velocidad para que el impacto cuando ellos golpearan su superficie fuera lo más suave posible. Lanoree gruñó y agarró a Tre conforme impactaban, sacudiendo con la otra mano con la que aún tenía la espada. Dado el caso de elegir qué debía caer, sabía que el arma sería la ganadora. Pero esperaba que no tuviera que hacer esa elección.

Disparos de láser rebotaban desde el casco curvado de la nave, pero Ironholgs pilotaba remotamente la nave a la perfección. Volaron en un ligero círculo alrededor de la torre de forma que los droides ya no pudieran golpearlos con su fuego desde arriba, entonces el navío planeó para darles la oportunidad de entrar.

La escotilla superior del Pacificador susurró mientras se abría.

—Después de ti —dijo Lanoree.

Tre se lanzó a través de la suave espalda de la nave y se metió de cabeza.

Lanoree entró después de Tre, aterrizando suavemente sobre sus pies, y la escotilla se cerró sobre ella. En casa una vez más, ella casi ni se movió conforme la nave aceleraba para alejarse de Rhol Yan y hacia afuera al mar oscuro.

—¿Estás loca? —gritó Tre—. ¿Demente? ¿Qué habría pasado si tu nave no hubiera estado ahí, qué si…?

Ella levantó una mano, silenciándole, y tomó aliento profundamente, calmándose.

—Un simple gracias habría bastado.

Con los ordenadores del Pacificador parcheados en los satélites de navegación de Kalimahr y la nave volando a través del océano hacia la Península de Khar, Lanoree quería usar el tiempo para analizar la situación. Al principio Tre Sana intentó hablar, pero ella levantó un dedo en advertencia e hizo un gesto con la cabeza a su cama.

—Siéntate. Estate tranquilo. Estás en mi nave ahora. Fue fácil subirte a bordo. Sería aún más fácil para mí arrojarte de ella.

—¿Llamas a eso fácil? —dijo él.

—¡La cama! Y silencio.

Tre se sentó, sus lekku tan pálidos que eran casi rosas. Era todo fachada, pero Lanoree podía ver su alivio al tener una oportunidad de descansar.

Ella giró el asiento de la cabina de mandos hacia el frente y se sentó detrás por un momento, mirando al mar brillando abajo. La luz de la luna cogía las olas. Los faros de los barcos punteaban la superficie, y aquí y allá las luces de navegación de los navíos aéreos se movían a través de la noche. Estaba claro, y una franja de estrellas manchaba el cielo. Sus ancestros habían venido de algún lugar de allí afuera, y ahora su hermano estaba preparándose para arriesgarlo todo para viajar allí una vez más.

Su hermano, y otros.

Lanoree estaba advertida del terrible peligro que los esfuerzos de Dal estarían trayendo a Tython y al amplio sistema, y le daba escalofríos incluso imaginarle acercándose a sus objetivos. Pero en momentos como ese, mirando arriba a las estrellas, ella no podía abandonar sus intereses. Su fascinación. En varios sentidos ella era tan curiosa como cualquiera sobre sus orígenes, pero fue alimentando esa curiosidad de forma distinta.

Kara había parecido bastante abierta sobre su afiliación con los Observadores de las Estrellas. Su pasado Je’daii era un misterio, especialmente tal y como ahora exudaba ese desagrado por su sociedad y creencias. Si la información que le había dado era correcta, ella los había mandado voluntariamente a un templo de Observadores de las Estrellas, y quizás un paso más cerca de Dal. Aún así ella aún había estado ocultando secretos.

Lanoree había traído uno de ellos con ella.

En silencio, ella cogió el libro de su chaqueta y lo colocó sobre el panel de control ante ella. No percibió ningún movimiento de Tre. Si tan siquiera se levantara de la cama en el área de estar tras ella, ella se percataría, y no necesitaba ningún sentido Je’daii para saberlo. El Pacificador era tanto su hogar como lo fue el de sus padres, y ella conocía cada brisa de aire, cada chirrido de panel suelto, y cada sombra creada por las luces de la celda o los indicadores del panel de control. Ella estaba más segura ahí que en ningún otro sitio.

El libro estaba forrado en cuero, su cubierta raída por los bordes y en blanco. Era fino; quizás cincuenta páginas. La edad emanaba de él, una combinación de su aspecto artesanal; el débil olor a polvo; y el mero hecho de que era un libro de papel, cartón y tinta. Había aquellos que todavía producían esos libros, pero sólo como bisutería u objetos especiales.

Esto era la cosa real.

¿Cuántos han tocado esto? se preguntó. ¿Cuántos lo han mirado como yo lo estoy haciendo ahora, preparándose a sí mismos para ver lo que hay dentro? Encantado por la historia —la esencia de tiempos perdidos, el sentimiento de los años— representaba algo que ninguna pantalla plana o dispositivo de holo podría jamás.

Ella abrió la cubierta y miró a la primera página. Lo poco que había impreso en ella era una simbología extraña que ella sólo reconoció ligeramente. Deslizó sus dedos a través de la página y sintió la grumosidad tras ellos, el polvo de los años.

Acariciando un panel en el brazo de su asiento, ella escuchaba a Tre mientras una pequeña esfera rosa salía del panel de control del Pacificador. Él estaba en silencio y tranquilo.

Lanoree levantó la esfera y la giró para apuntar al libro. Flotaba sobre su mejilla derecha, y cuando tocó el panel de nuevo parpadeó y empezó a zumbar suavemente. Una leve luz azul se desplegó sobre el libro, y sobre él los símbolos empezaron a temblar.

Tomó más tiempo de lo que esperaba. La impresión parecía fluir y moverse a la deriva, aunque sólo dentro de la luz azul de la esfera, y al final el brillo se estabilizó en palabras que ella podía leer.

Los Gree, y Todo lo que He Encontrado de Ellos en la Ciudad Antigua. El nombre de debajo era Osamael Or. Y ese nombre resonó en la memoria de Lanoree.

Frunciendo el ceño, ella se inclinó en su asiento y cerró sus ojos para concentrarse. ¿Quién era él? ¿Dónde había conocido ese nombre antes? Ella miró de nuevo, fuera a las estrellas tan lejos de todo lo que conocía y amaba, y el concepto de exploración llegó a ella. ¿Qué era ella, si no una exploradora? Una Ranger de los Je’daii, una viajera de su sistema que todavía tenía innumerables incógnitas pese a que había estado habitado por diez mil años. Había mucho más por conocer… misterios, confusiones, ambigüedades. Había…

—Hay profundidades —susurró ella. Esas, también, fueron las palabras de Osamael Or, y ella recordó dónde había oído hablar de él antes. Un cuento para dormir de su padre, que le había contado hacía mucho y nunca lo había recordado de nuevo hasta ahora. Incluso después de todo lo que había pasado con ella y Dal, los templos Je’daii, la búsqueda, y lo que había averiguado sobre él. Incluso entonces ella no había pensado en esa época casi veinte años antes cuando su padre se sentaba en la silla junto a su cama, pelo largo suelto para fluir sobre sus hombros, manos cruzadas sobre su pecho mientras él relataba el cautelar cuento de Osamael Or y su última, y más grande aventura… en las profundidades de la Ciudad Antigua, donde él insistía en que había secretos esperando a ser encontrados. Así que se embarcó en su siguiente expedición solo, porque para entonces nadie quería ir más con él. Decían que estaba loco. Decían que había cosas más importantes que hacer alrededor de Tython, y que los alrededores eran demasiado peligrosos. Eso fue hace nueve mil años, tienes que recordar, atrás en un tiempo donde las terroríficas Tormentas de Fuerza todavía devastaban el planeta y los Je’daii eran barridos con ellas, en lugar de tomar el poder y el equilibrio de ellas. Había muchos como Osamael Or entonces. Pioneros, se llamaban a sí mismos, pero para Osamael Or las grandes fronteras[3] no existían necesariamente en las grandes distancias. Así que descendió a la Ciudad Antigua en Talss solo. Y nunca más fue visto. Lo buscaron. Su familia sentía un sentido de la responsabilidad, pese a que ellos pensaran que estaba loco como todos los demás. Así que buscaron, pero nunca encontraron nada, y nadie estaba dispuesto a ir más profundo—. Hay profundidades —dijo Osamael a su hermana la noche antes de que se fuera, y ella repitió sus últimas palabras cuando fuera que cualquiera le preguntara por su hermano. Porque ella era el único miembro de la familia que insistía en que aún estaba vivo—. Él todavía está explorando allí abajo, en esas profundidades —decía ella—. Él está yendo aún más profundo, y encontrando más, y un día el saldrá con noticias que nos asombrarán a todos. —Pero nunca volvió. Y es por eso que la Ciudad Antigua es un lugar tan peligroso, mi dulce Lanoree. Porque hay profundidades.

—El diario de Osamael Or —susurró Lanoree, pasmada. Para ella estar sosteniendo esto, ahora, nueve mil años después… él debe haber vuelto.

Un escalofrío la recorrió, como si alguien desde una distancia enorme tocara la parte más profunda de ella, y la conociera.

Ella giró la página y empezó a leer.

CAPÍTULO SEIS
MITOS ANTIGUOS

Nadie puede luchar sin equilibrio.

—Maestro Rupe, Stav Kesh, 8466 TYA

Stav Kesh. El propio nombre inspira un temblor de anticipación, un escalofrío de nerviosismo. Para Lanoree Qigong Kesh era un lugar de contemplación e inmersión en las Habilidades en la Fuerza, criando y nutriéndolas, y considerando lo que la Fuerza significaba para ella. En el Templo de las Artes Marciales de Stav Kesh, ella aprenderá a luchar.

Está amaneciendo conforme Lanoree y Dal se acercan al templo. Han acampado varios kilómetros al norte, y deshacer el campamento cuando el sol sale sobre el horizonte del este es un momento increíble. El aire ahí es escaso, las montañas altas, y ellos están mareados y sin aliento. Pero el aire escaso parece purificar los colores asombrosos del amanecer.

Dal parece nervioso. Él siempre ha sido bueno en una pelea, como en varias discusiones con los niños de otros Je’daii en el Templo Bodhi había demostrado. Lanoree espera que encuentre la Fuerza ahí y la acoja verdaderamente al fin. Cuando él vea lo que puede hacer… cuando él sienta cómo puede ayudar…

—Este es mi momento —dice él conforme se pone de pie en un camino de peñascos de piedra, un barranco poco profundo a su derecha. La nieve ha caído durante la noche, y una leve cubierta suaviza los duros alrededores—. No trates de ser mi profesora aquí, Lanoree. Y no trates de ser Madre y Padre. Tú eres mi hermana, eso es todo. Lo que sea que me pase aquí es mi responsabilidad.

—Nuestros padres te hicieron mi responsabilidad.

—Ya no somos niños. Y yo soy mi propio hombre. —Es una cosa sorprendente que Dal lo diga. Pero conforme camina delante de ella hacia el templo, y ella ve la fuerza en su frase y la postura determinada de sus hombros, no le parece del todo ridículo.

La brisa se está levantando. La nieve baila por el aire. El paisaje es duro, el clima también. Lanoree sabe que Stav Kesh nunca es un sitio fácil donde estar.

—Me llamo Tave, y soy uno de los Maestros del templo. Os hemos estado esperando. ¿Cómo fue vuestro viaje al sur desde el mar?

—Sin problemas —dice Dal. Él no menciona al tygah de fuego, y cuando el Maestro Tave mira a las quemaduras curándose de sus antebrazos, Dal no dice nada.

Tras una breve pausa, el Maestro noghri sonríe.

—Bien. Esperad ahí y mandaré a un droide para enseñaros vuestros cuartos. Tenéis toda la mañana para realizar ejercicios de respiración, aclimatación a la altitud. Tras la comida empieza vuestro entrenamiento. Esta tarde, respirar con la Fuerza.

—¿Respirar? —dice Dal—. Pensé que esto era el templo de las Artes Marciales.

El Maestro Tave se queda mirando a Dal, mira de reojo a Lanoree, entonces les da la espalda a los dos.

—¡Dal! —susurra Lanoree—. ¡No seas tan grosero!

—¿Grosero? —pregunta él, pero por lo menos mantiene la voz baja—. Pero…

—¿No crees que el Maestro Tave sabe lo que está haciendo?

—Sí. Bueno. ¿Pero respirar?

—Estoy segura de que todo tendrá sentido. —Ella camina pasando a Dal y entre las amplias puertas del templo, de repente temiendo que se deslicen para cerrarse y la dejen fuera. Quizás así es como se siente Dal a veces, piensa ella. Su hermano la sigue adentro, y juntos avanzan en sus alrededores.

Ella ha visto multitud de holos de Stav Kesh, y escuchado muchas historias de aquellos Peregrinos que lo visitaron antes que el Templo Bodhi en su Gran Peregrinaje de aprendizaje. Pero nada podía haberla preparado para la realidad.

El poder de la Fuerza, para empezar.

Lanoree puede sentir la Fuerza aquí casi como una presencia física, Ashla y Bogan ejerciendo una gravedad sobre ella que parece tirar, empujar en todas las direcciones, y darle a su cuerpo una increíble ligereza. Es fácil dejarse llevar por el flujo, y los talentos que perfeccionó en Qigong Kesh se sienten incluso más refinados aquí. La Fuerza está cerca, y le lleva poco esfuerzo convertirse en una con ella.

Ella mira a Dal. Él está mirando a su alrededor maravillado, y ella espera que algo de eso sea reconocimiento de la Fuerza. Pero después de lo que dijo fuera, ella no le preguntaría.

Stav Kesh no se aferra demasiado a la forma de la ladera de la montaña. Afloramientos rocosos son visibles aquí y allá, pero la mayoría de lo que Lanoree puede ver arriba de ella son construcciones. Empiezan en su nivel y ascienden la cuesta de la montaña, proyectando hacia afuera pesados muros de contención y de cualquier forma formando peñascos escarpados de piedra gris lisa. Fachadas amplias con marcas de ventanas, y balcones retenidos por soportes finos, increíblemente fuertes extendidos sobre grandes caídas. Las sombras de las ventanas de lona están ondeando en la brisa de la madrugada, prestando salpicaduras de una docena de colores a la ciudad de arenisca. Una cascada cae desde lo alto, dejando carámbanos brillantes en los edificios y rocas por las que pasa. Una serie de ruedas son movidas por las aguas rápidas. El espray nubla el aire, y el sol recién salido crea varios arco-iris a través de las zonas iluminadas de la ciudad. Conforme Lanoree observa la línea del sol moviéndose alrededor del contorno de la montaña, los arco-iris parecen crear una sombra tras ellos. La escena es hermosa, y ella recuerda al menos tomar aliento.

En la ladera bajo ellos se asienta el Tho Yor. Lo pasaron en su ascenso, misterioso, enigmático, y la caída de nieve reciente la cubría con una capa brillante.

—Te apuesto a que nuestra habitación está en la cima —dice Dal. Lanoree ríe más de lo que merece el comentario, porque está encantada de escuchar hasta una pizca de humor en su hermano.

Un droide flotante llega y pronuncia sus nombres en un zumbido electrónico. Ellos le siguen. Para cuando alcanzan sus cuartos, Dal se está riendo fuerte, y jadeando, y quizás llorando un poco.

—Mil trescientos —dice él resollando—. Perdí la cuenta de los pasos después de eso.

—Buen entrenamiento —jadea Lanoree. Ellos miran la habitación… camas, bancos, poco más. Sus ropas de entrenamiento están sobre sus camas, y ella puede ya decir cómo de ásperas son, y cuanto frío pasarán llevándolas. Endureciéndonos, piensa ella. Pregunta al droide dónde tendrá lugar la sesión de la tarde.

—El Maestro Tave siempre da sus clases en los niveles de entrenamiento inferiores —zumba el droide.

—Por supuesto que las da ahí —dice Lanoree—. Por supuesto.

—Atacadme —dice el Maestro Tave—, con todo lo que puedas.

Los estudiantes están indecisos. Incluso Lanoree se detiene, pese a que sabe que el Maestro no sugeriría algo para lo que no estuviera preparado.

Entonces ella camina al estante de las armas, coge una honda, y le lanza una piedra a la cabeza del Maestro.

Él da un paso a un lado y el golpe falla.

Ella empuja con un golpe de Fuerza en su camino y él lo rechaza con un golpe de sus dedos.

Lanoree se desliza a la izquierda, y su movimiento repentino parece darle vida a la habitación. Hay seis Peregrinos en el patio de entrenamiento, incluyéndolos a ella y a Dal, y ellos toman su entusiasmo como un permiso para atacar.

Los gemelos cathar van contra el Maestro Tave con cadenas pesadas de pinchos que él fácilmente esquiva, dejándolos enredados e inútiles. Dal corre a toda velocidad, balanceando una maza hacia sus piernas… que ya no están ahí. Tave empuja a Dal contra su espalda y patea la maza hacia un lado. Una wookiee ruge y blande dos garrotes cortos y pesados que el Maestro Tave elude y vira alrededor antes de plantar una bota en las nalgas de la wookiee y mandarle al suelo. El último estudiante en atacar es un twi’lek, que dispara un puño de Fuerza tan poderoso que hasta le quita el aliento a Lanoree.

El Maestro Tave refleja el puño de vuelta contra su creador, y el twi’lek se queda pasmado con una nariz sangrando.

El enorme patio resuena con sus respiraciones pesadas, sus cuerpos todavía sin acostumbrarse al escaso aire. El combate dirige sus corazones, bombea sangre, agudiza los sentidos. Pero aún no ha acabado.

—Otra vez —dice el Maestro Tave. Él ni siquiera está respirando fuerte.

Esta vez Lanoree, Dal y la wookiee atacan simultáneamente desde direcciones diferentes, jadeando, resollando. —Lanoree tratando de barrer las piernas de Tave de debajo de él con un taimado puño de Fuerza, Dal apuntando una patada voladora a su cabeza, la wookiee torpe pero fuerte con sus garrotes mortíferos— y en unos instantes están todos en el suelo, luciendo cardenales y revolcándose en su orgullo herido.

Lanoree y Dal fijan sus miradas, y su hermano sonríe.

Van de nuevo. El patio es una confusión de cuerpos desparramados y narices sangrantes y nieve revuelta, y conforme Lanoree casualmente actúa por tercera vez, ella ve al twi’lek ir a por el Maestro Tave con una combinación adepta sorprendente de movimientos Alchaka, el arte marcial vigorosa de la Fuerza. Tave parece no estar nunca donde aterriza un puño o patea un pie, y momentos después el twi’lek rueda por el aire contra una pared lejana.

El maestro levanta una mano y suaviza el impacto del chico volador.

Lanoree está sudando incluso en su ropa fina, su corazón acelerándose, respirando fuerte. Dal parece igual, pero también parece más vivo de lo que lo estaba hace un momento. Es bueno verle así, pero también preocupante. Cada uno de sus ataques era tradicional… ni una sola vez intentó canalizar la Fuerza.

—Todos lo estáis intentando demasiado duro —dice el Maestro Tave. Él camina entre ellos con las manos en la espalda, y no muestra signos de haber gastado fuerzas en aguantar sus ataques—. Os dais por vencidos en esforzaros y dejáis que eso dirija vuestros movimientos. —Él señala a los gemelos cathar—. Vosotros dos conteníais el aliento mientras atacabais, y a vuestros corazones no les gustará eso. —A la wookiee—. Un rugido no distraerá a un enemigo poderoso en la Fuerza, pero robará tu aliento, vaciará tus pulmones, te cansará antes. —Y a Lanoree—. Y tú. Tú tropiezas más que fluir. Con cada movimiento gastas tres veces más energía de lo que deberías. —Él permanece en medio de los estudiantes dispersos, jadeantes, sangrantes y suspira—. Así que. Respiración.

Para el resto de la tarde el Maestro Tave les explica cómo respirar. Para empezar, se siente antinatural y va contra todo lo que Lanoree pensaba que sabía, porque respirar es algo en lo que ella nunca piensa. Ella lo ha hecho siempre. Simplemente ocurre, como el latido de su corazón, el fluir de su sangre, su mente trabajando tanto si está despierta como durmiendo. Pero para la hora a la que pararon a media tarde a tomar unas bebidas y un puñado de nueces y frutas locales, se da cuenta de la verdad. Tave les está enseñando cómo respirar con la Fuerza así como con el aire. Quizás más tarde tendrá que revisar su corazón, su sangre, su pensamiento.

Los estudiantes disfrutan la sesión, pero Lanoree no se permite acercarse demasiado a los otros. Normalmente gregaria y dispuesta a hacer amigos, siente la presión de su responsabilidad con Dal. Y ahora que él ha enfatizado su independencia de ella y de sus padres, esa presión se siente aún mayor.

Dal también permanece algo distante. Está disfrutando del entrenamiento, ella puede verlo, pero también es selectivo sobre lo que está tomando de ello. Cuanto más les dice el Maestro Tave que la Fuerza es su amiga, su protectora, el equilibrio que deben encontrar, más percibe que la atención de Dal se disipa.

Quizás simplemente está fuera de equilibrio, piensa ella.

Y una vez que ella agarra esa idea, Lanoree la deja crecer. Es incómodo, pero algo que ella entiende. Algo que puede ser resuelto. En su mente eso es mejor que la alternativa.

Que Dal realmente odia la Fuerza, y está haciendo todo lo posible para alejarse de ella.

—Vuestra primera sesión de entrenamiento en Stav Kesh está a punto de acabar —dice el Maestro Tave después esa tarde—. Este anochecer preparareis la comida, fregareis las cocinas, y entonces volveréis aquí para limpiar el patio de entrenamiento de nieve y barro. También debéis visitar el Tho Yor y meditar un rato. La meditación es parte de la lucha. Centrarte a ti mismo, encontrar y asegurar tu equilibrio. Y entonces atacarme de nuevo, con todo lo que podáis.

Esta vez hay poca duda. Lanoree y Dal son los primeros en reaccionar. Lanoree usa la Fuerza para mandar un silbido perforador a las orejas del Maestro Tave, fastidiando su equilibrio físico, pero su ataque sucesivo con una combinación de patadas Alchaka es parado y contraatacado, y su cara da con el pavimento de piedra. Ella siente que su nariz sangra a borbotones —por segunda vez ese día— y rueda en el sitio a tiempo para ver a Dal girando en el aire, víctima de un puñetazo de Fuerza de Tave.

Los otros atacan, también, usando combinaciones de la Fuerza y el físico. Esta vez no hay jadeos y rugidos, quejidos y refunfuños, y los únicos sonidos haciendo eco a través del patio son los crujidos de las amplias túnicas, el susurro de los pies desnudos en la piedra cubierta de nieve, los impactos de la carne contra la carne. El Maestro Tave permanece en alto y repele cada ataque. Su expresión permanece impasible, y sus movimientos son fluidos y confiados.

Es Dal quien marca el primer y único golpe del día. Con Tave protegiéndose de un ataque con espadas de los gemelos cathar, Dal finta un burdo asalto Alchaka, pero entonces se desliza al alcance de Tave y le ensarta un codazo en la cara. El Maestro Tave da un paso atrás y su cabeza se gira a un lado, manchas de sangre salpicando su hombro.

El patio de repente empieza a calmarse. Dal baja su codo, frotándolo ligeramente donde contactó con la frente dura de Tave. Hay un silencio estupefacto.

El Maestro Tave sonríe.

—Bien —dice él—. Muy bien, Dalien. —Él arroja un brazo sobre el hombre de Dal y presiona con un dedo engarrado contra su pecho—. Estás aprendiendo a respirar bien, profundo y leve desde el estómago en lugar del pecho. Estás aprendiendo a controlar tu cuerpo en lugar de dejar que tu cuerpo te controle. Ahora imagina lo que podrías hacer si estuvieras dispuesto a dejar entrar a la Fuerza.

El silencio en el patio va desde estupefacto a raro. Dal no dice nada.

Pero Lanoree puede leer su expresión, y sus pensamientos, conforme él mira la sien amoratada del Maestro Tave.

¿Quién necesita la Fuerza?

—Él te dejó golpearle.

—¡No!

—Por supuesto que sí. ¡Es el Maestro Tave! ¿Crees que sería engañado por un movimiento más apropiado para una pelea de taberna?

—Estaba cansado, bajó la guardia. Lo tenía. ¡Le golpeé! —Dal está enfadado, ella puede verlo. Pero Lanoree no podía dejarle que creyera algo así. Sólo añadiría más ímpetu en su huida de la Fuerza.

—He escuchado historias de él. ¡Puede esconderse en la Fuerza! Escabullirse. Vuelve a intentarlo. —Ella sonríe suavemente—. Él quería que ganaras confianza. Tú eras el más torpe de todos nosotros, y él no quería que tú…

—¿En serio? —pregunta Dal—. No me trates como a un niño, Lanoree. Puede que sea más joven que tú, pero veo más. Conozco más verdades. Y la verdad es, la fuerza no siempre proviene de tu estúpida Fuerza.

—¿Mi Fuerza?

Dal resopla. Están en lo alto en la cima salvaje, barrida por el viento del templo. Es de noche, y las vistas sobre las llanuras son asombrosas. Pero Dal mira al cielo.

—Nada de esto es para mí —dice él, y suena casi melancólico—. Nada de esto aquí abajo.

Incluso conforme Lanoree se aleja caminando, Dal todavía está observando las estrellas.

Por un largo tiempo mientras Lanoree miraba arriba al cielo de la noche. Sola en el sistema Tython ella a veces se sentaba mirando a las estrellas, dejando que el Pacificador volara por sí mismo, e imaginando qué había ahí afuera. Era parte de la razón por la que ser un Ranger encajaba con ella. Un día ascendería a Maestra, y entonces quizás pasaría más de su tiempo en Tython, contemplando la Fuerza, instruyendo y guiando a otros, y de vez en cuando convirtiéndose en una anciana Je’daii. Pero la curiosidad de la juventud todavía la guiaba, y estando sola en el espacio tenía tiempo para soñar.

Además, a ella le gustaba la aventura. En ese sentido, quizás ella y su hermano se parecían.

Ella miró atrás al área de estar y vio que Tre Sana estaba dormido. Una punzada de molestia la golpeó por que se quedara dormido tan fácilmente en su catre. Pero era el mejor lugar para él ahora mismo. Conforme aceleraban a través del mar de Kalimahr hacia la Península de Kahr, Lanoree necesitaba reportarse. Había mucho que contar.

Ella bajó el volumen de la pantalla plana y entonces codificó el código de la Maestra Dam-Powl. El suave repiqueteo sonó durante un tiempo, y entonces la pantalla parpadeó y la cara de Dam-Powl apareció.

—Ranger Brock —dijo Dam-Powl. Ella parecía como si hubiera estado durmiendo—. No esperaba escuchar de ti tan pronto.

—Maestra Dam-Powl —dijo Lanoree, inclinando su cabeza levemente—. Tengo un momento tranquilo. Y hay progresos. Progresos problemáticos.

Tras el breve tiempo de retraso, la Maestra Je’daii escuchó sus palabras y parecía de repente más alerta.

—Mi hermano Dalien sabe que lo estoy persiguiendo —dijo Lanoree—. Tiene sus espías, y me han seguido desde el momento que aterricé. Estoy de camino a uno de los templos de Observadores de las Estrellas ahora mismo. Creo que él debe estar allí, justo en Kalimahr.

—¿Contactaste con Tre Sana?

—Lo hice.

—¿Ha resultado útil?

Lanoree lo consideró por un momento, entonces asintió. Eligió no mencionar la manipulación genética de Dam-Powl de Tre. Parecía irrelevante, y quizás intrusivo. Era una Maestra Je’daii, después de todo.

—¿Has preguntado a alguno de los cercanos a tu hermano o a los Observadores de las Estrellas?

—Sí, una mujer llamada Kara. Rica, reverenciada en la sociedad de Kalimahr. Algún tipo de ermitaña, aunque parece muy al tanto de cualquier evento que tenga interés para ella. Ella fundó los Observadores de las Estrellas. No parecía importarle que nosotros lo supiéramos.

—Hmmm —dijo Dam-Powl—. Es de alguien como ella que recibimos algo de esa poca información que tenemos. Parece que no todos los que fundaron los Observadores de las Estrellas están de acuerdo con lo que están intentando hacer.

—Creo que Kara sí lo está.

—¿Dijo tanto?

—No con muchas palabras. Pero buscamos en su apartamento. Y he encontrado algo.

Dam-Powl se levantaba conforme se interesaba más.

—Maestra, ¿estás familiarizada con los cuentos de Osamael Or?

—¿Debería?

Lanoree sonrió.

—Quizás no. Un cuento que solían contarme mis padres cuando era una niña pequeña. Es algo así como un mito, de hace al menos nueve mil años. Un explorador de los primeros días del tiempo de nuestros ancestros en Tython. Se dice que desarrolló un interés en la Ciudad Antigua y desapareció allí abajo, nunca volvió a ser visto.

—¿Y la relevancia?

—Era real. Y cuando busqué en el apartamento de Kara, encontré una habitación secreta que contenía varios libros muy antiguos. Había un problema… sus droides de seguridad vinieron, y tuve que hacer una salida creativa. Pero cogí uno de esos libros.

—¿Y?

—Y es el diario de Osamael Or de su tiempo explorando la Ciudad Antigua. Uno de ellos, al menos.

—¿Uno de ellos?

—Está incompleto. Pero contiene algo que… —Ella frunció los labios.

—¿Ranger?

—Parece ser que encontró algo de los Gree ahí abajo —dijo Lanoree—. Y si mi traducción de las expresiones obtusas del diario es precisa, la tecnología sobre la que escucharon vuestros espías, el dispositivo de materia oscura, debe ser de origen Gree.

Dam-Powl permaneció en silencio un momento, y no ocultó su conmoción.

—¿Contiene instrucciones? —susurró ella.

—No —dijo Lanoree—. Mucho de lo que dice es oscuro y me lleva a creer las historias de la locura de Osamael. Pero hay tres menciones de algo que se traduce como «paso a las estrellas». Y hacia el final del diario, es muy corto, y sospecho que existían mucho más, él dice que está buscando los diseños.

—¿Los encontró?

—Ahora mismo no hay forma de saberlo.

—Diseños para un dispositivo para activar una híper-puerta —dijo Dam-Powl.

—¿Entonces existe?

Dam-Powl no contestó. Era como si ella ni siquiera hubiera escuchado la pregunta.

—Se sabe muy poco de los Gree —dijo en su lugar—. Si esos Observadores de las Estrellas tienen planos técnicos para algo de origen Gree, están jugando con tecnología mucho más allá de nosotros.

—¿De verdad lo crees?

—Incluso aunque los Gree se fueron hace milenios —dijo Dam-Powl—, tecnología tan antigua debe también estar diez mil años por delante de nosotros en lugar de diez mil atrás. Es oscura. Arcana. No para ser tocada.

—Estoy haciendo todo lo posible para seguirle el rastro.

—Esto debe ser peor de lo que pensábamos —dijo Dam-Powl—. Debo hablar con el Maestro del Templo Lha-Mi, y él querrá contactar con el Consejo.

—Hay una cosa más —dijo Lanoree—. La Kalimahr, Kara. Creo que una vez fue una Je’daii.

—¿Una vez?

—Es confuso. No pude leerla del todo. Pero no de la misma forma en la que no puedo leer a Tre Sana.

Uno de los extremos de la boca de Dam-Powl se elevó en media sonrisa. Conocimiento no hablado de lo que fuera que había entre ella y Tre.

—Ella dijo que la Fuerza estaba obsoleta en ella.

—¿Su nombre, de nuevo?

—Kara. Es todo lo que tengo. Humana, quizás setenta años. Y corpulenta.

—¿Corpulenta?

—Enorme.

—¿Fue difícil que cayera?

—Maestra, yo no la he matado.

—¿Entonces cómo buscaste en sus apartamentos?

—Tenemos que agradecerle eso a tu amigo Tre.

Dam-Powl asintió, pero parecía más distante ahora, pensando.

—Lanoree, ten cuidado —dijo ella—. He escuchado sobre ese tipo de gente, pero son muy, muy raros. La mayoría acaban en Bogan por un tiempo y luego vuelven a nosotros. Uno permanece allí.

—Daegen Lok.

—Sí, él. Pero unos cuantos… nosotros en el Concilio los llamamos Rechazados. Personas en las que la Fuerza nunca se ha asentado, o no encuentran el equilibrio ni en la luz ni en la oscuridad, y que han desarrollado un desagrado por la misma Fuerza. La mayoría de ellos se van fuera, al sistema, rotos mentalmente y físicamente, mueren.

—Nunca había oído de los Rechazados.

—Pocos lo han hecho. No son un grupo… sólo un nombre. —Dam-Powl miró desde la pantalla por un momento, sonriendo insegura—. ¿Tus propios estudios?

—En marcha —dijo Lanoree—. Pero… Tre Sana es impresionante.

—Tiene sus usos. Peligroso, dañado, hay un montón de bien en él. Dirigido por el egoísmo, desafortunadamente.

—Bueno, él es apropiadamente molesto —dijo Lanoree.

—Dile que tendrá lo que se le ha prometido.

—¿Y lo tendrá?

Dam-Powl parecía sorprendida.

—Por supuesto, Ranger. ¿Crees que no mantendría una promesa?

Fue Lanoree la que sonrió en lugar de responder.

—Encuentra a tu hermano —dijo Dam-Powl, inclinándose más cerca de la pantalla—. Detenle. De cualquier forma que puedas, y de la forma que debas.

—¿Estarás vigilando la Ciudad Antigua, si se da el caso?

—Si se da el caso —dijo Dam-Powl—. Que la Fuerza te acompañe, Ranger Brock.

—Maestra Dam-Powl —dijo Lanoree, inclinando su cabeza.

La pantalla parpadeó hasta oscurecerse. El ordenador de navegación del Pacificador repiqueteó suavemente. Tre Sana se despertó.

—¿Dónde estamos? —preguntó.

—Más cerca de los Observadores de las Estrellas —dijo Lanoree. Escuchó el murmullo lleno de estática del contacto con las torres de aterrizaje de la Península de Khar, pero las apagó y tomó el control manual de la nave. No había tiempo para elegancias políticas ahora—. De acuerdo con el ordenador sólo hay un antiguo templo Dai Bendu en este cuadrante que ya no utilizan. Si algo de lo que dijo Kara es verdad, será donde están los Observadores de las Estrellas.

—Así que aterrizamos y hacemos que nos transporten allí —dijo Tre.

—No. Voy a hacer que aterricemos en el templo.

—¿En él?

—Abróchate el cinturón. Esto puede ponerse movido.

CAPÍTULO SIETE
SANOS Y SALVOS

Tython es hermoso y poderoso, enigmático y peligroso, lleno de misterios y abierto a aquellos que se sientan cómodos con la Fuerza. Ha estado ahí mucho, mucho antes que nosotros, y esos misterios han persistido sin ojos para verlos, sin mentes para contemplarlos. Y es por eso por lo que temo a Tython. Lo significa todo para nosotros, y aún así no somos nada para él. Simplemente estamos de paso.

—Recluso Je’daii Ni’lander, 10.648 TYA

Estaba amaneciendo conforme planeaban sobre un océano tormentoso hacia la Península de Khar. Y si Rhol Yan era impresionante, Khar era imponente.

La propia península tenía unos diecinueve kilómetros de largo y un kilómetro y medio de ancho, saliendo de una isla mucho más grande que se perdía de vista en el horizonte. Siete torres alcanzaban lo alto con sus espinas, increíblemente altas, gráciles, hermosas. Sus niveles superiores captaban la luz del sol, y conforme el Pacificador se acercaba, Lanoree y Tre podían ver la influencia de la luz escurriéndose del exterior de las torres. Tras ellas había otras innumerables estructuras, empequeñecidas por las torres de más-de-un-kilómetro-de-alto pero aún así impresionantes en su propio derecho. Casi cada construcción era de color marfil, las únicas excepciones eran varios edificios con el techo plano que parecían servir como jardines y parques. Estos daban salpicaduras de un verde exótico a través del uniforme tono de Khar.

La península parecía una joya engarzada en el mar. Pero Lanoree no tenía tiempo para impresionarse.

—¿Qué es eso? —preguntó Tre. Estaba de pie detrás de su asiento de la cabina de mandos, inclinado sobre su espalda y molestándola cada vez que él se movía. Ella estaba demasiado concentrada para regañarle. Él todavía no había tenido la audacia de sentarse en el asiento de vuelo auxiliar tras ella, y por ello ella estaba encantada.

—Agentes de la ley de Khar —dijo ella. Ya había visto las cuatro naves pequeñas, brillantes, saliendo delante de ellos y estaba preparándose para darles esquinazo.

—Ellos no discutirán con un Pacificador.

—Probablemente no. Pero no he respondido al control de vuelo. Hasta donde ellos saben, estoy volando a ciegas. Aguanta. —Lanoree se concentró y pulsó un botón.

La aceleración presionó su espalda contra el asiento, robándole el aliento, atrapando sus pulmones, comprimiendo su estómago y pecho, y aún así ella todavía soltó una risita ahogada cuando escuchó que Tre empezaba a llorar y el sonido de él volcándose hacia el área de estar. Él jadeó, e Ironholgs repiqueteó, y Lanoree sabía que el droide había cogido a Tre. Probablemente para impedir que dañara algo en la nave. Ella rió de nuevo.

Las cuatro naves de Khar pasaron con un fogonazo y desaparecieron de la vista. Lanoree comprobó sus posiciones en la pantalla del escáner y se aseguró de que no estaban girando para disparar al Pacificador. Entonces giró bajo y agudo hacia el ensanche urbanizado de la Península de Khar.

Sacudió la nave a izquierda y derecha, pasando alrededor de edificios, esquivando naves y navíos más pequeños mudándose aquí y allá, y mientras tanto mirando al despliegue del mapa en una pantalla pequeña a su derecha. Mostraba los planos de ese cuadrante, y en el borde de la pantalla una luz verde parpadeaba. Si el ordenador de su nave estaba en lo cierto, era la localización del templo Dai Bendu sin utilizar de Kara, hogar de los Observadores de las Estrellas.

—Podías haberme advertido —dijo Tre.

—Lo hice.

—Pero no me diste tiempo a…

—Aguanta. —Lanoree giró la nave a la derecha, virando estrechamente alrededor de la amplia base de una de las siete torres masivas. Llenó su campo de visión, y una serie de aperturas justo por encima del nivel del suelo proveían de bahías de aparcamiento para speeders de tierra. Ellos iban en enjambre adentro y afuera como insectos de un nido.

Tre se levantó de nuevo y entonces saltó al asiento de vuelo auxiliar detrás de ella. Ella le miró. Él le devolvió la mirada.

—Lo hiciste a propósito —dijo él.

—No tenemos tiempo que perder con permisos de aterrizaje.

—Eres una Je’daii. ¿Lo tienes alguna vez?

—Cuando es necesario. No me gusta que te sientes aquí.

—¿Entonces haces lo que quieres, y agitas a los nativos?

—¿Nativos? —Lanoree los movió bruscamente alrededor de una gran Cazadora de Nubes que había ido a la deriva hacia abajo, con cuidado de no acercarse demasiado—. Eso es humillante. ¿Así es como crees que pensamos acerca de todos los demás?

—¿No es así?

—No —dijo ella. Pero ella frunció el ceño. Ella había experimentado el antagonismo de los habitantes de mundos que no fueran Tython, y ella normalmente lo atribuía a opiniones que sobraban y alianzas de las Guerras de la Déspota. Pero quizás se ha estado engañando a sí misma y escogiendo una razón clara y simple para que a alguien le disgustaran los Je’daii. Quizás realmente era más profundo y complejo que eso—. Nosotros sólo hacemos siempre lo mejor que podemos para todo el mundo.

—Os inmiscuís. Servís sólo a vosotros mismos y a vuestra Fuerza. Me lanzas por tu nave en lugar de decirme lo que estás haciendo. —Apuntó desde la ventana a la belleza y complejidad de Khar—. Aterrizarás y te irás de nuevo, sin permiso y sin decirle a nadie por qué, y habrá otra razón para que todos desconfíen.

Eso perturbó a Lanoree. Pero sólo un poco. Estaba en una misión para evitar una posible catástrofe a escala del sistema, y lo supiera todo el mundo en el sistema o no no le quitaba importancia.

—Tú negocias con nosotros —dijo ella—. Con la Maestra Dam-Powl.

—¿Crees que tengo elección? —preguntó Tre.

—Sí —dijo Lanoree—. Muchas.

—Soy un hombre de negocios —dijo él—. Supongo… que soy tan mercenario como los Je’daii en conseguir mis objetivos.

—Eres un criminal —dijo Lanoree—. Y no te advertía sobre ese giro porque necesitaba reírme.

—La complejidad de un Je’daii —dijo Tre, y ella no pudo evitar sonreír ante su tono leve. Él la molestaba. Pero había algo eminentemente agradable sobre Tre.

—Aún así no te quiero en ese asiento —dijo ella.

Él miró hacia ella pero no contestó.

Un repique del panel de control: alerta de proximidad.

—Por favor aguanta, Tre —dijo ella enfáticamente. Entonces puso la nave en caída. Se desviaron por uno de los amplios edificios, con jardines en lo alto, esquivando entre los pies bajos y fornidos que sostenían la asombrosa estructura allí arriba, y entonces ella giró agudamente a la derecha y rápidamente subió de nuevo.

—El templo está a un kilómetro adelante. —Comprobó el mapa, donde el templo Dai Bendu estaba marcado en un verde difuso.

—¿Realmente vas a aterrizar en el tejado?

—No. He cambiado de opinión. Demasiado expuestos.

—¡Bien!

—Voy a llevarnos a la puerta principal.

Tre ni siquiera contestó, pero su silencio estupefacto era suficiente. Él agarró los cinturones de seguridad del asiento y los aseguró sobre su pecho y caderas.

Lanoree sabía que esta era una maniobra arriesgada, engañosa, pero necesitaban tiempo. Estarían demasiado visibles en el tejado del templo; y correcta o incorrecta ella ya había tomado la decisión de que no había tiempo para manejar esto a través de los canales diplomáticos. Dal y los Observadores de las Estrellas sabían que ella estaba ahí, y fueran cuales fueran sus planes, ellos estarían acelerándolos. Tenía que ser creativa.

El edificio era bajo, grande, rectangular, con agujas en cuatro esquinas y un tejado a dos aguas abrupto. Conforme Lanoree bajaba el Pacificador hacia el amplio patio enfrente del templo, ella sondeó dentro en busca de Dal. No tenía ni idea de si sería capaz o no de percibirle, pero tenía que intentarlo. Estaba nerviosa. Temerosa de qué confrontación traería.

Otro repique de advertencia de la nave la trajo de vuelta, y se dio cuenta de que su concentración había estado difusa. Ella casi los vuela contra el suelo.

La gente se dispersaba lejos de la nave, soltando sus pertenencias, corriendo para cubrirse conforme sus maquinarias poderosas pateaban violentas tormentas de polvo. Los bancos volaban a través del patio. Los árboles se torcían y perdían sus hojas. Lanoree hizo flotar el Pacificador sobre el frente del templo hasta que vio sus puertas principales de madera. Suficientemente amplias. Estaban cerradas. Pero la nave era dura.

Ella los empujó adelante y aplastó las puertas hacia un lado con el morro del Pacificador, llevándose un trozo de mampostería con ellos. Entonces asentó la nave, el morro dentro del templo, el cuerpo de la nave en el patio. Difícilmente inadvertidos, pero ella no planeaba estar ahí mucho tiempo.

—Ironholgs, mantén la maquinaria cargada. Deberíamos irnos pronto. ¿Tre? ¿Vienes?

Él miró hacia ella, los lekku formando una serie de palabras que habrían hecho ruborizarse a su madre. Lanoree sonrió.

Dal no estaba ahí. Nadie lo estaba. Pero hasta hacía muy poco, habían estado.

El interior del templo era una gran habitación central con muchas habitaciones más pequeñas alrededor de sus bordes. La habitación principal llegaba hasta arriba, los muros y el techo estaban extravagantemente decorados con frescos relatando los cuentos y la historia religiosa Dai Bendu, altas ventanas permitiendo entrar la iluminación multicolor a través de símbolos de cristal tintado. El morro del Pacificador se enfriaba y crepitaba, el casco moteado de colores, las antiguas puertas de madera del templo aplastadas en el suelo alrededor de él.

Fue en algunas de las habitaciones pequeñas que encontraron evidencias de que habían morado allí recientemente.

Los sacos de dormir estaban esparcidos por el suelo. La comida permanecía medio comida en varias mesas largas, fría pero no cuajada. Las velas todavía ardían en algunas de las habitaciones interiores sin ventanas. Aquí y allá reposaban los restos de equipo aplastado apresuradamente.

Y en una pequeña habitación, Lanoree encontró algo de Dal.

—Comprueba las otras habitaciones —dijo ella.

—Se han ido —dijo Tre—. Kara debe haberles advertido.

—¿Por qué decirnos dónde están y luego avisarles? Comprueba las otras habitaciones. Necesito saber dónde están yendo. —Tre debió haber percibido algo en la voz de Lanoree porque no se lo discutió, no contestó con otra ocurrencia. Se fue, y ella escuchó sus pisadas haciendo eco a través de la habitación del templo.

Era la más pequeña de las cosas. A Dal siempre le había encantado la fruta, y los mepples eran su favorita, la pulpa dulce y agria complementada con la chispa picante de muchas semillas pequeñas. Él siempre los masticaba bajando hasta el corazón del piñón, y entonces cuando acababa con las pequeñas frutas, ponía los piñones punta con punta hasta que formaban un círculo. A veces sólo había cinco o seis haciendo la forma, en ocasiones quince o más.

Había nueve ahora en el suelo, y el círculo estaba incompleto. Si hubiera dejado esto como una señal para Lanoree con seguridad habría acabado el círculo. Pero el último corazón había sido lanzado a un lado, como si se hubiera ido del templo apurado.

Lanoree miró el casi círculo y deseó que los finales se hubieran encontrado. Al menos entonces Dal estaría aceptando su persecución y atrayéndola, con cierta rivalidad fraternal latente.

—No así —susurró ella—. No desesperado. —Ella tocó uno de los piñones suavemente, entonces se inquietó en la pequeña habitación. Era un desastre. La ropa permanecía esparcida por el suelo, los platos estaban manchados con restos secos de comida vieja. En la pared de piedra una red de agujas de metal mostraban donde algo había estado desplegado. ¿Planos? ¿Mapas? No había forma de saberlo.

Ella cogió una chaqueta, la presionó contra su cara, inhaló. Pero no había nada ahí que reconociera.

Tenía que saber dónde estaba yendo, cuánta información —si la había— tenía él sobre esos planos antiguos, cómo de lejos estaba el dispositivo. Quizás incluso con los planos sería imposible replicar la tecnología Gree al detalle requerido. Pero hay poco aquí para indicarle nada en una dirección o en otra, y Lanoree siente un rubor de desesperación. Había estado tan cerca, y aún así Dal debía estar dirigiéndose a alguna parte.

Mirando por la pequeña habitación una vez más, intentó recordar los últimos buenos tiempos que ella y su hermano habían pasado juntos. Sus pensamientos divagaban en esa dirección a menudo, normalmente cuando Dal se inmiscuyó inesperadamente en su mente. Sabía que fue mucho antes de su viaje a través de Tython. Quizás tan atrás como cuando eran niños, más jóvenes y más inocentes a la verdad de las cosas.

Pero incluso entonces él era diferente.

—Tendría que haberte escuchado —susurró Lanoree. Ella siempre había sentido culpa por su muerte, porque ella creía que era su deleite en la Fuerza, y su determinación a empujarle hacia ella, lo que definitivamente le alejó. Ahora esa misma culpa tañía de nuevo, pero era sobre algo peor que la muerte.

Ella debía haberle hecho lo que fuera en lo que se había convertido.

—¿Algo? —gritó ella. Dejó aquella habitación rápidamente, pateando los piñones de mepple—. ¿Tre? ¿Algo? —Entrando en la habitación principal, miró al morro del Pacificador bloqueando la entrada destrozada al otro lado. La maquinaria de la embarcación vibraba con potencia.

Tre apareció de una entrada en el templo y corrió hacia ella. Llevaba algo. Parecía pálido.

—Tenemos que irnos.

—Se fueron rápido, pero no antes de dejar un temporizador.

Los sentidos de Lanoree se agudizaron, sus venas inundadas de energía.

—¿Cuánto?

—Instantes.

Ellos corrieron a la nave, subieron la rampa, e incluso mientras Lanoree saltaba al asiento de vuelo, la ventana se encendió con una increíble luz brillante.

—¡Rampa! —gritó, pero Ironholgs ya estaba cerrándola. Una ola de fuego rugió a través del templo y envolvió la nave. La explosión golpeó, increíblemente fuerte dentro de la nave, el casco agitándose y todo fuera emborronándose conforme las paredes se sacudían y parte del tejado se levantaba del enorme edificio.

Tre gritó, su voz apenas se oía.

Momentáneamente cegados por el destello de fuego Lanoree consiguió con esfuerzo que se elevaran. Los impactos sonaban a lo largo del casco conforme el edificio empezaba a colapsar. La palanca de vuelo temblaba en su mano y ella se acomodó de nuevo, tratando de recordar la disposición del patio. Si retrocedían hacia otro edificio estarían en los mismos problemas.

Otra explosión golpeó contra ellos y Lanoree apretó los labios, agarrando la palanca con ambas manos. El tiempo para el cuidado se había acabado. Levantó y giró, los ojos escaneando el panel de instrumentos. Las alertas de proximidad sonaban y un muro de mampostería en llamas se aplastó contra la ventana, piedras antiguas ardiendo por todas partes. Entonces se alejaron, la visión aclarándose, y la nave casi pareció aligerarse de alivio conforme se elevaban del patio.

Ladeándose ligeramente para descargar cualquier detritus que quedara en el casco, ella miró abajo a tiempo de ver el templo implosionar… tejado colapsando, agujas tumbándose hacia adentro y añadiéndose a las infladas nubes de polvo y llamas que rugían arriba y afuera.

—¡Eso estuvo cerca! —dijo Tre desde el otro asiento. Él estaba sujetando los reposabrazos, sus lekku pálidos y agitados.

—La vieja chica puede aguantar más que eso.

—¡Me refiero a nosotros!

Comprobando el escáner por los agentes de la ley, sabiendo que estarían aquí pronto, Lanoree miró una vez más a las ruinas ardientes del antiguo templo Dai Bendu.

—Creo que Kara estará molesta.

—Creo que quizás sabía exactamente lo que iba a pasar.

Lanoree no contestó, pero no pudo evitar estar de acuerdo con la valoración de Tre. Había estado tanto tiempo dirigida aquí y allá, guiada por palabras de gente que no conocía o confiaba. Kara se merecía otra visita.

Pero aún no.

—¿Qué has encontrado? —preguntó ella.

—Lo que quedaba de una unidad de comunicaciones —dijo Tre—. Ellos aplastaron las cosas bastante fuerte, pero creo que una de las células de memoria está entera en esta.

—Dásela al droide. —Le ofreció a Tre media sonrisa—. No te preocupes, no ha estado para nada cerca.

—Comparado con las cosas que tú has hecho, quizás. Pero yo valoro mi pellejo. No hago «cercas». Ni siquiera hago «próximos». Yo hago «sanos y salvos».

—¿Entonces por qué accedes a ayudar a un Ranger?

—No tenía elección.

—Siempre hay una elección —dijo Lanoree. Y ella pensó en Dal de nuevo, las elecciones que él había tomado, y cómo quizás ella había forzado alguna de ellas en él.

Los llevó alto, trazando un arco desde la Península de Khar y volviendo sobre el océano, donde no había mucho tráfico. Tre la dejó sola, y Lanoree pasó un tiempo evaluando las condiciones de la nave y comprobando los daños. No había nada significativo. Desviándose arriba hasta que estaban echándole un vistazo al límite del espacio, ella dejó que la nave volara sola y volvió a ver qué había encontrado Ironholgs.

Tre estaba sentado en el catre, y el droide aún estaba trabajando. La unidad de comunicaciones estaba más aplastada de lo que Tre creía, e Ironholgs silbaba que llevaría un tiempo extraer cualquier información que quedara en las células de memoria.

Lanoree se dio cuenta por primera vez cómo de estrecho se sentía el Pacificador. Estaba diseñado para llevar dos pilotos y cuatro pasajeros con facilidad, pero había sido su hogar por tanto tiempo, y de ella sola. No estaba acostumbrada a compartir este espacio con nadie ni nada que no fuera Ironholgs. Y ella podía apagarle.

—Bueno, esto es acogedor —dijo Tre, como si estuviera leyendo sus pensamientos.

—El escusado está por ahí —dijo ella, señalando a una de las tres escotillas que salían de la parte trasera del compartimento principal—. La puerta central da a la sala de maquinaria y la unidad de carga del cañón láser. No te metas ahí. La tercera puerta da al camarote auxiliar, pero es mi almacén. Comida, agua, vainas de carga de láser de repuesto. Supongo que serás capaz de limpiar el espacio suficiente para dormir.

—Estoy bien aquí —dijo Tre. Sus lekku giraban levemente, en un movimiento aleatorio que engañaba muy poco.

—Por ahora —dijo Lanoree—. Tienes que saberlo, no me gusta llevar pasajeros.

—Hey, yo no te pedí venir.

Ella no podía discutirlo. Lanoree abrió un compartimento y sacó dos bolsitas de bebida. Ella le lanzó una a Tre y rebotó en su hombro. Él la cogió, la examinó brevemente, entonces desgarró la esquina y bebió. La elevó en un brindis silencioso e inclinó la cabeza dando las gracias.

—¿Así que cual es tu historia? —preguntó Lanoree—. Dam-Powl me dijo que eras peligroso.

—¿No le crees? —preguntó él.

—Quizás has sido malo. Tal vez eres peligroso para algunos. Pero no para mí.

Tre Sana miró a sus manos como si considerara lo que había hecho en el pasado. Su sonrisa era contemplativa.

—He hecho cosas que nunca voy a poder contarte —dijo él—, a gente que nunca querrías conocer.

—No hay mucho que pueda conmocionarme —dijo Lanoree.

—No. Por supuesto que no. Eres una Ranger. —Algo de sus defensas cayó entonces, ella pensó que él las dejó caer, y ella vio tras el twi’lek algo raro, con miedo a las alturas al hombre que había debajo. Y sus ojos eran hielo, su corazón un hueso duro, y ella de repente creyó cada palabra de lo que Dam-Powl le había contado.

—Escusado —dijo él suavemente—. Si me permites.

—No te pierdas —dijo Lanoree. Le dio la espalda y encaró al área de estar, y conforme escuchaba la escotilla del escusado abrirse y cerrarse detrás de ella, respiró con un aliento silencioso. Dam-Powl, ¿con quién me has cargado?

—Droide. Ponte a trabajar.

Ironholgs rió sobre el abuso de sus elecciones, fundió más cableados, hizo más conexiones. El compartimento olía a electricidad, y Lanoree cambió el aire acondicionado al máximo para limpiar el aire.

Se sentó en el asiento de vuelo y miró los escáneres en busca de problemas.

—Oh, genial —dijo Tre—. Esto es genial.

Lanoree se sacudió de una ligera cabezada, enfadada consigo misma por dejarse llevar. Esto no es profesional, pensó. Esto no es bueno. Trepó desde la cabina de mandos y fue donde Tre estaba mirando a Ironholgs.

El droide había conectado una pequeña pantalla móvil a la unidad de comunicaciones destrozada, y ahora varias líneas de información fragmentada brillaban suavemente.

—¿Sanos y salvos? —Le sonrió Lanoree.

La pantalla mostró diecisiete comunicaciones recientes entre los Observadores de las Estrellas y un receptor sin nombre en Nox.

Nox. El tercer planeta del sistema, también el más contaminado, rico en depósitos de mineral, y ahora hogar para docenas de ciudades entregadas enteramente a la manufactura. Cinco siglos antes, la atmósfera se había vuelto tan contaminada que las ciudades se habían encerrado en cúpulas gigantes, e irónicamente, el ensanche más rico era ahora el Cráter Keev, que manufacturaba componentes de las cúpulas y cargaba un gran extra para mantenerlas bajo revisión y mantenimiento. El aire fuera de las cúpulas era ácido y venenoso, y pesadamente corrosivo para cualquier navío expuesto a él demasiado tiempo. Las escaramuzas no eran desconocidas entre ciudades con cúpulas en competencia. Durante la Guerra de la Déspota, algunas se habían aliado con la Reina Déspota Hadiya y algunas con los Je’daii y unas cuantas con quien fuera que pagara más. Muchas de esas divisiones todavía se mantenían profundas.

Lanoree ha estado en varios lugares peligrosos, pero Nox bien puede ser el planeta más peligroso del sistema.

—Bien, déjame caer antes de que vayas —dijo Tre.

—Seguro. Abriré la puerta.

Tre miró hacia ella.

—Lo digo en serio.

—Y yo también. Ya nos tienen ventaja, y no hay forma de saber qué tipo de nave tienen. Si Kara los ha fundado, apostaría a que también tienen dinero de otras partes. No será un viejo carguero espacial el que les está llevando a Nox. Si aterrizo en…

—Me voy de esta nave.

—Me voy de este planeta. —Lanoree le dio la espalda a Tre y se deslizó al asiento de vuelo—. Ven aquí y abróchate el cinturón —dijo ella—. No hay tiempo para preocuparse por las exquisiteces.

El Pacificador se estremeció y rugió conforme escapaba de la gravedad de Kalimahr, y el helado abrazo del frío, el espacio muerto nunca había sido mejor recibido.

Su tiempo en Stav Kesh es el periodo más intenso de aprendizaje que Lanoree nunca ha experimentado, tanto psicológicamente como físicamente. Ella y Dal entrenan duro todo el día —meditación, combate, movimientos de la Fuerza— y en las tardes preparan comida, limpian las salas de entrenamiento y pasillos, lavan las ropas, y aprenden cómo cuidar las armas. También descienden a las cuevas bajo el templo, lugares calentados por profundos lagos de magma, y ahí atienden las cosechas de frutas y verduras creciendo en los vastos jardines hidropónicos. Comida, limpieza, mantenimiento, agua, ropa… a nadie simplemente le dan cosas en Stav Kesh, y tienen que trabajar juntos para asegurarse de que el templo sigue en marcha fluida.

Dal parece encontrar algo de aceptación en su entrenamiento. Lanoree aún puede sentir la agitación de la Fuerza a su alrededor mientras él lucha contra su influencia, pero la mayor parte, su sonrisa infantil ha vuelto.

Por un momento, empieza a creer que él está casi en paz.

Hasta la esfera Darrow.

—La esfera Darrow es vuestra próxima gran prueba —les dice la Maestra Kin’ae una mañana. La Maestra zabrak ha tomado el relevo del Maestro Tave varias veces ahora, y a Lanoree le gusta mucho. Baja, delgada, su piel tatuada tan oscura como el café de Bodhi, debe ser la persona más mortífera que Lanoree ha conocido nunca. Aún así con ese talento para el combate vienen unos modales suaves y un equilibrio sutil, evidente en sus suaves movimientos y su expresión tranquila. Su relación con la fuerza es tan natural como respirar.

La Maestra Kin’ade les ha llevado arriba hasta la cima de Stav Kesh, cerca de la cima de la montaña. Hace incluso más frío aquí que en cualquier otra parte, expuestos a los vientos altos y con una atmósfera escasa. Hay realmente poco que trepar, pero el camino es largo y energético, y para cuando alcanzan la pequeña meseta en la cima de la montaña todos están sudando. Más acostumbrados ahora al aire escaso de esas alturas, Lanoree todavía se siente delirante y sin rumbo. El viento empieza a congelar su sudor. Sus túnicas finas de entrenamiento son inefectivas. Ninguno de ellos quiere estar ahí.

Excepto la Maestra Kin’ade. Ella baja la mochila que ha estado cargando hasta el suelo y se gira de cara a todos ellos.

—No hay tiempo para las vistas —dice ella—. Aquí. Mirad. —Abre la mochila y algo cae de ella.

Pero no toca el suelo.

La esfera brilla, zumba, resplandece. Se dirige a toda velocidad pasando la cabeza con cuernos de Kin’ade y flota alto, desviándose a izquierda y derecha como si estuviera mirando las vistas. Es del tamaño de una cabeza humana… y entonces más grande… y luego más pequeña de nuevo, como un puño, dura. Revolotea de un lugar a otro y planea. Es suave y brilla como un fluido, dura y espinada con innumerables protuberancias. Hay muchas contradicciones en la esfera, es tan ambigua, que cuando ataca, le toma a Lanoree unos momentos averiguar qué está pasando. Para entonces su pierna está sangrando y su brazo le duele, y los otros estudiantes están en caos.

La esfera Darrow ataca y entonces se retira, asciende y cae, dispara dardos de luz, e impacta contra la carne. Un momento parece intentar matarlos a todos, al siguiente se aleja, brillando con una sombra azul casi serena como si contemplara las vistas.

Se vuelve hacia la Maestra Kin’ade, quien ejecuta un movimiento Alchaka y patea la esfera a un lado.

—Concentraos —dice Kin’ade—. No entréis en pánico. No os aturulléis. Dejad que la Fuerza fluya con vosotros, sentid el movimiento de la esfera. Conoced sus intenciones.

Lanoree lo intenta. Calma su mente y respira largo y profundo, recordando todo lo que el Maestro Tave les ha enseñado. La Fuerza en ella está perfectamente en equilibrio. Se siente una con ella, ni maestra ni sirviente si no…

La esfera Darrow barre hacia detrás de ella y le proporciona una descarga paralizante a su pierna. Ella gime y se vuelca contra el suelo, masajeando el músculo espásmico y enfadada consigo misma. Ella permanece ahí por un tiempo mientras el dolor se disipa, viendo a los otros estudiantes caer ante la esfera. La wookiee consigue darle un golpe con un puño pesado. Pero quizás la esfera le dejara, porque ella llora conforme los pelos de su brazo se ponen de punta y su puño brilla y chisporrotea.

—Suficiente —dice la Maestra Kin’ade. Ejecuta un grácil gesto con su mano y la esfera se hunde hasta el suelo, desvaneciéndose hasta que es casi transparente. Lanoree tiene la impresión de que todavía tiene su propia mente, y que Kin’ade apenas la controla.

—¿Qué es esa cosa? —pregunta Dal. Él está agachado sobre la pequeña meseta sobre el resto de ellos, la nariz sangrando, los puños en carne viva donde él ha estado intentando combatir la esfera.

—Esta es la esfera Darrow —dice la Maestra Kin’ade—. La creé yo misma para ayudar a los estudiantes a entrenar aquí en Stav Kesh, y esta es la única. Un estudiante mío hace varios años la llamó la perdición de los Je’daii, y casi le cambié el nombre. Me gusta. —Ella miró arriba al cielo, sonriendo—. Y como todo lo que tiene dos nombres, la esfera tiene sus ambigüedades. —Inclina la cabeza donde la esfera fue a descansar, y Lanoree no se sorprende de ver que se ha ido.

—¿Dónde está? —pregunta Dal.

—Ahí —dice Kin’ade—. O quizás no. ¿Confías demasiado en tus sentidos, Dalien Brock?

—Son todo lo que tengo.

Un silencio cargado cae sobre la meseta con brisa, incluso el viento parece apagarse con las palabras de Dal.

—No —susurra Kin’ade—. Son lo mínimo de lo que tienes. Así que puedes ir último.

—¿Ir último para qué?

La Maestra Kin’ade ignora a Dal e indica por gestos a Lanoree que se aproxime en su lugar. Lanoree camina hacia ella, y conforme se aproxima, la Maestra empieza a hablar silenciosamente.

—Recuerda, la Fuerza no miente, sin embargo si estás fuera del equilibrio puedes entender mentiras de ella. Siente el flujo. Confía en el equilibrio. —Hurga en su mochila y saca una venda, un clip nasal, tapones para los oídos, y una máscara.

—Si llevo todo esto… —protesta Lanoree, pero la Maestra Kin’ade le corta.

—Entonces tendrás que confiar en la Fuerza.

Tomando aire profundamente, Lanoree asiente. Se las pone, y es como aislarse a sí misma del mundo. La venda le proporciona perfecta oscuridad. Los tapones de los oídos se amoldan a sus orejas y cortan todo el sonido, dejándole sólo su corazón latiendo. El clip nasal le roba todos los olores. Ella puede saborear la nieve en el aire, pero la esfera…

Un impacto en su pierna y ella grita, tambaleándose a la izquierda. No puede oír las instrucciones de la Maestra Kin’ade y se da cuenta de su intención. Lanoree trata de centrarse, respirando largo y profundo, sintiendo la Fuerza en ella y siendo parte de ella, equilibrada y nivelada. Desenvaina su espada y espera.

Un pinchazo en su hombro. Se encoge de hombros para evitarlo.

Algo se mueve pasando su cara, cerca y rápido.

Lo alcanza y percibe a todo el mundo a su alrededor, y entonces…

Gira sobre su pierna izquierda, arrodillándose y tirándose en contra con su espada. Siente la conexión y el impacto viaja por su brazo. Ella rueda hacia delante, entonces atrás para ponerse de pie, manteniendo su mano izquierda arriba con los dedos desplegados, lanzando un puño de Fuerza, percibiéndolo golpear a la esfera Darrow. Su corazón está punzando, la respiración aumentando, y ella siente el fluir de la sangre y la Fuerza por sus venas. Es éxtasis.

La esfera impacta contra su espalda y la golpea tumbándole. La venda es retirada de sus ojos, el clip y los tapones quitados de su nariz y orejas. Lo que entra inunda sus sentidos, y el dolor la golpea.

—No está mal —dice la Maestra Kin’ade—. Pese a que dejaste que el orgullo te dominara. Nunca asumas que el peligro se ha ido hasta que lo sepas con seguridad.

Lanoree asiente y se sienta. Los otros estudiantes están mirando a la Maestra Je’daii y la esfera flotando en su hombro, pulsando, elevándose. Todos menos Dal. Él está mirando a Lanoree, y ella no puede leer bien la expresión de su cara. ¿Resignación? ¿Determinación?

—Muy bien —dice la Maestra Kin’ade, agitando la mano para quitar la nieve acumulada de sus cuernos vestigiales—. Siguiente.

Todos lo intentan, y entonces está Dal.

Lanoree lo ve con la venda ajustada y los tapones de los oídos y el clip nasal. Él permanece tranquilo y paciente mientras la Maestra Kin’ade lo hace, y ella no puede percibir ninguna tensión o desencanto en él. Pese a que él ha visto a cada Peregrino sufrir en alguna medida a merced de la esfera Darrow, él parece calmado. No sondea —eso estaría mal, tratar de tocar su mente antes de tal prueba— pero él exuda confianza.

Kin’ade da un par de pasos atrás y mira a Lanoree, y entonces dice:

—Empieza.

Dal se agacha a izquierda y derecha, se precipita hacia el suelo, inclina su cabeza como si escuchara. Pero todo es un espectáculo. La esfera va a la deriva lentamente y entonces le da una descarga en su tobillo izquierdo. Él no la ve ni percibe venir. Su movimiento es casi petulante, y Lanoree piensa cómo sabe la esfera que Dal lo está fingiendo todo.

Él golpea el suelo. Rueda. Y ella le ve sacando la pistola de su chaqueta.

—¡Dal! —exhala ella.

Él empieza a disparar. Sus disparos son salvajes y sin puntería, y Lanoree y los otros se lanzan al suelo, escudándose a ellos mismos con la Fuerza conforme las piedras se astillan y hacen erupción, cayendo nieve crepitante hasta vaporizarse, alguien grita. Siente el calor y el dolor sobre su mano y brazo.

Dal grita y suelta la pistola. Lanoree puede ver el brillo desde donde ha sido sobrecalentada, y entonces la Maestra Kin’ade gira su mano engarrada en dirección a Dal. Él asciende e inmediatamente es lanzado atrás, rotando, desvaneciéndose de la vista en la brisa de copos de nieve. Por un momento ella cree que la Maestra ha llevado a Dal demasiado lejos y que él caerá en picado sobre el parapeto, cayendo trescientos metros para encontrar su fin en uno de los techos de debajo.

Entonces él golpea el suelo con un golpe en seco pesado. Conforme ella alcanza a Dal con su mente su caída en la inconsciencia se vuelve, por un momento, la suya propia.

CAPÍTULO OCHO
LA MEMORIA DEL DOLOR

Un Je’daii no necesita nada salvo confianza y comodidad con la Fuerza. Ropas para calentarse, una nave para viajar, comida para energía, agua para saciar la sed, una espada para ensartar, una pistola para disparar… todo eso son lujos. La Fuerza lo es todo, y sin ella, no somos nada.

—Maestro Shall Mar—, «Una Vida en Equilibrio», 7538 TYA

Lanoree se relajó en su asiento de vuelo reclinado. Había trazado la ruta más rápida que podía desde Kalimahr a Nox, y ahora estaba más impaciente por ver si Ironholgs podía descargar más información de la célula de memoria dañada. Nox era un planeta grande, y de sus casi noventa ciudades con cúpula de manufactura, casi la mitad debían ser concebiblemente capaces de aceptar un encargo para el dispositivo Gree. Lanoree no tenía dudas de que la experiencia específica requerida reduciría ese número a simplemente dos o tres, pero todavía no tenía ni idea de en qué consistía esa tecnología antigua. Estaba volando a ciegas hacia una tormenta, pero esa era la única dirección a tomar.

Había contactado con la Maestra Dam-Powl y le había contado la situación. La Maestra Je’daii le había prometido que podía ordenar a aquellos pocos Je’daii en aquellos momentos en Nox a monitorear el tráfico entrante al planeta, pero era un planeta notoriamente renegado, y la mayoría de los viajes hacia y desde Nox no estaban registrados. Encontrar la nave de Dal y los Observadores de las Estrellas sería como encontrar una aguja en un pajar, especialmente considerando que Lanoree todavía no tenía ninguna pista de en qué tipo de nave estarían volando.

Dam-Powl le preguntó si Tre estaba todavía con ella, y Lanoree asintió. El silencio resultante estaba cargado. Pero el twi’lek no se había movido del catre de Lanoree para hablar con la Maestra Je’daii, y Dam-Powl inclinó la cabeza y luego colgó.

Lanoree miró a las estrellas y agarró la masa cicatrizada en la parte trasera de su mano izquierda. Ella todavía recordaba el día que Dal le había hecho eso. El principio del fin.

—¿Entonces tú realmente vives en esta cosa? —preguntó Tre Sana.

—Es mi nave, sí.

—Es un poco… sosa. No vale mucho como hogar. ¿No te vuelves claustrofóbica?

—¿Con estas vistas? —Lanoree ni siquiera había levantado la espalda del asiento de vuelo.

Pero quizás Tre se estaba aburriendo, y la confrontación haría que pasara el tiempo.

—Nunca me ha gustado el viaje espacial. Siempre me hace sentir enfermo. No hemos sido diseñados para viajar por el espacio. Por muy bien escudada que esté una nave, no estoy convencido de que no acabe cocido por la radiación cada vez que dejo la atmósfera. Tu unidad de gravedad también está mal configurada. Me siento al doble de mi peso habitual, y eso me está haciendo sentir aún más enfermo.

Lanoree se alzó y giró su asiento de vuelo, sonriendo.

—¿Eso es todo?

—No. Apesta aquí. Sé que probablemente te has acostumbrado, pero… electrónica y grasa y tu olor. Y asumámoslo, tu nave es pequeña. Te sientas donde duermes cuando comes. Y ese escusado… tengo que decírtelo, Je’daii, He estado en algunas de las tabernas más cutres en la peor de las Nueve Casas en Shikaakwa, e incluso ellos tienen mejores servicios que tú. ¿Cómo te puedes lavar en agua reciclada? ¿Dónde está la ducha? —Su casa cayó como si él acabara de reconocer una terrible verdad—. ¿Y qué es lo que comes?

—Ah —dijo Lanoree—. Comida. Buena idea. —Se puso en pie y entró en el área de estar, abriendo una pequeña alacena dispuesta en una pared. Conforme lo hizo le dio un codazo al droide donde trabajaba en una banca desplegable—. ¿Nada aún, Ironholgs?

El droide ni siquiera contestó. Estaba modificando y ajustando un arreglo delicado de cableado y chips en el extremo roto de la célula de memoria, y se detuvo brevemente como molesto, entonces continuó.

—Tomaré eso como un no —dijo Lanoree—. Ahora entonces, Tre. Aquí. Escoge. —Ella lanzó un puñado de paquetes a su catre, varios de ellos aterrizando en las piernas de Tre.

—¿Qué es esto?

—Comida liofilizada. ¿Qué, pensabas que tengo una vaina hidropónica escondida en alguna parte en el fondo de la nave?

Tre cogió un paquete plateado y lo miró con disgusto. Su cara arrugada, los lekku apuntando atrás como si fuera algo venenoso.

—¿Tú comes estas cosas?

—Agua caliente, algo de sal. Algunos pueden estar muy buenos. Aunque tú tienes revuelto de dangbat ahí. Tengo que admitir que no es el mejor.

—¿Cuánto tiempo pasas en esta cosa? —preguntó Tre, mirando alrededor, fingiendo incredulidad.

Lanoree estaba empezando a molestarse. No le quería realmente allí… no confiaba en él, especialmente desde que había visto el verdadero y más duro Tre detrás de las ocurrencias y la cara falsa que mostraba. Pero estaba atrapada con él ahora, y él con ella. La civilidad no costaba mucho.

—Una vez, estuve en el espacio profundo durante doscientos días, rastreando células de mercenarios renegados de Fuerzas Especiales desde Krev Coeur.

—Doscientos… —Tre sacudió su cabeza de desesperación.

—Yo no necesito lo que tú necesitas —dijo Lanoree. Deslizó un paquete de comida en un bolsillo metálico tras la escotilla de la alacena y lo cargó con agua caliente. Unos olores deliciosos llenaron la cabina, pronto sacudidos por el aire acondicionado—. Sé lo que te prometió Dam-Powl, y estoy segura de que lo tendrás. Pero las vastas propiedades no me interesan. Naves rápidas, grandes riquezas, prominencia, prestigio en la comunidad. Cuentas con créditos desbordantes en una docena de mundos. —Cogió el paquete y empezó a comer—. Hombres. Adoración. Ni siquiera respeto. No necesito nada de eso.

Tre se rió.

—Entonces tu eres…

—Porque sé que hay más en la vida —dijo ella, cortándole. Estaba cansada de sus idioteces y enfadada de que pudiera ser tan superficial. Frente a todo lo que ella conocía, y todo lo que él debía saber, esa superficialidad le ofendía—. Está la Fuerza. Nos une y nos sujeta, y lo hace todo precioso para mí. Es nuestra razón de ser. No hay ignorancia, hay conocimiento. Y eso es mucho más preciado que comidas refinadas o algún lugar cómodo donde lavarse.

—Suenas como uno de los clanes en Kalimahr rezando a uno de sus Dioses Sprash.

—La diferencia es que, yo sé que la Fuerza existe.

Tre Sana sonrió y asintió, sin nunca quitar sus ojos de los de ella. Era un momento extraño. Dam-Powl lo había hecho ilegible, y Lanoree se preguntó por qué la Maestra Je’daii había empleado a un hombre tan peligroso. O quizás lo que le había hecho ella le había hecho así.

—Pero no siempre hay un equilibrio, ¿No es así, Je’daii? —preguntó él, como si lo supiera todo.

—Come —dijo ella—. En realidad no está tan mal. —Le dio la espalda de nuevo, se sentó en su asiento de la cabina de mandos, y pensó en esos experimentos que había puesto en marcha. Había oscuridad ahí, si no tenía cuidado. Pero se sentía cómoda. Estaba en equilibrio. No había ningún motivo para preocuparse.

Lanoree se quedó ahí por un tiempo, y Tre debió haber leído su necesidad de que no la molestaran. Se alegraba por eso. No le gustaba tener a alguien más en la nave, y pese a sus mejores esfuerzos, que le recordaran constantemente su presencia la estaba llevando al límite.

Ashla y Bogan estaban fuera de la vista, junto con Tython, a ciento sesenta millones de kilómetros de distancia al otro lado de Tythos. Aún así sentía su estirón y presencia, como lo hacía cada Je’daii donde estuviera en el sistema. Ashla era luz y Bogan oscuridad, y tiraban de ella con una gravedad reconfortante, como si estuviera suspendida en el más perfecto punto de equilibrio entre las lunas, influenciada por ambas y aún así sin ser tirada hacia ninguna dirección.

No siempre había sido así. Después de que perdiera a Dal, a mitad de camino de su Gran Peregrinaje, había experimentado un periodo de desequilibrio. Volvió a casa. Aprendió de sus padres a confiar y ser digna de confianza en la Fuerza de nuevo. No había sido algo ni de cerca tan serio como para justificar el exilio, pero la había perturbado enormemente entonces, y aún lo hacía ahora.

Y Dam-Powl le había advertido que sus experimentos tenían el potencial de perturbar el equilibrio una vez más. La alquimia de la carne —manipulación genética de células que, pese a ser sembradas de su propio cuerpo, tenían vida propia— tenía esos peligros. Pero Lanoree no podía evitar aprovechar sus puntos fuertes. Ignorarlos habría sido como intentar negar la Fuerza misma, y ya había visto los resultados de eso.

La muerte, había creído. Pero ahora en Dal quizás algo peor. Un terrible tipo de locura.

Quizás en algún punto durante esta misión podría encontrar una razón para volver a sus estudios.

—Estación Bosqueverde —dijo Lanoree—. Los Observadores de las Estrellas se estaban comunicando con alguien allí. Eso no es bueno.

—¿No lo es? —preguntó Tre.

Lanoree miró las comunicaciones parciales que Ironholgs había logrado extraer de la célula de memoria dañada. Todas habían sido codificadas, e incluso cuando eran descifradas por el droide habían usado un lenguaje mundano que estaba más allá de cualquier descifrador de códigos. Pero el origen y destino de cada señal habían sido encriptados con cifrados del nivel militar.

—La Estación Bosqueverde es uno de los peores lugares en uno de los planetas más peligrosos del sistema —dijo Lanoree—. Si hay un desagrado general por los Je’daii en Nox, allí nos odian. Estará rodeada por tres cúpulas destruidas, bombardeadas por los Je’daii durante la Guerra de la Déspota. Yo era muy joven por entonces, tenía trece años. Pero mis padres fueron a la guerra, y mi padre sirvió parte de su tiempo en Nox. Un lugar terrible, me contó. Lluvia Ácida, tormentas de gas corrosivo. Advirtió a las cúpulas que los bombardeos iban a ocurrir, ellos estaban abasteciendo a Hadiya con armas, por mucha presión no militar que ejerciéramos, pero aun así miles murieron. Muchos miles. Nunca nadie ha sabido realmente cuántos.

—Soy mayor que tú —dijo Tre—. También creo recordar el bombardeo a la Estación Bosqueverde.

—Pero no fue destruida. La cúpula original fue penetrada pero rápidamente reparada. Es un lugar dañado, y todo lo que le rodea son ruinas.

—Pero todavía es donde construyen la tecnología militar más avanzada fuera de Tython —dijo Tre. Parecía que lo sabía todo sobre la Estación Bosqueverde, pero fingía ignorancia y la dejaba decirlo de todos modos. Otro de sus juegos.

—¿Y cómo sabrías eso?

—He tenido que usarlos, de vez en cuando.

—¿Has estado ahí? —preguntó Lanoree. No tenía interés en los asuntos de Tre o sus motivos para usar tecnología punta. No entonces.

—¡Por supuesto que no! Te lo dije, odio el viaje espacial.

—¿Pero serás conocido allí?

Tre enarcó una ceja, se encogió de hombros.

—No por nadie que nos pueda ayudar.

—¿Por qué no?

—Eres una Je’daii.

—Genial —dijo Lanoree. Era el lugar perfecto para que huyeran los Observadores de las Estrellas y Dal cuando sabían que ella estaba tras su rastro. Y aún así…

Esto no era sobre escapar. Algunas de las comunicaciones antiguas que su droide había extraído de la célula de memoria dañada lo probaban. Estaban yendo a la Estación Bosqueverde por una razón, y esa solo podía ser la construcción del dispositivo Gree. Lanoree no podía decir cuán completos eran sus planes. El diario antiguo de Osamael Or estaba lejos de ser completo, y no había manera de saber si había siquiera encontrado esos planos Gree. Si lo había hecho, quizás existieran en otro diario. Uno que Kara había sido demasiado sensata como para dejarlo incluso en su habitación oculta. E incluso si los Observadores de las Estrellas tenían los planos de alguna forma, que pudieran construir el dispositivo de manera efectiva (y hacerlo realmente funcionar) era algo que nadie podría saber. Su misión permanecía llena de desconocimiento y ambigüedades.

Había una cosa de la que estaba segura: esto ya había llegado más lejos de lo que habría esperado. Los peligros eran demasiado grandes, las posibilidades de éxito de Dal demasiado terribles para comprender. El caso tenía que acabar en Nox, y ahí se enfrentaría a su hermano.

—Trazaré una ruta —dijo Lanoree—. Entonces te encontraremos un sitio para dormir.

Tre fingió sorpresa y extendió sus manos, indicando hacia el angosto pero cómodo catre.

—Ni se te ocurra siquiera pensarlo —dijo Lanoree. Apuntó a la puerta que le había enseñado antes.

—¿Con las vainas de láser? ¿Y el almacén de comida? Debe haber ratas espaciales ahí dentro.

—Mantengo la nave limpia —dijo Lanoree—. Y estoy segura de que has dormido en sitios peores.

—Bueno… —sus tres lekku se apretaron en un gesto de diversión. Lanoree trató de no sonreír; percibió que él quería hacer que esto fuera tan indoloro como ella.

—Vamos —dijo ella—. Sigamos adelante. Nos llevaré allí tan rápido como pueda.

—No estoy seguro de que quiera llegar allí tan rápido —dijo Tre, y su sonrisa cansada debió haber sido la primera genuina que ella había visto.

—Estaremos bien. Cuidaré de ti.

—¿Y quién cuidará de ti?

La Fuerza será mi guía, pensó Lanoree. Le dio la espalda a Tre y fue a la cabina de mando de nuevo para trazar la ruta más rápida y segura hacia la Estación Bosqueverde en Nox. Todo el tiempo estaba pensando en Dal, y que como Peregrina nunca había entendido realmente lo peligroso que podía llegar a ser.

No hasta casi el final.

Aunque la Maestra Kin’ade es una adepta en la sanación, el brazo y mano de Lanoree todavía duelen. Lo harán por un tiempo, le había dicho Kin’ade. Puedo arreglar el daño, pero la cicatriz permanecerá, y el recuerdo del dolor es más fuerte de lo que piensas.

El recuerdo del dolor significa que apenas puede quedarse quieta, incluso en los aposentos del Maestro del Templo Lha-Mi.

Dal también está ahí. Sus propias heridas son menos graves que las de ella —cardenales y laceraciones de impactar contra el suelo— pero la Maestra Kin’ade les prestó la misma atención.

—No estáis aquí para ser castigados —le dice el Maestro del Templo Lha-Mi a Dal. Aunque los aposentos son grandes e impresionantes, el Maestro Lha-Mi se sienta en una simple silla de madera, su espada apoyada tras él. Lanoree ha oído muchos relatos de este hombre, y su espada—. Estáis aquí para que pueda escuchar lo que pasó en la cima de Stav Kesh. He aprendido a través de mi larga vida que las historias son… fluidas. Y que la verdad se encuentra a menudo en la suma de las partes. Así que os tengo aquí a cada uno para que me contéis vuestra propia versión de los acontecimientos.

—Es muy simple —dice Dal. Está sentado ante Lha-Mi junto a Lanoree, y a su otro lado se sienta su instructora—. La Maestra Kin’ade se llevó todos mis sentidos y esperó que disparara bien.

—No te he pedido aún que hables —dice Lha-Mi. Su voz no es severa, pero lleva la autoridad de la edad y la experiencia—. Maestra Kin’ade. ¿Podrías empezar?

Ella se pone en pie e inclina su cabeza.

—Maestro. Estaba entrenando a un grupo de estudiantes con la esfera Darrow. —Empieza a relatar los eventos exactamente cómo ocurrieron, sin expresar opiniones, simplemente relatando los hechos. Lanoree no puede percibir ninguna elaboración de su historia… y es exacta y correcta en cada detalle. Kin’ade acaba e inclina la cabeza de nuevo.

—Y ahora tú, Lanoree Brock —dice Lha-Mi.

—Es como la Maestra Kin’ade describió. Hice lo que pude por sentir la Fuerza y luchar contra la esfera, pero admito que me volví demasiado confiada. Los otros lo hicieron bien, la mayoría. Algunos moratones, quemaduras, narices sangrantes, y también uno o dos golpes a la esfera. Y entonces fue el turno de Dal. Se movía bien, y en un principio pensé que estaba buscando la Fuerza, y me sentí… orgullosa. Encantada por él. Pero entonces la esfera le abatió fácilmente, y él sacó la pistola. Hizo varios disparos antes de que la Maestra Kin’ade lo detuviera.

—Me lanzó contra el suelo y casi me rompe el brazo —dice Dal—. Casi me caigo por encima del parapeto.

Lha-Mi ni siquiera mira a Dal. Todavía está mirando a Lanoree, sus ojos viejos casi cerrados conforme escucha y piensa.

—¿Y tus pensamientos cuando uno de esos disparos pasó cerca de tu brazo?

—Temía por Dal —dice Lanoree.

—¿Por lo que la Maestra Kin’ade podría hacerle?

—No. Por su pérdida de control.

—Y ahora tu versión de los acontecimientos, Dalien Brock.

Dal suspira profundamente, un aliento casi petulante. Pero Lanoree puede sentir su miedo.

—Vamos, Dal —dice ella. Él la mira agudamente, entonces su mirada va hacia el brazo y mano vendadas de ella, y parece desdichado.

—Lo intenté —dice él—. Intenté encontrar la Fuerza.

Está mintiendo, piensa Lanoree. Lo conozco muy bien. Puedo oírlo en su voz.

—Lo hice lo mejor que pude… y cuando la esfera me golpeó, fui a por mi pistola, intenté… seguir la Fuerza, disparar donde me dijera. —Él se encoge de hombros—. No funcionó. Lo siento, Lanoree.

—Cada cicatriz cuenta una historia —dice ella, repitiendo algo que su padre una vez les contó.

El Maestro del Templo Lha-Mi inclina la cabeza.

—Es una suerte que nadie haya muerto. La Maestra Kin’ade es una adepta en la sanación, y me considero a mí mismo afortunado por que escogiera Stav Kesh en lugar de Mahara Kesh. Puede remendar heridas en la carne y soldar huesos, dada la ocasión. Pero ningún Je’daii puede derrotar a la muerte. Tus acciones fueron estúpidas, Dalien. Llevadas por la impetuosidad, no guiadas por la Fuerza. Lo achacaré a tu entusiasmo juvenil. Quizás el entrenamiento en algunas armas más tradicionales esté a la orden para los próximos días, Maestra Kin’ade.

—Justo lo que tenía pensado —dice Kin’ade. Se pone de pie como si le hubieran dado una señal en silencio y les indica a Lanoree y Dal que se levanten, también.

—Quédate conmigo, Lanoree —dice Lha-Mi. Los otros dos se van, y entonces Lanoree se queda a solas con el Maestro del Templo. Él es viejo y fuerte, pero no intimidante. Hay una amabilidad en él que le hace sentir cómoda, y ella puede percibir que él lo sabe.

—Tu hermano —dice él, y entonces no dice nada más. ¿Era una pregunta?

—Lo está intentando —dice Lanoree—. Él sabe para qué es nuestro Gran Peregrinaje, y está haciendo lo que puede.

—No —dice Lha-Mi—. Me temo que ya ha abandonado. Para algunos, la Fuerza nunca es cómoda ni es fácil encontrar el equilibrio en su interior.

—¡No! —dice ella, levantándose ante el Maestro del Templo. Él permanece sentado y sereno—. Nuestros padre son Je’daii, y nosotros también lo seremos.

—Tú ya lo eres, Lanoree. Percibo un gran futuro para ti. Eres fuerte, sensata, madura, y tienes —alzó la mano, la balanceó a izquierda y derecha— … equilibrio, dar o tomar. Pero tu hermano es diferente. Lleva una oscuridad en su interior, y su rechazo de la Fuerza lo hace demasiado oscuro para penetrar, demasiado profunda para que yo pueda sondearla. Puede que todavía haya un camino de vuelta para él. Pero tienes que comprender cuan peligroso puede ser. Tienes que tener cuidado.

—Le hice una promesa a mis padres. Él es mi hermano, le amo, y le salvaré.

—A veces el amor no es suficiente. —Lha-Mi se alza y le coge la mano. No habla más. Pero ella siente un toque en su mente, breve pero potente, que le enseña un atisbo de lo que Dal había estado pensando en los aposentos del Maestro del Templo.

Pensamientos profundos y oscuros.

CAPÍTULO NUEVE
CICATRICES

Los Je’daii dicen, «No hay ignorancia; hay conocimiento». Pero son ignorantes de vuestras vidas, de vuestros esfuerzos, y su superioridad les ciega. Dicen, «No hay miedo; hay poder». Pero aún con su poder son engreídos. Y yo haré que me tengan miedo.

—Reina Déspota Hadiya, 10.658 TYA

Incluso a distancia, Nox parecía un infierno. Lanoree trazó una ruta que los llevó a la atmósfera del planeta en el hemisferio opuesto de la Estación Bosqueverde, balanceándolos en un arco alrededor del planeta y aproximándose desde el lado nocturno. Los mares eran de un gris pesado, hosco, las masas de tierra estaban mayormente cubiertas por nubes amarillentas que parecían enfermizas y brillaban y parpadeaban con tormentas interiores. Los pequeños parches de tierra que podía ver entre las nubes eran de un uniforme color bronce. No había verde. Se preguntó cómo sería la Estación Bosqueverde cuando la llamaron así, o si el nombre era amargamente irónico.

Tre se sentó de nuevo en el asiento del copiloto. No había dicho demasiado durante un rato, y Lanoree empezaba a temer que hubiera sucumbido al mareo espacial. Si eso pasara, no le sería de ninguna utilidad y tendría que dejarle en el Pacificador. Y no le dejaría ahí solo y despierto con su nave.

Sabía exactamente dónde golpearle.

—Bonito —dijo él conforme empezaron a echarle un vistazo a la atmósfera.

—No demasiado. Se va a poner movido.

Les había llevado en un descenso más inclinado de lo normal, apresurándose a entrar en la atmósfera lo más rápido posible. Cuanto más tardaran en aproximarse, más posible que fueran notados. Podía ver al menos otros siete navíos en los escáneres, todos describiendo diferentes descensos a varias partes del planeta, y no había escuchado ningún alto en el comunicador. Pero eso no quería decir que no estuvieran siendo seguidos. Y quizás esperaban a esos otros siete.

El calor se concentraba alrededor del morro del Pacificador, nublando su vista y entonces eliminándola completamente. Los escudos de las ventanas se cerraron automáticamente, y Lanoree mantuvo los ojos en los escáneres para mantener el control manual.

—De verdad —dijo ella—. Esto se pondrá movido.

—¿Intentas librarte de mí? —preguntó Tre—. No te preocupes. Creo que me quedaré aquí. Amarrado.

Incluso después de seis días, a ella aún no le gustaba que se sentara en la cabina de mando tras ella, porque ya no podía hablar consigo misma.

El Pacificador empezó a vibrar conforme se abría paso hasta la atmósfera tóxica del planeta. Lanoree balanceó la nave a izquierda y hacia abajo, incrementando la velocidad y el ángulo de descenso, y a cada momento miraba de reojo a Tre para ver cómo se lo estaba tomando. El vuelo espacial era simple en comparación a los traumas de entrar en la atmósfera. Y pese a todo lo que él había dicho, parecía calmado y confiado con lo que estaba pasando.

—Casi llegamos —dijo ella.

—Bien. —Exhaló profundamente, como si de repente se diera cuenta de que ella estaba mirando—. Esto no me gusta en absoluto.

Cayeron, y pronto Lanoree los niveló, volando sobre Nox y sintiendo las respuestas de la nave al volver a estar en la atmósfera a través de sus manos. El Pacificador estaba sacudido pero intacto. Iba a velocidad constante.

Lanoree los hizo pasar rozando la costa de uno de los continentes más grandes, volando lo suficientemente bajo para evadir los escáneres básicos basados en radar pero no demasiado bajo como para que fuera peligroso, y un momento después los llevó lentamente hacia la tierra en dirección a su destino.

No había forma de saber si Dal y los Observadores de las Estrellas estaban aún ahí. Al igual que cuando entraron en la atmósfera de Nox, Lanoree supo que estaban volando a ciegas.

La destrucción era peor de lo que ella podría haber imaginado.

Lanoree recordaba algo de la Guerra de la Déspota. Ella sólo tenía trece años en aquel entonces, pero nunca olvidaría ver a sus padres dejar su hogar, con falsas sonrisas escondiendo el miedo de que pudieran dejar a sus hijos huérfanos. Había visto los holos y escuchado los informes, pero su verdadero conocimiento de la guerra vino de lo que había leído y visto de ella durante los siguientes años. En el momento en que ocurría, la guerra siempre era confusa. La verdad emergía después.

Se había enterado de que la Reina Déspota Hadiya unió a los barones del crimen de Shikaakwa bajo su mando carismático y entonces intentó ejercer su influencia a lo largo del resto de mundos habitados. Había habido una movilización sorprendentemente entusiasta a su causa, conforme ella prometía seguridad y salud y una libertad de la interferencia Je’daii. Negando la Fuerza, demonizándola ante todos los que la seguían y escuchaban, su agresión había sido brutal pero de vida corta. Los Je’daii juraron confrontar cualquier movimiento hecho en su contra, y también proteger a todos aquellos que no desearan ser subyugados bajo el mando de Hadiya.

Tras un periodo de falsa paz, durante la cual hubo muchas pequeñas escaramuzas en el espacio y en algunas lunas de Kalimahr, Hadiya había llevado la guerra a Tython. Trabajando en secreto había construido un ejército formidable, bien equipado y con armamento pesado, y de alguna forma había cogido a los Je’daii por sorpresa. La invasión fue masiva, brutal, y las batallas feroces. Pero los Je’daii tenían a la Fuerza de su parte, y todo lo que Hadiya odiaba se volvió en su contra. El momento decisivo de la guerra había sido catastrófico. Tras la muerte de Hadiya en Kaleth y la derrota de su ejército, había llevado mucho tiempo contabilizar el verdadero coste del conflicto. Cien mil tythanos muertos. Diez veces más de las fuerzas de Hadiya, y muchos más seriamente heridos. Las heridas fueron profundas y seguían siéndolo incluso ahora, más de una década después.

Ante Lanoree ahora estaba una de aquellas heridas.

Sabía que las cúpulas de manufactura en Nox habían sido bombardeadas por los Je’daii —atacadas por proveer armamento y armas para los ejércitos de Hadiya— y había visto holos del acto mismo. Pero los holos eran a distancia, la imaginación estaba limitada por la experiencia. Nada pudo prepararla para ver la verdad con sus propios ojos. Era sobrecogedor ver cuán efectivo podía ser un golpe militar Je’daii, y pese a que Lanoree había visto multitud de combates, nunca había estado involucrada en una guerra a gran escala.

Ni siquiera sabía el nombre de las primeras ruinas que pasaron. Su Pacificador revoloteó rápidamente por ahí, pero la escala de la devastación todavía era impactante. La ciudad debía haber tenido ocho kilómetros de ancho, y ahora quedaba muy poco de su cúpula protectora original. Las ruinas de dentro eran un desastre carbonizado y derretido, con lagos de agua rancia y con astillas acusadoras de edificios destrozados apuntando al cielo.

Era un alivio pasar la destrucción y volar hacia suelo imperturbado, incluso si esas vistas eran tan obviamente contaminadas y venenosas. Muy poco crecía ahí. Y si alguna criatura era capaz de vivir y respirar en el aire nauseabundo, no se daba a conocer.

Pasaron otra cúpula a estribor, a varios kilómetros de distancia pero aún claramente visible como una cicatriz en el paisaje. Cada cicatriz cuenta una historia, pensó Lanoree, y su relato debió ser terrible. Una porción de la cúpula permanecía, destrozada y estrellada por múltiples impactos de proyectil, y detritus de la ciudad estaban dispersos a lo largo de las llanuras que la rodeaban. Las explosiones que habían acabado con esta cúpula debían haber sido inmensas.

Se sintió enferma en su interior, y un sentimiento de pérdida de esperanza la envolvió. La Fuerza ofrecía mucho, pero todavía estaba la necesidad por el conflicto, dolor, y muerte. Mil personas podían ser amantes de la paz y dedicarse a vivir bien sus vidas, pero hacía falta sólo una para plantar la semilla del veneno que se esparciría entre la población. ¿Cuántos millones de muertos del Ejército Déspota estarían todavía hoy vivos si no fuera por Hadiya? Quizás la mayoría. Algunos podían albergar desagrado por los Je’daii o algunos vagamente acarrear el sentido de la desconfianza. Odio, incluso. Pero sin alguien con el carisma y la determinación de Hadiya, esos sentimientos permanecerían en el interior, sin focalizar. Ella les había hecho manifestarse, y en sus manos estaba la sangre de un millón de víctimas de ambos bandos.

—Verlo realmente te hace sentir consciente —dijo Tre. Sonaba tan angustiado, tan genuino, tan poco como Tre Sana. A Lanoree casi podía gustarle.

Giró el Pacificador y fijó la Estación Bosqueverde en su escáner. Era un tumulto de movimiento… naves despegando y aterrizando, y grandes transportes de tierra moviéndose alrededor de la enorme cúpula. Pero estaba más alerta de los rastros de las naves cerca de ella. Si la Estación Bosqueverde tenía algún tipo de milicia organizada, o una fuerza de defensa fundada por los grandes conglomerados manufactureros, detectarían el Pacificador pronto.

Y su llegada debía permanecer encubierta. Eso era esencial, porque si Dal y sus Observadores de las Estrellas sabían dónde y cuándo habían llegado, su reacción sería instantánea. Este era un lugar mucho más salvaje que Kalimahr, y allí apenas habían tenido cuidado.

Veintiséis kilómetros fuera de la Estación Bosqueverde, dos pequeñas naves centinela se alzaron del paisaje un kilómetro adelante y aceleraron hacia la cúpula.

Lanoree reaccionó instantáneamente, accionando un interruptor para bloquear sus sistemas de comunicaciones. Escuchó un par de palabras de pánico…

—¿Bosqueverde Cuatro? Bosqueverde Cuatro, ¿me reciben? Se acerca un Je’daii, clase Pacificador, ¡debe ser el que estábamos esperando! Lo guiaremos, pero no voy a participar en eso, de ninguna manera, dejaremos que los cañones de pulso de Bosqueverde…

… antes de apagar el comunicador.

—Parecen amistosos —dijo Tre.

Lanoree le ignoró. Golpeó un teclado en el joystick y el sistema de armas se activó, desplegando una cuadrícula azul brillante sobre la ventana del panel de mandos. Las dos naves centinela estaban resaltadas en rojo y una serie de lecturas abajo a la izquierda mostraban la preparación del Pacificador. Tres líneas pasaron rápidamente de blanco a verde… fijación de objetivo, misil de plasma, cañón láser, todo en línea.

—¿De verdad? —preguntó Tre.

—No estoy aquí para empezar una guerra —dijo Lanoree—. Y tú los escuchaste. Están esperándome. Dal debe haberles advertido, quizás mintió sobre por qué estoy aquí. Si la Estación Bosqueverde se entera de que estoy aquí, podría ser una guerra.

Se relajó en su asiento y sintió la Fuerza fluir a través de ella, sus terminaciones nerviosas hormigueando, sentidos agudizados. Dobló el joystick a la izquierda y golpeó el disparador, y una de las naves explotó en una neblina de fuego y humo.

El segundo centinela tomó acción evasiva, balanceándose arriba y a la derecha en un intento de colocarse tras el Pacificador. Pero por muy rápidos que fueran, estos pequeños navíos atmosféricos no estaban diseñados para una maniobrabilidad tan compleja. Lanoree le siguió, y conforme la nave alcanzó el ápice de su arco y disminuyó la velocidad con el gran esfuerzo, ella disparó los cañones láser. El ala derecha del centinela explotó, y el navío empezó a girar hacia el suelo.

Lanoree se desvió alrededor y lo acabó. No había necesidad de hacer sufrir al piloto más de lo necesario.

Respiró profundamente y pensó brevemente en la gente que había matado… sus amantes y amigos, sus familias e historias. Se les enseñaba a los Je’daii a empatizar con cualquiera a quien se vieran forzados a herir o matar, pero Lanoree nunca atribuyó esos pensamientos a la Fuerza. Todo era sobre ser humana.

—¡Buen disparo! —dijo Tre. Dio una palmada con sus manos una vez, los lekku encontrándose sobre su cabeza en un abrazo de celebración.

—Acabo de matar a dos personas —dijo Lanoree.

—¡Pero tenías que hacerlo!

—Eso no lo hace mejor. Aterrizaremos pronto. Parte del sector norte de la Estación Bosqueverde fue bombardeado durante la guerra, entraremos por ahí.

—¿Quieres decir que aterrizaremos fuera de la cúpula?

—¿Crees que darían la bienvenida a un Pacificador a sus muelles de aterrizaje?

Tre se quedó en silencio conforme Lanoree los llevaba volando hacia la cúpula distante.

La nave se asentó, tintineando y chirriando conforme sus motores se apagaban y su casco empezaba a enfriarse. A Lanoree normalmente le gustaba esta parte de un vuelo largo, imaginando que el Pacificador estaba suspirando con satisfacción por un trabajo bien hecho y desplomándose, preparado para recargar sus músculos. Pero no estaban nada cerca del final de su viaje.

Se cambió de ropas, vistiendo una túnica larga ondeante que escondía su espada pero que la hacía sentir como un monje Dai Bendu.

—¿Preparado? —preguntó ella.

—¿Sinceramente? —preguntó Tre Sana—. Después de todo lo que he dicho, todavía pienso que estaría mejor a bordo que salir ahí fuera.

—Vamos, Tre. Dijiste que mi nave apestaba. —Rió y tecleó el código para la escotilla de la nave.

Un siseo, un crujido, y la escotilla bajó a modo de rampa, una brisa sopló a su alrededor tan pronto como las atmósferas se igualaban. Incluso tras la máscara de aire que llevaba, Lanoree juraba que podía oler la atmósfera rancia de ese lugar. Y si no hubiera sido capaz de oler lo tóxica que era, era suficientemente fácil verlo.

Salieron de la nave hacia una vagante neblina amarillenta. Tre la siguió bajando la rampa, la máscara auxiliar que le encontró encajaba en su cara en todos los sitios incorrectos. Estaba hecha para un humano, no para un twi’lek, pero tendría que servir. No planeaba que su estancia en el exterior fuera más larga de lo necesario.

Aterrizaron en un socavón en el suelo, y Lanoree había desviado hábilmente la nave contra un espolón saliente de roca. Descansaba en las sombras, pero cualquiera que mirara incluso casualmente podría encontrarla fácilmente. Deseó haber tenido tiempo de camuflarla de algún modo… tierra, o incluso algunas de las asquerosas plantas harapientas que ahora veía que crecían aquí y allá. Pero el tiempo no estaba de su parte. Estaba muy al tanto del paso del tiempo y de que cada momento acercaba a Dal a llevar a cabo su demente plan.

Le indicó a la nave que se sellara tras ellos, y se detuvo para mirar que la rampa se plegara y cerrara firmemente. Le dio una mirada a Ironholgs justo cuando la escotilla se cerraba. El droide protegería la nave con todo lo que tuviera, pero ella aún estaba preocupada. Este bien podría ser el ambiente más hostil en el que ella hubiera aterrizado nunca.

La Estación Bosqueverde era una leve curva en la distancia, sólo visible a través de la neblina. Había confirmado con Tre que efectivamente era el amanecer en Nox, Tythos un borrón justo por encima del horizonte pasando la cúpula. La atmósfera estaba tan cargada de contaminantes tóxicos, bombeados durante milenios de minería y manufactura, que Nox estaba negando a la estrella misma.

Lanoree sondeó hacia afuera, en busca de algún problema. Había formas de vida cerca, pero no muchas, y no eran inteligentes. No sentía nada peligroso, aunque nunca bajaría su guardia. Sus sentidos y precaución estaban aumentados ahora, y permanecerían así cada momento que estuviera allí.

—Esto está bien —dijo Tre, la voz amortiguada por su máscara.

—Mantente callado —dijo Lanoree—. Estas máscaras no llevan mucho aire, y lo gastarás.

Caminaron sobre el paisaje desolado hacia la cúpula. De acuerdo con lo que se decía Nox había sido una vez un mundo verde, y aún más cálido que Tython, había albergado vastos bosques de árboles gigantes con enormes hojas para irradiar calor hacia el cielo, bajo los cuales existían complejos ecosistemas. Se rumoreaba que una gran isla en Nox había sido hogar de más especies de pájaros y mamíferos que todo Tython. Pero los habitantes habían hecho uso rápidamente de sus depósitos ricos en metales y suministros sin fin de madera para construir plantas de fundición gigantes, extrayendo el 90 por ciento de los metales usados a lo largo del sistema. Por el espacio de mil años, la mayoría de los bosques se habían desvanecido hasta cenizas, y con ellos las criaturas que albergaban. Había sido un expolio despiadado del planeta, pero en el momento el sistema había sido una frontera nueva y misteriosa, y aquellos traídos por el Tho Yor estaban desesperados por crearse un hogar. Los Je’daii encontraron su propio camino en Tython, y los habitantes de Nox dejaron que la necesidad, y la avaricia, guiaran sus manos. Era desesperadamente triste, pero Nox estaba ahora más allá de la salvación.

Todo lo que quedaba estaba aferrado a la vida. La mutación había aumentado, y había pocas plantas o animales vivos en Nox que pudieran ser reconocibles por alguien de siete mil años antes.

Los árboles se habían ido, y la única vida de planta que quedaba era una maleza de crecimiento lento, desagradables, hojas finas resollando por dióxido de carbono del aire torturado, las raíces creciendo profundas en su búsqueda de nutrientes. Pequeños lagartos corrían aquí y allá. Lanoree vio rastros de serpientes en el suelo polvoriento, pese a que nunca había avistado una serpiente. Imaginó que se mantenían fuera de vista, quizás viviendo la mayor parte de sus vidas bajo tierra donde el aire no podía matarlas y las lluvias no las podían derretir.

En el momento que estaban a medio camino de la Estación Bosqueverde, su piel ya estaba empezando a escocer y arder donde estaba expuesta a la atmósfera.

Conforme se acercaban y el asentamiento emergía desde la neblina, el daño a la estructura de la cúpula se volvía evidente. Era como si un pie gigante se hubiera estampado contra la blanda cúpula, aplastando su curva normal, reduciendo el área de su superficie en una décima parte, y cauterizando el daño con una negrura desigual. Aún más cerca, y Lanoree pudo ver que esta negrura era una capa de metal trenzado y paneles fundidos, la estructura dañada sostenida por contrafuertes de soportes gigantes de roca gris y gruesa bruscamente formados. El trabajo de reparación parecía chapucero y descuidado, pero el negocio de la Estación Bosqueverde era la tecnología, no la construcción. Y su especialización era la guerra.

Alzó una mano y se detuvo junto a un lago de agua amarilla enfermiza. La Estación Bosqueverde tapaba la mitad de su vista, y a esa cercanía Lanoree fue precavida por los guardias o los droides de seguridad.

—Quiero ir a casa —dijo Tre, la voz amortiguada.

—Pronto estaremos dentro —dijo Lanoree—. Es… enorme.

Sabía como de grandes eran las cúpulas, por supuesto. Había visto los restos de aquellas bombardeadas por los Je’daii, y había visto muchos holos durante su tiempo en Padawan Kesh. Pero estar tan cerca de la Estación Bosqueverde le hizo darse cuenta de su verdadero tamaño. La breve investigación que había llevado a cabo en su camino aquí no significaba nada viéndola por sí misma.

Saber que era un espacio cerrado por una enorme cúpula quizás le había dado limitaciones en el ojo de su mente, pero la verdad era, que eso era una ciudad. Más de ocho kilómetros de extensión, la estructura de la cúpula afloraba bruscamente del suelo y luego se curvaba levemente hacia el pináculo, un lugar fuera de la vista que era soportado por una torre gigante. Esta torre interior albergaba al consejo de mando de la ciudad, dueños de negocios, y otra élite. Dispersas desde su base por más de tres kilómetros en cada dirección estaban las fábricas, caminos de transporte y canales, bloques de habitaciones, y parques de ocio de esta enorme ciudad manufacturera. Innumerables chimeneas perforaban la cúpula y emergían más altas, todas ellas escupiendo humo y vapor que se desviaba hacia el sur.

—La idea de estar dentro de eso no es reconfortante —dijo Tre—. ¿Así que sólo golpeamos a una de las puertas?

—No. Nos colamos.

—A través de la Cicatriz —dijo Tre.

—¿Cómo sabes que la llaman así?

Tre se encogió de hombros.

—Pensé que era sabiduría popular.

Más y más sospechosa de Tre Sana, Lanoree lideró el camino hacia la arcada aplastada de la cúpula.

* * *

Pese a que el bombardeo había sido casi doce años antes, los escombros y restos todavía estaban desperdigados sobre un área amplia. Los supervivientes de la cúpula habían reparado la brecha y sellado el área dañada, pero nadie había visto la necesidad de limpiar las ruinas. Parecía que cualquier cosa fuera de los límites de la Estación Bosqueverde era irrelevante.

Había posiciones defensivas a lo largo de la superficie curvada de la cúpula. Lanoree podía ver cañones de pulso y morteros de plasma anidados en hendiduras en la estructura, pero no creía que las posiciones estuvieran tripuladas. Había oído de escaramuzas entre cúpulas manufactureras —algunas veces concernían recursos o negocios, otras veces sobre causas desconocidas— pero la Estación Bosqueverde estaba ahora tan aislada por las ruinas a su alrededor que normalmente trabajaba en paz.

—Treparemos ahí arriba —dijo ella, indicando un camino que emergía a través de los escombros—. Si tenemos suerte habrá escotillas de aire a través de la estructura.

—Bien —dijo Tre—. Movámonos. Mi piel está ardiendo y mis lekku me escuecen.

Treparon por una montaña desnivelada de escombros… rocas destrozadas, restos retorcidos de material estructural, y algunas secciones opacas de la cáscara de la cúpula que habían sido disparadas y medio fundidas. El material transparente era casi tan gordo como la altura de Lanoree, y los fragmentos destrozados eran a veces de treinta metros.

Pronto estarían dentro del perímetro de la sección en ruinas de la cúpula. La marcha se volvió más dura conforme las ruinas se volvían más confusas, con edificios caídos mezclados con rocas fundidas y esculturas escarpadas de material distorsionado. Se habían formado charcas aquí y allá, alguna de ellas cubierta por capas tan gruesas de cenizas y polvo que parecían tierra sólida. Lanoree tuvo que sacar de Tre hacia afuera de una de esas charcas, y él empezó a temblar, empapado de los residuos en el agua rancia.

—Ahí —dijo al fin Lanoree, apuntando a una colina de cúpula y metal fusionados.

—¿Qué?

—Escotilla de aire. —Ella sondeó con la Fuerza, no percibió a nadie—. No creo que esté protegida. Vamos.

La escotilla de aire sólo se volvió obvia cuando estaban a diez pasos de distancia. Lanoree levantó la mano y trató de hacer un gesto a un lado de la puerta. Gesticuló y se concentró más, y la puerta finalmente la obedeció con un chirrido torturado. No debía haber sido muy usada.

Estaba al tanto de Tre mirándola con una mezcla de fascinación y miedo por sus talentos, pero no agradecía su atención.

El aire zumbaba junto a ellos conforme entraban, Lanoree cerrando la puerta tras ellos. Las presiones igualadas. Varias pequeñas luces aparecieron y el aire limpio, y entonces una fina niebla cayó sobre ellos. Descontaminación completada, Lanoree abrió la puerta interna con un gesto de manos.

Se preparó a sí misma para la confrontación. Si había guardias tras la puerta, las preguntas vendrían fuertes y rápidas, y profundizaría en las mentes de los guardias, confundiéndoles el tiempo suficiente para entrar en acción. No tenía deseos de matar a nadie más a no ser que tuviera que hacerlo. Pero no vacilaría si significaba estar un paso más cerca de Dal.

Y detenerle, por supuesto. Esa era su misión. A veces tenía que recordarse a sí misma que no era simplemente una búsqueda por su hermano hace tiempo perdido.

Pero no había guardias tras la puerta, y no había indicios de que esa entrada estuviera siquiera monitoreada. Un pasillo dilapidado con luces parpadeantes les llevó fuera de la escotilla de aire, y lo siguieron hasta que llegaron a otra puerta.

Se quitaron las mascaras, y Lanoree las escondió tan bien como pudo sobre un panel suelto de la celda.

—Todo esto debe haberse construido tras el bombardeo —dijo Tre—. He oído que el consejo de la Estación Bosqueverde ha aprobado la muerte de un Je’daii por cada cien habitantes muertos en el ataque.

Lanoree estaba al tanto de la serie de asesinatos que hubo durante dos o tres años tras la Guerra de la Déspota. Rangers fueron atraídos hacia trampas y asesinados, misiones diplomáticas atacadas; e incluso en Tython había habido muertes.

—Perdieron cerca de dos mil aquí —continuó Tre.

—Sabes más y más sobre este agujero —dijo Lanoree—. Me hace pensar si tienes intereses de negocios aquí de los que deba saber.

—Intereses no.

—Pero has hecho negocios aquí.

—Sólo por necesidad.

Ella le dio un rodeo.

—Entonces hazme un favor, twi’lek. Déjame llevar mis negocios sin más charlas del pasado.

Tre sonrió en disculpa e inclinó su cabeza.

—Vamos —dijo ella—. Estamos perdiendo el tiempo.

Se labraron una salida a través de una serie de pasillos y salas burdamente construidas, todas desiertas y apestando del desuso. Lanoree permaneció alerta, y estaba más al tanto que nunca del cómodo peso de la espada tras su túnica.

El aire se volvió más pesado. Las manchas de quemaduras crecían y un indicio de metal caliente, y el olor dulce de algo perfumaba el aire, como si fuera añadido para distraer del resto de olores. Conforme cruzaron una gran habitación sin decoración, Lanoree empezó a escuchar los sonidos de una ciudad.

Tras la habitación, un camino corto hasta una puerta. Y entonces estaban fuera de la zona reparada y de pie en la cima de una colina en el borde interior de la cúpula, mirando a través de las vastas y sucias, aunque increíbles vistas de la Estación Bosqueverde.

—Whoa —respiró Tre detrás de ella, y con esa única palabra Lanoree estuvo segura de que él nunca había estado allí. Ella casi dijo lo mismo.

A un par de kilómetros de distancia estaba la torre central masiva sobre la cual las costillas gráciles, curvadas de la cúpula descansaban. Su fachada oscura brillaba con innumerables luces que Lanoree supuso que eran ventanas, y aperturas más grandes que debían ser bahías de despegue para las pequeñas naves aéreas que iban a la deriva atrás y adelante a través del espacio confinado. Más allá de eso, sólo visible en la neblina distante, podía adivinar el muro lejano a casi ocho kilómetros de distancia.

Los edificios abarrotaban el suelo por toda la cúpula. Los caminos llevaban aquí y allá, y en unos pocos sitios áreas amplias al descubierto que una vez debían haber sido parques parecían ahora servir como vertederos de desechos, con maquinaria rota o partes rotas inservibles apiladas en imprudente abandono. Fuegos encendidos en esos vertederos, y el humo de las conflagraciones estaba siendo absorbido por limpiadores de aire móviles, máquinas flotantes que ventilaban hacia el exterior vía tuberías largas y flexibles.

En cualquier otra parte, chimeneas más sólidas emergían y perforaban la cúpula. Había cientos de chimeneas, y todas estaban iluminadas con tiras de neón brillantes. No parecía tener relevancia el color de la luz que usaran —verdes, azules, rojas, amarillas, blanco duro—. La vista conmocionó a Lanoree, y por un momento sintió un vuelco en su corazón.

Pero el verdadero propósito de este lugar se volvió obvio cuando examinó los edificios, caminos, y estructuras de almacenaje más de cerca. Sacó un telescopio pequeño y poderoso del discreto cinturón de utensilios que llevaba bajo la túnica y lo llevó a su ojo derecho.

A los pies de la ladera en la que estaban había un área abierta usada para aparcar vehículos militares. Parecían recién hechos. Algunos eran grandes y pesados, cargando pistolas pesadas y enormes ruedas con pinchos. Otros eran pequeños y ligeros, diseñados para la infiltración más que para un ataque de frente. Unos cuantos llevaban caparazones bulbosos en su parte trasera, dentro de los cuales habría globos preparados para inflarse rápidamente para elevar el transporte fuera de la vía de peligro. Muchos iban sobre ruedas, otros en cintas segmentadas, y algunos estaban equipados con unidades repulsoras que los harían capaces de flotar y deslizarse justo sobre el suelo.

Más lejos las fábricas empezaban.

—Un lugar ocupado —dijo Tre. Su voz era alta y cargada con estupor—. ¿Dónde está la demanda? Quiero decir, ¿para todo esto? Es como si se estuvieran preparando para la guerra.

—Siempre hay demanda —dijo Lanoree—. Algunos de los barones del crimen de Shikaakwa nunca pueden tener suficiente hardware. Kalimahr tiene sus necesidades. Y hay lugares en Ska Gora de los que incluso los Je’daii no saben mucho. Siempre hay alguien preparándose para la guerra.

Las fábricas se agitaban y rugían, retumbaban y zumbaban. Una humareda gris flotaba en el aire, pese a que las incontables chimeneas ventilaban el vapor y los gases venenosos causados por esta manufactura sin fin, pesada a la atmósfera tóxica exterior. Los trenes rodaban en vías por el centro de amplias carreteras, altos vagones cargados con materiales crudos o hardware terminado. A tres kilómetros de donde ellos estaban, un tren entraba a un túnel que debía llevar al exterior. Parecía que, pese a la distanciación como resultado de la guerra, la Estación Bosqueverde todavía estaba muy involucrada en la importación y exportación.

Los drones de mantenimiento zumbaban a través del aire, y Lanoree se dio cuenta de que había una enorme cantidad de trabajos de construcción en marcha. Algunos edificios estaban siendo ampliados o reparados, mientras que otros estaban siendo derribados, materiales rescatados y puestos a un lado para los nuevos edificios. El ruido de este trabajo era un murmullo constante de fondo, e incluso desde ahí ella podía ver al menos cinco lugares donde la construcción principal estaba en marcha. Pese al lo impresionante que fuera la vista, su mente estaba ya trabajando en el problema en curso. La Estación Bosqueverde era casi cuarenta kilómetros cuadrados de edificios industriales, cuarteles de viviendas, almacenes, espaciopuertos, y otras áreas construidas. Estuvieran ya Dal y sus Observadores de las Estrellas o no ahí, la tarea de encontrarlos parecía inmensa.

—Pétalos de ringwood —dijo Tre. Él respiró profundamente.

—¿Qué?

—¿No lo hueles en el aire? Más allá de cualquier otra cosa, la esencia de los pétalos de ringwood. Ellos deben bombearla al aire para tapar la pestilencia. Es un arbusto con flores de Kalimahr. Hermoso.

—Te gustan las flores —dijo Lanoree, voz plana.

—¿No le gustan a todo el mundo?

Tre se estaba convirtiendo más en un enigma para ella, no menos. Había tenido la urgencia repentina de preguntarle por su historia, su familia y lazos, sacarle su verdadera historia.

—Conoces a gente aquí —dijo—. Has hecho negocios aquí, así que conoces a gente.

—Como te dije, nunca he venido.

—Eso no lo niega.

Tre parecía incómodo. Sus lekku se agitaban y tocaban hasta que recordó que ella podía leerlos y los puso bajo control. Pero su cara roja parecía brillar más roja que nunca, y ella vio vergüenza más que enfado.

—¿Qué? —preguntó.

—La gente con la que he negociado aquí… no son agradables.

—No esperaba que lo fueran.

Tre miró a lo lejos e inclinó la cabeza ausente, como si estuviera conversando consigo mismo. Frunció el ceño. Entonces miró de nuevo a Lanoree y parecía haber tomado una decisión.

—No me juzgues —dijo él.

Ella enarcó una ceja de sorpresa. No parecía alguien a quien le importara lo que la gente pensara de él.

—Lo digo en serio —dijo—. Te llevaré ante alguien, si puedo encontrarle. Pero él es… despreciable.

—¿Comparado contigo? —preguntó Lanoree, inmediatamente deseando no haberlo hecho. Tre no había hecho nada ante ella para merecerlo.

—Comparado con él, soy un ángel espacial. Es un cabeza de escoria. Y tanto si ayuda como si no, por favor no me juzgues por su compañía.

—No lo haré —dijo Lanoree—. ¿Pero por qué crees que necesito tu ayuda?

—¿Por qué otra razón me traerías contigo? —La sonrisa de seguridad de Tre volvió, y Lanoree se sorprendió de lo contenta que estaba de verla.

CAPÍTULO DIEZ
ESPACIOS VACÍOS

El orgullo es una indulgencia peligrosa.

—Maestro del Templo Lha-Mi, Stav Kesh, 10.670 TYA

Pasan catorce días más en Stav Kesh, y a veces Dal es llevado aparte y aprende por sí mismo. Esto preocupa a Lanoree. Ella quiere permanecer cerca para echarle un ojo, y cuando están separados no parece capaz de alcanzarle. Lo intenta, pero él la está bloqueando. Sólo los de mente débil están siempre abiertos a los sentidos Je’daii, y Dal está lejos de ser de mente débil. Ha tenido años para aprender cómo excluir los sutiles sondeos de su hermana.

La Maestra Kin’ade continúa enseñando a Lanoree y los otros, pero en esas ocasiones en las que Dal es llevado aparte, es el Maestro del Templo Tave quien se lo lleva. En las tardes cuando Dal elige volver a su habitación, Lanoree le pregunta dónde va y qué hace.

—Entrenamiento de armas —dice Dal—. Ven mis talentos como guerrero y Tave me está prestando atención uno a uno. —Pero ella ve que ni siquiera Dal se lo cree. Cuando el grupo está siendo instruido en el uso con la Fuerza de armas, lo mantienen apartado. Quizás tienen miedo de que él se deje perder con una pistola y hiera a alguien de nuevo.

O incluso peor, quizás creen que lo hizo a propósito.

En su ultimo día ahí, los Maestros Kin’ade y Tave los reciben en la Gran Sala. Es una estructura construida profundamente en la montaña, y se había convertido en algo así como un lugar legendario entre los Peregrinos tras los siglos. Se dice que el Maestro del Templo Vor’Dana luchó y mató a trece Asesinos de las Arenas en la sala más de doscientos años antes, y a veces cuando el viento es adecuado granos solitarios de arena todavía silban y callan contra la piedra antigua.

Ahora, la sala está fría y tranquila, iluminada por un surtido de marcas ardiendo y silencio expectante. Los Peregrinos permanecen en pie a lo largo de una pared como les instruyen, y Tave y Kin’ade están juntos, susurrando y esperando algo.

¿Qué es esto? Se pregunta Lanoree. Mira de reojo a los gemelos cathar, y le devuelven la Mirada y sonríen. Hay una unión especial entre ellos dos que es más profunda que la Fuerza, y la preocupan. Mira en la otra dirección a Dal. Está relajado y en calma, mirando alrededor de la sala a los tapetes y al surtido de armería antigua colgando de ganchos y descansando en urnas de exposición alrededor del perímetro. Capta su mirada y sonríe.

—Maestra Kin’ade… —dice ella, pero la zabrak levanta una mano, con los dedos desplegados.

Alguien viene. Lanoree puede percibirlo, y siente una aproximación en el flujo de la Fuerza. Unos momentos después una sombra aparece en una puerta tras la sala. El Maestro del Templo Lha-Mi entra, caminando confiadamente hacia los estudiantes. Los dos Maestros inclinan las cabezas ligeramente, y entonces Lha-Mi se detiene y examina a los Peregrinos. Pasa algo de tiempo mirándolos de arriba abajo, y cuando llega a Lanoree, puede sentir la fuerza de su estima. A veces el amor no es suficiente, le había dicho Lha-Mi, pero hoy no hay un mensaje especial. Él se mueve hacia Dal, y entonces tras una mirada a los Maestros Tave y Kin’ade, dice una palabra.

—Luchad.

Los dos Maestros mantienen el control definitivo. Cuando un puño de Fuerza es lanzado con un poco de demasiado vigor, el Maestro Tave lo alcanza y absorbe algo del impacto. Cuando una serie de empujones de Fuerza demasiado entusiastas da un golpe seco sobre el suelo hacia la wookiee, la Maestra Kin’ade los agarra en el aire y los dispersa con poco más que un quejido.

Lanoree evita la lucha con su hermano tanto como puede. Pero pronto se encuentra a sí misma lado a lado con Dal, y, conforme intercambian miradas, ve cuánto él está disfrutando esto.

—No hay bandos aquí —dice Dal. Brinca hacia Lanoree en un torpe, pero fuerte movimiento Alchaka, y lo que pasa después se repite en su mente por un largo tiempo después. Ella le deja abatirle.

Tiembla, cayendo sobre el suelo de piedra e hiriendo su espalda, caderas, codos. Usa la Fuerza para prevenir que se estampara contra una pared. Entonces se pone en pie, y Dal ya está cargando contra ella de nuevo.

Esquiva entre los golpes de Dal, se desliza tras él conforme él gira y se tira en contra de ella con sus puños, le pone la zancadilla, pisotea su tobillo, entonces le hace caer a horcajadas con un puño en alto, preparada para golpear en su cara.

—No necesito la Fuerza para hacerte caer, hermano —dice ella, sonriendo. Está tratando de aligerar el ambiente, apelando a su conexión cercana. Pero los ojos de él están llenos de odio.

Golpea a Lanoree en la frente y ella cae a un lado, impactada más que adolorida. Una patada en sus costillas, otro puñetazo en su estómago. Ella rueda lejos de él pero él siempre está ahí, y entonces piensa, ¿Por qué no debería usar la Fuerza? ¿Estoy reprimiéndome simplemente por su sensibilidad?

Ella golpea de nuevo, fuerte, ¡y un gran golpe seco! Reverbera por toda la sala. Dal es disparado lejos de ella, brazos y piernas desplegados como si volara por el aire. Alguien lo coge y lo deja caer, fuerte, antes de que se aplaste contra la pared. Lanoree no ve quién pero asume que es Tave o Kin’ade.

Se mantiene en pie, sosteniendo su cabeza y alejando el pesado dolor punzante de su interior. Pero a veces ni siquiera la Fuerza puede amortiguar esas agonías, y en sus estudios ella ha empezado a confiar en el dolor. Está ahí por un motivo, y enmascararlo puede llevar a más daños y un dolor peor más tarde.

—Estás bajando tus defensas —dice Kin’ade, y en un principio Lanoree piensa que está hablando a Dal. Pero realmente se dirige a ella—. Deberías ser capaz de anticipar esos ataques torpes, y contraatacarlos. Los movimientos Alchaka de tu hermano son como mucho rudimentarios, y no usa la Fuerza para empuñarlos.

—Lo sé —dice ella suavemente, encarando a la Maestra Kin’ade pero mirando de reojo a Dal. Él está en pie en la sala al otro lado de ellos, y parece alicaído, derrotado.

—Cesad —dice Lha-Mi, y el combate termina. Los hermanos cathar se abrazan, ensangrentados y sonriendo. La wookiee y el twi’lek se acercan el uno al otro y chocan sus hombros.

Lanoree mira a Dal, pero él ya le ha dado la espalda.

Kin’ade camina hacia Lanoree, sin decir nada. A Lanoree le han dicho que la siga, y sospecha que la llevan con Lha-Mi una última vez antes de irse en la mañana. Mañana, ella y Dal comienzan su largo y peligroso viaje a Anil Kesh.

El Templo de la Ciencia se encuentra a más de mil kilómetros al este en Talss. Tendrán que cruzar las Islas Luna para alcanzar Talss, y una vez allí se enfrentarán a una gran caminata por una tierra salvaje. Arcos de lava arden desde antiguos túneles volcánicos; cuestas de montañas están bañadas con árboles de ceniza; y extrañas criaturas, en ocasiones mortíferas acechan los valles y desfiladeros. Aún más salvaje es el propio Anil Kesh, extendiéndose sobre la misteriosa y mortal Sima alta en las montañas. Ningún Je’daii ha descendido nunca hasta su fondo y sobrevivido, y muchos de los que lo han intentado se volvieron dementes. Daegen Lok, el Prisionero de Bogan, es uno de esos hombres… su fascinación por la Sima le llevó a su caída. A todos los Padawan jóvenes les cuentan esa historia.

Lanoree estaba deseando pasar tiempo con Dal. Sin embargo, ahora también está atemorizada. De Dal, de en lo que se está convirtiendo, y lo que podría hacer. Está desesperada por no defraudar a sus padres. Y aunque todavía intenta creer que su hermano puede ser salvado y traído a la Fuerza, en el fondo sabe la verdad.

Sus días en Tython están contados.

—Espera aquí —dice la Maestra Kin’ade. Posa una mano en el hombro de Lanoree—. Esta es la última vez que nos veremos, al menos por ahora. Espero que tu viaje hacia delante sea seguro, Peregrina. Que la Fuerza te acompañe.

—Gracias por todo tu entrenamiento —dice Lanoree.

La Maestra Kin’ade parece pensar que quiere decir más, y Lanoree se sorprende cuando percibe duda exudando de la Maestra. Pero entonces la habitación más allá de donde esperaban ya no está vacía, y Kin’ade simplemente sonríe.

—Entra —dice una voz, y Lanoree reconoce a Lha-Mi una vez más.

La pequeña habitación hexagonal está decorada con imágenes de gente a la que Lanoree no conoce. Hay una mezcla de gente, todas las especies y colores, y en algunos puntos sobre las paredes también hay espacios vacíos. Lha-Mi se encuentra de pie en una entrada en el otro extremo de la habitación.

—Toda la gente a la que he decepcionado —dice el Maestro del Templo—. Toda aquella gente, Je’daii o no, a quienes he fallado a lo largo de mi larga vida. Mantengo la habitación abierta para cualquiera que quiera verla, porque es importante saber que no somos del todo perfectos. El orgullo es una indulgencia peligrosa. Soy el Maestro del Templo ahora, pero ni siquiera eso me excluye del fallo. En muchos sentidos, mis fallos son mayores, y la responsabilidad trae más riesgos. —Lanoree no dice nada. Le están hablando, y Lha-Mi no invita a respuestas.

»Depende de mí, por supuesto, las imágenes de quién coloco aquí —continúa el anciano—. Algunos dirían que aquí hay quienes se decepcionan a sí mismos, en lugar de ser defraudados por mí. Y hay otros que nombrarían algunas imágenes que faltan. —Camina lentamente alrededor de la habitación—. Hay espacios. Huecos aún por llenar. Espero aún ver áreas de pared desnuda aquí cuando me haga viejo y me acerque a la muerte, pero… —Se encoge de hombros y toca la fría piedra desnuda.

»Tú no quieres ver la imagen de Dal aquí —dice Lha-Mi—. Estás aprendiendo bien, y tu experiencia resplandece. Pero es tu cara la que no tengo deseos de ver en las paredes de esta habitación, Lanoree. Así que haz caso de esta advertencia. Ignórala, sufre las consecuencias, y te habré decepcionado. Tu hermano se vuelve más inestable y peligroso cada día. Ten cuidado de él.

—Lo haré, Maestro Lha-Mi.

El anciano suspira.

—Hubo un tiempo en el que a la gente como Dalien… —se interrumpe.

—¿Qué? —pregunta Lanoree.

—Tiempos más duros —dice Lha-Mi—. No te preocupes. Ve a salvo, Lanoree Brock, y que la Fuerza te acompañe.

Lanoree ve al Maestro del Templo girarse y dejar la habitación de su vergüenza, y cuando se ha ido pasa un tiempo mirando alrededor a las caras que le devolvían la mirada. Se pregunta qué habrá sido de ellos. ¿Muertos, desvanecidos, llevados fuera al sistema?

Espera no averiguarlo nunca.

Y jura que ni su cara ni la de su hermano llenarán nunca uno de esos espacios vacíos.

Abajo en la Estación Bosqueverde, Tre Sana se convirtió en otra persona.

Lanoree lo percibió cuando emergieron en la primera desbordante calle de tiendas, tabernas, y otros lugares de placer. No de ninguna forma en la Fuerza, porque lo que fuera que Dam-Powl le había hecho al twi’lek lo había vuelto casi inmune a los sondeos de Lanoree. Si no por la forma en la que actuaba. Sus modales, su comportamiento, su interacción con el mundo se volvió sutil. El Tre Sana que había conocido en Kalimahr y con el que había pasado días encerrada en su Pacificador se convirtió en el hombre sobre el que Dam-Powl le había advertido.

Se volvió peligroso.

Caminaron por la calle lado a lado, y Lanoree mantuvo la capucha de su túnica levantada. Unas pocas personas les miraron pero sólo casualmente. La mayoría estaban demasiado involucradas en sus propias vidas para estar atentos con nadie más. Los vendedores desplegaban su mercancía en vagones de mercado de metal… comida, bebida, y un surtido de drogas que prometían un escape temporal de la realidad de ese lugar miserable. La gente permanecía fuera de los establecimientos de bebidas, intentando atraer viandantes al interior con promesas de la mejor bebida. Y todo el tiempo, más hacia el centro de la cúpula, las chimeneas zumbaban y bombeaban, las máquinas golpeaban, el suelo temblaba, y grandes trenes entraban o salían con materias primas o productos terminados. La gente era el aceite que mantenía la cúpula trabajando, y Lanoree percibió que la seguridad y salud aquí descansaban en una fina madeja de humo.

Conforme caminaban, mantenía los sentidos abiertos en busca de cualquier señal de Dal. Pero ni siquiera estaba segura de que todavía lo reconocería.

—Aquí —dijo Tre. Señaló a lo largo de la calle.

—¿Qué?

—Punto de alistamiento. —Caminó hacia delante, empujó a un lado a un hombre alto, y presionó varios botones en una caja sobre un corto poste achaparrado.

—¡Estaba usando eso! —dijo el hombre. Debió ser una vez humano, pero algún terrible tumor le había comido la cara, y unos brillantes ojos artificiales habían sido puestos en los restos de sus cuencas oculares.

—¿Qué tal si uso esto? —dijo Tre. Apartó su chaqueta a un lado y le mostró la pequeña pistola en su cinturón. ¡Ni siquiera sabía que tenía eso!, pensó Lanoree.

—¡Estás armado! —dijo el hombre—. A nadie se le permite ir armado en la Est…

Tre le empujó fuerte. Con los brazos girando velozmente, el hombre tropezó de espaldas hacia un grupo de mujeres que llevaban sosos uniformes de trabajo rojos, y una de ellas le puso una zancadilla. Ellas rieron.

Tre le dio la espalda al hombre caído y empezó a trabajar en el punto de alistamiento. Su pequeña pantalla mostraba un mapa de la Estación Bosqueverde, y conforme Tre presionaba las teclas, el mapa se ampliaba en un sector, luego una pequeña red de calles. Un brillo verde parpadeaba. Tre apagó la pantalla e inclinó la cabeza hacia Lanoree.

—¿El cabeza de escoria está en la lista? —preguntó Lanoree.

—No, pero alguien que conoce a alguien que le conoce sí lo está.

—Está bien. Fácil.

Tre empezó a andar.

—Podías haber esperado para usarlo —dijo ella, caminando al lado del twi’lek.

—Sólo mantenía las apariencias.

—¿Pensé que no habías estado aquí antes?

—No lo he estado. Pero conozco como moverme por aquí. Confía en mí.

Lanoree trató de sonreír y poner los ojos en blanco, pero Tre ni siquiera la estaba mirando.

Alguien había sido arrollado por un tren. Lanoree vio la conmoción conforme se aproximaban a una amplia carretera que les llevaba a un túnel con boca tras el borde inferior de la cúpula. Una mujer estaba llorando de pena, y una pequeña multitud se había reunido alrededor de un enfermizo borrón rojo en la dura superficie del camino. La mayoría de la gente seguía caminando rápidamente. Los vagones debían haber sido enormes y pesados porque no quedaba mucho de él.

—¿No hay seguridad? ¿No hay ayuda? —preguntó Lanoree.

—Hay algo, si puedes permitírtelo —dijo Tre—. Pero la Estación Bosqueverde es como cualquier otra ciudad de Nox: dirigida por las Corporaciones. Son la ley, y la gente trabaja para ellas. Toda la seguridad que existe gira en torno a mantener la producción, asegurar la seguridad de los miembros de la Corporación, la mayoría de los cuales viven probablemente en la torre central, y proteger la ciudad de ataques de otras ciudades.

—¿Eso todavía ocurre?

—Más a menudo de lo que crees. Vamos. No hay nada que ver aquí. —Caminaron, y Lanoree dirigió una última mirada a la mujer adolorida.

—Eso suena más parecido a Shikaakwa —dijo ella.

—Oh, no es ni tan siquiera tan organizada —dijo Tre.

Cruzaron las amplias vías del tren y entraron en un distrito más cercano a las zonas centrales de manufactura. El suelo temblaba con una vibración constante, y los edificios de alojamiento de los trabajadores eran mucho más reglamentados. La gente se movía a través de las calles, trabajadores vestidos de rojo en su camino hacia o desde el trabajo; y aquí y allá había grupos de guardias armados, vigilando por problemas pero aparentemente sin esperar ninguno. Sus armas estaban expuestas de manera obvia, y todos parecían mezquinos.

Lanoree tocó el peso de su espada y mantuvo la cara baja. Era dudoso que alguien la identificara como una Je’daii simplemente mirándole, pero no podía desconectar de quién era tan fácilmente. Temía que sus ojos, su expresión, la traicionaran.

—Aquí —dijo Tre, señalando con la cabeza a una torre de alojamiento gris—. No el cabeza de escoria, pero sí un asociado. Igualmente desagradable.

—No puedo esperar —dijo Lanoree.

Dentro de la torre, subieron catorce pisos de escaleras porque el ascensor estaba roto, y cuando Tre golpeó a la puerta, no hubo respuesta. Lanoree la pateó. La persona que había estado presionada, escuchando, al otro lado cayó de espaldas y tropezó sobre una pieza de decoración, desperdigando tiras de droga y botellas de una bebida de olor rancio. Lanoree cerró la puerta con la Fuerza y la encajó en su marco roto.

—Bien —dijo Tre—. Lanoree, te presento a Domm, un contacto mío de negocios.

—Todavía manteniendo la buena compañía según veo, Tre Sana —dijo Domm desde el suelo.

—Está virtualmente adormilada ahora mismo —dijo Tre, siguiendo la corriente. Lanoree estaba impresionada—. Odiarías verla despierta y enfadada.

—Conozco un Je’daii cuando lo veo.

Lanoree se abalanzó contra el hombre caído en un instante, espada desenvainada y presionando contra su garganta antes de que pudiera tomar aliento de nuevo.

—¿También conoces una de estas? —preguntó ella.

—No —dijo Domm. Era un zabrak, pero terribles heridas desfiguraban su cara, dejando un trazado de cicatrices detrás. Su aliento apestaba viciado de químicos—. Pero mi padre sí. Uno de tu calaña le arrancó la cabeza de sus hombros hace doce años.

—¿Dónde?

—Kaleth.

—Entonces no debía haber estado ahí —dijo Lanoree—. Estábamos protegiendo a los nuestros. Eso es lo que estoy haciendo ahora. Y ya conoces a los Je’daii… protegiendo a los suyos, estamos más que felices de arrancar cabezas. —Presionó con la espada, sabiendo exactamente cuanta presión ejercer antes de derramar sangre.

—Estoy buscando a Maxhagan —dijo Tre.

—¿Y?

—Vamos, Domm.

—Encuéntrale tú mismo.

—Dínoslo tú, ahorrará tiempo —dijo Lanoree—. No seas como tu padre.

Un destello de miedo fue reemplazado por resistencia en los ojos de Domm. Incluso consiguió sonreír contra la presión de la espada.

—Vosotros no me masacrareis —dijo.

Sí, ella lo hará. Lanoree empujó el pensamiento. Es mezquina y está desesperada, y me arrancará la cabeza de los hombros sin ni siquiera agitarse.

La sonrisa de Domm cayó y miró nerviosamente de un lado a otro entre Tre y Lanoree. Sonrió, derrotado. Su odio se desvaneció, y Lanoree se preguntó si realmente le importaba algo su padre muerto. Quizás sólo era una razón conveniente para odiar.

—Déjame levantarme —dijo Domm.

—No.

—Necesito levantarme y…

—No —dijo Lanoree de nuevo—. Te levantarás, fingiendo debilidad, te inclinarás contra esa alacena de allí. Entonces intentarás distraernos y sacar la pistola que está escondida bajo la mesa superior. Quizás incluso hagas un disparo. Pero entonces te mataré, y eso sería un inconveniente para mí. Así que, no, no te vas a levantar. Y ahora mi presión sobre esta espada continuará aumentando hasta que nos digas dónde se puede encontrar a Maxhagan.

Los ojos de Domm se habían abierto como platos conforme escuchaba los pensamientos arrancados de su mente.

Lanoree sonrió.

—Y si pudieras leer mis pensamientos, sabrías que digo la verdad. —Ella se inclinó sobre su espada y su borde afilado presionó contra el duro tejido cicatrizado de su garganta. La piel se rompió. Corrió sangre.

—Distrito Seis —dijo Domm—. Mercado. Tiene un puesto… vende… agua importada.

Lanoree frunció el ceño, pero no podía percibir mentiras en las palabras de Domm.

—Escondiéndose a plena vista —dijo Tre—. Creo que está diciendo la verdad.

—Lo hace —dijo Lanoree. Ella empezó a retirar la espada.

—Deberías matarle —dijo Tre. Sus palabras eran ligeras, sin sentimiento.

—¿Matarle?

—Sabe que eres una Je’daii. Sabe que estamos aquí. Y ya estamos en desventaja. Una llamada suya a cualquiera en la Estación Bosqueverde y estamos comprometidos.

Lanoree nunca apartó la mirada del hombre bajo su espada. Había habido muchos cuya carne había sido cortada por su espada, pero todos ellos habían estado luchando en el momento. Disparar a los pilotos había sido inevitable, pero sus muertes le dolían. No tenía el hábito de matar por matar.

—Hay otra forma —dijo ella. Envainó la espada y se sentó a horcajadas en el pecho de Domm. Él no se movió; parecía percibir que esto estaba lejos de acabar.

—¡No tenemos tiempo! —dijo Tre.

—No llevará mucho tiempo.

Lanoree se calmó y reunió la Fuerza, y la cara de la Maestra Dam-Powl y su voz vinieron a ella. Hay algunos que se sienten perturbados por aquello en lo que tú y yo destacamos, pero no entienden su potencial. Mantén el control, mantente en equilibrio, y te servirá bien.

Lanoree sintió el poder de la Fuerza arremolinándose y fluyendo dentro de ella y a su alrededor, personificada por Ashla y Bogan, su atracción y repulsión perfectamente en equilibrio, y Lanoree suspendida ingrávida, impecable, entre ellas. Elevó escamas de piel del suelo y escogió cuatro partículas, y se convirtieron en sus sirvientes. Concentrándose en ellas, expandiéndolas en su visión y dándoles un toque de Fuerza, las lanzó en los ojos de Domm.

Él parpadeó y lloró, pero no pudo moverse. Sus ojos se empañaron, y entonces los apretó. Pero para entonces era demasiado tarde.

—Esperaré fuera. —Lanoree escuchó decir a Tre, y sonaba como un niño asustado de la oscuridad. Pero ella tenía los ojos cerrados y no lo vio salir.

—Mantén la calma, mantente callado —susurró con un ligero empujón de Fuerza, y Domm se quedó inmóvil debajo de ella. Hurgó, su visión volviéndose oscura, el sentido del tacto intenso y paralizante conforme las escamas de polvo avanzaban a través de sus ojos y retrocedían hasta su cerebro. Sentía la cálida humedad de sus entrañas. Ella buscó, las partículas buscaron; y entonces encontró los sitios que quería, se detuvo, reuniendo fuerzas y moldeando la Fuerza a su voluntad. Esta era la parte peligrosa. Sentía a Bogan acechando, la oscuridad acercándose, y la balanza se inclinó. El poder crecía a su alrededor, y respiró profundamente, intentando mantener a raya las sensaciones de éxtasis que la inundaban. El placer del control. El éxtasis de la oscuridad.

Las partículas se transformaron en elementos de su voluntad, y Domm empezó a atragantarse conforme su voluntad se había hecho.

Mantén la calma, pensó Lanoree, y esta vez estaba hablando consigo misma. Bogan se volvía grande y pesada, y ella sentía la irresistible atracción de las sombras… libertad sin restricciones, deleitándose en el poder.

Y luchó para volver al equilibrio, el rechazo a Bogan era difícil pero definitivamente triunfante. El sentimiento de pérdida fue impactante durante un tiempo, pero se desvaneció rápidamente.

Este era su talento, le había dicho Dam-Powl. La alquimia de la carne, por muy diminuto que el elemento de carne fuera. Transformación, transición, y Lanoree trató de calmar el sentimiento de orgullo de su logro. No había tocado el experimento en su nave desde que empezó esta misión, pero no había perdido nada de lo que había aprendido.

Se levantó de Domm y fue a la puerta que Tre había dejado abierta tras él.

—Está hecho —dijo ella, y la voz de Tre contestó desde el pasillo más allá.

—Tenías la cara de Dam-Powl. Su oscuridad.

—Y su control —dijo Lanoree. Por supuesto. Dam-Powl debía haber hecho algo similar en Tre. Pero a Lanoree no le importaba asustarle. El miedo de Tre podía servirle bien.

—¿Está…?

—He chamuscado su memoria. Durante un tiempo no recordará nada, ni siquiera su nombre. —Domm se retorció en el suelo y luchó para ponerse en pie.

—¿Durante un tiempo? —preguntó Tre.

—No estoy segura de por cuanto. —Y no lo estaba. Podían ser meros días, o quizás mucho más hasta que Domm volviera a ser la persona dañada que había sido, una sombra oscura en su mente donde estaba la memoria de lo que había pasado era un vacío carbonizado—. Mejor que el asesinato.

—Si tú lo dices. —Tre estaba de pie en el pasillo, con la espalda contra la pared.

—Ahora dime que sabes dónde está el mercado del Distrito Seis —dijo ella.

Tre asintió. No hubo sonrisa fácil esta vez.

CAPÍTULO ONCE
ESCLAVOS

Hay profundidades.

—Osamael Or, alrededor de 1000 TYA

Parte del peregrinaje de un Peregrino es aprender cómo sobrevivir en lo salvaje, y ahora están cazando.

Lanoree acecha a través del bosque de hongos gigantes, respirando por la boca para que la esencia jugosa de las setas gigantes no anule sus sentidos. Sus pisadas son completamente silenciosas; puede percibir las áreas de piel de hongos secos que pueden crujir cuando las pise, o aquellos lugares donde un hueco en el suelo está cubierto por musgo. Su respiración es ligera y lenta. Y su mente está conectada con su presa: un pequeño mamífero. Puede sentir su rápido latir del corazón y respiración, y si realmente se concentra, puede ver a través de sus ojos. Su percepción es muy diferente de la de ella. Todo lo que ve está ensombrecido por la Fuerza.

Solía perturbarle que hubiera tanta vida salvaje en Tython tan entonada con las corrientes de la Fuerza. Pero ha crecido aprendiendo que la suya es una relación pasiva. Sólo los Je’daii pueden doblegar la Fuerza y usarla para ejecutar grandes hazañas.

Sus movimientos hacen que el mamífero corra hacia delante, hacia el barranco poco profundo, pasando el crecimiento de setas rosas que cubre una pared, y entonces ve una ráfaga de movimiento delante.

Un silbido en la distancia, y entonces Lanoree corre entre los tallos blancos lechosos. Ella disfruta del movimiento silencioso, la brisa ondulando su cabello suelto, wl sudor deslizándose por su frente. Entonces llega al borde del barranco y mira abajo, Dal está sosteniendo a la criatura ensartada en una lanza que había confeccionado él mismo. Ella sonríe. Hacemos un buen equipo, piensa. Pero entonces ese familiar remordimiento de culpa la golpea de nuevo.

Llevan seis días fuera de Stav Kesh, y cada momento que pasa Lanoree sabe que se está engañando a sí misma.

Dal nunca aceptará la Fuerza, ni se ajustará a su flujo y reflujo.

Silenciosamente él desolla, destripa, y trocea a la criatura, enciende un fuego, y empieza a cocinar la carne. Todo lo que hace es metódico y habilidoso. Está aprendiendo mucho. Lanoree recuerda haber escuchado a su padre hablar con su madre una vez. Es como una esponja, dijo su padre. Cada pregunta que le respondo le inspira dos más. Su sed de conocimientos es insaciable. Algún día va a ser un gran Je’daii.

Le entristece cómo sus padres podían haber estado tan equivocados.

Las habilidades de Dal ocultaban un vacío más profundo en su interior. Un vacío oscuro, donde todos a su alrededor esperaban que morara la Fuerza. Y al fin, cuando él empieza a servir la carne con un tubérculo ligero y dulce que recogieron antes, ella hace la pregunta que le ha estado comiendo por dentro.

—¿Estás triste?

Él le da un plato. La comida huele maravillosamente. La expresión de Dal no cambia; él sabe exactamente a qué se refiere.

—Cómete tu cena —dice él—. Tenemos un largo camino aún por delante.

—¿Estás triste? —pregunta de nuevo—. El modo en que estabas en Stav Kesh… como un niño, celoso de aquellos a su alrededor con mejores juguetes.

Dal levanta una ceja y entonces ríe fuertemente.

—¿Eso es lo que piensas? —pregunta él.

—Bueno…

—¿Realmente crees que estoy celoso de ti? ¿De Madre y Padre, y de aquellos otros con los que entrenamos allá? ¿Celoso de que ninguno de vosotros seáis vuestros propios maestros?

—Por supuesto que lo somos.

—¡No! —Él coloca su plato abajo y se pone de pie, no enfadado sino frustrado—. No, no del todo. Sois esclavos de la Fuerza. Debéis pensar que os sirve, pero vosotros la servís. Nunca tenéis vuestros propios pensamientos, porque la Fuerza está siempre en vuestra mente. Nunca lucháis vuestras propias batallas, porque la Fuerza lucha por vosotros.

—No es así, Dal, es…

—Bueno, es lo que yo veo —dice Dal—. Os veo usarla, y cuando lo hacéis, no sois vosotros mismos. Tú no eres mi hermana.

—Pensé que sabía lo que era mejor para ti —dice ella.

—¡Pero no lo sabes! ¡Sólo yo puedo decir eso! Nuestros padres, tú, los Maestros que nos entrenaron, todos quieren decirme lo que debo ser, forzar algo en mí. Pero soy yo mismo. ¡Mi propio maestro! —Sus ojos se abrieron como platos, así como su sonrisa. Y no es locura o furia lo que Lanoree ve aquí. Es gozo.

—¿Qué vas a hacer? —pregunta ella.

Dal mira al oscuro cielo, donde las estrellas ya están emergiendo y Ashla y Bogan miran desde detrás de una neblina de nubes. Cientos de luces se mueven allá arriba, satélites y naves espaciales flotando muy por arriba de la atmósfera de Tython.

—Voy a aprender —dice él—, todo lo que pueda, de cada templo que visitemos. Y entonces después de eso me voy a las estrellas.

—¿Las estrellas?

—Voy a encontrar mi camino a casa. —No dice más, no da más detalles, y el primer sentimiento de Lanoree es uno de tristeza de que el hogar que tenían juntos con sus padres no es suficiente para Dal.

Cinco días después, tras el viaje a través del extremo este de Kato Zakar —donde los bosques de hongos abrían camino a los pantanos, y aquellos en su lugar pronto se convertían en dunas de arena que avanzaban kilómetros hacia el mar— se aproximaron a la costa desde donde la primera de las Islas Luna es visible en el horizonte. Cien kilómetros y siente islas más allá, el continente de Talss.

Pese a que hablan y viajan juntos, la distancia entre ellos se amplía cada día. Lanoree puede sentirlo, y percibe que Dal también lo hace. La diferencia está en que él lo agradece.

* * *

Dal toma aliento profundamente. Él está fortalecido por la energía del océano y la violencia de las olas.

—¡Hermoso! —dice—. ¿Alguna vez has visto algo tan hermoso, Lanoree?

La lluvia está cayendo. El mar golpea contra la costa arenosa, y las pesadas dunas sobre las que se encuentran pasan fugaces en la vida de Tython. Las olas están coronadas con una luminiscencia ondulada en la luz del amanecer, innumerables criaturas diminutas ejerciendo su brillo sobre las aguas. Ella puede sentir el poder a través de sus pies. Es humilde y, sí, hermoso. Puede sentir el poder a través de sus pies. Hace sentir humildad y, sí, es hermoso.

—Es asombroso —dice ella.

—Avergüenza a tu Fuerza, ¿eh? —él sonríe, y la brisa del mar dispara láminas de lluvia que mojan su pelo.

Lanoree no responde, aunque podría. Podría decirle que el poder que siente es la Fuerza, porque fluye a través del mar así como del aire y la roca, las plantas y la tierra, las cosas vivientes que vuelan y corren y reptan, y las cosas muertas que se pudren bajo el suelo y bajo las olas. Podría decirle, pero él no escucharía. Peor, no lo entendería.

Así que ella cierra sus ojos, y la lluvia y el espray del mar la mojan también.

Más tarde, en el puerto costero de Desembarco Prohibido, les ofrecen un crucero escoltado a Talss.

—Los enjambres de gelfish están más al sur que nunca este año —dice la mujer. No les ha dicho su nombre, pero lleva una estrella de Ranger en su cinturón—. He ido a lo largo de las Islas Luna y vuelto siete veces, y cada vez la embarcación en la que iba ha sido atacada. Aconsejaría un cruce programado, Peregrinos. Aquellos barcos más grandes tienen defensas especiales para enfrentarse a cualquier cosa que el Canal Luna pueda lanzarles, y si vais solos sólo tendréis un pequeño velero.

—Vamos solos —dice Dal—. ¿Eh, Lanoree? Estamos viajando para aprender y explorar, después de todo.

La Ranger objeta, y aún así Lanoree ve un destello de respeto en sus ojos. Quizás en su propio Gran Peregrinaje ella hizo lo mismo, aunque no se lo dice.

Pasan la noche en Desembarco Prohibido, quedándose en una simple barraca cerca del borde del agua. En las vigas de madera que soportaban el techo había grabados miles de nombres, Peregrinos de años pasados que estuvieron ahí antes de sus propias travesías peligrosas de las Islas Luna hasta Talss. Lanoree pasa algún tiempo buscando los nombres de sus padres, pero no los encuentra.

Más tarde, Dal se sienta en la cubierta que rodea la barraca. Grandes olas rompen en las playas a medio kilómetro de distancia, e iluminadas por la luz de las estrellas sólo sus turbulentas cimas luminosas son visibles, como gigantes serpientes enroscadas en la oscuridad. Pero ella está mirando a su hermano. Él se recuesta sobre su espalda con sus manos descansando tras su cabeza, mirando arriba.

—¿Comida? —dice Lanoree. Dal coge el plato que ella le ha traído y agradece con la cabeza—. Será peligroso.

—No te preocupes, hermanita —dice Dal, incluso pese a que ella es mayor que él—. Cuidaré de ti.

Su viaje a través del Canal Luna dura sólo tres días, pero Lanoree lo recordará para siempre.

El mar está más calmado cuando se sientan fuera al amanecer del siguiente día. La Ranger se encuentra con ellos en el puerto y les dice cómo ella ha usado la Fuerza para confundir y combatir las amenazas de las criaturas marinas —los mortíferos gelfish más que nada— en sus travesías previas. Entonces les desea un buen viaje.

Navegan de isla a isla, parando sólo para rellenar las cantimploras de agua antes de moverse. Duermen brevemente en tierra, pero pasan todo su tiempo despiertos a flote.

Una tormenta estalla a la mitad de su camino. Un enjambre de gelfish golpea el barco y empiezan a trepar el casco, rezumando, tentáculos tóxicos latigueando al aire y buscando carne. Lanoree usa la Fuerza para golpearlos de vuelta al mar. Dal usa su pistola para volar a algunos grupos de ellos antes de que ni siquiera alcancen el bote. El enjambre pasa.

Pero no están fuera de peligro. Una serpiente marina aparece como de la nada y casi vuelca el barco, su cabeza tan grande como el torso de una persona, y los dientes rezuman veneno. Lanoree desorienta a la bestia tocando su mente, y Dal la ensarta varias veces con un arpón. Se escabulle y huye, y Lanoree percibe que se adentra en las profundidades, buscando un agujero oscuro donde esconderse y curar sus heridas.

Luchan juntos. Enfrentándose a los peligros de Tython, soportando sus tormentas.

Pero cuando al fin alcanzan Talss, desembarcando en un pequeño puerto marítimo, Dal se baja del bote anclado sin ninguna otra palabra. Para él no hay tiempo que perder, no tiene sentido parar a descansar. Es como si Anil Kesh tuviera algo para él, y está impaciente por llegar allí.

Las tormentas azotan Talss. Una lluvia pesada les golpea como un granizo de pequeñas piedras, los rayos azotan, y Lanoree siente remolinos en la Fuerza. La Tormenta de Fuerza la hace sentir enferma e inestable, y Dal le coge del brazo y la ayuda a continuar. Hay un nuevo propósito en él ahora, y Lanoree sólo desearía saber qué lo impulsa.

El Templo de las Ciencias todavía está a dos días de viaje hacia el interior.

—Lo llama la Red —dijo Tre—. Es una vaga colección de contactos, informadores, y espías, no sólo en la Estación Bosqueverde sino en casi cada ciudad con cúpula en Nox. En ocasiones más allá. Tan vaga que cualquier ruptura en la Red protege a todos los demás. Cualquier distorsión de los enlaces en su red corta a todos los demás. Es ingenioso, de verdad. —Él sonaba casi respetuoso—. Ha llevado a Maxhagan años configurarla, y él no la arriesgaría a no ser que hagamos que merezca la pena su tiempo.

—¿Y tú conoces a Maxhagan? ¿Has usado su Red?

—No a ambas preguntas. Pero él y yo hemos hecho negocios.

—¿Qué acabas de…?

—Es de él del que necesitas saber ahora mismo —dijo Tre severamente—. Lo digo enserio, Lanoree. Me gustas. Hay sombras en mi pasado, y estoy seguro de que Dam-Powl te lo sugirió. Pero Maxhagan no es alguien a quien tratar por tonto. Es un verdadero reto. Un maníaco. Un monstruo.

Habían cruzado un apestoso canal contaminado por un Puente desvencijado y estaban ahora en el Distrito Seis. En su extremo más alejado estaba la torre de roca y metal que funcionaba como apuntalamiento central de la Estación Bosqueverde, cada espina gigantesca de la inmensa cúpula curvándose hacia atrás y abajo desde la cima de la torre. Al nivel del suelo era tan amplia que tomaría media mañana caminar alrededor, y su cima estaba oculta en una neblina de humo y vapor. Los navíos zumbaban hacia y desde la torre, tanto naves aéreas como embarcaciones cargadas. Había incluso algo de verde allí arriba, se dio cuenta Lanoree. Los balcones de los jardines se desbordaban y, por todo el Distrito Seis, los pétalos y hojas eran machacados contra el pavimento por innumerables pies. Era como si aquellos en la torre se burlaran del resto de la cúpula con lo que tenían.

El propio Distrito Seis tenía una mezcla de grandes edificios de fábricas, almacenes, y parques al aire libre para productos de mayor tamaño —Lanoree había visto una gran área a medio llenar con hileras de vehículos de asalto de tierra de varias formas y tamaños— y una red de plazas alrededor que albergaban torres de alojamiento y administración. Las plazas bullían con gente yendo y viniendo del trabajo, y la más grande albergaba un gigantesco mercado donde los trabajadores gastaban su paga.

Estaban cerca de esa plaza ahora, una gran fábrica escupiendo y tronando a su izquierda, un edificio cubierto de hollín de cinco plantas a su derecha. Lanoree se preguntaba cómo hacía la gente para vivir y trabajar en un lugar como ese. Pero sabía que la mayoría no tenía elección. La gente nacía y moría en Nox, sus vidas trazadas de principio a fin. La mayoría ganaban sólo lo suficiente para sobrevivir en una de las cúpulas, a veces permitiéndose unos cuantos lujos de vez en cuando. Pero dejar el planeta costaría más de lo que la mayoría podía ahorrar en una vida.

Sin duda a las Corporaciones les gustaba que fuera así.

Lanoree miró arriba a la alta cúpula, apenas visible sobre ellos, y la fábrica ruidosa y apestosa a su izquierda. Dal podía estar en cualquier parte aquí. Sintió una avalancha de urgencia, no sólo por cogerle si no por verlo de nuevo.

—He tratado antes con monstruos —dijo Lanoree.

—Sí, y apuesto a que has luchado con ellos. Pero Maxhagan es un monstruo con cerebro. Hace cuatro años fue molestado por una familia de la Casa Volke en Shikaakwa. Compraron cierta información sobre él que les ayudó a establecer una base de producción en la Ciudad Cristal, una cúpula a ochocientos kilómetros al sur de aquí. Entonces se negaron a pagar. Mataron a tres de sus mensajeros y se retiraron a Shikaakwa con todas las ganancias de su negocio intactas. —Se detuvieron conforme se acercaba un tren, apartándose a un lado, y dejando al transporte masivo rodar por sus vías en mitad de la carretera.

—Así que este es un cuento de venganza, y la terrible retribución que él hizo caer sobre ellos —dijo Lanoree. Sabía qué esperar. Su anterior visita a Nox había sido breve, pero conocía gente como Maxhagan. Se había encontrado con ellos por todo el sistema.

—En cierto modo —dijo Tre—. Le tomó un tiempo. Pero conspiró para iniciar un feudo en Ciudad Cristal, y eso resultó en una escaramuza que dejó tres mil muertos. Eliminó la red entera de la familia Volke en Nox, y no había conexión alguna con Maxhagan. No estaba interesado en el ego, ni en que nadie supiera que fue él quien lo causó. No quería infamia. Sólo quería venganza.

—Pero aún así la infamia es suya.

Tre se encogió de hombros.

—Estas cosas se acaban sabiendo.

—Una mente aguda, entonces.

—Aguda y brutal. Los tres mil incluían varios niños. Dudo que tuviera problemas para dormir aquella noche.

—¿Entonces gana todo su dinero de la información?

—Es la mejor manera de hacer dinero. —Tre señaló a su alrededor a los edificios, el aire neblinoso pese a las unidades de tratamiento de aire flotando y tronando alrededor del espacio aéreo masivo de la cúpula—. Todo esto es pasajero, constantemente asaltado por la atmósfera. O puede ser destruido, como vimos al entrar aquí. La información es eterna, y es donde Maxhagan deposita su fe.

—También la Fuerza —dijo Lanoree—. Depositaré mi fe en eso.

—Mi fe está aquí —dijo Tre, tocando el bulto de la pistola en su cinturón.

—Agua importada —dijo Lanoree—. Parece irónico que negocie con algo que representa pureza.

—Buena tapadera —dijo Tre—. Y no sé tú, pero me vendría bien una bebida.

Avanzaron, y pronto la enorme plaza central del Distrito Seis saltó a la vista en un valle poco profundo. Era un mar de movimiento, y por un momento al mirar abajo hacia ella Lanoree se sintió mareada. Innumerables personas pululaban y se arremolinaban, los puestos del mercado y estructuras más impresionantes se esforzaban por sacarles el dinero, los aromas de comida se mezclaban con los hedores de manufactura de la cúpula y le revolvían el estómago. En alguna parte ahí abajo, la cabeza de la Red, y quizás su camino hacia Dal.

Lanoree abrió el camino por una suave pendiente hacia la aglomeración.

Al final, Maxhagan fue fácil de encontrar. Quizás creía que el ocultarse le haría parecer más sospechoso. O tal vez estaba demasiado confiado para ocultarse.

Era con seguridad uno de los hombres más discretos que Lanoree había visto nunca.

—Bien, estoy bastante seguro de que es él —dijo Tre, frunciendo el ceño. Estaban de pie en un puesto de comida, montones de tubérculos y estantes de carne seca por todas partes. Sobre el amplio camino desde ellos había un puesto de agua. Eso era todo lo que se vendía… agua, en varios tamaños de contenedor. La señal encima del puesto exhortaba EL MEJOR AGUA, IMPORTADA DE KALIMAHR, CERTIFICADO DE AUTENTICIDAD DISPONIBLE PARA LOS QUE LO DUDEN. El hombre de pie tras el puesto que hablaba con una familia de trabajadores humanos era bajo y gordo, su piel oscura arrugada con líneas de expresión, y los pocos mechones de pelo blanco que le quedaban en el cuero cabelludo le daban una apariencia cómica. Sus ojos estaban llenos de buen humor, y con sólo unas pocas palabras hizo reír a la familia con él.

—Lo es —dijo Lanoree—. Tiene a cuatro personas a su alrededor. El noghri en los hoyos de lucha de lagartos por el camino, a tres puestos de distancia, esa mujer tatuada que vendía lecturas del destino que pasamos unos cien pasos atrás, y arriba en los edificios alrededor de la plaza un francotirador con un rifle de disparos y otro con un cohete. Todos vigilando.

—Tú eres una Je’daii —dijo Tre, pero no podía ocultar su admiración.

—Mejor no usar esa palabra aquí. Entonces, vamos a comprar algo de agua.

Esperaron detrás de la familia, y después de que se fueran, Lanoree sonrió a Maxhagan y se aproximó al puesto. Ella se mantuvo alerta, alcanzando con sus sentidos de la Fuerza a aquellos guardias ocultos que ya había reconocido. La última cosa que haría era dejar que la apariencia de Maxhagan la embaucara.

—Ahh —dijo Maxhagan cuando vio a Tre—. ¿Qué te trae aquí, Tre Sana?

Tre no pudo ocultar su sorpresa al ser reconocido. Quizás ellos nunca habían estado cara a cara, pero parecía que Maxhagan siempre sabía con quién hacía negocios.

—Es mi guía —dijo Lanoree—. Y nos gustaría comprar algo de lo que vendes.

Maxhagan los miró de uno al otro, y nunca desvaneció su sonrisa, ni siquiera de sus ojos. Se rascó la comisura de la boca, y Lanoree se tensó, la mano dirigiéndose un poco más cerca a la espada oculta tras su túnica. Lo sondeó levemente, pero antes de que siquiera tocara su mente, retrocedió. Sus pensamientos eran tal agujero de inmundicia que ella casi podía saborear su putrefacción.

—Je’daii —susurró Maxhagan.

—¿Y qué? Preguntó Lanoree. Tre permanecía congelado a su lado.

Maxhagan la miró, todavía sonriendo. Llenó tres vasos de agua de un contenedor plastoide sin ni siquiera mirar, se llevó uno a sus labios, sorbió.

—No se ven muchos Je’daii por aquí.

Él la había percibido al instante. Preparada esta vez, Lanoree contactó para leerle, pero estaba cerrado a ella ahora. El muro que había levantado era sólido y vasto, y tenía la sensación de algo mejorado. Tenía mejoras tecnológicas implantadas en algún lugar del cráneo —bajo uno de aquellos mechones de pelo, sin duda— y era un producto de alto grado, tecnología punta militar. Su protección iba más allá que simples guardaespaldas.

—Hago todo lo que puedo para que no me vean —dijo ella.

—No tengo nada en contra de los Je’daii —dijo él. Bajó su vaso y le acercó uno a cada uno de ellos. Lanoree cogió el suyo e indicó con la cabeza a Tre que hiciera lo mismo—. Sólo no —él agitó sus manos sobre su cabeza— …ya sabes, juegues con mi mente ni nada de esa mierda.

—Eso será difícil —dijo Lanoree.

Maxhagan rió fuerte, y era tan contagioso que ella realmente se encontró a sí misma sonriendo.

—Bien, la protección es siempre recomendable, especialmente en un agujero como este. ¿Eh, Tre? —gruñó y suspiró—. Entonces. Tiempo para mi descanso para comer. Venid conmigo y hablemos.

Los llevó tras la plaza, descendiendo por una de las muchas escaleras. Había maquinaria abajo que energizaba las luces y los filtros de aire, y también sitios donde los negocios menos aceptables se llevaban a cabo. Prostíbulos, barras de drogas, pistas de peleas, Lanoree los percibió y los vio todos, construidos en las ruinas que eran el testamento del pasado de la Estación Bosqueverde. A veces, era más fácil construir sobre lo antiguo.

Pero Maxhagan no tenía interés en tales asuntos subterráneos. A través de tres puertas, a lo largo de varios pasillos, y luego bajando por una escalera secreta oculta tras un panel de la pared cerrado, ellos salieron de algún modo a una habitación que debería haber impresionado a aquellos oficiales de las Corporaciones en sus altas torres.

—Bonito —dijo Lanoree conforme se adentraban. Estaban solos, aunque no tenía duda alguna de que Maxhagan estaba bien protegido ahí. Sintió el peso de los droides de batalla enterrados en las paredes, y sospechó que su tecnología implantada probablemente controlaba todo en esa habitación. Un movimiento en falso y estallaría el caos.

—Disfruto de algunas comodidades —dijo él—. Oh, y no penséis por un momento que estoy impartiendo ninguna sensación de confianza por traeros aquí. Tengo docenas de estas habitaciones por toda la cúpula. No he estado en esta en concreto desde hace mucho tiempo, como puede verse por —levantó varias botellas de una mesa y las lanzó contra una esquina— …la mala selección de bebida. Disculpad.

—No estamos aquí para beber —dijo Tre.

—¿Estáis aquí para comprar algunos mercenarios, Tre? —Los ojos de Maxhagan brillaban conforme Tre se retorcía incomodo. Pero Lanoree no picó el anzuelo.

—Estoy buscando a alguien, y Tre dice que puedes ayudar —dijo ella—. Él ya debe haber llegado, o su nave puede que esté llegando. Tendrá gente con él. Se llaman a sí mismos los Observadores de las Estrellas.

—¿Buscando en tu calidad de Je'daii?

—Él es mi hermano —dijo Lanoree. No era una respuesta, pero pareció satisfacer a Maxhagan.

—Te costará. Pero soy un hombre justo en los negocios, así que te dejaré hacerme una oferta.

—Medio millón de créditos —dijo Tre. Lanoree contuvo la sorpresa, y estaba encantada de ver que los ojos de Maxhagan se abrían como platos.

—Una oferta generosa —dijo.

Tre sonrió.

—Soy un hombre justo en los negocios.

Maxhagan dio un rodeo por su habitación opulenta, pasando sus dedos sobre las superficies y chasqueando la lengua ante la acumulación de polvo.

—Su nombre es Dalien Brock —dijo Lanoree—. Necesito saber dónde está. Y él no debe saber que estoy aquí.

—¿Vas a matarle? —preguntó Maxhagan.

—Eso no es de tu incumbencia.

—Cierto. Pero cada vez que uso mi Red, hay un riesgo. Y como estoy en el negocio por placer, siempre hay un precio por encima y por debajo del dinero. Por muy generosa que sea tu oferta, Tre.

Lanoree no respondió.

—Además de eso —continuó Maxhagan—, ¿tenéis alguna idea de cuánto se vería afectado el negocio si alguien supiera que estoy ayudando a un Je’daii?

—No se lo diremos a nadie —dijo Lanoree.

—Oh, eso lo sé. —Hablaba con tanta seguridad, con tanto control de confianza, que Lanoree sintió un escalofrío por su espalda. Sólo otra persona le había hecho sentir así… Daegen Lok, la única vez que lo había visto durante su breve retiro en Bogan. Ninguno de los otros en su grupo le habían visto, y el Maestro que los supervisaba le había dicho que era imposible, que los prisioneros se mantenían separados por campos de fuerza. Pero aunque había sido poco más que una sombra en una colina distante, ella sintió sus ojos sobre ella y el peso de su consideración. Pesada. Oscura.

—De modo que —continuo Maxhagan—, una respuesta a mi pregunta es también parte del precio. ¿Matarás a tu hermano?

Lanoree consideró la pregunta. Era una con la que ya se había enfrentado y luchado, y había causado más angustia en ella que encontrar las ropas de Dal desgarradas y ensangrentadas nueve años antes. Pero la respuesta ya era firme en su mente.

—Sólo si es absolutamente necesario.

Maxhagan asintió. Sus ojos estaban en llamas.

—Mi puesto, al oscurecer —dijo él—. Si está en la Estación Bosqueverde lo sabré para entonces. —Sacó un dispositivo electrónico de su cinturón y se lo dio a Tre—. Apreciaría bonos no rastreables, si sois tan amables. Y la transferencia debe ser la cantidad completa.

—La mitad ahora, y la otra mitad… —Tre empezó.

—La cantidad completa está bien —dijo Lanoree—. Puedo ver que eres un hombre de honor.

Maxhagan frunció el ceño por un momento, tratando de averiguar si Lanoree estaba jugando con él. Entonces rió a carcajadas de nuevo, con la cabeza atrás, la mano presionando su costado.

Esta vez ella no sintió la urgencia de reír con él.

—Necesito una ducha —dijo ella—. Quiero cambiarme la piel. Comprar nuevas ropas. Ese hombre es una enfermedad.

—Te lo advertí.

—¿Y de donde sacas tanto dinero?

—No quieres saberlo.

Sí quiero, pensó Lanoree conforme caminaban tan rápido como podían fuera del Distrito Seis. Sí quiero saberlo. Ella se aseguró de que no estaban siendo seguidos. Maxhagan tendría sus ojos en ellos de alguna forma, lo sabía, y su atención era algo que habían comprado junto con su ayuda. Pero alguien siguiéndoles habría sido demasiada amenaza como para ignorarla.

Y ella sí quería saber sobre Tre, y de donde venía su dinero, y aún quedaba mucho para que oscureciera.

—Conozco un sitio al que podemos ir… —empezó Tre.

—No. Caminaremos. No me gusta que sepa que estoy aquí. Tendrá un rastro sobre nosotros de alguna manera, pero me siento más segura en movimiento. Además… necesito conocer mejor este sitio.

—¿Por qué? —preguntó Tre.

—Es útil si empieza una pelea. —Le dio un codazo al hombro de Tre—. Vamos. Compremos un par de jarras, bebamos mientras caminamos. Encajaremos. Y puedes contarme algo sobre ti.

Compraron bebidas y caminaron, y mientras Tre hablaba, Lanoree observaba sus alrededores. Conociendo la disposición del terreno. Ubicándose en relación al resto de la cúpula y el sector dañado y las posibles rutas de salida al exterior, si la necesidad afloraba.

Trató con todas sus fuerzas de convencerse a sí misma de que no estaba impotente siendo engañada por Maxhagan.

—Me hice un nombre con la violencia y mi dinero con secretos. —El propio silencio de Lanoree había alentado a Tre a hablar, y ella no iba a interrumpir su flujo con preguntas.

—Mi tercer lekku hizo que me dejaran de lado, incluso dentro de la comunidad twi’lek en Kalimahr. Invitaba al ridículo. Tú no lo pensarías, ¿verdad? ¿Que en una sociedad llena de tantas formas, especies, y credos, simplemente un algo extra me apartaría? —Resopló—. Sufrí de niño, y eso me puso en el camino que he llevado a través de mis años de juventud adulta.

Se quedó en silencio, y pasaron por una plaza donde criaturas pequeñas, de aspecto enfermizo estaban en puestos con barrotes de metal. Los animales estaban en completo silencio, y eran los humanos y otras especies los que hacían la mayoría del ruido conforme los sujetos individualmente eran elevados en un aparato, arrancadas sus patas traseras, y despiezados. Carne y dinero cambiaban de manos. El ganado miraba, con los ojos cargados de conocimiento.

—¿Qué camino? —preguntó ella.

—El camino de la violencia. Maté a mi primer hombre cuando tenía diecisiete. Una pelea callejera fuera de una taberna en una de las islas menos saludables de Kalimahr. A nadie le importó que estuviera muerto, y después de ese día a mi tampoco. Me ayudó. Su sarcasmo, su violencia contra mí, se esfumaron. —Él bajó la mirada a sus manos conforme caminaba—. Por su sangre en mis manos.

—Matar nunca debería ser fácil.

—Pero lo fue. Y me volví muy bueno en ello. Al defender mi honor,descubrí que era un luchador. Otros se dieron cuenta pronto. Caí en el crimen. Siempre había una parte de mí que se resistía, pero las recompensas fáciles me ayudaban a contraatacarla. Disipé las dudas y abracé a los nuevos mundos que se abrían ante mí. Riqueza, poder, estatus. Me volví temido y reverenciado en la misma medida. Un nombre. Reuní a otros a mi alrededor y formé mi propia organización criminal desde abajo hacia arriba. La creación de una banda no fue realmente intencionada. Pero simplemente pasó, y disfruté cada momento.

Dejaron la plaza con el ganado condenado y entraron en un laberinto de callejones angostos entre pequeños edificios. Los sonidos de la vida fluían desde las ventanas abiertas… niños gritando, padres discutiendo, canales de entretenimiento, música. Lanoree se sentía aislada de todo eso, y el peso de su misión pesó sobre ella aún más. Su corazón latía con su urgencia. Debería haber encontrado ya a Dal.

—No pareces un señor del crimen —dijo Lanoree—. No pareces uno ahora.

—Ahora, no lo soy. Como te dije, me hice un nombre en la violencia. Una vez que el nombre estaba hecho, y moví mis operaciones a Shikaakwa, me convertí… en uno de muchos. Estaba perdido. En Kalimahr tenía un imperio, en Shikaakwa era sólo otro principiante. Los verdaderos señores del crimen nos menospreciaban, cogían a aquellos que pensaban que podrían ayudarles, a veces masacraban a aquellos que miraban más allá de su posición. Y eso fue algo que no pude evitar hacer. Me expandí demasiado rápido, alcancé demasiado alto y demasiado rápido. Me notaron.

—¿Y? —preguntó Lanoree. Los lekku de Tre traicionaron su nerviosismo y cómo de incómodo estaba con sus recuerdos.

—Y me dieron una oportunidad. Mataron a muchos de mis tenientes pero vieron algo en mí que pensaban que podía serles útil. Eran… —Él agitó su cabeza como si lo encontrara difícil de explicar.

—Como Maxhagan —dijo Lanoree.

—Sólo muy pocos de ellos eran como él —dijo Tre—. Los peores… monstruos. Más allá de cualquier cosa que jamás querría ser. Me repugnaban. Pero me dieron la oportunidad de vivir, y la tome.

—¿Qué oportunidad?

—Hacer dinero manteniendo secretos. Estaba por mi cuenta una vez más, y sólo. Dos de las Nueve Casas me emplearon para ser su mensajero. Me confiaron secretos que no podían ser confiados a la palabra escrita ni a la tecnología, no podían ser transmitidos o confiados a droides poco fiables. Cargaba con esos secretos por ellos, y si alguno alguna vez escapaba, moriría. Todavía lo haría. Podría contarte tales cosas, Lanoree…

—Pero no lo harás.

—No. E incluso los más grandes Je’daii no podrían sacarlos de mi mente después de lo que Dam-Powl me ha hecho.

—Te ha protegido —dijo Lanoree, entendiendo por fin. Haciendo a Tre Sana impenetrable incluso a los sondeos de los Je’daii, le había dado la mente perfecta en la cual mantener aquellos secretos del pasado que podrían ser su muerte.

—Es una pequeña parte de lo que me prometió —dijo Tre, bajando la voz—. Porque quiero recuperar mi vida. Los gansters no me han llamado durante casi un año tythano entero, pero lo harán pronto. No lo quiero más. Quiero todo lo que Dam-Powl me prometió… una nueva identidad, nueva cara, nuevo hogar. Y olvidar todo lo que he hecho. —Rió suavemente, tocando su tercer lekku—. Cirugía. Quiero desvanecerme en la multitud en lugar de destacar. Quiero ser… normal.

Nunca serás normal, pensó ella. No después de lo que has visto y hecho. Y Lanoree debía saberlo. Pero no dijo nada que destrozara sus sueños. Mientras él todavía soñara, él podría ayudarle. Sentía pena por él, pero también reconocía que un deseo por dejar esa vida no le absolvía de la culpa que se había ganado. Él le había dicho sólo una pequeña parte de lo que había hecho. Su piel roja estaba manchada con sangre, aunque nunca sabría de cuantas víctimas.

—Después de esto, Dam-Powl me liberará —dijo. Parecía tan confiado. Tan seguro.

—Es una Maestra de palabra —dijo Lanoree—. Y ella me dio también gran parte de lo que soy.

Tre elevó una ceja y sus lekku hicieron el toque de la pregunta. Pero Lanoree no dijo más. Podría haber abierto su corazón, pero su historia no era para compartirla con alguien como Tre Sana.

Lanoree apuntó con la cabeza a la expansión oeste de la cúpula donde la luz amarilla filtrada se derramaba débilmente sobre la ciudad.

—Está a punto de oscurecer. Es hora de escuchar a Maxhagan.

CAPÍTULO DOCE
SIMA

Ashla. Bogan. Son solo lunas. Mi propio destino recae en alguna otra parte… y tiene tanta gravedad.

—Dalien Brock, diarios, 10.661 TYA

Lanoree se despierta de un sueño de su hogar en el que ella está soñando con las estrellas, y Dal está sentado tras ella. Él está bañado por la luz del fuego, pero la mayoría de su cara está en sombras. Todavía puede leerle por su actitud y tranquilidad… él la está mirando con una frialdad aterradora.

—¿Qué? ¿Pasa…? —Pero ella sabe que no hay amenazas del exterior. Están a un día de distancia de Anil Kesh, acampados sobre un bosquecillo de árboles de bayas corazón. Ambos han comido varias bayas, y el estómago de Lanoree está cálido y cómodamente lleno, la bondad de las bayas tamborileando a través de ella. Hay vida salvaje en esas laderas que pueden hacerles daño, arañas ácidas, y rumores de una familia de tygahs de llamas que cruzaron las Islas Luna, pero ella lo percibiría si alguna de ellas se acercara. Lo sabría.

—Yo soy la Sima —dice Dal. Su voz es más baja que antes, más profunda, como un eco de alguna parte profunda.

—¿A qué te refieres? —Ella parece como una pequeña niña asustada. Ella está asustada.

Dal se desliza, girándose hacia el fuego de forma que su luz revela su cara. Todavía es su hermano pero parece mayor que antes. Más sabio. Como si ella estuviera viendo a un Dal que ya hubiera completado su Gran Peregrinaje.

—Tengo profundidades esperando a ser llenadas. Lugares que nunca puedes ver, ni ir, porque eres una Je’daii, y mis profundidades son mías. No dirigidas por nadie más.

—La fuerza no me dirige, Dal.

Él resopla. Ella está incluso más asustada. Fue a dormir sabiendo todavía quién era su hermano, ¿pero ahora…?

—¿Qué ha pasado? —pregunta ella.

—Yo soy la Sima. Tengo profundidades que explorar y llenar.

—Las profundidades implican misterio y plenitud. Pero en ti sólo siento vacío.

—Tu Fuerza te dice eso —dice él, casi escupiendo las palabras—, y tú lo crees.

—No. Sé eso por mi amor por ti como hermano.

Por el más breve instante una mirada de arrepentimiento parece cubrir su cara. Pero quizás es simplemente una llama del fuego ejerciendo una sombra compasiva.

—Mi propio Gran Peregrinaje acaba pronto —dice él—. Después de que haya tomado todo lo que pueda de Tython, que haya exprimido cada cosa que pueda ser útil, me marcharé. No te metas en mi camino.

Al oscurecer del siguiente día ellos se aproximan a Anil Kesh.

Lanoree ha escuchado muchas historias sobre este lugar, pero nada puede prepararle para la realidad. El templo en sí mismo es una increíble estructura, grácil y melancólico, enorme y aun así insectil en forma y proporciones, una maravilla de ingeniería que sobrepasa a cualquier otra en Tython. Su Tho Yor flota sobre él, a veces cerca, a veces más alejado. Se cree que flota con la Fuerza.

Bajo el templo, la Sima. Uno de los lugares más asombrosos de Tython, y también uno de los más enigmáticos y peligrosos, la Cima es un agujero que parece no tener fondo dentro del cual las Tormentas de Fuerza rabian y los misterios residen. Ningún Je’daii ha ido nunca lo suficientemente profundo para encontrar el fondo de la Sima… o si lo han hecho, nunca han regresado. Cuanto más fuerte es uno con la Fuerza, mayor es la influencia nociva de la Sima… desorientación, dolor, y en ocasiones muerte. Muchos lo han intentado. Algunos han muerto, y algunos han ido tan profundo que han vuelto locos, con alucinaciones. El suicidio es común entre aquellos que ignoran todas las advertencias y su propio buen juicio para intentarlo.

Uno de los principales objetivos de Anil Kesh es sondear las profundidades de la Sima, porque es Tython —y la Fuerza— en su mayor misterio. Lanoree ha visto holos del Maestro del Templo Quan-Jang analizando la Sima, e incluso a través de ellos ella puede percibir su asombro y fascinación. Los Je’daii, dice él, encontrarán el fondo algún día. Es lo que deba haber ahí lo que los posee para seguir intentándolo.

Yo soy la Sima, dijo Dal. De pie cerca de Anil Kesh ahora, Lanoree espera que mire fijamente a esta extraña herida en la tierra, pero parece intacto y despreocupado. Al contrario que él, ella puede sentir la atracción de la Sima y su increíble poder primordial. La Fuerza está agitada en ella. Se siente enferma.

Cómo controlar esta enfermedad, ella sabe, será una de sus primeras lecciones en Anil Kesh.

Este no es el destino final de su Gran Peregrinaje. Pero Lanoree no puede evitar tener la sensación de un final pendiendo sobre ambos.

La Estación Bosqueverde era una ciudad que nunca dormía. El sol se había puesto y la cúpula estaba ahora iluminada por cientos de luces enormes suspendidas bajo las enormes costillas de soporte. Eran un pobre sustituto del sol, pero Lanoree supuso que esta era su noche. Los movimientos estaban cambiando, el aire estaba lleno de los olores de la industria y la comida y aguas residuales, y ella y Tre estaban de nuevo aproximándose al puesto de agua importada de Maxhagan.

Ella le vio desde la distancia, cerrando las persianas rotas sobre sus mesas e instruyendo a varios ayudantes sobre dónde almacenar las botellas que aún no se habían vendido. Se despidió de un par de compradores tardíos con una sonrisa de disculpa, entonces vio a Lanoree. Su sonrisa permanecía, pero ya no era suave.

Lanoree no rompió su paso, pero se sentía cómoda con la Fuerza fluyendo a través de ella. Los músculos tensos, su espada trinaba con poder, y sus sentidos, siempre alerta, se acompasaron con el peligro. Maxhagan era su foco, pero si quisiera hacerle daño, entonces él desearía ser ese foco. Cualquier ataque vendría de aquellos a su alrededor.

—¡Tre Sana! —llamó Maxhagan—. ¡Lanoree! ¡Qué bueno veros a ambos de nuevo!

Tre miró alrededor nervioso por ver si alguien más había escuchado su nombre, y Lanoree no pudo evitar sonreír. Ella imaginó cuántos enemigos había hecho el twi’lek a través de los años.

—Me sorprende que hayas cerrado la tienda —dijo Lanoree.

—Sólo por un rato. La gente viaja a trabajar ahora, tienen el propósito en su viaje. U otros van a casa, o a las tabernas, donde el agua no es su principal asunto. También… creo que la información está en su punto más seco a esta hora del día.

—Espero que estés llenando y revendiendo las botellas, también, ¿eh? —preguntó Tre.

Maxhagan parecía genuinamente herido.

—¿Dudas de mi producto?

Tre no contestó.

—Otros mercantes de agua van y vienen. Llenan botellas de fuentes envenenadas en las cuevas bajo la Estación Bosqueverde, meten un par de pastillas purificantes, las sellan, las venden como puras. Ninguno de ellos dura mucho. Es por eso por lo que aún estoy aquí, vendiendo pureza después de cuatro años. Es por lo que siempre vuelven a mí.

—¿Todo el mundo compra su agua de ti? —preguntó Lanoree.

—Todo el mundo que importa —dijo Maxhagan. Su cara cayó abruptamente—. Pero ya es suficiente del agua. Seguidme. —Se giró y se abrió camino a través de las cortinas a las espaldas de su puesto, y Lanoree y Tre tuvieron que trepar sobre las mesas para seguirle.

Les guió a través de la plaza ocupada hacia una puerta en una esquina. Al principio ella pensó que les iba a llevar abajo a una de sus opulentas habitaciones de nuevo, pero entonces escuchó los sonidos de fiesta y olió bebidas derramadas y comida picante. Cuando Maxhagan entró en la taberna, sólo unos pocos ojos inquisitivos se giraron hacia su camino. La mayoría se detenían más en Lanoree que en el vendedor de agua, y ella mantuvo la capucha de su túnica levantada. Nunca podría sacudirse la sensación de que su herencia Je’daii era fácil de ver.

—En la esquina, mesa redonda —dijo Maxhagan—. Os traeré bebidas.

—No tenemos sed —dijo Lanoree.

—Pero yo sí. —Se abrió paso hacia la barra, y Lanoree escaneó la taberna. Estaba llena de trabajadores, sus trabajos a veces evidentes, otras veces no. Todo tipo de gente, especies, credos. Ninguno parecía estar armado. Miró a Tre, encantada de que hubiera ocultado bien su pistola.

Para cuando examinó el puesto de la esquina para asegurarse de que parecía seguro, Maxhagan estaba con ellos de nuevo. Debía tener a sus guardaespaldas. Pero Lanoree estaba ligeramente perturbada por no poder encontrarlos en la multitud.

—¿Lo has encontrado? —preguntó ella.

—¿Tu hermano? Sí. —Cogió una enorme bebida en un vaso opaco.

—¿Dónde está? ¿Todavía en Nox?

—No —dijo Maxhagan.

El espíritu de Lanoree se desplomó, pero mantuvo sus ojos en Maxhagan. En su interior estaba riéndose. Jugando con ella.

—No está en Nox. Está apartado. En un lugar que en términos diplomáticos no está aquí del todo.

—Explica —dijo ella.

—¿Eres joven para ser una Ranger, no? —Se sentó en el banco y se relajó, descansando las manos en su amplio estómago. Era el hecho de que hiciera su sonrisa tocara sus ojos lo que más molestaba a Lanoree.

—No particularmente. ¿Y qué tiene que ver mi edad con nada?

—Los Je’daii jóvenes normalmente no saben tanto como los Je’daii más viejos. No les cuentan tanto. Los secretos tienen una forma de ser… legados. Yo debería saberlo. Trabajo con secretos.

Lanoree bebió, tomando la oportunidad de mirar alrededor de la taberna humeante y ruidosa. No le gustaba que Maxhagan usara la palabra Je’daii tanto, pero nadie parecía estar escuchando. Sus sentidos de la Fuerza estaban alerta, la ironía de que ambos hombres con los que se sentaba estaban escudados de ella era obvia.

—Tu hermano está visitando un lugar que todavía lleva a cabo encargos para tu gente. Se llama la Olla Profunda. Está en la base de la torre central, en sus raíces, sus cimientos más antiguos. Lo suficientemente cerca de la superficie para beneficiarse de los sistemas de soporte de vida de la Estación Bosqueverde y las infraestructuras pero lo suficiente profundo para sobrevivir cuando los Je’daii nos bombardearon durante la guerra. Lo suficientemente bloqueada como para estar… en alguna otra parte.

—Nunca he oído de… —Lanoree empezó.

—Por supuesto que no. Es un secreto. ¿Pero no te preguntas por qué la Estación Bosqueverde sólo sufrió una herida superficial? Las cúpulas de alrededor fueron reducidas a la nada. La gente destrozada, machacada o explotada. Pero aquí… —Él alzó una mano como señalando a la cúpula fracturada, reparada ahora, donde un ataque Je’daii sacó una pequeña porción de la ciudad.

—¿Entonces cómo llego allí? ¿Qué se hace en ese lugar? —preguntó, pero ella ya lo sabía. Dal había encargado que construyeran su dispositivo allí. Un sentimiento de urgencia se apoderó de ella, pero ella calmó su agitación.

—Cosas de tecnología punta —dijo Maxhagan—. Tecnología muy elevada. Militar. A veces más allá de eso. Ciencia realmente avanzada que ni siquiera me molesto en tratar de comprender. —Se pasó una mano hacia atrás sobre su cabeza sin pelo y pasando por su oreja, sonriendo suavemente—. He usado el lugar por mí mismo, en una ocasión. Tengo un interés en él, y aún más interés en aquellos que lo usan.

—¿Está allí ahora? —preguntó Lanoree—. ¿Con sus Observadores de las Estrellas?

—Aterrizó hace dos días, y su nave todavía está en el espaciopuerto fuera de la ciudad. Pero no sé cuanta gente aterrizó con él.

—Dinos cómo entrar en la Olla Profunda —dijo Lanoree.

—¿Estás tan desesperada por hablar con tu hermano, Lanoree? Y, Tre… ¿estás tan dispuesto a ayudar?

—Sí, y sí —dijo Tre, contestando en nombre de ambos.

Maxhagan miró a un lado, y por primera vez Lanoree vio movimiento por la taberna que encendió sus sentidos. Dos hombres humanos, bajos pero fuertes, y ninguno parecía prestar ninguna atención a sus bebidas. Ellos miraban hacia la mesa donde estaban sentados, concentrados. Escuchando. El destello del metal en sus orejas.

Lanoree se inclinó sobre la mesa, encantada de ver que Maxhagan retrocedía.

—Sabes quién y qué soy —dijo ella—. Puedes burlarte de mi juventud, pero eres un hombre mayor que ha sobrevivido todos estos años haciendo lo que haces. Eso es porque eres sabio. Cortejas a la seguridad. Así que sabrás que no debes meterte con un Je’daii, Maxhagan. Te hemos pagado por tu información, la cual recibimos agradecidos. Así que ahora seguiremos nuestro camino.

La sonrisa de Maxhagan permaneció en sus labios pero se desvaneció de sus ojos.

—¿Me estás amenazando?

—Sí.

Con los tres paralizados de esa forma, Lanoree expandió sus sentidos alrededor de la taberna. Los dos hombres, mirando a la mesa. Un wookiee en la barra. Una zabrak justo fuera de la puerta, una pistola de triple cañón oculta en su mochila pero con fácil alcance. Tres noghri riendo a carcajadas en otra esquina, espadas atadas a sus piernas, garras equipadas con sacos de veneno artificiales. Toda gente de Maxhagan, todos mirándola.

Si las cosas iban mal, sería un baño de sangre. Y Lanoree no tenía tiempo para matar.

—Encantado de hacer negocios contigo —dijo Maxhagan, sonriendo. Él empujó un pequeño panel de memoria sobre la mesa, levantando la palma de su mano. Lanoree tomó el panel. Y contra todos sus instintos, le dio un apretón de manos—. Buena suerte.

—No confío en la suerte —dijo Lanoree. Dejó la taberna sin mirar atrás. Percibiendo a Tre tras ella todo el camino. Los ojos les seguían afuera. Pasaron a la zabrak que esperaba fuera, y Lanoree le saludó con la cabeza.

—Podría habernos contado más —dijo Tre conforme caminaban de vuelta por la plaza—. ¿No esperarás que haya mucho en ese panel, no?

—Hay mucho que no nos ha contado —dijo Lanoree—. Pero el lugar será fácil de encontrar. Confía en mí. —Conforme caminaba, asegurándose de que no estaban siendo seguidos, deslizó el panel en el ordenador de su muñeca y accedió al ordenador principal del Pacificador. Le ordenó leer el panel, con cuidado, y con un protocolo de protección total en el caso que Maxhagan haya tratado de pasar un parásito, y buscar los planos de construcción de la Estación Bosqueverde—. Vamos. No hay tiempo que perder.

Imaginó que las caras de sus padres estaban allí para decirles que Dal estaba todavía vivo. Y recordó sus expresiones de la vez que fue a casa desde que se convirtió en Ranger… como si también la hubieran perdido a ella.

Lanoree no podía exhalar una palabra de esto a su madre y padre hasta que se hubiera acabado. E incluso entonces, sólo les contaría si todo acababa bien.

Si tenía que matar a Dal, ese secreto la acompañaría hasta la tumba.

La nave localizó los planos de construcción más nuevos que pudo encontrar del núcleo central de la Estación Bosqueverde y los transmitió a la unidad de la muñeca de Lanoree. Conforme sonaba la sirena de medianoche a lo largo de la cúpula, Lanoree y Tre entraron en un almacén abandonado del Distrito Cuatro. Ahí estaban cerca de la columna central, y, mirando arriba, Lanoree podía ver las innumerables luces que pertenecían a aquellos que vivían allí. Tantos allí arriba se aprovechaban de los que había abajo, pero ese siempre era el caso. Las clases al mando siempre se sitúan más alto.

En los planos, Lanoree podía ver que la Estación Bosqueverde subterránea no era un lugar tranquilo. Los cimientos de la ciudad nueva se construían a partir de los antiguos, haciendo caer los edificios del pasado. Había estructuras artificiales profundas bajo tierra, sus usos no eran siempre obvios. Había también rutas de transporte, enormes túneles excavados en la subestructura de la ciudad en los cuales los más grandes de sus productos se transportaban al espaciopuerto listos para exportar. Junto con sistemas de soporte vital, reservas de agua, plantas de tratamiento de residuos, centrales de energía, e instalaciones de almacenamiento, la ciudad era casi tan extensa bajo tierra como lo era arriba.

Pero el lugar que buscaba, la Olla Profunda, no estaba realmente tan lejos bajo el resto de la Estación Bosqueverde. Lo que la aislaba era que estaba construida dentro de los cimientos profundos de la torre central.

Llevó algún tiempo abrirse camino a través del primer nivel subterráneo hacia la torre. Lanoree buscaba mantener sus movimientos encubiertos; ya estaba incómoda con que Maxhagan supiera su destino y segura de que les había ocultado información. Pero se había cansado de sus juegos. Estaba segura de que era un mentiroso consumado, pero tenía que asumir que le estaba diciendo la verdad sobre Dal y la Olla Profunda.

Con seguridad encajaba con lo que sabía que su hermano estaba intentando. Y eso era algo que, esperaba, Maxhagan no pudiera saber.

El descenso desde el almacén era por una escalera de caracol antigua, raramente utilizada, sus pies resonaban en peldaños de metal, bastones de luz haciendo bailar a las sombras. Lanoree recordó todo su entrenamiento en Qigong Kesh, ansiando la paz de ese Desierto del Silencio conforme extendía sus sentidos hacia afuera y su alrededor. Olfateó en busca de peligro, escuchó por respiraciones mantenidas, buscó en las sombras oscuras con la vista mejorada con la Fuerza, y si su mente tocaba otra mente con intenciones violentas, lo sabría.

Tras un rato alcanzaron un largo túnel serpenteante que llevaba a la torre. Ella encendió su bastón de luz. Como si juzgara que estaban bajo el núcleo central de la torre, el túnel se abría en una caverna excavada, un lugar masivo con un suelo derramándose por todos lados hacia un sumidero en el centro.

—Oh —dijo Tre—. ¡Oh! —Se llevó una mano a la nariz con disgusto, y Lanoree sólo pudo estar de acuerdo. Habían estado oliendo el fuerte hedor de las aguas residuales durante un tiempo, pero realmente ver este lugar parecía hacerlo todo mucho peor.

Los efluentes de toda la torre fluían aquí. Quizás diez mil personas de una docena de especies, todas ventilando sus desperdicios en cuartos de baño y unidades de eliminación de desechos en moradas y oficinas, tabernas y restaurantes. El agua de la lluvia todavía apestando a contaminantes se usaba para tirar de la cadena, y ahora podían ver la lluvia resultante de desechos esparciéndose desde la sala superior. Innumerables tuberías y sumideros daban aquí, y su apestoso contenido caía en la bendita oscuridad para salpicar el suelo. Y el suelo se estaba moviendo, un grueso estofado repulsivo fluyendo lentamente hacia abajo por la pendiente hacia el gran agujero en el centro de la caverna. Desde ahí Lanoree imaginó que caía en un lago subterráneo o una falla profunda en la corteza del planeta; miles de años de desechos de una ciudad pudriéndose en la oscuridad.

—Me traes a los lugares más agradables —dijo Tre.

Lanoree no contestó, porque eso supondría abrir la boca. Consultó su ordenador de muñeca una vez más, entonces lo apagó. Los planos ya no les eran de utilidad. La Olla Profunda estaba en algún lugar no señalado en los diagramas, y ella pensó que sabía cómo encontrarlo.

Tocando el hombro de Tre, señaló alrededor del perímetro de la enorme caverna con el bastón de luz.

—¿Quieres caminar alrededor de aquí? —preguntó él.

Lanoree asintió y se movió. Ella ya había visto el saliente a la izquierda, el espacio de debajo protegido de cualquier cosa que cayera de arriba. Llevaba a la entrada de un pasillo oculto tras una proyección en la pared, y una vez dentro del suelo inmediatamente iba cuesta arriba.

Se detuvo. Tre casi choca con ella.

—¿Qué? —preguntó él.

—Este es un lugar oculto, no está en los planos. Puede que no sea el sitio correcto. Pero pronto lo sabré. Dame un momento. —Trató de relajarse, cerrando los ojos y respirando profundamente, dejando fluir la Fuerza. En unos momentos la peste se fue, sus sentidos limpios y purificados por la Fuerza, preparada para lo que buscaba.

—¿Qué estás buscando? —preguntó Tre.

—Fuentes de energía. —Extendió sus sentidos hacia afuera.

Era un sitio oscuro, cargado con el peso de la torre central de la Estación Bosqueverde arriba y la gente que vivía allí. El propio aire llevaba un toque de equivocación. Quizás era por la manufactura militar de la ciudad, pero ella pensó que era más como un rastro de las mentes de aquellos que trabajaban y vivían allí. Había visto mucha gente, y todos parecían estar en constante movimiento, o hablando o comiendo y bebiendo. Pocos se quedaban tranquilos por un momento simplemente para meditar sobre sus vidas. Quizás hacer eso sería admitir la horrorosa verdad de su existencia.

Lanoree sintió un escalofrío. Nox era bastante conocido por ser un planeta fuera del equilibrio, y ahí más que en ningún otro lugar.

Ahondó tras ese rastro sombrío y buscó energía. En la torre de arriba había innumerables fuentes, pero ahí abajo había solo unos pocos débiles generadores antiguos perdiendo potencia.

Y entonces encontró un vacío oscuro de escudos pesados. Ella sondeó más profundo, presionando más fuerte, y sus sentidos de la Fuerza avanzaron a través de ellos.

Luz brillante. Gran potencial. Poder asombroso.

—Por aquí —dijo ella—. Vamos a subir. Pero no demasiado.

Más pasillos, y cada paso les llevaba más lejos del hedor. Se habían estado moviendo por un tiempo, y Lanoree tenía hambre y sed. Pero también estaba alterada. La última vez que había estado así de cerca de Dal había sido en aquella terrible y dolorosa mañana en Anil Kesh.

—Aquí —dijo ella. El túnel por el que estaban avanzando tenía unos muros irregulares y un suelo desnivelado, pero ahí arriba podía ver un brillo constante. Y cerca, los pensamientos mezquinos de un hombre violento.

Apagó el bastón de luz. La oscuridad cayó, pero no era completa. Agarró el brazo de Tre y lo acercó, susurrando en su oído.

—Guardias.

Desenvainando su espada se movió adelante. Tre vino tras ella, pistola en mano. Su corazón palpitaba rápido. Tocó la mente del guardia de nuevo, adolorida por sus pensamientos de violencia y…

Sólo en ese último instante se dio cuenta de su error. Sus pensamientos habían sido una pantalla, un ardid. Y conforme la pistola disparó ella tocó su mente real y las visiones de triunfo iluminado por las estrellas que ardían en su interior.

Lanoree fluyó, y la Fuerza fluyó a través de ella. El movimiento y la realidad se ralentizaron, aún así ella se movió con ello, sus percepciones y reacciones mejoradas. Deslizó su espada alrededor y reflejó dos disparos de pistola, y avanzó rápidamente.

El hombre se agachó tras una columna unida al lado del túnel. Llevaba una túnica amplia, similar a las de los monjes Dai Bendu, pero cualquier parecido con la santidad era arruinado por el arma en su mano y la furia que sentía en él.

Un disparo vino tras ella e impactó la pared más allá del túnel, aplastando la roca hasta convertirla en polvo y disparando un destello de fuego a través de su longitud. En esa luz Lanoree vio más figuras corriendo hacia allí. Había poco tiempo.

¡No lo perderé de nuevo! Pensó ella, y en tres brincos —la espada desviando los disparos láser dirigidos a su pecho— estaba sobre el hombre. Vio un momento de miedo en sus ojos y entonces arrancó la cabeza de sus hombros, agachándose y encarando a los Observadores de las Estrellas que se aproximaban incluso mientras sentía la sangre salpicándole en el cuello.

Tre corrió a lo largo del túnel y se presionó contra la pared frente a ella, apuntando y disparando su pistola a lo largo de toda su longitud. Un gruñido, el sonido de un impacto, y entonces una mujer empezó a gritar.

—¡Espera aquí! —dijo Lanoree.

—Pero…

Ella no se detuvo para contestar su refutación, en su lugar corrió adelante con su espada sanguinolenta alzada ante ella. Ella empujó con la Fuerza hacia delante y escuchó tres voces gritar conforme sus dueños eran lanzados hacia atrás. Un disparo siseó por su oreja y olió el pelo quemado, ropa chamuscada. Eso era bueno. La Fuerza te da poder, y el poder alimenta la confianza, le había dicho la Maestra Kin’ade en Stav Kesh, pero la confianza puede ser tu enemiga. Lanoree nunca era alguien que olvidaría su mortalidad.

Tre disparó más allá de ella, manteniendo las cabezas de sus atacantes abajo mientras ella acortaba la distancia entre ellos. No infravalores al herido en el suelo, pensó, y entonces ella estaba sobre ellos, rajando a la izquierda y abriendo a una mujer noghri desde la garganta al esternón, esquivando y rodando, en pie, empujando a su derecha y cogiendo a un hombre por el brazo. Él gritó y tropezó a un lado, su espada se clavó entre sus costillas. Cayó. Conforme ella avanzaba él se giró —desgarrando la espada por más carne, huesos crujiendo— para apuntar su pistola a su cara.

Lanoree apretó la mano izquierda y dirigió un puño de Fuerza, mandando la pistola lejos. Dos de los dedos del hombre todavía estaban agarrados alrededor de la empuñadura.

Se desplomó, muriendo, y ella se paró sobre sus caderas para sacar su espada.

Un disparo detrás de ella y un breve lloro gorgoteante. Se volvió. La mujer herida estaba desplomada sobre el muro de piedra, su garganta y mandíbula inferior con una herida abierta, bordes en carne viva todavía siseando del disparo láser que la había matado.

Diez pasos por el pasillo, Tre bajó su arma.

—Casi estaba sobre ti.

Lanoree asintió en agradecimiento. Eso estuvo demasiado cerca. ¡Torpe! Pensó. Pero ahora no era tiempo de analizar su error.

—Así que ahora saben que estamos aquí —dijo Tre.

—Creo que lo sabían desde hace un tiempo. Vamos.

Trotaron a lo largo del túnel, Lanoree extendiendo sus sentidos hacia delante y alrededor de ellos. El frenesí de violencia terrible había dejado a su corazón vapuleado y con su sangre corriendo, y su pulso llenó sus oídos. Ella conocía el control, y tenía los talentos para calmarse, pero también sabía que el estado de alerta aumentado de la batalla podía ser su aliado. La Fuerza la complementaba; era su propia mayor arma.

Se agacharon a través de una entrada, treparon por unas escaleras, y de repente la pared de piedra desapareció y empezó un pasillo de metal. Sondeó adelante, pero su visión estaba nublada ahora, sus sentidos de la Fuerza emborronados. La Olla Profunda debía servir a veces a los Je’daii, si Maxhagan iba a ser creído, pero también se esforzarían en protegerse de ellos.

Siguió corriendo. Ralentizarse ahora, reponerse, podría ser perder cualquier ventaja que todavía tuviesen. La lucha habría sido oída, y quizás Dal y los restantes Observadores de las Estrellas no la habían esperado allí tan rápidamente. La confusión del combate podría servir como su ventaja.

Pasó otra entrada, y entonces había una habitación.

Tras ella, Tre jadeaba.

La habitación era grande. Sus paredes eran lisas y sus líneas limpias. El techo y el suelo eran blancos, como nada que hubieran visto antes en Nox. Parecía más el interior de una nave espacial lujosa que una base de manufactura subterránea. En su centro había una amplia mesa, sobre la cual descansaba un objeto envuelto en una sábana blanca suelta. Dispersos sobre la mesa había instrumentos y componentes, y alrededor de la habitación había varios gabinetes con ruedas, que albergaban más herramientas, partes, y tecnología oscura. Era más como una sala de operaciones que un laboratorio.

Agachados en una esquina había seis selkaths vestidos en batas de laboratorio blancas lisas, todos ellos aterrorizados.

Y de pie tras la mesa, Dal.

—¡Lanoree! —dijo. La sorpresa era evidente en sus ojos y el modo que alzaba las manos, y conforme él sonreía ella era una adolescente de nuevo, viendo a su hermano y deleitándose en su presencia. Una avalancha de emociones la atravesaron… placer y tristeza, pérdida y amor. Él avanzó como si estuviera encantado de que ella estuviera allí, y por un momento Lanoree fue consumida por sus recuerdos. Y ese fue el único momento que su hermano perdido necesitaba.

Tre gritó, y algo golpeó la cabeza de Lanoree. Conforme vio el suelo alzándose para encontrarse con ella, la oscuridad se la tragó.

CAPÍTULO TRECE
OTROS CAMINOS

La alquimia no debería formar parte de la experiencia de un Je’daii. Es una fuerza oscura, arcana y peligrosa. Tiene el poder de perturbar el equilibrio. Hay otros caminos.

—Maestro del Templo Vor’Dana, 10.456 TYA

En Anil Kesh Lanoree se encuentra a sí misma, sin ni siquiera darse cuenta de que estaba perdida.

Sus primeros días allí son extraños. Hay un proceso de orientación por el que pasar debido a la influencia disruptiva de la Sima bajo el templo, y Lanoree se ve inmersa en las charlas, meditaciones, e instrucciones. Ella y varios otros Peregrinos pasan su tiempo en habitaciones oscuras, sin ventanas lejos de cualquier vista de la Sima, y un Maestro sith les guía a través de varias fases de enfermedad y desconcierto. El sith es un hombre viejo y sabio, y ha hecho esto muchas veces antes. Ve que su incomodidad se desvanece… no disminuye, porque la Sima siempre afectará a alguien poderoso en la Fuerza, sino que simplemente se atempera.

Y en su sabiduría, percibe que Dal está disfrutando de todo esto.

El hermano de Lanoree dice muy poco durante aquellos primeros días en el templo, pero exuda un sentimiento de paz que ella nunca antes había visto en él. Disfruta atestiguando el sufrimiento de su hermana y los otros Peregrinos.

Les han dado varios tours por el Templo Anil Kesh, que es incluso más grande y más increíble de lo que Lanoree pensaba. Cada una de sus tres patas de soporte gigantes alberga una colmena compleja de viviendas, las estructuras diseñadas para aportar tanta fuerza como fuera posible a los soportes. En las patas hay aislantes del tamaño de Cazadoras de Nubes, diseñados para absorber las increíbles presiones ejercidas sobre el templo por las frecuentes y violentas tormentas que se originan en la Sima. Enormes tanques de fluido neumático se almacenan a intervalos regulares, y hay también varios puertos de acceso en cada pata para navíos de escape. Ninguno ha sido utilizado nunca, y su guía del tour les asegura que ninguno es necesario. Todo lo que hay aquí es grande y asombroso, el talento arquitectónico y de ingeniería que se exhibe inspiran asombro. Su guía parece sentirse satisfecho con esto.

El enorme cuerpo central del templo está sostenido por esas patas, colgando directamente sobre la Sima. Y flotando alrededor del templo mismo, el Tho Yor. Flotando por medios desconocidos, se desliza alrededor de Anil Kesh, o así se cree, en sintonía con la Fuerza.

Este área central es el corazón de Anil Kesh. Hay varios laboratorios grandes aquí, junto con aulas, estudios privados para Maestros del Templo, bibliotecas, holo suites, y cámaras de meditación. También hay bahías de lanzamiento desde las cuales drones y otros equipos son a veces lanzados a la Sima. Lanoree está sorprendida de saber ahora qué infrecuentemente pasa esto. Cada experimento que podía ser llevado a cabo con seguridad en la Sima ya ha sido realizado innumerables veces, y todavía se sabe muy poco sobre la garganta sin fondo.

Los descubrimientos futuros, les dicen, deben surgir por medios más esotéricos.

Aún así un flameante, rayo pulsante de energía todavía está siendo disparado hacia la Sima desde el mismo corazón de Anil Kesh, buscando información y lecturas.

En el cuarto día, el Maestro sith les libera de su instrucción y les dice que sus nuevos Maestros se presentarán ellos mismos esa tarde. El resto del día es por su cuenta.

—Voy a mirarla —dice Lanoree a Dal—. Voy fuera a ver. —Se refiere a la Sima. Incluso pronunciar esas palabras causa un revuelo de trepidación y nerviosismo en su estómago. Está a punto de enfrentarse a algo que todavía es un misterio incluso para los más grandes Je’daii, y ella quiere hacerlo con su hermano.

Pero es demasiado tarde.

—No es nada, la verdad —él dice como si tal cosa—. Profunda. Tormentosa. He estado ahí afuera cuatro veces al día desde que estamos aquí. Aunque, estoy más interesado en el templo que en la Sima. ¿Has visto qué largas son las patas del templo? ¿Has sentido cuánto se flexionan con el viento?

Él está jugando con ella y sabe que ella lo sabe. Pero no le importa. Su visión está en otra parte ahora, siempre, y pronto algo va a pasar. Quizás un día ella se levante, Dal se habrá ido, y nunca lo vuelva a ver. O quizás será peor que eso.

—Voy a mirarla —dice de nuevo, y mientras pasa junto a Dal, siente más que ve su risa silenciosa.

Hay escalones que llevan a una pasarela y hacia afuera. Las puertas pesadas de metal siempre se mantienen cerradas desde el interior, como si algo de más allá deseara entrar. Pero los peligros son mucho menos físicos. Gira la manilla en una puerta y ésta se abre hacia adentro.

La ráfaga de aire es impactante. Cargada de cálidas gotas de lluvia, chorreando contra ella como el aliento de un monstruo inimaginable, lleva el olor de algo misterioso y profundo. La lluvia tamborilea contra el suelo y se derrama hacia el interior, y Lanoree siente un momento de pánico… ¿qué ha dejado entrar?

Toma una rápida decisión y camina hacia afuera, cerrando la puerta tras ella.

Sobre ella se arquea uno de los tres grandes brazos curvados del templo. Actúan como contrapesos de las patas y también como transmisores y receptores, reuniendo la carga atmosférica para alimentar los experimentos de Anil Kesh y mandar mensajes de los Maestros del Templo a otros Je’daii alrededor de Tython y más allá. Su masa la protege un poco de las tormentas.

Pero todavía puede mirar abajo.

Camina hasta el borde de la amplia plataforma de observación y se sujeta a la barandilla. Siente el peso de Anil Kesh tras ella, y los brazos protectores parecen sostenerla con su agarre sombrío. El templo se siente con el aliento de la Sima, y sus robustas patas absorben cada sutil impacto del viento.

—«Siempre te mueves, buscando atraer mis ojos» —dice. Es una línea de un poema de amor que leyó una vez en un antiguo libro de papel de su madre, y se pregunta si el poeta habría visitado alguna vez este lugar.

Mirando abajo, se imagina si todos los Je’daii están enamorados de la Sima.

Es un misterio. Es profunda e infinita en la superficie de este mundo al que ellos se dignan a llamar hogar. Su aliento es cálido y cargado, y más profundo a través de la niebla de la lluvia torrencial, puede ver el destello frecuente de los rayos de Fuerza, haciendo erupción en la oscuridad e iluminando la nada. Es mareante y aterrador, terrorífico y maravilloso. Agarra la barandilla tan fuerte que sus dedos le duelen y sus nudillos se vuelven blancos, no está segura de poder soltarla nunca.

Hay un momento breve, estático en el que se siente tentada de saltar sobre la barandilla y caer. Terminará en muerte, pero también logrará ver las profundidades de la Sima, saber sus secretos.

No puede no tener fondo. Sólo lo dicen porque ningún Je’daii ha alcanzado su fondo con vida.

—O ninguno ha ido ahí abajo y vuelto —susurra, las palabras inmediatamente robadas por el viento. Está empapada por la lluvia. La tormenta azota cortinas de agua hacia atrás y delante de la Sima debajo de ella.

Siente una mano sobre su hombro, e instantáneamente teme que sea Dal viniendo a dañarle. Yo soy la Sima, dijo él, quizás queriendo decir que es un misterio para ella ahora, con una mente que ningún Je’daii podrá entender por completo nunca.

Lanoree se paraliza. No puede contraatacar porque está demasiado paralizada y demasiado sobrecogida por un sentimiento de infinito.

Pero entonces una cálida voz dice:

—Ven dentro, Lanoree, donde podremos empezar nuestra charla.

Este primer encuentro con la Maestra Dam-Powl se alarga durante la noche.

* * *

—Te dije que nunca te metieras en mi camino.

Oscuridad. Dolor. Escuchó su propio aliento irregular, sintió el latir perturbado de su corazón. Su cabeza palpitaba y latía, el núcleo de un sol ardiente en el centro de su cerebro. Y conocía esa voz.

—Nunca pensé que te mandarían a ti a por mí.

Abrió sus ojos, pero el resplandor la hería. Los cerró. El dolor era un peso aplastando cada parte de ella. Su cabellera estaba mojada y cálida, y todo era rojo.

Normalmente un mar calmado, la Fuerza en su interior ahora era un río furioso de corrientes confusas.

—Pensé que serían más sensatos.

Dal, pensó, y trató de levantarse. Alguien la ayudó. Eso la sorprendió, pero ya estaba recomponiendo sus sentidos. Permanece así. Sé débil. Sé herida.

—Sabía que estabas tras de mí en Kalimahr…

—¿Cómo? —su voz hacía eco y golpeaba en su cabeza, vapuleando su cráneo, pero ella no pudo evitar hacer la pregunta.

Dal no contestó.

—No creí que fueras capaz de seguir. Pensé que te había sacudido. Pero eres persistente.

¿Había algo conflictivo en su voz cuando hablaba de ella? Lanoree no podía decirlo. Había cambiado mucho, y ella lo sabía sin siquiera verle.

En la distancia, un temblor profundo. ¿Qué fue eso? ¿Dónde está Tre? Recordó sus gritos, imaginó que estaba muerto, y sintió una sorprendente tristeza. Tre no era un twi’lek bueno, pero estaba intentando superarse a sí mismo. Tratando de compensar su pasado.

Lanoree abrió los ojos de nuevo y miró a su hermano. Estaba borroso para empezar, deslizándose en su visión como una serpiente cicatriz esperando a morder. Cerró un ojo y su vista se asentó. Dal se manifestó, agachado sobre una rodilla ante ella como si preguntara a uno de los dioses ancianos.

—Has crecido —susurró Lanoree. Dal rió. Ella reconoció el sonido, pero había algo entrelazado en él, algo demente.

Y sí había crecido. Atrás quedó su apariencia juvenil, reemplazada por una expresión curtida que arrastraba cada día de cada año que pasaba. Había perdido algo de pelo, y lo que quedaba estaba manchado de gris. Había una cicatriz en su mejilla izquierda. Podría haber hecho algo con el pelo y la cicatriz, pero ella no vio vanidad alguna en él, no había evidencia de autoconsciencia por su apariencia. Su túnica era sencilla y áspera. Todo lo que Dal era ahora residía en sus ojos dementes y brillantes.

¡Otro golpe! Ella lo sintió a través de sus espaldas más que escucharlo. Dal miró arriba al techo.

—He crecido en todos los sentidos —dijo él—. Ve. Siente.

—No quiero…

—¡Pero te estoy diciendo que lo hagas! —gritó él. Lanoree se dobló de dolor como si su voz quemara su cabeza, dirigiendo espinas de dolor a sus ojos. Quizás ella se fracturó el cráneo. Trató de sentir, percibir, como le enseñaron en Mahara Kesh cuando acabó su Gran Peregrinaje sin su hermano. Pero estaba confusa. La Fuerza fluía a través de ella, pero parecía tartamudear. No podía examinarse a sí misma, así que en su lugar ella hurgó en la mente de Dal.

Y se retiró casi tan rápidamente.

Él sonrió, inclinando la cabeza lentamente.

—¿Ves? —preguntó—. ¿Sientes?

Lanoree asintió, corrientes de dolor atravesándola. No percibía nada de la Fuerza en él. Ni luz, ni oscuridad; ni Ashla, ni Bogan. Pero tenía una increíble fuerza que ella sólo había empezado a reconocer nueve años antes. Se había convertido en algo sólido. Sólo podía llamarlo locura, y sin embargo…

Y sin embargo los objetivos y ambiciones de Dal estaban definidos, y su ruta por conseguirlos estaba firmemente trazada. Su locura tenía método.

—No mucha gente está por completo sin vuestra Fuerza, ¿eh, Lanoree? No muchos. Ni él. —Él señaló con la cabeza hacia una esquina y Lanoree miró, aliviada de ver a Tre apoyado allí. Sangraba por una herida en su frente y su ojo izquierdo, y se retorcía inconsciente—. Ni siquiera la mayoría de mis Observadores de las Estrellas. —Había otras tres personas alrededor de la habitación, ahora, otros aparte de los técnicos selkath. Eran de especies diferentes pero todos vestidos de manera similar a Dal. Su apariencia parecía la de una orden religiosa, pero eran mucho más que eso. Y pocas religiones iban con un armamento tan pesado.

—No mucha gente quiere estarlo —dijo Lanoree.

—Ves, es por eso por lo que no me encontraste —dijo Dal—. Ahí abajo, en ese viejo lugar oscuro. Porque estabas mirando en la dirección equivocada. Estabas buscando como si hubiera perdido algo y huido, no hubiera encontrado algo y hubiera emprendido mi propio camino. Estabas buscando a un animal herido y moribundo. No al hombre en que me he convertido.

—Estaba buscando a mi hermano.

—Y ya te lo he dicho, dejaste al hermano que siempre quisiste atrás en Bodhi con nuestros padres. Ahora está muerto. Muerto hace tiempo.

Hubo otro impacto distante, y Lanoree lo absorbe, lo examina. Está más consciente y alerta ahora. Pensó que era una explosión.

—¿Qué está pasando? —preguntó ella.

Dal se puso en pie y se aproximó al objeto cubierto en la mesa. Tenía el tamaño de la cabeza de un noghri, y bajo la sábana parecía completamente esférico.

—Ya casi está terminado —dijo él—. Casi listo. ¿Sabes lo que es esto?

—Sí —dijo Lanoree, echándose un farol. Conocía sus objetivos, y lo que planeaba usar para hacerlos realidad. Pero no tenía ni idea de qué era el dispositivo.

Dal descansó su mano en el objeto casi reverencialmente.

—Todo lo que siempre he querido —susurró él casi para sí mismo.

—Dal…

—Cállate. —Él ni siquiera la miraba mientras hablaba, y un cambio repentino cayó sobre él—. ¿Estáis seguros? —preguntó al grupo apiñado en la esquina—. ¿Estáis convencidos?

—Sí —dijo uno de los técnicos. Dio un paso adelante—. Su solicitud fue… perdonadme, vaga. Hemos trabajado duro. Fue una tarea que disfrutamos. Y el dispositivo está listo para hacer todo lo que quieras. Es… perfecto. Una de las mejores de nuestras creaciones, y se acerca al límite de toda nuestra ciencia acumulada. Una vez esté cargado…

—¡Suficiente! —dijo Dal, levantando una mano. Miró a Lanoree.

—No tenéis ni idea de lo que estáis haciendo —dijo ella.

—Y tú no tienes ni idea de lo que he visto. —Él movió la cabeza hacia sus Observadores de las Estrellas.

La violencia fue repentina y paralizante. Los Observadores de las Estrellas —un humano, una twi’lek y un cathar— sacaron las pistolas y arcos de energía y abrieron fuego contra los científicos. Lanoree se encogió pero miró, incapaz de cerrar los ojos. Los selkaths bailaban y se estremecían conforme los disparos y rayos rompían contra ellos. La sangre salpicó, el fuego siseó contra la piel, las ropas estallaron en llamas. En el espacio de cinco latidos del corazón los científicos estaban muertos, el último deslizándose hacia abajo por la pared para trepar sobre sus compañeros muertos.

Calma, se dijo Lanoree a sí misma, calma, y buscó la Fuerza, preparándose para usarla para salvarse a sí misma. La hora llegaría pronto. Tenía que pararle aquí y ahora, y nada aquí acabaría bien.

Dal miró a Lanoree. No podía leer sus ojos. Tanteó en busca de su espada, pero la vaina estaba vacía. ¿Y ahora yo? Pensó. El pánico llegó y ella lo alejó, buscando la familiar Fuerza para prepararse para la acción. Pero su dolor todavía estaba fresco, y el shock abasteció las tormentas e inseguridades de su interior.

—Perderías —dijo Dal—. Quizás te lleves a un par de nosotros contigo. Pero mis Observadores de las Estrellas están preparados para ti. El primer toque en sus mentes y una pistola abriría tu cráneo, o un rayo de energía te freiría el corazón.

Lanoree respiró largo y lento, y el momento se alargaba.

—Me gustaría… —dijo Dal. Buscó debilidades pero no vio ninguna. Él estaba expresando frustración, no arrepentimiento.

—¿Te gustaría qué?

—Me gustaría que entendieras. Me gustaría que pudieras haber abierto tu mente a nuestro pasado. ¡Tu Fuerza es tan constrictiva! Crees que te da poder, te enseñan que es grandiosa, pero te ata. Estás cegada por ella, pero mis ojos están bien abiertos. ¡Vemos las estrellas! Tenemos un lugar en el universo que nos fue arrebatado por los Tho Yor. Ellos nos robaron, nos trajeron aquí, nos negaron el futuro que nos merecíamos. Y voy a traerlo de vuelta.

—Matarás a todo el mundo.

—No —dijo Dal, sonriendo—. Sé lo que estoy haciendo.

—¿Materia oscura? ¿Tecnología Gree, Dal? Estás jugando con algo más allá de lo que podemos ni siquiera esperar entender. —Lanoree inclinó la cabeza hacia los cuerpos todavía humeantes y sacudiéndose en la esquina—. Los has oído. Incluso ellos dijeron que esa cosa está en los límites de la ciencia conocida, y los límites se rompen.

—Recogedlo —dijo Dal a sus Observadores de las Estrellas. Le dio la espalda a Lanoree.

Entonces hubo otra explosión en algún lugar lejano.

—Dal, ¿qué has hecho? —preguntó. Se puso en pie lentamente, agarrándose a un carro con ruedas de herramientas como apoyo. El cathar la miró con la pistola preparada.

—Empecé una pequeña pelea. —Dal se giró para encararla de nuevo. Por un instante sintió una oleada de recuerdos, pero todos eran buenos recuerdos del tiempo que pasó con su hermano. No pertenecían aquí.

—¿Con quién?

—Hice arreglos para que la cúpula de Knool Tandor averigüe sobre los continuos negocios de la Olla Profunda con los Je’daii, y los odian. Muchos supervivientes de las cúpulas bombardeadas viven allí ahora. Hice aterrizar a una de mis Observadoras de las Estrellas allí, y ahora mismo ella habrá matado a varios de los presidentes de sus corporaciones con una espada Je’daii.

—¿De dónde has sacado…? —preguntó Lanoree, pero entonces cayó en la cuenta—. Kara.

—La Estación Bosqueverde será culpada por los asesinatos y su alianza con los Je’daii —dijo Dal, su expresión imperturbable—. Las escaramuzas son comunes en Nox. Y no será el primer conflicto entre Knool Tandor y otra cúpula.

—Cubriendo tus huellas —dijo Lanoree.

Dal se encogió de hombros. Detrás de él, sus Observadores de las Estrellas habían agarrado el dispositivo en la sábana. No parecía del todo pesado, y la twi’lek lo sostenía contra su pecho. Estaban esperando a que Dal se fuera.

—Justo como hiciste en Tython —Lanoree continuó. Una mano hurgando en su cinturón de utilidades bajo la túnica, desenvolviendo el objeto que buscaba entre el pulgar y el índice. Un rastreador, pequeño y afilado—. Dejando tus ropas ensangrentadas para que las encontrara. Dejando que tu familia te creyera muerto.

—Me gustó estar muerto —dijo Dal—. Me liberó de vuestros constantes esfuerzos por imponerme la Fuerza cuando yo nunca, jamás la quise. —Otro pequeño temblor y una vibración desde arriba—. Pronto me creerán muerto de nuevo, y me habré ido de aquí. Libre para perseguir mi propio destino.

—Dal, no sabes lo que…

—Debería matarte. —Dal sacó una pistola de debajo de su túnica y permaneció con ella apuntando al suelo. Estaba increíblemente tranquilo, como una estatua. Incluso sus ojos parecían muertos.

Él está ahí dentro, pensó Lanoree, y se preguntó qué estaría encontrando allí,, qué estaría pensando y qué decisiones estaría tomando, y supo que ahora era el momento de empujar. Ella empujaría fuerte y violentamente, aplastando aquellas defensas mentales que él debía creer que había construido contra ella.

—Pero no puedo —dijo Dal. Se giró y enfundó su pistola.

Lanoree sacó la mano y accionó el rastreador, cerrando los ojos, concentrándose, y guiándolo rápidamente por la habitación hasta que se unió a la bota derecha de Dal. Entonces abrió sus ojos y miró alrededor, pero nadie había visto nada. Quizás había tenido suerte. Quizás.

Dal ni siquiera le dirigió una última mirada. Con un simple gesto de cabeza al cathar, dejó la habitación de la misma forma que Lanoree y Tre entraron. La twi’lek que llevaba el dispositivo les siguió, junto con el Observador de las Estrellas humano.

El cathar se quedó, pistola apuntando a Lanoree. Era una pistola pesada, y su boca todavía brillaba cálida. Lanoree apretó sus dedos, preparando un puño de Fuerza.

—Inténtalo —dijo el cathar.

—Sabes que no puedo simplemente quedarme aquí y dejarle marcharse.

—No permanecerás aquí mucho tiempo.

Lanoree chasqueó los dedos y una herramienta saltó de la amplia mesa, chocando contra la pared. El Observador de las estrellas ni siquiera parpadeó.

—No quiere oírte morir —dijo el cathar.

—Qué amabilidad por parte de mi hermano.

—Es amable. El único hombre amable que nunca he conocido.

Lanoree miró a los cuerpos apiñados, ensangrentados en la esquina.

—Fueron crueles —dijo el cathar—. Se ocultaban aquí abajo en lugar de mirar las estrellas.

Ella percibió movimiento desde el otro lado de la habitación. No miró, pero sabía que Tre estaba despertando.

—Va a matar a todo el mundo —dijo ella—. Una vez que inicie ese dispositivo, la materia oscura formará un agujero negro y todo el mundo en el sistema…

—Él sabe que eso no va a pasar. Las estrellas llaman. Se lo dicen.

—Oh, así que las estrellas hablan con él —dijo Lanoree, riendo suavemente—. ¿Y él no está loco?

El cathar parpadeó lentamente, pero ella ni siquiera estaba haciendo un resquicio en sus convicciones. Vamos, Tre, pensó.

Tre gimió. El cathar miró hacia él. Lanoree empujó con la Fuerza con todo lo que tenía. Herramientas y componentes sueltos repiquetearon alrededor de la mesa y volaron hacia el Observador de las Estrellas, un gabinete se tambaleó y rebotó por el suelo, un granizo de rayos y cableado disparado se convirtió en una lluvia punzante que se amontonó sobre su pecho y cara, rasgando la piel y cegándole.

Ella se agachó y pegó con la Fuerza, empujando atrás al cathar contra la pared tras la puerta. Su pistola disparó, el disparo machacó un agujero en el techo. Material fundido y fragmentos de roca cayeron. Entonces el Observador de las Estrellas sujetó su cinturón, llorando sangre por sus ojos rotos, y una mirada de éxtasis atravesó su cara.

—Oh, no —musitó Lanoree. Miró a Tre y vio que él estaba apenas consciente, y con cada porción de fuerzas y esfuerzo que tenía de la Fuerza, lo alcanzó y lo agarró a mitad de camino a través de la habitación hacia ella. Sus ojos se abrieron ampliamente de manera cómica conforme se deslizaba sin ser tocado, y conforme la alcanzaba y ella agarraba su ropa Lanoree gritó—. ¡Bomba!

La explosión fue atronadora, demoledora, asaltando su cuerpo y mente y sentidos, y ella se sintió lanzada como un copo de nieve en una tormenta.

Con sus padres eran las artes. Su madre escribía la más hermosa poesía, y su padre era escultor, su trabajo venerado por toda Masara. Pero la llamada de Lanoree recaía en la ciencia y la alquimia, y cómo la Fuerza podía ser usada para ambas. Ella lo descubre en Anil Kesh. Y ella disfruta de ello.

La Maestra Dam-Powl le enseña el camino. La Maestra cathar del Templo ha enseñado en Anil Kesh durante dieciséis años, y al final de su primera noche larga de discusión, le dice a Lanoree que tiene el potencial de ser su mayor pupila.

—¿Le dices eso a todo el mundo? —pregunta Lanoree, orgullosa, pero sospechosa.

—No se lo he dicho a nadie antes —contesta Dam-Powl.

Durante los siguientes pocos días, los estudios comienzan, y Lanoree está asombrada. Se sumerge a sí misma en las enseñanzas de Dam-Powl, y haciéndolo sus problemas con Dal se desvanecen. No desaparecen por completo —siempre hay una sombra y un sentimiento de cambio inminente en su vida— pero duerme mejor de lo que lo ha hecho desde que dejó su hogar, se siente más feliz, y se da cuenta de que su mente siempre ha estado demasiado centrada en su hermano. Dam-Powl le hace entender que este también es su Gran Peregrinaje. Y pese a que Lanoree no puede abandonar a Dal, por primera vez se pone a ella misma antes que él.

Con la Sima bajo ellos, Anil Kesh tiene un sentimiento diferente de todos los otros templos. Cada momento allí es rico, lleno de potencial, y afilado con una sensación de peligro. Lanoree nunca se ha sentido tan viva. Es como si las células de su cuerpo estuvieran cargadas, su mente en llamas. Cuando menciona esto, Dam-Powl sonríe y asiente.

—Nos balanceamos en el precipicio del conocimiento —dice ella—. Lo desconocido descansa bajo nosotros, siempre amenazando con atraernos abajo o alzarse y devorarnos. La Fuerza está cargada y es poderosa aquí. Cualquiera familiarizado puede sentirlo y percibirlo, pero si eres poderosa en la Fuerza… —Hace una mueca y presiona un puño contra su frente—. A veces duele. Pero es un dolor que merece la pena acarrear.

Dam-Powl la introduce en ciencias de las que Lanoree solo ha oído hablar o leído. Sabe de Je’daii a los que les molestan algunas de las cosas que ocurren en Anil Kesh, pero escucha a la Maestra con los ojos bien abiertos y con una mente abierta. Encuentra mucho que le preocupa pero mucho más que le fascina. Está al tanto de que Dam-Powl cuida de ella con cuidado, con reservas. Está impaciente por complacerle.

En los corrales de almacenamiento en uno de los brazos de soporte del templo están los animales alterados. Tomados del Abismo de Ruh, un lugar peligroso profundo en Falla a seis kilómetros al este, esas criaturas extrañas y terroríficas han sido manipuladas genéticamente usando la Fuerza para servir a los Je’daii. Lanoree está asombrada de los cambios en ellos… ninguno es herido o dañado, y es como si sus alteraciones fueran el verdadero deseo de la evolución. Dam-Powl la lleva a través de una red de laboratorios. En uno, las armas son alteradas y adaptadas usando metalurgia guiada por la Fuerza. En otro, se prueban las armas específicas para la Fuerza. Los químicos son cambiados y transmutados; los sólidos tienen sus estructuras reformadas, y el poder salvaje de la Sima bajo ellos es apresado en recintos de gruesos muros, bailando y brillando, golpeando y chasqueando como una cosa viviente.

Es en la última habitación que Dam-Powl le enseña en la que Lanoree sabe que recae su futuro.

—Los talentos necesarios para esto son profundos —dice la Maestra Je’daii—, los riesgos grandes. Pero las recompensas son enormes. Voy a enseñarte.

Lanoree mira a los dos Je’daii en el centro de la habitación. Ante cada uno de ellos hay una forma. Algo que no debería vivir, pero aun así se flexionaba y respiraba. Una cosa que no debería ser, pero que aún así era.

—Arrancado de su propia carne y sangre —dice Dam-Powl—, y nutrido usando la Fuerza.

Lanoree está aterrorizada y entusiasmada. Ha oído sobre esto, pero nunca pensó que era real. Nunca sospechó que lo vería por sí misma.

—La alquimia de la carne —susurra. Pese a su miedo, está ansiosa por empezar.

—Dime que puedes sacarnos de aquí —vociferó Tre. Su urgencia la trajo de vuelta a sus sentidos. Eso y el hedor de aguas residuales y muerte.

Todo le dolía, y en unos cuantos lugares estaba terriblemente adolorida. Su cabeza todavía latía como si alguien estuviera saltando arriba y abajo en ella. Olió a sangre, y sabía que era la suya. Pero Tre no fue nada sutil mientras la agarraba por debajo de sus axilas y trataba de ponerla derecha. Lanoree le empujó y le mandó tambaleándose hacia la mesa rota.

Miró alrededor y trató de recomponerse. Era algo malo.

El Observador de las Estrellas cathar había explotado su chaleco suicida, demoliendo el muro y haciendo caer la mayoría del techo. La entrada estaba bloqueada por metal fundido y piedra aplastada, y rocas destrozadas habían caído por detrás. El resto del techo estaba salpicado con su sangre, una gran franja quemada en negro por el fuego de la bomba. Lo que quedaba de la gran habitación era un desastre… los cuerpos de los científicos esparcidos desde la esquina donde habían sido masacrados; herramientas y componentes por todas partes; la gran mesa central rota y astillada. Si ella no hubiera tirado de Tre hacia atrás con ella, ambos habrían muerto.

Había una gran grieta en una pared, y a través de ella se filtraba un flujo constante de efluentes. Una tubería o conducto se había roto en alguna parte, y el vertido estaba acelerándose en lugar de frenar.

—Mira —dijo Tre, señalando—. Otra puerta allí. —Él estaba casi gritando, y la sangre corría por sus oídos. Lanoree también escuchó el chirrido desvaneciéndose de sus tímpanos torturados, pero eso era la menor de sus preocupaciones.

—La bomba de ese cathar no puede haber hecho eso. —Dijo ella, señalando a la rasgadura en el muro. Estaba en el lado opuesto a la habitación desde la entrada que había bloqueado la explosión.

—Hubo otra explosión cuando estaba tratando de despertarte —dijo Tre—. Lejos, arriba. Para sentirla aquí abajo debe haber sido grande. ¿Qué está pasando? ¿Qué hemos empezado?

—Una Guerra. Y Dal la ha empezado. Vamos. Tenemos que impedir que se vaya de la Estación Bosqueverde.

—Me siento enfermo —dijo Tre—. Apesta. Mi cabeza me duele. Creo que mi cráneo está…

—Lo romperé yo misma —dijo Lanoree—. ¡Vamos! Ayúdame con esta puerta. —Ella buscó en la habitación su espada, sabiendo que no la encontraría, lamentando su pérdida. El propio Tem Madog había forjado esa espada para ella. Habría sido mejor perder un brazo.

Quizás había caído en alguna parte tras esa entrada bloqueada. O quizás Dal se la había llevado con él.

Probaron la puerta, pero estaba cerrada electrónicamente.

—Tápate los oídos —dijo Lanoree. Se concentró en la cerradura y empujó con la Fuerza, aplastando el mecanismo y sacando los circuitos. La puerta se deslizó para abrirse, y una inundación de aguas residuales bañó sus pies. Ella y Tre se agarraron las manos para mantener el equilibrio. El pensar en caer en esa porquería…

Cuando los niveles de inmundicia se igualaron, dejaron la habitación y salieron a los pasillos de la Olla Profunda. Era grande y vacío, y varias otras puertas salían de él. Estaban todas cerradas, marcadas sólo con números de laboratorio, y Lanoree no tenía deseos de abrirlas. Rayos suaves, reactivos brillaban tras los paneles del techo, y en las paredes había paneles táctiles, pantallas holo 3-D, y varias hendiduras que debían haber albergado impresoras implementadas. Era una tecnología avanzada para un lugar tan escondido. El dinero bombeado hacia la Olla Profunda debía ser vasto.

No vieron a nadie más. Quizás los seis científicos asesinados eran los únicos que trabajaban ahí. O quizás Dal había pagado a otros para que se mantuvieran alejados.

No es mucho como ventaja, pensó, pero él conocerá su camino hacia arriba, tenía que tener una ruta de escape planeada desde aquí y desde la ciudad. Ella apenas podía creer la enormidad de los eventos que Dal había puesto en marcha. Iniciar una batalla entre dos cúpulas… ciudades cuya especialidad era el diseño y manufactura de armas de guerra, era tanto como asesinar a las víctimas de la batalla él mismo. Todo para cubrir sus huellas.

Era brutal. Era inhumano. Él clamaba libertad de la Fuerza, pero eliminarse a sí mismo voluntariamente de su influencia le había hecho un monstruo.

La Olla Profunda no era tan grande como ella había imaginado. Al final del pasillo salieron a una caverna irregular, al otro extremo de la cual un hilo de luces llevaba a un túnel que se deslizaba lentamente hacia arriba. La planta de la caverna estaba embebida con las aguas residuales y la peste era casi insoportable, pero Lanoree sabía que una persona podía acostumbrarse a mucho en circunstancias extremas. Incluso Tre le estaba sorprendiendo. Rápidamente dejó de quejarse y limpió la sangre de su cara y oídos, y ahora dio un codazo a su hombro y señaló.

—¿Crees que habrá puesto trampas?

—Él cree que estamos muertos —dijo ella.

Otro disparo tembló desde arriba, esparciendo gravilla y polvo del techo de la caverna. De algún lugar cercano vino un crujido destructor, demoledor, haciendo temblar el suelo y haciendo que el aire mismo vibrara.

—Y no tenemos tiempo para tener cuidado —dijo Lanoree—. Creo que están usando bombas de plasma allí arriba. Tenemos que salir de la Estación Bosqueverde y volver al Pacificador, o esta será nuestra tumba.

—Descansando en paz en un baño de shak —dijo Tre—. Bueno, supongo que lo veía venir.

Lanoree se rió fuerte. Los ojos de Tre se abrieron de sorpresa. Y entonces corrieron.

Era un viaje a través de una pesadilla —aguas residuales fluyendo, muros derrumbándose, tres rejas de seguridad que Lanoree tuvo que empujar con la Fuerza antes de que pudieran continuar— y lo que lo hizo peor fue la incertidumbre de hacia qué se estaban dirigiendo. Cuanto más lejos llegaban, más fuertes eran los ruidos de la batalla. Pero tenían pocas opciones.

La frustración y el miedo la dirigían. No tanto miedo por sí misma como por las innumerables personas a las que los planes de Dal pondrían en riesgo, y no sólo por los que ahora estaban muriendo en el conflicto iniciado allí. Ver la forma del dispositivo bajo la sábana desempolvada había sido extraño… que algo tan pequeño pudiera contener esas energías. La persecución había nublado sus pensamientos sobre la híper-puerta, y la verdad o no de su existencia. Pero ver a Dal de nuevo, y su locura, y estar tan cerca del dispositivo que debía ser de origen de tecnología Gree todo junto había concentrado sus pensamientos.

Era posible que el dispositivo funcionara, lo cual sería asombroso, y las consecuencias de ello no podía permitirse considerar. Pero era mucho más probable que trajera la desgracia a todos ellos.

Cuanto más lejos huían de debajo de los enormes cimientos de la torre, mayor era el impacto de las explosiones. Cuando alcanzara su Pacificador contactaría con el Consejo Je’daii y les contaría sobre los eventos de allí, y quizás podrían intervenir a tiempo de prevenir una tragedia mayor. Pero hacer eso sería admitir su interés continuado en la Estación Bosqueverde y los laboratorios y experiencia de la Olla Profunda. Quizás estarían más contentos dejando que la ciudad con cúpula enfrentara su destino y se desvaneciera de la memoria.

Su ruta les llevó hacia arriba, y Tre comentó varias veces que ya deberían haber alcanzado el nivel de la calle. Pero no tenían tiempo de detenerse, y cuando Lanoree consultó su unidad de muñeca, los esquemas eran confusos. No podía marcar su localización en los planos.

La gente pasaba junto a ellos en ambas direcciones, ninguno dirigiéndoles la mirada. Estaban todos con los ojos bien abiertos y atemorizados.

Al fin alcanzaron un juego de pesadas puertas blindadas. Lanoree usó la Fuerza para freír sus controles, y Tre encontró una barra pesada de hierro para forzarlas. El calor y el ruido inundaban el interior, los olores y sonidos del caos, y Lanoree tropezó contra un amplio balcón varias plantas sobre el suelo. Habían salido justo arriba de la base de la torre central, pasando por alto el lado oeste de la Estación Bosqueverde. Los sonidos, suspiros, y el caos de la guerra eran casi apabullantes.

Se estaban enfrentando a una escena que les quitó el aliento.

CAPÍTULO CATORCE
HISTORIA TRISTE

Quizás sea una locura permanecer en Tython si no eres poderoso en la Fuerza. Uno no se sumergiría mucho bajo la superficie del mar si uno no poseyera branquias. Uno saldría a la superficie. Uno escaparía. Así que permanecer aquí, ahora… de esa manera, yace la locura.

—Tythano desconocido, circa 9000 TYA

Cuando la Maestra Dam-Powl golpea en su puerta y molesta su sueño, Lanoree sabe que algo va mal. Lo estaba esperando. Como la sensación de un peligro inminente siempre presente en Anil Kesh debido a la Sima debajo, su propia percepción de Dal ha sido como un resorte a punto de saltar. Ahora, la hora había llegado. Dal había saltado.

—¡Es un imbécil! —dice Dam-Powl conforme marchan por el pasillo—. Vi problemas en él desde el momento en que llegasteis. Igual que lo hizo la Maestra Kin’ade.

—¿En Stav Kesh? —pregunta Lanoree.

—Por supuesto. ¿Crees que los Maestros Je’daii no hablamos entre nosotros sobre aquellos en su Gran Peregrinaje?

—¿Qué ha hecho? —pregunta Lanoree.

—Huyó hacia el Abismo de Ruh. Puso vidas en peligro.

—¿Se ha ido? —suspira Lanoree.

—Oh, no. No se ha ido. Lo sacaron y lo traerán de regreso. Ahora mismo están volviendo a tierra. —Dam-Powl trepa por unas escaleras y una puerta pesada se desliza ante ella. El viento ruge, la lluvia salpica por el suelo, y los rayos de Fuerza daban vueltas alrededor del cuadrado de cielo nocturno al descubierto.

Oh, Dal, ¿Qué has hecho? Piensa Lanoree. Él se ha ido durante cuatro días, llevado con otros por el Maestro Quan-Jang en una visita a las Tierras de la Fosa para recoger especímenes para los laboratorios de alquimia aquí en Anil Kesh. Al principio ella agradeció su ausencia; le daba la oportunidad de estudiar en paz sin preocupaciones sobre lo que Dal pudiera estar haciendo. Pero sus sueños aquellas últimas tres noches habían sido perturbadores. Era casi como si supiera que algo terrible iba a pasar. Ella sigue a la Maestra Je’daii al exterior. Hay alguien más ahí fuera ya, de pie al borde de la plataforma y mirando al este. Una Cazadora de Nubes está a la vista, yendo hacia abajo hacia una de las zonas de aterrizaje de Anil Kesh.

—Maestra —dice el hombre joven, girándose para saludarlas. Apenas mira a Lanoree—. El Maestro Quan-Jang informa de que el Peregrino no dijo nada. Pero parece sano y salvo.

—Bien —dice Dam-Powl—. ¿Los otros?

—Enfermizos por su tiempo en el Abismo. —Mira puntualmente a Lanoree entonces—. Es un lugar de energías oscuras y peligrosas.

Lanoree mira sobre la barandilla y mira abajo hacia la Sima. Se siente atontada, y es la mano de Dam-Powl la que la sujeta.

—Respira largo y profundo —susurra la Maestra—. La Fuerza es muy poderosa en ti, y por lo tanto la Sima juega contigo.

—¿Eso es lo que crees que es? —pregunta Lanoree—. ¿Un juego?

Dam-Powl sonríe enigmáticamente.

—Un giro de frase.

—¿Así que qué pasará?

—¿Pasará?

—¿A Dal?

Es el otro Je’daii el que contesta.

—Nos aseguraremos de que esté sano y salvo, sin daños por sus escapadas. Y entonces lo arrestaremos y lo escoltaremos desde Anil Kesh a primera hora de la mañana.

—¿Escoltarle dónde?

La cara del Je’daii es seria.

—Una vez más allá del templo, él puede ir donde desee.

—Destierro —dice Lanoree.

—Creo que en realidad le estaremos salvando la vida.

¿Así que así es como la triste historia de mi hermano termina? Imagina Lanoree. Pero no lo cree. Dal tiene un peso sobre él, aumentando cuanto más se elimina a sí mismo de la Fuerza. En sus sueños, en los peores, su fin llega con una terrible grandiosidad.

—Me gustaría esperarle aquí —dice ella. La Cazadora de Nubes ha tocado suelo ahora, visible entre las madejas de nubes bajas—. Hablar écon él cuando llegue.

—Esperaré contigo. —El Je’daii se inclina—. Peregrino Skott Yun.

Lanoree empieza a objetar, pero se da cuenta de que no era una petición.

—Lanoree Brock —dice ella.

—Lo sé. —Skott Yun sonríe.

—Después de eso, traédmelo abajo —dice Dam-Powl—. Iré para asegurarme de que la plataforma médica está preparada para recibir a aquellos otros que todavía están enfermos.

Yun inclina su cabeza conforme la Maestra se gira y se va.

Lanoree la ve marcharse, sorprendida de la confianza de Dam-Powl en el bienestar de Dal.

—Iré a traerte tu chaqueta —dice Yun—. Puede ponerse helado aquí afuera.

Les lleva sorprendentemente mucho tiempo a Quan-Jang y los otros alcanzar el templo desde la zona de aterrizaje. Yun trata de hablar, pero Lanoree está demasiado distraída y perturbada para entablar ningún tipo de conversación. La mayoría del tiempo permanece con los ojos cerrados, sus pensamientos para sí misma.

Es Yun quien finalmente anuncia su llegada. Llegan al templo a pie, el Maestro Quan-Jang a la cabeza. Hay diez personas detrás de él, tres siendo llevadas en camillas. Incluso aunque ve a Dal con ellos, él parece caminar solo.

—Iré a encontrarme con ellos —dice Yun—. Espera aquí y te traeré a tu hermano.

Lanoree espera, y mira. Ponen un pie en el templo, y Yun se encuentra con ellos en el extremo alejado de la plataforma de vistas.

Dal parece incluso más apartado de todos de lo que ella pensó por primera vez. No hay expresión en su cara, y no parece agradecer del todo dónde está. Está más herido de lo que la Maestra Dam-Powl sugirió, piensa Lanoree. Pero todavía lo quiere tener cerca para que pueda evaluar su condición por sí misma. Y se da cuenta de que pese a que sólo han sido cuatro días, ha echado de menos a su hermano.

Quan-Jang y los demás entran al templo, y Yun toca el hombro de Dal. Entonces los dos caminan hacia Lanoree, a través de la plataforma de observación que es zarandeada por vientos desde abajo y lluvias pesadas y cálidas desde arriba.

—Dal —dice ella conforme la alcanzan, pero su expresión le hace detenerse. Tan serio. Tan adulto. Hay algo expandido en él, como si desde que ella le vio hubiera crecido para encajar en el mundo en el que vivirá. Parece seguro, también, y confiado, incluso su piel parece quemada, sus ojos hinchados y rojos.

—Vengo a decir adiós, Lanoree —dice él. Las palabras son extrañas e inesperadas. Se gira para marcharse, y Skott Yun está de pie ante él.

—Vas a ser arrestado y… —empieza el Peregrino.

—Existen tales profundidades —dice Dal. Está hablando directamente a Lanoree. Ella se pregunta si esas son las últimas palabras que intercambiarán.

—¿Qué has dicho? —pregunta ella.

—Cosas que tú nunca puedes. —Sus ojos son tan relucientes que parecen brillar—. ¡Tales promesas y oportunidades abajo en el Abismo! Tales profundidades, de historia y potencial. Y ahora debo ir a otro lugar, a encontrar algo más. Y entonces…

—Dalien Brock —dice Yun—, me vas a acompañar a…

Dal golpea. Lanoree lo ve venir y está sorprendida de que Yun no lo hiciera. Pero pese a que el Peregrino debiera estar cómodo en Anil Kesh, todavía tenía que visitar Stav Kesh para aprender las artes marciales. Los puños de Dal contactan con su mentón, y conforme Yun se inclina hacia atrás, Dal rueda y le patea en la cara. Otro puñetazo conforme cae, y Lanoree escucha huesos romperse incluso antes de que Yun golpee la plataforma de metal.

—¡Dal! —grita Lanoree, pero ella ve la determinación de su hermano. ¡No puedo perderle ahora! Va a por él, alcanzándole, deseando agarrarle y tratar de deshacer todo lo que ha pasado entre ellos desde que dejaran su hogar. Es un deseo inocente, y uno que encaja más con una niña que con la mujer Je’daii en la que Lanoree se está convirtiendo. Pero el amor familiar es una fuerza poderosa en sí misma.

Por el rabillo del ojo ve a Skott Yun levantar un codo y entonces elevar la otra mano, apuntando hacia Dal.

—¡No! —grita ella—. No lo intentes… —Ella siempre se preguntará si su voz advirtió a Dal, y si de hecho quería que así fuera.

El momento en el que ella habla, Dal se agacha y rueda sobre un talón, su túnica hinchándose conforme saca una mano de dentro de sus pliegues. Su pistola tose. Skott Yun grita y es empujado sobre la plataforma por el impacto. Estallidos de sangre desde su espalda, y su ropa humea.

—Dal —Lanoree suspira, sintiéndose débil y de repente sin esperanzas. Este es el punto en el que todo ha ido demasiado lejos.

—Adiós, Lanoree —dice de nuevo. Y entonces se va, deslizándose sobre la plataforma y trepando por una escalera inclinada fija al muro curvo del templo.

Debería quedarse a ayudar a Yun. Se arrodilla brevemente a su lado y examina la herida, y pese a que todavía respira, sabe que no sobrevivirá. Lanoree debería quedarse para decirle a la Maestra Dam-Powl lo que ha pasado.

Pero en su lugar persigue a su hermano. Arriba hacia el muro alto del templo, a través de su tejado curvo donde acequias profundas canalizan el agua y el musgo hace la superficie traicionera, siguiendo su sombra distante a través del creciente aguacero hasta que él se apresura hacia debajo de una de las enormes patas hacia tierra firme.

Su primer Gran Peregrinaje termina, y su persecución de su hermano comienza.

—¿Tu hermano hizo esto? —jadeó Tre.

—Eso dijo él.

—¿Pero cómo?

—Una palabra en el oído adecuado. Un rumor, una amenaza, un desafío. Un asesinato.

—Es… monstruoso. Es aterrador.

Lanoree no podía contradecirle.

El aire estaba lleno de violencia. Humo, gritos, el golpear y rugir de las armas, y el gemido y chirrido de la cúpula gigante bajo estrés. Habían salido a un balcón justo sobre la base de la torre central. Al oeste estaba la zona previamente dañada de la cúpula, con sus enormes contrafuertes y las reparaciones de aspecto caótico sellándola del aire tóxico del exterior. Y al sur, un ataque estaba en camino.

Varias partes grandes de la cúpula de la Estación Bosqueverde habían sido destruidas, los agujeros irregulares todavía humeando y soltando estallidos, detritus fundidos a los edificios y las calles más abajo. La atmósfera de la cúpula gritó cuando se descargó al exterior, como si estuviera angustiada por mezclarse con las nubes tóxicas de más allá. En la más cercana de estas heridas en la piel protectora, Lanoree podía ver varias formas grandes y voluminosas, droides de batalla, agachadas en el agujero y disparando cañones láser a la ciudad. La descarga parecía ser indiscriminada, y ya comenzaban a arder varios incendios. Los droides de batalla se acercaron lentamente y el primero de ellos descendió, activando los retros bajo sus muchos brazos para aligerar su descenso.

Un misil salió disparado desde la torre arriba de ellos y golpeó al droide. Estalló en fuego, cayó fuera de la vista en un distrito de manufactura, y explotó. Más misiles se curvaban desde la torre, trazando arcos gráciles e impactando la cúpula alrededor del área destrozada por encima. Algunos droides entraron en erupción en una muerte ardiente, otros cayeron sobre el exterior de la cúpula. Más formas oscuras los desplazaban y la descarga empezó de nuevo.

En otra sección aplastada una nave de ataque rondaba. Un cañón de plasma empezó a vibrar contra el suelo cercano a la base de la columna. Cada impacto era enorme y hacía temblar la ciudad, el suelo, el mismo aire. Explosiones de fuego y humo crecían vertiginosamente hacia arriba, y Lanoree no podía evitar preguntarse cuánta gente estaba muriendo con cada impacto. Bajo la columna central, pensó ella, justo donde Dal debe haberles dicho que está la Olla Profunda. Más cohetes fueron disparados desde la torre, pero conforme se aproximaban a la zona inferior de la cúpula se evaporaban en nubes de un vapor blanco helado. La nave de ataque tenía defensas. Lanoree apenas podía imaginar la destrucción que desataría si lograba entrar.

—¡Tenemos que irnos! —gritó Tre por encima del ruido, agarrando su brazo. El balcón vibraba con cada impacto, y si la nave de ataque desviaba su objetivo en sólo unos pocos grados…

—Vamos —dijo Lanoree. Sujetó la mano de Tre conforme él tiraba, apretándola para tranquilizarle—. ¡Confía en mí! —Entonces lo arrastró al borde del balcón y cayeron.

Cualquier persona normal habría muerto instantáneamente por la caída. Pero Lanoree aligeró la bajada con la Fuerza, ralentizando su descenso y aterrizándolos con apenas una sacudida en la calle de abajo. La gente corría alrededor de ellos en confusión y terror. Nadie parecía siquiera fijarse en ellos.

—¡Nunca vuelvas a hacer eso! —gritó Tre, casi histérico.

—La próxima vez no sostendré tu mano. —Lanoree corrió, y Tre fue con ella.

Lejos hacia el sur, oculta por el humo y la neblina de muchas armas, una batalla por tierra parecía tener lugar. No podía distinguir los detalles, pero podía simplemente ver los impactos chispeantes del fuego de la artillería salpicando el exterior del caparazón de la cúpula a varios kilómetros de distancia, y el constante golpeteo del fuego de respuesta cantando a través del aire. Cientos de luces brillantes caían de perforaciones en la cúpula. Droides de batalla, o quizás incluso tropas de asalto terrestre.

Un impacto mucho más fuerte sonó, como si el mismo Nox se encogiera. Lanoree sintió una vibración profunda que hizo temblar los edificios. Cristales aplastados ruinas desperdigadas por todo alrededor conforme los edificios más débiles empezaban a romperse. El aire en el interior de la cúpula parecía empañarse momentáneamente, y fuera de la enorme piel de la ciudad los cielos se iluminaban.

—Bombas de plasma llegando —dijo Lanoree—. Están siendo desviadas por ahora. Pero pronto atravesarán.

—¿Entonces cómo puedes ayudar?

—¿Ayudar?

—Eres una Je’daii, ¿no?

—No somos magos, Tre. Lo sabes tan bien como cualquiera.

—Pero esto es…

—Tenemos que irnos —dijo Lanoree—, tan rápido como podamos. Dal piensa que hemos muerto ahí abajo, y todo esto es sólo para asegurarse. Cualquier ruta de escape que tuviera nos es desconocida, y ya estará lejos y se habrá ido. Pero esto, lo que él ha causado o iniciado, es todo por nada. Porque vamos a sobrevivir, y sabemos que él todavía está vivo.

—¡Mira! —Tre señaló. En la distancia al norte una sección de la cúpula se deslizó hasta abrirse, y varias naves despegaron de toda la ciudad y se dirigieron al exterior. Lanoree podía notar por la forma en que se movían que eran naves de guerra, no transportes civiles. Esto no era todavía una evacuación.

Cuando la primera nave pasó a través de la apertura de la cúpula, explotó, convirtiéndose en una bola de fuego y lanzando municiones que llovieron en una hermosa y terrible lluvia sobre esa parte de la ciudad. Las otras naves de guerra atravesaron la destrucción, otra de ellas explotó en el exterior y entonces impactó en la cúpula a medio kilómetro de distancia. Las otras emergieron a salvo, y aunque eran poco más que unas sombras ofuscadas tras la cúpula, Lanoree las vio balanceándose alrededor y golpeando hacia el sur.

—Vamos —dijo ella—. No creo que tengamos mucho tiempo.

—¿Hasta qué?

—Hasta que seamos una parte de la tragedia de la Estación Bosqueverde.

Lanoree abrió el camino. Se dirigió a la porción de la cúpula ya bombardeada años antes por los Je’daii. Lo que había aprendido de la Olla Profunda —que los Je’daii les habían perdonado debido a que ellos mismos encargaban tecnología punta militar— no encajaba bien con ella. Pero no era relevante para su misión considerar eso ahora. Y ella más que nadie sabía que los Je’daii a menudo tenían secretos.

Ella habló por su comunicador.

—Ironholgs, prepara la nave para el despegue. Hay problemas… llegaremos rápido. Inicia las defensas de la nave. Dispara a cualquier cosa que se acerque que no seamos nosotros. ¿Entendido?

El droide de su nave chisporroteó y escupió en respuesta.

—E inicia el escáner rastreador, frecuencia dos-cuatro-cero. Deberías encontrar la señal lo suficientemente pronto, probablemente justo a las afueras del planeta. Fíjala y rastréala.

—¿Qué señal? —preguntó Tre.

—Puse un rastreador en las ropas de Dal —dijo ella—. Sólo espero que no lo haya encontrado.

—O se haya cambiado de ropa. —Tre trataba de bromear, pero Lanoree no podía sonreír. Una cosa tan pequeña como un cambio de ropa podría arruinar todo lo que ella había conocido nunca. Ya estaba viviendo la historia conforme se construía, la tragedia de la Estación Bosqueverde se haría conocida alrededor del sistema. Si fallaba en atrapar a Dal, y su intento de iniciar la tecnología Gree iba mal, entonces todo sería historia. Y no quedaría nadie para saberlo.

¡Todavía hay tiempo! Pensó ella. Porque sabía que el dispositivo aún no estaba listo. Los científicos habían mencionado que necesitaba cargarse. No percibió ninguna fuente de energía ahí, nada que pudiera indicar que esa fuente de materia oscura hubiera sido sintetizada o cargada. Lo habría sabido. Sus enseñanzas con Dam-Powl le habían dado entendimiento sobre esos asuntos sombríos.

Un dispositivo arcano que sólo necesitaba cargarse antes de que estuviera listo… un chip rastreador que puede o no puede permanecer en Dal… todo era de repente tan borroso y poco fiable.

Una guerra tenía lugar alrededor de ellos conforme huían. La gente corría atrás y adelante en pánico —padres arreando niños, adultos corriendo en grupos que gritaban— pero Lanoree podía ver cierta organización empezando a volverse aparente. Pese a que no tenían señal ni uniforme, un grupo de hombres y mujeres parecían ser parte de algún tipo de fuerzas de seguridad de la Estación Bosqueverde. Estaban tirando abajo la valla alrededor de un recinto que albergaba varias Cazadoras de Nubes militarizadas, naves aéreas que llevaban plataformas de armamento pesado y unidades de gravedad encajadas en los engranajes de aterrizaje para auxiliar el vuelo. Conforme Lanoree y Tre pasaron, las primeras de las naves empezaron a zumbar con energía.

Otra gente llevando armas corría por la calle delante de ellos, dirigiéndose al sur hacia donde el tumulto de la lucha parecía tener lugar.

—Sería mejor que huyeran —dijo Lanoree.

—¡Están defendiendo lo que tienen! —dijo Tre.

—Este es un asalto total, destrucción por completo. No una invasión.

Se detuvieron sobre la cubierta de un muro desplomado de una vieja fábrica. Quizás un día este lugar sería reparado, pero parecía como si no hubiera sido utilizado por algún tiempo, y la infraestructura de metal del edificio se estaba corroyendo bajo la tóxica atmósfera.

—Mira. Invasión. —Tre señaló al sur a otra nube de luces descendiendo desde muchas de las áreas dañadas de la cúpula. Se intercambiaron disparos, y llevó varios segundos para que el sonido chisporroteante se volviera audible.

—Droides —dijo Lanoree—. No están mandando tropas al interior porque…

Una enorme explosión les golpeó desde sus pies. El suelo la golpeaba conforme caía, y el propio aire parecía vibrar en sus pulmones, a través de su pecho. Lanoree rodó contra el edificio y miró atrás y arriba, atónita y enferma por lo que había visto.

Una bomba de plasma se había abierto paso a través de las defensas de la ciudad e impactó cerca del punto más alto de la cúpula, más de un kilómetro sobre el suelo. La explosión había roto la cúpula, la destrucción despedazadora corrió por la columna central y estalló en florecimientos de llamas y metal en llamas. La vasta torre estaba desmoronándose de arriba abajo, y a su alrededor los soportes descomunales de la cúpula estaban restallando y hundiéndose, grandes porciones de la cúpula rompiéndose y cayendo. La explosión continuó expandiéndose, sondeando hacia el interior y tocando el suelo al fin. Una tormenta de fuego atravesó el aire, incinerando todo en su camino. La destrucción era tan enorme, y tan lejana, que parecía ocurrir a cámara lenta.

—Lanoree —dijo Tre. La agarró del brazo—. ¡Lanoree!

—Sí —dijo ella. Tre le ayudó a levantarse y continuaron en movimiento.

Alcanzaron el edificio a través del cual entraron en la cúpula no hace tanto. Conforme entraron, dejaron atrás una Estación Bosqueverde muy diferente.

Regresaron a través del área en ruinas y rápidamente reparada de la ciudad, recuperando sus máscaras de donde Lanoree las había ocultado. Pero las máscaras habían perdido lo que quedaba de oxígeno, así que Lanoree las desechó.

—Tenemos un kilómetro por delante a través de ese paisaje —dijo ella—. Sígueme. Pisa donde yo piso. Corre tanto como puedas. Y trata de no respirar profundamente.

—Moriremos aquí afuera —dijo Tre.

—No. Y una vez que estemos en el Pacificador, tengo medicinas que limpiarán tu piel y pulmones.

—No tengo una piel y pulmones exactamente como los tuyos, humana —dijo Tre, sonriendo nerviosamente.

Lanoree agarró su hombro, lo apretó.

—Bastante cerca. Vamos.

Ella empujó con la Fuerza la escotilla de aire exterior y corrió hacia la superficie tóxica y venenosa de Nox.

Tras ellos, la batalla se enfurecía y la destrucción continuaba. Fuera de la cúpula podían ver más, aunque el aire estaba constantemente nublado con apestosas nubes de gas. Las naves de ataque permanecían a cierta distancia, disparando a la cúpula. Más allá de la cúpula un enorme brillo llenó el cielo, y Lanoree imaginó que el espaciopuerto adyacente a la cúpula al este había sido bombardeado. Aquellas pocas naves defensivas que despegaron del interior y consiguieron salir sin ser destruidas giraron al sur hacia los atacantes, y la mayoría fueron destruidas desde el aire antes de ni siquiera entrar en combate. Una o dos lo consiguieron, yendo en espiral arriba y alrededor conforme los cañones láser disparaban. Las explosiones florecían. Restos ardiendo se arqueaban abajo hacia la superficie del planeta. Sólo era la habilidad de sus pilotos la que las mantenía en el aire, pero la fuerza de ataque parecía ser muy superior.

Lanoree ya sentía el ardor ácido en su piel y lo saboreó en la parte trasera de su garganta, y la destrucción y muertes detrás de ella pesaban bastante. Su columna se estremeció. La parte posterior de su cuello le escocía como si la muerte acusadora mirara.

—¡Ironholgs!

El droide respondió inmediatamente. La nave estaba preparada para despegar, el rastreador había sido encontrado y fijado. Pero la nave de Dal ya estaba saliendo de la órbita, y pronto podría estar más allá del rango de sus instrumentos.

Alcanzaron el Pacificador y subieron a bordo, y Lanoree no se sintió tan satisfecha, tan a salvo, como debería.

—¿Bien? —preguntó Lanoree.

—Perfecto. —Asintió Tre, aunque parecía preparado para vomitar. Sus lekku se pusieron pálidos y enfermizos, y sus ojos y nariz estaban supurando.

—Amárrate —dijo Lanoree—. Probablemente nos vean despegar y…

La Estación Bosqueverde sufrió tres impactos directos más de las bombas de plasma. Las explosiones hicieron temblar al Pacificador, y Lanoree rápidamente encendió la maquinaria y sacó su nave a flote, temiendo que las explosiones causaran temblores o erupciones alrededor de la ciudad. Encendió todos los sensores, comprobó los sistemas, inició los sistemas de armas, y sólo entonces se tomó un tiempo para mirar hacia la cúpula.

La cúpula rota estaba cayendo en láminas gigantescas ardiendo y derritiéndose. La ciudad en el interior se había vuelto un hoyo de caos fundido, y pilares de humo inflándose y llamas emergiendo altas sobre ella. Las nubes chisporroteantes, expandiéndose desde los impactos de plasma florecieron hacia afuera; y cuando encontraron la rancia atmósfera, formaban arcoíris enfermizos que en otras circunstancias debían parecer incluso hermosos.

Lanoree lo golpeó. E incluso volando arriba y lejos de la ciudad moribunda, los resplandores austeros de su defunción iluminaron el interior de la cabina de mandos del Pacificador.

—Toda esa gente —dijo Tre, y Lanoree nunca lo había oído sonar tan desdichado—. Fuimos allí, y este es el resultado.

—No fuimos nosotros —dijo Lanoree—. Fue Dal.

—Pero si no lo hubiéramos perseguido hasta aquí…

—Si no se le detiene, ¡esto podría pasar en todas partes! —dijo ella—. Esto muestra cuán determinado está. Y qué loco. —Bajó la voz, casi hablando consigo misma ahora—. No se podrá razonar con él.

Un repique en el panel de control, y Lanoree gimió.

—¿Qué? —preguntó Tre.

—Compañía. —En el escáner tres chispas los estaban siguiendo, acercándose rápidamente. Lanoree ladeó la nave abruptamente y aceleró, el casco vibrando alrededor de ellos, crujiendo con los estreses enormes a los que lo estaba sometiendo. Pero conocía su nave tanto como se conocía a sí misma… sus puntos de ruptura, sus capacidades.

Todavía las formas se acercaban a ellos.

—Cazas de Knool Tandor —dijo Lanoree.

—Y ahora tienen una nave Je’daii para añadir a su lista de puntuaciones —dijo Tre.

—Los atraeré fuera de la atmósfera… el Pacificador es mejor en el espacio.

—Puedo disparar.

—¡Me dijiste que nunca habías estado en el espacio!

—Bueno, quizás una o dos veces. Pero he disparado cañones láser basados en tierra cientos de veces. Tengo buen ojo.

—Torreta superior. Ve.

Tre se desató y fue a toda mecha atrás a la sala de estar, y Lanoree cargó los cañones láser.

—¡Y conecta el comunicador para que podamos hablar! —le gritó. Extraño. Justo entonces, casi se alegraba de tener a Tre aquí.

Vio la terrible ironía de la situación. Dal había hecho creer a Knool Tandor que la Estación Bosqueverde estaba aliada con los Je’daii. No sólo eso, sino que algunos de los residentes de estatus más elevado de esa ciudad debían ya haber sido asesinados por una espada Je’daii. Y ahora ahí estaban, en mitad de su ataque a la Estación Bosqueverde… y una Je’daii estaba intentando huir del planeta, el Pacificador llevándosela. Había venido de incógnito pero debía estar dejando las semillas de una guerra más amplia detrás.

Ahora mismo, escapar era su prioridad, y parar a Dal. Cualquier otra cosa podía ser suavizada después.

Un poco después ella escuchó la estática y el rasgar de Tre encendiendo el casco comunicador en la torreta láser superior.

—Bien —dijo él—. Bien, hemos arrancado, creo que lo tengo. Pedales para girar la torreta, pantalla de rastreo, monitor de combate, gatillo táctil.

—¡Daña mi arma y te destripo! —dijo Lanoree.

—Sí, sí, Je’daii, ¿tú y qué ejército?

Lanoree rió suavemente, siempre manteniendo sus ojos en los objetivos acercándose. Ellos habían girado tras el Pacificador y se estaban aproximando en una amplia tenaza. Pronto los disparos empezarían.

—Los cañones frontales estarán bajo mi control —dijo Lanoree—. Pero estaré ocupada volando esta cosa también. Tienes el mejor campo de fuego detrás de nosotros, y tendrás visual.

—Tengo visual.

—¿Ves…? —Lanoree fue cortada por los ruidos sordos de la torreta de cañones láser de arriba disparando. Con los ojos en la pantalla, giró la nave a la izquierda y activó los potenciadores. Entonces encendió los escudos deflectores del Pacificador y mantuvo una mano flotando sobre su palanca de control. Tendría que poner en ángulo los escudos de acuerdo con de qué dirección vendría el siguiente ataque.

—¡Fallé! —gritó Tre en sus oídos. Escuchó el sutil zumbido de los motores de la torreta trabajando conforme Tre volvía, y entonces la primera nave pasó velozmente delante de ellos.

Todavía estaban en los límites superiores de la atmósfera. Lanoree se giró a la izquierda, pero el resplandor caliente brillaba a través de las ventanas, y tenía que confiar en los escáneres para vigilar a las naves Knool Tandor atacantes. Eran rápidas y muy maniobrables.

—¿Tre?

—No puedo ver mucho… creo que la he rozado.

Lanoree accionó una palanca para que la pantalla del ordenador de rastreo saliera ante ella. Incluso antes de fijarlo ella descargó una explosión de fuego, ametrallando hacia donde la nave líder debía volar. Ladeó a la izquierda y subió.

Empujó adelante con todo el poder que tenía la nave, y los atacantes se retiraron un poco. Pero sabía que la suya sería una ventaja momentánea; sus naves serían al menos tan rápidas como el Pacificador.

—Bien —murmuró Tre, y su cañón descargó varias explosiones sostenidas—. ¡Sí! ¡Uno derribado, uno derribado!

—Buen disparo —dijo Lanoree, pero estaba distraída—. Coloca el escudo deflector a la retaguardia, inclina la nave fuera de la atmósfera, mantén un ojo en las trayectorias y las chispas brillantes de las dos naves restantes. —Todavía hablaba consigo misma incluso aunque Tre estaba allí. Por un momento se preguntó qué habría hecho si él no estuviera con ella… pero entonces todo habría sido muy diferente. Fue a través de sus contactos en Nox que había sido capaz de encontrar a Dal.

La nave alcanzó los extremos más altos del aire contaminado de Nox, las estrellas aparecieron a la vista, y fue casi como si las sintiera volver a la vida en sus manos. El Pacificador estaba bien en las atmósferas, pero era en el vacío del espacio donde verdaderamente destacaba.

—Ya salimos de Nox.

—Bien, puedo ver de nuevo —dijo Tre.

—Unidades de gravedad entrando en fase —advirtió Lanoree.

—Oh, genial, ahí va mi estómago.

Ella sonrió.

—Nos están siguiendo.

—No pensé que fuesen a abandonar. Serías un gran premio.

—¿Y tú?

—Oh, no creo que se preocupen por…

El Pacificador vibró conforme una descarga de disparos machacaba contra su flanco izquierdo.

—¿De dónde ha venido eso? —gritó Tre.

—Dos más saliendo desde el sol.

—Sí, pero… —Su láser disparó de nuevo, y él estaba murmurando todo el tiempo, palabras que Lanoree no podía adivinar del todo. En el escáner vio otra nave brillando brevemente en un granizo de partes más pequeñas, entonces se expandió en una nube, entonces desapareció.

—Todavía quedan tres ahí fuera —dijo ella. Otra nave aceleró hacia ellos… entonces desapareció—. La he perdido.

—Yo también.

—¿Puedes verla? —preguntó ella.

—No. Se ha ido. ¿No puedes verla con la Fuerza, o algo así?

Lanoree ignoró la broma y viró la nave fuertemente a la izquierda y arriba, apuntando hacia donde ella pensaba que la nave debió haberse ido. Subiendo directamente desde el Pacificador y sobre ellos, debía por un momento haber desaparecido de sus escáneres, escudada por su agotamiento y el ángulo de subida. Era un buen truco, pero uno que Lanoree conocía. Lo había usado una o dos veces ella misma.

Vio el brillo de la luz de las estrellas en el metal antes de que su escáner siquiera lo detectara. Cerró los ojos y respiró profundamente, cómoda en la Fuerza. Entonces miró de nuevo, a través de las líneas de cuadrícula del ordenador de rastreo, a través de las luces parpadeando y las figuras de láser desplazándose en preparación, distancia de objetivo, altitud y actitud. Y cuando llegó la hora, tocó una vez el teclado de fuego.

Un único disparo salió velozmente delante de ellos, y ocho kilómetros más allá la nave estalló en una flor de llamas.

—Whoa —dijo Tre—. Buen disparo.

—Esos dos últimos vienen rápido —dijo Lanoree—. Uno a babor, uno a estribor.

—Elijo estribor.

Los cañones láser hicieron un ruido sordo. Lanoree hizo que la nave trazara un giro y entonces aceleró directamente arriba y lejos de Nox. La gravedad rasgaba la embarcación como si estuviera triste por dejarla ir. Toda la nave vibró. Cogió el control manual de la torreta lateral y barrió a babor, mirando en la cuadrícula de objetivo en la izquierda de su pantalla como los cuatro cuadrantes centrales se volvían rojos. Hizo varios disparos, pero ya sabía que había fallado.

Tre gritó:

—Cuidado, están… —y entonces toda la nave vibró conforme un torpedo de plasma explotaba a medio kilómetro de distancia, explotado por el sistema de escudos de la nave. Lanoree dejó que el disparo volcara la nave a estribor, sabiendo que contrarrestar el efecto sería una pérdida de tiempo y esfuerzo. Entonces tomó el control de nuevo.

—Todo a esa nave a babor —dijo, abriendo fuego. El cañón de Tre golpeó, y ella vio los rastros del golpe de los disparos láser convergiendo en la distancia.

En el escáner, la estrella floreciente de la destrucción.

—¡Sí! ¡Una más derribada! —dijo Tre.

—La otra está tratando de huir —dijo Lanoree.

—¡Vamos! Pondré un disparo en su quemador auxiliar.

Lanoree lo consideró por un momento, entonces se apartó de la nave huyendo. Ya estaba a trece kilómetros, la distancia entre ellos aumentando rápidamente.

—No hay tiempo —dijo —. Y no tiene sentido.

Tre estuvo en silencio por un momento, entonces ella escuchó su suspiro. Alivio, quizás. Y gratitud de que estuvieran todavía vivos.

—Permanece ahí un momento —dijo Lanoree—. Deben haber mandado un mensaje, podría ser que tengamos más compañía.

—Sí —dijo Tre.

Lanoree silenció el comunicador. En realidad no habría más compañía, porque había bloqueado las comunicaciones de los cazas tan pronto como los había visto. Pero quería tener un momento para sí misma, para recomponerse, someterse a la Fuerza y cada aspecto relajante y fortalecedor que significaba para ella.

Respiró profundamente y dio un último vistazo hacia Nox.

Incluso desde esa distancia, la ciudad moribunda de la Estación Bosqueverde era la mayor característica, la más obvia del planeta que estaban dejando atrás.

CAPÍTULO QUINCE
LA LOCURA DE RAN DAN

Un Je’daii debe conocer sus límites. Hay sitios a los que no deberíamos ir, cosas que no deberíamos hacer, poderes que no deberíamos buscar. La Fuerza tiene un increíble poder, pero el verdadero poder de un Je’daii es saber cuándo usarlo, y cuando no.

—Maestro Shall Mar, «Una Vida en Equilibrio», 7541 TYA

Ella lo persigue a través de Talss, sola, sin armas ni suministros ni equipo, siguiendo su rastro donde podía encontrarlo, haciendo lo que podía por percibir su presencia y dirección cuando no podía, y pasan tres días antes de que tenga una corazonada de adónde se dirigía.

Lanoree sabe que no debería haber corrido simplemente. Debería haber esperado a Dam-Powl, y ahora teme lo que la Maestra Je’daii pensará de ella. Pero confía que no sea una sospechosa en el asesinato de Skott Yun. Y si lo es, ya llegará la hora para poner las cosas en su lugar.

Lanoree está haciendo todo lo posible para evitar perder a su hermano para siempre. Todo se siente irreal, de pesadilla. ¡Dalien es un asesino! Eso la hizo crecer, y su mundo había cambiado para siempre.

Talss es una tierra salvaje, escasamente poblada, y cuanto más al sur va, más ajeno se vuelve el paisaje. A veces es conocido como el Continente Oscuro, y está empezando a entender por qué. Desciende desde las colinas hasta una amplia llanura, sin fin, casi desprovista de cualquier crecimiento de plantas por sobre la altura de la cintura. Se pregunta por qué por un momento, y entonces medio día a través de la llanura los primeros vientos golpean. Una ráfaga inicial roba el aliento de Lanoree y la golpea hacia un lado, y ella se enrosca en una bola contra una roca baja conforme el más potente viento que ella jamás ha conocido desgarra el paisaje. La hierba alta y delgada que había empezado a odiar (sus piernas y manos están entrecruzadas con cortes de las puntas afiladas y los bordes escarpados de los pastos) azotan a su alrededor, yaciendo casi planas sobre su cuerpo y todavía soportando la tormenta. Siente el goteo de sangre de las heridas recientes de cortes de la hierba, y ahora, al estar tumbada, su cara está también lacerada. Lucha por respirar.

Todo el tiempo está tratando de hacerse a sí misma tan pequeña como sea posible, y encontrar tanto refugio como pueda tras la roca, teme que Dal continúe caminando a través de la tormenta.

Presiona hacia él, tomando la comodidad de fluir con la Fuerza. Él está en algún lugar adelante, su mente es una revuelta de confusión. Ha sido lo mismo desde que dejaron Anil Kesh, y Lanoree no está segura de si es intencionado. Él la conoce muy bien, sabe cómo ella intentará alcanzarle. Quizás esta es su mejor defensa.

Justo antes de oscurecer los vientos empiezan a disminuir, y se pone en pie y se apresura. Está sedienta, hambrienta, y con frio. La escarcha brilla en innumerables cuchillas de hierba, endureciéndolas, formando unas vistas de joyas brillando tan lejos como puede mirar en cualquier dirección. Es hermoso y es como caminar a través de un mar de espadas.

Dal, detente, espérame, piensa, empujando el pensamiento tan fuerte como puede hacia delante. No hay forma de decir si él la escucha.

Ha empezado a creer que la Ciudad Antigua pueda ser su destino. Ahí es donde los verdaderos tythanos vivieron, solía decir. Se conocía tan poco de la ciudad y sus anteriores habitantes que no lo podía discutir, y él se construyó una visión idealizada de esas ruinas desplomadas, pirámides, y las profundidades no sondeadas de sus cavernas y canales. Algunos decían que los Gree construyeron la Ciudad Antigua y vivieron allí durante decenas de milenios. Otros postulaban que los Gree simplemente tomaron prestado el lugar durante un momento y que sus verdaderos constructores estaban perdidos para siempre en las nieblas de la historia profunda. Es un misterio. Y los misterios del pasado son lo que Dal busca.

La Ciudad Antigua se encuentra en las regiones al sur de Talss, un lugar salvaje y remoto llamado el Desierto Rojo, frecuentado sólo por exploradores y aquellos que desean dejar atrás la civilización. Se dice que los rencores de sangre acechan las noches y encantan los subterráneos. Se rumorea que son mitad planta, mitad animal, intocables por los talentos Je’daii, y que se alimentan de sangre caliente. Ella siente un escalofrío de miedo cuando piensa en ello.

Una vez allí, ¿qué hará Dal? No puede saberlo. Quizás él no lo sabe tampoco, y en esa duda debe estar su única oportunidad de recuperarlo.

Pero es un asesino.

Intenta ignorar la idea. Enfrentará esa locura cuando lo encuentre, y decida qué hacer con él entonces.

Confundida, en conflicto, Lanoree por fin deja las llanuras de hierba cortante y persigue a su hermano hacia las primeras dunas onduladas del Desierto Rojo.

Al amanecer del siguiente día, Lanoree tiembla al despertar de un sueño.

Está en la oscuridad debajo del Desierto Rojo. El peso de la Ciudad Antigua pende a su alrededor, aplastándola desde todas las direcciones con su historia enigmática y un millón de relatos sin contar. Está en una red de cavernas elaboradas, todas ellas iluminadas por luces intermitentes encendidas en algún lugar fuera de vista. Las paredes y techos tienen hermosas incrustaciones con pictogramas de los atemporales Gree, y aunque está segura de que cuentan historias hace tiempo olvidadas, no puede percibir las verdaderas historias. Es como si incluso con la verdad ante ella, no pudiera entender lo que pasó aquí.

Y entonces los rencores de sangre aparecen; insonoros, mortíferos, cosas como murciélagos del tamaño de su cabeza con zarcillos prensiles y dientes chorreantes. No tiene esperanzas de luchar contra ellos. La rodean en espacios confinados, lanzándose en picado y pegándole bocados a la cara, el cuello, y los brazos que agita. No siente dolor, pero su sangre fluye. Grita pidiendo ayuda.

Su hermano mira desde las sombras

Lanoree se sienta y mira al amplio cielo, moteado de estrellas. El sueño ya se está desvaneciendo, como lo hacen la mayoría de los sueños, y reconoce los rencores de sangre de las pocas veces que ha leído sobre ellos y cómo se imagina que deben ser. Nunca ha visto ningún holo o imagen. En su sueño son monstruos, pero la verdadera bestia sólo estaba mirando.

Es una sensación escalofriante. Conforme reaviva el fuego y busca comida y agua, utilizando las habilidades de supervivencia que le han enseñado sus padres desde que era joven, la idea de Dal como un monstruo no se desvanece. Su sueño se extiende hasta las horas de vigilia. O quizás en sus sueños simplemente podía ver la verdad.

Solo había dormido poco tiempo, y se apresura a seguirle el rastro a Dal de nuevo. Tratando de recordar mapas y leyendas del Desierto Rojo, calcula que la Ciudad Antigua debe estar a ocho kilómetros más al sur. Y aunque ha perdido el rastro físico de Dal, ahora está segura de que las ruinas son su destino.

Lanoree siempre ha estado en forma, y empieza a correr a través de las grandes dunas y al interior del Desierto Rojo. Corre durante diez horas, parándose de vez en cuando en áreas donde crecían plantas andrajosas para cavar en busca de agua. Vuelca las rocas y come bichos y hormigas, y en una ocasión ahuyenta unas iras del desierto de una matanza reciente. La carne es rica y correosa, y se la come cruda.

El Desierto Rojo es hermoso y sobrecogedor, yermo y silencioso. Es un lugar que inspiraría a poetas y locos, y ella hace lo que puede por permanecer centrada en su interior tanto como en alerta en su exterior. Sería fácil perderse a uno mismo aquí fuera. Su percepción de quién es ella permanece firme, y hay una familiaridad que le hace sentirse cómoda… la Fuerza, intensa en cada roca descolorida por el sol y cada grano de arena.

Justo antes de oscurecer, ella ve las primeras ruinas. Es una pared volcada en la base de una leve cuesta, poco más de una pila de bloques medio derrumbados por el movimiento de las arenas del desierto. Pero obviamente no es una formación natural. Y el frío estremecimiento que las vistas provocan le convence de que casi está ahí.

Lanoree sube la cuesta, y hacia su cima ve huellas. Deteniéndose, mira alrededor, pero Dal no está en ningún lugar a la vista. Pone la mano, con los dedos desplegados, sobre una huella de bota en la arena y cierra los ojos. Pero las arenas aquí están calientes y siempre en movimiento y están imbuidas de una historia sin tiempo cuya amplitud la sobresalta.

—Dal, no deberíamos estar aquí. —Es la primera vez que ha hablado en voz alta desde que dejó Anil Kesh tres días antes. Nada contesta.

Alcanzando la cima de la colina sale al último de los rayos de sol del día una vez más. A un kilómetro al oeste, el sol poniéndose en sus ruinas como si ese lugar siempre hubiera sido su hogar, descansan los extensos restos de la Ciudad Antigua.

Deseando desesperadamente que todo pudiera ser diferente, Lanoree camina hacia ella.

Conforme entra en la sombra de la pirámide más grande de la Ciudad Antigua, el primer rencor de sangre ataca.

En el Pacificador, persiguiendo a Dal y sus Observadores de las Estrellas pasando la órbita de Malterra y hacia Manchasolar, Tre Sana estuvo más en silencio de lo que Lanoree lo había conocido jamás. Pero no cuestionó su silencio. Habían visto cosas terribles, atestiguado una tragedia de proporciones demoledoras. Y aunque sabía de su pasado como un mal hombre, el shock de Tre no podía ser fingido.

El rastreador parecía estar funcionando bien, y Lanoree había trazado la ruta proyectada de la nave de Dal tres veces. Cada vez su destino parecía ser el mismo… Manchasolar. Y creía saber por qué. El increíble dispositivo había sido construido para los Observadores de las Estrellas por los científicos de la Olla Profunda, pero para cargarlo con su fuerza motora Dal tenía que visitar Manchasolar. Las minas allí eran profundas e increíblemente peligrosas, pero las recompensas por trabajar allí eran grandes. Elementos exóticos que podían ser utilizados como combustible o armas. Cristales que cantaban con el poder de la Fuerza. Y quizás, expuesta a la tecnología correcta, un poco de materia oscura.

La nave de Dal tenía unos ocho millones de kilómetros de ventaja. Lanoree había intentado trazar una ruta más directa a Manchasolar, pero seguir a Dal sería la ruta más rápida. Había presionado a su Pacificador para su mayor velocidad, consciente de que las modificaciones que había incorporado la hacían una de las naves más rápidas del sistema. Aún así Dal permanecía fuera de alcance, igualando su velocidad, forjando la ruta más rápida para encontrarse con Manchasolar en su rápida órbita sobre su estrella, Tythos.

Asentados en su ruta, Lanoree inició un contacto con la Maestra Dam-Powl. Llevó un tiempo para que la señal fuera reconocida, y mucho más para el repique de una conexión entrante.

—Lanoree —dijo Dam-Powl, e incluso antes de que la pantalla plana se nublara para mostrar su cara, Lanoree sabía que la Maestra lo sabía.

—No puedo creer que lo hiciera —dijo Lanoree—, sólo para cubrir sus huellas. Para hacer creer a los demás que estaba muerto.

—Quizás hay más en ello que eso —dijo la Maestra Je’daii. Parecía cansada y demacrada, y Lanoree sólo podía imaginar las conversaciones que había estado teniendo con el Consejo Je’daii. Las consecuencias diplomáticas con Nox, los esfuerzos por calmar una situación volátil… pero eso estaba más allá de Lanoree. Tenía que permanecer centrada.

—¿Qué más? —preguntó ella.

—Debe haber compartido conocimientos raros con la Olla Profunda para que ellos construyeran ese dispositivo. Para asegurarse de su singularidad, tendría que matarlos a todos.

—¿Pero a toda la Estación Bosqueverde? —dijo Lanoree—. Es monstruoso.

—No todos murieron —dijo Dam-Powl—. Algunos transportes escaparon antes del golpe final.

—¿Cuántos se perdieron? —Preguntó Lanoree en silencio.

—Tantos que los números significan poco. —La Maestra suspiró pesadamente, entonces pareció recomponerse—. Entonces. ¿Qué progresos has hecho?

—Dal y los Observadores de las Estrellas están viajando a Manchasolar, creo que para armar el dispositivo. He puesto un rastreador en él y lo estoy siguiendo, pero estoy a horas por detrás.

—¿No puedes ponerte al alcance y destruir su nave?

¿Y matar a mi hermano? Pensó Lanoree, pero no podía compartir ese pensamiento.

—No, Maestra. Quien fuera que esté financiando su locura le compró una nave bastante especial. No puedo leer su señal, pero no me sorprendería descubrir que sea Je’daii.

—¿Robada?

—Pronto podré contarte más.

—Manchasolar y Malterra se aproximan la una a la otra en sus órbitas —dijo Dam-Powl, frunciendo el ceño—. Sabes lo que pasa una vez que aquellos planetas se acercan. Interferencia magnética, tormentas espaciales. Cualquier viaje espacial en su región será imposible.

—Entonces él ha cronometrado esto hasta el último latido del corazón —dijo Lanoree—. Lo ha planeado todo con gran detalle. Tendré que cogerle en Manchasolar.

—Haz lo que sea que tengas que hacer, Lanoree.

—Por supuesto.

—Lo que sea. —La mirada de la Maestra se suavizó.

Lanoree no contestó por un momento, y el silencio entre ellas estaba cargado. Entonces ella pensó en aquella locura de Dal que ella apenas había tocado abajo en la Olla Profunda, y cómo de consumido lo había sentido.

—Se fuerte, Lanoree. Sé que lo eres. Pero la responsabilidad es dura, el precio por el fracaso puede ser inimaginable. Así que sé fuerte. Experiencias como esta, tragedias como esta, pueden ser lo que hacen que un buen Je’daii sea grande. Que la Fuerza te acompañe.

Lanoree asintió y cortó la comunicación. Permaneció sentada en la cabina de mandos por un tiempo, reflexionando las cosas, entristecida y asustada. Y se sorprendió a sí misma encontrando comodidad en la presencia de Tre.

Su compañero twi’lek vino a sentarse en el asiento detrás de ella. La última vez que habían viajado así había sido una ligereza en él, una fanfarronada protectora. Ya no más. El silencio era pesado, aún así ninguno de ellos lo rompió. Lanoree comprobó los sistemas de la nave y mantuvo un ojo en el escáner, siempre al tanto de él sentado en silencio a su lado.

Fue un largo tiempo después de su comunicación con Dam-Powl que Tre habló al fin.

—Me siento enfermo.

—Como yo —dijo ella—. Sea lo que sea en lo que Dal se haya convertido no puedo creer que haría…

—No, quiero decir… —Tre se fue apagando y entonces vomitó copiosamente entre sus pies. Ironholgs crujió alarmado, y Lanoree trepó en su asiento y examinó al desastre. Los sistemas de soporte de la nave se pusieron a toda marcha, pero los filtros de aire no pudieron trabajar lo suficientemente rápido para tragarse la peste.

—Oh —dijo Lanoree.

Tre estaba jadeando y limpiándose la boca, sudando, tiritando.

—L-Lo siento.

—Nox —dijo ella—. Respiramos demasiado de su atmósfera.

—¿Tú?

—Estoy bien. —¿Lo estoy? Pensó. Se evaluó a sí misma y no encontró nada importante, salvo sus emociones mezcladas sobre Dal. Pero todavía había dos días de viaje hasta que alcanzaran Manchasolar. Si Tre enfermaba, no había nada que pudiera hacer salvo practicar las habilidades médicas que había aprendido en Mahara Kesh. Y si moría, estaba la escotilla de aire.

Pero ella no podía caer enferma. Sólo esperaba que la enfermedad de Tre fuera resultado de la atmósfera venenosa de Nox, no algo más insidioso que hubiera cogido. Si en algún punto parecía contagioso, tendría que tomar medidas.

Apartó la mirada de Tre por un momento hacia las pantallas de la cabina de mandos. La señal de la nave de Dal estaba todavía en el rastreador, todavía a ocho millones de kilómetros por delante de ellos. No podía correr riesgos.

Pero sabía que nunca podría tirar a Tre por la escotilla de aire vivo.

—Usa mi catre para descansar —dijo ella—. Yo lo limpiaré. Bebe bastante agua.

Tre no discutió. Pasó a su lado, se acostó en su catre, y se durmió casi al instante.

Lanoree miró abajo al vómito disperso sobre el suelo de la cabina de mandos.

—Ojalá tuvieras brazos —le dijo a Ironholgs. El droide rechinó algo que sonó como una risa entre dientes.

Durante los próximos dos días Tre no se puso peor, pero tampoco mejoró. Comía pocas cantidades de comida, pero la mayoría de las veces lo devolvía. Bebía cantidad de agua. Temblando y sudando en el catre de Lanoree, su sueño estaba perturbado, y sus murmullos mientras dormía eran incoherentes y molestos.

Lanoree pasaba la mayor parte del tiempo en su asiento de la cabina de mandos, manteniendo la señal en la nave de Dal y pegando cabezadas breves e incómodas. Sus sueños eran vagos e implacenteros. Se despertó más de una vez con la idea de que algo aleteaba silenciosamente en su cabeza, cortando con afilados zarcillos y buscando su sangre.

Y tuvo un sueño en el que ella miraba desde el exterior del sistema cómo Tython, y Tythos, y luego cada planeta y luna que lo orbitaban, eran tragados hasta la nada. Miles de millones de vidas, amores y sueños desvanecidos casi en un parpadeo.

Cuando al fin se aproximaron a Manchasolar, accedió a los ordenadores de la nave para recordarse a sí misma sobre el maldito lugar. Sabía que ambientalmente era incluso más hostil y duro que Nox. Su investigación le recordó cuanto.

Manchasolar era el primer planeta del sistema. Su órbita a veces llegaba tan cerca como a cuarenta millones de kilómetros de Tythos. Se consideraba un planeta sólido, aunque mucha de su superficie estaba en constante agitación, volcanes y terremotos cambiando sus paisajes casi día a día. Sus áreas más pobladas estaban principalmente en los polos, y era ahí donde se localizaban las comunidades mineras dispersas. Era quizás el ambiente habitado más duro en el sistema Tythano, aún así las recompensas para los mineros eran enormes. La mayoría sólo duraban una o dos temporadas antes de dejar el planeta y prometer no volver. Cerca del 10 por ciento de aquellos que iban a Manchasolar buscando su fortuna morían ahí. Era un planeta hambriento, y aunque daba, también tomaba tanto como podía.

Era también una curiosidad en el sistema, porque orbitaba al contrario de cualquier otro planeta. Había aquellos que especulaban que era un planetoide solitario, caído en el pozo de la gravedad de Tythos en un pasado distante. Esto llevó a varias sorprendentes ramificaciones, y hace tres mil años hubo una serie de misiones de exploración visitando el planeta, buscando cualquier señal de población previa. Pero nadie la había encontrado nunca: ni rastros de civilizaciones, ni ruinas, ni evidencia de que ningún tipo de vida hubiera florecido alguna vez allí. Manchasolar era un planeta muerto que respiraba el aliento candente de la roca fundida, y el resto del sistema lo consideraba meramente un recurso.

Incluso aproximándose al lado oscuro de Manchasolar, la violencia de su superficie era obvia. Irradiaba un brillo constante de una magnífica red de cordilleras de volcanes y lagos y ríos de magma, y las sombras de las nubes de gases nocivos del tamaño de un continente filtraban la luz, volviéndola de una tonalidad rosácea casi atractiva.

—Polo sur —dijo Lanoree. La nave de Dal había ralentizado considerablemente y estaba entrando en la atmósfera, dando la vuelta para aproximarse al polo sur de Manchasolar desde el lado oscuro del planeta. Ella ya había calculado un camino similar, y el ordenador del Pacificador les estaba llevando allí.

Existía la posibilidad de que Lanoree pudiera incluso cerrar la brecha entre ellos y derribar a Dal antes de que aterrizara. Sus cañones láser mejorados eran poderosos y precisos, y el Pacificador llevaba cuatro misiles dron que eran efectivos a ochocientos kilómetros. Pero si fallaba, él estaría alertado de su presencia.

Sí, fue por eso por lo que no abrió fuego. La ventaja de la sorpresa. Se convenció a sí misma de esto conforme se preparaba para salir a la superficie, y Tre miraba cada uno de sus movimientos.

—Desearía poder ir contigo —él dijo por décima vez.

—No, no lo haces —dijo Lanoree.

—Cierto. No lo hago. Siempre me llevas a los mejores lugares.

—Dice el twi’lek que me llevó al Hoyo.

Tre miró conforme Lanoree se preparaba. Se cambió de ropa, y sin su espada perdida, cogió una espada de repuesto de un armario de debajo de su catre. Era el arma con la que había entrenado antes de que el Maestro Tem Madog le forjara la suya. La sopesó en sus manos, la balanceó varias veces, y recordó su peso. Era sorprendentemente cómoda.

—Te sienta bien —dijo Tre.

—Tendrá que servir. —Ella envainó la espada, la vaina de lagarto chillón permanecía en sus caderas, y se arrodilló junto al catre de nuevo. Sacó dos pistolas del armario y las deslizó a su cinturón. Tre miró, cejas elevadas. Lanoree sólo se encogió de hombros.

Un repique de su cabina de mandos señaló que su descenso había empezado. Sintió la elevación familiar en su estómago conforme entraban en la atmósfera y las unidades de gravedad del Pacificador se desvanecían, y miró a Tre, preguntándose si vomitaría de nuevo. Pero él se mantuvo compuesto.

Le indicó que debería amarrarse, entonces se sentó cerca de él en el catre.

—¿No quieres aterrizar la nave tú misma? —preguntó él.

—Lo haré. Una vez que estemos cerca de la superficie. Pero Tre —apretó su hombro…— Te voy a dejar en mi Pacificador. Mi nave. Este es mi hogar, y confío en que lo tratarás bien.

—Lo protegeré —dijo él.

—Ironholgs puede hacer eso, y la nave tiene sus propias defensas. Sólo… no toques nada. ¡Nada!

—Confía en mí —dijo él, sonriendo. Sus ojos estaban húmedos y débiles, su piel pálida, los lekku flácidos.

—Tengo que hacerlo —dijo ella.

El pacificador se balanceó y golpeó conforme se deslizaban abajo hacia la atmósfera violenta de Manchasolar. Las luces brillaban, las alertas repicaban de los paneles de control, y las pantallas se oscurecían conforme el calor quemaba a través del casco.

Lanoree trepó a su asiento de vuelo, tomando el control de la nave. Comprobó el escáner, cargó un mapa del terreno en otra pantalla, y accedió al ordenador de la nave para descargar tanta información como pudiera encontrar sobre la zona.

Dal y sus Observadores de las Estrellas habían aterrizado en una pequeña estación minera llamada la locura de Ran Dan. De acuerdo a sus registros la mina trabajaba en una fuente profunda de petonium y marionium, ambos elementos usados como energía para las naves y que también podrían ser utilizados en armas. La mina había estado en existencia desde hacía casi cien años, y parecía no haber nada espectacular sobre ella que lo separara de cualquier otro negocio de Manchasolar. Una tragedia hacía treinta años en la que cien mineros perdieron sus vidas. Un golpe hace dieciocho años que dio lugar a tumultos violentos y a la adquisición eventual por las fuerzas de trabajo y sus trabajadores fuera del planeta. Tratos de embarque e intercambio con equipos en al menos tres planetas, incluido Tython. Si la Locura de Ran Dan era una fuente de materia oscura, nunca se había notificado nada, y nadie lo sabía.

Nadie salvo Dal.

Lanoree experimentó un breve y espeluznante temor de que su hermano hubiera encontrado el dispositivo de rastreo que ella le colocó y lo hubiera puesto en otra nave. Ella le había seguido durante tres días, y todo el rato él se había estado dirigiendo a Tython. Quizás tenía un suministro de materia oscura ya extraído y esperando para ser implantado en el dispositivo. Quizás incluso ahora él estaba en Tython, en la Ciudad Antigua, yendo más profundo de lo que nadie hubiera ido nunca y preparándose para activar la híper-puerta. En cualquier momento…

—Si está siquiera allí —musitó. Estaba todavía insegura. En todo esto, la existencia de la híper-puerta era el factor neblinoso. Pero tanto si existía como si no, el peligro era igual de acuciante.

—Ese es Dal —dijo ella, mirando el escáner conforme rastreaba su nave hasta que aterrizaba. El punto rojo se volvió azul conforme se detenía, y Lanoree hundió el Pacificador hacia el sur para que pudieran aproximarse a la Locura de Ran Dal sobre una fosa helada en la superficie del planeta. Necesitaba tanta cobertura como fuera posible.

También necesitaba un plan.

Pero había poco tiempo. Malterra y Manchasolar se estaban acercando. Dal iba todavía un paso por delante.

Tendría que improvisar sobre la marcha.

Lanoree se agachó tras una roca, mirando a la mina y la colección caótica de edificios, y se preguntó cómo podía alguien vivir allí. La propia entrada a la mina estaba en la base de una colina de pizarra y rocas caídas, encajadas en una estructura metálica desvencijada con dos gigantes grúas elevadoras saliendo sobre el tejado. Los edificios de los alrededores eran bajos, construidos casi por completo de roca, y conectados por cadenas, presumiblemente para la navegación entre los edificios durante las terribles tormentas que golpeaban el área. No había ventanas. Tres cruceros de tierra con armamento pesado estaban aparcados cerca contra las paredes de los edificios, y los restos de varios más estaban dispersos alrededor del área, lentamente corroyéndose en el suelo estéril.

Más allá del valle bajo había tres plataformas de aterrizaje para que cualquier carguero y otros navíos lo usaran en esa atmósfera. La nave de Dal descansaba en una de esas plataformas, y Lanoree sabía ahora por qué no había sido capaz de darle alcance. Su nave era una Pistola-mortal, y una que había visto acción, quizás durante la Guerra de la Déspota. Una gran franja en su costado izquierdo estaba chamuscada de negro, y áreas del casco habían sido obviamente reemplazadas y reparadas a juzgar por su color y diferencias en el estilo. Era una nave de aspecto formal, nave hermana de las renovadas Acechador-mortal, excepto que eran lo suficientemente grandes para llevar una carga de bombas, equipo, o pasajeros. Eran aún más raras que los Acechadores-mortales ahora… muchos habían sido destruidos durante la Guerra de la Déspota; muchos desmantelados después por los Je’daii; y aquellos que sobrevivieron era normalmente en las manos de mercenarios, señores de la guerra Shikaakwa, o asentamientos criminales remotos en alguna de las lunas de Mawr. Por las velocidades que la nave de Dal había mantenido, había una gran posibilidad de que hubiera sido modificada.

Comprobó el área una vez más desde detrás del montón de rocas, entonces corrió en cuclillas hacia la Pistola-mortal. Se mantuvo en las sombras, sabiendo que Dal habría dejado a algunos de sus Observadores de las Estrellas preparando la nave para una escapada rápida. Sondeando levemente, percibió dos mentes, sus sentimientos imperturbables. Los observadores de las Estrellas estaban nerviosos; sus planes estaban dando frutos. Se preguntó qué diría Dal si supiera cuánto habían bajado la guardia.

El momento requería acción, no diplomacia. Y aunque desarmarles hubiera sido su preferencia, Lanoree no podía arriesgar ni siquiera la más mínima posibilidad de que esos dos aparecieran mientras estaba abajo en la mina. Antes de hacer su movimiento, buscó consuelo en la Fuerza para lo que estaba a punto de hacer. Medidas desesperadas para tiempos desesperados, pensó ella. Y recordó cuántos habían muerto en agonía en Nox.

Cerca de los motores todavía calientes de la nave, la mujer iktotchi no supo qué le golpeó conforme la espada de Lanoree le separó su cabeza de sus hombros y rompió sus cuernos distintivos. Subió a toda flecha por la rampa hacia la nave, donde el segundo Observador de las Estrellas permanecía cómicamente inmóvil, inclinando la cabeza ante el extraño sonido del acero cortando la carne que había oído fuera.

—No… —dijo él, y Lanoree lo apuñaló en el corazón. Estaba muerto antes de derrumbarse contra el escritorio.

Ella miró alrededor de la bodega de la nave. Vacía, y ahora abandonada salvo por los muertos. Corrió de nuevo por la rampa y se dirigió a la mina. El aire abrasador quemaba sus pulmones, y sabía que debería haberse vestido con un traje protector y un aparato para respirar. Pero no quería que sus movimientos y sentidos estuvieran impedidos de ninguna forma, y pronto estaría bajo tierra.

En el edificio principal de la mina se detuvo y se agachó, echando un vistazo adentro a través de las grietas de la estructura vieja y dilapidada. No había movimiento, y no percibió a nadie en el interior.

Escuchó una explosión en la distancia. Sorprendida, se volvió y alzó la espada. A kilómetros de distancia, más allá de una subida leve al norte, el cielo elevaban con el enorme fuego pulsante de un volcán activo. Nubes de humo y cenizas se inflaban a kilómetros de alto, iluminadas por dentro con tormentas eléctricas. Mortíferas bombas de lava trazaban arcos por el aire. El suelo temblaba como de miedo.

Dentro del recinto se aproximó a los dos ascensores que proveían acceso al interior de la mina. Ambos estaban quietos, las puertas del hueco abiertas, pero sólo una de las cabinas había descendido. Si activaba la otra, alertaría a cualquiera allí abajo.

Miró en el oscuro y vacío hueco del ascensor. Era una caída muy larga.

Envainando su espada, Lanoree buscó en su cinturón de utilidades y sacó tres tiras de cuerda delgada y fuerte. Ató dos juntas y formó un arnés bajo sus brazos y alrededor de sus muñecas. Entonces agarró el extremo de la tercera bien apretada en su mano izquierda, y sin darse tiempo a considerar la locura de lo que estaba haciendo, saltó, balanceando la cuerda alrededor de uno de los cables tensos del ascensor, agarrando el otro extremo, abrazando sus pies contra el cable de acero y tirando fuerte. Se tambaleó por un momento mientras encontraba el equilibrio, y el aire estaba lleno de un suave zumbido conforme el cable vibraba por el impacto.

Empezando a deslizarse abajo, probó la fuerza de sus botas arrastrándolas contra el cable, sólo esperando que el cuero fuerte no se quemara por la fricción en el descenso. Eso dolería.

Aceleró. La oscuridad pasó rápidamente. Sondeó hacia afuera con sus sentidos de la Fuerza y sintió el espacio abierto a su alrededor, el hueco cuadrado y apuntalado a intervalos regulares con pesados puntales de acero.

Más rápido de lo que esperaba, el fondo se elevó ante ella, y tiró de las cuerdas y presionó sus pies fuertemente contra el cable para ralentizar. Calculó mal ligeramente y golpeó con fuerza el techo de la cabina del ascensor, quitándole el aire de los pulmones y causando un estruendo que habría sido escuchado por cualquiera que estuviera cerca. Pero no hubo reacción, no hubo grito de alarma. Después de recuperar el aliento, Lanoree descendió entre la cabina del ascensor y el muro del hueco.

Un primer vistazo a la mina le recordó a los túneles bajo la torre central de la Estación Bosqueverde. Había de vez en cuando luces parpadeantes a lo largo del angosto pasillo que conducía en dos direcciones, y los muros y el techo estaban burdamente formados. Pero hacía calor. El calor se filtraba desde algún lugar allí abajo, el suelo crepitaba bajo sus botas desgastadas, y un tenue resplandor parecía inundar el pasillo a lo lejos a la izquierda.

Percibió algo moviéndose rápidamente hacia ella por el pasillo. Levantando su antigua espada de prácticas ante ella, Lanoree fue golpeada por la ráfaga de aire caliente y lanzada contra el suelo. Rodó a un lado y trató de tomar aliento, pero el viento terrible se lo robó. La explosión abrasadora —resultado de las drásticas diferencias de temperatura, quizás— coció sus ropas y estiró su piel. Cerró los ojos con fuerza..

Manchasolar estaba tratando de cocinarla viva.

El viento caliente rugía contra las paredes y entonces se desvanecía, y Lanoree tomó aire profundamente.

Olió sudor.

Abriendo los ojos, tratando de ponerse en pie, percibió la pesada roca balanceándose hacia su cabeza, reunió todos sus talentos en la Fuerza para evitar los daños, pero fue demasiado tarde.

Un breve dolor, y entonces cayó la oscuridad.

CAPÍTULO DIECISEIS
LA ALQUIMIA DE LA CARNE

Un Je’daii necesita la oscuridad y la luz, sombra e iluminación, porque sin las dos no puede haber equilibrio. Si vira hacia a Bogan, Ashla se siente demasiado contenida, demasiado pura; si vira hacia Ashla, Bogan se vuelve un mito monstruoso. Un Je’daii sin equilibrio entre ambos no es del todo un Je’daii. Él, o ella, simplemente está perdido.

—Maestro Shall Mar, «Una Vida en Equilibrio», 7537 TYA

El rencor de sangre es una sombra con dientes. Arrastra largos zarcillos a su alrededor que, aunque son finos y fáciles de romper, la constriñen. Ella los arranca y patea, y el olor y sabor cuando se rompen le recuerdan a las llanuras de hierba en el Templo Bodhi, largas tardes de verano, anocheceres de música y charla con su familia. El cuerpo de la cosa se abalanza una y otra vez, llevada por alas plumíferas que no hacen ningún ruido conforme golpean el aire oscuro. Lanoree manda un torpe puño de Fuerza y el rencor rueda. Sus zarcillos se agitan y sus dientes muerden la nada.

Sus dientes son su punto más duro. Alas, zarcillos, cuerpo, todos son ligeros y aireados, dando la sensación de una fantasía o memoria más que de una cosa viva. Sus dientes le daban forma.

El rencor ataca de nuevo. Lanoree siente un fluido cálido desparramándose por su nuca, y no está segura de si es la sabia del rencor o su propia sangre. Su momento de pánico se amaina. Está sin armas, pero nunca sin la Fuerza. Y mientras la naturaleza extraña de este ser lo hace inmune a cualquier asalto mental, Lanoree ha estudiado en Stav Kesh.

Aprieta sus puños, reúne un puño de Fuerza, y lo lanza hacia el rencor.

Es arrojado hacia atrás con tal velocidad y poder que la mayoría de sus finas extremidades se están apagando, descendiendo hacia el suelo y captando lo que pueden del sol. El cuerpo cae y se retuerce por un momento antes de quedarse quieto. Lanoree examina sus heridas. El sangrado no está demasiado mal.

Sin querer esperar a más rencores de sangre, se apresura hacia la pirámide.

Y hay un poder aquí. Está asombrada por la ciudad, y consciente de su historia profunda, pero lo que empieza a sentir es algo más allá o aparte de eso. No es nada físico —ni pulsando en el suelo, ni cargado en el aire— pero aún así está inundada de un sentimiento de tal potencial enrollado que sus dientes rechinan, su corazón le da un vuelco. Es el miedo más delicioso.

Nada la desalentará. Sigue el rastro de Dal, las únicas huellas humanas visibles en la arena y el polvo movidos por el viento. Y cuando su rastro desaparece por un tiempo, continúa de todos modos, con su instinto guiándole hacia delante. Ha entrado en algo así como en una zona de sueño. Esto es Tython, pero ya no sabe de cuando. Esto es su hogar, pero nunca se ha sentido tan alejada de él. El poder que siente abajo y a su alrededor está separado de la Fuerza; y aunque pregunta a esa energía fuerte y protectora que siempre está en su interior, no encuentra respuestas.

Estoy siendo rechazada por este lugar, piensa. Tristemente, no está sorprendida de que Dal fuera atraído aquí.

Las ruinas son tan antiguas que la mayoría están bastante enterradas por los efectos del tiempo o erosionadas por el viento y la arena, la lluvia y el sol. Pero aquí y allá sobre esas pequeñas colinas y valles poco profundos están las puntas de las pirámides, la curvatura de los muros caídos, o los profundos vacíos de aperturas en el suelo.

Estos hoyos oscuros bostezan y parecen exhalar la extraña energía que siente. Y es hacia dentro de uno de esos hoyos donde llevan las huellas de Dal.

Antes de que pueda considerar la locura de sus acciones, Lanoree desciende.

* * *

El pequeño bastón de luz que siempre lleva le da una luz sutil pero consistente, pero en cierto modo desea no poder ver.

Lo ajeno de este lugar la golpea. Todos los otros sitios donde ha estado en Tython han sido creados por y para aquellos conscientes que habitan el planeta ahora: humanos y wookiee, twi’lek y cathar, muchos otros. Sus apariencias podían ser diferentes, pero sus fisiologías básicas son las mismas. Los cathars son relativamente bajos y los wookiees normalmente más altos que la mayoría, pero hay una similitud en sus características que hace que los lugares donde viven y trabajan sean cómodos para todos.

Estas ruinas son diferentes. Lanoree desciende varios niveles que ella finalmente descubre que son enormes escaleras, como si fueran construidas para gigantes. Un pasadizo por el que se mueve es alto y vasto. El propio aire que respira —estancado y rancio, viejo y cargado con el polvo de los años— parece encajar más para otra cosa. Siente un escalofrío como si la observaran, pero sabe que sólo las profundidades de la historia la observan.

Pero ella no es la primera que ha descendido aquí.

Las huellas de Dal la llevan hacia delante, presionadas sobre el polvo. Están lejos y son profundas, como si corriera, y se pregunta cómo puede encontrar su camino hacia abajo aquí y qué luz ilumina su camino.

Esa energía demoledora parece latir a través de los pasadizos como un pulso a través de las venas de una criatura gigante y durmiente. Es una imagen incómoda que Lanoree no puede hacer desaparecer, aunque sabe que es estúpida. La Ciudad Antigua es sólo eso… una ciudad antigua. Los arqueólogos han estado aquí. Los historiadores. Algunos han estado, visto, y marchado de nuevo, intrigados pero no obsesionados. Otros han gastado sus vidas investigando este lugar. Unos pocos nunca han vuelto a ser vistos, y hay historias sobre tales profundidades…

Pero se pregunta si alguno de ellos ha sentido alguna vez este potencial terrible y pulsante, y qué han pensado de él.

—¡Dal! —llama, sorprendiéndose a sí misma. Su voz hace eco por las paredes y el techo, desvaneciéndose en la distancia aunque pareciendo persistir más a lo lejos de lo que habría creído. Más tarde, descendiendo por otra escalera gigante, piensa que todavía podía escuchar el nombre de su hermano viajando por la oscuridad. O quizás es sólo un recuerdo.

* * *

Más profundo. Empieza a preguntarse qué caminó por esos pasadizos milenios antes, e intenta no hacerlo. Poco se sabe de los Gree, si de hecho esta era una estructura de origen Gree. La leyenda dice que poseían tecnologías asombrosas y arcanas que les permitían viajar a través de las estrellas. Que eran especies nómadas, explorando la galaxia hasta sus confines desconocidos. Había rumores de esculturas Gree en alguna parte de la Ciudad Antigua. Pero algunos creen que la expedición que supuestamente las encontró las fabricó.

A veces las huellas de Dal se desvanecen en áreas donde el suelo parece haber sido limpiado de polvo, quizás por tormentas subterráneas. El poder aumenta a medida que esa increíble energía se libera, quizás una vez al año, o una vez en la vida. Mucho es desconocido, pero su atención está centrada. Lo que sí conoce son sus propias intenciones. Dal necesita salvarse de sí mismo, y ella luchará por lograrlo tanto como pueda.

Lanoree pierde la noción del tiempo. Piensa que quizás un día ha pasado desde que dejó la superficie y se aventuró aquí. Está preocupada por encontrar el camino de vuelta, pero están las huellas —tanto suyas como de Dal ahora— y está la Fuerza. Es un alivio, y la única razón por la que puede mantenerse en su camino.

Tiene hambre y sed. El agua corre por las paredes en algunos lugares, pero no se atreve a tocarla o beberla. No tiene ni idea de dónde viene ni a través de qué se ha filtrado a lo largo de tantos siglos. Debe haber innumerables sitios que el tiempo ha ocultado de la vista para siempre, e innumerables cosas que nunca se conocerán.

Empieza a llamar a Dal más y más. Los ecos de sus gritos parecen discutir, y a veces cree escuchar coros de Lanorees implorando a su hermano que vuelva, que dé la vuelta, que vaya con ella a casa. Lanoree cree que está alucinando pero no puede estar segura.

Las ruinas son tan antiguas que no hay ningún lugar que no haya sido tocado por los dedos del tiempo… a veces están devastadas, a veces simplemente golpeados por un recordatorio de que la entropía no puede evitarse. Pasa a través de largos pasadizos con pequeños túneles saliendo, y a veces con nichos en los muros que una vez pudieron haber sido puertas pero que llevaban mucho tiempo cerradas. Estos túneles más pequeños ofrecen posibilidades tentadoras y aterradoras, pero Lanoree no se desviará de su camino. Esto no es una exploración, es un rescate. Hay cavernas mucho más grandes —casi vestíbulos— con hoyos de extrañas formas en el suelo que una vez deben haber llevado agua, y estructuras verticales con los restos de formas de metal. Quizás es tecnología, podrida por el tiempo.

Siente que se está acercando a Dal.

Un puente de metal abarca un desfiladero profundo y oscuro, desde cuyas profundidades fluye un aliento cálido. El puente cruje conforme lo cruza. La oscuridad la llama. Huele a huesos polvorientos y pelo mojado, y Lanoree cruza el último tercio del puente corriendo.

Más allá hay otra gran caverna donde los niveles estratificados todo alrededor parecían como áreas para sentarse, y una tarima central porta los restos de varios objetos mecánicos erguidos. Lanoree se detiene para contener el aliento.

En la distancia escucha un grito.

Lanoree estaba siendo arrastrada. Las voces sonaban, urgentes y enfadadas, sin hacer ningún esfuerzo por ocultarlo. Sintió calor en su cuerpo conforme la lanzaban hacia abajo. Rodó sobre un lado, sintiendo las heridas. Pero sólo eran los chichones y los moratones con los que ya estaba familiarizada, y unos cuantos más aparte. Todavía llevaba sus armas y su unidad de muñeca. Ni siquiera se habían molestado en desarmarla. O eran torpes, o no la veían como una amenaza.

Golpeada en la cabeza de nuevo, pensó. La Maestra Kin’ade no estaría contenta. Intentó disipar algo del dolor, aligerándolo con la Fuerza, y un calmado entumecimiento descendió.

—Ya casi estoy. Te dejaré mirar.

¡Dal! Pero él estaba muerto, ¿no? Había bajado aquí buscándole y encontró…

Pero, no, eso fue en otro lugar, en otro tiempo. Eso fue en el pasado.

Lanoree abrió los ojos y se recompuso a sí misma, sentándose, abrazando sus rodillas contra su pecho.

El aire en la mina temblaba de calor. Varios humanos, que se habían raquíticos y vestidos en ropa reflectora y con cascos con visor, discutían sobre algún equipo de minería. Dal permanecía cerca de ella, pistola en mano apuntando en su dirección, y cinco Observadores de las Estrellas le acompañaban. No tenían rostro para ella, seguidores de su locura. Era Dal quien tenía su atención.

—Me dejaste por muerta —graznó ella. Sentía la garganta seca e hinchada y la lengua como una roca en la boca.

—Sí, te dejé. No puedo cometer el mismo error otra vez.

Atontada y débil, Lanoree trató de tocar su mente.

Dal apuntó la pistola a su cara, sus labios apretados con fuerza, todo el cuerpo tenso. Ella podía apartarle con la Fuerza, y quizás sería capaz de ponerse en pie antes de que los otros Observadores de las Estrellas le dispararan. Quizás, de algún modo, podría distraerlos. A lo mejor, como el Maestro Tave, podía perderse a sí misma en la Fuerza, volverse invisible para ellos el tiempo suficiente para desarmarlos y derrotarlos.

Pero pensó que no.

—Entonces dispárame —le dijo a su hermano. Conforme hablaba su mente se inundaba con una avalancha de recuerdos de su infancia, sus queridos madre y padre, y los buenos tiempos que ahora ya habían pasado. Estaba triste pero increíblemente enfadada también.

—Tú y tu Fuerza…

—¡Basta de hablar, Dal! ¡Sólo dispárame y acaba con esto!

—Has llegado tan lejos —dijo él, sonriendo—. ¿No quieres ver mi segundo gran momento?

—¿Segundo?

—El mejor aún está por llegar. —Señaló con la cabeza pasando el equipamiento de minería hacia donde el dispositivo descansaba en el suelo, expuesto ahora, los Observadores de las Estrellas de pie a una distancia respetuosa. Era sorprendentemente liso: un caparazón metálico redondo, varios puertos de conexión alrededor de su circunferencia. No parecía asombroso.

Los mineros estaban comprobando pantallas de visualización y haciendo trabajar la maquinaria, y aunque funcionaba con apenas un susurro, Lanoree se preguntó si el temblor profundo que sentía era causado por lo que hacían aquí.

—No —dijo ella—. Estoy aburrida. Vas a matarme, ¿así que por qué no ahora en vez de después? Hermano. —Escupió esa última palabra, esperando una reacción. Pero su sonrisa gentil permanecía. Estaba intentando incitarle a la acción, esperando que antes de que apretara el gatillo hubiera un momento de duda, un instante de arrepentimiento y duda que ella pudiera aprovechar.

Pero Dal estaba al mando aquí. Lanoree sintió el flujo de la Fuerza y supo que ella era tan poderosa y rica en ella como siempre, pero su enfermo hermano, loco tenía el control.

—Listo —dijo un minero. La maquinaria ante él vibró ligeramente y luego se detuvo, y una caja de metal cuadrada emergió de un agujero en el suelo de la mina. Lanoree había visto esto antes en holos y sabía lo que era… un cubo de marionium, que llevabauno de los elementos más inestables pero aún así deseables que se podían encontrar en las minas de Manchasolar.

¿Pero qué hay de la materia oscura? ¿Estaba equivocado todo lo que había visto, oído y averiguado?

—En el dispositivo —dijo Dal—. Ya sabéis lo que hacer.

Tres Observadores de las Estrellas caminaron hacia delante y elevaron el cubo, moviéndolo hacia el dispositivo.

Lanoree pensó en empujarles con la Fuerza contra él, pero no sabía qué efecto podría tener eso. Estaban tratando con tecnología arcana y antigua, y recordaba su viaje abajo hacia la Ciudad Antigua nueve años antes, el poder que había percibido allí, el miedo que le instigaba.

¡Tengo que detenerles!, pensó. Pero no puedo arriesgarme a detonar el dispositivo. Atrapada entre las dos, sintió la gravedad de ambas posibilidades desgarrándole.

—No —dijo ella conforme los Observadores de las Estrellas deslizaban a un lado un panel. La inserción era simple. El marionium brilló suavemente conforme lo acoplaban al dispositivo de Dal, y entonces cerraron el panel y volvieron atrás.

—¿Entonces qué es lo que…? —preguntó uno de los mineros. No terminó su pregunta.

El dispositivo la acabó por él. Empezó a girar.

Dal jadeó, y Lanoree se dio cuenta con una terrible seguridad de que él tenía muy poca idea de lo que estaba haciendo. Estaba siguiendo planos antiguos, persiguiendo un sueño infantil. Estaba corriendo a ciegas.

Se tensó, preparada para actuar tanto si significaba su muerte como si no. Porque esto no podía ocurrir.

Se escuchó un suave chirrido cuando el dispositivo giró sobre el suelo de grava. Luego se elevó y quedó suspendido en medio del aire, girando más y más rápido hasta que pareció desvanecerse de la vista, volver, desvanecerse de nuevo. Lanoree se sintió de pronto enferma. Era una reacción fisiológica a algo que estaba muy mal.

—Oh, Dal, no sabes lo que estás…

La Fuerza misma retrocedió. Lanoree cayó a cuatro patas y vomitó, y sintió una flexión de la Fuerza, como la reacción natural de una persona doblándose del dolor alejándose del fuego. Por un parpadeo, la Fuerza se ausentó de la mina, y en su lugar sólo estaba el dispositivo, todavía girando y desvaneciéndose dentro y fuera de la existencia.

Entonces la cosa se detuvo en el aire, exudando tal sensación de poder maligno y una energía inconmensurable que Lanoree vomitó de nuevo.

Débil, con la cabeza dándole vueltas, miró hacia arriba a los otros a su alrededor. Los mineros estaban en el suelo, sosteniendo sus cabezas. Pero los Observadores de las Estrellas estaban jubilosos, y Dal era el más feliz de todos.

—Funcionó —suspiró, sorprendido y encantado—. ¡Funcionó! ¡Lo logramos! Ya está preparado. Ha fabricado su propia materia oscura y está lista… y, oh, Lanoree, me encantaría que pudieras viajar conmigo.

Ella no estaba segura de si era una petición encubierta, y no trató de averiguarlo. No le importaba.

—Te has convertido en un loco y un monstruo Dal. Mi único objetivo es hacerte caer.

—Entonces este es el fin para ti —dijo suavemente. La euforia se desvaneció rápidamente, apuntó su pistola al pecho de Lanoree y apretó el gatillo.

Lanoree corre, atraída por los gritos, sabiendo que debería estar corriendo de ellos porque son terribles. Pero ha bajado a la Ciudad Antigua para salvar a su hermano, y ahora teme que sea demasiado tarde.

Encuentra sus ropas cerca de un lago subterráneo. Están desgarradas y húmedas. Huele la sangre. Huele como la familia.

La superficie del lago brilla y se ondula en calma hacia la nada.

Sin importarle lo que pueda escucharle, Lanoree grita su dolor a la oscuridad. Se arrodilla y aprieta las ropas contra su pecho, y aún cuando la sangre derramada de Dal está todavía caliente, su hermana empieza a llorar.

CAPÍTULO DIECISIETE
REPULSIÓN

La inmersión en el lado oscuro de la Fuerza puede parecer más fuerte, más liberadora, más triunfante que existir en equilibrio. Pero solo desde el exterior. No seas tentado. Aquellos que son tragados por la oscuridad no sólo pierden el equilibrio y el control. Pierden su alma.

—Maestro Shall Mar, «Una Vida en Equilibrio», 7541 TYA

En el último momento agarró la Fuerza con todo lo que tenía y la trajo ante ella.

Luego hubo oscuridad.

En sus sueños persigue a Dal a través de la Ciudad Antigua por siempre. Él siempre está justo por delante de ella… un susurro tras una esquina, una risa en la siguiente caverna antigua, y en la superficie su sombra está fuera del alcance tras los muros o alrededor de los lados de las dunas. Un paso por delante, sin importar lo rápido que corra, sin importar lo lento que camine él. Pero no siente que se esté burlando de ella. Hay una repulsión entre ellos, y conforme se acerca a Dal, él se aleja de ella. Quizás esa repulsión siempre ha estado ahí, incluso desde que eran niños. Recuerda las muchas veces que jugaban juntos, pero ahora también le parece que aquellos tiempos estaban ensombrecidos por saber que Dal tenía ese espíritu aventurero y su resentimiento hacia su familia; y su propia infancia era capaz de ignorar esos aspectos de él. Ella ve su expresión infantil con ojos adultos, y sabe lo que vendrá.

—Me siento fatal —dijo la voz—, pero tú pareces peor. ¿Puedes abrir los ojos? Abre los ojos. Por favor, Lanoree. —Lanoree lo intentó, pero los párpados le pesaban demasiado, su cabeza le palpitaba y se expandía para apretarlos bien cerrados.

—Aprieta mi mano si puedes oírme. —Ella trató de apretar y un sol incandescente de dolor explotó en su pecho y sobre su torso, punzándole en su nuca, mandíbula, y cráneo. Trató de gritar, pero tomar aire profundamente sólo avivaba el dolor aún más.

—Vale, quédate tranquila y… —La voz se desvaneció, y Lanoree sentía que se caía. Las profundidades bajo ella eran oscuras y estaban llenas de malignidad. Podrían haber estado en las cavernas Gree y en los salones bajo los restos de la superficie de la Ciudad Antigua, los desagües apestosos de la Estación Bosqueverde, o las minas abrasadoras de Manchasolar. Dónde estaba no importaba. La oscuridad prometía muerte.

Nadó en la oscuridad, pero no tenía fuerzas para detener su caída.

Se estaba moviendo. El calor la abofeteaba por todas partes. El hedor a quemado se anteponía a todo lo demás… un fuego antiguo, en las profundidades, roca fundida y eones chamuscados. Todavía estoy en las minas, pensó ella, y trató de abrir los ojos.

Fuera lo que fuera sobre lo que estaba tumbada, golpeó algo y la sacudió, y ella gritó por el dolor que explotaba a través de sus venas como ácido. Trató de usar la Fuerza para suavizar algo de su agonía, pero sólo fue un éxito parcial. El movimiento cesó y una sombra apareció sobre ella.

—¿Lanoree?

Vio el perfil de Tre Sana conforme él se curvaba sobre ella, sus lekku formaban la silueta contra el brillo rojo suave de sus alrededores. ¿Qué está pasando? Quería preguntar. ¿Está la mina en llamas, está Dal destruyéndolo todo tras él de nuevo, se han llevado el Pacificador… qué estás haciendo aquí? Pero todo lo que surgió de su boca fue un profundo gemido.

—Te estoy sacando fuera —dijo él—. Ironholgs está tirando. ¿Qué le hiciste? No es como ningún otro droide que haya…

Los sentidos se desvanecían de nuevo, Lanoree hizo lo que pudo para aguantar. Pero sabía que estaba herida de gravedad. Se sentía vacía y se preguntó por el tamaño del agujero que Dal habría abierto en ella con su pistola.

Dal, su hermano, con su pistola…

Esta vez, cuando cayó, sintió que la Fuerza estaba ahí para cogerla, y a través de la agonía tuvo un momento de éxtasis conforme la sentía rodearla y fluir a través de ella.

El techo de la mina estaba en llamas. Tre debe haberla arrastrado hasta una enorme cámara abierta bajo tierra, aunque ella no podía recordar haber pasado por ninguna en su camino hacia abajo. El alto techo era una salpicadura de rojo y naranja, amarillo y blanco, arremolinándose tan lentamente en llamas ardientes que podía hacer formas y rasgos. Algunas civilizaciones veneraban el fuego, y ahora sabía por qué.

Pero si no se movían pronto, serían consumidos.

—Casi en la nave —dijo la voz de Tre—. ¿Lanoree… estás despierta? Casi estamos en la nave. Y por la shak que entonces te voy a necesitar.

¿Casi en la nave? Pensó. Entonces se dio cuenta de lo que estaba viendo, y por un momento el dolor que lo abarcaba todo fue tragado por un terror insidioso y cosquilleante que reptaba desde su mente y sobre todo su cuerpo.

Estaban en la superficie de Manchasolar dirigiéndose al Pacificador, y el cielo del planeta estaba en llamas.

Dado el contexto, el gran tamaño y escala de la escena sobre ella tenía más sentido. El propio aire parecía haberse encendido, y grandes franjas de llamas se arremolinaban en direcciones aleatorias, explotando la una contra la otra en impactos cataclísmicos. Los relámpagos se arqueaban sobre su visión, rayos morados partiéndose en miles de bifurcaciones blanco incandescente. Parte de los rayos se agitaban. Incluso explosiones más grandes detonaban en lo profundo de la fiera atmósfera, hinchándose hacia afuera en gotas que debían tener diez kilómetros de diámetro.

—Malterra… —susurró Lanoree, y la sombra de Tre se acercó a ella, sus lekku retorciéndose frenéticamente.

—¿Qué?

—El otro planeta… Malterra… se acerca.

—Y que lo digas. —Él se puso en pie de nuevo y continuó empujando. Desde algún lugar que ella no podía ver, Ironholgs repiqueteó y cliqueó, y escuchó los pasos rápidos abultados de los pies del droide conforme ayudaba a transportar a Lanoree de vuelta a su nave.

¿De quién fue la elección de venir? pensó. Pero ya lo sabía. Por mucha personalidad que proyectara en Ironholgs, seguía siendo solo un droide. Hacía falta una persona para tomar la decisión de aventurarse fuera en este calor y caos. Tre había venido a por ella… y ella no tenía ni idea de cuánto tiempo había pasado.

—Tre.

—Ahora no. Casi estamos.

—¡Tre! —gimió conforme olas de dolor radiaban de su pecho. Pero la camilla se detuvo de nuevo, y él se dobló abajo para poder escucharla sobre los relámpagos y los fieros rugidos—. ¿Cuánto…?

—Casi medio día —dijo él—. En los escáneres vi la otra nave despegar, y cuando no volviste… —Sus lekku se encogieron.

—Oh, no…

—Lanoree… tienes un agujero en ti del tamaño de mi puño. No tengo ni idea de cómo sigues viva. Así que cállate mientras te llevo de vuelta al Pacificador, y entonces… —Él empezó a empujar de nuevo, y ella se sintió mal de repente por él. Él no tenía ni idea de qué hacer.

Pero ella sí.

Permaneció en silencio, flotando en un mar de dolor conforme Tre finalmente alcanzaba el Pacificador y la empujaba dentro.

Conforme la puerta siseó cerrándose, Tre luchó por levantarla de la camilla improvisada hasta su catre. Ella apenas fue de ayuda. Descansó su cabeza en un lado y examinó la camilla, y se llenó de admiración. Era la puerta de una de las cabinas del ascensor de la mina, un lado irregular por donde lo habían sacado de su montura, y en un extremo estaba unida una de las unidades de suspensión de Ironholgs. Parecía estar humeando un poco, preparado para expirar.

Lanoree elevó la mano.

—Tre. Aquí.

Él se sentó cerca de ella en su catre, sudando, exhausto. Recordó lo enfermo que había estado la última vez que lo vio. Hace tan poco tiempo, pero él ya parecía más delgado de lo que recordaba, y más viejo.

—Coge mi mano —dijo ella. Hablar hacía que el dolor le sajara por el pecho, pero algunas cosas necesitaban ser dichas.

Él lo hizo, respirando pesadamente.

—Gracias. —Ella le apretó la mano y asintió, haciendo una mueca ante otra ola de agonía pero sin romper el contacto visual con él—. Y ahora… tienes que… confiar en mí.

La expresión de Tre apenas cambió conforme ella le instruía qué armarios abrir y qué traer. Incluso cuando él vio qué sacaba, parecía casi inmutable. Quizás él había visto más de lo que la Maestra Dam-Powl podía hacer de lo que Lanoree sospechó al principio.

—Ahora ayúdame a incorporarme —dijo ella—. No tengo mucho tiempo.

En esa habitación hace mucho con la Maestra Dam-Powl, antes de la tragedia con Dal y mientras Lanoree estaba todavía con los ojos como platos por la maravilla y potencial, las lecciones que aprendió se sentían increíbles.

Tu futuro reside en la alquimia de la carne, había dicho Dam-Powl. Lo vi en el momento en que nos conocimos, y nada me ha disuadido de ello. Es un talento, para algunos, que recae en los límites de lo aceptable. Es un poder fuerte, desafiante, y debes estar firmemente en equilibrio para tratarlo. No debes dejar que deseos más duros te tienten. El lado oscuro acecha cerca de lo que yo hago aquí, Lanoree, y yo siempre vigilo. No seas tentada. No seas atraída. Mantén tu equilibrio.

Las palabras siempre habían permanecido con ella. Al recordarlas ahora Lanoree hizo como le instruyeron, pero había demasiado dolor, demasiada presión. Su mente quería encontrar equilibrio en la Fuerza, pero su corazón avanzaba hacia delante. Dal no esperaría a que ella estuviera preparada. Cada momento que malgastaba aquí les acercaba a todos a la tragedia.

—Tal vez quieras darte la vuelta —dijo a Tre. Pero Tre sólo agitó su cabeza y se sentó en un rincón de la cabina, ojos medio cerrados. Después de que ella se salvara a sí misma, haría lo que pudiera por él.

El experimento estaba como ella lo había dejado. Viajando sola, tenía largos ratos donde se podía concentrar en perfeccionar tales alquimias, y aunque todavía era joven, sabía que su talento era grande. Prueba de ello era lo que yacía ante ella ahora. Elevó la cubierta y la carne palpitó. La sangre se escurría por las imperfectas aunque adecuadas venas. Extremidades vestigiales se agitaban débilmente y sin propósito. En un extremo un ojo ciego se abría, la pupila blanca como la leche. Incluso si pudiera ver, no había mente para entender.

El iris tenía su coloración porque era parte de ella.

La vida que animaba esta carne estaba formada por Lanoree y reunida por la Fuerza. En su tiempo ella había moldeado la única colección de células —tomadas de su propio brazo, una salpicadura de sangre, y tuétano— hasta esto, un objeto con forma de vida que era todo suyo. Sus movimientos todavía la perturbaban, como lo hacía su familiaridad parcial. Pero no había cerebro, no había mente, y sin mente era carne. Eso era todo. Carne viviente, palpitante, replicante. Continuaba diciéndose eso a sí misma conforme se preguntaba si sentía dolor.

El poder que a veces experimentaba conforme moldeaba la carne para sus propios deseos era aturdidor, pero ahora mismo encontró un sentido por fin para sus experimentos. No es sólo alquimia, le había dicho Dam-Powl. No es sólo el arte por el arte. Es practicar para ser el artista.

Lanoree se recompuso y descansó las manos a ambos lados del pequeño pedestal de experimentos. Su herida era profunda y ancha, sus bordes supuraban y sus profundidades ardían. Pero en el momento en que Dal había tratado de matarla, ella se había reunido a tras la Fuerza y esta había absorbido gran parte del impacto. Si no lo hubiera hecho —un instante, una acción por instinto— su corazón y pulmones habrían explotado por el suelo de la mina. Su hermano la creía muerta. Al menos se había dado a sí misma una oportunidad.

Respiró profundamente y acogió a la Fuerza fluyendo a través de ella. Cerró los ojos. Alejó el dolor que amenazaba con enfermarle, el cansancio la tentaba con hacerla dormir, y morir. La Fuerza se fortaleció en ella, vibrando en las puntas de sus dedos de las manos y pies, su cuello, su pecho herido, y ella lo dirigió a su experimento.

La alquimia cobró vida dentro de ella. Era una estrella ardiente en un corazón oscuro. Eso tengo que verlo, pensó, pero la agonía la atravesaba, distrayéndola. El poder era maravilloso. Sonrió.

La carne ante ella empezó a burbujear y a hervir, y sin abrir los ojos rasgó su túnica hecha jirones y su ropa interior y se inclinó hacia adelante.

El olor a carne quemada llenó el Pacificador.

Escuchó un gimoteo lastimero de Tre pero no miró. Si tenía miedo, podía cubrirse los ojos.

Bogan se aproximaba y ella abrió el ojo de su mente para abrazar su superficie oscurecida, y al mismo tiempo sintió un toque cálido y húmedo entre sus pechos. Acarició la herida rabiosa y la adormeció. Lanoree agradeció el contacto y buscó más, inclinándose más hacia delante hasta que estuvo directamente sobre el pedestal de carne. Mi carne, mi experimento, mi propia alquimia de mí misma.

Buscó y encontró a Ashla, una chispa reluciente en la Fuerza. Y la experimentarse en equilibrio, los talentos sobre los que le habían hecho estar al tanto en Anil Kesh, y sobre los cuales había estado practicando por tanto tiempo, empezaron a fluir.

La carne fluyó con ellos.

Bogan está en sus sueños. Estuvo allí antes de convertirse en Ranger, pero sólo brevemente en la compañía de otros. Una visita, un entrenamiento. Y en su memoria Ashla siempre era una luz constante que la alejaba de la oscuridad.

Pero en estos sueños no hay Ashla. Se pone en pie en una ladera de Bogan, tras las ruinas de los edificios de piedra de miles de años de antigüedad, mirando arriba a otro Bogan que mira hacia abajo. Dos lunas, ambas oscuras. Ninguna esperanza de luz.

Lanoree se despertó de sobresalto y se incorporó, agarrando con sus manos su pecho. Estaba en su catre, todavía desnuda pero con una fina sábana alrededor de su cintura. Ironholgs claqueó. Tre se sentaba desplomado en la esquina, la cabeza hacia a un lado y sus ojos apenas abiertos.

—La dormilona despierta —dijo débilmente, y él parecía muy enfermo.

Ante su catre, en el suelo entre ella y Tre, estaba el experimento. Estaba marchito y seco ahora, los restos petrificados de algo hace tiempo muerto. Incluso la sangre que había salpicado en su base estaba oscura, seca, y coagulada, como si hubiera caído hace tiempo.

Miró abajo a la herida en su pecho y tomó una respiración profunda, sorprendida. Su piel estaba dura y cicatrizada, y había una depresión definida en su pecho. Pero el agujero del disparo se había desvanecido. Cerró los ojos y respiró profundamente, girando a izquierda y derecha, y no sentía dolor en su interior. Nada fuera de lugar. Nada faltaba.

—Pareces mejor —dijo Tre.

—Pareces peor. —Lanoree se puso en pie del catre y rápidamente agarró sus ropas, se las puso, entonces se arrodilló ante Tre, descansando una mano sobre su mejilla.

—Creo que lo que sea que me ha envenenado en Nox ha alcanzado algo vital —dijo él—. Mi corazón se tambalea. Mi respiración… ligera. —Sus lekku estaban flácidos y pálidos, y ella nunca había visto su piel roja tan demacrada.

—Puedo ayudarte —dijo ella, pero entonces frunció el ceño. Esa cosa marchita, seca y vieja… no queda nada—. No de la misma forma que me ayudé a mí misma, pero puedo usar la Fuerza para limpiar tu sangre, quizás. Para purgarte.

—No hay tiempo —dijo Tre—. Estaré bien… he estado peor… no hay tiempo.

Y Lanoree sabía que tenía razón. No había tiempo, y quizás incluso ahora ya era demasiado tarde. Dal puede que no la matara con la pistola…

Pero lo intentó, quería que muriera, ¡me disparó para matarme!

…pero si alcanzaba la Ciudad Antigua e iniciaba el dispositivo, tendría éxito en matarla de todas formas.

Lanoree abrió de un golpe un compartimento y puso un pack médico en el regazo de Tre.

—Toma. Medicinas. Lo siento, Tre. Haz lo que puedas por ahora, y yo… —Él hizo un gesto con las manos indicando que se fuera.

Se apresuró a la cabina de mandos y colocó sus manos sobre los controles del Pacificador. Se sentía como volver a casa. Encendió la maquinaria y entonces se detuvo conforme la nave se estremecía a su alrededor.

—Gracias, Tre —dijo ella—. Por venir a rescatarme.

—Sólo porque yo no puedo hacer volar tu nave —dijo desde detrás de ella. Ella sonrió, encantada de que no estuviera para nada cerca del mal hombre que había sido una vez. Sólo esperaba que tuviera más tiempo para hacer las cosas aún mejor.

Los escáneres parpadearon, las luces de advertencia repiquetearon. Conectó el comunicador para mandar un mensaje a Tython, pero la pantalla plana era una neblina de nieve y chisporroteo. Nada se manifestó, y su indicador de nivel fluctuaba rápidamente. Podría haber examinado las lecturas más de cerca, pero no era necesario. A veces los instrumentos daban voz a lo que era visiblemente obvio.

Fuera, los cielos y la superficie de Manchasolar eran un tumulto. Las fieras nubes y relámpagos que había atestiguado conforme Tre y Ironholgs tiraban de ella desde la mina habían aumentado. Ahora parecían cataclísmicos. Dedos de relámpagos golpeaban abajo por todas partes, haciendo que el suelo se estremeciera y el aire se doblara. Los cielos eran de un rojo profundo y naranja violento, golpeaban aquí y allá con llamas incandescentes que prendían explosiones enormes y atronadoras en lo alto.

Malterra estaba cerca. Las gravedades luchaban conforme cada planeta ejercía influencia sobre el otro, y parecía que ambos buscaban dominar.

Podían retirarse bajo tierra hacia las minas más profundas, como la mayoría de los mineros de Manchasolar hacían en cada ocasión. Durante cuatro días vivirían ahí abajo, sintiendo al mundo a su alrededor vibrar y percibiendo las grandes energías que se consumían arriba. Y entonces treparían a la superficie para reparar los daños, y la minería empezaría de nuevo.

Dal planeó esto, pensó Lanoree. Debe haberlo hecho. Una vez al año de Malterra, un cuarto de un año tythano; esa coincidencia no podía ser un accidente.

Pero Lanoree sabía que no tenía elección. Si lo deseaba, podía consultar el ordenador de la nave y calcular las probabilidades de que fuera capaz de pilotar la nave a través de tal tormenta. Pero nunca le gustó escuchar las probabilidades.

—¿Puedes llegar aquí arriba, y amarrarte? —preguntó a Tre. Escuchó un gemido, y entonces sus pies arrastrándose conforme venía para unirse a ella. Apestaba. Su respiración era irregular.

—Probablemente vomite de nuevo.

—No te preocupes. Ironholgs, prepárate para el despegue.

El droide repiqueteó y cliqueó.

Lanoree incrementó la energía a la maquinaria. La nave se sentía fuerte y segura a su alrededor, y conforme tomaba aliento profundamente, ella sintió lo mismo. Estoy renovada, pensó. Sabía que esa sensación de poder y superioridad que sentía estaban mal; sus alquimias eran talentos que deberían llevarse ligeramente.

Malditos sean Ashla y Bogan. Ella tenía una lucha más inmediata en sus manos.

—Vamos allá —dijo, y el Pacificador salió disparado desde la superficie de Manchasolar y hacia el caos cósmico.

* * *

La ruta más directa desde Manchasolar hasta Tython debería haberles llevado directamente a través de Malterra. Lanoree programó la ruta cuatro veces, y cada vez el ordenador de la nave daba una alternativa diferente. Así que al final tomó el control manual, encendió cuatro pantallas con diferentes escalas de gráficas del espacio, y confió en sus instintos.

No hay miedo; hay poder, pensó, y trabajó con la fuerza para encontrar el camino. Se sintió mareada. Se convenció a sí misma de que era resultado de su sanación en vez de un desajuste en su equilibrio. Pero la carne era fuerte. ¡La fuerza, el potencial! No podía calmar la excitación que sentía frente a esas alquimias arcanas.

—Deberíamos esperar —dijo Tre a su lado, débil y asustado. Ella no contestó. Él sabía tan bien como ella lo que había en juego, y cuánta ventaja les llevaba Dal. Tenían que viajar tan rápido como pudieran. No había otra forma.

El Pacificador dio un golpe conforme ella los curvaba hacia fuera de la atmósfera de Manchasolar, pero el navío había sido bien construido. El ruido era tremendo, y ella apenas podía escuchar su propio grito. Los cinturones le cortaban los hombros y el pecho. Las ventanas brillaban con el calor del exterior. Su asiento crujió en su montura, paneles sueltos traqueteaban y vibraban, y la palanca de vuelo vibraba tanto en su mano que pronto sus dedos y antebrazo se entumecieron. No podía soltarla. Luchó contra la tormenta a través de la nave, y se calmó a sí misma con la Fuerza, y Dal estaba en el centro del ojo de su mente.

Recordó su cara conforme apuntó la pistola y sus ojos conforme apretaba el gatillo, y no había nada allí.

Los escáneres mostraban que estaban casi a quince kilómetros sobre la superficie del planeta, y aumentó la energía para liberarlos al espacio. Una vez allí, esperaba que el abuso al que estaba sometiendo a la nave se aligerara.

Pero estaba equivocada. El espacio en sí mismo estaba siendo ondulado y torcido por las fuerzas ejercidas entre los dos planetas conforme rápidamente se acercaban el uno al otro. Pasarían cerca de a medio millón de kilómetros el uno del otro, y eso sonaba como una distancia cómoda. Pero volar entre ellos se sentía como soltar una pluma en medio de los vientos de las llanuras herbosas de Talss. Sus instrumentos se volvieron locos por el caos magnético y gravitacional bailando entre ambos mundos. Ironholgs se deslizó por la cabina tras ella y se volcó de lado, con chispas saliendo de varias hendiduras en su cabeza.

—Tu droide ha explotado —dijo Tre. Incluso su voz parecía distorsionada, rota en sus partes constituyentes por el increíble asalto a la nave y todo lo que había conllevado—. ¿Cuánto falta para que el Pacificador lo haga, también?

—¡El Pacificador no lo hará! —gritó Lanoree—. Tu cerebro se te caerá del trasero antes de que eso ocurra.

—Creo que ya lo ha hecho —gritó él. Ella estaba encantada de escuchar humor, porque quizás eso significaba que Tre se estaba sintiendo mejor. Quizás las medicinas que había tomado habían ayudado. Pero no podía engañarse a sí misma. Se había curado sus propias heridas terribles usando alquimia de la Fuerza arcana y peligrosa, pero Tre era diferente. Los venenos que lo consumían podrían ralentizarse, pero detenerlos requeriría la atención de un experto.

Trató de comunicarse con Tython, para advertirles, pero todos los sistemas de comunicación permanecían cerrados. Una hora después del intento, su propio mensaje le llegó de vuelta, sorprendiéndola con su aire de desesperación. Se sintió enferma, y Tre vomitó tras ella. Al menos esta vez se giró apartándose de ella antes de dejarlo caer.

—¡Es la segunda vez que haces eso en mi nave! —gritó ella. No hubo contestación de Tre. Miró atrás, y él estaba sentado con la barbilla tocando su pecho. Sus lekku colgaban flácidos e inmóviles. Encendió la unidad de gravedad, pero funcionaba mal por las tormentas. Su estómago se elevó y cayó. Se presionó contra el asiento. Algo parecía haberse soltado en su pecho, y ella sondeó delicadamente, usando la Fuerza para sentir la geografía de su herida. Se sentía bien; su arreglo había sido bueno. Quizás simplemente era su aliento contenido.

El tiempo siguió pasando, cada momento una eternidad. El Pacificador se agitó y vibró y se desarrollaron más traqueteos, la nave se estaba haciendo pedazos por las sacudidas. Los relámpagos arqueados los golpearon tres veces, la tercera vez con una carga tan fuerte que cada costura y agujero en el casco, panel de control y estructura se iluminaron como si estuvieran en llamas. Lanoree gritó en voz alta pero no pudo escuchar, y ella se preparó en silencio para la muerte. No sentiré nada, pensó, pero sabía lo que vería en el momento de su muerte: la locura en la cara de su hermano.

Pero la nave se mantuvo unida y no murieron.

* * *

Cuando estaban a un millón de kilómetros de Manchasolar, Malterra pasó su punto más cercano al planeta. Lanoree vio el pasaje en una de sus pantallas del escáner, y se maravilló ante las inmensas fuerzas y presiones que se ejercían allí ahora mismo. En aquellas minas profundas, los mineros se agrupaban. Les tenía todo el respeto y les deseaba lo mejor.

Al final, mientras las tormentas parecían ponerse mejor en lugar de peor, ella hizo un chequeo completo de los sistemas de la nave. Ironholgs estaba todavía fuera de acción así que tuvo que hacerlo ella misma. Les habían dado una paliza. El soporte vital estaba dañado, pero les duraría hasta Tython. Uno de los cañones láser se había roto; apagó la vaina que lo alimentaba en caso de pérdida. Un bastón de combustible se había roto, y lo abandonó en el espacio. Pero la integridad del casco era buena, y todos los sistemas vitales estaban funcionando. El Pacificador estaba lo suficientemente bien para llevarles a Tython, y ese era su único objetivo.

Trazó la ruta más rápida que podía llevarles a la Ciudad Antigua y relegó el control al ordenador de la nave.

Conforme se desataba y se ponía en pie para estirarse en la cabina principal, algo la golpeó.

Lanoree jadeó y se hundió en el asiento. Una visión. Un golpe. Una ondulación en la Fuerza, mucho mayor de lo que había sentido nunca. Una nave, pensó. Una batalla. Muerte y caos, y uno de entre ellos…

Entonces la visión se desvaneció, dejando apenas un eco en su despertar. ¿La nave de Dal? No lo creía. No tenía la sensación de reconocerlo del todo; de hecho, una frialdad se la había llevado, y un sentido ajeno parecía encantar las sombras de su mente. Pronto, eso también se estaba desvaneciendo.

Lanoree agitó la cabeza. Entonces elevó a Tre desde el asiento del copiloto y lo llevó al catre. Sus ojos se abrieron mientras ella lo dejaba caer.

—Medio día y estaremos entrando en la atmósfera de Tython —dijo ella.

—Sólo lánzame al espacio. Me sentiré mejor así. —Él se sentó lentamente y miró a Lanoree.

—¿Cómo te sientes?

—¿Cómo me veo?

—Cubierto de vómito.

—Así es como me siento.

Lanoree se sentó junto a él, frunciendo el ceño.

—Todo parece tan extraño.

—Bueno, te acabas de curar un agujero en el pecho. Deberías estar muerta.

Ella pensó en su experimento y en la vida que le había infundido.

—Quizás —dijo ella—. Necesito descansar. —Ella se inclinó hacia atrás y cerró sus ojos—. Despiértame cuando nos acerquemos a Tython. —Sin siquiera escuchar la respuesta de Tre, cayó en un sueño profundo y perturbado.

Sus sueños son extraños. Está al tanto de que son sueños, pero aún así son más terroríficos que nunca antes. Constantemente intenta despertarse, pero no se siente en control.

Hay una figura. Alta, con capa, armadura, un casco sin marcas ocultando sus rasgos. En su mano hay un arma del tipo de las que nunca ha visto antes. Una espada, pero extraña, con Fuerza pura como su cuchilla.

El mismo sueño, una y otra vez.

Sólo las manos en su hombro y una voz familiar la traen de vuelta de esa visión.

—Lanoree. Tython. Pero algo va muy mal.

Acercándose a Tython, el caos en la superficie del planeta era evidente.

—¿Qué es eso? —preguntó Tre.

—Tormenta de Fuerza. —Lanoree nunca ha atestiguado una desde el espacio, pero parecía mucho más violenta y extensa que cualquiera que hubiera experimentado antes. Trató de contactar con la Maestra Dam-Powl de nuevo, pero aunque su unidad de comunicación ya estaba funcionando, ninguna señal podía penetrar la tormenta.

—Ya ha empezado —dijo Tre—. Lo que sea que tu loco hermano esté tratando de hacer, ha empezado.

—Quizás —dijo Lanoree. Y ese era su gran miedo. Si Dal iniciaba el dispositivo, quizás la primera respuesta de Tython sería un estremecimiento de Fuerza y tormentas que azotarían toda la superficie del planeta—. Quizás llego demasiado tarde.

Saltó a la cabina de mandos y los condujo a una inmersión en la atmósfera que era casi suicida.

Cada momento podría ser el último. Ella haría que cada uno contara.

CAPÍTULO DIECIOCHO
EL DESCENSO

Nunca olvides que fuimos traídos aquí. Tython es un planeta rico en la Fuerza, pero es también un lugar de misterio, desconocido para nosotros, existiendo aquí por eones antes de que los Tho Yor llegaran. Su edad es profunda, sus historias aún más profundas. No somos más que residentes aquí; nuestro verdadero hogar está en la Fuerza.

—Maestra Deela jan Morolla, 3528 TYA

Para Tre el descenso debió ser aterrador. El Pacificador estaba en llamas, el casco crujiendo en protesta a las fuerzas increíbles y al terrible calor, las llamas untaban las ventanas, la aceleración presionándole la espalda contra el asiento con la suficiente presión para hacer que sus oídos y nariz sangraran y sus lekku drenaran sangre. Lanoree apenas se dio cuenta de estos efectos físicos. La Fuerza estaba en tumulto, y cuanto más se acercaba a casa, más sentía la pérdida.

Pero aunque buscó a Dal y sus locos planes, no estaba convencida de que esta tormenta estuviera conectada a él. Lo percibía por todo Tython, estallando desde lugares profundos del mundo y brotando desde los cielos más vastos. La perturbación era poderosa, pero el planeta aún se mantenía sólido.

Pensó de nuevo en aquella visión en su sueño y el sentimiento extraño que había tenido volando desde el espacio violento entre los planetas internos.

Dal es mi objetivo, pensó. Agarrando la palanca de vuelo urgió al Pacificador hacia un descenso aún más profundo, más peligroso. Estaba forzando la nave pasando sus límites de diseño y confiando en ella en la zona de peligro. Pero no había otra forma. Cada respiración que tomaba entre ahora y encontrar a Dal podía ser una respiración demasiado larga, y la última.

El Pacificador surgió de entre las nubes por encima de Talss. Se dirigió al oeste, volando a ras de suelo por las cimas de las colinas, viendo a los escáneres confundidos y perturbados por la Tormenta de Fuerza que tenía lugar, y un repiqueteo urgente marcó un regreso parcial de la señal de su comunicador.

Inmediatamente mandó una señal a la Maestra Dam-Powl. Fue contestada en momentos, y la nerviosa Maestra apareció en la pantalla plana del Pacificador.

—Lanoree —dijo ella—. Yo… lo peor.

—¡Maestra! Dal me dio esquinazo, pero sé donde está yendo, y sé lo que tiene. —La imagen de Dam-Powl parecía no estar escuchando el mensaje. Parecía mayor que antes, distraída, y no estaba tan bien presentada como normalmente. Lanoree ni siquiera podía decir desde dónde estaba retransmitiendo la Maestra; la habitación a su alrededor estaba limpia, moderna y vacía.

—… nave de fuera del sistema… —Dam-Powl continuó hablando, pero Lanoree no podía escuchar. Ajustó algunos controles, comprobó los niveles de transmisión. Pero los efectos de la tormenta eran insuperables.

—Maestra, casi estoy en la Ciudad Antigua. ¿Hay Je’daii ahí esperándole?

—… se retiraron, pero hay medidas de seguridad —dijo la Maestra Dam-Powl. Pareció recomponerse y mirar a Lanoree desde la pantalla plana—. Debe ser detenido. Lo que sea que esté pasando ahora… acábalo del todo.

—¿Maestra?

—Percibo que todo está a punto de cambiar —dijo Dam-Powl. Fue a decir algo más, pero en la pantalla ya sólo se veía nieve y su voz desapareció en una neblina crujiente de interferencias. Lanoree lo intentó una vez más, entonces apagó la unidad de comunicaciones.

¿Qué quería decir? ¿Una nave de fuera del sistema? ¿Una de las naves Durmientes ha regresado? Lanoree estaba más que intrigada, pero también estaba determinada en su rumbo, y las palabras de la Maestra Dam-Powl no hicieron nada para disuadirla.

—Por favor, sólo aterriza esta cosa —dijo Tre—. No tengo nada más que echar.

—Casi estamos —dijo Lanoree. Miró atrás hacia Tre, encantada de que pareciera un poco mejor. Quizás lo que sea que le hubiera envenenado en Nox podía ser tratado, a su tiempo.

—¿Cuál es el plan? —preguntó él. Sus lekku estaban golpeando cada lado de su cara como dándole comodidad.

—¿Plan? —preguntó ella.

—¿Es ella siempre así? —preguntó Tre a Ironholgs sobre su hombro, y Lanoree sonrió. El droide no le dio ninguna respuesta; algunos de sus circuitos estaban fritos, y necesitaba una reparación. De nuevo, dado el tiempo.

La nave se sacudió conforme un golpe de un relámpago de Fuerza se arqueaba hacia abajo y dividía el cielo. Lanoree se encogió y tiró de la nave hacia un lado. Chocar ahora sería…

Un repiqueteo de los sensores. Se inclinó a la izquierda y escudó un escáner de la luz reflejada desde el exterior, y entonces lo vio. A varios kilómetros de distancia, y al menos treinta kilómetros de las primeras ruinas de la Ciudad Antigua.

—¿Ahora qué? —preguntó Tre.

—Nave estrellada. —Ajustó los controles de los sensores, entonces se sentó de nuevo y suspiró en satisfacción—. Algo nos va bien, por fin.

—¿La suya?

—Sí. Pistola-mortal. Echemos un vistazo.

Llevó el Pacificador a baja altura, los restantes cañones láser preparados para cualquier agresión. El Pistola-mortal debía haber naufragado, pero eso no significaba que no les esperara lucha dentro. Circundó a cierta distancia, escaneando por formas de vida. No había nada. Si los Observadores de las Estrellas y su hermano estaban todavía a bordo, estaban muertos.

Sintió una punzada por eso, insegura de si era pena o arrepentimiento.

—¿Por qué no simplemente reventarla? —preguntó Tre. La nave había tenido un aterrizaje duro, trazando surcos en el suelo sobre la baja colina, y entonces rompiéndolos cuando golpeó un afloramiento de rocas. No había signos de fuego o explosiones.

—No podemos en caso de que el dispositivo todavía esté dentro —dijo. Pero no era la única razón—. Aterrizando.

Aterrizaron sin apenas agitación, y el Pacificador pareció crujir y suspirar de alivio. Conforme ella iba a hablar, Tre levantó una mano.

—¿Quién va cuidar de ti si me quedo aquí?

—Estaba a punto de decirte que no necesitas venir —dijo Lanoree—. Esta nunca fue realmente tu lucha.

La cara de Tre se oscureció y sus lekku se enterraron para comunicar enfado.

—Es la lucha de todos —dijo él—. Sólo que ocurre que somos los únicos dos aquí.

—Suenas como un mal holo. —Lanoree sonrió y abrió la escotilla. Con la mano en la empuñadura de la espada, y los sentidos de la Fuerza nublados por las tormentas que rabiaban sobre la superficie de Tython, bajó hacia su planeta natal una vez más.

Se separaron conforme se aproximaban a la nave estrellada de los Observadores de las Estrellas, y el nerviosismo de Lanoree crecía. No quería encontrar a su hermano muerto entre los restos. Si eso decía que era una buena persona, si eso hablaba de un sentido irrazonable de perdón, no lo sabía. Simplemente era así. Siempre mantenía la esperanza por él. Incluso aunque volviera su pistola hacia ella y ella tuviera medio Segundo para parcialmente escudarse con la Fuerza, se había sentido muy mal por él.

Era una imbécil, quizás. Pero una hermana seguro. Esperaba que sus padres estuvieran orgullosos.

Lanoree se acercó a la nave y sondeó hacia afuera con sus sentidos de la Fuerza. No podía detectar a nadie dentro. Tre se aproximó lentamente desde el otro lado, y cuando levantó una piedra y la lanzó contra el casco, ella corrió adelante para abordar a cualquiera que saliera. Pero todo estuvo en silencio.

Trepó por el casco inclinado y dirigió un bastón brillante hacia una puerta aplastada. Los interiores eran un desastre… paneles destrozados, cableado y cables colgando, un asiento tumbado, y las formas vacías formadas por espuma de impacto endurecida de al menos cuatro personas. Podía ver dos cuerpos todavía encapsulados en espuma, y las partes expuestas estaban mutiladas de mala manera por el choque.

Lanoree le hizo una señal a Tre para que esperara donde estaba, entonces trepó al interior. Ninguno de los cuerpos era el de Dal. Respiró un suspiro de alivio, entonces saltó ante un rayo particularmente fuerte del exterior.

No había señal del dispositivo. Y no había evidencias de una batalla o de haber disparado. La Tormenta de Fuerza había derribado su nave, y se maravilló ante el golpe de suerte.

Tocó el casco en la salida, entonces se deslizó por la parte trasera de la nave hasta los motores. Estaban todavía demasiado calientes como para tocarlos.

—Treinta kilómetros hasta la Ciudad Antigua, y van a pie —gritó ella.

—¿Hace cuánto? —preguntó Tre.

—No mucho. Todavía está caliente. Pero necesitamos darnos prisa.

Corrieron de vuelta al Pacificador, y Lanoree despegó y los llevó rápidamente sobre el paisaje. Tre se sentó tras ella y mantuvo los ojos en los escáneres conforme les hacía volar a ras de suelo por valles y alrededor de cumbres rocosas. Estaba más que alertada del elemento sorpresa que tenían de su parte de nuevo. Dal pensaba que estaba muerta.

Aproximándose a la Ciudad Antigua, experimentó flashbacks de la última vez que había estado aquí. Tras encontrar las ropas ensangrentadas de Dal y darlo por muerto, había vuelto a Anil Kesh para encarar las repercusiones de sus actos finales. Tras la investigación judicial sobre el asesinato de Skott Yun —cuya culpa fue directamente de Dal— le habían garantizado un periodo de retiro, durante el cual había viajado a casa y les había contado a sus padres todo lo que había pasado.

Ellos se habían culpado a sí mismos. Y Lanoree se había culpado a sí misma. Una distancia creció entre ellos, y cuando llegó la hora de embarcarse hacia el resto de su Gran Peregrinaje —sola esta vez, una situación que empezaría a preferir— se había aferrado a ello.

Nunca volvió a la Ciudad Antigua. Dal estaba muerto y se había ido, algo se lo había llevado, y no había nada que ganar visitando ese lugar de nuevo.

Además, había una sensación de miedo que la inundaba, el cual había atribuido a la inmensa edad del lugar, la historia desconocida, el misterio que ni siquiera la Fuerza podía vislumbrar. Nunca había hablado de ello. Creía que ese lugar debería ser dejado sólo por siempre.

Y ahora, ahí estaba de nuevo.

—Los sensores no muestran ninguna forma de vida —dijo ella.

—¿No hay Je’daii aquí? ¿Seguramente hayan estado vigilando en caso de que él te sobrepasara?

—Creo que la Maestra Dam-Powl dijo que se retiraron. —Apuntó al cielo—. Está pasando algo más. Haya o no conexión, creo que estamos solos.

—Vosotros Je’daii y vuestros misterios —dijo Tre, los lekku encogiéndose—. ¿Entonces dónde están?

—Ya deben haber ido abajo.

—¿Abajo?

—Hay túneles bajo las ruinas. Cavernas. Lagos. Lugares profundos.

—Ya he tenido suficiente de subterráneos.

Lanoree miró hacia él, una ceja alzada, aunque esta vez no dijo, no tienes por qué venir.

—Hagámoslo rápido —dijo Tre.

—¿Te sientes mejor?

—Tus medicinas lo mantienen a raya.

Lanoree aterrizó la nave, y juntos se aproximaron a la Ciudad Antigua.

El paisaje parecía demasiado familiar, aunque ella sólo había estado ahí una vez. Casi como si siempre hubiera querido volver. Lideró el camino a través de un valle poco profundo y pasando una colina que una vez debió ser una pirámide. Siguieron las huellas de cuatro personas por la larga hierba húmeda. Su corazón palpitaba rápido, y una sensación de terror inminente acaeció a su alrededor. ¡De verdad creen que están aquí para iniciar una híper-puerta! Pensó, y la idea era sorprendente. Si todo salía mal, podrían condenar al sistema. Pero si la híper-puerta era real y el dispositivo realmente funcionaba, Dal podría estar creando un camino hacia las estrellas.

¿Qué explorador no podría sentir una chispa de nerviosismo por eso?

Al fin se pararon cerca de una entrada a los subterráneos de la Ciudad Antigua, y Lanoree lo reconoció como el camino por el que había venido antes. Una sensación de déjà vu la golpeó, fuerte, y mucho de lo que había ocurrido desde aquel primer descenso predestinado se sentía como un sueño.

—No me gusta este sitio —dijo Tre trayéndola de vuelta a la realidad—. Se siente…

—Extraño —dijo ella.

Percibo que todo está a punto de cambiar, había dicho la Maestra Dam-Powl.

Una vez más Lanoree persiguió a su hermano bajo la superficie de Tython, sin saber qué podría haber debajo.

* * *

No mucho después de descender desde la luz llegaron a las primeras medidas de seguridad de Dam-Powl.

La mujer cathar Observadora de las Estrellas había sido troceada en varias partes. Su cabeza había rodado bajo una ligera cuesta y ahora descansaba, mirándolos. El resto de ella descansaba disperso sobre el suelo del túnel. La sangre estaba todavía húmeda y caliente, su olor enfermizo. Sus ojos reflejaban la luz del bastón brillante de Lanoree de forma acusadora, y Lanoree percibió la Fuerza sobre la trampa que habían puesto aquí. Colocadas en la pared había una serie de vainas láser, todas gastadas ahora. Pero habían cumplido su propósito.

—Sólo quedan Dal y otros dos —dijo Lanoree.

—Y ahora saben que hay trampas.

—Dudo que caigan en la siguiente.

—Esperemos que nosotros no lo hagamos —dijo Tre.

—Están puestas por mi gente —dijo Lanoree.

—Entonces debe haber algo ahí abajo que merezca protegerse.

Lanoree no contestó, porque había pensado lo mismo. El Consejo Je’daii le había encargado detener a su hermano, y seguramente habrían asumido que habría tenido éxito mucho antes. Este era el último paso en este plan, y él todavía estaba por delante de ella. Pero no habrían adivinado esto. Estas trampas estaban aquí para prevenir que cualquiera entrara en las profundidades de la Ciudad Antigua. Y habían sido puestas recientemente.

Continuaron su descenso. Lanoree sondeó hacia delante, sus sentidos menos confundidos allí abajo. Quizás la Tormenta de Fuerza de la superficie estaba calmándose, o quizás el bulto sólido de Tython entre ella y la tormenta actuaba como un escudo. La Fuerza se sentía perturbada, pero tranquila. La usó con confianza, y la siguiente trampa fue obvia.

Dal y los otros también habían estado al tanto de ella. Habían llenado una túnica con piedras y la arrojaron adelante, y el material triturado y las rocas destrozadas llevaban las marcas chamuscadas de las vainas láser gastadas.

—Se están moviendo rápido —dijo Lanoree.

—¿Cómo puedes saberlo?

—Es mi hermano. —Lanoree desenvainó su espada conforme seguían hacia adelante. Reconoció algunas de las cavernas y túneles, los enormes descensos escalonados y los extraños grabados en algunas paredes, pero se mantuvo centrada. La persecución, las medidas de seguridad Je’daii, eran todo lo que importaba.

Si existía, no tenía ni idea de cuán abajo estaría la híper-puerta.

Conforme cruzaban un vestíbulo con pilares de piedra pulida y pedestales que llevaban extrañas esculturas erosionadas por el tiempo, vio un destello en la distancia. Iluminó una puerta alta y arqueada un momento antes de desvanecerse, entonces volvió de nuevo. El chamuscar incandescente de un disparo láser.

—Otra trampa disparada —dijo Tre, y Lanoree asintió. Estaban cerca. Corrió.

Quizás las expectativas suavizaron la precaución. La persecución estaba casi a punto de terminar, y su determinación de encarar a Dal de nuevo antes de que encendiera el dispositivo era algo caliente que la atraía. Sondeó con sus sentidos de la Fuerza, sin detectar nada incorrecto, y confió en ello. No tuvo en cuenta que sus sentidos estaban oscurecidos y que la Fuerza estaba de nuevo temblando por las tormentas arriba.

Cualquiera que fuera el motivo, lideró el camino hacia el peligro.

La trampa láser había sido puesta a través de un amplio túnel, y el humo estaba todavía elevándose desde el pesado objeto que habían usado para activarla. La roca se había partido limpiamente en dos, las partes cortadas brillaban. No pueden estar a más de cien pasos hacia delante, pensó, y conforme se concentraba en correr en silencio, escudando su mente, y preparándose a sí misma para lo que venía, vio una ráfaga de movimiento a su izquierda.

—¡Lanoree! —gritó Tre detrás de ella, y la empujó hacia delante. Quizás tropezó, empujándola mientras caía. O quizás lo hizo a propósito.

El clamor del fuego de la pistola hizo eco a través del túnel, aplastando rocas hasta montones de perdigones, y el Observador de las Estrellas había disparado cinco veces antes de que Lanoree levantara su espada. Reflejó dos disparos más y brincó sobre el túnel con apenas ningún esfuerzo. Aterrizó sobre el hombre y balanceó su espada, cortando ambos brazos justo bajo los codos. Antebrazos y pistola cayeron al suelo. El hombre jadeó en silencio, y dio dos pasos atrás hasta que se quedó de pie contra el muro del túnel. Miró abajo a sus muñones goteantes, luego a Lanoree, ojos como platos.

Le atravesó el pecho con su espada, casi cortándole en dos. Conforme caía muerto, ella se giró, preparada de alentar a Tre a que siguiera adelante y decirle que tuviera cuidado, porque ahora Dal y el último Observador de las Estrellas estaban cerca.

Pero Tre no necesitaba que se lo dijeran, porque estaba muerto. Un disparo le había golpeado en un lado de su cuello, chamuscando la parte de atrás de su cráneo. Había caído sobre su frente, brazos todavía extendidos.

—Oh, Tre —susurró Lanoree, porque no sabía qué más decir. Se deslizó a su lado, preparada para agarrar su pistola y salir corriendo.

Una burbuja de sangre se formó en su nariz.

Le tocó la mano y la muñeca, y sintió un pulso débil que fluctuaba como un pájaro en una trampa. La herida tenía mal aspecto, aunque él aún respiraba.

Pero Lanoree sabía que no había tiempo.

—Lo siento —dijo, y dejó a Tre en la oscuridad y siguió corriendo adelante. Su único alivio era saber que, si él estuviera consciente, lo entendería.

Tal y como había estado aquella primera vez en las profundidades de la Ciudad Antigua, estaba ahora sola.

Pronto, Dal estaba solo también.

Con cuidado ahora, más sorprendida que nunca por el flujo y reflujo de la Fuerza a través de esas habitaciones antiguas y subterráneas, Lanoree percibió al último Observador de las Estrellas mucho antes de que él supiera que ella estaba ahí. Se estaba ocultando en un gran escalón que llevaba a una pared masiva, pistola apuntada en dirección al camino por el que él y Dal habían venido.

Lanoree trepó más alto. Se movió rápidamente y en silencio, sin apenas perturbar el aire a su alrededor, y a cada momento buscaba el movimiento que debería mostrarle que él la había visto u oído. Pero ella era una sombra. Cuando estaba lo suficientemente alto, se movió adelante y cayó sobre el Observador de las Estrellas desde arriba.

Pensó en preguntarle sobre dónde había ido Dal y cómo estaba armado, pero no podía correr el riesgo. Ya había visto a uno de esos Observadores de las Estrellas activar cinturones suicidas sin pensárselo dos veces. Y, supuso, había rabia también tras el movimiento de su espada. La cabeza del Observador de las Estrellas rebotó por las grandes escaleras, y aterrizó suavemente en el suelo conforme se paraba tras ella. Ya estaba corriendo de nuevo. Dal podría no saber que el último Observador de las Estrellas estaba muerto, pero asumiría que estaba por su cuenta ahora.

Él, y la hermana a la que había disparado y dejado por muerta.

—¡Dal! —gritó Lanoree, sorprendiéndose incluso a sí misma. Se detuvo, entonces sonrió. Se sentía bien llamar su nombre. Y no porque era su hermano y ella todavía tenía alguna esperanza por él porque, al fin, no la tenía. No había más esperanza. Disfrutó de llamar su nombre porque en su voz podía escuchar la rabia y el disgusto que estaba sintiendo. Había asesinado a tanta gente para alimentar su fantasía. Hasta su hermana.

Si sus padres hubieran aparecido de repente, también los habría asesinado.

—¡Dal! Voy a detenerte, ahora. ¡Sin súplicas! ¡No habrá más oportunidades! Sólo tú y yo, y la última vez que estuvimos aquí derramaste tu propia sangre. —Su voz hacía eco a lo lejos, llenando las enormes habitaciones y grandes túneles que nunca debían haber escuchado ese lenguaje antes. Se preguntó por la lengua Gree y lo que estos lugares habían visto y escuchado hace tanto tiempo. Sintió el poder pesado y denso que llenaba el lugar, y no le importó. Estaba cansada y furiosa. Su equilibrio era inestable, pero dejó que la ira le dirigiera. Agudizaba sus sentidos.

Más profundo, y su bastón brillante luchaba más duro contra la oscuridad que nunca antes. Quizás cuanto más abajo iba, más pesada era la oscuridad.

Y entonces Dal estaba allí, de pie en una habitación que una vez debía haber sido un lugar de baño. Él había lanzado varios bastonees brillantes en un círculo irregular a su alrededor, y descansando a sus pies estaba el dispositivo. Él debió haber cargado con él por su cuenta, y Lanoree estaba sorprendida de que algo tan poderoso no fuera más pesado.

—Creo que es lo suficientemente lejos —dijo Dal.

—No me voy a detener ahora —dijo Lanoree. Ralentizó, pero se mantuvo caminando hacia Dal.

—No me refiero a ti. Me refiero a esto. Aquí. Es lo suficientemente lejos.

—¿Aquí? —Miró alrededor—. ¿Pero dónde está la…?

Dal se dobló para tocar el dispositivo.

—¡No lo hagas! —sacó una pistola y la apuntó a la cabeza de Dal, envainando su espada. Y sabía sin ninguna duda que ahora no le costaría nada tirar del gatillo.

—No es un arma muy agraciada para un Je’daii.

—Tú me robaste mi espada.

—Parece como que tienes otra, y no temes mancharla de sangre.

—Esta no es especial.

—Oh. Cierto. Sí, lancé aquella otra al espacio profundo. —Él todavía estaba medio agachado, dedos desplegados, y ella miraba su otra mano.

Debería dispararle ahora mismo.

—Ven conmigo —dijo Dal.

—Tú me disparaste.

—Y aún así estás aquí. Mi dura hermana.

La Fuerza me salvó. Irónico, ¿no crees? Te burlas mucho de ella, y aún así será tu perdición.

—Parece que una pistola será mi perdición.

Permanecieron así durante un rato. Lanoree no se relajó ni por un momento… su dedo en el gatillo, sus ojos en Dal, sus sentidos de la Fuerza oscilando y aún así nunca del todo alerta. La tormenta estaba abatiendo, pero la Fuerza en Tython estaba todavía revuelta.

—Eres un hombre malo, Dal.

—¡Estoy luchando por lo que creo!

—Eso no significa que no seas malvado.

—No me detendré —dijo él—. No abandonaré esto, Lanoree. No después de tanto. ¿No puedes sentirlo? ¿No puedes percibirlo? No tienes ni idea…

—No me importa —dijo ella.

Dal la miró, el Dal más viejo y más loco que ella todavía no conocía.

—¿Puedes siquiera imaginarlo? —preguntó levemente—. ¿Ni siquiera tienes curiosidad por lo que pueda haber ahí afuera?

Ella no contestó.

—De donde vinimos —dijo él—. Nuestros orígenes. Nuestros lugares de nacimiento. Lugares a los que pertenecemos pero de los que nos alejaron. Nuestra herencia en las estrellas, Lanoree. ¿Ni siquiera una pequeña parte de ti se lo pregunta?

—Sí —dijo Lanoree tras una breve pausa—. Pero no arriesgando todo lo que conozco y amo.

—Entonces dispárame. —Él alcanzó aún más bajo.

El dedo de Lanoree se apretó contra el gatillo. Y se aflojó de nuevo. En su lugar, cerró los ojos y corrió el mayor riesgo de su vida.

Empujó un recuerdo de ellos juntos. Empujado con todo su poder. La Fuerza salió de ella con un ¡clap! y por un rato estaba realmente viva en el recuerdo conforme se formaba en la mente de Dal tan real como lo era en este lugar de baño subterráneo antiguo de los Gree.

Caminaban juntos tras el río de nuevo en el Templo Bodhi, jóvenes, casi sin preocupaciones, viendo a los pájaros tejedores anidar en los nidos y las aguas del río llevando montones de hierba como si fueran pequeñas islas. La joven Lanoree ríe disfrutando y ve a Dal hacer lo mismo. Sus ojos están abiertos por la sorpresa. En ese momento, él está allí con ella… y Lanoree vio los ojos de su hermano abrirse como platos y humedecerse donde él estaba encorvado sobre el dispositivo, y pensó: ¡Ahora!

Empujó de nuevo, pero esto no eran simplemente recuerdos. Reunió cada imagen ardiente, llameante y despreciable que había atestiguado en los últimos días —las explosiones y muertes sobre la Estación Bosqueverde, las profundidades de las minas en Manchasolar, aquellos que habían muerto bajo su espada, la conflagración violenta en los cielos de Tython— y los hizo caer sobre Dal. Su mente se retorció y por un instante su rostro era el de un niño, que parecía paralizado y enfadado por su engaño.

Entonces su hermano empezó a gritar.

Se quedó pasmado, llorando por la miseria, el dolor, el sufrimiento que ella había empujado hacia él. Lanoree lo empujó con la Fuerza hacia atrás. Se tambaleó, entonces tropezó con sus pies y cayó.

Ella se movió tras el dispositivo, pistola agarrada en una mano. ¡Lo detuve! pensó, y un gran peso se desvaneció de las profundidades de su pecho. Presionó su mano ahí y sintió el calor de su herida sanada.

El grito de Dal disminuyó. Se puso en pie, agitando la cabeza, frotándose la cara, y pasándose los dedos por su pelo. Su respiración continuaba forzada, cada inhalación le hacía temblar.

Derrotado, ella esperaba que él corriera. Y le habría dejado. Se habría perdido a sí mismo ahí abajo y moriría, o quizás habría llegado más lejos que Osamael Or y desaparecido en la Ciudad Antigua para siempre.

Pero no corrió. Y cuando levantó la mirada ella vio una expresión completamente diferente en su cara.

Rabia.

—¡Sal de mi cabeza! —rugió él, y fue hacia ella.

Lanoree levantó la pistola, pero Dal, de alguna forma, fue más rápido. Su mano se extendió, ella vio algo revoloteando en el aire entre ellos, y entonces un dolor frío estalló en su mano. Dejó caer la pistola y se quedó aturdida, mirando a la fina cuchilla de metal clavada en su palma y partiéndola en dos.

Entonces Dal estaba sobre ella, y cada segundo de atención que había prestado en Stav Kesh entró en juego.

Asombrada, Lanoree falló en repeler los primeros puñetazos y patadas. Las habilidades de Dal siempre habían estado en el combate, y ella se enrollaba de los golpes que él hacía llover sobre ella. Mantuvo su mano herida a su lado pero él fue a por ella, una patada alcanzando la espada y deslizándola más profundo, un puñetazo presionando su mano hacia atrás contra su cadera y enganchando la punta de la espada en su ropa. Lanoree gritó de dolor. Dal sonrió.

Fue hacia ella de nuevo, pero esta vez ella se había recuperado lo suficiente para estar preparada.

Conforme Dal luchaba con cualquier talento de arte marcial y toda la fuerza que tenía, lo mismo hacía Lanoree con su entrenamiento. Sus años como Ranger. Su cercanía a la Fuerza. Todo lo que Dal odiaba, y lo usó contra él.

Un puñetazo alcanzó a Lanoree en el hombro y ella empujó con su mano sana, dándole un puñetazo de Fuerza que lo lanzó al otro lado de la caverna. Él golpeó una columna y se deslizó hacia abajo, luchando por ponerse en pie de nuevo. Lanoree levantó la pistola y no vaciló en apretar el gatillo.

No pasó nada. La pistola se debió haber dañado al caer.

Dal se agachó, cogió una piedra, y la tiró.

Lanoree la desvió con la Fuerza y se convirtió en polvo.

Dal sacó dos cuchillos cortos de su cinturón y atacó una vez más. Lanoree tiró la pistola inservible y sacó su espada, bloqueando las estocadas de sus cuchillos. Mantenía la espada con una mano, pero aún entonces sabía que lo tenía superado. Casi sintió lástima.

Entonces él le lanzó un cuchillo a la cara, y conforme ella lo empujaba con la Fuerza a un lado, él saltó hacia el dispositivo.

Lanoree no tuvo tiempo para pensar, y si lo hubiera tenido habría hecho lo mismo. Balanceó la espada en un arco alto, sobre su cabeza, hacia abajo donde Dal se encontraría con el dispositivo.

Cerró los ojos en el último momento y sintió la sensación enfermizamente familiar de la espada cortando la carne.

Algo se movió y golpeó el suelo, y Lanoree tenía que mirar.

El brazo derecho de Dal yacía cortado junto al dispositivo, los dedos todavía desplegados. La hoja estaba enterrada profundamente en un lado de su cabeza. Se desplomó, moviéndose ligeramente, parpadeando. Él miró a Lanoree, su cuerpo parecía relajarse, y por primera vez desde su infancia vio verdaderamente al Dal que había sido una vez. Pero él ya no se conocía a sí mismo.

Los ojos de Dal se inundaron de rojo, la sangre corría desde sus oídos y nariz, y entonces se quedó quieto.

La inactividad y la calma repentina vinieron como un shock, y Lanoree dejó salir un llanto pesado, asombrado de alivio y pena. Sondeó suavemente, esperando sentir rabia y odio, su rabia familiar porque le tocara con la Fuerza, y su determinación por completar lo que había empezado.

Pero ya no había más Dal. Su hermano se había ido, y todo lo que quedaba era este triste cuerpo roto.

Le dio la espalda a Dal mientras se aseguraba de que el dispositivo estaba estable. Pensó que sí. También pensó que el extraño poder que había percibido allí abajo hacía nueve años existía ahora como algo como un aliento contenido, ajustándose al potencial destructivo del dispositivo. La oscuridad en el corazón de ese poder era horrible. Pero ella no era la indicada para enfrentarla.

Había dejado la espada con Dal. No era su verdadera espada. Y no tenía ningún deseo de limpiar la sangre de su hermano de su hoja.

Pronto, llevaría el dispositivo de vuelta a la superficie y hacia el Pacificador, y si Tre todavía vivía haría lo que pudiera por él. Pobre y valiente Tre. Los transportaría a ambos hasta Anil Kesh, el Templo de la Ciencia. Je’daii con más talento que ella examinarían y harían seguro el dispositivo, y mejores sanadores le darían a Tre su atención total. Se lo pediría. Insistiría.

Después de eso, se encontraría con los Maestros Je’daii que le habían mandado a esta misión. Les contaría todo lo que había pasado, y pediría permiso para recuperar el cuerpo de Dal de forma que pudiera llevarlo a casa. Había decidido que le contaría todo a sus padres.

Después de todo eso, había un viaje más por hacer, y algunas preguntas finales que hacer.

El Maestro del Templo Lha-Mi concedería lo que sea que preguntara, porque ella podría haber prevenido un cataclismo.

Lo que no contaría a los Maestros Je’daii, nunca, era cuánto tiempo permaneció sentada ahí junto al cuerpo de su hermano enfriándose, mirando al panel de activación de su dispositivo.

Preguntándose.

Sólo preguntándose.

CAPÍTULO DIECINUEVE
PUEDE

Nunca podré contar a nadie lo que vi en las profundidades de la Ciudad Antigua. No hay palabras. Pero espero que algún día pueda enseñárselo.

—Dalien Brock, diarios, 10.661 TYA

Al final, decidió que sus padres podían esperar. Era una reunión que temía, y no sólo porque había matado a su propio hermano. Lo temía más porque ella había fallado en salvarle por segunda vez.

Las tormentas todavía rabiaban a través de Tython conforme atrajo a su Pacificador dañado hacia una de esas plataformas de aterrizaje de Anil Kesh. La nave necesitaba reparación, y su droide requería atención especial de aquellos expertos en tal tecnología. Más aún, Tre estaba balanceándose entre la vida y la muerte. Había hecho lo que podía por él, pero su breve asistencia había sido en vano. Necesitaba la atención de alguien experimentado en la sanación en la Fuerza. Ella le había hablado a cada momento durante su breve vuelo a Anil Kesh, y aunque estaba en un coma profundo, esperaba que le hubiera hecho algún bien. Definitivamente a ella le hizo sentir mejor, no más hablar consigo misma.

Pero los asuntos oscuros de Lanoree no habían acabado aún. Y aunque su misión estaba completada, percibió algo aún mayor ocurriendo en Tython.

La Maestra Dam-Powl se encontró con ella en la plataforma de aterrizaje, capucha alzada contra la lluvia.

—Lanoree —dijo Dam-Powl con un afecto genuino. Lanoree se arrodilló, pero Dam-Powl tiró de ella hasta abrazarla. Ella se sometió y descansó su cabeza en el hombro más bajo de la Maestra—. Tu equilibrio está inquieto —susurró Dam-Powl.

—Sí, Maestra. He matado a mi hermano.

Dam-Powl suspiró pesadamente.

—Estos son tiempos oscuros. Por favor, ven conmigo para que podamos hablar. Comeremos, y beberemos. Agradeceré la compañía. Estoy ejerciendo como Maestra del Templo en ausencia del Maestro Quan-Jang.

—¿Dónde está él?

—Lejos. Ahora ven. —Dam-Powl le tendió la mano—. Dímelo todo. Y entonces tengo mucho que contarte a ti.

—Pensé que se había acabado —dijo Lanoree, mirando arriba a los cielos al este. Los relámpagos bailaban allí, y vientos poderosos se deslizaban aguijoneando lluvia sobre las superficies expuestas de Anil Kesh. Tras el templo, la Sima rugía. La oscuridad parecía alzarse desde allí, aunque era casi medio día. Incluso después de todo lo que Lanoree había visto y hecho, le hacía temblar.

—Tu misión ha acabado —dijo Dam-Powl. Juntas miraron a tres Rangers Je’daii que estaban llevando el dispositivo cuidadosamente desde el Pacificador, lo colocaban en un carrito estable y lo llevaban hacia una puerta abierta. Iba destinado para uno de los laboratorios de Anil Kesh. Lanoree sólo esperaba que los Je’daii pudieran aprender de él—. Pero una historia aún mayor está comenzando.

La Maestra Dam-Powl le habló a Lanoree de la nave alien que había entrado al sistema, explotado sobre Tython, y entonces chocado en alguna parte cerca de la Fosa. Quizás en el propio Abismo de Ruh. Su llegada había causado las terroríficas Tormentas de Fuerza que todavía se propagaban por el planeta, y los Je’daii estaban inquietos.

—El Maestro Quan-Jang es uno de los muchos que están buscando noticias de la nave estrellada —dijo Dam-Powl—. Tengo miedo de que signifique un cambio de tiempos para Tython.

—¿Miedo? —preguntó Lanoree.

—Hubo una perturbación en la Fuerza antes de que la nave chocara. Una ola de oscuridad. Una terrible voz de dolor, y entonces silencio como al caer la muerte.

—También yo percibí eso —dijo Lanoree—. En mi camino desde Manchasolar.

—Muchos Je’daii lo hicieron —dijo Dam-Powl—. Aquellos en la nave eran sensibles a la Fuerza.

—¿De fuera del sistema?

—Eso creemos. —Dam-Powl asintió levemente pero no dijo más. Podía percibir la necesidad de Lanoree de hablar—. Así que ahora, tu historia —dijo ella.

Se sentaron en el laboratorio de Dam-Powl, y Lanoree le contó todo.

—Mal asunto —dijo Dam-Powl cuando la historia casi había terminado—. Qué cosas tan malas. Espero que Tre Sana pueda ser salvado.

—Es un hombre extraño —dijo Lanoree. Estaba sorprendida de encontrarse a sí misma sonriendo—. Tan duro cuando lo conocí. Riguroso. Egoísta. Tenía vistas problemáticas, e incluso me contó algunas cosas que había hecho. No las peores, estoy segura. Pero era muy abierto acerca de su pasado. Alguno lo habría llamado retorcido, o incluso malvado. Pero me ayudó varias veces, y yo vi el hombre mejor del interior.

—Yo también lo percibí —dijo Dam-Powl—. Es por lo que lo escogí para ser mis oídos y ojos.

—¿De verdad le prometiste lo que dijo?

—Lo hice —dijo suavemente—. Si sobrevive, mantendré mi palabra.

—Vino a por mí en Manchasolar, me salvó. Y creo que estaba dispuesto a sacrificarse por salvar mi vida de nuevo abajo en la Ciudad Antigua. Él sabía lo que estaba en juego. Si no se hubiera puesto en el camino de ese disparo láser, podría haber muerto.

—Tus habilidades en la alquimia son… bastante extraordinarias.

—Sólo lo que me enseñaste, Maestra.

—No. Lo que hiciste no puede ser enseñado, Lanoree. Eres natural. Sólo ten cuidado cuando continúes tus experimentos.

—No estoy segura de que vaya a continuar —dijo Lanoree.

—Oh, lo harás. —Dam-Powl sonrió, pero rápidamente la sonrisa se desvaneció—. Pero lo que hiciste… la oscuridad te tienta. Te provoca con el poder que te podría dar. Y matar a tu hermano también te ha impulsado por ese camino. Te sientes en conflicto. Te sientes… confusa.

—Sí, Maestra.

—Barre a un lado la confusión —dijo Dam-Powl—. Es el primer paso para enfrentar cualquier desequilibrio. Saber que estás perturbada, o estar cómoda con no estarle. Ser honesta contigo misma. Y… estoy aquí, Lanoree. Estamos todos aquí para ayudar. Cada Maestro, porque… —Ella se encogió de hombros—. Podría ser que tú nos salvaras a todos.

—Creo que mi equilibrio se ha desviado, Maestra. Pero no he caído. Y no lo haré.

Dam-Powl enarcó una ceja, tomó una bebida, delicadamente se limpió la boca.

—Así que, la amenaza ha sido sofocada, y otra se alza en su lugar. Querrás descansar antes de tu viaje de nuevo a Bodhi y con tus padres.

—No —dijo Lanoree—. No voy a ir a casa todavía. Y el descanso esperará. Todavía tengo preguntas.

—Oh —dijo la Maestra Dam-Powl, pero ella sabía muy bien que Lanoree tenía más que preguntar.

—La híper-puerta. Lo sentí.

—Sentiste algo en la Ciudad Antigua, como cualquiera particularmente talentoso en la voluntad de la Fuerza. Al igual que la Sima causa perturbación, y el Abismo de Ruh, y otros lugares en Tython. Tu hermano tenía razón en una cosa, al menos. Este no es nuestro planeta.

—Pero sentí tal poder. Como si algo esperara.

—El vino se ha acabado. Necesito traer otra botella. —Dam-Powl se levantó y se fue para darse la vuelta. Lanoree agarró su túnica y tiró de ella atrás hasta que estuvieron cara a cara. Era un movimiento audaz, agarrar a un Maestro así. Pero Lanoree lo creyó justificado.

—Maestra. ¿Hay una híper-puerta ahí abajo?

Dam-Powl miró abajo a la mano de Lanoree en su solapa, esperando hasta que le soltara.

—La haya o no, lo sepa alguien seguro, o no, no cambia lo que hiciste, Lanoree. Si ese dispositivo Gree se hubiera encendido… bueno, puede que no estuviéramos aquí ahora. Amigas. Con vino. Puede que todo el sistema ya no estuviera aquí.

—Puede—dijo Lanoree.

—La civilización se construye por la palabra. —Dam-Powl sonrió—. Sirves bien a los Je’daii, Lanoree. ¿Recuerdas cuando tú y tu hermano vinisteis por primera vez a Anil Kesh? Vi el potencial en ti entonces. Y cuando volviste para completar tu entrenamiento tras pensar que había muerto, y pasamos largos días aquí juntas, en este laboratorio… —Hizo un gesto alrededor de las esquinas oscuras y las velas parpadeantes—. Ahí fue donde supe por seguro que algún día serías una gran Je’daii. No tenía miedo de decírtelo. Y hoy, no tengo miedo de clamarlo con orgullo, porque tenía razón. Eres una gran Je’daii. Y en tu viaje, puede que necesites aprender cuándo enfrentar las cosas, y cuándo alejarte. Cuándo obedecer a tus Maestros, y cuándo no. —Se encogió de hombros—. Hmm. Esa palabra puede de nuevo. Significa «quizás», y poder también significa «fuerza». ¿Quizás se debe a que da verdadera fuerza, eh, Lanoree? El equilibrio es fácil. Salirse del equilibrio y encontrarlo de nuevo significa que tienes que ser más fuerte que la mayoría. Y tengo toda mi confianza en ti.

La Maestra Je’daii se giró de nuevo y caminó por el laboratorio, pasando las bancas donde ella y Lanoree habían practicado alquimias y manipulación. Conforme volvía con una nueva botella de vino, Lanoree tenía una pregunta más que hacer.

—Maestra, ¿de dónde vino la información sobre Dal, los Observadores de las Estrellas, y su dispositivo?

Dam-Powl asintió, como si afirmara algo para sí misma.

—Es Kalimahr lo que necesitas visitar.

—Sí —dijo Lanoree—. Kalimahr. —Elevó su vaso para beber una vez más.

 +++++++++

En su camino a Kalimahr, Lanoree tuvo tiempo de reflexionar sobre lo que había hecho.

Tu equilibrio está inquieto, había dicho la Maestra Dam-Powl, y Lanoree no podía estar en desacuerdo con la Maestra. La oscuridad rondaba sus sueños, y a veces se encontraba a sí misma soñando con Bogan. Todo eso la perturbaba, aunque su viaje aún no había acabado. Cuando acabara, pronto, estaba segura de que sería lo suficientemente fuerte para corregir el desequilibrio por sí misma.

Estaba sorprendida de encontrarse a sí misma sola. Ironholgs se quedó en Anil Kesh, siendo reparado por un joven Peregrino cuyo talento era la mecánica; y sin Tre aquí, su cabina se sentía demasiado grande, su nave demasiado silenciosa. Hablaba consigo misma pero era triste que no hubiera respuesta.

El pronóstico de Tre era bueno, le habían dicho. Contuvo el deleite que sentía ante este hecho. Ella pensó que quizás había hecho un amigo.

Un grupo de Peregrinos liderados por la Maestra Kin’ade habían buscado el cuerpo de Dal por un tiempo, pero nunca fue encontrado. Criaturas, pensó Lanoree. Podría haber cualquier cosa ahí abajo. Hay profundidades.

Se sentó mirando a su experimento por un tiempo. Estaba ajado y reseco y denudado, y debería haber sido lanzado al espacio. Aún así no podía librarse de él. La oscuridad bailaba alrededor de la carne petrificada, y Lanoree intentó varias veces encontrar vida todavía en su interior. Al principio estaba simplemente muerta. Pero entonces, a medio día de Kalimahr, sus sentidos de la Fuerza percibieron una mota de carne que vibraba con vida una vez más.

Dado el momento, reaprendería la alquimia de la carne. Su atracción era demasiado grande para ignorarla. Y ella era fuerte.

En Kalimahr, no había nada para encontrar.

El alto apartamento de Kara estaba abandonado. Los daños causados por la batalla que ella y Tre habían luchado con los droides centinela de la gorda habían sido reparados. La habitación secreta que Lanoree había descubierto estaba limpia y vacía, ahora abierta como parte del apartamento. Todo lo personal se había ido. Kara había dejado sus apartamentos por primera vez en trece años, y debería haber sido una propiedad deseable. Aún así nadie había elegido alquilarlos. Había algo oscuro en ese lugar.

Cualquier intento de averiguar la localización de Kara se encontraba con un muro en blanco. La mayoría clamaban no haber oído hablar de ella. Muchas veces Lanoree usó un truco de Fuerza sutil para leer la mente de sus asociados, encontró imágenes confusas de Kara como amiga y amenaza, pero no había indicación de dónde estaba ahora. Todos la habían conocido, y estaban mintiendo sobre eso. Pero cuando llegaban al dónde estaba, decían la verdad.

Kara se había desvanecido.

Con ella, eso le dijo el capitán de la milicia Lorus a Lanoree, se habían ido varios otros miembros de alto perfil de la comunidad de Rhol Yan. Un día estaban allí, al siguiente… no. Sus hogares estaban abandonados, a veces todavía llenos de posesiones personales. Sus intereses en los negocios fueron abandonados sin directores. Nunca había ningún rastro.

—Quizás estáis mejor sin ellos —sugirió Lanoree.

—¿Y por qué dirías eso? —le preguntó Lorus.

—Porque no eran lo que parecían. Eran más oscuros. Tenían su objetivo en otro lugar, y cuando les parecía proporcionaban información a los Je’daii. Me trajeron aquí. Hicieron que mi hermano y sus compinches aceleraran sus planes. Creo que quizás Kara y los de su tipo eran los verdaderos Observadores de las Estrellas.

Dejó Kalimahr el mismo día que llegó, sintiendo que Lorus se alegraba de ver que se iba. Y ella se alegraba de irse.

Pensó en Ironholgs siendo reparado. Estaban las máquinas y estaban los amos; las herramientas que funcionan y reaccionan, y los programadores que los usan para sus propios fines. Sospechó que Dal había sido una máquina, una herramienta, y que Kara y sus camaradas desaparecidos eran los verdaderos amos.

Quizás Dal se había estado moviendo demasiado lento con sus planes, y sus amos habían querido animarle a acelerar. ¿Y qué mejor modo que mandar a los Je’daii tras su rastro? A Lanoree no le gustaba la sensación de ser utilizada, y aún así era algo que le atormentaba.

Pero ahora Tython era su destino una vez más. Sus padres le esperaban, y era hora de que su hija volviera a casa.

Tras el segundo servicio en memoria de Dal, se quedaría un tiempo. Deambularía por las llanuras de hierba de alrededor del Templo Bodhi sola, quizás nadaría en el río, y vería los pájaros tejedores hacer nidos. Y cuando la oscuridad cayera se tumbaría y contemplaría Ashla y Bogan, y su lugar de equilibrio entre ambos.

SOBRE EL AUTOR

TIM LEBBON es un autor de bestsellers del New York Times de Gales del Sur. Ha publicado casi treinta novelas hasta la fecha, así como docenas de novelas cortas y cientos de historias cortas. Sus lanzamientos más recientes incluyen Cooldbrook de Arrow/Hammer, London Eye (Libro uno de la trilogía de Ciudad Tóxica) desde Pyr en los Estados Unidos, Nada es Como Parece de PS Publishing, y The Heretic Land de Orbit, así como las series de The Secret Journeys of Jack London (co-escrito con Christopher Golden), Echo City, y la novelización de The Cabin in the Woods. Futuras novelas incluyen The Silence (Titan). Él ha ganado cuatro Premios British Fantasy, un premio Bran Stoker, y un Premio Scribe, y ha sido finalista para World Fantasy, International Horror Guild, y los premios Shirley Jackson.

Los derechos de rodaje de las series de The Secret Journeys of Jack London han sido adquiridos por 20th Century Fox, y él y Christopher Golden escribieron el primer borrador del guión. Una serie de TV de su trilogía Toxic City está en desarrollo con los Estudios ABC en los Estados Unidos, y también está trabajando en nuevas novelas y guiones, tanto por su cuenta como en colaboración.

Averigua más de Tim Lebbon en su web www.timlebbon.net.

POR TIM LEBBON

NOVELAS

Mesmer

Hush (con Gavin Williams)

Face

The Nature of Balance

Until She Sleeps

Desolation

Berserk

Dusk

Hellboy: Unnatural Selection

The Everlasting

Dawn

30 Days of Night

Mind the Gap (con Christopher Golden)

Fallen

The Map of Moments (con Christopher Golden)

The Island

Hellboy: The Fire Wolves

Bar None

The Chamber of Ten (con Christopher Golden)

30 Days of Night: Fear of the Dark

Echo City

The Shadow Men (con Christopher Golden)

The Secret Journeys of Jack London: The Wild (con Christopher Golden)

The Secret Journeys of Jack London: The Sea Wolves (con Christopher Golden)

The Cabin in the Woods

The Heretic Land (con Christopher Golden)

Toxic City (book one): London Eye Coldbrook

Toxic City (book two): Reaper’s Legacy

Star Wars: Dawn of the Jedi: Into the Void

NOVELAS CORTAS

White

Naming of Parts

Exorcising Angels

Changing of Faces

Dead Man’s Hand

Pieces of Hate

A Whisper of Southern Lights

The Reach of Children

Children of the New Disorder (con Lindy Moore)

The Thief of Broken Toys

COLECCIONES

Faith in the Flesh

As the Sun Goes Down

White and Other Tales of Ruin

Fears Unnamed

After the War

Last Exit for the Lost

Nothing as It Seems

Notas

[1] Dark Matters en el original, en inglés tiene el doble sentido de Asuntos oscuros y Materia oscura. (N. del T.) <<

[2] —and so ranging is what she did— en el original, juego de palabras con Ranger y ranging (mantenerse alejado) (N. del T.) <<

[3] Juego de palabras entre Pioneros (frontiersmen en inglés) y fronteras. (N. del T.) <<