Sinopsis

Robada por la mafia del crimen georgiano Arziani cuando era niña, 152 fue criada y condicionada para ser una Mona, la más sumisa obediente de los esclavos del foso de sangre Arziani.

Hermosa y amable, ha estado bajo la influencia de la droga Tipo B y las órdenes de la hermana del amo, la ama Arziani, durante la mayor parte de su vida. Hasta que el amo solicita su regreso a casa, a Georgia.

La quiere bajo su control total, y el amo siempre obtiene lo que quiere.

Pero cuando es ofrecida como premio al temible campeón de combate hasta la muerte del foso de sangre, 152 descubre repentinamente que los hombres que parecen más brutales, pueden poseer los corazones más amables. Y que el amor puede hallarse incluso en el infierno.

Libertad, familia, amor… 152 tendrá que luchar por lo que quiere y finalmente hacer una elección imposible.

Prologo

901

Foso de Sangre, Georgia.

Localización Desconocida.

La arena áspera crujió bajo mis pies mientras caminaba con paso decidido por el túnel. El fuerte pisoteo de miles de espectadores, espectadores ricos y sedientos de sangre, golpeando sus pies contra el suelo, llenaba cada centímetro del aire que me rodeaba. Mis músculos se contrajeron mientras sostenía las Kindjals, mis atesoradas dagas cosacas rusas, en cada mano. Las giré mientras la adrenalina se aceleraba en mis venas, encendiendo mi sed de sangre.

El pisoteo estruendoso y rítmico de la muchedumbre que esperaba se volvió más rápido, mientras mis piernas guiaban mi cuerpo en una carrera constante. Mis labios retrocedieron sobre mis dientes. Un leve gruñido salió de mi boca. Los ecos de mi pesada y excitada respiración al ritmo de mis rápidos pies.

La oscuridad total del túnel dio paso a la luz cuando me acerqué a la rampa que conducía al foso. El foso donde los corazones eran traspasados y los monstruos eran asesinados. El foso donde la sangre corría tan libremente como el agua, donde la piel se deslizaba del hueso tan fácilmente como la más tierna de las carnes.

Donde los campeones eran los reyes supremos.

El foso donde yo daba audiencias. El rey, la sombra del demonio, el famoso “Pitbull”. Era imbatible. Nadie a quien el amo arrastró desde los niveles bajos pudo derrotarme. Apenas se las arreglaron para hacer un rasguño cuando atacaron. Durante años, he reinado como campeón.

Era dueño de esta arena.

Era dueño de cada alma liberada en este ring.

En el foso de sangre, yo era un dios.

Cuando la boca del foso apareció, aceleré mientras la multitud rugió. Entonces fui libre de irrumpir en la arena, corriendo hacia delante para matar a cualquiera que se pusiera en mi camino.

Me balanceé. Mis queridas Kindjals, en cuestión de segundos, desgarraron no uno, sino dos hombres que corrían hacia mí sin habilidad ni un toque de espíritu competitivo. Sus cuerpos sin vida cayeron al suelo detrás de mí, pero no miré atrás. Mis ojos rastrearon a los otros tres combatientes, dando vueltas, anhelando mi sangre.

Sonreí. Mantuve la cabeza baja y mis ojos en los suyos. No tenían ninguna oportunidad. Estos machos ya estaban muertos para mí. Más carne fresca que pronto sería eliminada.

El primero corrió hacia mí, seguido rápidamente por un segundo. Los corté sin sudar. Entonces el oponente final avanzó, balanceando una cadena de cuchillas alrededor de su cabeza. Me agaché a la izquierda, luego inmediatamente a la derecha, hasta que nos cruzamos. Le empujé en un lado y crucé mis confiables dagas por su torso. Mantuve mi atención enfocada mientras el macho moribundo caía al suelo. Oí el ruido revelador de su cuerpo perturbando la arena... Entonces los espectadores rugieron su aprobación.

Me quedé de pie, inmóvil, mientras la multitud saltaba, vitoreando mi número una y otra vez.

—¡901! ¡901! ¡901!

Mis ojos escudriñaron la multitud, el odio goteaba de mí en oleadas hasta que mis ojos encontraron al amo. Estaba sentado en su asiento, el asiento dorado ubicado en el centro del foso. Y me miraba fijamente. Sus ojos brillaban con una mezcla de orgullo y censura.

Esperé, esperé que él me diera permiso para marcharme. Cuando lo hizo, con un chasquido despectivo de su muñeca, giré sobre mis talones y regresé rápidamente por el túnel. Caminaba a través del oscuro pasillo hacia mi celda cuando, repentinamente, el amo apareció ante mí.

Me detuve, permaneciendo inmóvil.

Inmediatamente, dejé caer mi cabeza en sumisión.

Mis ojos se centraron en sus zapatos negros perfectamente pulidos, sus piernas cubiertas con los mejores trajes. Y esperé. Esperé a que hablara.

—Te dije que lo hicieras más lento esta vez. Te dije que debías crear un espectáculo. Matas demasiado rápido. Me estás costando dinero. Nadie traerá a sus mejores luchadores para enfrentarte a menos que muestres un poco de debilidad. Tú nunca pareces vencible.

Mi mandíbula se tensó ante esta dura reprimenda. Mis manos se apretaron en mis Kindjals mientras colgaban a mis costados.

—Yo no pierdo —gruñí en respuesta.

Los pies del amo se acercaron hasta que nuestros rostros se enfrentaron. Era alto, moreno y fornido. Yo era más alto, más fornido. Era su asesino estrella. Estaba constituido con músculos fuertes y marcados, él se aseguró de ello. Yo era una fuerza brutal hecha realidad, me había diseñado para que así fuera. Y lo mejor de todo: no tenía miedo, el amo se había encargado de que soportara suficiente castigo para que el miedo no tuviera lugar en mi negro corazón. Había sido tan minucioso, que ahora ni siquiera temía al hombre al que pertenecía.

—901 —reprendió, mostrándome que el miedo burbujeaba justo debajo de su capa de calma—. Tú eres mi mejor luchador. Mi campeón. Mi Pitbull. —Se acercó aún más—. No me obligues a hacerte daño. —Su mano se alzó. En un movimiento que siempre me disgustó más allá de todo lo demás, lentamente acarició un lado de mi rostro. Me quedé inmóvil mientras su dedo pasaba por mis labios y caía sobre mi pecho. Trazó el tatuaje grabado en mi pecho. Mi número de identidad: 901.

Arriesgué un vistazo a sus ojos mientras miraba fijamente, encandilado, la tinta. Mis venas se llenaron con fuego ardiente. Las llamas reemplazaron a la sangre. Porque el amo estaba loco. Él vivía para esto, para dominarnos: éramos sus esclavos. En el foso de sangre él era un rey. Y lo peor de todo, se lo creía.

Aclarando su garganta, dio un paso atrás y retiró su mano. Mi mirada volvió a caer a la arena bajo mis pies.

—901, no tienes opción en esto. —En un instante, su personalidad cambió. Perdió su ira y suspiró—. No me hagas castigarte. Me dolería muchísimo hacerlo, mi campeón de campeones.

Mi piel punzó ante sus palabras. Porque lo decía en serio. El amo me castigaría. No tenía ninguna duda. Era temido por todos, un depredador, un asesino de nacimiento. Se excitaba hasta correrse al infligir dolor a sus esclavos. Pero más que eso, se excitaba jugando con las mentes. El no saber lo que estaba pensando, no saber si hoy sería el día que elegiría para tu muerte.

Todo su imperio fue construido sobre una base de miedo.

Pero yo no temía. Era demasiado importante para él. Lo sabía. Él lo sabía. Todo el mundo lo sabía. No tenía ninguna debilidad para explotar.

Eso lo encabronaba más que cualquier otra cosa.

Esperó mi respuesta. Tomando una respiración profunda, respondí:

—No voy a hacerlo más lento. No seré vencido.

Sacudió la cabeza y sonrió. Pero no había humor en su sonrisa. Solo desafío.

—Ahí es donde te equivocas, 901. Todo el mundo tiene una debilidad. —Sus ojos se encendieron y añadió—: Es solo cuestión de encontrarla.

Hablando en contra de su orden, le respondí:

—No tengo debilidades. No me permito la debilidad. Nunca.

El amo no respondió. Permaneció inmóvil, directamente frente a mí, durante varios minutos. En silencio. Pensativo. Hasta que se movió a un lado, lo que tomé como mi señal para marcharme.

Mientras corría por el pasillo hacia mi celda, el amo gritó:

—Te rendirás, 901. Te perdonaré por tu insubordinación esta vez. Pero no pienses que eres inmune al castigo. Todo el mundo es reemplazable en el foso. Incluso tú. Siempre llega alguien más fuerte y más rápido. Se encontrarán debilidades. Y te aseguro que serán explotadas.

Me quedé quieto. Su voz fría y sin vida acariciando lentamente mi piel. Los pasos del amo se acercaron, el golpeteo ligero de sus zapatos sobre la arena cortando el silencio empalagoso hasta donde estaba. Esperó un momento, afirmando su autoridad sobre mí. Luego, finalmente, se alejó.

Cuando sus pasos murieron en la distancia, volví a mi celda. Sus palabras corrían por mi cerebro con cada paso, mis labios curvados en puro odio.

Hace mucho tiempo había resuelto que no importaba lo que dijera o hiciera, no dejaría que me rompiera. No mataría a mis oponentes más lentamente y ciertamente no “crearía un espectáculo”, simular el fracaso y ocultar el poder que mi cuerpo tenía. Más importante aún, no mostraría debilidad. En mis veintiún años en este infierno, nunca lo había hecho. Porque este era el jodido foso de sangre. Machos débiles murieron. Campeones cayeron. Solo los asesinos más brutales sobrevivían.

Y yo también moriría en esta arena, pero no hasta que el amo encontrara a alguien lo suficientemente digno y despiadado para detener mi corazón. Solo entonces tomaría mi última respiración.

Mi fuerza, mi negación a doblarme a su voluntad, era la única opción que se me había dejado en esta vida. Él me quitó todo lo demás, libertad, felicidad, libre albedrío. Pero mi orgullo como guerrero era solo para mí, la única cosa que llamaba mía. No lo dejaría tomar eso también.

Respiré profundamente y aceleré. Convencido de que no había nadie ahí afuera que pudiera vencerme en algún momento cercano.

Porque yo era el Pitbull ruso.

El colector de almas.

Este era mi dominio.

El foso de sangre era mi arena.

Y lucharé hasta el final.

Uno

152

Foso de Sangre, Georgia.

Ubicación Desconocida

Una cálida brisa serpenteó sobre mi piel despertándome del sueño. Mis ojos pesaban mientras intentaba abrirlos parpadeando. Cuando finalmente tuve éxito, mi visión estaba borrosa. Traté de levantar mi cabeza, pero dolía, y el dolor palpitaba a lo largo de mi espina dorsal.

Un pequeño grito salió de mis labios mientras trataba de levantar mis brazos y piernas. Estaban atormentados por dolores y ofrecían la sensación de ser pinchados con mil agujas. Tenía la boca seca. Mis ojos finalmente se despejaron lo suficiente como para contemplar el techo de piedra sobre mí. La piedra era gris mate. Sin embargo, en contraste con mi entorno, yacía sobre algo suave y cómodo, mi cabeza hundiéndose en lo que se sentía como la más mullida almohada de seda.

Mis cejas se juntaron en confusión. Logré mover mis rígidos dedos, los llevé a lo largo de la suave tela debajo de mí. Tomando una respiración profunda, me sostuve y me obligué a girar de costado. Sofoqué un gemido dolorido que estaba a punto de deslizarse por mis labios. Jadeé por el esfuerzo.

Cerré los ojos. Cuando el dolor se había calmado, los abrí y me fijé en lo que había ante mí. Estaba en una... ¿cama? Una verdadera cama. Una cama grande y blanda. Mi cabeza estaba llena de confusión. Mi corazón latía de pánico por estar aquí. Nunca me había ganado el privilegio de una cama.

Esta vez ignoré el dolor y moví la cabeza más arriba en la lujosa almohada hasta que la habitación apareció a la vista. Era grande y estaba decorada hermosamente. Una cortina blanca colgaba del techo, entoldando la habitación. Había varias alfombras de los más ricos rojos, y lo que parecía ser viejo mobiliario marrón, perfectamente situado a los alrededores.

Traté de pensar en dónde podría estar, pero mi mente era una espesa niebla. Cerré los ojos, la intensa luz obligándome a rehuir. Entonces amaneció: no estaba acostumbrada a la luz; estaba acostumbrada a la oscuridad. Pero, ¿por qué? ¡No lo sabía! Atormenté mi cerebro tratando de recordar. Todo lo que surgió fueron imágenes fragmentadas: jaulas, agujas, dolor, fuego al rojo vivo en mis venas, la insoportable necesidad de extinguir aquello. A continuación, siguieron visiones más oscuras: visiones de hombres vestidos con gruesos trajes negros, una casa llena de niños, esos niños siendo llevados lejos. Arrancados de sus camas.

Mis manos comenzaron a temblar, los dedos curvándose en puños débiles. Espectros. Espectros de la noche, mi mente susurró mientras los recuerdos circulaban.

Entonces un rostro apareció. Un rostro brutalmente cicatrizado y sin rasgos distintivos. El rostro de un monstruo, aunque tan aterrador como era, musculoso y cicatrizado, no sentía miedo. De hecho, era lo contrario, me sentía a salvo. Al verlo, el afecto me envolvió. Mis manos dejaron de temblar. Pero el rostro permaneció. Daba paso a una profunda voz tosca que me aseguraba que me salvaría. A cualquier precio. Que vendría por mí, donde quiera que estuviese. Que volveríamos a ser libres.

Sentí el suave toque húmedo de una lágrima en mi mano. Solo entonces me di cuenta de que estaba llorando. Mis cejas se fruncieron mientras me preguntaba por qué. Una vez más atormenté mi cerebro, tratando seriamente de recordar por qué este hombre era tan importante para mí. Me tambaleé en el borde de este descubrimiento hasta que la puerta a mi derecha se abrió. Me quedé helada mientras una joven entraba lentamente en la habitación. Tenía los ojos muy abiertos y mi respiración se agitaba mientras la inspeccionaba. Era pequeña, vestida en un largo vestido gris mal ajustado. Caminaba con una leve cojera. Cuando su cabeza finalmente giró en mi dirección, jadeé audiblemente. El lado derecho de su rostro estaba desfigurado. Ningún cabello crecía en ese lado de su cabeza. Los rasgos oscuros de la joven mujer estaban marcados por cicatrices gruesas y feas.

En su espalda, noté el único tatuaje que traicionaba su estatus: una chiri. Una de las “plagas”. El género más bajo de esclavo en el foso de sangre. Sus tatuajes decían 000, indicando que no tenía nombre. Ellos eran los matices de nuestro mundo, los pocos jugadores que eran tan humildes que ni siquiera eran dignos de una identificación personal. Fruncí el ceño ante cómo sabía toda esta información.

El foso de sangre... Mi mente corrió con la comprensión de dónde estaba. El lugar que más temía. Estaba en el foso de sangre. Pero ¿cómo...? ¿Dónde...? ¿Por qué...?

Como si sintiera mi mirada sorprendida, los oscuros ojos de la chiri se encontraron con los míos. Se quedó quieta, luego bajó la cabeza rápidamente. Un nudo obstruyó mi garganta. No parecía mayor que una adolescente. ¿Quizá quince o dieciséis?

La chiri se volvió hacia el otro lado de la gran sala, pero me las arreglé para hablar:

—No, por favor no lo hagas. —Tragué con dificultad, sintiendo como si un millón de fragmentos de cristal estuvieran alojados en mi garganta.

Tosí para librarme de la desagradable sensación. Mientras lo hacía, la chiri se balanceaba sobre sus pies con indecisión. Por último, sus hombros se desplomaron y dejó caer las sábanas que sostenía en sus manos corriendo a mi lado de la cama. La observé mientras servía agua de la jarra cercana en un vaso. Sin levantar sus ojos alicaídos, me lo entregó. Traté de levantar mi mano para tomar la bebida, pero el dolor de mover incluso un músculo, era demasiado grande. Las lágrimas brotaron de mis ojos. La frustración ante mi difícil situación era demasiado para asumir.

Cuando una lágrima cayó a la almohada debajo de mí, el borde del vaso fue repentinamente colocado en mis labios. Parpadeé para eliminar las lágrimas que empañaban mi visión y vi que la chiri estaba gesticulando hacia mí incitándome a beber. Tan pronto como el líquido frío golpeó mi lengua, cerré los ojos. Bebí y bebí hasta que había vaciado el vaso. La chiri volvió a llenarlo y bebí eso también.

Cuando fue a llenar un tercero, susurré:

—No, es suficiente. Gracias.

La hembra joven bajó la cabeza y comenzó a alejarse. Antes de que pudiera, le rogué:

—No, por favor, quédate. Yo... —Sacudí la cabeza, haciendo una mueca ante el dolor que trajo. Dejando a un lado el dolor, pregunté—: ¿Dónde estoy? ¿Por qué estoy en esta habitación? Estoy confundida.

La chiri hizo lo que ordené, y sin mirarme a los ojos, respondió:

—Está en la suite de la mona superior, señorita. El amo lo ordenó.

En un segundo de claridad, recordé lo que era. Una mona. Una esclava utilizada por su cuerpo, para dar placer a los hombres cuando querían.

Hielo reemplazó la sangre caliente que corría por mis venas. Los escalofríos estallaron a lo largo de mi piel y viajaron por mi espina dorsal.

¿Mona superior?

¿Amo?

¿Suite?

Amo Arziani. Ese nombre envió un rápido sobresalto a mi corazón, su ritmo aumentó en velocidad. No estaba segura de porqué este amo me asustaba así, pero de nuevo confié en mis instintos, que me dijeron que temiera enormemente.

Inhalando en una muy necesaria respiración, pregunté:

—¿Estoy en el foso de sangre? —La pregunta salió de mi boca, palabras entrelazadas con la confusión que todavía nublaba mi mente.

—Sí, señorita. La trajeron de vuelta hace seis semanas. Ha estado inconsciente un tiempo.

Asombro onduló a través de mi cuerpo.

—¿Seis semanas? ¿Traída de vuelta? —pregunté. La chiri asintió en respuesta. Exploré en mi cerebro tratando de recordar algo sobre dónde había estado, cualquier pedazo de memoria de las últimas seis semanas, pero no había nada. El pánico inundó mis sentidos—. No lo recuerdo —dije con voz ronca—. No recuerdo nada. —El confuso rostro cicatrizado del hombre volvió a flotar en mi mente una vez más. Traté de aferrarme a la imagen. Recordé que tenía ojos azules. De alguna manera, familiares ojos azules. Pero antes de que pudiera entender por qué, había desaparecido, succionado de nuevo dentro de cualquier agujero negro que estaba robando todo pensamiento consciente.

Mi pecho se apretó y me quitó la capacidad de respirar. Mis labios secos se separaron mientras luchaba por tomar aire. A pesar del dolor, mi mano se movió hacia mi pecho y se empuñó sobre mi corazón. El pánico se apoderó de mí y mis pies empezaron a patear. Pero mi cuerpo traidor no se movía. Los sufrimientos y dolores lo mantuvieron abajo. Un gemido escapó de mis labios. De repente, dos manos me sujetaron los brazos y me mantuvieron en el sitio.

Frenéticamente levanté la vista. La chiri se había inclinado sobre la cama y trataba de mantenerme tranquila.

—Yo... no puedo... respirar... —forcé a salir. La chiri finalmente encontró mi mirada. Sus ojos eran oscuros y grandes. Habría sido bonita, pensé, si no hubiera sido por el lado destrozado de su rostro.

—Está entrando en pánico —dijo suavemente—. Son las drogas. Ha sido desenganchada de una y colocada en otra, una dosis más baja, menos intensa. Es por eso que está en sufrimiento. Es por eso que está luchando por recordar algo. Su cerebro necesita tiempo para adaptarse.

Alzando la mano, agarré los brazos de la chiri y seguí el ritmo de su respiración. Inhaló lentamente mientras yo intentaba ir al paso con su tranquila respiración rítmica. Mi corazón había estado latiendo tan rápido que estaba segura que saldría de mi pecho. Pero después de unos minutos de respiración controlada, recuperó su ritmo normal. Podía volver a respirar, mi pulso se ralentizó a un ritmo constante.

Sin embargo, no solté los brazos de la chiri. Viendo que estaba tranquila, bajó la cabeza. Mientras lo hacía, la estudié de cerca. Mi corazón cayó. La desfiguración, que parecía ser una marca de quemadura, era severa. Su cabello era irregular, y la piel estaba roja sobre su mejilla, cuello y oreja derecha. Una ola de dolor se apoderó de mí.

¿A qué se había visto sometida? ¿Cómo le hicieron esto? Pero lo peor, ¿por qué consideraba esto normal? ¿Por qué ver a alguien tan brutalmente cicatrizada no me sorprendía?

Luego volví a pensar en sus palabras mientras la ansiedad intentaba retenerme en sus garras otra vez. ¿Drogas? ¿Medicamentos? Abriendo mi boca, susurré:

—¿Drogas? ¿Dijiste... drogas?

Después de una breve pausa, la chiri respondió:

—Sí, señorita.

—Por favor —pedí—, explícame. Yo... me encuentro confundida. Mi mente es un revoltijo de pensamientos. No puedo ubicar nada.

La chiri palideció. Después negó.

—No estoy autorizada a hablar de tales cosas. Me han enviado a cuidarla, nada más.

—Por favor —supliqué—. ¿Por qué estoy aquí? ¿Cómo estoy aquí? Necesito algo que tenga sentido. —Mi cabeza palpitó mientras guardaba silencio.

Pasaron varios segundos antes de que la chiri contestara.

—Estuviste con la ama Arziani durante mucho tiempo. No estabas en el foso de sangre. Pero el amo solicitó tu regreso. Así que te trajeron. Eso es todo lo que sé.

Cerré los ojos, tratando de recordar algo, cualquier cosa, pero no había nada.

—No lo recuerdo —susurré.

—Las drogas —repitió la chiri. Abriendo mis ojos, esperé a que explicara. Después de ondular sus labios nerviosamente, dijo—: Estaba en la droga monebi. Ha sido sometida a ella durante años. Cuando el amo te llamó a casa, ordenó que fuera retirada y poner en su lugar la fórmula de mona superior.

—¿Por qué?

—No sé por qué, señorita. Simplemente me trajeron como su chiri. Me han asignado a su cuidado mientras sea la mona superior. Cada mona superior es asistida. Es parte de sus privilegios.

Un millón de preguntas obstruyeron mi borrosa mente, pero escogí una para preguntar.

—¿Mona superior? —Sacudí la cabeza ligeramente—. ¿Lo puedes explicar? No entiendo ¿Qué es una mona superior?

La chiri levantó la vista y con una profunda respiración dijo:

—Señorita, usted es la nueva consorte personal del amo. Ha sido elevada a ser suya. Solo suya. Ya no es propiedad de otros hombres, como antes.

Toda la sangre se escurrió de mi rostro cuando sus palabras llegaron a mis oídos. Soltando sus brazos, miré mis manos y vi cómo temblaban. Examiné mi mente para saber por qué la noticia de que era la mona superior del amo era una cosa mala, pero no podía recordar. Era como si un muro alto protegiera mi pasado del ojo de mi mente. Oscureciendo las respuestas a las muchas preguntas que tenía.

—¿Por qué estoy temblando? —pregunté nerviosamente—. ¿Por qué esto me hace sentir miedo? —Cerré las manos en puños apretando los dientes a través del intenso dolor. Luego, mis ojos escrutaron la habitación, el lujo y la opulencia. Nada parecía familiar. Instintivamente, sabía que no lo era.

Cuando ese pensamiento pasó por mi mente, otro tomó su lugar. Sentí la suave cama debajo de mí, respiré el aire limpio y fragante, y pregunté:

—Si yo soy la nueva mona superior, ¿qué pasó con la última?

El aire pareció llenarse de tensión. Cuando levanté la mirada hacia la chiri, la presioné:

—Dime.

—La mataron, señorita.

Mi corazón cayó.

—¿Cómo?

—No lo sé, señorita. Ella era desobediente. No sé cómo ni por qué, pero el amo la mató. En público. En el foso.

—¿El foso?

—El foso es donde los combatientes del amo tienen sus encuentros, señorita.

Levantando la mano a mi cabeza, agarré mi cabello.

—No recuerdo nada. Sin embargo, todo parece familiar, si eso tiene algún sentido en absoluto. Es como si tuviera las respuestas a todas mis preguntas, pero están perdidas en alguna parte de mi mente y no puedo acceder a ellas.

—Lo recordará de nuevo algún día —informó la chiri—. La nueva droga de mona superior que se le ha puesto trae consigo una claridad que faltaba en el medicamento Tipo B. Tarda un tiempo, pero espero que más pronto que tarde recuerde cosas que parecen fuera de alcance ahora. La droga más débil es mejor, señorita. Créame. La protege del embarazo, pero todavía le da la necesidad de ser tomada para el beneficio del amo. Sin embargo, no le hará daño o la volverá loca como antes. Al amo le gusta que sus monas superiores sean conscientes de su toque. Le gusta que sea consciente de él en todo momento. Quiere que sientas cada segundo de estar con él. Quiere que recuerdes exactamente a quién está atendiendo.

—¿Cómo sabes esto? —pregunté.

La chiri hizo una pausa nerviosa y luego dijo:

—Es de conocimiento común entre los esclavos, señorita. El amo no esconde mucho.

Liberando el cabello de mis manos, lo dejé caer cuando el miedo empezó a subir de nuevo por mi espina dorsal. Miedo de ser la consorte del amo. Un varón del que no tenía memoria consciente, pero un macho que mi mente me dijo que ya conocía. Bien.

El silencio llenó la habitación, luego le pregunté:

—¿Por qué yo? ¿Por qué he sido elegida? ¿El amo... me ha tomado antes? Siento que puede haberlo hecho. Siento como si me hubiera tocado antes.

Los hombros de la chiri se pusieron rígidos, pero al final susurró:

—Sí, señorita. Era el único varón que la atendía aquí en las primeras semanas, cuando la droga monebi todavía la mantenía en su agarre. Ya que su necesidad inicial de liberación se calmó, él ha estado esperando ansiosamente a que se despierte completamente, con una mente clara. —Sus ojos volaron a los míos, luego rápidamente apartó la vista.

—¿Qué? —pregunté con temor. La chiri no añadió nada, así que le sacudí el brazo y empujé con más fuerza—. ¿Qué? Dime.

—Le ha llamado la atención, señorita. Más de lo que he visto antes. La ha visitado todos los días, esperando que abra los ojos. Eso es... eso no es normal. Él es el amo, puede tener a cualquiera que desee, pero está exclusivamente centrado en usted.

—¿Lo está? —pregunté, tragando mi aprensión.

—Sí, señorita. Estará muy feliz de que esté despierta. Ha estado agitado. Ni siquiera ha tomado otra mona. Solo la quiere a usted.

Sintiendo mi cuerpo dolorido, me desplomé contra las almohadas. La chiri rondaba, construyendo el coraje para continuar.

—Señorita, he trabajado con el monebi toda mi vida. Aunque aún no recuerde por lo que ha pasado, eventualmente debería. Si recuerda, estará agradecida de haber sido elevada a este nuevo estado. —Miró hacia abajo, luego suspiró—. La vida monebi es de violencia y servidumbre. Todos somos poseídos y controlados por el amo, pero, aunque soy lo más bajo del punto más bajo, de buena gana tomaría mi estatus de chiri sobre ser una mona... las cosas que te hacen hacer... —Tragó saliva, las mejillas enrojecidas, y rápidamente añadió—: Si se somete y obedece cada orden que el amo le pide, se encontrará mucho mejor.

La chiri entonces aprovechó la oportunidad para salir corriendo de la cama y comenzar sus deberes. Vi que eficientemente recogió ropa de cama fresca y la puso en un aparador. Luego se trasladó a una bañera grande y comenzó a llenarla de agua. Añadió una especie de líquido, y la habitación se llenó rápidamente con el más magnifico olor perfumado.

Cerré los ojos mientras el aroma me invadía. Cuando los abrí, la chiri caminaba hacia un lado de la habitación con un vestido rojo en sus manos. Lo dejó sobre una mesa y se dirigió hacia la bañera. Cerró el grifo y caminó en mi dirección.

Cuando se puso de pie al lado de mi cama, dijo:

—Señorita, tengo órdenes de bañarla. Fui instruida por el amo de que, en el momento en que despertara, debía limpiarla, vestirla y prepararla, y entonces informarle a él.

El pánico floreció dentro de mí otra vez, pero lo retuve. Sabía que no había manera de salir de esto. Algo, una voz desconocida dentro de mi cabeza, me dijo que no podía luchar contra este destino, cualquiera que fuera. Forzándome a sentarme, acepté la oferta de ayuda de la chiri para caminar. Me apoyé pesadamente en ella hasta llegar a la bañera. Me desnudó y me ayudó a meterme en el agua caliente.

Cuando mi cuerpo estuvo envuelto en calor, suspiré mientras mis músculos se relajaban, el dolor se evaporaba con el creciente vapor. Cerré los ojos, los párpados derribados por el cansancio. Cuando lo hice, la imagen de una mujer de cabello oscuro elevándose sobre mí vino a mi mente. La visión estaba borrosa, pero podía verla ordenando a un macho que me tomara mientras me retorcía de dolor en el suelo. En la visión, también vi el hombre cicatrizado de mi recuerdo anterior siendo restringido en la esquina de una pequeña habitación, un collar de metal firmemente sujeto alrededor de su grueso cuello. Y estaba luchando para liberarse mientras yo estaba en el piso duro, un dolor profundo e insoportable desgarrándome por dentro. Estaba siendo forzado a verme destrozada. Y al verlo, su enorme cuerpo construido, irradiaba rabia.

El macho cicatrizado rugió cuando el que me tomaba se liberó dentro de mí. Pero en la liberación de ese extraño, hubo un amortiguamiento del dolor en el que estaba. La liberación trajo un breve momento de paz. Recordé cerrar los ojos, y mientras lo hacía, la hembra ordenó al macho cicatrizado matar a alguien. Le prometió que, si mataba, yo sería liberada. Incluso en mi estado drogado, sabía que sus palabras no sostenían ninguna verdad; por la mirada en el rostro del macho cicatrizado, pude ver que él también lo sabía. Sin embargo, hizo lo que le había ordenado. En su expresión, pude ver que siempre haría lo que ella decía... porque la próxima vez podría ser el momento en que me liberaran.

La habitación en la que había sido mantenida era fría y oscura, pero el hombre accedió a cualquier pedido que se le hiciera sin cuestionar. Justo cuando la visión empezó a dispersarse, una inundación de culpa, vergüenza y tristeza pura llenó mi corazón.

Abrí los ojos cuando sentí algo pinchar mi piel desde mi izquierda, arrancándome de mi recuerdo, arrancándome de la tristeza sin respuesta. La chiri estaba a mi lado, inyectando algo en mi brazo: un líquido claro. Pero no luché contra ella. De alguna manera sabía que no debía luchar. Sabía que esto ocurría a diario.

Esta era mi vida.

Dos

152

Sentí que el líquido de la aguja comenzaba a correr a través de mis venas, y con ello llegó una ligereza a mis miembros. El dolor y el ardor en mis músculos se disolvió hasta que lo único que quedó fue una embriagadora sensación de calor. Luego mis párpados revolotearon cuando ese calor comenzó a viajar hacia el sur entre mis piernas. Un gemido dejó mi garganta mientras la tensión se construía en el ápice de mis muslos.

—¿Señorita? —preguntó la chiri suavemente. Abrí lentamente los ojos, sintiendo un rubor en mis mejillas. Se detuvo a mi lado, sosteniendo una suave toalla. Al levantarme de la bañera, la dejé envolverme en ella, sin preguntar por qué. Sabía que nunca le había preguntado por qué. No había ninguna explicación en mi vida.

La chiri me guio a una silla. Un gran espejo de cuerpo entero se encontraba ante mí, y observé a la mujer que me miraba. Ojos azules, cabello oscuro, mejillas coloreadas de rosa. Era delgada y bastante alta. Su piel era de color oliva claro.

Miré fijamente y continué mirando, entumecida por los efectos de la droga mientras la chiri cepillaba mi largo cabello hasta la cintura y arreglaba mi rostro con polvos y cremas. Me levanté cuando me indicó que me pusiera de pie, y luego dejé que me cubriera con un largo vestido de seda roja, la tela larga hasta el suelo sujeta por dos correas con broches de plata en los hombros. Una gran hendidura en cada una de las piernas, mostrando la piel ahora reluciente y olorosamente aceitada debajo. Me balanceé en mis pies mientras el dolor entre mis piernas aumentaba. Apreté los muslos buscando liberación, pero no la conseguí.

Justo cuando estaba segura de que ya no podría soportar este dolor abrasador, un sonido vino de la puerta de atrás, y la chiri me guio para que me parara en el centro de la habitación. Inmediatamente se alejó y se deslizó en las sombras, manteniéndose fuera de la vista. Incluso en la ligera niebla que emborraba mi mente, registré confusión ante su comportamiento. Parecía aterrorizada. Desesperadamente asustada por quien estaba a punto de mostrarse.

Entonces un hombre entró en la habitación. Un hombre dominante y misterioso. Sus ojos oscuros chocaron inmediatamente con los míos y se detuvo en seco. Estaba vestido con un traje oscuro limpio y corbata verde. Su cabello negro estaba retirado de su rostro, su fuerte mandíbula cincelada, espolvoreada con un oscuro rastrojo. Pude notar que era bastante guapo. Mayor que yo por un montón de años, pero aun así guapo.

Luego sonrió.

Y me quedé paralizada.

Antes de que pudiera hacer otra cosa, una oleada devastadora de necesidad me tomó en su agarre, y un pequeño grito salió de mi boca. Los oscuros ojos del varón brillaron de emoción y caminó hacia adelante, lentamente y controlado.

Depredador.

El fuerte olor almizclado de su piel se apoderó de mí cuando se acercó. Me balanceé mientras otra ola de calor me llenaba por dentro, quemando mis músculos. En respuesta a mi gemido, el varón llevó su mano a mi rostro. Se elevaba sobre mí tanto en altura como en anchura. Sus grandes manos eran lisas y suaves.

—Eres aún más bella que una diosa griega —murmuró, y luego deslizó la mano por mi cuello. La presión entre mis piernas aumentó con su toque, mi cuerpo anhelando que deslizara su mano más abajo para aliviar la presión. Jadeé, incapaz de mantener los ojos abiertos, cuando otra corriente de calor me llenó. Me humedecí entre los muslos. De repente, la mano del varón cayó y acunó mi centro. Abrí los ojos, mi pulso acelerado con necesidad.

Sus fosas nasales aletearon ante mi reacción, y se inclinó, rozando su nariz con la punta de la mía. Sus dedos en mi centro comenzaron a moverse hacia mi entrada y suspiré al sentirlos, necesitando que los empujara dentro de mi canal.

—Hermosa —murmuró mientras su boca se acercaba a mi oreja, sus dedos bailando a lo largo de mi carne caliente—. Me necesitas, ¿no es así, 152? ¿Necesitas que el amo alivie la presión? ¿Que te haga sentir mejor? ¿Que haga que ese coño se calme?

Gemí en respuesta, pero lo oí. Oí cada palabra suya. Este hombre era el amo Arziani. Este era el varón al que debía servir. Gemí de nuevo cuando su mano libre torció algo en el hombro de mi vestido y la tela cayó al suelo, agrupándose a mis pies. El aire frío besó mi piel desnuda.

Un gemido bajo y hambriento abandonó su garganta, y en segundos, su ansiosa boca estuvo en mi pecho. Cuando su lengua golpeó mi tenso pezón, grité. Sus manos en mi centro trabajaron más rápido, trayéndome al borde del alivio. Justo cuando el dolor estaba a punto de ser calmado, el amo retrocedió y ordenó:

—Cama. Súbete a la cama. Sobre tu espalda. —Su voz se había reducido a un severo gruñido. Hice lo que me instruyo mientras se despojaba rápidamente de su ropa. Los músculos ondulaban sobre su estómago mientras se acercaba, sus fuertes y gruesas piernas cubiertas de vello oscuro.

Acostada de espaldas, extendí mis piernas, invitándolo a entrar en mí. Necesitándolo encima de mí. Pero cuando el amo llegó al final de la cama, en vez de cubrirme con su cuerpo, se arrodilló y me tomó con la boca. Un grito de éxtasis salió de mi garganta cuando lo sentí tantear mi botón con la punta de su lengua. Apreté la ropa de cama en mis manos mientras una oleada de placer se estrellaba sobre mí. Pero la presión en el fondo de mi espina dorsal no se fue; más bien, aumentó. Se construyó y construyó hasta que mi cuerpo estuvo vivo con el impulso de ser tomado: áspero, crudo, y lleno de la semilla del amo.

Un ligero brillo de sudor cubrió mi piel, y el amo retiró su boca de mi centro, gateando lenta y firmemente hasta que estuvo encima de mí. Mi espalda se arqueó, buscando más: su toque, su calidez, sus manos. Nuestras miradas chocaron, y él lamió sus labios mientras su mano palmeaba mi pecho.

Rodé mis caderas mientras el amo se colocaba entre mis piernas, la sensación de su larga longitud moviéndose para esperar en mi entrada. Traté de empujar hacia adelante, pero las manos del amo alcanzaron a agarrar mis muñecas sobre mi cabeza. Su agarre era demasiado apretado para luchar, y me agité, necesitando desesperadamente algún alivio.

El rostro del amo cayó sobre el mío y me besó la mejilla. Cuando se retiró ligeramente, dijo:

—Sabía que sería así contigo. Naciste para ser una mona superior. Tu aspecto inigualable, este cuerpo... esta insaciable necesidad de que te folle. Tu amo. —Sus pupilas se dilataron y me mordí los labios mientras sentía la punta de su longitud empujándose dentro.

Mientras empujaba hacia adelante, su agarre en mis muñecas aumentó hasta que un destello de dolor corría a través de mí, erradicando el placer. Pero mientras gritaba de dolor, se estrelló dentro de mí en un movimiento rápido, y grité al sentirlo. Demasiadas sensaciones contradictorias corrían por mi cuerpo mientras empezaba a golpear contra mí, cada empuje me acercaba cada vez más al borde.

El amo gimió por encima de mí, con mi gemido como respuesta mientras su duro pecho rozaba mis senos. El cálido aliento de amo se sintió en mi rostro. Moviendo su boca más cerca de mi oído, gruñó:

—Soy tu dueño, mona. Soy dueño de cada parte de ti. Eres mía.

Grité cuando su agarre en mis muñecas se tensó, causando un dolor tan brutal que anulaba el placer.

—¿Me oyes? —preguntó, deteniéndose repentinamente en su toma de mí. Su hermoso rostro estaba severo e inflexible, me miraba fijamente.

Gemí en protesta, tratando de rodar mis caderas para sentirlo moverse dentro de mí una vez más. Pero se quedó quieto, con los ojos duros y enloquecidos por la necesidad de mi respuesta.

—Sí —respondí sin aliento. Grité mientras su agarre en mis muñecas se hacía tan duro que temía que los huesos se me rompieran.

—Amo —siseó—. Muestra tu jodido respeto, mona.

—Sí, amo —corregí rápidamente, conteniendo mi aliento inmediatamente después. El rostro de amo se suavizó, su ira se disipó y su agarre en mis muñecas se relajó.

—Eso está mejor —elogió, y soltó una de mis muñecas para poner su mano en mi mejilla.

Asegurándose de que lo mirara a los ojos con un firme agarre en mi mandíbula, regañó:

—No toleraré ninguna desobediencia de ti, mona. Me perteneces, y como tal, te trataré como a una reina. —Su boca se movió a mi oído y susurró—: Pero desobedeces de cualquier manera, y te haré arrepentirte del día que naciste.

Levantó las manos y besó mis labios suavemente, con dulzura, en marcado contraste con las palabras amenazantes que salían de su boca. Tomando mi cabello en un puño y jalando mi cabeza hacia atrás, exigió:

—¿Entiendes, mona? Dime que entiendes todas mis palabras.

El dolor blanco y caliente se extendió a lo largo de mi cuero cabelludo bajo su agarre, la sensación insoportable en claro contraste con la necesidad entre mis piernas.

—Sí, amo. —Tragué, mientras las lágrimas dejaban la esquina de mis ojos.

El amo soltó mi cabello y una devastadora sonrisa se extendió en sus labios.

—Bien —anunció con orgullo, sus dedos ahora masajeando el cuero cabelludo que acababa de maltratar. Su sonrisa cayó cuando su dura longitud se crispó y palpitó dentro de mí. Esperé lo que sucedería después, sin saber si sería placer o dolor. Luego, todavía dentro de mí, me dio la vuelta abruptamente hasta que me senté a horcajadas sobre sus caderas.

Sus manos pasaron por mis muslos, finalmente agarrando mis caderas mientras mis palmas aterrizaban sobre su amplio pecho musculoso.

—¡Fóllame! —ordenó, con sus ojos oscuros ardiendo de emoción. Sus manos se apretaron en mis caderas tan fuerte que estuve segura de que dejarían un moretón—. Tómame hasta que te llene.

Y lo hice. Necesitando su liberación, dejé que su duro agarre me guiara hasta que mis ojos se cerraron y mi cabeza retrocedió, abrazando el rapto. Con el cuerpo rígido, grité un gemido largo y fuerte, clavando mis uñas en la carne del pecho del amo mientras permanecía debajo de mí rugiendo su propio placer. Cuando su semilla me llenó, alivió el calor dentro de mi canal. Mi piel hormigueó mientras me quedaba sobre sus caderas, balanceándome lentamente hacia adelante y hacia atrás mientras la longitud del amo se sacudía dentro de mí.

No supe cuánto tiempo había pasado, pero mientras mi respiración disminuía hasta la calma, bajé la cabeza y abrí los ojos. Me encontré una mirada oscura y satisfecha. Una mirada que observaba cada movimiento, un depredador, un verdadero amo del foso.

Una fría sensación empezó a subir por mi espina dorsal y continuó extendiéndose por todo mi cuerpo mientras quedaba atrapada por su mirada. A medida que la insaciable necesidad de ser tomada disminuyó, la realidad de este momento me golpeó duro. Este era el amo. El macho que controlaba todos los destinos en el foso. La persona que decidía si vivíamos o moríamos.

Y yo había sido elegida para complacerlo.

Absoluto y verdadero temor se asentó en mi corazón.

—Mi delicado y bonito pétalo —susurró el amo con voz baja. Las yemas de sus dedos se desprendieron de mis caderas y rozaron mi estómago hasta que cayeron a mi centro. Corrió sus dedos por mi humedad, y mientras lo hacía, sus caderas se levantaron, arrancando otro gemido de mi boca.

—¿Te gusta eso, pétalo? —preguntó. Respiré profundamente, pero antes de que pudiera hablar, me dijo—: ¡Contéstame!

Mis ojos se abrieron cuando me estremecí ante la agresión en su voz.

—Sí, amo —contesté rápidamente—. Me gusta eso, amo.

Mis palabras fueron un bálsamo para él, y se relajó en la cama. Echando un vistazo a mis manos sobre su pecho, palidecí cuando vi marcas de mis uñas en su piel, con un poco de sangre debajo. Recuperé mis manos y lo miré asustada mientras el amo miraba la sangre. Mi corazón latía de terror ante lo que podría hacer a continuación. Pero para mi sorpresa, una amplia y feliz sonrisa se extendió en sus labios y sus ojos se llenaron de deseo.

Tragué mi temor cuando la mano del amo frotó los pequeños puntos de sangre. Entonces, para mi sorpresa, se llevó el dedo a los labios y chupó la sangre de la punta. Cuando bajó el dedo, me miró y me dijo:

—Sabía que habías nacido para ser mía. —Sus manos aterrizaron en mi cintura y se arrastraron por mi piel hasta que me tomaron los pechos, palmeando la suave carne. Las ventanas de mi nariz se abrieron cuando su toque reavivó mi deseo, y mis caderas empezaron a balancearse de un lado a otro—. Sabía, cuando te veía en esas cámaras, cuando estabas con la perra de mi hermana, que eras quien había estado esperando. Que las otras monas superiores no podrían ni sostenerte una vela.

La longitud del amo comenzó a endurecerse dentro de mí otra vez, y suavemente empujó sus caderas, aumentando mi placer. Gemí y el amo gimió en respuesta.

Moví mis caderas todavía más rápido, hasta que empecé a buscar alivio. Las manos del amo se apretaron en mis pechos, y grité mientras su agarre bordeaba el dolor.

—Eso es, pétalo —murmuró—. Tómame tan duro como sientas este dolor. —El placer sobrepasaba el dolor que daba, la presión se acumulaba en mi centro y un hormigueo se extendió por mi piel mientras perseguía el placer que venía por el horizonte.

El amo gimió y empezó a golpearme con vigor. Cuando lo hizo, no pasó mucho tiempo antes de caer por el precipicio y estallar con luz. Me dejé caer hacia adelante, cayendo sobre el pecho del amo mientras él se empujaba tres veces más y derramaba su semilla dentro de mí, extinguiendo las brasas de deseo que el disparo de la nueva droga había encendido. Los brazos del amo se envolvieron a mi alrededor, pero podía decir que no era afecto, sino posesión. Su agarre era inflexible, sus brazos una jaula de carne y hueso. Me abrazó con fuerza, cerrando los ojos ante el zumbido de miedo que seguía zumbando bajo la superficie de mi piel. Ahora que los efectos de la droga se habían desvanecido, con su falso deseo apagado y silencioso, no tenía ni idea de qué hacer a continuación.

Mis recuerdos estaban en silencio, pero estaba segura de que nunca antes había estado con un hombre sin estar bajo los efectos de las drogas. Simplemente no tenía idea de cómo actuar.

Las yemas de los dedos del amo trazaban círculos perezosos en mi espalda. Respiré lentamente, intentando ahogar un grito.

—¿Sabes por qué te llamo pétalo, 152? —preguntó suavemente, mostrando un lado más dulce y afectuoso en la vanguardia de su personalidad.

—No, amo —contesté tímidamente.

La mano de amo corrió hasta mi cabello y me peinó las trenzas oscuras. Su mano se detuvo. Volvió la cabeza hacia mi rostro para responder:

—Porque como un pétalo, puedes ser fácilmente destruida. Pero mientras estés intacta, eres muy hermosa y digna de admirar.

Aunque hablaba tiernamente, el peso de sus palabras colgaba como una daga sobre mi cabeza. El amo continuó acariciándome el cabello como si no hubiera emitido una amenaza, una amenaza que sabía era al mismo tiempo una promesa.

—Sí, amo —respondí débilmente. Suspiró alegremente en respuesta.

Giró su rostro hacia el mío y comenzó a salpicar besos arriba y abajo de mi mejilla.

—Sabes y hueles muy bien, pétalo —murmuró.

Cerré los ojos y dejé que hiciera lo que quisiera. Pero me di cuenta, mientras estaba en sus brazos, que no me gustaba su contacto. A pesar de que este hombre era guapo, bajo su exterior se ocultaba un cruel monstruo. Si yo fuera el pétalo de una flor, él sin duda era la espina.

—Ven —dijo finalmente, después de minutos de correr sus manos sobre mi cuerpo. Cuando su longitud ahora flácida se retiró de mi cuerpo, rodé a un lado y le permití levantarme. Cuando se levantó de la cama, señaló algo en el lado oscuro de la habitación. Una puerta se abrió y la chiri de antes entró en la habitación. Un guardia la había dejado entrar. Guardia que, me di cuenta rápidamente, había visto cómo el amo me tomaba.

Los espectros de la noche, declaró un débil eco en mi cabeza. El pensamiento huyó cuando alguien tomó mi codo y me guió a una habitación seccionada. Cuando bajé la vista, vi la nuca de la persona; el tatuaje de identidad mostraba 000. La chiri.

—Vamos, señorita —dijo, y me llevó a lo que parecía ser un cuarto de baño, un cuarto de baño dorado y opulento. Un inodoro, un lavabo y una bañera extra llenaban el vasto espacio de un costado. El otro era una lujosa zona de estar.

La chiri me empujó hacia la bañera. Mojando un paño, comenzó a limpiar la semilla del amo de mis muslos y mi núcleo. Miré fijamente la pared de piedra frente a mí, aturdida, luchando contra la neblina que todavía ocupaba mi mente.

Después de que la chiri secó mis muslos con una toalla suave, me condujo a la zona de estar y me guio hasta un asiento. Hizo un rápido trabajo abriendo un gran conjunto de puertas dobles. Levanté la vista para ver filas y filas de vestidos, hermosos vestidos de colores vibrantes.

La chiri sacó otro y me puse de pie mientras me vestía. Cuando vi el vestido, noté que era de un color verde intenso. Pensé que era un color hermoso. Fruncí el ceño, preguntándome si alguna vez había notado el color de cualquier otra cosa. En este momento, las imágenes en mi cabeza se revelaban solo en escala de grises. Al escanear esta habitación, me di cuenta de que la vida aquí se vivía en color, pero no contenía ninguna forma de belleza de la que se supone deberían traer los colores vibrantes.

La chiri retrocedió dos pasos y asintió.

—Luce hermosa, señorita. El amo estará contento.

Al oír las palabras de la chiri, la miré fijamente. Tenía la cabeza baja. Podía ver un rubor en su cuello arrastrándose hasta su rostro. Dando un paso hacia delante, puse mi mano sobre su hombro. Ella se tensó.

—No necesitas inclinar la cabeza hacia mí, chiri.

Pero la chiri no levantó la cabeza. En vez de eso, respondió:

—Soy chiri, señorita. Estamos por debajo de todos. El amo ordena que sea así. —Hizo una pausa y luego añadió—: Y usted es una mona superior, señorita. Es de estatus elevado. Sea lo que eso sea. Esto es lo que es ahora. No hay vuelta atrás una vez que el amo ordena.

Mi mano cayó de su hombro, y cuando lo hizo, la chiri salió corriendo de la habitación, esperando en la puerta para que la siguiera. Sabiendo que no tenía otra opción, la seguí. Entramos en la habitación donde el amo estaba esperando. Tan pronto como me vio, sus ojos se abrieron y sus labios se apretaron como si estuviera luchando por respirar.

Una vez más estaba vestido impecablemente en su traje, sin un cabello fuera de lugar. Extendió la mano. Obligando a mis pies a moverse, caminé hacia donde estaba, colocando mi palma contra la suya. Levantando mi mano a su boca, me besó en la palma de la mano y me jaló a su lado, uniendo su brazo con el mío.

Volviéndonos hacia la única puerta de la habitación, se detuvo, me miró y declaró:

—Te ves hermosa, 152. Como una visión.

Inclinando la cabeza, le respondí:

—Gracias, amo.

Acercándose más, apartó un mechón de mi cuello, colocó un único beso sobre mi pulso y añadió:

—Y un rápido aviso. Esperemos que sigas siendo obediente. Mi alto monebi tiene el hábito de romper mi confianza y en consecuencia perder sus vidas. —Rozó su áspera mejilla contra la mía y dijo—: Realmente me disgustaría si forzaras mi mano. Odiaría ver caer tal belleza.

—Sí, amo —susurré, mis manos temblando.

Se enderezó y sonrió ampliamente.

—Eso es lo que me gusta escuchar. —Asegurando mi brazo a través del suyo, nos condujo por la puerta, pasando por un guardia vestido con uniforme negro. Volví a mirar al guardia, solo para encontrar sus duros ojos mirándonos mientras nos íbamos.

Un helado escalofrío invadió mi nuca mientras una imagen de dos niños saltaba a mi mente: un muchacho mayor y una niña más joven que se escondían bajo una cama. A la imagen la siguió un profundo sentimiento de tristeza. Atormenté mi cerebro, luchando por mantener el recuerdo, mientras el amo nos guiaba a través de un pasillo oscuro y húmedo, y bajaba un conjunto de escaleras de piedra.

Guardias alineados a lo largo del pasillo aparecían de vez en cuando, y mientras pasábamos, se quedaban de pie y saludaban al amo. Él no le prestaba ninguna atención a su evidente demostración de lealtad y respeto. Simplemente mantenía su cabeza en alto y su atención hacia el frente.

Mientras el débil sonido de choque de metales y de gritos aumentaba en volumen a medida que caminábamos más lejos, comencé a preguntarme a dónde íbamos. No tuve que preguntármelo mucho, porque al doblar una esquina, la boca del pasillo reveló la respuesta a mi pregunta.

Me quedé mirando, boquiabierta ante la inmensa extensión que tenía frente a mí. Un espacio tan amplio que me costaba interpretar qué era exactamente lo que estaba viendo.

El amo se adelantó y extendió su mano libre.

—El foso de sangre —anunció, su voz teñida de orgullo y presunción.

El foso de sangre... Mis ojos lucharon por absorber a los muchos varones, segregados en cientos de pequeños pozos de arena. Y estaban peleando. Usaban armas de todas las descripciones. Los machos eran de todas formas y tamaños, pero la mayoría de ellos eran enormes; músculos se apretujaban sobre músculos mientras se rodeaban unos a otros, luchando y sacando sangre. Todos estaban vestidos de la misma manera: torsos desnudos, pies descalzos y pantalones negros.

Los guardias se alineaban a los lados de los pozos. La mayoría llevaba lanzas de metal, que chispeaban en sus puntas con lo que parecían ser arcos de fuego azul. Si un varón se salía de los límites o dejaba de pelear, era golpeado con la lanza. La mayoría caía al suelo con dolor evidente, como si plomo hirviendo los quemara desde dentro.

De repente, la imagen del varón marcado que había plagado mis pensamientos desde que desperté llenó mi mente. Podía verlo, tan claro como el día, de pie delante de mí como un niño, con un gran tatuaje en su pecho, dado que se había visto obligado a luchar... tan obligado a luchar como yo había sido obligada a mirar... justo así.

Y lo hizo. Luchó contra todo el mundo, tal como le ordenaron, buscándome cuando todos sus oponentes habían sido derrotados. Pero como había sucedido todos los días desde entonces, me habían llevado. Y luego... entonces...

No lo sabía.

Cuando mi visión se aclaró, susurré:

—He visto esto antes. He estado aquí antes.

El amo se puso rígido a mi lado y preguntó:

—¿Qué?

Mi corazón latió aterrorizado. No debí haber hablado por mi propia cuenta. Devorándome los nervios, repetí:

—Dije, que creo haber estado aquí antes. —Fruncí el ceño, luchando por recordar. Los ojos oscuros del amo se estrecharon. Alzando mis hombros, continué—: Pero no recuerdo cómo, por qué, ni cuándo. Seguro que debo estar equivocada.

El amo no se movió durante varios segundos ni cambió su expresión. Eventualmente, se movió para pararse frente a mí, bloqueando la vista de cientos de hombres luchando. Sus manos se alzaron para acariciar mis mejillas, y sonrió.

—Has sido criada aquí, 152. Has pasado muchos días aquí, tanto cuando eras una niña como siendo una adolescente, una de nuestras monebi más destacadas. —De repente, su rostro se heló al desencadenar su ira—. Si te hubiera conocido antes, habrías estado conmigo desde muy joven. Pero mi hermana te encontró primero. Y ahora, estás en casa... —Retrocedió y volvió a unir mi brazo con el suyo—. En mi imperio —agregó.

Mi atención fue inmediatamente atraída hacia su rostro. Estudié su expresión y vi la felicidad que irradiaba.

—Soy el único macho del planeta que tiene esto como su reino. —Hizo un gesto con un movimiento de su brazo y continuó—: Un César para la edad moderna. Un imperio construido sobre la fuerza y la habilidad. Una Roma gladiatoria aquí mismo, en Georgia. Una arena en la que separamos a los dioses de los hombres. La arena en la que mi palabra es ley, donde las vidas son salvadas o tomadas por el simple movimiento de mi muñeca.

En una fracción de segundo, el amo soltó su exuberante y loca excitación, y asumió un aire neutral de compostura. Me dolía la cabeza por su constante cambio de humor. Pero más que nada, mi miedo a él crecía minuto a minuto. En el poco tiempo que había pasado con él, había mostrado muchas versiones de sí mismo, ninguna de las cuales me gustaba. Todas eran aterradoras.

Me dio una palmadita en la mano y me empujó hacia adelante por un sendero que corría por el borde de los pozos hundidos. Desde nuestra ubicación podíamos ver cada tensión de músculo desnudo, cada gota de sudor brillando sobre la piel cicatrizada y podíamos oír cada gruñido de esfuerzo. Tales energías generaban una estática altamente cargada que se cernía en el aire mohoso. Este lugar apestaba a violencia y a muerte. El varón que estaba a mi lado, el que acababa de tomarme, era verdaderamente el amo de todo lo que había sobrevivido y rey de estos esclavos.

El amo señaló ciertos pozos a medida que pasábamos.

—Nuevos combatientes, solo serán luchadores de primera ronda —explicó sin sentimiento alguno, hablando casualmente del grupo de varones en entrenamiento como si sus días estuvieran contados. Señaló un foso más allá de la habitación. Era un anillo más grande lleno de hombres más grandes—. Nuevas transferencias de nuestros gulags en Europa Occidental. Todavía estamos determinando sus capacidades. —Cuando mis ojos se centraron en los varones en entrenamiento, uno levantó la vista y me miró descaradamente. El amo se tensó a mi lado. Entonces grité cuando su oponente hizo girar su hacha y enterró la hoja directamente en el pecho del varón mirando. El varón cayó de rodillas. Me detuve. Sin embargo, no reaccioné. Mis nervios estaban demasiado tranquilos, mi actitud demasiado controlada. Instintivamente supe que había visto la muerte antes. Muerte así: rápida, brutal, violenta, sin sentido.

Muchas muertes.

El amo continuó mi recorrido como si un varón no acabara de perder la vida. Mirando hacia atrás, busqué el número en su pecho, 129. Repetí el número en mi cabeza. Sin emitir sonido modulé el número en mis labios. Lo hice porque sabía, sin pensarlo, que nadie más recordaría al varón que acababa de morir aquí en los pozos.

Simplemente uno de muchos sin nombre que morían innecesariamente.

Fruncí el ceño ante este recuerdo de conocimiento. Entonces el amo me señaló otros grupos mientras lentamente rodeábamos su compañía: parejas de luchadores, peleadores en grupo, veteranos, aquellos traídos de gulags de todas las áreas del mundo. Escuché lo suficiente como para mostrar que estaba atenta, asintiendo en todos los lugares correctos, incluso ofrecí alguna respuesta de “Sí, amo” o “No, amo” cuando se esperaba.

Entonces nos detuvimos. Nos detuvimos en un pozo aislado en la parte trasera del espacio de entrenamiento. Cuando eché un vistazo al pozo hundido de abajo, vi al varón más grande que jamás había visto, vestido solo con pantalones negros, rodeando amenazante a otro varón.

—Y aquí está el foso más importante de todos —explicó el amo. Miré su rostro y vi algo como una sonrisa, una sonrisa maniática extendida en sus labios. Pero no miraba hacia mí; en su lugar, su atención estaba fija en el varón en el pozo. Seguí su mirada. En ese momento, el macho se giró, su enorme pecho frente a nosotros. Su número de identidad exhibido para que todos lo vieran: 901.

Como si sintiera mi mirada, 901 miró hacia arriba. Sus ojos azules se encontraron con los míos. Pero no eran los típicos ojos azules. Eran fríos y carentes de vida. Ningún calor en esa mirada. No, lo único que me miraba desde ese pozo eran los ojos de un asesino. Un asesino brutal y que parecía ser el más exitoso bajo el mando del amo.

El amo apretó mi mano y anunció:

—901 es mi campeón. El invicto “Pitbull” de los boxes de Arziani. Nadie puede tocarlo. Es infalible. —El amo se detuvo abruptamente, con la mandíbula tensa—. O eso dice —añadió. Noté una pizca de veneno en su voz. El amo bajó la cabeza hacia un lado mientras miraba a su campeón, y dijo, casi para sí mismo—: Pero tiene una debilidad. Solo necesito encontrarla.

Entonces el amo pareció congelarse. Cuando miré hacia el pozo, tratando de comprender lo que lo mantenía tan cautivado, volví a encontrar la mirada fría y dura de 901. Todavía me miraba.

Mi corazón latía bajo el escrutinio de 901. Agaché mi cabeza hacia un lado, acercándome al amo. No me hizo sentir mucho más segura, pero la crudeza de 901 y su dura atención me pareció la mayor amenaza para mí ahora mismo.

Entonces el amo me miró. Sus ojos me miraban y sus labios se curvaban de rabia. Antes de que pudiera entender lo que había desencadenado su rabia, llamó:

—901, ven aquí.

El ruidoso mandamiento del amo me hizo estremecer, y casi lloriqueé en voz alta cuando su agarre en mi brazo se hizo inflexible hasta el punto de doler. Mantuve la vista baja, pero oí el fuerte golpe de pasos que crujían en la arena, acercándose a nuestro punto de vista.

Un olor fresco me invadió, luego vi dos grandes pies desnudos parar en mi línea de visión. El amo finalmente me soltó para guiar mi cabeza hacia arriba con un dedo debajo de mi barbilla. Obedecí esta orden silenciosa y levanté la cabeza. Pero el amo no me estaba mirando. Su atención estaba en el macho que estaba a apenas un metro delante de nosotros.

—901, esta es mi nueva mona superior, 152 —anunció el amo. Mi atención se quedó con el amo, pero luego su pulgar e índice se apoderaron de mi barbilla y me obligaron a girar la cabeza. Girar y encontrarme con los ojos azules del campeón de los fosos.

Si antes había pensado que 901 era gigante, no estaba ni cerca de lo que me parecía ahora, de pie ante mí. Su pecho era del doble de mi ancho, y su altura se elevaba sobre mí, mi cabeza en línea con su pecho. Cada centímetro de él estaba recubierto de músculos, venas anchas en sus brazos y cuello. Aun a mi pesar, miré su rostro, sobre todo lo guapo que podría ser si su mirada no fuera tan cruel. El amo era hermoso, sus rasgos oscuros y de élite. Pero 901 era el epítome de áspero y crudo; cada centímetro de piel estaba marcado por las cicatrices de los crueles tatuajes: gotas de sangre, cabezas decapitadas, y lo que parecían imágenes de fragmentos de carne desgarrada.

Mi pulso se aceleró mientras sostenía su mirada. Sentí un rubor arrastrarse por mis mejillas y brotar claramente en mi piel. Cuando el agarre del amo se apretó, me estremecí ante el dolor.

—Pétalo, conoce a 901, el Pitbull de mi arena. —El amo se inclinó más cerca de 901 sin dejarme ir, y añadió con obvio desdén—: Mi mascota más exitosa.

Mis ojos, por su propia cuenta, examinaron el rostro de 901 buscando alguna reacción. Ninguna apareció, excepto los más ligeros pliegues que se formaban en las esquinas de sus severos ojos. Y entonces lo supe. Supe que el ser llamado la mascota del amo había golpeado un nervio.

El amo se acercó a mí, soltó mi rostro y se inclinó para presionar un beso mojado en el lado de mi cuello. 901 permaneció estoico, inmóvil y completamente inamovible.

—¿Qué piensas, 901? —preguntó el amo, mientras se apretaba contra mí, sus labios todavía rozaban mi piel—. ¿No crees que mi mona es simplemente la criatura más hermosa jamás creada?

El amo entonces besó mi mejilla. Respiré a través de la incomodidad que me trajo su toque.

Al darse cuenta de que 901 no reaccionaría, el amo retiró su mano y le golpeó la barbilla.

—Vuelve a entrenar. Tienes un encuentro este fin de semana. —Se inclinó más cerca de su luchador y agregó—: Recuerda lo que dije. Tendremos gente importante esa noche. Quiero que regresen.

901 no dijo nada. Eventualmente, el amo sacudió su muñeca y 901 se marchó. Volvió a entrar en el pozo, cogió dos armas cortas, una en cada mano, y empezó a pelear. El amo guio mi camino con su mano sobre mi codo. Mientras lo hacía, volví a mirar hacia el foso, donde un rostro ahora familiar estaba mirando mi camino, su dura mirada azul penetrando la mía.

Mientras el amo nos guio alrededor de los pozos, tomó toda la fuerza que pude reunir para no mirar al área de entrenamiento del campeón. A la bestia grande que dominaba su dominio.

El macho con los ojos crueles.

El asesino infalible.

El pitbull del imperio de Arziani.

El dios vivo del amo entre los hombres.

Tres

Luka

Brooklyn, Nueva York.

—¿Entonces estamos hablando de cientos o de miles? —pregunté a Valentin.

Él, Zaal y yo estábamos reunidos alrededor de la mesa en mi casa.

Los ojos de Valentin se entrecerraron mientras pensaba. Vi al nuevo miembro de nuestra Bratva cómo se sentaba recto en su silla.

Crujiendo su ancho cuello de lado a lado, contestó:

—Cientos, uno o dos dependiendo si hay una pelea. El amo Arziani trae más de sus hombres si sus asociados están llegando. Los vuelan al centro desde todos los lugares del globo, algunos pasan muchos días de viaje para llegar allí. —El puño de Valentín se apretó sobre la mesa, su gran musculatura sobresaliendo bajo su camisa negra.

Las venas de sus antebrazos se hincharon por la rabia que le corroía. Miré a Zaal, quien estudia a su nuevo cuñado. Los ojos de Zaal se encontraron con los míos brevemente antes de mirar hacia adelante y decirle a Valentín:

—Tranquilízate. Respira hondo.

Las fosas nasales de Valentin se hincharon. Podía ver que las palabras de Zaal no le habían hecho ningún efecto. En vez de eso, Valentin se levantó de la mesa y empezó a caminar arriba y abajo frente a la chimenea. Caminaba con rabia. Dado su tamaño y su rostro agresivo, con la cicatriz permanentemente roja en su cuello, cada centímetro de Valentin demostraba el monstruo por el que era ampliamente conocido.

—¿Por qué estamos malgastando tiempo con toda esta mierda? —gruñó, señalando los planos que habíamos dibujado del foso de sangre basados en sus recuerdos. Nunca le quité los ojos de encima. El plano estaba extendido en mitad de la mesa, nuestras notas repartidas por las esquinas del tablero de madera. Nuestro grupo de Inteligencia sobre el centro de Arziani se iba formado gradualmente día a día—. Nos sentamos aquí, como jodidos estúpidos miedosos, mientras ese idiota se sienta en su trono, haciendo a saber qué mierda a mi hermana —gruñó, luego paró sus pasos en seco. Sus puños temblaban tanto que todo su cuerpo parecía a punto de convulsionar.

Tan calmadamente cómo fue posible, me recosté sobre mi silla que estaba a la cabecera de la mesa y dije:

—Arziani es la mayor amenaza que nunca hemos tenido. —Señalé a Zaal, luego a mí mismo, y finalmente a Valentin—. No solo me refiero entre las hermandades de los Bratva o de los georgianos. Me refiero también a nosotros tres: en el gulag, bajo Jakhua y con esa zorra, la ama Arziani. El foso de sangre no es como nada que hayamos experimentado antes.

La mirada abrasiva de Valentin estaba fija en mí. Se dio un golpe con el puño en su amplio pecho.

—Sé que todo esto es demasiado para cualquiera de ustedes. Yo crecí en ese infierno. Pasé día tras día en esos centros, hasta que fui elegido como un ubiytsa. No me quieras contar lo que yo tuve que soportar.

Me quité de encima la molestia por su falta de educación.

—Entonces no necesito explicar por qué un plan detallado es esencial, por qué necesitamos saber exactamente lo que nos encontraremos. Sobre todo, necesitamos encontrar la manera de entrar. El foso de sangre está bajo tierra, defendido fuertemente, y protegido por muchos, muchos guardias. Es imposible, a no ser que podamos identificar una manera segura de entrar, sin ser vistos. —Valentin no demostró ningún tipo de emoción mientras hablaba. Echándome hacia delante, apoyé mis codos sobre la mesa y dije—: No tenemos demasiados hombres. Aparte de nosotros tres, los hombres a nuestro mando son soldados callejeros. Luchan con pistolas. No tienen ni idea de cómo atacar a una organización como esta, como luchar contra prisioneros preparados como nosotros. Incluso si llegáramos a entrar en el centro, los guardias son demasiados. Incluso si superáramos a los guardias, los luchadores condicionales seguramente los harían pedazos. Y todos nosotros moriríamos. Cada uno de nosotros es invencible en una pelea a muerte, pero no podemos contra cientos de luchadores ubiytsy esclavizados.

Por un segundo pensé que mis palabras habían alcanzado a Valentin. Pero de repente un berrido de dolor salió de su garganta, y le dio un puñetazo al espejo que colgaba de la pared. El sonido del cristal haciéndose pedazos hizo eco en la habitación. Pero Valentin no se detuvo ahí. Perdido en su rabia, pasó su brazo sobre la mesa, destrozando los ornamentos de Kisa.

Zaal me miró preocupado, pero yo lentamente negué. Valentin todavía tenía fresco en la memoria su largo encierro. Peor que eso, su hermana estaba bajo el control de ese sádico bastardo Arziani. El hondo miedo a esto lo corroía continuamente destruyendo la poca paz que podía encontrar, día a día, hora a hora, minuto a minuto.

Cuando la mirada de Valentin se fijó en nosotros, pude ver que había sido poseído por el monstruo con el que convivía. Asentí. Zaal cambio de postura, listo para pelear. Pero solo había una persona que podía calmar su rabia. Ella le había traído la misma calma que todos nosotros habíamos encontrado últimamente en esta endiablada vida. Echó agua al fuego, era el bálsamo para esta rabia contenida.

—¡Zoya! —llamó Zaal, sin quitar los ojos de Valentin, quien estaba esperando para pelear.

Ligeros pasos se oyeron en el suelo de madera del pasillo. En unos segundos hubo un suave toque en la puerta.

—¡Adelante! —dije. La manija de la puerta giró.

Zoya Kostava entró, con su largo cabello negro colgándole por la espalda. Llevaba unos vaqueros negros y un suéter. Sin necesidad de ninguna explicación, la oscura mirada de Zoya empezó a calmar a un agitado Valentin. Zaal echó su silla hacia atrás, listo para proteger a su hermana. Pero ella le hizo un gesto para que se detuviera. Mientras miraba a su hermano, negó. Zaal se quedó quieto, aunque se mantuvo listo para atacar si fuera necesario. Como lo estaba yo.

Zoya dio un paso hacia adelante. Mientras lo hacía, los ojos perdidos de Valentin se giraron para recibirla. Ella dio otro paso adelante, sin temer su cercanía. Los músculos de la espalda de Valentin se relajaron en respuesta. Su terrorífico rostro cambio a una expresión de hondo pesar.

—Valentin —murmuró Zoya suavemente, mientras se aproximaba a su hombre. Valentin la alcanzó y de un tirón la apretó contra su pecho. Miré mientras sus ojos se cerraban y aspiraba su esencia.

La mano de Zoya subió para recorrer su cabeza.

—Estás bien —murmuró en ruso, hablarle a Valentín en su lengua materna le ayudaba a calmar a su bestia interna.

Pude ver la tensión abandonando a Valentin en el segundo en que tuvo a Zoya en sus brazos. Miré a Zaal, el cual estaba mirando al ruso como un águila. Zaal había lentamente, pero con seguridad, aprendido a aceptar a Valentin durante las últimas semanas. Lamentablemente, el humor de Valentin era inestable. Mucho más inestable que Zaal o yo cuando nos encontramos libres de nuestros cautiverios. Nosotros sabíamos que mucho de ello lo creaba la desesperada necesidad de salvar a su hermana, Inessa. El resto era debido a todos sus años como esclavo asesino para los Arziani.

Valentin no se estaba adaptando al mundo exterior tan bien como habíamos esperado. Su facilidad para matar, solo para matar, la llevaba metida muy dentro para poder deshacerse de ella rápidamente. Pero era su rabia lo que más problemas nos había dado a todos. Todos habíamos tenido rabia. Todos habíamos tenido que aprender a apagar ese ardor. Para ser “normales” en este mundo era un reto cada segundo, todo el rato. Pero para Valentin, era mucho peor. Solo Zoya podía calmar su rabia.

—Estás bien —murmuró Zoya dulcemente. Echándose hacia atrás, Valentin miró hacia abajo a su mujer y suspiró hondamente. Su mano acarició su rostro y asintió lentamente, un mensaje de amor sin palabras viajando entre ellos.

Se quedaron así durante varios segundos, comunicándose silenciosamente. Luego Zoya giró la cabeza hacia mí y me preguntó:

—¿Podemos irnos a casa? —Podía oír la desesperación en su tono de voz. Necesitaba estar a solas con Valentin. Necesitaba privacidad para calmarlo de verdad.

Asentí. Zoya cogió la mano de Valentin en la suya. Sin más palabras, Zoya lo guio desde mi oficina hacia fuera de la casa.

Cuando la puerta principal se cerró, Zaal se dejó caer en su silla y se apartó su largo cabello del rostro. Yo me senté también, mirando a los planos del foso de sangre, intentando descubrir cómo demonios podíamos entrar sin riesgos.

—Tenemos que entrar en ese jodido centro —dijo Zaal eventualmente.

Suspirando, me pasé las manos por el rostro y asentí.

—Lo sé. Pero con la cantidad de personal que tienen y la ventaja de jugar en casa, no puedo visualizar la manera de tumbar a esos cabrones.

Zaal miró fuera de la ventana hacia la calle de al lado y admitió:

—Valentin no lo está llevando bien. Necesita a su hermana de vuelta para curarse completamente y poder continuar. —Giró hacia mí. Vi su expresión oscurecida—. Acabo de tener a Zoya de vuelta. No la veré destrozada porque no puede calmarlo ella sola. La está afectando. Puedo verlo en su rostro cada vez que entra en la habitación y ve la rabia en él.

Tenía razón. Todos podíamos verlo.

—Yo soy el lideri de los georgianos. Tú eres el knayz de los Bratva. Nosotros dominamos esta ciudad. Lo sé. El submundo de Nueva York es nuestro y solo nuestro. Pero si no encontramos pronto a Inessa, antes de que Valentin salte y mate —Zaal asintió—, ni siquiera nosotros podemos prevenirlo de matar en público veinticuatro horas al día, siete días a la semana. —Las manos de Zaal se aflojaron sobre la mesa, y añadió—: Entonces la gente se daría cuenta que él no es como ellos. Que él es diferente. Cambiado. Demasiadas preguntas caerían sobre nosotros.

»El mundo no está listo para poder manejar nuestra realidad. ¿Cómo podrían ellos aceptar que los gulags, las drogas, y el foso de sangre son reales? Es un tipo de pesadilla. ¿Cómo podrían creer que hay hombres criados como asesinos, solo por deporte y para reportar beneficio? Lo peor, seguramente implicaría al Bratva y a mi gente de muchas maneras.

»Podemos pelear contra la policía y el sistema aquí en nuestra ciudad, pero no podemos tomar el mundo entero. —Zaal se encogió de hombros y golpeó el mapa del Foso de Sangre—. Necesitamos una vía de acceso. Necesitamos un plan sólido, y lo necesitamos rápido. No haré peligrar nuestra libertad. No permitiré que lo que he encontrado junto a mi Talía me sea quitado, después de haber estado sin ella durante todos estos años. —Enarcó una ceja—. Y sabemos que tú no renunciarás a Kisa. Tenemos que actuar, y necesitamos hacerlo pronto.

Alzando el vaso de agua que estaba frente a mí, lo llevé hacia mis labios y me lo bebí de un trago. Zaal se puso de pie. Mientras pasaba por mi lado, apretó mi hombro con su mano. No me moví hasta que lo oí salir de la casa junto con Talía, quien había estado sentada con Kisa.

Separándome de la mesa, me puse de pie y caminé por el pasillo. En el salón, Kisa me esperaba en el sofá, con una mano reposando sobre su abultado vientre.

Me miró, con su rostro lleno de entendimiento. Silenciosamente, estiró su mano. La cogí y en un instante me dejé caer a su lado en el sofá. Kisa se recostó sobre mi pecho y su mano cayó sobre mi estómago.

No dijo nada. Una vez que había peleado contra mi orgullo, admití:

—No puedo ver ninguna forma de ganar a Arziani. —En el mismo momento en el que confesé lo que torturaba mi mente, un gran peso se alzó de mi pecho.

Kisa se quedó quieta, luego levantó la barbilla para encontrarse con mis ojos. Me quedé mirando a mi preciosa esposa y suspiré.

—Tienen una jodida fortaleza, solnyshko. Parece que Arziani es un loco por lo que ha dicho Valentin. Es un loco, se cree que es algún tipo de rey, como el César romano. El rey de los prisioneros. Hombres, como yo, los droga y los fuerza a luchar hasta que mueren. Chicos arrancados de sus familias o de orfanatos, convertidos en monstruos. —Pasé mi mano por mis cansados ojos y pregunté—: ¿Cómo demonios lo paramos? ¿Cómo si quiera entramos en su foso de sangre?

Kisa se sentó recta y acercó su rostro para quedar frente al mío.

—Encontrarás la manera, cariño. Creo en ti, todos lo hacemos.

Asentí.

—Y ese es el problema —dije duramente—. Todos esperan que yo encuentre la solución. Todos esperan que encuentre la forma de entrar y ejecute un plan para destruir a los Arziani. —Apreté mis manos contra el hinchado vientre de Kisa, hacia el bebé que llevaba dentro—. Pero más que eso, lo que yo necesito, es que el jodido Arziani esté muerto. Necesito cortar la cabeza a la serpiente. Todo, todo por lo que hemos pasado empieza con Arziani. Los gulags, su contacto con los Durovs. Levan Jakhua trabajó con Arziani, usando a Anri y Zaal como sus prototipos. Luego nos enteramos de cómo mantiene todo tan escondido, utilizando matones drogados como asesinos. Ellos atacan a cualquiera que sea una amenaza.

Kisa parpadeó, luego parpadeó de nuevo cuando lo que yo estaba diciendo golpeó un nervio.

—Crees que viene por nosotros. Crees que ahora que sabemos sobre él, enviará otro Valentin. —Sus palabras no eran una pregunta. Porque ella sabía que lo que estaba diciendo era exactamente lo que yo había estado pensando.

Un dolor atravesó mi pecho, y me acerqué para rozar mis labios sobre los de ella.

—Si él viniera por ti. Si alguien te apartara de mí… —No pude terminar la frase.

—Para —dijo Kisa, echándose hacia atrás para presionar sus dedos contra mis labios.

Cogí su mano con la mía. Mi mente me llevó de vuelta al gulag. Todavía podía oler la oscuridad de las celdas. Todavía podía oler la sangre salpicada en el ring cada hora. Todavía podía sentir el pesado velo de la muerte que caía sobre todos nosotros, esperando a atacar, esperando para llevarse otra alma al infierno.

—Luka, lyubov moya, regresa a mí.

Me sobresalté cuando oí la suave voz de Kisa cortando mis recuerdos. Apreté el agarre de mi mano en la suya. Una vez más miré abajo hacia su barriga. Mis dientes se apretaron, y luego dije:

—Tengo que encontrar la manera de destruirlo. No puedo, no permitiré, que nuestro bebé llegue a este mundo sabiendo que el hombre que me condenó, a todos nosotros, a esa vida, sigue respirando, sigue robando a niños de sus casas, forzándolos a ser asesinos.

Una lágrima se escapó del ojo de Kisa cayendo sobre nuestras manos unidas.

—Luka —susurró—, este hombre me da más miedo que cualquier otra cosa en este mundo.

Dejando caer mi frente sobre la suya, contesté:

—Esa es otra razón de porqué necesita ser sacado de la miseria. Quiero nuestra versión de una vida normal. Quiero esta vida Bratva contigo, con mis nuevos hermanos y nuestras familias. Pero mientras ese cabrón esté con vida, no será posible. —Me detuve. Mi mano, que seguía sobre el vientre de Kisa, sintió una ligera patada.

Mis ojos fueron directos a la barriga de mi mujer. Kisa se rió con una sencilla risa gorgoteante. Cubrió mi mano con la suya, mientras nuestro bebé volvía a patear de nuevo.

Echándose hacia adelante, Kisa presionó sus labios contra los míos. Cuando se echó hacia atrás y vi el amor en su precioso rostro, supe que tenía que remediar el problema de Arziani rápidamente.

Tenía dos meses hasta que nuestro bebé llegara a este mundo.

Cómo sería ese mundo, dependía de mí.

Un mundo libre de amenazas sobre nuestras vidas.

Eso significaba que Arziani tenía que morir.

Sus guardias eliminados.

Y el foso de sangre reducido a cenizas.

Cuatro

901

Estoicamente, me senté en mi celda mientras esperaba mi turno. Podía oír el débil rugido de la multitud y el golpeteo de pies que venían del foso. La primera ronda había ido y venido, igual que la segunda y la tercera. Los mejores encuentros estaban sucediendo ahora, luego seguirá el mío.

El evento principal.

Rodé mi cuello de un lado a otro, mientras giré mis queridas Kindjals en mis manos. Las empuñaduras eran cálidas. Mis ojos miraban fijamente hacia adelante, mientras imaginaba cómo iba a ir esta lucha. No tenía idea de con quién estaba combatiendo. El amo ya no me informaba. No quería que estuviera preparado, yendo a ciegas hacia el arma de mi oponente y nivel de habilidad.

Quería un jodido espectáculo.

Un espectáculo que nunca conseguiría de mí.

El sonido de las puertas de las celdas chocando contra las paredes llegaba desde pasillo, y sabía que sería un Espectro para mí. Mi celda estaba al final del cuarto de campeones. Ofrecía una cama, lavabo, e inodoro. El amo daba a su campeón los mejores alojamientos. Con esta celda llegó más privacidad. Era lo único que realmente apreciaba de esta prisión. Me gustaba estar solo. No quería una conexión con nadie más. Simpatía o incluso tolerancia a otro luchador te hacia débil. Ni siquiera tomaba a una mona cuando me la enviaban. No follaba a una hembra, aun si quisiera. Eran obligadas a follar tanto como yo era obligado a matar. No tenía ninguna simpatía por ellas, pero tampoco las usaría. Había visto a demasiados combatientes derribados al ser acoplados a una mujer talentosa. Se habían encariñado tanto, que había jodido con sus habilidades de lucha.

Las hembras eran una distracción de la cosa más importante en este lugar: mantenerse vivo.

De repente, la puerta de mi celda se abrió y un guardia entró, arma en mano. Estaba vestido con un uniforme negro, el uniforme de la noche. El amo no era nada, sino un hombre de espectáculo para sus inversionistas.

—Arriba —ordenó el guardia.

Obedecí y caminé hacia donde estaba de pie. El guardia me miró y dijo:

—El amo ha ordenado que alargues la matanza. Que dejes que tu oponente haga algunos golpes contra ti. Dijo que debes permitir que el luchador de los inversores chinos crea que está ganando, para asegurar un aumento en las apuestas para tu próximo encuentro.

El disgusto de participar en un espectáculo tan patético me inundó. No lo haría. El amo lo sabía, pero lo ordenaba igual. Él vivía para el día en que me dominase completamente. No sucedería nunca.

—¿Entiendes? —preguntó el guardia. En lugar de romper su cuello para cerrar su quejumbrosa boca, empujé pasándole y avancé por el pasillo. Como con cada encuentro, el sonido de los espectadores aumentó en volumen. Y, como siempre, entré en una carrera lenta y constante, con los pies levantando arena en cada zancada.

Cuando me acerqué al final del túnel, me concentré en el foso. Pude ver a un hombre enorme que rodeaba la pista, una lanza en cada puño. Mis labios se curvaron en excitación. Este hombre en realidad parecía que podría competir.

Veríamos.

Tomando velocidad, irrumpí a través de la boca del túnel y cargué contra el macho ahora de pie en el centro del foso. Obviamente esperando que actuara rápidamente, el macho sacó la lanza. Mi Kindjal derecha inmediatamente golpeó el mango de madera, rompiendo el arma en dos. Los borrosos gritos de la muchedumbre aumentaron mientras sumergí mi hoja directamente a través del corazón de mi opositor. Mientras forcé mi cuchilla en su carne, vi sus ojos ensancharse y sangre derramarse de su boca.

Inclinándome hacia atrás, levanté mi pie y empujé contra su pecho, forzando su cadáver sin vida de mi arma. Al caer al suelo, la multitud aplaudió. Me elevé sobre el macho muerto, respirando más rápido, pero apenas habiendo incluso roto en sudor.

Entonces la multitud enmudeció. Me volví hacia el asiento del amo. En el momento en que lo miré en las gradas, pude ver la rabia hirviendo en sus ojos. Por supuesto, su siempre perfecto personaje público permaneció firmemente en su lugar. Pero yo sabía mejor. En el interior, el amo estaba estallando ante mi flagrante falta de respeto a sus órdenes.

Entonces, cuando el amo se puso de pie para dirigirse a mí, mis ojos se movieron hacia la hembra sentada en el suelo a sus pies. Tragué con dificultad. Era la mona superior.

La mujer más hermosa que había visto.

—901 —gritó la voz firme del amo repentinamente, apartándome de mirar fijamente a la mona vestida de azul, cuyos ojos estaban enfocados en el piso—. Otra victoria —comentó el amo. Pero capté el veneno en sus palabras. Luché contra una sonrisa satisfecha.

Cuando el amo estaba a punto de hablar de nuevo, un varón sentado a unos cuantos asientos a su izquierda dijo fríamente:

—Me dijiste que este encuentro sería una buena pelea. Tu animal acaba de matar al mío en diez segundos. —El macho miró al amo directamente a los ojos. Continuó diciendo—: Habías visto a mi luchador; por lo tanto, sabias su nivel de habilidad. —El hombre entonces me miró y encrespó sus labios—. Este luchador le superó en habilidad, lo que me lleva a cuestionar tu honor, Arziani.

En ese momento, la multitud empezó a hablar en voz baja. La mejilla de Arziani se contrajo, traicionando su rabia al ser interrogado en su propia casa. Nadie cuestionaba a Arziani en este campo. De modo que quien quiera que fuese este varón, debía ser lo suficientemente importante para que el amo no ordenara su ejecución inmediata.

La ira del amo no se manifestó; en su lugar una amplia sonrisa se extendió en sus labios y aseguró:

—Te prometo que este fue un encuentro nivelado. Pero te entiendo, 901 es un luchador excepcional. —Hizo una pausa, luego su lívida mirada se posó en mí—. Tal vez hasta el mejor luchador de mi alabado imperio. —Su cabeza se inclinó hacia un lado. La cólera que echaba de sus ojos se desvaneció gradualmente.

Su mano cayó a su lado. Cuando mis ojos siguieron la acción, él pasó sus manos por el cabello oscuro de la mona superior. La mona se puso rígida mientras lo hacía, y tuve que trabajar duro para contener un súbito impulso de arrancar su brazo.

Sentí mis dientes rechinar por su propia voluntad. Antes de mostrar mi enojo hacia el amo, enmascaré mi expresión. Pero cuando volví a concentrarme en él, lo vi observándome atentamente, muy atentamente. Mi estómago se hundió cuando sus labios se curvaron en una breve sonrisa. Entonces, como si nada hubiera ocurrido entre nosotros, extendió sus manos a la multitud y anunció:

—Para demostrar que mi foso no está arreglado, pondré en escena un torneo de combate a muerte como nunca lo han visto antes. Será el mayor de los desafíos, enfrentando a los asesinos expertos y despiadados de mi imperio. No hay reglas, no hay restricciones, cualquier arma de elección, pero sin pistolas, por supuesto. —La multitud aplaudió el giro de acontecimientos del amo—. Cualquier hombre puede luchar. —El amo asintió con emoción y me miró directamente. Continuó—: Entonces veremos realmente quién es el mejor guerrero de todos los tiempos. Llamaremos a los campeones de cada uno de los gulags. —Giró hacia el macho que se quejó y añadió—: Y mis asociados, que serían ustedes, son libres de apuntar a quien quieran.

El macho cuyo combatiente acababa de matar no reaccionó, salvo para inclinar la cabeza bruscamente.

—De acuerdo —respondió, y luego sacudió la muñeca para que su séquito lo siguiera fuera de las gradas que rodeaban el foso.

El amo se agachó y agarró el brazo de la mona. La levantó y, sin despedirme como demandaba el protocolo, la besó. La mona se sometió, como todas ellas. Pero mientras miraba abrirse los ojos del amo y mirarme sin separarse de su boca, fuego hirviente viajó a través de mis músculos ya crispados.

Cuando retrocedió, arrastró a la mona lejos de las gradas, moviendo su muñeca en mi camino, mi señal para salir del foso. Girando sobre mis talones, avancé hacia el túnel y corrí hasta llegar a mi celda. Justo cuando estaba a punto de llegar a la puerta, el amo caminó a través de una puerta lateral para encontrarme. Solo. Paró directamente enfrente de mí.

Me miró ferozmente. Podía ver su intenso odio hacia mí en cada músculo tenso bajo su traje. Me quedé completamente erguido, mirándole directamente de vuelta, muy evidentemente manteniendo mi posición. Su mandíbula se apretó.

—Desobedeciste a una orden directa —siseó con frialdad.

No me estremecí. No reaccioné. No hice una mierda.

Se acercó.

—Me has jodido por última vez, 901. Te he necesitado estos últimos años, y lo sabias. No te atreverías a actuar así si no lo supieras. No tienes rival aquí en el foso de sangre, eso es indudable. Y ahora has forzado mi mano con este maldito combate a muerte final. —Entonces sonrió, con la cabeza inclinada hacia un lado—. Pero ahora que me he calmado, cuanto más lo pienso, más se siente... bien. —Hizo una pausa y luego se encogió de hombros—. Piensa en todos los campeones de gulag, traídos a Georgia, luchando en mi foso de sangre. Piensa en el dinero que será hecho de ellos, desgarrándose unos a otros en pedazos.

Sus ojos llamearon y se acercó poco a poco. Su cálido aliento cayendo sobre mí, y añadió:

—Entre los campeones de los gulags o los propios luchadores de mis socios de negocios, puede haber uno que te derrote. —Su mejilla se crispó—. ¿Imaginas eso? Imaginas encontrar un diamante en bruto, uno más fuerte que tú, más rápido que tú, más hábil. —Se acercó aún más—. Uno que es obediente, se dobla a mi voluntad. No uno que sea ingrato y rebelde. Desagradecido.

Como si leyera mi mente, extendió los brazos y dijo:

—Te he convertido en lo que eres: un luchador que nadie puede igualar. Te he dado esta vida, un guerrero para la edad moderna. En este lugar, para los espectadores que traigo, eres un campeón. —Hizo una pausa, entonces añadió—: Eres un dios. —Dejó caer sus brazos, su rostro cambiando de nuevo a una expresión lívida—. Te lo di. ¿Y así es como me pagas?

Me mordí la lengua, obligándome a no gruñir que no tenía ninguna gratitud hacia mi amo por condenarme a esta vida infernal. Que no tenía gratitud por ser drogado y forzado a luchar desde niño. Que no tenía ninguna gratitud de mierda al hombre que me había dado una vida de soledad, donde tener sentimientos hacia alguien más, te debilitaba.

Ninguna gratitud, solo odio candente.

Así que daba la bienvenida a este torneo. Tal vez el amo me traería un luchador que terminase esta vida finalmente para mí, salvarme de ser la mascota del amo. Pero no caería fácilmente, y ese era su problema. Mi honor era todo lo que me quedaba, lo único que me podía quitar. Había luchado y matado a cientos y cientos de oponentes, tantos que había perdido la cuenta. Pero ni una sola vez, ninguno de ellos estuvo cerca de terminar conmigo.

El amo retrocedió ante mi silencio y se echó a reír.

—¿Crees que puedes vencerlos a todos, 901? ¿Es por eso que desobedeces todas mis órdenes, porque no temes a la muerte? Realmente crees que eres imbatible.

Mis manos se apretaron en las azas de mis Kindjals. El amo lo notó y otra risa salió de sus labios.

—Lo crees. Realmente crees que no puedes ser vencido, ¿verdad?

Bajé mis ojos para concentrarme en el suelo. Cuando el amo no habló, los elevé. Noté algo en su mirada. Inhalando, se cruzó de brazos y declaró:

—Entonces, acabas de levantar las estacas.

Combatí contra fruncir el ceño ante lo que quería decir. Pero el amo no dijo nada más. En cambio, chasqueó los dedos a un guardia cercano. La puerta de mi celda se abrió y fui encerrado dentro.

Miré al amo girar sobre sus talones y abandonar el cuarto de los campeones con una sonrisa sádica en su rostro. Por mucho que lo intenté, no pude evitar preguntarme qué me esperaba con esa sonrisa.

Mi piel goteaba de sudor mientras volvía de pelear en el pozo de entrenamiento. Cuando llegué a la puerta de mi celda, un fuerte rugido vino de la celda frente a la mía. Eché un vistazo en aquella dirección cuando un ruido más fuerte, más dolorido, reboto de los muros de piedra húmeda.

Los rugidos eran implacables. Grito después de grito y luego golpes huecos. Di un paso en esa dirección, luego otro, deteniéndome fuera de la celda, al lado de dónde venían los gritos.

De repente, 667, un compañero campeón, se acercó a su puerta cerrada. No me volví hacia él. Nunca le hablé, aunque siempre trataba de hablar conmigo. Según las reglas del foso de sangre, los mejores campeones nunca luchaban entre sí. Aunque éramos todos los “campeones” del amo, yo había ganado más muertes, era más ancho y más alto que 667. El otro, 140, tampoco era rival para mí. Todos eran hábiles y crueles en combate, pero todos sabíamos que, si el amo debía enfrentarnos los unos a los otros, los mataría a todos.

El amo necesitaba más campeones para conseguir más parejas de lucha del campeonato. Nunca había tenido un solo “campeón”. Al menos no lo había hecho antes. Escuché los rumores de los entrenadores mientras entrenaba que el próximo torneo del amo quería encontrar uno solo. El verdadero guerrero de todos.

El campeón de campeones.

De repente, 140 cargó contra la puerta de su celda, su gran volumen casi derribando las pesadas barras de hierro. 667 negó.

—Joder —siseó.

Esta vez, queriendo saber por qué el guerrero estaba actuando extrañamente, le pregunté:

—¿Qué pasó?

Las cejas de 667 se levantaron sorprendidas mientras hablaba. Cuando 140 cargó contra su celda una vez más, grité:

—¡Contéstame!

667 envolvió sus manos alrededor de las barras y dijo:

—Los espectros tomaron su mona.

140 rugió de dolor y comenzó a despedazar su celda, levantando el colchón del suelo para arrojarlo a través de la habitación.

—¿La tomaron? —pregunté.

667 dejó caer el rostro. Suspirando, respondió:

—La sacaron de su celda, cerraron su puerta y le cortaron la garganta delante de él.

Mis ojos bajaron para inspeccionar el suelo de piedra oscura delante de la celda de 140. Mis ojos se estrecharon en concentración, luchando por enfocarme en la penumbra de la tenue lámpara de pared. Pero entonces lo vi: sangre recién derramada.

Cuando el enorme cuerpo de 140 cayó al suelo, me apoyé contra la puerta de la celda, un fuego encendido dentro de mí.

—El amo —siseé. 667 asintió—. ¿Por qué? —pregunté, sin quitar los ojos de los de 140, su rostro vacío y desgarrado mirando ahora sin vida la sangre salpicada ante él, apenas fuera de su alcance.

—Desobedeció —informó—. Mató a un guardia. El guardia había intentado follar a su mona mientras entrenaba. 140 rompió el cuello del guardia cuando volvió antes de que pudiera llevársela. —Las manos de 667 se apretaron en las barras—. Cuando otro espectro informó al amo, el amo ordenó que su mona muriera. —667 hizo una pausa y luego dijo—: El guardia que la mató lo hizo lento y doloroso. Estaba buscando venganza por el guardia asesinado.

Miré a 140. Su piel estaba pálida y sus manos temblaban. Lo peor de todo fue la mirada en sus ojos. 140 había desaparecido. Estaba roto. No sobreviviría a su próximo encuentro. Este hombre ya estaba muerto.

—Ella lo hizo débil —dije, y giré mi espalda para caminar a mi celda.

—¡Ella era su mona! —atacó 667.

Me paré y miré por encima de mi hombro.

—Ella era su debilidad. El amo florece de la debilidad. El tonto ofreció su muerte en un plato.

—Ella era su corazón —dijo 667 con aun más mordacidad—. Como mi mona es el mío.

Tronando mi cuello, mis huesos haciendo clic, lentamente lo enfrenté. Sosteniendo mi Kindjal hacia donde él estaba, dije:

—Y como él —apunté mi hoja hacia la forma quebrada y hundida de 140—, ella también será tu caída.

Urgí a mis pies a caminar, cuando 667 gritó:

—Prefiero morir conociendo el toque y el consuelo de mi mona, que vivir una larga vida como lo harás tú. Frío y solo en tu celda. Nunca conociendo nada sino sangre, muerte y dolor.

Esta vez no me detuve. Seguí caminando hasta que estuve en mi celda y un guardia cerró de golpe la puerta. Pero incluso cuando el guardia se había alejado, permanecí enraizado en el lugar, mis Kindjals todavía en mi agarre de hierro.

Prefiero morir conociendo el tacto y el consuelo de mi mona que vivir una larga vida como lo harás tú. Frío y solo en tu celda. Nunca conociendo nada, sino sangre y muerte y dolor.

Las palabras de 667 cercaban mi mente. Golpeando mi cerebro como el más afilado de los cuchillos. La frialdad de mi celda azotaba en mi enfriada piel. Dejando caer las cuchillas, me desplomé en el colchón del suelo. Mientras miraba hacia delante en las oscuras paredes de piedra, contra mi voluntad, el rostro de la mona superior del amo nadó hacia la vista.

Traté de perseguir esta visión, pero las palabras de 667 me lo impidieron. Su cabello oscuro y ojos azules, su cuerpo perfecto, y cómo se veía en sus vestidos.

Entonces, como si fuera la vida real, la vi de pie frente a mí, extendiendo su mano. Pero justo cuando fui a buscar esa mano, un espectro se acercó detrás de ella, con un cuchillo en su mano. Antes de que pudiera reaccionar, cortó su garganta. Los lindos ojos de la mona se ensancharon con sorpresa. Cayó al suelo delante de mí, la vida desvaneciéndose rápidamente con el flujo de su sangre.

Sacudiendo la cabeza, me obligué a recostarme en mi cama, todavía tratando de empujar la imagen de mi cabeza.

Porque quererla me haría débil.

Nunca daría mi corazón a otro. Hacer eso, solo traía dolor.

Yo no sería débil. Me rehusaba.

Me quedé dormido todavía imaginando la sangre reunida a mis pies. La sangre reunida y los ojos vacíos y sin vida de 140.

Cinco

152

Desperté con un quejido. Cuando mis ojos se abrieron, intenté mover mis brazos y piernas entumecidas, pero no pude. Cuando volví a intentarlo, entré en pánico. Un grito salió de mis labios cuando miré mis brazos y los vi sujetos al poste de la cama con una soga.

Enfocando mi atención en mis pies, vi que las mismas sogas estaban sujetando mis tobillos. Las lágrimas nublaron mi visión cuando miré el lugar junto a mí en la cama. Estaba vacío. Miré el lino ensangrentado, luego mi estómago y mis muslos. Luché contra las náuseas. Mi piel estaba llena de magulladuras.

Cerrando los ojos, recordé la noche anterior. El amo había llegado y me había inyectado en el brazo. Luché contra la niebla que traía la droga, para recordar lo que él había hecho. El amo había sido duro.

Tenía muchas personalidades diferentes. Y la noche anterior lo vi en la más malvada. Desde el momento en que llegó, recuerdo haber visto su dura mirada. Caminó hacia mí, quitándose la ropa. Había tomado mi brazo y magulló mis labios cuando chocó su boca contra la mía. Pero su beso no fue gentil, ni tampoco suave como los que a veces me daba. No, este beso fue malvado y cruel. Como el resto de nuestra noche juntos.

Las lágrimas corrían por mis mejillas mientras lo recordaba atándome a los postes hasta que no pude moverme. Lo recordé colocándose entre mis muslos y golpeando dentro de mí, una y otra vez, con embestidas brutales. Sus manos habían pellizcado y apretado mi piel, pero la droga me hizo desearlo más. Y el amo me lo dio. Me dio su semilla una y otra vez, cada vez más duro, hasta hacerme sangrar. Hasta que no pude aguantar más.

Me estaba castigando.

¿Castigándome por qué? No lo sabía.

Luego se fue. A diferencia de todas nuestras otras noches juntos, no me obligó a estar en sus brazos para quedarse dormido con su mejilla sobre mi seno. En cambio, me había dejado atada a la cama, adolorida, sucia.

Se había ido sin más que una mirada hacia atrás.

El miedo me paralizó cuando pensé en la anterior mona superior. Me pregunté qué había hecho para merecer su muerte. Me aterrorizaba haber hecho algo similar. ¿Pero qué? No tenía ni idea.

Me moví en el colchón, tratando de encontrar algo de alivio para el dolor, cuando la puerta de mi habitación se abrió. Mis ojos se lanzaron hacia quien estuviera allí. Recé para que no fuera el amo o, peor aún, un guardia que me llevara.

Mi corazón latía rápidamente, y luego un fuerte alivio me llenó cuando vi entrar a mi chiri. Cuando cerró la puerta, sus ojos me buscaron en la habitación. Cuando me vio en la cama, atada, sus oscuros ojos se ampliaron. Entonces pude ver la sorpresa y la simpatía en su mirada.

Se precipitó hacia donde yacía, y sus manos se movieron sobre las cuerdas.

—Señorita —susurró cuando vio la sangre y las magulladuras.

Su cabeza se movió mientras examinaba la habitación. Corrió hacia el baño, y luego regresó con una cuchilla afilada. En silencio, comenzó a cortar mis ataduras.

Intenté contener los gritos de dolor, pero incluso el más mínimo movimiento de la soga en mis muñecas y tobillos provocaba que una ráfaga abrasadora de dolor atravesara mi cuerpo.

—Lo siento, señorita —dijo la chiri, mientras trataba de retirar rápida y eficientemente mis ataduras.

Una por una, las cuerdas cayeron. Mientras lo hacían, mis miembros entumecidos cayeron sin vida en el colchón. Cuando todas fueron retiradas, comenzó a masajear mis brazos y piernas, trayendo la sangre de nuevo a mis músculos. Sofoqué un grito mientras se llenaban con lo que parecía un ataque de agujas.

—Eventualmente la ayudará, señorita —me tranquilizó. Asentí, diciéndole que lo entendía. Durante varios minutos, dejé que masajeara mis extremidades hasta que, aunque debilitadas, casi volvieron a la normalidad.

Cuando la chiri retiró sus manos, se deslizó de la cama y cruzó la habitación para llenar la gran bañera en el otro lado de la habitación. Sin moverme, la observé trabajar. Vi que su vestido gris, largo y desaliñado, flotaba suelto sobre su figura hambrienta. Miré su cicatriz.

“Te sacaré de aquí”. Me sobresalté cuando el eco de una voz habló en mi oído. Queriendo escuchar más, cerré los ojos e intenté recordar la voz. La cicatriz, pensé. ¿La cicatriz había hecho hablar a la voz? Pensando en la cicatriz de la chiri, recé para que la voz volviera.

“Lo prometo. No me detendré hasta que encuentre una forma de salir de este infierno”. Mi corazón se aceleró cuando la voz regresó, esta vez con mayor claridad y fuerza.

Miré al macho cerniéndose sobre mí. Yacía en un rincón de una celda oscura, y sonreí.

—Sé que lo harás. Confío en ti. Creo en ti.

Mi débil y temblorosa mano se alzó para acariciar el rostro del macho, y respiró profundamente. Sus brillantes ojos azules se cerraron ante mi toque. Mi estómago rodó cuando una lágrima solitaria cayó de la esquina de su ojo.

—No llores —murmuré, persiguiendo la lágrima con la yema de mi pulgar—. Esperaré. El tiempo que sea necesario, esperaré.

El hombre con cicatrices abrió los ojos. Tomándome en sus brazos, me abrazó. Mi cuerpo estaba cansado y apenas podía moverme. Pero me sentí a salvo entre sus brazos.

—¿Cuánto tiempo hasta que me inyecten de nuevo? —pregunté.

—Pronto —respondió, y su enorme cuerpo se tensó.

—Está bien —lo tranquilicé—. Un día, despertaré y seré libre. Tú me habrás liberado.

—Lo prometo —dijo con voz ronca—. Tienes mi palabra. Eres mi sangre. Nunca dejaré de intentarlo.

—¿Señorita? —susurró una voz distante. Algo tocó mi brazo—. ¿Señorita? —repitió la voz. Abrí mis ojos, la memoria volviendo a un vacío oscuro.

Volví la cabeza hacia la voz, pero mi visión estaba borrosa. Unos dedos suaves limpiaron las lágrimas.

—¿Señorita? ¿Está bien?

Tragué el bulto en mi garganta. La visión había sido tan real. La preocupación del hombre con cicatrices, un hombre que debería haberme asustado, me trajo la primera sensación de paz desde que desperté en mi jaula de oro.

—Sí —respondí. La chiri se sentó en silencio, esperando mi respuesta. Llevé mi mano a mi cabeza, respirando a través del dolor en mi brazo—. Mi mente sigue mostrándome cosas. —Fruncí el ceño—. Nunca estoy segura si son recuerdos reales o ilusiones.

Asintió, luego tomó mi mano.

—Señorita, debe bañarse. —Sus ojos cayeron sobre mi cuerpo, específicamente mis muslos, que estaban cubiertos con una mezcla de mi sangre y la liberación del amo.

Forzando mis piernas a moverse, las deslicé sobre el lado del colchón y me aferré a la chiri para que me ayudara a ponerme de pie. Cuando me balanceé sobre mis pies, me apoyé en ella y la usé para caminar hasta la bañera. Gemí cuando me metí en el agua caliente; las marcas de las sogas ardieron.

Apretando mis dientes, me senté y cerré los ojos mientras el vapor se agitaba a mi alrededor, escociéndome en las llagas y calmando mis doloridos músculos.

El olor del agua era delicioso.

—¿Qué hay en el agua? —pregunté, y abrí los ojos para verla hundir un paño en el agua, antes de pasarlo por mis brazos. Vi cómo el paño limpiaba la sangre. Las magulladuras permanecieron. Nada podría quitar esas marcas.

—Se llama lavanda, señorita. El amo requiere que sus monas superiores se bañen en ella. Es su aroma favorito.

Asentí, luego apoyé mi cabeza contra la bañera. La chiri lavó mi cuerpo, con cuidado de no tocar los moretones más grandes y oscuros. La miré mientras trabajaba y le pregunté:

—¿Cómo te hiciste chiri?

Se quedó inmóvil, luego bajando los ojos, dijo:

—Mi padre me vendió a los espectros. Tenía diez años.

Mis ojos se ampliaron.

—¿Tu padre te vendió?

Asintió. El paño se detuvo en mi brazo cuando sintió el peso de mi mirada. Suspiró.

—El hambre obliga a la gente desesperada a hacer las cosas más despreciables, señorita. Mi madre había muerto, había seis de nosotros, no había comida. —Se encogió de hombros—. Entendí por qué lo hizo. —Su mirada perdió el foco mientras continuaba—— Aunque estoy segura que no tenía idea de a dónde me enviarían.

—Lo siento —susurré, oyendo el borde de tristeza en sus sencillas palabras. Me sonrió con lágrimas en los ojos. Solo el lado izquierdo de su boca se alzó, el lado derecho estaba demasiado dañado para moverse. Mientras estudiaba su cabello oscuro y su vestido, mi corazón se contrajo. Le pregunté—: ¿Y te criaron para ser una chiri?

Esta vez, retiró su mano, y después de una pausa de varios segundos, negó. Eventualmente se encontró con mis ojos y respondió:

—Me trajeron para ser una mona... como usted.

La miré fijamente. Entonces, sin intención, mi mirada cayó sobre su cicatriz. Claramente, viendo mi confusión, agregó:

—Cometí el error de resistir el entrenamiento. —Señaló su mejilla desfigurada—. Este fue mi castigo.

—¿Por qué? ¿Cómo? —pregunté, sintiendo la tristeza recorrer mi alma.

Su labio inferior tembló, pero se recuperó lo suficiente para responder:

—Ácido. Me echaron ácido sobre el rostro. —Respiró temblorosamente—. Fui castigada por rechazar los avances de un guardia. Así que se aseguró de que nunca volviera a ser hermosa otra vez. —Hizo una pausa, luego añadió a regañadientes—: Fue una orden del amo. Vino a ver cómo progresaban las nuevas monebi. Vio mi desafío y decidió usarme como ejemplo. Me ordenó que me adelantara, y luego le dijo al guardia, al que me había negado, que arruinara mi rostro.

Hielo subió por mi espina dorsal. Mis ojos deambularon hacia mis muñecas marcadas por las cuerdas, a mis fuertes contusiones y mis muslos. Sí, pensé. El amo es más que capaz de ordenar un acto tan cruel.

—Lo siento tanto —dije en voz baja. Cuando alcé la vista, vi algo nuevo en sus ojos, una afinidad. Una comprensión común de lo que se sentía estar en el extremo receptor de la crueldad del Amo.

—¿Qué hizo usted? —preguntó la chiri, y comenzó a limpiar mi cuerpo.

Dejé caer mi mano en el agua, viendo cómo se ondulaba a mi alrededor.

—No lo sé —confesé, repitiendo la acción solo por tener algo que hacer—. Estaba tan enojado, sus ojos tan posesivos por mí. Era como si estuviera furioso por desearme tanto. Era como si me estuviera castigando por lo mucho que quería tomarme. —Sacudí mi cabeza—. Lo que no entiendo. El amo no ha ocultado cuánto me desea desde que fui elevada a este estado de mona superior. —Miré a la chiri y pregunté—: Entonces, ¿por qué ahora, parece lamentarlo?

—No lo sé —admitió. Pude ver en su rostro la confusión que yo sentía. Moviéndose hacia la cabecera de la bañera, la chiri hizo un trabajo rápido de lavarme el cabello.

Justo cuando estaba enjuagando el jabón, le pregunté:

—¿Tienes un nombre? —Mis cejas bajaron y pregunté—: ¿Tengo un nombre...? No puedo... no puedo recordar.

La chiri bajó para agacharse a mi lado. Me estudió, pareciendo buscar algo en mi rostro. Eventualmente, sus hombros cayeron y dijo:

—Sí, señorita. Una vez tuve un nombre, aunque no me han llamado así desde hace muchos años. —Tomó un respiro y continuó—. Usted también lo hará. Todos tenemos nombres, todos los que están esclavizados en este lugar. Todos fuimos alguien una vez, aunque el amo hace un trabajo rápido al hacernos olvidar.

—Un nombre —susurré, y traté de retorcer mi cerebro por cómo me llamaba. Pero fue en vano. El único nombre que tenía, la única identidad que mi cerebro podía encontrar, era 152. Yo era 152, solo había sido 152—. No recuerdo —dije tristemente.

La chiri se fue a mover, pero extendí la mano y tomé su brazo, a pesar de las protestas de mis músculos doloridos.

—Espera —supliqué. La chiri se congeló—. ¿Recuerdas tu nombre? ¿Tienes un nombre?

Su rostro palideció, y entonces lo supe. Lo recordaba. Recordaba su nombre. Me senté tan rápido como pude y la presioné.

—¿Cuál es? Por favor dime.

La chiri sacudió la cabeza, mordiéndose el labio inferior mientras sus ojos brillaban. Su cabeza cayó hacia delante y dijo:

—Podría ser asesinada por decírselo, señorita. El amo ha prohibido que cualquiera de nosotros recuerde hablar de ello. —Su brazo empezó a temblar bajo mi toque, y dijo—: Sé de lo que es capaz, y aunque odio esta vida, aquí en esta prisión, todavía quiero vivir. Vivo para el día que seamos libres. Recuerdo el mundo exterior. No todo, pero lo suficiente. —Cerró los ojos e inhaló—. Recuerdo el sol y el aire fresco. No perderé la esperanza de que lo veamos de nuevo.

Desanimada, me hundí de nuevo en el agua.

—Entiendo —dije dulcemente, y lo dije en serio. Nunca la pondría en peligro.

Me quedé en el baño por unos minutos más, luego la chiri me ayudó a salir. Como hacía todos los días, secó mi cabello y luego me llevó al asiento de la habitación de al lado, arreglando mi cabello y embelleciendo mi rostro. La observé mientras recogía un vestido rojo brillante. Solo que este vestido era diferente a los demás. Estaba hecho de una tela tan fina que podías ver claramente lo que había debajo.

Cuando la chiri tomó mi mano para que me parara y luego comenzó a envolverme en el vestido, fijándolo en mis hombros, fruncí el ceño. Leyendo mi confusión, dijo:

—El amo me ordenó que la vistiera para la seducción. Voy a llevarla a él ahora.

Tragué con temor y respondí:

—De acuerdo.

Cuando la chiri se dirigió hacia la puerta, de repente se volvió y se detuvo. Me pregunté qué estaba mal. Dejando caer su barbilla para tocar su pecho, susurró:

—Maya. —Abrí la boca para hablar, para preguntarle lo que había dicho, cuando encontró mis ojos con los suyos y repitió—: Mi nombre... mi nombre es... Maya.

Sentí calor hincharse en mi corazón. Con la revelación de su nombre, la chiri ante mí se transformó en una joven. Una chica joven con un nombre. Ya no era una “plaga”, era una persona.

Incapaz de evitar sonreír, dejé que la felicidad de su confianza en mí se mostrara. Las mejillas de Maya se sonrojaron ante este gesto.

—Es hermoso —dije. Las mejillas de Maya enrojecieron aún más.

Acercándome más a ella, tomé su mano y dije:

—Gracias por decírmelo. Te lo juro, nunca se lo diré a otra alma.

—Gracias —respondió, entonces revisando por encima de su hombro, se volvió hacia mí y dijo—: No sé su nombre, señorita. Pero escuché al amo hablar de usted. Dijo que tenía veintiún años. Sé que no es mucha información, pero es algo. Tiene una edad. Eso es más que la mayoría en este lugar.

Mi pulso se aceleró, apresurando la sangre a mis oídos.

—Veintiuno —dije en voz baja. Cerré brevemente mis ojos y repetí con creciente confianza—: Veintiuno. Tengo veintiún años.

—Sí, señorita —dijo Maya en apoyo. Tuve que contenerme de tomarla en mis brazos. Si me sorprendieran abrazando a una chiri, sería castigo para ambas.

—Gracias —dije en voz baja.

Maya inclinó su cabeza, luego señaló la puerta.

—Debemos irnos, señorita. El amo no estará contento si llegamos tarde. —Eché un vistazo a mi fino vestido y sentí que mis mejillas se calentaban de vergüenza. El vestido era completamente transparente. Podías ver cada parte de mi cuerpo desnudo debajo. Mis senos, pero escandalosamente, mi área más privada era claramente visible—. Toda monebi aquí, en el foso, lleva esta prenda, señorita. Solo la mona superior está cubierta. Para demostrar que es del amo y solo del amo. —Asentí en señal de alivio, y temiendo a la vez lo que eso significaba.

—¿Esto significa que ya no soy la mona superior? ¿He sido relegada a ser una mona nuevamente? —El terror puro se disparó a mi corazón cuando confesé—: No quiero ser drogada de nuevo. No quiero volver a olvidar quién soy.

Simpatía inundó la mirada de Maya.

—No lo sé, señorita. No sé nada más de lo que me han ordenado.

Antes que pudiera responder, hubo un golpe fuerte en la puerta.

—¡El amo estará esperando! —Ambas saltamos cuando un guardia gritó.

Los ojos de Maya se agrandaron y dijo:

—Debemos darnos prisa.

Endureciendo mis nervios, la seguí por la puerta, agachando mi cabeza cuando el guardia junto a la puerta miró lascivamente mi estado de desnudez. Maya me condujo rápidamente a través de un laberinto de pasillos, todos de piedra oscura, iluminados solo por luces débiles, hasta que llegamos a una sección bifurcada. Tres pasillos que conducían a diferentes áreas del foso. Maya se dirigió por el pasillo más a nuestra izquierda y la seguí obedientemente. Habíamos caminado solo unos cuantos pasos cuando el pasillo cambió de piedra a estériles paredes blancas, con muchas luces que casi me cegaron.

Traté de entender lo que estaba viendo, pero no pude. Cuando llegamos a una puerta de plata, Maya la abrió y entré. Ante mí, había una gran habitación. Varias jaulas estaban alineadas a lo largo de las paredes. Entonces mi corazón se hundió cuando vi lo que había dentro. Cuatro muchachos jóvenes, que parecían tener entre seis y dieciocho años, estaban sentados en las jaulas. Tres se mecían hacia adelante y hacia atrás, sudando e inquietos. Uno miraba fijamente hacia adelante, como si estuviera vivo, pero inconsciente del mundo que lo rodeaba.

Intenté buscar a Maya por una explicación, pero ya había cruzado la habitación a otra puerta. Me apresuré para alcanzarla. Cuando llegué a la puerta, Maya la había abierto para revelar otra habitación. Ésta era más pequeña. En el centro yacía una cama estrecha. A lo largo de una de las paredes, había collares de todas las formas y tamaños. Collares metálicos gruesos. Cerré mis ojos cuando una imagen del hombre con cicatrices me vino a la mente. En mi visión, él llevaba un collar. Estaba envuelto firmemente alrededor de su cuello. Entonces la visión se profundizó y en el ojo de mi mente oí un chirrido silbante proveniente del collar, y se tensó alrededor del cuello del hombre con cicatrices. Su musculoso cuello se enroscó y sus ojos azules se abrieron hasta que el azul fue erradicado por el negro.

Entonces el hombre con cicatrices ya no era amistoso. Ya no era seguro. Era peligroso, convirtiéndose en el más brutal de los asesinos.

—¿Señorita? —La suave voz de Maya me sacó de mis pensamientos y señaló la cama—. Debe sentarse aquí y esperar al amo.

Me quedé mirando la estrecha cama, con sus restricciones colgadas a los lados y temí lo peor, pero hice como me instruyeron. Acababa de subir a la cama cuando la puerta se abrió de nuevo y un hombre con una bata blanca la atravesó. Me vio, pero ni siquiera se inmutó ante mi estado de desnudez. En su lugar, caminó hacia la pared que alojaba los collares y sacó el más pequeño de su estante.

Nunca moví los ojos de él mientras trabajaba silenciosamente. Mis manos estaban unidas sobre mi regazo para que el hombre no pudiera verme temblar.

Estaba tan enfocada en la imagen mental del hombre con el collar que ni vi, ni escuché al amo entrar en la habitación. Supe que él se había materializado solo cuando sentí un dedo derivar a lo largo de mi brazo y rozar sobre la quemadura de la cuerda en mi muñeca. Jadeé ante la cruda ternura, luego mis ojos chocaron con los del amo.

Agaché la cabeza rápidamente y vi sus pies acercarse lo máximo posible a la cama. Alzó su mano y me preparé por un golpe. Inesperadamente, la pasó suavemente por mi rostro. Arrugué la cara con confusión. Había esperado al amo cruel de anoche. Pero frente a mí, estaba el hombre amable y cariñoso de hace días.

—Qué pétalo tan hermoso —susurró cariñosamente y puso el dedo bajo mi barbilla para alzar mi cabeza. Hice como se me ordenó y alcé el rostro para mirar el suyo.

El amo bajó la mirada para estudiar mi cuerpo, entrecerrando los ojos al notar los moratones de mi brazo. Sacudió su cabeza y se inclinó hacia adelante, pasó los labios por mi frente.

—No tuve elección. Tenía que tomarte de ese modo. —Se echó hacia atrás y comentó—: Eres tan hermosa, demasiado hermosa. Apenas puedo soportar lo que estoy a punto de hacer, lo que tengo que hacer para asegurar que mi imperio se mantenga fuerte.

Puro terror se apoderó de mis sentidos ante sus palabras y el tono arrepentido y triste de su voz. Levantando la mano, tomó mis mejillas y me miró a los ojos. Como siempre, pude ver la loca mirada de posesión. Sacudió la cabeza y se lamió los labios.

—Mi propia Helena de Troya. —Hizo una pausa tras esas palabras, pero no entendí qué quería decir, o a qué se estaba refiriendo—. Tu belleza es muy codiciada, pero también extremadamente útil. —Tomé una respiración entrecortada y añadió—: Y ahora debo prostituirte con un animal.

Esta vez, mi corazón pateó a un ritmo vertiginoso. ¿Prostituirme con un animal? Mi mente corrió, intentando aclarar lo que estaba a punto de suceder. De repente, el amo me empujó sobre la cama y me puso grilletes en las muñecas y los tobillos. No peleé.

Cada parte de mí tembló, mientras el amo permanecía a mi lado, pasando la mano por mi mejilla, con sus llameantes ojos enloquecidos casi desvistiéndome.

El hombre con la bata blanca se movió a mi lado y sujetó mi mano en un grillete. Levantó las esposas hasta que mi muñeca estaba libre. Me tomó un momento ver qué había en su mano.

El collar.

Me estremecí, imaginándolo alrededor de mi cuello. Pero cuando lo miré de cerca, vi que era demasiado pequeño. Era un brazalete. Luego mi efímera sensación de alivio se desvaneció rápidamente cuando vislumbré el interior del brazalete. Contenía pequeñas agujas, evidentes gránulos de líquido detrás de cada una.

El hombre levantó mi muñeca. De repente, me ató el brazalete a la piel y lo cerró. Un grito se escapó de mi garganta cuando las agujas se clavaron en mi piel, enviando un ardiente dolor por mi brazo.

—Shh, pétalo —me tranquilizó el amo, mientras intentaba respirar a través del tormento. Presionó su palma sobre mi frente y se movió adelante para mordisquearme los labios con sus dientes, luego los cubrió con los suyos. Gimoteé ante el cariño indeseado, pero al amo no pareció importarle.

Cuando se echó hacia atrás comentó:

—Tengo que hacer esto. Esta tarea que tienes que llevar a cabo es más grande que nosotros. —Señaló la habitación—. Todo esto. Nuestro imperio descansa sobre los hombros de un hombre. —Intenté entender qué estaba diciendo, pero el dolor era demasiado—. Él no tiene ninguna debilidad. Y por mucho que me enfurezca, lo necesito. Ganará mi torneo para mí. Pero primero, necesito romperlo. Debo tenerlo completamente bajo mis órdenes. Necesito que se doblegue completamente a mi voluntad. —Me hablaba como si yo supiera a lo que se refería—. Mis inversores esperan un espectáculo. Esperan que sea una pelea reñida, no un sacrificio. Por eso, necesito que él obedezca.

El amo bajó el dedo por mi tórax y se detuvo en mis senos. Hizo círculos con el dedo sobre mi pezón e hinchó las fosas nasales.

—En todos los años bajo mi mando, no me ha dado un modo de dominarlo completamente. —Dejó que la frase colgara en el aire, hasta que me miró de nuevo y dijo—: Hasta ti. Hasta que le vi mirándote. Mi campeón, mi frío asesino sin sentimientos, afectado por este rostro.

Acarició mi mejilla con la suya.

—Él te desea. —Se quedó quieto. En un destello, la cruel alma de anoche poseyó su ser. Levantando la cabeza de golpe, con los labios curvados, siseó—: Mi mona superior. Mi hermoso pétalo delicado. No quiero dejarte ir, pero servirá para un propósito mayor. —Sus mejillas se sonrojaron con excitación—. Luego puedo poseerte completamente. Cuando mi imperio sea seguro, podré tenerte todo el día y toda la noche. Te poseeré de todas las formas posibles.

Mi sangre se heló con sus palabras. Sintiendo una humedad en mi muñeca, miré hacia allí y vi la sangre goteando. El amo también lo vio y chasqueó los dedos hacia Maya, que estaba rondando como una sombra en la esquina.

—Límpiala, chiri —masculló. Maya se apresuró hacia el agua y mojó un trapo, limpiando inmediatamente mi muñeca. Intenté encontrarme con su mirada, pero se mantuvo cabizbaja.

Cuando mi muñeca estuvo limpia, miré el brazalete plateado e inmediatamente supe que eran las drogas. En lugar de darme una simple inyección, me daría dosis regulares automáticas. El hombre con la bata blanca se movió rápidamente alrededor de la mesa, liberándome de la cama. El amo me ayudó a levantarme. Cuando lo hizo, dio un paso atrás y pasó la mirada sobre mí.

—Perfección —susurró. Pude ver verdadero orgullo en su expresión. Llevándose la mano a la entrepierna, el amo palmeó su endurecida longitud—. Tan jodidamente perfecta —susurró. Apenas sus palabras dejaron su boca y apartó la mano, el amo del foso de sangre reapareció repentinamente.

Con una palidez surrealista en el rostro, salió por la puerta y llamó al guardia. Cuando el espectro llegó, el amo ordenó:

—Llévala con él. Enciérrala en su celda. —Sonrió con esa sonrisa sádica y añadió—: No lo dejes salir hasta que se la folle.

Escuché el casi inaudible jadeo de Maya a mi lado. Pero alcé la cabeza y recé para que mi miedo no se estuviese mostrando. El amo señaló al guardia.

—Síguelo.

Caminé hacia delante. Justo antes que alcanzara al guardia, el amo me sujetó del brazo y me empujó de espaldas contra la pared. Antes que pudiera recuperar el aliento, aplastó sus labios contra los míos, violando mi boca con la suya.

Se retiró abruptamente, luego se dirigió hacia Maya. No entendí qué estaba haciendo, hasta que la sujetó por la nuca y estampó su pequeño cuerpo contra la pared. Permanecí inmóvil, mientras el amo levantaba la mano y le golpeaba el rostro. Lo estaba pagando con ella. ¡Era demasiado joven para soportar una mano tan cruel!

Desesperada, pasé la mirada hacia Maya, y se me partió el corazón cuando vi en sus ojos que ya no estaba en la habitación. Afortunadamente, se había marchado a otro lugar.

Por su reacción, me di cuenta que esto no era algo nuevo. El amo le había hecho esto antes a la joven. Golpearla. Herirla, como si no fuese nada… ni siquiera un humano.

Me sentí enferma.

—¡Muévete! —ordenó el guardia a mi lado, mientras miraba, sin poder hacer nada, a Maya herida en el suelo.

El hombre que había atado el brazalete, trabajaba en algo al fondo de la habitación, sin ofrecerle ayuda a Maya. Una ola de furia me consumió.

—Dije ¡muévete! —espetó el guardia. Me obligué a seguirlo fuera, ignorando a los chicos jóvenes en las jaulas, hasta el pasillo. Cuando alcanzamos la sección bifurcada, esta vez fuimos por el pasillo de la derecha y descendimos. A diferencia del pasillo de la izquierda, donde había más luz cuanto más caminabas, este pasillo se hacía más y más oscuro.

Mi miedo creció con cada paso. Luego alcanzamos un pasillo estrecho. Había un pasillo más amplio a la izquierda. Me sorprendí cuando, desde esa dirección, escuché fuertes sonidos de hombres gritando. Me tragué los nervios cuando el guardia caminó recto. El sonido se desvanecía cuanto más caminábamos, hasta que llegamos a una pequeña sección abarcando solo unas pocas celdas. Intenté mirar dentro, pero a diferencia de otras que había visto, estas tenían alguna apariencia de privacidad. Escuché suaves gemidos proviniendo de una. Instintivamente, supe que una mujer estaba siendo complacida.

El guardia se detuvo y estiró la mano hacia la celda frente a nosotros. Cuando la puerta se abrió, me miró y espetó:

—Entra.

Dudé cuando miré en su interior. No podía ver a nadie ahí dentro, la habitación estaba muy oscura.

Cuando no me moví, el guardia me agarró el brazo y me arrastró hacia delante. Me empujó dentro. Me tambaleé, aterrizando en el duro suelo de la celda. Mi corazón latía rápido mientras alzaba la cabeza. Cuando lo hice, el puro terror se apoderó de mí.

Sentado en un colchón frente a mí estaba él. El campeón del foso de s. El Pitbull Arziani. El mejor guerrero del amo.

El guerrero 901.

Y me estaba mirando.

Inmóvil. Su dura mirada escupía odio.

Tomé una pequeña respiración, pero fue cortada cuando 901 se puso en pie. Caminó hacia delante, su gran cuerpo cerniéndose sobre mí. Ahogué un grito.

Era el hombre más intimidante que había visto jamás.

Y estaba atrapada en su celda.

Completamente sola. En la desagradable compañía de un asesino.

Y no había absolutamente nada que pudiera hacer.

Seis

901

Miré a la mona superior en el suelo. Estaba temblando y me miró con sus grandes ojos azules. Tragué mientras encontraba su mirada. Podía ver, podía casi oler el miedo que pulsaba de su perfecto cuerpo.

Levantando mi cabeza, me puse en pie y marché a la puerta. Mirando al guardia a través de las barras, espeté:

—¿Qué es esto? ¿Por qué está aquí dentro?

El guardia lentamente se giró y sonrió.

—El amo te ha regalado esta mujer. —El guardia se inclinó más cerca, su sonrisa no hacía nada más que enfurecerme—. Una recompensa por todas tus victorias en el cuadrilátero.

El guardia retrocedió antes de que pudiera acercarlo y romper su cuello. Gruñí.

—Llévatela. No la quiero.

El guardia negó.

—Mis órdenes son dejarla aquí contigo. Sin importar qué digas. —Me dio su espalda, añadiendo—: El amo cree que podría servirte una buena follada. —Se encogió de hombros—. Personalmente, también lo creo. Podría calmarte. —Mirando sobre su hombro, dijo—: He trabajado en estas instalaciones durante años y te has negado a cada oportunidad que te han dado con una mona. —Su mirada cayó a mi entrepierna, y añadió—. Tus bolas deben estar jodidamente azules.

Sin poder contener la rabia de estallar, solté un fuerte gruñido y estrellé mis manos contra las barras de acero.

—¡LÁRGATE DE AQUÍ!

El guardia se volvió para mirarme, luego se fue, dejándome a solas con la mona. Me quedé de pie en las barras, el metal todavía vibraba por mi golpe. Trabajé en respirar, tomar profundas y largas respiraciones. Pero sin importar cuánto intentaba calmarme, no podía. Podía sentir los ojos de la mujer a mis espaldas, mirándome. Su aroma perfumado estaba golpeando mi nariz. Mi celda siempre olía a la húmeda podredumbre de la tierra en las paredes. El aroma de la mona era mejor.

Mejor, pero no bienvenido.

Haciéndome voltear, ignoré donde estaba sentada y fui hasta mi cama. Dando la espalda, me detuve, luego me senté sobre el colchón. Los músculos en mis hombros y cuello dolían por la tensión, por lo mucho que tener una mujer en mi celda me perturbaba.

Con un fuerte suspiro, mantuve los ojos en el suelo. De reojo, podía ver a la mona en el suelo, temblando. Mis dientes se presionaron entre sí con molestia.

Era una debilucha.

Me pregunté por qué demonios el amo me la había dado. Él estaba obsesionado con ella. Todos nosotros podíamos verlo, la forma en que miraba cada uno de sus movimientos, la llevaba a través de nuestros pozos de entrenamiento a diario. La mantuvo cerca y le sonrió como si no fuera un imbécil sádico con la intención de arruinar nuestras vidas.

Pero más que eso, y lo que yo sospechaba que ella no sabía, era que muchos machos habían sido castigados o asesinados para siquiera mirarla.

Todos excepto yo.

Entonces la rabia regresó. Apretando mi mano en un puño, eché mi cabeza hacia atrás y la estrellé en la pared detrás de mí. Escuché a la mona gemir y escabullirse a un rincón. Cuando alcé la mirada, se había acurrucado en una pequeña bola, con su cabeza enterrada en sus manos.

Esta vez la estudié. Y lo que vi se disparó directo a mi pene. Sentada así, podía ver cómo estaba vestida la mona. La tela roja era transparente. Y podía ver su cuerpo desnudo debajo; sus pechos perfectos, cada centímetro desnudo revelado para mí.

Eso solo me enfureció todavía más.

Su cabello oscuro estaba echado hacia un lado, cayendo sobre su hombro. Entonces mis ojos encontraron el collar de metal alrededor de su muñeca. Toda la sangre se drenó de mi cara.

Había visto ese collar en la ubiytsa. El collar descargaba los perdigones Tipo A de forma intermitente, para mantenerlos bajo el control del amo. Aunque sospechaba que su collar no estaba lleno con el Tipo A.

Sería de Tipo B. Lo cual quería decir que necesitaría…

Mis manos temblaron con rabia. Luego, a través de esa rabia sentí mi estómago desplomarse. En todos mis años nunca había estado con una hembra. Desde una edad joven, había visto lo que las hembras hacían a los machos. Vi a los a machos apegarse a sus monebi. Las vi lentamente ser usadas en contra de ellos. Y peor aún, las vi ser asesinadas y ser pasadas para que los hombres se sometieran a los guardias. Pero la parte favorita del amo fue cuando regaló la misma mona a dos machos, luego los vio hacerse pedazos en la fosa, peleando por el poder.

Pero el amo nunca recompensó al ganador con la hembra. En cambio, la usó como carnada para cumplir sus órdenes. Hasta que su enfermizo juego se volvió aburrido y se deshizo de ambos.

Peones. Todos nosotros éramos peones en su imperio. Él era el verdadero rey.

Entonces me quedé inmóvil, cerrando los ojos cuando me di cuenta que él me había visto mirando. Ninguna hembra había llamado mi atención. Pero con la mona superior del amo, desde el segundo en que la vi en la fosa de entrenamiento, había sido diferente. Ella parecía diferente del resto de las hembras. Caminaba diferente. Era tímida y penosa.

Era hermosa.

Tan jodidamente hermosa que me hizo tambalear sobre mis pies.

Pensé de nuevo en el enfrentamiento con el peleador chino, y entonces lo supe. Recordé el momento en que el amo llamó mi atención, y por un segundo, casi perdí el control de mí mismo y le presté atención a la hembra. La había visto mientras se sentaba en el suelo a sus pies con miedo. Había estado enojado.

Lo había arruinado.

Él sabía. Sabía que la había notado. Me había dicho que encontraría una debilidad. Y después de todos estos años, finalmente encontró una. Había caminado dormido hasta su trampa.

Mientras miraba la mona, todavía metida en el rincón, temblando de miedo, me derrumbé sobre mi auto impuesta frialdad. Sentí una fisura fracturarse a través de mi muerto corazón. Ella era pequeña comparada conmigo. Estaba aterrada.

Y era hermosa. Era obvio por qué había llamado la atención del amo.

Cuando lo noté por mi cuenta, aparté esos sentimientos a un lado y me tendí en mi cama. Miré el oscuro techo, escuchando la respiración entrecortada de la mona.

Cerré mis ojos y me obligué a ignorar su presencia. Si la ignoraba, si no la tocaba, el amo se la llevaría y estaría a salvo. Simplemente tenía que resistir, y esto se iría.

No sería débil.

Ni siquiera por una hembra tan bella como ella.

Un siseo fue lo primero que escuché. El extraño sonido, seguido por un agudo grito. Parpadeé en el cuarto oscuro, confundido por el sueño. Entonces mi pene se sacudió cuando escuché el gemido sin aire de una hembra, cortar el silencio de la celda.

Mi cuerpo se congeló, y luego recordé a la mujer en el rincón. Otro lamento llenó el cuarto, y mi corazón empezó a latir cuando recordé lo de anoche. El guardia arrojando a la mona superior a mi celda. La mona que usaba un collar alrededor de su muñeca.

Un largo y necesitado gemido perforó el aire, y apreté mis dientes mientras mi polla erecta comenzaba a palpitar. Girando sobre mi costado, me enfoqué en el rincón y vi la forma tirada de la mona en el suelo comenzando a moverse. Observé, conteniendo el aire, cuando sus piernas empezaron a sacudirse. Sus ojos estaban todavía cerrados, claramente dormida. Pero cuando mis ojos se entrecerraron y vi el collar de su muñeca, pude ver pequeños movimientos debajo, algo presionándose en su piel.

Drogas inyectándose en sus venas.

Empuñé el lino en mi colchón cuando un gemido más fuerte y desesperado salió de sus labios. Esta vez la espalda de la mona se arqueó y, incluso bajo la luz tenue, pude ver sus pezones erectos cuando se presionaron contra la tela.

Mi mandíbula dolía por la presión, mi pene se empujaba contra mis pantalones negros. Pero me quedé quieto. No me movería. No me sometería al plan del amo.

No podía. No podía darle la última parte de mi voluntad.

Un movimiento del pasillo llamó mi atención, y un guardia gritó:

—Será mejor que la folles, 901. La única forma de hacerla parar es derramarse dentro de ella.

Gruñí, bajo y amenazador, pero el guardia se fue, dejándome a solas con ella de nuevo. Cuando volví a mirarla, sus ojos estaban abiertos. Sus pupilas estaban dilatadas, y me miró fijamente. Sus ojos amplios, pesados con lujuria y necesidad, quemaron los míos mientras gritaba, sus manos moviéndose para tomar sus tetas llenas.

No pude contener el gruñido que salió de mi garganta ante la visión de ella retorciéndose en el suelo. Pero me mantuve fuerte. Pasaría. Su necesidad pasaría. Resistiría.

Pero los minutos pasaron y su necesidad se hizo más fuerte. La mona se retorció en el suelo más y más. Sus gritos se incrementaron. Se hicieron tan adoloridos y fuerte que me levanté de la cama y estrellé mis puños contra las barras de metal.

—¡Sáquenla de aquí! —grité a los guardias que sabía estaban cerca, cuando no pude soportar más.

Pero nadie vino. Luego escuché el siseo de nuevo, y cada musculo de mi cuerpo se tensó cuando la mona tomó una inhalación, y luego gritó tan fuerte que me estremecí por el dolor de sus gritos.

Retrocediendo, cargué contra las barras de metal con mi hombro, las escuché chirriar por la fuerza. Estaba vez un guardia regresó con su arma en alto.

—Atrás —ordenó. Le mostré mis dientes.

—¡Llévatela! —repetí, y envolví mis manos alrededor de las barras. Las sostuve tan fuerte que mis dedos dolieron y las venas de mis músculos se tensaron por la fuerza—. Sácala de aquí —amenacé.

El guardia movió su arma hacia mí, luego se inclinó hacia adelante y ordenó:

—Fóllala. Ya no puedo soportarla chillando. ¡El amo te la dio, así que tómala y calla a la perra!

El guardia se fue, y grité:

—¡Vuelve aquí! —Pero escuché el sonido de una puerta cerrarse y supe que nos había dejado solos.

La mona gritó de nuevo, y cerré mis ojos, bajando mi frente contra las barras. El frío metal enfrío mi piel ardiendo, pero mi polla todavía estaba dura y probando mi resistencia.

Cuando ella gritó otra vez, contuve un rugido.

—Debes ayudarla —dijo una profunda voz desde el otro lado del pasillo. Abriendo mis ojos, miré hacia la celda de 667 y lo vi en la puerta de su celda. Cuando lo miré a los ojos, dijo—: Necesita tu clímax. Esto solo se pondrá peor si no lo haces.

—No lo haré —espeté, la rabia enlazaba cada palabra—. No me rendiré a los juegos del amo.

—Ella no se detendrá —repitió. Le fruncí el ceño. 667 era robusto con un cabello rubio oscuro que llegaba a sus hombros. Sus ojos azules se quedaron fijos en los míos y dijo—: Está adolorida. —Sacudió su cabeza cuando no me moví—. ¿Recuerdas todas las drogas que nos dieron cuando éramos niños? ¿Cómo nos provocaban gritar del dolor? —Apuntó a mi celda—. Eso es lo que está sintiendo ahora.

Bajé la mirada y continuó:

—Mi mona lo siente cada noche, así que cuido de ella. No dejo el dolor alcanzarla.

—No voy a hacerlo —mascullé, mientras ella gritaba. Arriesgué una mirada detrás y la vi presionando la mano contra su coño. La vista envío un dolor disparado hacia mi polla. Pero no estaba bien. No la quería, ella no me quería. No la tomaría por alguna maldita droga que se vio obligada a tomar.

Volviendo a asomarse al pasillo, 667 dijo:

—¿Está sudando?

Fruncí el ceño ante su pregunta. No quería preocuparme si así fuera, pero no importaba cuánto tratara de bloquear sus gritos, no podía. Cuando no pude ver desde mi lugar junto a la puerta de la celda, me di la vuelta y me acerqué más. Al moverme, sus ojos dilatados se clavaron en los míos y noté su rostro enrojecido; estaba goteando de sudor. Tenía fiebre, su piel estaba roja por el calor.

—¿Lo está? —preguntó 667.

Respondí toscamente:

—Sí. —Agarré otra vez los barrotes de la celda y cerré los ojos. Intenté respirar el aire seco y atascado del pasillo, pero el olor seductor de la mona llenó mi nariz y mis pulmones.

Maldije por dentro.

—Escúchame —exigió 667. Lo fulminé con la mirada por la orden estricta. Mis labios se fruncieron, pero no le importó—. Tienes que tomarla —dijo con calma—. Si ha empezado a sudar, eso significa que las drogas son demasiado fuertes para que su cuerpo pueda soportarlas. —Hizo una pausa. Luego, asegurándose de que entendía lo que quería decir, agregó—: Algunas monas han muerto si sus machos anfitriones las rechazan.

Mi estómago se rebanó en dos por eso, pero disfrazando mi reacción, dije:

—Entonces se puede morir.

El rostro de 667 cayó. Golpeó las manos contra los barrotes y siseó:

—Si pudiera salir de aquí, lo haría yo mismo. —Su rostro enrojeció de rabia y añadió—: Entonces te mataría. —Clavó los dedos, entremedio de los barrotes de la celda y exclamó—: Esa hembra es tan prisionera como nosotros. —Escupió en el suelo del pasillo y dijo—: Puede que seas el campeón, pero no eres hermano de ninguno de nosotros. Espero que el amo te mate despacio y dolorosamente.

Con eso, se alejó de la puerta de su celda, y cerré los ojos con frustración cuando los gritos de la mona se hicieron tan apresurados que apenas respiraba. Incapaz de quedarme de pie aquí, me volví y empecé a dar vueltas por la habitación frente a ella. Mis manos estaban cerradas en puños a mis costados.

Me permití mirar la hembra retorciéndose en el suelo y el sudor goteando de su frente. Su piel estaba pálida y sus manos temblaban. Entonces mi corazón casi se detuvo cuando empezó a convulsionar, su grito de dolor casi ensordecedor.

Escuché los frustrados gritos del pasillo y supe que mi negativa a tomarla no enfurecía solamente a 667. Otros machos cerca también empezaron a reaccionar ante sus gritos.

Me paralicé, en conflicto con lo que debía hacer, cuando la hembra de repente se quedó en silencio. Mi mirada se disparó a la suya. Me estaba mirando sin comprender, jadeando sin aliento. Entonces extendió su brazo tembloroso y susurró:

—Ayúdame... por favor...

Su suave voz era débil y ronca. Cerré los ojos ante la desesperación en su voz. Mi resolución se debilitó cuando vi su bello rostro mirándome con tanta esperanza.

En un segundo, supe que el plan del amo había funcionado. Tan bastardo frío como sabía que era, no podía soportar verla tan adolorida y débil.

No sería la causa de su muerte.

Lentamente, y con pasos medidos, me acerqué donde estaba. Me mordí la lengua con frustración, cuando un sonido silbante rompió la calma y más de la droga se inyectó en sus venas.

Un tipo nuevo de grito se deslizó de sus labios llenos, uno tan agonizante que me hizo caer de inmediato a su lado. Mi enorme cuerpo se inclinó sobre ella. No tenía idea de qué hacer a continuación. Eso no fue un problema por mucho tiempo, en cuanto la mona alcanzó mi mano y la llevó directamente entre sus piernas.

Gimió de nuevo, pero esta vez, su grito tenía un indicio de alivio cuando mis dedos se encontraron con su humedad. Tragué al sentir su calor bajo mis dedos.

Dejando que guiara mi mano, ella empujó mis dedos hacia adelante y hacia atrás a lo largo de sus labios, sus caderas se retorcieron cuando pasé sobre un determinado punto. Mis dientes rechinaban ante la visión de sus ojos revoloteando cerrados con mi toque.

Mi sangre corrió, caliente, mientras mi polla latía en mis pantalones. La hembra gimió y, por instinto, hundí mis dedos en su canal, sintiendo la estrechez que los envolvía.

152 gritó y agarró mi muñeca, guiando el movimiento de mis dedos cada vez más rápido, hasta que estuve sin aliento. La mano libre la metí en mis pantalones y saqué mi polla. Mi puño corría arriba y abajo por la dura longitud.

Gruñí bajo la sensación simultánea del calor húmedo de la hembra y mi mano sobre mi polla. Traté de mantener sujeto mi control, pero cuando la hembra arqueó la espalda y abrió las piernas, todo mi preciado control se rompió en pedazos.

Sacando mis dedos de dentro de ella, solté mi polla y me moví por encima de donde yacía. Gemí ante lo perfecta que se veía debajo de mí. Cuando se arqueó de nuevo, cogí la tela de su vestido y, con las manos en su escote, usé mi fuerza para rasgarla en dos. Cuando la piel desnuda de la mona apareció a la vista, esperando por mi polla, avancé hasta que mi pecho se reunió con sus tetas, piel con piel, calor con calor.

Mi respiración era desigual. Entonces gemí bajo, mientras sus piernas se envolvían alrededor de mi cintura e intentaba guiarme hacia su centro. Bajando, empujé mis pantalones por mis piernas, luego puse mis manos a cada lado de su cabeza. Los ojos de la mona se encontraron con los míos y, por un segundo, me quedé helado de lo hermosa que era así de cerca.

Cuando un grito abandonó su boca, retrocedí y apoyé mi polla en su entrada. Mis brazos temblaron cuando presioné mi punta en su canal. Cerré los ojos y me detuve. Nunca había tomado una hembra antes, nunca experimenté lo que se sentía el derramar mi semilla dentro.

No tenía ni idea de cómo tomarla.

Cuando las uñas de la mona se arrastraron sobre la piel de mi espalda, algo dentro de mí se rompió y me lancé hacia adelante, envolviendo mi polla en su calor, rugiendo a medida que la nueva sensación se afianzó. Mis labios se separaron y jadeé en bruscas respiraciones cortas. Mis ojos rodaron en cuanto 152 se apretó alrededor de mi grosor. Los músculos de mi cuello se tensaron con la sensación... y luego empezó a moverse. La mona, en busca de mi liberación, rodó sus caderas, arrancando un gruñido de mi garganta.

—Mierda —dije mientras mis caderas comenzaban a moverse en respuesta.

La mona gimió debajo de mí. Sus manos se deslizaron por mi espalda para agarrar mi cuello. Mis ojos se abrieron bruscamente mientras ella me acercaba, sus ojos atrapándome en su mirada. Mi corazón saltó mientras me miraba tomarla. Sus gritos perdieron el dolor y se convirtieron en gritos de placer. Mi polla se sacudió dentro de su canal, la suave piel de la mona ruborizándose con la sensación.

Mis empujones aumentaron en velocidad mientras un hormigueo se extendió a lo largo de mis muslos y una presión se construía en la parte inferior de mi columna vertebral. Con cada rodar de sus caderas, la tomaba cada vez más fuerte, su cálida y dulce respiración fluía sobre mi rostro.

Sus manos se apretaron alrededor de mi cuello. Sus ojos vidriosos, y sentí su coño contrayéndose alrededor de mi polla. Gruñí, incapaz de arrancar mis ojos de ella. Conforme su boca se abría y su cabeza se echó hacia atrás, soltó un grito de liberación. Al verla tan hermosa, tan desenfrenada, y con la tensión de su núcleo, la presión en mi espina dorsal explotó y me derramé dentro de ella, un rugido ensordecedor rasgando mi garganta.

Mis caderas se estrellaron velozmente, luego lentamente, mientras le daba lo que más necesitaba. Mis manos se cerraron en puños a cada lado de su cabeza, luego los ojos de la mona se abrieron mientras la observaba en la calma que siguió después.

Cuando su mirada se encontró con la mía, sus pupilas se redujeron de tamaño y su respiración se suavizó a un ritmo constante. De repente, mis caderas se detuvieron, y el aire entre nosotros se espesó. Porque devolviéndome la mirada, estaba la mona sin las drogas.

Era la esclava liberada.

Esperé conteniendo el aliento, a que llegara el miedo. En cambio, una lágrima se formó en la esquina de su ojo y simplemente susurró:

—Gracias.

Mi corazón se estrelló contra mi pecho ante la ternura de su voz. No sabía qué hacer a continuación, pero eso fue remediado cuando levantó una mano temblorosa hasta mi mejilla y susurró:

—Esto no ha terminado. —Sus ojos bajaron con vergüenza, y sus mejillas se sonrojaron—. Se necesita más... —Su voz se apagó—. Dura un rato.

Mi garganta se obstruyó por la tristeza de su tono. Pero aún más, algo dentro de mí se agrietó ante la sensación de su pequeña mano contra mi mejilla. Era extraño, porque estar con ella era como nada que pudiera haber imaginado, pero su cálida palma en mi cara era algo completamente diferente.

Durante un breve instante, le devolvió la vida a mi corazón muerto.

Por una fracción de segundo, me hizo sentir vivo.

Y en ese corto segundo, volví a nacer.

Tragué, todavía inquieto, sin saber qué hacer a continuación, cuando las piernas de la mona se contrajeron y sus manos se movieron para agarrar mis hombros. Me preguntaba qué estaba pasando. Cuando estudié su rostro y vi que sus pupilas se dilataron, supe que la droga la había vuelto a tomar.

Mi pene ablandado comenzó a endurecerse mientras sus caderas comenzaban a rodar. Agaché la cabeza ante la sensación demasiado buena y empujé hacia adelante, el grito de placer de la mona haciendo que mi pulso se acelerara furiosamente.

Pensé en el hecho, de que me había negado a tomar una mujer, en cómo me había resistido con todo lo que era. Mientras me hundía en sus profundidades calientes, me llamé a mí mismo imbécil.

Pasaron las horas y las drogas de la mona seguían siendo potentes. Yo no era inmune; el cóctel que me inyectaron cada mañana me mantenía fuerte. Mantuve mi polla reaccionando a sus gemidos necesitados, me hizo capaz de liberar dentro de ella cada vez que me necesitaba...

Hasta que finalmente sus pupilas se redujeron de tamaño y se quedaron de esa manera. El sudor goteaba de nuestros cuerpos resbaladizos como consecuencia. La mona se quedó dormida por el agotamiento, salvándome de la torpeza de lo que venía después.

Mis brazos temblaban a ambos lados de su cabeza mientras miraba sus pálidas mejillas. Cada vez que la había tomado, podía ver más sangre drenándose de su piel enrojecida. Podía sentir sus miembros cada vez más débiles con el agotamiento, sin embargo, la droga anuló su necesidad de detenerse. La condujo a seguir y seguir, me empujaba cada vez más, hasta que ninguna energía corrió por nuestra sangre. Hasta que ya no teníamos más que dar. Hasta que se desmayó.

Era joven. Tendida aquí, su rostro una vez contorsionado ahora relajado en su sueño, podía estudiarla realmente. Comprobando que no había ningún guardia detrás de mí, viendo mi momento de interés, lentamente levanté mi mano y llevé mis dedos a su rostro. Fruncí el ceño ante el tamaño de mi mano en comparación con su cara. Mi mano estaba llena de cicatrices y áspera de demasiadas peleas. Contra su piel perfecta y rasgos bonitos, no se veía bien. No pertenecía a ninguna parte cerca de su rostro.

Pero bajé la punta de los dedos de todos modos, rozándolos a través de la fría piel de su frente. La mona se quedó inmóvil instante, igual que mi mano. Me congelé, pero entonces un suspiro entrecortado dejó su boca y volvió a quedarse dormida. Esperé, cerniéndome sobre ella durante un minuto, antes de mover mis dedos alrededor de sus ojos, mis labios contrayéndose ante sus largas pestañas que besaban sus mejillas. Extendí un dedo y lo bajé por su nariz pequeña, luego hasta sus labios llenos.

Por alguna razón, tuve que mirar esos labios. Cuando era niño, el amo nos había hecho ver las peleas de box que se convertirían en nuestro futuro, pero en vez de mirar las peleas, me centraba en la gente de la multitud. Yo estudiaba a cada uno de ellos, tanto hombres como mujeres. Me preguntaba de dónde habían venido. Me preguntaba por qué estaban allí.

Mis cejas se bajaron cuando recordé haber visto a un macho sentado junto al amo inclinarse y colocar sus labios contra la hembra a su lado. Mi lengua pasó alrededor de mis labios mientras me preguntaba cómo sería presionar mis labios en esta mona.

Sin pensar, sentí mi cabeza bajar hacia la de ella, mis labios flotando a una fracción de la suya. El cálido aliento de la mona se extendió por mi rostro. Repentinamente retiré mi cabeza, el pulso tronando en mi cuello.

Una ola de cólera derretida atravesó mis venas. Salí del canal de la mona y me puse de pie. Mis piernas temblaron por demasiado esfuerzo. Mis manos se alzaron para agarrar mi cabello, y tiré, un gruñido derramándose entre mis labios tensos.

¿Qué estaba haciendo?, me pregunté en silencio. ¿Por qué trataba de tocar sus labios?

Necesitando calmarme, comencé a caminar de un lado a otro en el suelo de piedra. Mis dientes rechinaron con frustración, mis músculos del cuello se tensaron hasta el punto de dolor, mis manos se apretaron en puños.

El amo estaba tratando de meterse en mi mente. Lo sabía. Ese hijo de puta enfermo lo sabía. Sabía lo que ponerla en la celda haría en mí. Sabía lo que haría con tenerla necesitada, arqueándose y gimiendo en el suelo. Él sabía que la agresión de las drogas que me dieron aseguraría que mi polla respondiera.

Yo la serví.

Calmé su fuego con mi liberación.

Pero no quería nada del resto. No podía dejar que me importara cómo se veía cuando se corrió. No podía permitir que me importara lo triste que sonaba cuando sus pupilas se encogieron al tamaño normal y me agradeció por liberarla temporalmente del dolor.

Y no podía permitirme preocuparme por sus labios. No podía dejar de preocuparme por ella. Tenía que ser solo una mona, la mona del amo. No debo dejar que me destruya.

Sin una segunda mirada, me acosté en el colchón y volví la espalda a su cuerpo dormido. Cerré los ojos, empujando todos los pensamientos de mi mente. Mi ira se encendió cuando me concentré en no oler el aroma de la mona en mi piel. Pero no duró mucho; agotado, el sueño me tomó en su asimiento y rápidamente me llevó.

Cuando mis ojos se abrieron, un guardia estaba a mi puerta. Inmediatamente me senté, mis ojos se estrecharon ante la mirada de victoria en sus ojos.

—Arriba —ordenó cuando me vio mirándolo.

Me puse de pie, ignorando los dolores en mis brazos y piernas. Cuando el guardia abrió la puerta, resistí el impulso de girar y mirar a la mona en el suelo.

Había fallado. El amo había ganado esta ronda. Pero era un guerrero de la cabeza a los pies. Él no ganaría la batalla final. Podría tomarla sin sentir. Me haría sentir nada.

Había tenido éxito durante años. Este desafío no sería diferente.

Caminé por el pasillo hasta la sala médica, uniéndome a la línea de los machos que esperaban. Alguien se movió detrás de mí, y cuando escuché:

—Hiciste lo correcto. —Me di la vuelta.

667 encontró mis ojos. 140 estaba justo detrás de él, con los ojos fijos a mi lado, sin mirar a nada.

—La salvaste —añadió el 667. Mis labios rodaron sobre mis dientes con fastidio por su alabanza.

—La cogí para callarla. —Espeté, y vi su censura hacia mi respuesta a través de su expresión lívida.

—Bien —comentó 140 su voz baja y cruda—. Déjalo de esa forma. Jode y olvida. Estarás mejor.

Todo el tiempo que habló, 140 miró directamente hacia delante, sin mirarme nunca. Tal vez me había equivocado. Tal vez el amo matando a su mona no lo mataría, tal vez lo convirtió en una amenaza más.

La línea se movió rápidamente hasta que estuve en la parte delantera. Una vieja mujer chiri metió la inyección en el brazo. Luego me dirigí a las fosas de entrenamiento. Mi entrenador me esperaba, mis Kindjals listos para mis manos. Las recogí, sintiéndome completo ahora que el metal estaba en mis palmas.

Mi energía aumentó, acabando de recibir mis drogas. Mi entrenador se esforzó por recibir mis cortadas implacables y golpes con su escudo. Pero no me detuve, martilleando golpe tras golpe, hasta que un silbato fue soplado, la señal de que el amo quería hablar.

Por reflejo, todos caminamos hacia el foso central. Un podio se elevaba sobre nosotros. Tuve que reprimir un gruñido cuando el amo subió a hablar.

Estaba vestido todo de negro, el cabello recogido hacia atrás, y sus duros ojos rastrearon a sus mejores machos. Lo observé mientras inhalaba profundamente, antes de que aplaudiera y dijera:

—Tengo que hacer un anuncio. Dentro de cuatro semanas, todas nuestras vidas cambiarán. —Los machos que me rodeaban empezaron a balancearse sobre sus pies, demasiado sobrexcitados con la droga para permanecer quietos y escuchar. Éramos luchadores. Eso es todo lo que sabíamos—. Dentro de cuatro semanas —repitió—, el pozo de sangre será el anfitrión de su primer campeonato de muerte. —Los varones se movieron a cada costado mío. En mi visión periférica, noté que eran 667 y 140.

Los campeones de la fosa estaban haciendo fila.

El movimiento atrajo la atención del amo, y miró a sus actuales campeones de pie uno al lado del otro. Una lenta sonrisa se extendió en sus labios y dijo:

—Tenemos campeones de la fosa de sangre… —señaló en nuestra dirección, luego dejó caer su brazo—… pero tengo muchos gulags alrededor del mundo, todos jactándose de sus propios campeones. —Hizo una pausa, luego continuó—. Dentro de cuatro semanas, esos campeones serán traídos aquí a mi arena. Tres campeones de cada uno, junto con algunos de los luchadores personales de mis compañeros. —Sus ojos pasaron sobre los muchos hombres escuchando cada una de sus palabras—. Este torneo eliminará a los guerreros débiles y no calificados. Este torneo los probará a todos en formas que nunca han sido probados antes. —Sus ojos se posaron sobre mí, y enfatizó—. Los que entren… y serán solo unos pocos de mis mejores luchadores; representarán esta fosa. —Respiró hondo y anunció—. Y de todos los campeones del mundo de la muerte, solo quedará uno. El último campeón. Y ese campeón... —hizo una pausa para conseguir el efecto—, ganará su libertad.

Los murmullos estallaron entre los machos que estaban a mi alrededor, con los ojos iluminados por la excitación y la perspectiva de la libertad. Pero me quedé estoico, mis ojos nunca abandonaron al amo. Lo vi absorber la reacción de los machos. Pero él no quería una de mí. Conocía sus juegos. No podía permitirme creer que esto era cierto.

El amo jugaba con nuestras mentes, nos daba falsas promesas una y otra vez. Era lo que le daba placer.

Esto no podía ser real.

Cuando oí la emoción de los otros machos, supe que era el único que dudaba de esta noticia.

El amo alzó los brazos y los guardias nos rodearon con picanas eléctricas para calmarnos. Los machos se callaron y el amo dio un paso adelante.

—En las próximas cuatro semanas, vamos a tener rondas para saber quién competirá. —Luego se centró en nosotros, los tres campeones—. Y mis campeones, que ya han asegurado un lugar en el torneo, participarán en partidos de demostración para asegurar que tengamos a mis asociados firmemente a bordo.

El amo permaneció en silencio, bebiendo la euforia de los machos frente a él, luego se volvió rápidamente y salió del podio. Un silbato sonó, y todos regresamos a nuestras fosas para reanudar el entrenamiento. Mientras me alejaba, perfeccionando mis habilidades, pude oír que los gruñidos de esfuerzo eran más fuertes de los otros combatientes. Podía oír el ruido más fuerte de metal en los escudos. Podía oír a los entrenadores pidiendo más esfuerzo. Podía sentir la sensación de hambre de los machos.

Hambre por la libertad.

Mi entrenador estaba bloqueando y luchando contra mis golpes, pero de repente se detuvo cuando una figura apareció delante de mi fosa. Sabía quién era antes de levantar la vista. Solo un macho inspiraba ese respeto. U obediencia. En esta fosa de sangre, esas líneas estaban borrosas.

—901 —llamó el amo. Mis hombros se tensaron. Calmando mis llamas interiores, me volví y me encontré con su mirada. El amo saltó a la fosa y caminó hacia donde yo estaba. Se detuvo solo cuando estuvo lo más cerca que pudo sin tocarme. Me miró a los ojos y sonrió. Su cabeza cayó a un lado—. Dime, 901. ¿Cómo estuvo mi mona superior anoche?

Lo miré fijamente, pero permanecí en silencio. El amo se encogió de hombros.

—Mi guardia me dice que trataste de resistirte —Hizo una pausa y luego se inclinó para decir—. Pero ningún hombre podría resistirse a ella, ¿verdad? —Él apartó la mirada como si imaginara algo en su mente. Cuando volvió a mirarme de nuevo, dijo—. Dime, ¿la probaste, 901?

Cuando no respondí, él presionó.

—¿Gritó cuando la hiciste venir...? ¿Arañó tu piel? —El amo caminó rodeándome. Sabía que él vería las marcas de uñas. Esperaba que se regodeara, pero cuando regresó a ponerse de pie delante de mí, su rostro ya no estaba extasiado de victoria. En cambio, pude ver la furia en su expresión tensa. Podía ver la rabia, la posesión psicótica que tenía en su desdibujada mirada.

Dando la espalda, se alejó, y dejé mi ira libre y mascullé:

—La tomé toda la noche. Hasta que se desmayó. —Se quedó quieto y añadí—. Anoche la hice mía.

Miré que los hombros del amo se tensaron, luego se dio la vuelta. Tomando mi mano, guio la punta de mi Kindjal a mi garganta. Ni siquiera me estremecí cuando sus labios retrocedieron para desnudar sus dientes y su rostro se ruborizó en un color rojo oscuro.

No lo haría.

Por el rabillo del ojo vi a los guardias que se alineaban alrededor de mi fosa, sus armas listas para sacarme de allí si atacaba en reacción e intentaba matar a su rey. Bajando la cabeza, presioné la punta más fuerte en mi garganta, sintiendo mí sangre gotear por mi cuello. La mandíbula del amo pulsó. Podía verlo luchando contra su desesperada necesidad de matarme.

—Hazlo —siseé. Y solo para que él escuchara—. Haz. Lo.

Entonces, en un abrir y cerrar de ojos, el amo retrocedió, con una expresión neutra en su rostro. Se enderezó el traje, luego se alejó como si no hubiera acabado de atacar a su luchador. El luchador premiado que acababa de tomar su posesión más preciada.

Cuando el amo se alejó de mi vista y se alejó de mi campo de entrenamiento, dejé que la sangre goteara por mi pecho y me volví para cargar contra mi entrenador.

No iba a ganar este campeonato por mi libertad. Estaba seguro de que nunca llegaría.

No, iba a ganar para joder con la mente del amo. De la misma forma en que a él le gusta joder con la mía.

Y lo haría. Porque nunca pierdo.

Era el maldito campeón.

Ni siquiera el sabor de 152 podría apagar mi fuego.

Siete

152

Me quedé acurrucada en la esquina, mi cuerpo temblando por el frío que entraba a través de las grandes puertas de la celda. Bajé la mirada a mi vestido desgarrado y cerré los ojos mientras imaginaba a 901 rasgarlo de mi cuerpo con sus manos desnudas.

Mis mejillas se sonrojaron mientras repasaba los acontecimientos de anoche en mi cabeza. Me estremecí cuando recordé el dolor. La vergüenza se apoderó de mí cuando recordé haber oído a 901 gritar para que me llevaran mientras arremetía contra los barrotes de la puerta de su celda.

Entonces, recordé que caía al suelo junto a mí. Recordé su rostro derritiéndose de rabia a algo mucho más amable cuando me miró a los ojos. Recordé el suave toque de su mano mientras apartaba un mechón caído de mi rostro. De hecho, pensando en la noche anterior, este simple toque, este suave gesto de un hombre tan crudo y duro, brilló aún más en mi mente.

Bajé la mirada a mis manos entrelazadas mientras otro escalofrío pasó por mi cuerpo desnudo. Mirando hacia el colchón en el piso al otro lado de la habitación, comprobé que la puerta estaba libre de los guardias y corrí para tomar la gruesa manta que cubría la base. La envolví alrededor de mi cuerpo y rápidamente me senté de nuevo.

Cuando desperté esta mañana, la celda estaba vacía. 901 había salido, probablemente para entrenar. Y me alegré de ese hecho. Rebusqué en mi cerebro para recordar si, con excepción del amo, había tenido que enfrentarme a un hombre la mañana después que él tuvo que llevarme. No podía recordar, pero tenía la sensación que no lo había hecho. 901 me intimidaba más que nadie. Sabía que me habría aterrorizado enfrentarme a él esta mañana. Mi estómago se revolvió cuando volví a pensar en lo mucho que no quería complacerme. Pero entonces lo imaginé después de haber alcanzado su liberación la primera vez. Había tenido una mirada de asombro y fascinación en sus ojos azules mientras me miró fijamente. Su rostro se había relajado para revelar suavidad. Esa expresión había creado un hogar en mi corazón cuando mi palma tocó su mejilla áspera.

Parpadeé para romper el trance en el que había estado, metiendo la cabeza en el pañuelo de lino de mi pecho para evitar enfriarme. Cuando lo hice, el fuerte olor a almizcle de 901 me envolvió. Mis muslos se apretaron mientras el aroma impulsaba mis pulmones. Cerré los ojos, una vez más viéndolo balanceándose sobre mí, sus brazos abultados flexionándose y tensándose junto a mi cabeza.

El repentino sonido de la puerta de la celda me hizo saltar. Cuando levanté la mirada, había un guardia en la puerta. Movió su barbilla y ordenó:

—Muévete.

Me levanté de inmediato. Cuando giró para sacarme de esta celda, brotó dentro de mí una sensación momentánea de pesar. Por un segundo, no quería irme. 901 podría no quererme aquí, pero era una mejor alternativa que el amo. Agitación corrió sobre mi piel mientras caminaba por el pasillo familiar hacia mi habitación. No quería volver al amo. No quería que me hiciera daño. Tampoco quería que me acariciara. Su posesión enloquecida era casi tan aterradora como su mano áspera.

Cuando llegamos a mi habitación, el guardia abrió la puerta y entré. Mis ojos inmediatamente buscaron al amo, para tratar de predecir lo que me pasaría hoy. Pero me relajé cuando de la habitación de al lado vino Maya.

El guardia cerró la puerta, y cuando lo hizo, sonreí. Hasta que recordé lo de ayer. Hasta que recordé que el amo la había herido en la habitación donde me habían dado mi brazalete.

Una súbita tristeza impulsó mis piernas a moverse, sorprendiendo a Maya, la envolví en mis brazos. Maya jadeó mientras la sostenía.

Cuando retrocedí, revisé sus ojos oscuros. Parecía incómoda y perdida.

—¿Estás bien? —pregunté, y ella parpadeó inexpresivamente.

—Sí, señorita. ¿Por qué? —preguntó con voz tímida.

Con un bulto en mi garganta, le respondí:

—Por lo de ayer. Por la forma en que el amo te lastimó.

—¿Me lastimó, señorita?

Levanté mi brazalete y dije:

—En la habitación donde recibí esto. Te golpeó. —Negué y supe que estaba reflejando mi confusión. Levanté la mano hacia mi cabeza—. Me sentí mal de que lo hiciera.

Maya negó y tomó mi mano.

—No, señorita. No está mal. El amo hace lo que quiere, cuando quiere. Él nos golpea con frecuencia. —Maya tragó, y luego añadió—: Soy una chiri, señorita. No tengo voz en nada de lo que sucede en mi vida.

Asentí, comprendiendo que estaba equivocada, pero algo en mi corazón se sentía mal. Como si la declaración de Maya fuera falsa. Como si no deberíamos ser tratadas de esta manera.

Sentía un dolor en mi cerebro cuando traté de entender por qué tenía este pensamiento. No podía recordar.

—Vamos, señorita —dijo Maya, y me condujo desde el centro de la habitación hasta la mesa del otro lado. Me senté y me sirvió un vaso de agua. Luego colocó un plato de comida delante de mí. Maya empezó a quitarme la ropa de mi cuerpo. Estaba a punto de meter un trozo de pan en mi boca, cuando lo dejé para acomodar mi vestido.

Mis mejillas se ruborizaron por la expresión de sorpresa de Maya.

—Yo… yo solo quiero quedarme así un momento más —dije rápidamente.

Maya asintió obedientemente y se alejó. Me acerqué a su muñeca, y ella se detuvo. No queriendo estar sola de nuevo, le pregunté:

—Por favor, quédate. —Señalé la comida—. Come conmigo.

Maya negó.

—No puedo, señorita. Está prohibido.

Una pizca de rabia ardió en mi pecho, y aparté la silla a mi lado.

—Siéntate, Maya. Por favor.

Miró por encima del hombro hacia la puerta, pero estaba claro. No había señal del amo ni de los guardias. Maya lentamente se sentó, luego esperó a que hablara.

Así que, le conté lo de anoche. Sobre 901.

—¿Por qué lo haría? —preguntó Maya, confundida cuando terminé de hablar—. ¿Por qué el amo te daría a su mejor luchador? —Comprobó la puerta de nuevo y, cuando estuvo despejado, dijo—: El amo actúa de manera diferente hacia usted, señorita. —La mirada de Maya se quedó en el suelo, como si estuviera pensando cosas. Luego, levantó la cabeza—. Tal vez fue por eso que te lastimó tanto la noche anterior. Porque sabía que te iba a entregar. —Pasó su mano sobre el lino en el que aún estaba envuelta y continuó—: Por eso te ordenó que te visiteras con la tela transparente. Para que pudieras seducir al campeón.

—Tienes razón —refunfuñé, su explicación dio sentido a las acciones recientes del amo.

—Pero, ¿por qué?

—El guardia le dijo que era un regalo. Por ser tan eficiente en el foso.

Maya se inclinó hacia delante.

—Pero hay muchas monebi en la sección izquierda de este lugar. ¿Por qué te daría a él? Eres la mona superior.

Froté la mano sobre mi frente.

—No lo sé.

Maya cambió su mirada interrogadora, luego colocó una mano en mi brazo desnudo. Cuando la sentí observarme, la miré.

—¿Estuvo bien, señorita? ¿Le... le hizo daño?

Sintiendo las mejillas sonrojadas, negué.

—No. No —repetí—, no me hizo daño.

Maya asintió y luego dijo:

—Algunos de las monebi que he cuidado han sido heridas por los luchadores. —Se inclinó aún más cerca y susurró—: A los machos se les da un medicamento que a veces los hace incontrolables y duros. Pierden la cabeza y solo saben cómo luchar y hacer daño, incluyendo a la monebi que se les envía para ayudar a calmarlos.

Pensé en 901. Sabía que no era para nada así. De hecho, no parecía estar bajo la influencia de una droga en absoluto.

—No creo que este luchador tuviera algo así.

Maya asintió.

—Algunos tienen dosis menores si son obedientes. Se les da algo para hacerlos agresivos y malhumorados, pero si han estado aquí por años, están acostumbrados a cómo vivimos.

Procesé cada palabra, luego pregunté:

—¿Cómo sabes tanto, Maya? ¿Eres muy joven?

Maya se encogió, su rostro se contorsionó por algo que había dicho.

—¿Qué? —pregunté, y tomé su mano. Inclinó la cabeza, evitando mi mirada—. ¿Maya? —Presioné de nuevo. Ella se estremeció. Cuando levantó la cabeza, vi lágrimas en sus ojos—. ¿Qué pasa?

—Me llamó por mi nombre —respondió callándome.

Mi estómago se retorció. Apretando su mano, le dije:

—Maya es tu nombre.

Maya negó.

—No, soy chiri, soy un 000. He perdido mi nombre cuando perdí mi rostro. Se derritió al mismo tiempo que el ácido en mi carne.

Esta vez, me incliné hacia delante y la miré hasta que tuve su atención.

—En esta habitación, eres Maya. —Inhalé lentamente por la nariz, y las palabras—: Eres alguien. Eres más que un número. —Salieron de mis labios. De repente, me enderecé cuando abruptamente imaginé una celda oscura en mi mente, una mano áspera acariciando mi rostro para apartar los mechones de cabello empapados en sudor. No podía verlo, pero escuché a su voz decirme esas mismas palabras. Eres alguien. Eres más que un número...

—¿Señorita? —preguntó Maya, preocupada.

Forcé una sonrisa y dije:

—Para mí, eres Maya.

Una lágrima se deslizó por su mejilla y susurró:

—Gracias.

Esperé hasta que tomó cierta compostura, y repetí mi pregunta.

—Maya, ¿cómo sabes tanto de lo que sucede en este lugar? —Froté mis dedos sobre mi frente diciendo—: Por lo que sé, he pasado la mayor parte de mi vida aquí, pero no recuerdo casi nada. Apenas puedo recordar haber sido entrenada para ser una mona. —Me volteé para mirarla y le dije—: Por favor, explícame todo. ¿Cómo funciona este lugar?

Maya no dijo nada durante mucho tiempo. Pensé que no podía decirme, pero finalmente habló:

—Señorita, cuando eres chiri, no eres nada para el amo y los espectros de la noche —se encogió de hombros—. Eso es tanto una bendición como una maldición. Se tarda un tiempo en ser ignorado como si ni siquiera existieras. Pero en este lugar, he descubierto que puede ser lo mejor de todo. Puedo caminar libremente sin sospechas. También veo partes de este foso de sangre que nadie más, llegar a escuchar conversaciones que otros nunca escucharían. —Una sonrisa se dibujó en sus labios, y dijo—: Sé mucho sobre este lugar porque soy Nadie.

—Maya —susurré en simpatía.

—Las monebi están alojadas en una sección de la fosa. —Sus ojos bajaron y luego confesó nerviosamente—: He preguntado a algunas de las chiri más viejas acerca de usted. Le recuerdan, señorita. Estaban aquí cuando fue entrenada. Algunas incluso le ayudaron cuando la utilizaron como mona de guardia.

Palidecí ante esa noticia.

—¿No me dieron a los luchadores?

Maya sacudió la cabeza.

—No, señorita. —Bajó su voz y dijo—: El amo Arziani tenía una hermana. La envió lejos porque era un estorbo para él aquí en el foso. Pero la ama era parte del programa de drogas. Ella y su amante ayudaron a desarrollar las drogas que se les dan a todos en este lugar. —Maya tragó y continuó—: Ella fue la que la trajo siendo una niña. Era parte de su sección personal. Fue usada únicamente por sus guardias—. Maya se encogió de hombros—. No sé mucho más, señorita. Pero estoy tratando de averiguarlo. Lo prometo.

—Gracias —dije, tratando de recordar algo sobre ese tiempo. Los recuerdos de esa habitación oscura vinieron a mi mente, otra persona y yo escondidas debajo de una cama. Recordé los muros altos y ser llevada por unos escalones. Y recordé...—. Me despedí —susurré, e intenté empujar mi mente a recordar más.

—¿Señorita?

Mirando hacia arriba, la visión borrosa se desvaneció, repetí:

—Era joven, fui tomada de algo que amaba con todo mi corazón... y me despedí, recuerdo haberme despedido.

Una grieta pareció romperse en mi corazón. Me sentí abrumada por la emoción. Coloqué mi mano sobre mi pecho como para detener el dolor palpitante dentro.

—¿Alguien a quien ama? —preguntó.

Sintiendo que el dolor se acumulaba en mi cabeza, le dije:

—No lo sé.

Maya me entregó el vaso de agua y tomé el líquido, sintiéndome mejor cuando lo hice. Me senté en mi silla, completamente agotada.

Maya vio claramente esto, tomó mi mano y se levantó.

—Vamos, señorita. Necesita descansar.

Dejé que me llevara a la cama, donde entré. Tan pronto como mi cabeza golpeó la suave almohada, me quedé dormida. Lo último que vi en mi mente era una mujer que se alzaba sobre un muchacho mientras miraba hacia atrás y agitaba la mano. Golpeándolo, causándole dolor mientras el chico trataba de alcanzarme.

Una hembra que sabía que reconocía.

Una hembra que no parecía muy diferente al amo.

Me vi en el espejo y miré fijamente el vestido que me pusieron esta noche. Era de color verde oscuro y de la misma tela transparente de anoche. Maya me colocó grandes aretes en las orejas y me rizó el cabello hasta que fue tirado a un lado, sobre un hombro.

El amo me había dejado sola todo el día. Cuando desperté, fue para oír a Maya llevándome para un baño. Y ahora que estaba de pie frente al espejo, sabía que estaba regresando a 901. U otro luchador. Según Maya, el amo nunca me recibiría vestida de tal forma.

Esto era puramente para la seducción.

Mientras Maya se aseguraba que mi vestido estuviera asegurado en mis hombros, miré a la mesita de madera grande en la esquina de la habitación. Había guardado la ropa de la celda de 901 detrás de ella. No sabía por qué, pero quería mantenerla. Sucia. Sin lavar. Hoy he dormido mejor de lo que he podido desde que me desperté aquí en el foso de sangre, completamente consciente e informada de lo que me rodea. Era su aroma lo que me había mantenido a salvo. No podía explicar por qué, pero ciertamente era el caso.

Un guardia, como anoche, golpeó la puerta.

—¡Muévete! —ordenó, y seguí a Maya por la puerta. Dio un paso al lado mientras seguía al guardia. Cuando miré hacia atrás, Maya estaba caminando en la dirección opuesta. Me preguntaba dónde se quedaba cuando no me estaba ayudando. Hice una nota mental para preguntarle.

El mismo guardia de la noche anterior se dirigió por el mismo pasillo. Mi corazón se aceleró cuando vi que nos dirigíamos a los cuarteles de los luchadores. ¿A 901? Todavía no estaba segura. Mis sandalias de piedras preciosas rellenaron ligeramente el suelo de piedra bajo mis pies, y entramos en la sección de los pasillos conectados donde residían los luchadores.

Ruidos fuertes y estridentes vinieron de mi izquierda. El guardia hizo una pausa. Su atención atraída hacia los sonidos. Mi cara palideció cuando pensé que tomaríamos esa ruta esta noche. Pero el ruido se calmó cuando sonaron varios disparos. Salté cuando el sonido de las balas resonó hasta donde estábamos.

El guardia, sintiendo claramente que estaba a salvo, avanzó. El alivio volvió a entrar en mi cuerpo con cada paso que dimos hacia las habitaciones de los campeones. En solo unos minutos habíamos llegado al grupo aislado de celdas. Por supuesto, el guardia se detuvo frente a una celda familiar: la más grande.

901.

El guardia abrió la puerta. Sin necesidad de instrucción, me apresuré a cruzar, la pesada puerta se cerró de golpe detrás de mí. Podía sentir al guardia moviéndose cerca. Alzando la cabeza, examiné la celda. Al principio no pude verlo, pero entonces, en la lejana esquina, estaba 901. Estaba ejercitándose en el suelo. Sus brazos levantaban su cuerpo hacia arriba y hacia abajo, su torso desnudo y sus músculos traseros se amontonaban con el esfuerzo.

No estaba segura si me había oído entrar. Pero entonces se detuvo, se puso de pie de un salto. Y me fulminó con la mirada.

Me tambaleé cuando un rayo de ira cruzó su rostro. Mostrando sus dientes. Desconcertándome ante su altura, salí del camino cuando corrió más allá de mí a la puerta. Se encontró con los ojos del guardia y gruñó:

—¿Otra vez?

El guardia lo miró inexpresivamente.

—Regalo del amo. La forma en que la follaste anoche, me sorprende que hayas olvidado su coño tan rápido.

—¿Por qué ha vuelto? —preguntó—. Hice lo que el amo quería. Obedecí.

El guardia respondió:

—Entonces supongo que quiere que lo hagas de nuevo. —Y con eso se fue, dejándonos solos en la celda. Retrocedí hasta que mi espalda descansó contra la pared.

Mi estómago giró por el tono de su voz. Hice lo que el amo quiso. Obedecí

Apreté los ojos cerrados por el dolor que causaron esas duras palabras. Entonces lo sentí moverse más allá de mí. Abrí los ojos y volvió a la sección oscura de la celda y comenzó los ejercicios. Aunque esta vez se hicieron con mucha más agresión.

Caminé por la pared de la celda y luego me hundí en la esquina en la que había dormido anoche. Un abismo había cavado en mi estómago ante su rechazo enojado. 901 era un guerrero frío, resistente. Lo sabía. Pude ver esto claramente, sin embargo, yo también estaba herida, porque esta no era mi elección. Me habían ordenado estar aquí. Ordenado para servir a él por el amo. Como él, yo no tenía más remedio que obedecer.

Apreté mis manos sobre mis rodillas elevadas cuando comenzaron a temblar de miedo. Mi mirada cayó al brazalete alrededor de mi muñeca. Luché contra las lágrimas cuando pensé cómo, en algún momento de esta noche, me inyectarían una droga y 901 tendría que tomarme.

Me arriesgué a echar un vistazo a él, jadeando pesadamente a través de la habitación. Ahora estaba de espaldas. Sus rodillas se elevaron mientras se enroscaba en su torso, sus músculos abdominales se flexionaban y se abultaron ante la acción. Cuando pensé en las drogas que pronto inundarían mis venas, deseé que me dejara. Una sensación hueca cayó en mi pecho, y esta vez rezaba para que me dejara retorciéndome en el suelo. Anoche había oído al guerrero al otro lado del pasillo decirle a 901 que, si me dejaba, podría morir.

Pensé en las semanas pasadas atrapada bajo los siempre cambiantes estados de ánimo del amo, su falso afecto y ahora obligada a servir a 901 como una especie de castigo a su desobediencia. Cada vez me sentía más deseosa de quedarme sola. Encarcelada con un macho que me rechazaba, escudriñé la oscura celda. Al hacerlo, sentí una sensación de paz arraigarse en mi corazón ante la idea de no volver a despertar una vez que las drogas hubieran tomado su mal.

Un sonido en la puerta de la celda me hizo mirar hacia arriba. Un guardia estaba allí, abriendo la puerta para una vieja chiri que sostenía una bandeja de comida con manos temblorosas. Mis ojos se agrandaron en la montaña de diferentes alimentos y el gran jarro de agua.

La chiri entró en silencio y dejó la comida en el suelo. Se giró sin mirarme a los ojos. Con una exhalación profunda, 901 se levantó de un salto, moviendo su grueso cuello de un lado a otro mientras mantenía los ojos clavados hacia adelante.

Caminó hasta la comida y se dejó caer para sentarse en el suelo. Sin pausa, se metió el montón de comida. Lo miré mientras corría a través de su comida. Tenía tanta comida que mi mente se bloqueó. Yo solo había sido alimentada con la menor de las comidas. Mi estómago gruñó mientras lo miraba bajar la comida.

901 hizo una pausa cuando este sonido llenó la gran habitación. Me sonrojé de vergüenza cuando pasó sus ojos duros a mi cuerpo, un mechón de su cabello rubio cayendo sobre su frente con el movimiento rápido. No sabía por qué, pero ese pedazo de cabello caído le hizo parecer casi... ¿accesible?

Por una fracción de segundo, no se parecía al guerrero endurecido que conocía.

La mejilla de 901 se estremeció de molestia mientras mi estómago gruñía otra vez. Dejando caer su comida, maldijo.

—Puta

Sin pensar, levanté la cabeza y respondí:

—Sí, soy una puta. Quien desea no haber sido entregada a ti.

Cuando las palabras salieron de mi boca, mis ojos se abrieron. Levanté mis dedos a mis labios, palideciendo. Por el rabillo del ojo vi la punta de la cabeza de 901 hacia un lado. Cuando levanté la vista, su expresión enojada había desaparecido, sustituida por una de conmoción.

Repetí sus palabras en mi cabeza, luego mi respuesta. Me retorcí el cerebro, buscando la respuesta. Porque no era la lengua nativa del amo o de los guardias. No era la lengua materna en la que Maya me hablaba. Era otra. Un idioma que conocía, uno que se sentía tan natural como respirar, pero uno que no tenía ni idea de cómo o por qué podía.

Tragué saliva, sacudiendo la cabeza confundida por lo que había hablado, cuando 901 dijo con voz ronca:

—¿Hablas ruso?

—Soy rusa —respondí automáticamente. Me moví en el acto, mi mano cubriendo mi boca, sorprendida. La dejé caer, y susurré—: ¿Soy rusa? —Mis cejas fruncidas en confusión. Miré hacia arriba para encontrar a 901 observándome, con mucho cuidado. Solo que esta vez había algo más parpadeante en su mirada inquebrantable.

Aceptación.

—Rusa —me callé. Avancé hacia delante y pregunté—. ¿Qué es el ruso?

901 inclinó su cuerpo para enfrentarme. Levantó la mano y la puso sobre su pecho, justo sobre el corazón.

—Esto es ruso. Soy ruso.

Se calmó, luego usó su mano para apuntar entre nosotros.

—Tú y yo, ahora mismo, hablamos ruso.

Me tomó un momento darme cuenta que todavía estaba hablando con él en este lenguaje no tan extraño. Entonces, como si me hubiera hundido de nuevo en un sueño, me imaginaba al hombre marcado de mis visiones, hablando conmigo en ruso. Eres más que un número... Me había hablado en ruso. Te liberaré de esta vida, te lo prometo. Solo espera…

El macho había sacado su dedo meñique, y yo había unido el mío con el suyo. Lo prometo, le respondí. Entonces todo se oscureció.

Parpadeé lejos del sueño. Dirigiéndome a 901, dije:

—Un hombre con el que sueño me habló en este idioma. Me dijo que vendría por mí. Me dijo que me liberaría. —Un oleaje de emoción brotó dentro de mí. Levanté mi dedo meñique y me ahogué—. Me sostuvo el dedo y me hizo prometer.

—¿Quién era él?

—No lo sé. —Golpeé mi cabeza—. Lo veo en mis sueños, pero no sé quién es.

901 guardó silencio durante varios minutos mientras miraba la pared a mi lado, perdido en sus pensamientos. Me senté en la esquina de la celda, esforzándome por recordar algo, cualquier cosa. Pero no llegó nada.

—Es un país —dijo 901, rompiendo mi silencio.

Lo miré. Sus ojos seguían adelante.

—¿Qué?

901 parpadeó y luego me miró.

—Rusia. Es un país. Estamos en Georgia —golpeó de nuevo el puño sobre su corazón—. Rusia es mi hogar. Soy ruso —dijo las palabras casi como si estuviera tratando de convencerse de lo que estaba diciendo...

Como si también estuviera tratando de hacerse recordar.

Mi estómago se revolvió, una mezcla de simpatía y emoción. 901 luego levanto su dedo. Señalándome.

—Tú también eres rusa —dijo—, la forma en que hablas las palabras... no se aprende. Viene de tu corazón.

Inclinándome hacia delante, pregunté:

—¿Cómo es? —Miré alrededor de la celda. Pensando en el foso de sangre, pregunte en voz alta—: ¿Es como el foso de sangre?

901 frunció el ceño y negó. Me miró extrañamente.

—No, es un país. El foso de sangre, es un lugar. Un lugar creado por el amo. —Apretó los dientes y siseó—. Esto es el infierno.

Me estremecí ante el tono áspero de su voz. Bajé los ojos y admití:

—No sé a qué te refieres. No sé nada fuera de estas paredes. —Golpeé mi cabeza. Llamando la atención de 901, añadí—: En mi cabeza, veo algunas cosas que son de este foso. —Me lamí el labio inferior y continué—. Me escondí bajo una cama, la habitación estaba fría... pero nos encontraron. —Las lágrimas llenaron mis ojos. Podía sentir la tristeza y el miedo que sentí en ese momento como si hubiera sucedido ayer.

—¿Quién te encontró?

Mi estómago cayó y mi cara palideció.

—Los espectros. Ellos vinieron y nos llevaron. —Dejando caer una lágrima, añadí—: Me despedí. Le dije adiós a un chico que trataba de hacerme quedar con él. —Tomando una respiración profunda que necesitaba, le pregunté—: ¿Esa era Rusia? ¿El lugar donde llegaron los espectros? ¿Era en Rusia?

—Sí —respondió 901. Observé los gruesos músculos de su cuello y hombros tensos, y confesó—: Yo también fui tomado por los espectros. Desde Rusia.

Mi corazón latía tan fuerte que escuché su pulso en mis oídos.

—Eras como yo —le confirmé, y me arrastré aún más cerca—. Y yo era como tú.

901 me miró fijamente. No respondió. No pronunció una sola palabra. Simplemente me miró hasta que alcanzó un pedazo de pan en su plato y me lo dio. La tomé y me apoyé contra la pared.

Comimos en silencio. Lo observé mientras comíamos. 901 no me miró de la misma forma. Cuando el gruñido en mi estómago se detuvo, me recosté contra la pared y le pregunté.

—No me quieres aquí contigo, ¿verdad?

901 se congeló. Esperé unos segundos antes de sacudir la cabeza y responder.

—No.

Sentí que mi corazón se desinflaba ante su sincera respuesta.

—Las hembras hacen que los guerreros en este foso sean débiles. No quiero ser débil, y no quiero follarte. No quiero a nadie. No necesito a nadie.

No era un regalo agradable para él, como Maya había dicho que las monebi eran para otros guerreros. Yo no era más que una molestia.

No sabía por qué, pero un trozo de dolor cortó a través de este rechazo. Suspirando profundamente, me arrastré de nuevo a mi esquina y humildemente dije:

—Entiendo.

901 permaneció inmóvil hasta que la chiri vino a llevarse su comida. Cerré los ojos, rezando para que el sueño se apurara y me llevara... cuando oí el suave silbido del brazalete y luego, sentí el dolor abrasador de las drogas que me inyectaban.

Reprimí un grito cuando las drogas dispararon a través de mi sangre como un flujo de llamas. Tardé solo un minuto en apretar mis muslos y mi corazón pulso en necesidad.

—¡No! —Escuché a 901 gruñir.

Al abrir los ojos, aún capaz de hablar a través de las drogas, le dije:

—No. —901 se había puesto de pie de un salto. Con mis palabras, se calmó. Cuando una ola de calor abrasador se derramó a través de mí, estrellándose en el ápice de mis muslos, me encontré con su furiosa mirada y ordené—: No. —Apreté los dientes cuando mi estómago se estrechó—. Solo déjame.

La cabeza de 901 giro sorprendida.

—Te vas a morir. —Vi sus manos empuñadas a los costados. Un gemido escapó de mi boca mientras me deslizaba por la pared, colocando mi mano entre mis piernas. El pecho de 901 subía y bajaba, signo de su respiración irregular. Pude ver su longitud endurecerse bajo la delgada tela de sus pantalones negros. Mi necesidad lo hacía reaccionar.

Maldijo y luego dio un paso hacia adelante renuente.

—¡No! ¡Detente! —grité.

Lo hizo.

—¡Vas a morir! —gruñó, sonando enojado esta vez.

Aun cuando el dolor y la necesidad insoportable se construía dentro de mí, me las arreglé para exigir:

—Entonces déjame morir.

Vi el impacto que mis palabras tuvieron en el guerrero. Se tambaleó hacia atrás, mi respuesta parecía ser un golpe físico.

Recuperándose rápidamente se movió a mi lado con expresión determinada y severa.

—No te dejaré morir.

Una gota de sudor cayó de mi cabeza mientras me miraba. Mi corazón se hundió cuando me di cuenta qué significaba cada palabra. Pero quería hacerlo. Quería dejarme ir. Entonces, cuando 901 se acercaba, también escuché al muchacho marcado de mis sueños que me decía que aguantara. Sentí que mi dedo pequeño se contraía, como si todavía pudiera sentir su dedo envuelto en el mío.

Cerré los ojos cuando un rayo de dolor obligó a mi espalda arquear. Jadeando, sin aliento, abrí los ojos y señalé la puerta de la celda. 901 siguió mi dedo y preguntó:

—¿Qué?

—Guardia... —me queje—. Que el guardia me tome.

Esta vez, la mirada de 901 no era dura ni severa, era positivamente salvaje.

—¿Quieres un guardia sobre ti?

Incapaz de seguir luchando, mi cuerpo se hundió en el suelo y dije:

—No quiero que me tomes... porque... —siseé cuando mi canal se contrajo, luego me obligué a añadir—… no me quieres. Tú no quieres esto... No podría soportar ser la que se llevó tu elección.

Estiré mi cuerpo, tratando de luchar contra el calambre que se apoderaba de mis miembros. Mi visión se hizo borrosa como cuando las drogas contraían la dolorosa necesidad, lo que es casi imposible de soportar. La expresión de 901 se envolvió en el dolor. Tan pronto como llegó, desapareció. Mientras presionaba mis dedos en mi corazón, 901 se arrodilló a mi lado, sus ojos azules brillando hacia abajo, directamente a los míos. Vi que su respiración aumentaba. Vi que sus manos se enganchaban en la cintura de sus pantalones y tiró de la tela. Me moví cuando su larga longitud apareció a la vista y la acarició. Mis piernas se abrieron cuando comenzó a gatear sobre mí. Su enorme pecho cubría el mío, sus brazos apoyándose a cada lado de mi cabeza mientras reposaba a mi entrada.

Sacudí la cabeza, sintiendo el suelo frío debajo de mí. Pero 901 se inclinó, y en un familiar movimiento afectuoso, apartó el cabello sudoroso de mi frente. Hice una pausa, el dolor momentáneamente olvidado mientras me observaba. Un pequeño rubor cubrió sus mejillas rasposas mientras estudiaba mi rostro. En este momento, un sentimiento desconocido brotó en mi corazón. Este sentimiento me hizo levantar la mano y colocarla en su mejilla. 901 jadeó ante mi toque, sus labios se separaron ante la sensación.

Y nos quedamos así, parados en el tiempo, encerrados en el momento, solo su mirada atrapada en la mía.

Cuando otra ola me golpeó, 901 comenzó a empujar dentro de mí, extinguiendo rápidamente el peso del dolor. Agarré sus pesados brazos cuando un fuerte grito de necesidad brotó de mis labios. Deslizando su mano desde mi cabeza hasta mi barbilla, 901 me hizo mirarle a los ojos mientras decía:

—Te quiero, krasivaya. No te dejaré morir. Te tomaré, pero no puedo dejar que me tengas... me hará débil.

Hermosa, traducía mi mente. 901 me había llamado hermosa.

Gemí mientras se estrellaba contra mí, sus empujones calmando mi dolor. Cuando perdí mi mente en las drogas, krasivaya, krasivaya, krasivaya... daba vueltas en mi cabeza.

Hermosa, había dicho. Krasivaya.

Le parecía hermosa.

Y me lo había dicho en ruso.

En el lenguaje de nuestros corazones.

El lenguaje de nuestra casa.

Sonreí mientras su pecho rozaba mis pechos. Sonreí mientras rodeaba mis brazos alrededor de su fuerte cuello. Porque también pensé que este mortal guerrero era hermoso.

Él era simplemente... más.

Ocho

Luka

—¡Otra vez! —exigió Valentin mientras lo rodeaba en el cuadrilátero. Estiré los dedos, luego los volví a cerrar en un puño. Observé mientras Valentin daba saltos sobre los pies, la sangre goteando por la barbilla desde el labio.

Cargué, golpeando el puño en su rostro. La cabeza de Valentin cayó hacia atrás, pero recuperándose rápidamente, sacudiéndose el golpe y lanzando un golpe a mis costillas. Me quitó la respiración, pero antes que él pudiese ganar ventaja, barrí su tobillo y lo tumbé en el suelo.

Vi a Zaal caminando por el ring, desesperado por su oportunidad para entrenarse. Pero cuando Valentin me tumbó sobre la espalda, rápidamente me centré entre lo que tenía entre manos. Zaal me rodeó el cuello con las manos, su rostro con cicatrices cerniéndose cerca mientras sus ojos brillaban fuertemente con sed de sangre.

Alzando las manos para rodearle el cuello, apreté con fuerza, cada uno quitándole el aire al otro. Podía sentir mi rostro enrojeciendo bajo el agarre de Valentin, pero a él no le estaba yendo mucho mejor que a mí. Nuestros cuerpos estaban gritando por aire.

—¡Suficiente! —gritó Zaal, golpeando el suelo con la mano, pero miré los ojos de este asesino intentando quitarme la vida. Pude ver en sus ojos azules que no se rendiría. Levantando la pierna, pateé, quitándole el equilibrio al hombre sobre mí. Rodando, me puse a horcajadas sobre su cintura, apartando sus manos de mi cuello. Quité el agarre de su cuello. Luego Zaal me apartó de Valentin mientras él rugía y fue a golpear de nuevo.

Jadeé, los músculos preparados para reaccionar cuando Valentin paseaba por el suelo del ring, deslizando su mirada mortal de Zaal a mí. Aparté a Zaal y me apresuré hacia Valentin, estando frente a frente con el psicótico.

—Quiero matarte —masculló, luego me empujó.

Me moví directamente en su camino y ordené:

—Resístelo.

Valentin se golpeó la cabeza con el puño. Masculló en voz baja y dijo:

—¡Necesito matarte! —arrastró los dedos para tocar la cicatriz que le marcaba el cuello.

—Resístelo —ordené de nuevo y miré al nuevo miembro de nuestra Bratva con el monstruo viviendo dentro.

—No —contestó, quedándose quieto repentinamente, cada músculo de su gran cuerpo tenso y temblando mientras intentaba resistir su rabia—. ¡Quiero matar! —rugió.

Zaal se movió detrás de mí, cruzándose de brazos. Su cabello negro colgaba sobre su pecho, goteando con sudor.

—Lucha contra ello —ordenó él también. La mirada de Valentin casi lo evisceró en el lugar.

—¡Soy un asesino! —siseó, tensando el cuello por el esfuerzo que le estaba tomando no matarnos donde estábamos—. ¡Un puto asesino!

Esta vez ni Zaal ni yo hablamos. Si Valentin iba a permanecer con nosotros como futuro rey de la Bratva, si iba a quedarse y construir nuestra hermandad para ser incomparables y temidos, tenía que aprender cómo vencer su condicionado instinto de golpear.

Zaal se acercó y Valentin mostró los dientes.

—Por Zoya —comentó él. Las palabras tuvieron un impacto inmediato en nuestro hermano. Valentin se quedó quieto. Mantuvo la mirada de Zaal y Zaal mantuvo la suya.

Mientras los minutos pasaban, la rabia interior de Valentin se redujo a un destello. Eso fue tan bajo como consiguió el ruso lleno de cicatrices. Siempre estaba enfadado, siempre lleno de dolor.

Los tres permanecimos allí en silencio, hasta que dije:

—Para ser un luchador, tienes que saber cuándo contener tu rabia. Debes usarla para alimentar tu necesidad de matar, pero retenerla lo suficiente para no permitir que te ciegue.

—No soy un luchador —escupió Valentin—. Soy un puto torturador. Soy un asesino. No bailo en el ring por entretenimiento. Extraigo dolor lentamente, hasta que gritan.

Zaal se echó hacia atrás. Sabía que era para distanciarse del hombre que poseía el corazón de su hermana. El hombre que, antes de amarla, la había torturado. Había exigido el dolor del que hablaba con tanta excitación.

El pecho de Valentin se movía arriba y abajo mientras intentaba recuperar el control. Me había girado para hablar con Zaal cuando Viktor atravesó corriendo la puerta trasera del Dungeon.

Golpeó la puerta de la oficina con la mano mientras pasaba. Mi padre y Kirill salieron de hacer negocios y se movieron hacia nosotros en el ring de pelea. Viktor se detuvo e intentó recuperar el aliento.

—¿Qué? —preguntó Kirill, ajustando los gemelos de su camisa. Movió la mirada hacia Valentin y vi el destello de orgullo que tuvo por nuestro nuevo hermano. Valentin era un monstruo para tus pesadillas. Y ahora era un rey rojo potencial de la Bratva. Mi suegro no podía esperar por el día que pudiese presentar el nuevo círculo Bratva/Kostava a los otros jefes del crimen de Nueva York.

Él sabía exactamente que visión inspiraríamos los tres; puro terror.

Viktor tomó una profunda bocanada de aire y, mirándome directamente a los ojos, dijo:

—Sé cómo meterlos en el foso.

El momento en que sus palabras llegaron a mis oídos, el corazón comenzó a latirme con fuerza en el pecho.

—¿Cómo? —forcé. Zaal se acercó a quedarse a mi derecha, Valentin también entusiasmado de escuchar a mi viejo entrenador, se quedó a mi izquierda.

Viktor nos miró a los tres y respondió:

—Acabo de escuchar de mi contacto en Georgia, que Arziani está organizando un torneo a muerte en el foso de sangre. Organiza peleas regulares, pero tiene un grupo de ganadores que no pueden ser derrotados. Los inversores, jefes del crimen que van ahí regularmente para apostar y enfrentar a sus luchadores contra los de él, estaban comenzando a frustrase de que los hombres de Arziani nunca pierden. Para probar que Arziani no manipula sus peleas, le está dando a otros gulags en los que ha invertido y a jefes fuera de su red, la oportunidad de enfrentar a luchadores contra sus hombres y que otros entren. Es un torneo definitivo. —Miró a Kirill y a Ivan, luego comentó con énfasis—: Grandes apuestas. El dinero a ganar son decenas de millones.

—Pero ¿cómo entramos? —pregunté, confundido.

Viktor miró a mi padre con nerviosismo, luego al pakhan. Mi padre frunció el ceño, pero respondiendo a mi pregunta dijo:

—Cada gulag puede entrar con tres de sus campeones para luchar en el torneo. —Tragó saliva—. Fui contactado por un viejo colega para preguntarme si tenía algún luchador y quería entrar.

Pura adrenalina me atravesó el cuerpo. Caminé hacia adelante, retorciendo los dedos, y pregunté:

—Y dijiste que sí, ¿cierto?

Viktor asintió lentamente.

—Sí, pero mejor aún —se detuvo—, mi contacto, él y sus tres hermanos trabajan para Arziani. Sus hermanos son guardias en el foso.

Valentin comenzó a removerse a mi lado y siseó:

—Espectros.

Viktor palideció, pero negó.

—No. Fueron tomados y obligados a trabajar allí para reparar las deudas de juego de su hermano. Justo como yo. —Viktor se enfrentó a mí de nuevo—. Únicamente Abel estaba pagando la deuda como conductor, como yo. Me ha contado que como no pudo pagar el dinero a tiempo, también tomaron a sus hermanos. Les hicieron espectros e hicieron que Abel se moviese a su rango de oficial. —La excitación brillo en los ojos de Viktor—. Todos odian al amo Arziani y quieren salir. Estoy seguro de que pueden ayudarnos una vez estemos dentro, si hacemos que valga la pena. —Viktor se detuvo, luego lanzó una mirada frustrada hacia Valentin y añadió—: No todos los guardias están allí porque creen en la causa de Arziani. De hecho, Abel me dijo que cree que un buen treinta por ciento o más están allí para pagar sus deudas de juego o las de algún familiar.

—¿Así que esa es nuestra forma de entrar? —cuestioné y me crucé de brazos—. Entramos como luchadores. —Miré detrás de mí hacia Zaal y Valentin—. ¿Luchamos en el torneo y encontramos una forma de matar a Arziani desde dentro?

—No podemos entrar de otro modo —respondió Viktor. Valentin caminó a mi lado, una nueva energía parecía estar recorriendo sus venas—. Él tiene razón. No entraremos en el foso por nosotros mismos. —Miró hacia mí y pude ver su necesidad de sangre brillando hacia mí—. Pero podemos pelear. Podemos entrar como luchadores del gulag.

—No eres un luchador —indicó Zaal desde atrás. Cuando miré hacia atrás, Zaal estaba frunciendo el ceño. Estaba mirando hacia Valentin. Valentin estaba furibundo en su lugar mientras le devolvía la mirada.

—Jodidamente puedo luchar —espetó Valentin.

Zaal caminó hacia delante y me señaló.

—Luka fue el campeón de su gulag. Luché como prototipo de Jakhua. Somos luchadores como esos del foso. Fuimos criados para no hacer otra cosa. Tú fuiste criado para matar y torturar. Eres diferente. No eres un luchador a muerte.

Valentin echó los labios hacia atrás sobre los dientes mientras se cuadraba hacia Zaal.

—Puedo matar de formas más creativas que tú. Kostava. Puedo matarte de formas que ni siquiera imaginarías. —Me miró y aseguró—: Yo voy.

—Él será una responsabilidad —protestó Zaal, mientras Valentin prácticamente irradiaba muerte en el lugar.

—¡Es mi hermana la que está allí! Es la puta de ese cabrón, ¿y esperas ir sin mí? No va a pasar.

—Te conoce —argumenté, luego miré a Zaal—. A ti también te conoce.

Ambos se miraron el uno al otro, luego a mí.

—Voy a ir —aseguraron al unísono. Suspiré profundamente.

Enfrentando a Viktor, comenté:

—Él no me conoce. Nadie de ese foso me conocerá. Mi gulag estaba en Alaska. Por lo que podemos decir, estaba vacío cuando escapé, nunca se reabrió. Soy el único que no conocen.

—Luka —habló mi padre. Me giré hacia él. Tenía el rostro sonrojado con frustración. Sabía por qué. No quería que fuese.

Viktor dio un paso adelante.

—Necesitamos enviar tres luchadores o ninguno en absoluto, Luka. —Movió su mano en la dirección de Zaal y Valentin—. He pensado en cómo meterlos.

—¿Cómo? —preguntó Zaal.

Encogiéndose de hombros, Viktor dijo:

—Entramos bajo un nombre falso. No la mazmorra de Volkov o Tolstoi, sino un señuelo. Abel y sus hermanos se asegurarán de que estamos en la lista sin ser verificados —explicó—. Podemos decir que nuestros hombres compraron estos dos de los machos que solían protegerlos. Zaal uno de los de Jakhua y Valentin uno de los de la ama.

—La ama era su hermana —discutí—. Matará a Valentin en el minuto que lo vea.

—¡Voy a ir! —bramó Valentin. Extendí mi mano para que se calmara. Se calló, pero sus labios se curvaron con molestia.

—Arziani odiaba a su hermana. Era la pesadilla de su existencia. Abel dijo que cuando Arziani se enteró de su muerte, rió. Sabía que estaba mejor sin ella en su vida. —Le dirigió una mirada de preocupación a Valentin, pero continuó—: Abel dijo que la única cosa por la que se preocupaba era la hembra mona siendo retenida por la ama. —Asintió en dirección de Valentin y aclaró—: Su hermana. Ahora que la tiene, no le preocupa el resto.

Mi pulso se aceleró ante la posibilidad de obtener la oportunidad de luchar de nuevo. Pero más importante, de matar a Arziani y terminar este círculo de esclavitud de una vez por todas. De poner fin a niños siendo vendidos como pedazos de carne, siendo probados como ratas, forzados a luchar y olvidar que son humanos. Nada más que máquinas de matar.

Mi mente dio vueltas con la información. Mirando a Valentin, dije:

—Si vienes, tendremos que enseñarte cómo luchar en el foso. Tendremos que entrenarte con un arma.

—Tengo mis picanas1 —replicó.

—Pistolas y picanas no están permitidas en los rings —respondió Zaal.

La ceja de Valentin se alzó y dijo:

—Pero lanzas cortas de metal lo estarán. Estoy acostumbrado a su sensación en mi mano por usar las picanas. Son una parte de mí. Puedo ser igual de eficiente sin la carga eléctrica como lo soy con ella.

Zaal se volvió hacia mí y asintió. Enfrentándolos, anuncié:

—Si hacemos esto, si todos entramos, puede que no todos salgamos con vida.

Un velo de silencio descendió a nuestro alrededor. Valentin fue el primero en dar un paso adelante y hablar.

—Estoy dentro. Ese imbécil me hizo esto… esta cosa que soy hoy. Y tiene a mi hermana. Estoy dentro. Y no moriré. No voy a morir hasta que su corazón se detenga.

Asentí, luego miré a Zaal. Con los brazos cruzados sobre su pecho, confió:

—No quiero luchar de nuevo. Quiero que mi vida esté con mi Talía. Pero… —Suspiró y vi sus demonios interiores brillar—. Pero Anri y yo fuimos probados allí. Hechos para luchar en fosos infantiles. —Negó—. Hasta que Arziani y este foso de sangre sean destruidos, nunca seremos verdaderamente libres, ¿no? Todo lo que cada uno de nosotros ha pasado ha venido de esta empresa. —Zaal miró a mi padre y Kirill—. Arziani es más grande que incluso la Volkov Bratva. Si queremos mantener nuestra situación aquí, si queremos darles a nuestras mujeres buenas vidas, vidas seguras, tenemos que detener a este hombre ahora. Antes de que venga por nosotros. Vamos a llevar la lucha a él —el rostro de Zaal se nubló con la necesidad de matar y concluyó—, antes de que venga por nosotros.

Cada palabra que dijo Zaal, llegó a mi corazón. Me volví hacia Viktor.

—¿Cuándo es el torneo?

—En cuatro semanas —contestó—. Dura cuatro días. Combates de dos hombres hasta que cuatro luchadores lleguen a la final. Ningún hombre será emparejado con un compañero de gulag a menos que se encuentren en la final. Entonces, es una batalla de cuatro hombres por el campeonato. El ganador consigue su libertad. El premio del torneo de Arziani es la libertad. —Alcé mi ceja ante eso. La libertad para hombres capturados y forzados a luchar, los haría pelear mucho más duro. Los haría mucho más difíciles de vencer.

—Todos necesitamos llegar a la batalla final —dije, y miré a Valentin y Zaal. Ambos asintieron—. Podemos usar las siguientes semanas para entender el foso y planear cómo atacar. —Miré de nuevo a Viktor y dije—: Contacta con tu hombre. Necesitamos asegurarnos de tenerlos como nuestros aliados, luego usamos su influencia cuando estemos allí con aquellos que no se comprometen con Arziani y su causa. Les prometemos lo que sea que quieran. Dinero, una vida aquí en Nueva York, cualquier cosa, solo por meternos en el foso de sangre. Lo tomaremos desde allí.

Viktor asintió y se apresuró a la puerta del Dungeon. Zaal y Valentin vinieron a ponerse a mi lado. Zaal puso su mano en mi hombro. Cuando encontré sus ojos, asintió, las palabras no eran necesarias. Podía ver el conflicto acechando en sus ojos… al igual que podía sentir el mío propio.

Éramos hombres diferentes ahora. Teníamos vidas diferentes. Aun así, al mismo tiempo, hasta que Arziani, el titiritero de nuestros infiernos personales, estuviera muerto, siempre seríamos los mismos hombres capturados que habíamos sido por la mayoría de nuestras vidas. Siempre estaríamos encarcelados por nuestros pasados. Nunca verdaderamente seguiríamos hacia delante.

Dirigiéndome a Valentin, dije:

—Necesitamos usar las cuatro semanas para entrenarte. —Luego le hablé a Zaal—: Necesitamos entrenarnos nosotros también. Pedir a Viktor que nos prepare. No tenemos más opción que volver con nuestras mujeres. Hacer lo que sea necesario para derrotar a cada luchador que se interponga en nuestro camino. Es la única manera de que podamos ir… vamos a ganar.

Zaal extendió su mano y la estreché. Valentin hizo lo mismo. Mientras nos mirábamos, un arrebato de emoción brotó en mi corazón. En cuatro semanas, durante cuatro días, una vez más sería Raze.

Había extrañado ser Raze. Había extrañado y ansiado la sangre que quitaría. Por dos semanas, podría ser el campeón del gulag de nuevo; luego, lo dejaría para siempre en mi pasado.

Dándome la vuelta, salté de la jaula y mi padre dio un paso en mi camino. Kirill apareció detrás de él, una mirada de seria preocupación en su rostro. Pero era mi padre a quien le di mi atención. La triste pero terca expresión en su rostro era difícil de ignorar.

—No lo permitiré —dijo, y negó—. Tu madre y Kisa no querrán esto, Luka. ¿Qué demonios estás pensando?

Bajé la mirada al suelo, luego miré atrás y dije:

—¿Cuántos niños más hay en los gulags alrededor del mundo? ¿Cuántos son robados de casas de acogida o de las calles y son forzados a luchar? —Sostuve el brazo de mi padre y dije—: ¿Cuántos padres buscan a sus hijos perdidos? ¿No sabiendo, nunca creyendo, que podrían estar bajo el control de algún jodido psicópata que tiene el delirio de ser un César sádico de la antigua Roma? —Mi padre palideció, pero continué—: No ha terminado, papá. A pesar de que he vuelto aquí a Nueva York contigo, Kirill, mamá, Talía y Kisa, nunca he estado completamente presente.

Busqué una manera de hacerle entender. El rostro de Kisa llenó mi mente. Imaginé mi mano en su estómago, lo cual perforaría un agujero en mi corazón cuando nuestro bebé naciera. Empujando el bulto en mi garganta, dije:

—Kisa va a tener a nuestro hijo pronto. No puedo vivir en un mundo con mi hijo mientras soy perseguido por el pasado. Para ser el padre que quiero ser, el padre que eres, necesito terminar con esto de una vez por todas. El imperio de Arziani debe caer. Y debo ser el que lo haga. —Esta vez miré a Kirill y dije—: Para ser el pakhan de nuestra Bratva, tengo que deshacerme de todo el dolor con el que aún cargo. Arziani es la raíz de toda esta maldad. Es la serpiente. Y voy a arrancarle su puta cabeza.

—Luka —dijo mi padre con voz ronca, y colocó su mano en mi nuca. Llevó mi frente a la suya y dijo—, estoy orgulloso de ti, hijo. Pero no puedo descansar hasta que hayas destruido a este bastardo y regreses a casa a salvo. Para bien esta vez.

—Gracias —dije en voz baja. Levantando la cabeza, me encontré con su mirada preocupada y hablé—: Soy Raze. Soy el campeón. No pierdo. —Pensé en mi hermosa esposa y nuestro hijo. Pensé en Zaal y Talía, Valentin y Zoya, y supe que no fallaría. Esta era mi familia ahora. Y todos sobreviviríamos. Teníamos que hacerlo, no había otra opción.

Kirill rodeó a mi padre y besó mi cabeza. No habló, pero no necesitaba palabras para ver el orgullo en su rostro. Kirill había sido el pakhan durante décadas. Sabía que los líderes a veces tenían que sacrificar una parte de sí mismo por un bien mayor. Y matar a Arziani era por un bien mayor.

Tenía cuatro semanas para evocar y abrazar al salvaje asesino que había reprimido profundo.

Mientras iba a casa, flexioné mis manos, mirando los dedos que pronto volverían a estar en contacto con las manoplas con cuchillas que conocían tan bien.

Y con cada kilómetro que me llevaba a mi casa, el tatuaje identificativo en mi pecho ardía más y más caliente. 818 estaba volviendo, apartando a Luka Tolstoi a un lado.

Temporalmente, tenía que abrazar al monstruo interior.

Le dejaría tomar las riendas.

Entonces, cuando llegara al foso de sangre, le permitiría desatar el infierno.

Por una última vez.

Antes de que lo enterrara, para bien.

1 Picanas: Es un instrumento de tortura utilizado en algunos momentos históricos por la policía y el ejército.

Nueve

901

Dos semanas después…

Me paré en el centro de mi celda, esperando que me llamaran. Esta noche era la primera pelea que el amo había planeado para sus inversionistas del torneo. Él me había dicho durante las últimas dos semanas que estos combates eran importantes para asegurar el dinero de los espectadores. Insistió conmigo que dichos inversores, siguieran apostando sobre los luchadores, y algunos de los jefes más importantes, podrían ingresar los suyos propios.

Y me dijo en términos inequívocos que debía tomarme mi tiempo con mis oponentes. Alargar la matanza. Obedecer cada una de sus órdenes. Incluso, me ofreció un soborno: si lo hacía como me instruyó, seguiría enviándome 152 todas las noches.

Esa fue exactamente la razón por la que tenía la intención de matar a mi oponente en tres segundos.

Mis entrañas se apretaron al pensar en las últimas dos semanas. Entonces, pensé en lo que serían mis noches después de esta noche. Ella se habría ido. Era lo que necesitaba. Aunque estaba empezando a pensar que no era lo que quería.

Desde aquella noche, hace dos semanas, cuando me había rogado que la dejara morir y me habló en ruso después de que la llamara puta, apenas habíamos hablado. Esa noche me había permitido acercarme demasiado. Le había preguntado demasiado. La escuché demasiado.

Sentí demasiado.

Cerré los ojos, tratando de bloquear los recuerdos; de cómo ella me dijo que buscara mejor a un guardia, de lo mucho que me enojó, el repulsivo pensamiento de ella bajo un espectro. Algo dentro de mí se rompió cuando había rogado por esa versión del infierno.

No era una puta. No quise decir lo que había dicho. Estaba furioso, arremetiendo. No sabía que era rusa. Su cabello oscuro y sus rasgos la hacían parecer georgiana. Solo me hizo quererla más.

Ella era como yo.

El amo seguía enviándola cada noche. Me liberé dentro de ella cuando las drogas la hicieron necesitarme, pero nunca hablamos. Dormía en un rincón de la habitación y me quedaba en la cama. Ella sabía que no quería más. Ella nunca pidió más. Le di solamente lo que estaba dispuesto a dar.

El plan del amo para joder con mi mente no funcionaría, no podía dejarlo. Lo desafiaría esta noche, y él me castigaría quitándome a 152. Miré hacia abajo a mis manos envueltas alrededor de los mangos de mis Kindjals con ese pensamiento. Se apretaron.

Mi mente se atascó, apuñaló con el sonido de los gemidos de 152 mientras la tomaba como mía. Su toque era sensual mientras sus manos me arañaban la espalda. La mirada en sus ojos cuando se despejaban de la droga después de nuestra liberación era tan bienvenida. Fue cuando su verdadero yo, apareció. La mirada que me mostraba su gratitud. La mirada que me consumió en el acto.

Krasivaya.

Pasos sobre la piedra al exterior de la celda me hicieron caminar hacia la puerta. 667 pasaba por delante. Estaba goteando de sudor, llevando cortes de lo que parecía una bladed chain2. Hizo un gesto rápido con la barbilla mientras caminaba.

Su mona llegó pocos minutos después. Rápidamente se metió en su celda. Al pasar, la estudié por primera vez. Era atractiva, nada como 152, pero bastante bonita. Sin embargo, fue la expresión de preocupación en su rostro cuando corrió tras 667 que hizo que mi estómago se volteara. Ella se preocupaba por él lo suficiente como para correr a su ayuda después de haber sido lesionado. Fruncí el ceño. No podía recordar un momento, alguna vez en mi vida, en la que alguien me confortó. Por otra parte, las únicas veces que me habían herido fue cuando era un niño acostumbrándome al funcionamiento de la jaula. Aprendiendo qué armas elegir, y lo más difícil de todo: aprendiendo a matar. Había estado solo desde entonces.

Viendo a la mona de 667 correr hacia él, su afecto por él era obvio y sin arrepentimientos. Por un momento, me hizo lamentar la decisión que ya había tomado.

Otra puerta de celda se abrió. 140 pasó, su expresión, la de un hombre que estaba a pocos minutos de enviar un alma al infierno. En un instante, mi pesar de perder a 152 esta noche, se había ido. Porque aquí había un macho que era una sombra de lo que fue. Se había permitido querer y necesitar a una mona. Esa había sido su ruina.

La multitud afuera rugió. Justo cuando estaba a punto de trasladarme a las puertas, alguien salió de las sombras. Un guardia se detuvo ante mí, e hizo un gesto con la barbilla en mi dirección.

—El amo ha enviado un mensaje. Dijo que tu oponente pertenece a uno de los mayores inversionistas. Él ha comprado varias acciones en muchos gulags del amo durante años y está planeando introducir a muchos luchadores en el torneo. El amo ha exigido que reduzcas la velocidad a la muerte y no simplemente a la masacre. —El guardia se acercó, sosteniendo su arma hacia mí—. El amo dijo que, si no obedeces, habrá consecuencias.

Mi labio superior se retorció en una media sonrisa divertida. Apartar de mí a 152 era el mejor castigo que recibiría.

El guardia retrocedió, sacudiendo la cabeza.

Mis piernas se movían de un lado a otro mientras calentaba mis pies. Imaginé la matanza en mi cabeza. Esquivaría a la derecha, luego a la izquierda, golpearía a la izquierda, y luego metería mi Kindjal en él. La hoja le perforaría el corazón y caería al suelo. Abrí mis ojos. Justo entonces vi cómo, 140 pasó por ahí, cubierto de salpicaduras de sangre y con los ojos desorbitados de sed de sangre.

Salió corriendo, jadeando y ebrio por la matanza. Mi adrenalina se disparó; sería el siguiente. Cuando el guardia caminó por el pasillo, hice crujir mi cuello de un lado a otro. Cuando la puerta de la celda se abrió, corrí por el túnel hasta el foso. A cada paso me imaginaba la sangre de mi oponente golpeando mi pecho y la emoción que sentiría al desobedecer al amo. La multitud rugió mientras corría hacia adelante, Kindjals en mano. Entonces algo entre el público llamó mi atención. Mientras esquivaba el golpe de mi oponente, su hacha por poco evitando mi cabeza, miré a la multitud. Un destello de luz atrajo mi atención otra vez. Al fondo, justo detrás del asiento del amo, había un guardia... y en sus brazos estaba 152.

Me tomó un momento para comprender lo que estaba viendo. Entonces tuvo sentido. Un guardia tenía un cuchillo en la garganta de 152. La luz era la hoja que brillaba con las luces del foso.

Inmediatamente, la rabia se encendió dentro de mí. Después, mis ojos cayeron al amo, mientras esquivé el golpe de mi oponente. Cuando lo vi, él sonreía, la victoria en su oscura mirada. Sus manos que agarraban los brazos de su asiento eran la única indicación de que albergaba la duda, de que la dejaría morir.

Sintiendo que mi oponente se acercaba, me agaché. El viento de su hacha pasó, soplando a través de mi cabello. Girando, conduje el extremo romo de la empuñadura en su riñón, el enorme hombre de piel oscura, doblegándose por el golpe. Retrocedí, acorazando mis emociones. Entrecerré mis ojos a mi oponente, forzándome a apagar mis preocupaciones por la mona.

Ignórala. Ella no significa nada. Déjala morir, me dije, girando mis Kindjals en mis manos, preparándome para atacar. Mi oponente se dio la vuelta, su cabello negro, rasurado y su enorme altura apareciendo a la vista, casi igualando la mía. Sus dientes estaban desnudos cuando me enfrentó, agarrando su hacha mientras se preparaba para golpear. Repitiendo mi plan en mi cabeza, me agaché a la izquierda cuando él cargó, luego rápidamente a la derecha. Pero cuando me acerqué y la punta de su hacha se elevó, no utilicé el hueco previsto para mi ventaja. En vez de eso, dejé que el borde afilado de la hoja me cortara en el brazo.

La multitud rugió en cuento 419, mi oponente, derramó sangre primero. Incapaz de detenerme, miré hacia arriba a 152, quien se encontraba en los brazos del guardia. Incluso desde esa distancia podía ver sus ojos brillando en puro terror.

Solo déjame morir, oí en mi cabeza, la suave voz de 152 hace dos semanas. Sacudí la cabeza, tratando de olvidarme de ella allí arriba, con un cuchillo en la garganta. Intenté no preocuparme. Sin embargo, así como no podía dejarla morir en el piso de mi celda, no la dejaría morir ahora. Algo dentro de mí, parecido a un dolor sordo en el pecho, no me dejaba.

Suspirando profundamente, corrí hacia mi oponente, aplastando la punta roma del mango del Kindjal contra su cara. Él me respondió con un puñetazo en la mejilla. Y monté un jodido espectáculo. Le di al amo lo que quería. Golpe tras golpe, uno después de otro. 419 y yo, ambos cortados, sangrados y magullados. Tenía heridas en mis brazos, heridas en mi torso, e hinchazón en mis mejillas. Pero sabía, sin sombra de duda que, podría haberle ganado en cuestión de segundos si el amo no me hubiera obligado a someterme. 419 no era nadie. Como contendiente, era una broma. Sin embargo, hice que esta pelea pareciera como si apenas hubiera aguantado.

Enfurecido por lo que me había visto obligado a hacer —lo que me había permitido hacer— me paré y agarré mis Kindjals. Ya era suficiente. Había jugado con este luchador demasiado tiempo. Estaba por debajo de mí jugar con este macho por más tiempo.

Ya era hora de que muriera.

419 se balanceaba sobre sus pies, al borde de desmayarse. Su hacha colgaba a su lado, sus dedos flojos apenas podían sostener el pesado acero. Necesitaba verlo caer, ver a este hombre respirar su último aliento, cargué hacia adelante, y con un doble movimiento de mis cuchillas, le corté el estómago, apuñalando un Kindjal en su cráneo. Mi hoja cortó a través de él como mantequilla, y la sensación de su gran cuerpo sometiéndose a la muerte envió la mejor de las drogas en mis venas.

La multitud se puso en pie de un salto mientras 419 golpeaba la arena sangrienta, bajo nuestros pies. Fue la respuesta más fuerte que había recibido en el foso. Y cuando busqué a 152 en las gradas, el guardia, quitó lentamente el cuchillo de su garganta. Gruñí, abruptamente envuelto en un capullo de puro odio, cuando vi una débil línea ensangrentada en su piel.

Y lo supe. En ese momento, supe que el amo no fingió esta amenaza. Si yo hubiera fallado en obedecer, habría cortado la garganta de la mona superior. Era loco e inestable, pero estaba obsesionado con la hembra. Sin embargo, para romperme, para verme inclinado a sus pies, le habría cortado la garganta sin pensarlo dos veces.

Una mezcla de cólera y un sentimiento cavernoso que no podía describir se arremolinaban en mi estómago. Porque sabía, por esta pelea que, le había dado al amo un asimiento sobre mi mente. La comprensión me golpeó. No me había enviado a 152 hace semanas para hacerme desearla, y luego lastimarme llevándosela. Me la entregó para amenazar su vida. Su mona superior, la mujer a la que miraba como si quisiera poseer totalmente su alma. Me la había entregado para obligarme a ceder ante su control.

Y había funcionado. Por mucho que me molestó, no podía negar la verdad: había caído en sus manos. Incluso mientras estaba aquí ahora, hirviendo, casi destrozado por la rabia más intensa, mis ojos se mantuvieron en 152, con un vestido púrpura profundo. Estaba congelada en el lugar, pero también me miró. Sus ojos eran una mezcla de confusión y dolor, pero estaban fijos en mí. Únicamente en mí.

Su atención solo me quebró más.

Me odiaba por someterme como un idiota llorón.

Y a pesar de mí, la odiaba por ser la causa de esta verdad.

Apartando la mirada, miré a la multitud. No quería nada más que ir a la batalla y destrozarlos a todos. Quería destrozar sus extremidades y romper sus sanguinarios cuellos. Entonces, encontrar la mirada del amo, aún en su asiento, mirándome fijamente, observando cada centímetro del rey del foso de sangre.

Centrándose en mí, su campeón.

El que ahora controlaba… en todos los sentidos posibles.

Como si supiera lo que estaba pensando, una lenta y victoriosa sonrisa apareció en sus labios. Mis piernas se estremecieron físicamente mientras trataba de no sacrificar mi vida solo para tomar su vida primero. Pero, mientras sus ojos brillantes y amplios observaban a 152, de pie como una niña rota detrás de él, puse mis pies en la arena.

Una ola de protección me invadió cuando vi a quién estaba mirando: a mí. Y vi la vívida reacción del amo a quien sostenía su mirada. Esta vez cuando me miró, había un nuevo fuego en su mirada. Me había dado su mona, pero él no quería que ella me quisiera. Él quería su afecto para sí mismo.

Mi mejilla se crispó mientras luchaba contra la sonrisa que amenazaba mis labios. Pero el amo la vio. Sus nudillos se hicieron blancos mientras se aferraba a los brazos de su asiento. Se inclinó hacia delante, su rostro duro, mostrando cuánto quería ordenar mi muerte. Por un momento, cuando se puso de pie y la multitud se calmó, pensé que cumpliría su mayor deseo.

Entonces un hombre más oscuro, vestido con ropa extraña, se paró a su lado y le estrechó la mano. El hombre sonreía de par en par, asintiendo ante algo que el amo dijo. Mientras miraba al macho muerto a mi lado en el foso, vi las similitudes con el varón extrañamente vestido. Era su amo. El que mi amo me había designado matar.

Había hecho lo que planeaba el amo.

La multitud se inquietó mientras los hombres hablaban. Cuando finalmente el amo volvió a mirarme, me despidió del foso con un rápido movimiento de su muñeca. Girando, salí corriendo del ring y bajé por el túnel de los guerreros. Me obligué a mirar sin afecto. Pero cuando el túnel se oscureció y supe que estaba fuera de la vista de los espectadores, me detuve y apreté mis dientes por el dolor que apuñalaba mi cuerpo. Miré detrás de mí y vi mis huellas ensangrentadas en la arena. Bajé la mirada sobre mi cuerpo y gruñí cuando vi que estaba lleno de hendiduras, cortes profundos que mostraban más de unas cuantas heridas de carne abierta.

No me habían tocado en cinco años. No me habían infligido ni un rasguño desde que me convertí en campeón y simplemente decidí que ningún oponente jamás volvería a tocarme. Sabía que esta lucha había hecho que la emoción de los espectadores enfermos de Master fuera mucho más fuerte. El campeón, el Pitbull de Arziani, acababa de ser herido en las rondas de los espectáculos.

Elevaría las expectativas. Más inversionistas se unirían, ansiosos que sus campeones me derrotaran de una vez por todas.

Oí que los guardias comenzaban a moverse detrás de mí. Seguí adelante, luchando por caminar hasta el final de mi celda. Al pasar por la celda de 667, oí una risita aguda que se deslizaba por el pasillo. Me detuve en seco cuando su mona se rió de nuevo. El sonido me cortó como un cuchillo. No porque no pudiera soportar el sonido, sino porque raramente había escuchado ese sonido en toda mi vida.

A medida que su mona se rió de nuevo, el hermoso rostro de 152 vino a mi mente. Vi sus lágrimas, su miedo… no la vi reír. Mi corazón se detuvo mientras la imaginaba sonriéndome o riendo de algo que había dicho. No pude respirar mientras estaba atrapado en ese sueño.

Se desmoronó cuando vi a 140 moviéndose a la puerta de su celda. Me miró con sus ojos vacíos y sin vida, mientras sus brazos se apretujaban entre las barras y colgaban sobre la barra horizontal.

Cuando la mona de 667 rió de nuevo, 140 prestó atención a la puerta de la celda del otro campeón. Habló sin mirarme.

—Es solo cuestión de tiempo —dijo con frialdad, su cuerpo aún bañado en la sangre de su oponente—. Cuando el amo se siente así, necesita algo, o simplemente quiere joder con su mente, él la matará. —Señaló la celda de 667—. Empezará por llevársela. Él la esperará y ella no llegará. Cuando lo haga, estará herida. Estará callada. Va a llevarla a la puerta de su celda o la llevará a los aposentos de la mona. Luego, con 667 restringido, el amo la tomará o permanecerá de pie mientras ordena a otro guerrero o guardia que lo haga por él. 667 lentamente comenzará a romperse, viendo a su hembra ser forzada a tomar el pene de otro hombre. —Sus manos se movieron para apretar los barrotes, entonces, espeto—: La matará delante de él. Y él morirá junto a ella. —Me miró, pero sabía que sus ojos estaban aún encerrados en el pasado—. Solo se verá obligado a vivir en este foso, despertando cada día y luchando contra algún otro animal hecho por el hombre al que no le importa una mierda en el ring. Y la peor parte es que el amo ni siquiera lo pensará de nuevo. Pasará a jugar con la cabeza de otro guerrero. Porque eso es lo que hace. Él creó este imperio para jugar con nosotros, sus esclavos.

Las risas de 667 salieron de su celda, y mis ojos se movieron hasta su puerta.

—He estado aquí desde que tenía diez años. No sé cuántos años han transcurrido, el amo se asegura que no lo sepamos, ¿no? Pero supongo que estoy en mis veinte años. Tuve mi mona, creo, hace unos dos años. —Miré de nuevo a 140. Ahora él me estaba mirando—. En todos los años que he estado aquí, solo recuerdo aquellos días que pasé con ella. Son los únicos recuerdos que tengo. No recuerdo mucho de mi infancia, debido a las drogas. No recuerdo mis peleas, porque he matado a demasiados, y muy a menudo. Pero recuerdo cada segundo que pasé con ella. —Su rostro se ruborizó—. Y recuerdo el brillo en los ojos del amo cuando cortó su garganta como mi castigo por no ser lo suficientemente eficaz en el foso. Recibí un golpe en mi brazo que el amo pensó que hizo a su guerrero, a mí, lucir ineficiente. Así que, mató mi corazón.

—Es un hombre indigno —respondí.

Rió sin humor. Luego, su rostro se endureció de nuevo en una expresión mortal.

—Desde que murió mi mona, he estado pensando cada noche: ¿Por qué estamos aquí? ¿De dónde venimos? ¿Por qué el amo creó este foso de sangre? —Frunció el ceño—. ¿Y por qué diablos todos obedecemos? Todos somos guerreros. Nosotros matamos. Eso es todo lo que hacemos. Matamos todos los días. De niños, matamos. Como hombres, matamos. Sin embargo, no los matamos a ellos. —Se refería a los espectros—. No hacemos preguntas sobre nada, no contradecimos. Solo conocemos esta vida. Y la aceptamos.

—La mayoría de los guerreros masculinos están drogados más que nosotros. Tenemos privilegios especiales porque somos campeones —le dije.

—La chiri nos da nuestros medicamentos todos los días. Cada persona en este pozo. El monebi, la ubiytsy, los guerreros, nosotros. ¿Por qué? ¿Por qué lo hacemos? Si la chiri dejara de dar las inyecciones, los hombres pelearían con la mente despejada. Podríamos salvar el monebi, cuyo único propósito es abrir sus piernas y luego ser asesinados. Podríamos ser libres.

—¿Quieres ser libre? —pregunté, sus palabras dando vueltas en mi cabeza. No pude evitar que sus preguntas se volvieran mías.

Negó.

—No. Quiero morirme. Quiero dejar esta vida. —Fruncí el ceño. Se inclinó hacia delante tanto como pudo por la puerta de la celda y dijo—: Pero sacaré a tantos de estos imbéciles como pueda. Al amo, si es posible; sus inversionistas, por lo menos. Puesto que él mató a mi mona, no tengo nada por lo que vivir. Una vez que tenga mi oportunidad, lo aceptaré. Y moriré con una sonrisa en mi rostro, sabiendo que he llevado a algunos de los espectros conmigo.

—¿Cómo lo harás? —pregunté, mi corazón latiendo más rápido. Estaba de acuerdo con su plan. Mi cuerpo celebró el pensamiento de su visión.

Se encogió de hombros.

—No lo sé todavía. Pero llegará el momento. Estoy rezando que todos nosotros, los esclavos, finalmente nos levantemos y llevemos a todos por delante. Pero si eso no sucede, moriré yo mismo.

Me quedé callado después de su charla. 140 empezó a retroceder. Pero antes que desapareciera en la intimidad de su celda, dijo:

—Tú, 667, y yo hemos estado en estas celdas casi la misma cantidad de tiempo. En todos esos días, nunca te he visto ni siquiera terminar con un rasguño en la batalla. —Sus ojos se estrecharon, luego se ensancharon, claramente dándose cuenta de algo importante. Moviéndose más cerca de nuevo, adivinó correctamente—. La mona. La mona superior que has estado atendiendo cada noche. La usó, ¿no?

Apreté los labios, y una sensación de fracaso me llenó. Negó lentamente y suspiró.

—La quieres. —Me miró y añadió—: Pensé que no sentías nada por ella. He pasado por la celda y la he visto en un rincón, sola, asustada. —Su cabeza se inclinó hacia un lado mientras observaba mi expresión dura—. Pero la quieres. Y ahora él lo sabe. —Sus manos tomaron las barras—. ¿Estoy en lo cierto?

Mi silencio lo decía todo.

—¿Cómo la amenazó? ¿Amenazó con llevársela? ¿La golpeó? ¿La hizo pasar hambre? ¿Se la dio a otro guerrero?

Vibré en el acto mientras pensaba en el guardia sujetando un cuchillo en su garganta. Apreté mi agarre en mi Kindjals, mientras recordaba su mirada amplia. Abriendo los ojos, siseé:

—Él iba a cortarle la garganta. Tenía un guardia detrás de ella. Me ordenó que diera más en la lucha. Que lo matara. —Aparté la mirada en molestia, y luego agregué—: Simplemente iba a dejarla morir. Necesitaba dejarla morir…

—…Pero no pudiste —terminó. Quise gruñir que no sabía de qué estaba hablando. Que no me importaba la mona que había sido forzada a ir a mí.

Pero las palabras no salieron de mi boca.

No podía decirlas, sin importar qué.

—¿La iba a matar? —preguntó, y dio un paso atrás. Su expresión se convirtió en simpatía.

—¿Qué? —espeté, avanzando hacia su celda.

140 se detuvo. Luego, pasándose la mano por el rostro, dijo:

—Entonces estás jodido. Te puso a prueba. Normalmente comienza lento. Pero contigo y su mona, puso todo en la línea. —Cruzó los brazos—. Todos lo hemos visto pasear a la mona superior por los fosos, abrazándola, poseyéndola, dominándola. —Levantó la ceja—. Aunque él te la haya dado, no te la ha dado verdaderamente. Y si estaba dispuesto a matarla por tu sumisión, significa que arriesgará todo para que te rompas. Te hace el hijo de puta más lamentable en este lugar.

Mientras 140 se alejaba, dijo:

—Ni siquiera sabía su nombre. Conocía su número, pero no su nombre. Joder, ni siquiera sé el mío. No sé nada. Ninguno de nosotros sabe nada, fuera de cómo vivimos y existimos aquí. Pero sin las drogas, el privilegio que ganamos como campeones, significa que podemos pensar. Por nosotros mismos. No sé cómo es el mundo afuera, pero sé que este lugar de sangre y dolor está mal. Lo siento en mi corazón. Lo siento en todo lo que soy.

El sonido de los guardias acercándose me hicieron moverme hacia adelante. Con cada paso que daba, el fuego interior subió más y más hasta que sentía como si me estuviera quemando de adentro hacia afuera.

Cuando alcancé mi celda, cerré la puerta de golpe y recargué mi pesado cuerpo contra la pared más cercana. Mis piernas cedieron mientras me desplomaba en el suelo. Mis brazos cayeron, las heridas haciéndolos débiles. Mis Kindjals resonaron en el suelo de piedra. Riachuelos de sangre corrían de mi piel cortada y sobre el suelo a mi lado.

Miré al frente, incapaz de moverme. 140 estaba en lo correcto. Todos los años aquí en el foso los había pasado solo. Insensible e intocable. Y ahora se habían ido. Todo a causa de la puta del amo.

Puse mi polla antes que mi fuerza; ahora yo era tan juguete del amo como 152 lo es. Le había dado mi orgullo. No me quedaba nada.

No supe cuánto tiempo me senté ahí, pero el sonido de rápidos pies ligeros acercándose a mi celda empujó mi atención hacia la puerta. Mi pecho constreñido cuando 152 apareció. Un guardia abrió la puerta, y después la estrelló a su paso.

Sus ojos azules eran enormes mientras me observaba sentado en el suelo. En lugar de estar alegre de que ella hubiera sobrevivido, simplemente alimentó el fuego en mi sangre.

Nerviosamente, ella se acercó más, luego empezó a inclinarse a donde yo estaba sentado. Antes de que pudiera, lancé mis Kindjals a través de la celda, el sonido retumbando en el suelo. Ella se estremeció y se tambaleó hacia atrás. Encontrando su mirada para mostrarle lo mucho que quería que se fuera, me rompí,

—Ponte en la esquina y fuera de mi jodida vista.

La escuché aspirar profundamente. Una puñalada de algún sentimiento desconocido retumbando en mi estómago. Lo empujé a un lado cuando se escurrió pasándome y agachándose. Sentí su atenta mirada, pero no la miré. Mi piel se sentía en llamas, mis músculos retorciéndose en agitación. El aire en la celda parecía demasiado denso, demasiado caliente. Luché por aspirar una simple respiración.

Movimiento fuera de la puerta de mi celda causó que mi cabeza girara. Un guardia dejó entrar a una chiri, quien había llegado para suturar mis heridas. Ella llevaba un tazón de agua en sus manos, las agujas e hilos en una pequeña bolsa colgando de una acuerda alrededor de sus dedos.

La chiri vino a trabajar en mis heridas. Alejé mi brazo cuando trató de limpiar la sangre.

—Quítate —siseé—. Lo haré yo mismo.

La chiri inclinó su cabeza a mi dureza e inmediatamente clavó la vista en sus pies. Ella miraba de lado a lado como si no supiera qué hacer. Miré hacia arriba y vi sus ojos ampliarse mientras miraba al suelo de piedra. Su rostro estaba pálido, y cuando miré a sus manos apretadas a su cintura, estaban temblando.

Las palabras de 140 sobre todos nosotros en este foso se reproducían en mi mente. Acerca de dónde veníamos todos. Acerca de cómo todos hacemos lo que el amo dice sin preguntas. Todas las chiris usaban el tatuaje 000. Ni siquiera sabía su nombre. Ni siquiera sabía el mío…

—Déjalos aquí —dije, menos duramente esta vez—. Lo arreglaré yo mismo.

La chiri se giró hacia la puerta, y vi sus hombros hundirse en alivio. Ella estaba asustada de mí. Arriesgué una rápida mirada a 152 en la esquina. Ella estaba acurrucada, su cuerpo de cara a la pared.

Estaba asustada de mí, también.

Por primera vez desde que me convertí en el Pitbull Arziani, el campeón frío y despiadado del amo, eso me perturbó. Todos estaban asustados de mí. Incluso los guardias nunca venían demasiado cerca de la celda por temor a que rompiera sus cuellos. Era un temor bien fundado, se los había hecho muchas veces antes. Los oponentes hasta se habían meado cuando corría dentro del foso desde la oscuridad del túnel. Todos se mantenían alejados. Era algo que me había asegurado que sucediera.

667 me había dicho que nosotros, todos bajo las reglas del amo éramos lo mismo. Nos teníamos que proteger unos a otros.

Yo solamente había cuidado de mí.

El estruendo de la puerta de la celda cerrándose retumbó en las paredes de piedra. Y después estuvimos en silencio. Mi cabeza cayó hacia atrás contra la fría pared y cerré mis ojos, simplemente respirando.

Deseaba perder el conocimiento. Simplemente dormir y despertar con 152 fuera y mi vida de vuelta a como siempre había sido. Sentí las líneas arrugarse en mi frente cuando pensaba sobre mi vida antes del último par de semanas. Era la misma cosa todos los días: despertar, comer, ser inyectado, entrenar. Luego en días de combate, matar. Era un ciclo sin fin.

Un hoyo se hundió en el fondo de mi estómago. 140 me había dicho que el privilegio que teníamos de ser campeones era estar libre de las drogas. Podíamos pensar. Pensar por nosotros mismos. Por mucho tiempo en mi vida no tenía recuerdos de cómo había vivido, de cómo fui tomado.

Ni siquiera sabía mi nombre.

Una vez que estuve fuera de las drogas y dentro de estos cuartos, rápidamente caí en mi rutina. Pero ahora 140 había implantado una semilla en mi cabeza, una de libre pensamiento. Abriendo mis ojos, bajé la mirada hacia mis cortados brazos y piernas. Vi la sangre bañando mi estómago, secándose sobre mi tatuaje de identidad.

901. Yo era 901, nada más, nada menos. Yo era el Pitbull de Arziani. El más eficiente y exitoso asesino que el foso de sangre nunca había conocido. Me pregunté si yo era incluso algo más. Si era libre de este lugar ¿podría ser más? El apretón en mi pecho diciéndome que lo era y podría.

Intentaba visualizar lo que el mundo era en la superficie. No pude. Mi único recuerdo estando allí afuera fue cuando los espectros me habían llevado. Cuando ellos habían arribado en la noche y me tomaron de mi cama.

No había nada más.

Pensé en los miles de inversores. Pensé en los espectadores que se sentaban en la multitud en las peleas. Ellos no eran del foso. Ellos eran de afuera. Ellos tenían vidas. Eran libres.

Así que ¿por qué nosotros no lo éramos? ¿Por qué yo no lo era?

La piel empezó a crisparse alrededor de mis heridas. Sabía que no tenía más opción que ocuparme de ellas. Si quería estar bien para el torneo, tenía que sellar las heridas así no se infectarían.

Tomando la bolsa del suelo, la rasgué para abrirla, el hilo ya colgando de la aguja. Sosteniendo mi brazo hacia afuera, cogí la aguja y la llevé a mi primera herida. Ni siquiera me encogí mientras la aguja perforaba mi piel. Estaba acostumbrado a más que este nivel de dolor. Sin embargo, gruñí cuando llegué a la mitad. No podría alcanzar lo último de la herida desde este ángulo.

Bajando mi brazo, suspiré. Mi mandíbula apretada en frustración.

—¿Por qué? —Mi cabeza chasqueó hacia la esquina de la celda a la suave pregunta viniendo de 152.

Mientras encontraba sus ojos azules, sus mejillas se ruborizaron. Sus brazos estaban envueltos alrededor de sus piernas dobladas. Piernas dobladas que estaban metidas lo más cercano posible a su pecho.

Mis ojos entrecerrándose, sin saber qué quiso decir. Viendo mi confusión, ella tragó y explicó:

—¿Por qué lo hiciste? —Miró hacia otro lado, luego añadió—. ¿Por qué no me dejaste solo morir?

Me moví en el suelo. Después un dolor golpeó mi pecho tan fuerte, que pensé que podría desplomarme. Ella sonó tan triste, tan derrotada. No podía soportarlo. La línea roja sobre el frente de su cuello atrapó mi vista. Me percaté de cuán cerca había estado el guardia de cortarla. Cuando mi atención cayó de vuelta a su rostro, ella estaba mirándome. No pude entender su expresión, pero me di cuenta de lo hermosa que ella era.

Tan malditamente hermosa.

El brazalete de metal en su muñeca reflejaba la luz colgando de la pared. Mientras mi visión se empezaba a perder en mis pensamientos, dije:

—No podía verlo matarte.

Hubo una larga pausa.

—Pero ¿por qué? No entiendo. Tú… tú no me quieres. —Su cabeza cayó hacia adelante, su cabello oscuro protegiendo su rostro. Pensé que ella había parado de hablar, pero entonces susurró—: Deberías haberme dejado ir.

Ese dolor en mi corazón aumentó a un profundo dolor.

—Nadie debería morir por la mano de un espectro.

Ella levantó su cabeza y un bulto se formó en mi garganta a la vista de lágrimas cayendo por sus suaves mejillas. Rió sin humor y preguntó:

—¿Ni siquiera la puta del amo?

Mis ojos cayeron a su brazalete de nuevo. Odié escuchar lo triste que ella sonaba. Mis dedos curvándose en un puño. Tomé tres respiraciones profundas. En la cuarta, me obligué a encontrar sus ojos.

—Tú no eres una puta.

Ella frunció el ceño.

—Tú no crees eso. Tú crees que pertenezco al amo, que lo quiero. —Su labio inferior temblaba cuando añadió—: Él me lastima, sabes. Me hace sangrar y marca mi rostro.

Me paralicé. Las llamas de odio rodearon mi corazón, calentando su sangre. Entonces su cabeza se inclinó hacia un lado.

—Pero tú no —añadió casi inaudible—. Tú no me quieres, pero me das tu liberación para salvarme del dolor. No me quieres, pero te causas dolor a ti mismo para salvar mi vida. —El rubor en sus mejillas volviéndose un rojo escarlata—. Y cuando me tomas, no me lastimas. Eres gentil, aunque eres de gran tamaño. Podrías terminar este juego que el amo está jugando con tu mente. Eres amable, y tierno… me das tu atención.

No tenía nada que decir en respuesta. 152 alejó la vista para mirar a la pared del fondo.

—Eres el Pitbull Arziani. Eres temido. Pero para mí, tú eres seguridad.

Un bajo gruñido se deslizó de mi garganta a sus palabras. Una vez más, el desconocido sentimiento se estableció dentro de mi corazón, ahuyentando el calor.

Intenté alejar la mirada de esta mona, curvándome contra la pared, pero no pude. Ella me tenía atrapado.

Un frío choque de aire se deslizó a través de la celda, abofeteando contra mis heridas. Siseando a la sensación de la brisa en mi desgarrada y expuesta carne, bajé la vista a mis heridas abiertas y cogí la aguja. Traté de inclinar mi cuerpo así podría coser ésta herida, pero no importaba cómo me posicionara, no pude alcanzarla.

—Joder —escupí, a punto de rasgar la maldita cosa de mi brazo, cuando sentí una pequeña, suave mano cubrir el reverso de la mía. Levanté la vista. 152 estaba arrodillada frente a mí. Sus ojos azules eran enormes mientras nerviosamente me miraba.

Su mano saltó cuando yació sobre la mía, y sentí sus dedos temblar. Su cara estaba ruborizada. Inhalando profundamente, y con una fuerza que nunca hubiera imaginado, tomó la aguja de mi mano y la sostuvo en la suya. Sin decir palabra, se movió a donde me sentaba. Sentándose en el suelo, se inclinó hacia mi herida y comenzó a pasar la aguja a través de mi piel. Miré sus manos mientras trabajó rápido y suavemente. Cuando moví mis ojos a su cara, mi calor subió.

No era una puta. Y sentí un calambre en mi estómago cuando pensé en ella siendo del amo. Ella no era suya. Él no la merecía.

La sensación de agua tibia goteó por mi brazo. 152 estaba limpiando la herida en la que había estado trabajando, la herida que había cosido ahora cerrada. Su toque era tan ligero que parecía que casi no estaba allí.

Sin levantar la vista, se movió hacia la herida de mi hombro y comenzó a trabajar. No podía hablar mientras la observaba. Mi pulso latía en mis oídos, mi sangre corría a través de mi corazón a una velocidad rápida. Nunca había estado así con una mujer. Tan cerca. Sintiendo estas cosas extrañas. La idea la había rechazado. Nada de esto era repulsivo.

Cuando 152 llego a la mitad de mi herida, su labio inferior empezó a temblar. No sabía por qué, pero me hizo sentir repentinamente frío. Cuando una lágrima cayó por su mejilla solo para salpicar en su brazo, me acerqué a su brazo y le acaricié la mano con mi muñeca.

Quería que me mirara. Cuando finalmente lo hizo, susurró:

—No me gusta que estés herido. —Levantó la mano a su pecho—. Me duele aquí que te hagan daño. —Parpadeó, sus largas pestañas oscuras rozando su mejilla superior—. Que estés herido por mí. —Giró su cabeza—. Después de todo, te hice débil. Tu mayor miedo se realizó.

No sabía qué decir. No me gustaba verla llorar. Mi mano se apretó y se abrió. Levanté mi mano, luchando contra mi instinto de parar, y lo puse en su mejilla. 152 se congeló bajo mi toque.

Iba a quitarla, sintiendo demasiado dolor en el hecho de que ella no quería mi mano en su piel. Pero cuando mi brazo cayó, rápidamente levantó su mano y la puso sobre la mía. Fue para mantenerla en el lugar.

Respiré, y respiró al unísono mientras permanecimos inmóviles en el momento. Cuando sus ojos se encontraron con los míos, dijo:

—Yo fui la causa de tu caída. Soy una puta y te hice rendir.

Aclarándome la garganta, raspé:

—Eres más que una puta. Eres más que una mona. —Sacudí mi cabeza—. Todos lo somos. Todos nosotros somos esclavos.

—¿Esclavos? —pregunto, su bonita cara estropeada en confusión.

—Las monebi, guerreros, chiri. Todos estamos bajo el control del amo.

Asintió ante mis palabras, pero pude ver que todavía no entendía.

—Somos iguales —dijo por fin, y mi corazón se derritió cuando una pequeña sonrisa apareció en sus labios. Una sonrisa. Algo que raramente había visto dado tan libremente.

—Sí —susurré en respuesta.

—Su campeón y su puta. —Esta vez su voz tembló de tristeza—. No libres.

No libres.

152 suspiró y, con los ojos entrecerrados, continuó:

—Yo... yo creo que me gustaría ser libre. —Su mano se deslizó de su pecho y se tendió sobre el mío. Mi piel saltó a su toque—. ¿Tú quieres? —preguntó—. ¿Quieres ser libre también?

Pensé en lo que me había preguntado. Nunca había deseado la libertad antes. Nunca creí que lo conseguiría. Nunca lo quise.

—¿901? —presionó. Algo sobre ella llamándome por mi número causó que molestia picara en mi sangre. La mano de 152 se deslizó ligeramente hacia mi tatuaje, y preguntó—: ¿Quieres?

Utilizando mi mano libre, esta vez la puse sobre la suya en mi pecho. Sus labios se separaron ligeramente y succionó un jadeo.

—¿Cuál es tu nombre? —pregunté, y vi sus mejillas palidecer.

—¿Mi nombre? —la observé mientras pensaba con fuerza. Cuando sus hombros cayeron, supe que no había encontrado una respuesta—. No puedo recordar —dijo en voz baja—. No sé mi nombre.

—Yo tampoco —respondí—. Sé que soy ruso y creo que estoy en torno a los veinticuatro años.

Levantó la cabeza y dijo emocionada:

—Tengo veintiún años.

Cuando levanté la vista hacia su boca levemente sonriente, la lámpara de pared en la pared del fondo hizo un halo en su cabeza, ella parecía perfecta.

—Cerca de mi edad.

Sus mejillas estallaron de enrojecimiento y bajó sus ojos. Cuando volvió a mirar, su rostro se había vuelto serio una vez más. Su mirada vagó para revisar mis cortes, cuchilladas y moretones.

—Me salvaste —susurró—. Me salvaste de la muerte.

Mis dientes se juntaron en el alivio en su tono.

—No podía hacer nada más. Te vi en las manos de ese guardia. —Hice una pausa para levantar mi cabeza y pasar la punta de mi dedo sobre la débil marca del cuchillo en su garganta—. Vi su cuchillo y la marca que había creado. Vi en los ojos del amo que ordenaría que tu garganta fuera cortada. —Me detuve, luego con un suspiro, admití—: No podía dejar que sucediera. —Golpeé el lugar sobre mi corazón otra vez—. Aquí dentro. Me duele mucho aquí dentro.

152 no reaccionó a lo que había dicho. No se movió. Por un momento creí que había querido sinceramente que la dejara morir. Luego acercó sus rodillas a las mías e, inclinándose hacia delante, presionó sus labios contra mi frente. Mi respiración se echó a correr y rápido.

Su aroma único subió por mi nariz. Llenando mis pulmones, tuve que forzar mis manos para no alcanzarla y acercarla a mí. Cuando 152 retrocedió, pasé mi dedo por su rostro y dije:

—Eres hermosa.

Sus ojos se ensancharon como si no pudiera creer que esas palabras hubieran salido de mi boca. Cuando mis cejas se arrastraron por la confusión, reveló:

—No pensé que te gustase. No pensé que te atrajera.

Me eché hacia atrás sorprendido, mis hombros golpeando la pared fría detrás de mí. Mi mano cayó al suelo. 152 se acercó e imploró que respondiera con su mirada azul.

Luchando contra mi instinto para alejarla, respondí:

—Te quiero. Me… gustas. Demasiado. Desearía que no lo hiciera.

Un pequeño suspiro salió de su boca. Estirando la mano, tomó mi mano en la suya. Miré, absorto, mientras la llevaba a su boca y presionaba tres largos besos en mi piel rota. Succioné un aliento agudo, esperando lo que haría a continuación.

Bajó nuestras manos juntas hasta que cayeron a sus rodillas. Dijo:

—Yo también te quiero. Tú también me gustas. Mucho.

Con esas palabras habladas, supe que algo dentro de mí se había roto. Podía sentir la pared alrededor de mi corazón desmoronarse. Y también sabía que no habría más secretos, no más engañarme a mí mismo que no podía ser afectado por ella.

Mi deseo por ella era tan real como cualquier combate que había luchado. Era peligroso también. 140 tenía razón. El amo me tenía exactamente donde me quería. Su plan había funcionado perfectamente. Debería haber alimentado mi rabia constante. En cambio, me llenó de luz.

Sus ojos revolotearon para mirarme fijamente, y dijo:

—Y también creo que eres hermoso. —El rubor de sus mejillas se extendió hasta su cuello y sobre su pecho—. No estoy segura si una mujer declara eso a un hombre, pero lo creo, no obstante.

152 recogió la aguja y el hilo del suelo. Trató de separar nuestras manos unidas, pero la apreté. Ella me miró, confundida que no estaba soltándome. No estaba seguro. Simplemente no quería.

Viendo esto claramente en mi expresión, sonrió y dijo:

—Déjame cuidar de tus heridas. Necesitas cerrar la carne dañada, entonces necesitas bañarte.

De mala gana me solté. 152 se deslizó a mi lado y limpió mis heridas con la cálida y húmeda toalla. Se trasladó a cada corte y los selló, limpiando la sangre de mi piel.

Cuando terminó, me dirigí a la ducha para lavar los restos de la pelea. Cuando el agua me golpeó la cabeza, todo lo que pude pensar era en 152 cuidándome, limpiándome... sonriéndome.

Yo también quería sonreírle.

Cerrando la ducha, me sequé, luego entré en la habitación de dormir. Cuando busqué a 152, la encontré sentada en un rincón de la habitación, con las rodillas dobladas contra su pecho.

Mi corazón cayó. Era tan pequeña y delicada acurrucada en el suelo. Me vio pasar a la cama. Cuando me desplomé, respiré hondo. Entonces le tendí la mano. Los ojos de152 se ensancharon.

Pasaron varios segundos antes de que se pusiera tímidamente de pie y se dirigiera a donde yo estaba sentado. Su mano aterrizó en la mía, y se congeló. Me volví hacia atrás en el estrecho colchón y la conduje hacia abajo. Ella se acostó a mi lado, todavía mirándome sorprendida.

Al encontrarme repentinamente atormentado por los nervios, dije bruscamente:

—No más dormir en la esquina para ti. Si estás en esta celda, entonces estás en mi cama. Dormirás junto a mí.

Las lágrimas llenaron los ojos de 152, pero ninguna cayó. Esperé lo que diría. Pero simplemente me apretó la mano. Mis ojos estaban pesados, atraídos por el sueño. Cuando desperté más tarde esa noche, 152 se sacudía por las drogas, la rodé sobre su espalda y nos libré de nuestra ropa. Cuando me empujé hacia adelante, envuelto en su calor, sus ojos se dilataron con necesidad, deseé que ella no estuviera bajo la influencia de la droga.

Por primera vez en mi vida, deseé que estuviera debajo de mí por su propia voluntad. Queriéndome dentro de ella, tomándola como un hombre toma una mujer.

Haciéndola mía.

Sin drogas.

Sin juegos mentales.

Solo ella y yo, perdidos en los sentimientos. Dos esclavos, por una noche liberados de las cadenas de su amo.

2 Bladed Chain: Látigo de cadena con cuchillas.

Diez

152

—Está sonriendo.

Parpadeé, aclarándome del trance en que me había perdido. El vapor del calor del agua se levantó de mi piel cálida y las burbujas rodeando cada centímetro a mi alrededor. Cuando miré hacia Maya, ella estaba estudiándome.

Llevando mi mano a mis labios, pregunté.

—¿Lo hago?

Asintió con sospecha.

—De hecho, ha estado diferente los últimos días. —Ella miró hacia un espacio mientras rebuscaba en su cerebro. Cuando me volvió a mirar, añadió—: Desde el enfrentamiento de 901.

Instintivamente, levanté mi mano a mi garganta. La marca del cuchillo estaba desvaneciéndose, pero la piel todavía estaba rota, todavía dolía al tacto.

El rostro de Maya cayó en dicha marca. Ella había estado preocupada por mi garganta desde que le había contado lo que habían obligado a hacer a 901. No le conté sobre cómo me abrazo mientras dormíamos. O cómo me dijo que le gustaba, que me quería. Como pensaba que era más que la puta del amo. No sabía por qué mantuve eso para mí. Pero no quería compartirlo. Estaba sellado en mi corazón solo para mi disfrute.

La cabeza de Maya se inclinó hacia un lado mientras pasaba la esponja por mi brazo.

—¿Algo pasó durante los últimos días, señorita? ¿Con 901?

—¿Qué te hace decir eso?

Maya se sentó sobre sus talones.

—Está actuando diferente. Menos cerrada. Más tranquila, como si tal cosa pudiera lograrse aquí. —Se detuvo, luego dijo—: Es como los campeones monebi. Los que ya no tienen drogas. Ellos sonríen como usted. Tienen una paz que otros no pueden conseguir. Como usted.

Durante las últimas noches, 901 había sanado. Había sido excusado de pelear, de dejar su celda. Pero todavía era llevada con él cada noche. Era más tarde de lo normal que era recogida a primera hora de la mañana. No había mucho tiempo para hablar, pero cuando entraba a la celda, inmediatamente él sostenía mi mano. Yo la tomaba mientras me guiaba a su cama. Nos quedábamos dormidos mirándonos, hasta que las drogas golpeaban mis venas y me sometían. Siempre me despertaba después, pegada a su pecho.

A salvo.

—¿Señorita? —Maya insistió, y aclaré mi cabeza de nuevo. Estaba mirándome expectante. Los hombros de Maya se hundieron—. Le gusta. —No era una pregunta. Sabía que era la verdad.

Dejando caer el agua para pasar el agua entre mis dedos, dije:

—Me gusta mucho. Más de lo que debería me temo.

—Señorita, no puede perseguir nada con 901.

Mi estómago cayó ante la urgencia en su suave, pero apurado tono.

—¿Por qué?

—El amo —susurró, luego miró hacia la puerta. Cuando me enfrentó de nuevo, la sangre se había drenado de su rostro—. El amo no puede pensar que tiene sentimientos por 901, o que 901 los tiene por usted. —Me senté pacientemente, esperando a que continuara—. Él la entregó a 901 porque 901 mostró interés en usted. Observo al amo, señorita. Observo cada movimiento, para protegerla. —Sus pequeñas manos agarraron el borde de la bañera—. Él está obsesionado, señorita. No creo que se dé cuenta qué tanto. —Bajó la mirada, luego tomó aire profundamente—. Yo… lo he seguido algunas veces. Para ver a dónde va las noches que usted está con 901.

—¿Y a dónde va?

—A las instalaciones de los campeones, señorita. Él observa como es tomada por 901. —Apartó la mirada, una expresión triste se extendió en su cara.

—¿Por qué no me dijiste? —pregunté.

Maya se hundió.

—A menudo va a las instalaciones de las monebi después de eso.

Me quedé inmóvil.

—Toma una mona, una con cabello oscuro y preferiblemente ojos azules. —Dejó de hablar después de eso. Me levanté de la bañera y me envolví en la toalla. Me senté en el lado opuesto a Maya y tomé su mano temblorosa.

—¿Qué, Maya? Dime.

—Las lastima —dijo casi inaudible—. Las castiga mientras las toma. Las golpea, las azota, todo mientras dice su nombre.

Cada musculo en mi cuerpo se drenó de energía.

—¿Hace qué?

Maya de repente se inclinó hacia adelante, agarrando mi mano con fuerza.

—No puede gustarle 901, señorita. El amo no lo tolerará. La ultima mona superior…

—¿Qué? —presioné, moviendo su mano—. ¿Qué has descubierto?

—Pregunté por ahí, señorita. Pregunté a las otras chiri. Una de ellas me dijo que la mona superior, la de antes de usted, la que el amo nunca miró como la mira usted, la asesinó. La lastimó durante días y días antes de que muriera, porque sentía cosas por un guerrero, un guerrero que el amo hizo que visitara… así como 901 y usted. —Los dedos de Maya temblaron—. Ella arriesgó su vida para visitarlo en secreto. Su chiri la ayudó a ir. Ella también fue asesinada.

—No —dije en un susurro. Mi corazón latía muy fuerte y muy rápido ante la idea de la hembra frente a mí. Mi corazón se apretó con comprensión. Ella había encontrado un macho con quien quería estar, uno con quien él la obligó a estar, luego la mató. Era muy cruel.

—¿Y el guerrero? —pregunté—. ¿Qué pasó con el macho?

—A la noche siguiente el amo lo metió en un enfrentamiento de campeonato. —Los ojos oscuros de Maya nunca se apartaron de los míos. Un frío cosquilleo bajó por mi espalda, una fría comprensión me inundó.

—901 —susurré—. Peleó con 901. 901 lo mató.

Maya asintió.

—Él no podría saberlo. Para él había sido solo otro oponente.

—Pero 901 es invicto —concluí—. El amo sabía que estaba sentenciado a morir.

Maya asintió despacio.

—Señorita, debe mantener su distancia emocional de 901 hasta que el amo crea que no hay amenaza. Si creo que sienten cosas el uno por el otro… —Sacudió su cabeza, empalideciendo—… no hay como decir qué podría hacer. El amo es impredecible, y es mortal. Me temo que la forma en que se siente por usted, la completa fascinación, la obsesión que tiene por usted, lo hará mucho más cruel.

—Entiendo —dije. Y así era.

Maya miró la hora y se levantó.

—Señorita, debe prepararse. Debe asistir al segundo y último espectáculo de pelea con el amo esta noche.

Mientras las palabras dejaban sus labios, mis piernas se entumecieron. Maya se agachó.

—¿Qué, señorita?

—901 peleará de nuevo esta noche —dije, y miré la expresión de Maya reflejar la misma preocupación que la mía—. No puedo —dije, sacudiendo la cabeza—. No puedo ver que lo lastiman de nuevo.

—Debe hacerlo —dijo Maya, y acunó mi rostro, limpiando las lágrimas que no sabía habían caído—. Debe actuar como si no significara nada para usted.

El sonido de los guardias acercándose llamó mi atención. Acababa de levantarme del suelo, guiada por Maya, cuando la puerta de mi cuarto se abrió de golpe. El miedo corrió por mis venas como hielo, lento y espeso, cuando el amo entró. Estaba impecablemente vestido, ni un cabello fuera de lugar. Pero el duro brillo de sus ojos me dijo que esta noche estaba lidiando con el amo que le gustaba provocar dolor. El amo que le gustaba ser cruel. Al que le gustaba hacerme gritar.

Me congelé cuando sus ojos colisionaron con los míos. El amo, frío y controlado como siempre, caminó hasta mí. Pero vi su mejilla contraerse con cada paso; esta traicionaba la ira hirviendo debajo.

La mano de Maya se tensó en mi brazo. El amo se paró frente a mí. Como espantando una mosca, la tomó del cabello y la arrojó al suelo.

Maya cayó con un golpe. Instintivamente la llamé y fui a ayudarla. Pero el amo estuvo ahí antes, tomando mi brazo en un doloroso agarre, dándome vuelta mientras me arrastraba a la cama. Mi cuerpo estuvo desnudo cuando arrojó la toalla al suelo. Sin hablar, empujó mi pecho sobre el costado de la cama. Grité cuando sus pies separaron los míos de una patada. Escuché el cierre de sus pantalones bajar. Luego estuvo sobre mí, golpeando dentro de mí con toda la crueldad que sabía albergaba dentro.

Mis manos se agarraron de la sábana mientras su pecho se presionaba contra mi espalda, manteniéndome en el lugar. Y fue implacable. No fue lento, no me atrajo a ser tomada. Me tomó duro y rápido. Me tomó sin estar preparada. El dolor era grande, pero el dolor quemando en mi pecho era peor. Movió mi cabeza, cambiando su dirección en el colchón. Miré el cuarto, mis ojos chocando con Maya mientras yacía adolorida y con miedo en el suelo.

Cerré mis ojos, sin querer ver que presenciaba esto. Mientras lo hacía, sentí los jadeos del amo salir con fuerza sobre mi mejilla. Gruñó mientras la velocidad de sus empujes incrementaba. Luego, inclinándose más cerca, puso su boca en mi oído y dijo:

—Eres mía, 152. Mi mona superior. —La posesión enlazaba cada palabra. Su mano libre se estiró para agarrar mi cadera. Contuve un grito cuando sus dedos se enterraron en mi carne, el agarre lastimándome.

El amo gritó mientras su longitud se sacudía dentro de mí. Recé para que terminara, pero el amo contuvo su liberación. Sus caderas giraron, asegurándose de que sentía la puñalada de dolor.

—Lo atendiste —siseó, mis ojos se abrieron alerta—. Mis guardias te vieron. Te vieron besar su frente. Te vieron lavarlo. Te escucharon hablándole en ruso. —El amo agarró mi cabeza y me obligó a arquear la espalda. Contuve el producir algún sonido. A él le gustaría. No quería darle la satisfacción—. Pero peor, dormiste al lado de ese monstruo, en su cama. Él te folló en su cama y luego te abrazó. —La boca del amo se movió a mi oreja, y moviendo mi cuello a un lado, mordió mi hombro. Esta vez no tuve más opción que gritar del dolor. Justo cuando lo hice, el amo gritó de placer.

Empujó dentro cuatro veces más, luego me soltó. Mi mejilla cayó a la cama, mi cuerpo dolía. El amo salió de mi canal, moviéndose de pie a mi lado.

—Vístela —ordenó a Maya. Maya se levantó. Su cabello estaba suelto del pulcro moño. Haciendo lo que dijo, Maya vino a donde yacía y me ayudó a pararme.

Hice una mueca mientras andaba. El amo estaba quieto como la noche a los pies de la cama.

—Tienes quince minutos. —La fuerte orden del amo me hizo saltar, luego añadió—: No limpies mi clímax. Déjalo ahí. —Maya rápidamente me llevó al cuarto contiguo y empezó a arreglar mi rostro y cabello. Mientras miraba el espejo, lágrimas inundaron mis ojos. La marca de la mordida sangraba y era profunda, mi cabello era un desorden. Lo peor era la semilla del amo corriendo por mis piernas, lo que le había ordenado a Maya dejar.

Las náuseas se aferraron de mi garganta, pero las contuve. Maya estuvo en silencio mientras me preparaba incluso más rápido de lo que el amo había exigido. Me levanté mientras me envolvía en un vestido azul oscuro de mona superior. La tela era hermosa, pero manchada por la semilla bajando por mis muslos y la marcada de mordida de mal gusto sobre mi piel.

Mientras Maya ponía largos pendientes en mis orejas, nuestros ojos se encontraron y vi el miedo en sus profundidades. Y entendí lo que esa mirada quería decir. Él sabía. Él sabía, o al menos sospechaba, que sentía cosas por 901.

Por mucho que me temía al hombre esperando en el otro cuarto, por mucho que sabía que me lastimaría de las formas más horribles si sabía lo mucho que me preocupaba por 901, no podía encontrar la fuerza para que me importara.

Maya dio un paso atrás y asintió. Tomando eso como mi señal para salir del cuarto, lo hice, con la cabeza agachada como le gustaba al amo.

—Ah. —Lo escuché susurrar con fuerza—. Te ves hermosa. —Mi corazón dio un salto, pero no de felicidad. Era una completa confusión. El dedo del amo tomó mi barbilla y levantó mi cabeza hasta que mis ojos encontraron los suyos. Estaba sonriendo, pero había un residuo de ira en su mirada—. Tan, tan hermosa —murmuró, y se inclinó para presionar un largo y solitario beso en mi mejilla.

Temblé. Me esforcé por no mostrar mi rabia, pero no podía ser contenida.

—Shhh. —Me calmó el amo mientras retrocedía. Con sus labios apretados, dijo—: Eres una puta, es para lo que fuiste hecha, en lo que te he convertido. No es tu culpa que quieras que esa bestia te monte. —Dio un paso más y más cerca hasta que se cernió sobre mí—. ¿Verdad? —preguntó, su tono era plano y amenazador—. ¿Quieres que te folle, pétalo? ¿Lo quieres más que a mí?

Estaba muy asustada para hablar, así que no lo hice. Esa fue la decisión equivocada. La mano del amo se apretó en mi brazo y apretó hasta que grité.

—Respóndeme —siseó.

—No, amo —repliqué rápidamente—. No lo quiero. —El agarré del amo se aflojó. Cuando me miró, la sonrisa más amplia y genuina estaba en sus labios. En un destello, su rabia se había desvanecido y me sentí atónita. Su personalidad voluble se había suavizado hasta ser el hombre que me miraba como si fuera la mujer más importante en toda la fosa. Lo cual era, me di cuenta. Estaba de su brazo, no con 901.

Ese pensamiento me provocó más dolor del que podía soportar.

Deslizando mi brazo a través del suyo, se giró hacia la puerta.

—Vamos. Nuestros inversores nos esperan. —No se me escapó que dijo “nuestros”. Yo sabía que en su mente era otra vez de su propiedad. Pero cuando salimos por la puerta y el amo comenzó a conducirme hacia el túnel de los combatientes, una corazonada se apoderó de mí. No era el camino que generalmente tomábamos a la arena y al asiento del amo; este pasillo conducía a 901. Nos guiaba a los cuartos de los campeones.

Tropecé mientras el amo me jalaba hacia delante. Había ralentizado involuntariamente mi paso. Traté de mantener la compostura cuando entramos en el área de los campeones, pero mis piernas se sentían débiles y no podía detener el temblor de mis manos.

El amo no habló. Al pasar junto a las puertas de las celdas de los otros dos campeones, se asomaron, para ver quién había llegado. La cara del campeón 140 enrojeció, al ver al amo. Sus manos estaban agarrando la barra con una fuerza increíble. Si las miradas mataran, el amo podría estar respirando su último aliento.

Cuando llegamos a la celda de 901, ya estaba esperando detrás de la puerta, con las cuchillas en la mano, listo para la batalla. Como ocurría cada noche, mi corazón dio un vuelco cuando lo vi. Llevaba pantalones negros, con los pies descalzos. Su pecho brillaba en una capa de sudor. Sabía que era por los ejercicios que hizo para calentar sus músculos para la lucha. Su cabello rubio estaba desordenado, pero sus ojos azules eran brillantes.

De inmediato se opacaron cuando me vio en el brazo del amo.

El amo parecía frío y sereno, pero su brazo conectado con el mío se tensó hasta el punto que me lastimó. Mis fosas nasales se abrieron ante el dolor.

—901 —dijo el amo con aire de suficiencia, dando un paso más cerca de la puerta de la celda. Me había dado cuenta en las últimas semanas que los guardias mantenían una distancia segura de 901 cuando estaba en la puerta de su celda. Maya me había contado como todo el mundo le temía, y cómo había matado a varios guardias solo por el gusto de matar. Pero el amo se acercó tanto que, si 901 quisiera, podría haberlo herido bastante. El amo ni siquiera parecía amenazado.

El amo me empujó delante de él, de manera que mi espalda tocara su pecho. Sus manos se elevaron para agarrar mis brazos. Su agarre era firme.

Al levantar la vista, la mejilla de 901 se retorció. Fue la única señal que mostraba que estaba siendo afectado por nuestra presencia. El amo permaneció en silencio durante un largo segundo, hasta que retiró mi cabello, dejando al descubierto mi hombro. El hombro que había mordido, y que ya estaba rojo, lastimado e hinchado.

Un gruñido bajo retumbó en el pecho de 901. Estaba mirando fijamente mi nueva herida. Agaché la mirada por la vergüenza. El amo se tensó ante la reacción de 901, luego se inclinó y pasó la nariz a lo largo de mi cuello. Apreté mis ojos en repulsión. No quería que me tocara. Él me hizo daño. Pero más que eso, no quería que 901 viera al amo conmigo de esta manera. Si pudiera evitarlo, nunca sabría que el amo me había tomado, brutal y crudamente. Quería mantener a 901 a salvo.

Pero eso se hizo añicos cuando, sin palabras, el amo se agachó y levantó mi vestido. Con cada centímetro que mis piernas quedaban al descubierto, me sentía más y más sin aliento. Mi pecho dolió cuando puso al descubierto mi centro para la visualización de 901. Semen de la liberación del amo todavía estaba en mis muslos. Estaba mostrando a 901 lo que había hecho.

El aire en las celdas de los campeones se tensó hasta el punto que me sentí enjaulada y con calor. Cuando finalmente abrí los ojos, incapaz de soportar la tensión del chisporroteo entre nosotros, fue para ver que 901 irradiaba rabia. Sus músculos estaban tensos, y muchas venas sobresalían. Sus dientes estaban apretados. Pude ver que estaba a punto de explotar.

Traté de capturar su atención. Le imploré que me mirara a los ojos, pero su mirada estaba paralizada en mis muslos. Fue solo unos segundos más tarde, cuando 901 lanzó un rugido de rabia y cargó contra la puerta de la celda que grité cuando su hombro chocó contra las rígidas barras metálicas. Pero el amo no se movió. Ni siquiera se inmutó. Cuando miré hacia atrás para ver la cara del amo, estaba iluminada por el triunfo. Mi corazón tambaleó en su ritmo. Él quería esto. Estaba rompiendo a su campeón.

Me había utilizado para lograrlo.

Me odiaba a mí misma en este momento. Pero no tanto como odiaba al amo.

901 se echó hacia atrás y golpeó las barras de nuevo.

—¡No! —dije en voz alta—. ¡Basta! —901 se detuvo de inmediato, su pecho subiendo y bajando en movimientos rápidos. Se encontró con mis ojos suplicantes.

Pero la sonrisa del amo había caído. En su lugar era el hombre que me había tomado hasta hace muy poco tiempo. El miedo me inundó. Por mi petición había demostrado que me importaba.

—Aléjate de ella —gruñó 901 cuando el amo se puso a mi lado. Mis brazos cayeron a los costados mientras esperaba lo que haría. Cuando el amo reaccionó, no estaba preparada. En un instante, el amo empuñó su mano y golpeó con fuerza mi estómago. Dolor al rojo vivo se apoderó de todo mi cuerpo. Me incliné hacia delante, abriendo la boca ante esta pérdida repentina de aliento. Oí a 901 sacudiendo las barras de metal, pero no podía enderezarme para pedirle que se calmara.

Eso se resolvió rápidamente cuando el amo me tomó del cabello y me obligó a enderezarme. Me mordí el labio para contener mi grito. Justo en el momento que mis ojos chocaron con los de 901, la mano del amo giró y me dio una bofetada. Mi mejilla ardía ante la sensación del golpe. Esta vez no pude evitar gritar del dolor. El golpe en la mejilla latía, pero el amo no había terminado.

Moviéndose delante de mí, de espaldas a 901, me golpeó de nuevo en el estómago con el puño, luego otra vez en mis costillas. Mis piernas cedieron y empecé a caer. Los brazos del amo me atraparon antes de que golpeara el suelo, y me envolvió en sus brazos.

—Shh, pétalo —murmuró, pareciendo consolarme al acariciar suavemente mi cabello con su mano. Actuó como si no hubiera sido el causante de mi dolor.

Por encima de su hombro, vi a 901 levantar sus cuchillas. Observé con horror que 901 iba a golpear la espalda del amo. Terror puro me mantuvo en su agarre. 901 moriría si mataba al amo. A medida que las cuchillas se preparaban para pasar a través de las barras de metal, me alejé del amo y grité:

—¡No!

El amo se movió conmigo, y vi las cuchillas de 901 detenerse ante mi demanda. La punta de la Kindjal se congeló a mitad de camino. El amo volvió la cabeza para ver a su campeón.

El amo perdió el equilibrio mientras me sujetaba, pero rápidamente lo recuperó. Levanté la cabeza con incredulidad. En este momento, al ver lo cerca que había estado de la muerte, estaba perturbado.

En su breve pérdida de compostura, vi lo mucho que él temía a 901.

El amo se enderezó y me hizo retroceder. Me tomó en sus brazos y sonrió de manera amplia cuando me miró.

—Mona —susurró—. Me has salvado. —La expresión de su rostro, el brillo en sus ojos era algo nuevo. Algo inesperado.

Era agradecimiento. Era puro afecto.

Luego desapareció. Dándose vuelta, el amo enfrentó a 901. 901 había bajado sus cuchillas. También tenía una expresión ilegible en su apuesto rostro.

—¿Te atreves a arremeter contra mí? —901 lo ignoró y miró por encima de la cabeza del amo hacia mí.

Este siguió la mirada de 901 y dejó escapar una áspera, risa burlona.

—Tú no eres nada, 901. Mi mona me salvó. —Cuando se dio la vuelta, el amo dio un paso más cerca de las barras y dijo—: Si quieres volver a verla, si deseas volver a tocarla, extenderás este enfrentamiento hasta que te dé la señal. —El amo metió sus manos en los bolsillos y le dijo—: De hecho, si no cumples, nunca la verás de nuevo.

Traté de captar la atención del 901, para decirle que no estaba salvando al amo, pero sí lo estaba salvando a él de una muerte segura. Pero no veía en mi dirección.

El amo se acercó a mí. Se puso de pie frente a mí, el orgullo se reflejaba en sus ojos. Él acunó mis mejillas con el más suave de los toques y me dijo:

—Sabes que no quería hacerte daño, pero me hiciste hacerlo. Tenía que probar que me querías por encima de todo. Me demostraste que sí lo haces, pétalo. Que eres toda mía.

Gemí cuando los labios del amo tocaron los míos. El amo gimió en respuesta. Pero él había confundido el verdadero significado. Mantuve los ojos abiertos y me fijé en 901 para mostrarle que era suya. Sus ojos se encontraron con los míos mientras el amo mantuvo mi cabeza bloqueada en su sitio. Mi visión se puso borrosa con las lágrimas que empezaban a formarse en mis ojos, pero sabía que 901 podía ver mi incomodidad. A medida que la espalda del amo giraba, muy discretamente tendí mi mano en dirección a 901. Parpadeé para aclarar mi visión y vi su rostro perder color.

Sus cejas se fruncieron un poco a medida que se acercaba a las barras. Extendí mi mano un centímetro más lejos y vi el momento en que 901 se dio cuenta de lo que quería, lo que estaba tratando de decir.

Yo lo estaba salvando.

Toda su ira se desvaneció; lentamente y con nerviosismo, 901 sostuvo sus cuchillas en una mano. Pasó su mano libre a través de las barras y envolvió sus dedos en los míos. Mientras el beso del amo se intensificaba y se volvía más profundo, apreté los dedos de 901 con más fuerza, ni una sola vez rompiendo con nuestra fija mirada.

La expresión pura y abierta de 901 fue casi mi perdición. Era como si las últimas barreras que lo rodeaban hubieran caído; me estaba dejando entrar. Estaba abriéndose a sí mismo por mí. Estaba abriendo su corazón.

Sintiendo al amo empezar a alejarse, de mala gana rompí mi agarre con 901. Me entró el pánico cuando dejó su mano extendida, para nada dispuesto a dejarme ir. La mirada cortante de dolor y de inseguridad se desvanecía. A medida que la boca del amo se alejaba de la mía, 901 metió su brazo de nuevo en la celda y reemplazó mi mano con sus cuchillas.

Reenfocándome en el amo, palidecí al ver sangre de uno de mis cortes en su boca. Claramente sintiendo la calidez de la gota líquida, el amo lo lamió con su lengua, el entusiasmo brotó en su rostro cuando lo probó. Presionando su frente con la mía, levantó el pulgar y limpió los restos de mi sangre. Me estremecí ante el dolor que trajo, haciendo mi mejor esfuerzo por ignorar el dolor en el estómago y la sensibilidad de mis costillas. Mi mejilla palpitaba a raíz del golpe del amo, pero me mantuve firme. No quería que 901 fuera castigado porque le gustaba.

—Ven —dijo el amo, tomando mi brazo y entrelazándolo con el de él. Me llevó lejos de la celda de 901 sin decir nada más.

El amo nos llevó a la tribuna y nos dirigió a su asiento. Las gradas estaban llenas, y varios hombres se acercaron a hablar con el amo. Un hombre con un acento extraño se acercó a él y le estrechó la mano. No escuché lo que dijeron mientras trataba de respirar a través del dolor de los golpes del amo. Pero escuché que el oponente de 901 pertenecía a este hombre. Era dueño de un gulag en alguna parte llamada Praga. El oponente de 901 también era invicto.

Los nervios se apoderaron de mi cuerpo al oír ese hecho. Miedo y temor me envolvían en su abrazo. Sabía que el amo no iba a hacer de esta pelea algo fácil para 901. Él quería hacer valer su dominio. Quería que su campeón obedeciera.

El amo se movió a su asiento y señaló el suelo a sus pies. Me senté, bajando los ojos para evitar las miradas que estaba recibiendo de los espectadores masculinos. El amo descansó su mano sobre mi cabeza y perezosamente peinó mi cabello. Un guardia se movió en la arena y el amo dio la señal para que la pelea comenzara.

Oí el golpetear de pies a través del túnel. Cuando un hombre entró, mi corazón cayó. Este hombre era más grande que 901. Estaba cubierto de tatuajes negros y era de tez morena. Mientras corría alrededor de la arena, con dos dagas en sus manos, retrocedí cuando vi su espalda. Cicatrices de azotes estropeaban cada centímetro de su piel. El guerrero se detuvo. Cuando miró a su amo en las gradas, no había nada en su mirada. Estaba en blanco, desprovista de vida.

Como si no tuviera nada por lo que vivir.

El amo señaló de nuevo al guardia. Cuando el guardia desapareció, fue solo unos segundos antes de que 901 saliera corriendo. Mi corazón latía a un ritmo vertiginoso mientras su cuerpo perfectamente tonificado entró en la arena. Sus cuchillas estaban desenfundadas, y por un momento temí que matara a 175, su oponente, en cuestión de segundos. Pero a medida que 175 corrió hacia 901, él se agachó a la izquierda, pero se dejó a sí mismo abierto a ser golpeado. Hice una mueca cuando 175 pasó el filo de su daga por el pecho de 901. La mano del amo se había detenido en mi cabello cuando 901 entró en la arena, pero al verlo cumplir con sus demandas, se relajó. Yo no pude hacer tal cosa.

901 jugueteó con su oponente, alrededor de la arena. Su oponente no se movía tan rápido, ni era tan ágil. Pero justo como ordenó el amo, 901 recibió golpes de 175. Él devolvía los golpes, pero estos no eran letales.

Con cada golpe y cada corte recibido, aguanté mi respiración y esperé que el amo diera a 901 la señal de matar. Pero los minutos pasaban y el amo se mantuvo relajado en su asiento.

De repente 175 atacó a 901, obviamente cansado de la farsa. Su dura expresión mostraba su deseo y necesidad de matar. Pero cuando 175 golpeó con su daga punzante a 901, apuñalándolo en el muslo, los ojos de 901 se dirigieron al amo en las gradas. Me quedé inmóvil, junto con 901, a la espera de la orden del amo. Pero nada ocurrió. Justo antes de apartar la mirada, 901 se encontró con mis ojos. Mi corazón se rompió cuando vi esa mirada tan tierna.

Más minutos pasaron, ambos peleadores goteaban sangre. Tuve que alejarme mentalmente del rugido de la multitud excitada. Justo cuando temí que el amo fuera a permitir que 901 muriera a la espera de su señal, se sentó hacia delante en su asiento. Miré a la arena, justo a tiempo para ver a 901 notar el movimiento de la muñeca del amo. Todo el comportamiento de 901 cambió en un instante. Se deslizó al suelo de arena, cortando la parte posterior de los muslos de 175. 175 cayó, su capacidad de permanecer de pie se desvaneció. 901 se levantó cerniéndose sobre él y terminó con 175 dándole una culminante puñalada en la garganta, las cuchillas de 901 atravesándolo.

Sangre corrió de la herida mientras 175 era drenado de la vida. 901 jadeaba pesadamente en el punto, mirando a su víctima. La multitud saltó a sus pies en celebración, pero sus chillidos fueron sordos para mis oídos. Vi mientras 901 sujetaba sus Kindjals y los arrancaba de la garganta de 175. 901 entonces limpió sus cuchillas en el torso sin vida de 175.

901 levantó la mirada al amo. Él tenía una mirada sedienta de sangre mientras miraba al hombre mayor abajo. Sus brazos y piernas tensos. Por un segundo, sentí que estaba a punto de subir peleando hasta las gradas para terminar con el reino del amo. Afortunadamente, 901 plantó sus pies en la arena y esperó a ser despachado. Estaba cubierto en sangre de pies a cabeza, una mezcla de la de 175 y la suya. Sus ojos azules eran salvajes, y lucía cada centímetro como el asesino que su reputación anunciaba.

Eventualmente, el amo se levantó y movió la muñeca despachándolo. 901 se dio la vuelta para correr por el túnel, pero no antes de mirarme con ojos desesperados. Estaba diciéndome silenciosamente que había hecho esto por mí. Había tomado esta pelea, soportado estas heridas por mí.

Mi corazón casi saltó de mi pecho. Los sentimientos atravesándome, sabiendo que había hecho esto por mí, estaban llenándome de la más brillante de las luces.

El amo se levantó y se reunió con algunos de la multitud. Algunos minutos después un guardia vino a mí y me ordenó levantarme. Hice una mueca al hacerlo. Mi pulso se aceleró cuando fui llevada en dirección a las instalaciones de los campeones. Con cada paso jadeaba por aire por los moretones en mi estómago, mejilla y costillas. Pero el dolor fue olvidado entre más me acercaba a la celda de 901.

Mientras caminábamos por los estrechos pasillos, me pregunté por qué el amo estaba haciendo esto. Creía que no podía ser dada de nuevo a 901, sin importar el resultado de la pelea. Pero desde el minuto en que la pelea terminó, el amo me había ignorado como lo hizo cuando fui dada por primera vez a 901. Como si tuviera que distanciarse de lo que estaba a punto de permitir que pasara.

Busqué en mi cerebro por respuestas, pero cuando llegué a la celda de 901, esas preguntas volaron de mi mente. Justo entonces, no me importaban las consecuencias. Estaba ahí con 901. Había peleado por mí. Obedecido por mí.

Quería esto con todo mi corazón.

Cuando el guardia abrió la puerta, una chiri estaba terminando de coser las heridas de 901. La sangre que había estado cubriendo su piel ahora cubría las toallas en el piso.

901 levantó la mirada hacia mí en la entrada. Mientras la chiri hacia la puntada final en su pecho, 901 alejó su mano y se levantó. Su largo cuerpo se balanceó y su rostro se frunció con dolor. Entonces sus ojos cayeron en los míos y nunca se movieron.

La chiri recogió sus cosas y rápidamente se fue de la habitación. El guardia cerró la puerta con fuerza tras ella. Nosotros simplemente seguimos mirándonos. Las crudas heridas de hace días y las de hoy marcaban su cuerpo musculoso. Su cabello aún estaba húmedo con los remanentes de la sangrienta pelea y sudor. Lucía vencido y adolorido.

901 de repente se acercó. Mi corazón subió a mi garganta mientras se aproximaba. Con una gentileza que no estaba esperando, 901 levantó la mano y pasó su dedo suavemente por el nuevo moretón en mi mejilla y el corte en mi labio inferior.

—Estás herida —susurró, un profundo dolor en su dura voz.

Y me habló en ruso. Hablo en nuestra lengua.

Estirándome, puse la mano en su hombro, el único lugar de su cuerpo sin lastimar.

—Igual que tú —susurré en respuesta.

Tragó, y una sensación pesada giró en mi estómago. Estar ahí con él ahora se sentía diferente. Algo había cambiado entre nosotros. Era indescriptible. Era crudo, pero me hacía sentir viva.

Algo que 901 pensó había cambiado su humor inmediatamente. Su cabeza cayó hacia adelante y sus hombros cayeron en derrota.

—El amo te tomó —dijo planamente. Me tensé.

La punta de su dedo pasó por la marca de mordida en mi hombro e hice una mueca por lo sensible de mi piel. La mandíbula de 901 se tensó y dijo salvajemente:

—Un día voy a malditamente apuñalarlo. Y lo haré pagar por todo lo que ha hecho.

—Shh. —Lo tranquilicé, moviéndome incluso más cerca. El cuerpo de 901 era como una flama, irradiando un ardiente calor.

Su piel se erizó cuando me puse de puntillas y puse las manos en su rostro. Sus azules ojos estaban amplios, solo enfocados en mí. Sonreí mientras sentía su fuerte barba bajo mis dedos. Mi sonrisa se atenuó viendo un largo corte en su rostro. 901 levantó las manos para envolverlas en mis muñecas.

—¿Qué? —preguntó rudamente.

—Sigues lastimándote para salvarme.

Sus ojos cayeron al piso. Cuando volvió a levantar la mirada, dijo:

—Esta vez tú fuiste herida tratando de salvarme también.

Luché contra el nudo en mi garganta y dije:

—No podía… no puedo afrontar… no quería que el amo te matara. Quiero que vivas.

La frente de 901 cayó hacia adelante para presionarse contra la mía. No me importaba que estuviera cubierto en sangre. Todo lo que importaba es que estaba vivo, respirando y frente a mí. Queriéndome tanto como yo a él.

Nos quedamos así por minutos. Eventualmente, deslicé mi mano en la suya y lo guie hacia el área de limpieza de su celda. Una ducha estaba en el extremo de un muro. Liberando su mano, me acerqué y la abrí. Regresé a donde estaba 901. Alcanzando los pasadores que mantenían algo de mi cabello fuera de mi cara, los quité, dejando mi largo cabello libre. 901 me miró todo el tiempo con una intensidad enfocada en sus ojos.

Después, moví mis manos al broche en mi hombro, el que sostenía mi vestido. Cuando el broche se soltó, mi vestido cayó al piso, dejándome completamente desnuda ante sus ojos.

Las fosas nasales de 901 flamearon y su mirada cayó a mis pechos. Entonces un rudo jadeo salió de sus labios y bufó, furia contorneando su rostro. Cuando bajé la mirada para ver qué lo molestó tanto, vi grandes moretones formándose en mi estómago y costillas. Brevemente cerré los ojos, entonces alejé los malos pensamientos.

901 bajó la mirada a mi rostro cuando me acerqué a él. Silenciosamente, levanté las manos hasta que estaban en la banda de sus pantalones, y lentamente los bajé.

Siseó, sus músculos tensos mientras arrastraba la tela por sus caderas y sus piernas. Tragué mis nervios mientras 901 salía de la tela a sus pies. Sintiendo el calor del agua caliente de la ducha fluyendo alrededor del cuarto, me estiré y tomé su mano en la mía.

901 miró nuestras manos unidas. Guiándolo hacia adelante, lo llevé bajo el rocío. Me siguió sin quejas. Segundo a segundo, la sangre cayó de su piel. Miré mientras cerraba los ojos y echaba la cabeza hacia atrás bajo el chorro.

Era tan hermoso. Cuando estaba cerca de él, su increíble peso y forma me hacían sentir tan segura. No había experimentado eso antes. Al menos, no lo creo. Y definitivamente no lo había experimentado desde que desperté como la mona superior del amo.

Apartando esos pensamientos, sonreí mientras la cabeza de 901 se inclinaba hacia adelante. Suspiró mientras los remanentes de la lucha eran lavados.

Viendo una barra de jabón a lado de la ducha, la tomé y me puse bajo el agua. Sintiéndome cerca, 901 abrió los ojos. Ni una vez alejó la mirada. Llevando el jabón a su pecho, lo pasé sobre su tatuaje de identidad, trazando cada número lentamente con cuidado.

La piel de 901 se erizó, aunque el agua estaba cálida. Sonriendo, miré sus ojos y mi corazón se saltó un latido ante la mirada en su rostro. 901 levantó una mano y dejó mi mano en su pecho, entonces llevó sus dedos a mi boca.

No me atreví a moverme mientras las puntas de sus dedos bailaban sobre mis labios. Con agua escurriendo por su cara, dijo:

—Me sonríes. Nadie me sonríe.

Tomé su mano en mis labios y la llevé a mi corazón.

—Me haces querer sonreír.

—¿Por qué? —Ante su pregunta, sus ojos buscaron profundamente en los míos la respuesta.

—¿Por qué me haces sonreír? —aclaré. Asintió. Casi lloro ante la mirada de desesperación en su rostro. La razón por la cual necesita la respuesta. Acercándome lo más posible, dije—: Porque nunca me lastimaste cuando fui forzada a tu celda. Incluso cuando trataste de mantenerme lejos, aún me mantuviste cerca. Me tomaste cuando te necesité, y me hablaste. Me hablaste como si no fuera una puta.

—Eres más —me dijo duramente—. Mi más. 152, mi más.

Lágrimas llenaron mis ojos y dije:

—Desearía saber tu nombre.

Los hombros de 901 se hundieron:

—Desearía saber el tuyo.

Sonreí de nuevo, incapaz de hacer nada más con la repentina ligereza que había llenado mi alma. Moviendo el jabón por su pecho y en su estómago, dije:

—Déjame limpiarte. Déjame borrar el día de hoy.

—Solo si después me dejas a mí —dijo. Un ramalazo de dolor cruzó su rostro. Su atención cayó a mis muslos y vi la rabia tomar la breve felicidad que habíamos encontrado.

—No —dije, y él negó con la cabeza—. No pienses en eso.

—Te tomó —dijo—. No puedo soportar que te haya tomado. Y lastimado… y que te tenga siempre que quiera. —Su respiración se aceleró, y vi su cuello tensarse entre más pensaba en nuestra realidad.

—Detente —insistí. Inhaló largo y profundamente. Estirándome, presioné mis labios en su pecho, justo encima de su tatuaje.

901 inhalo rápido ante mi toque. Retrocediendo, me aseguré de que encontrara mis ojos.

—Cuando somos nosotros solos, no hay amo. Cuando estamos aquí, en tu celda, no hay foso de sangre. —Una sonrisa estiró mis labios—. No hay luchas a muerte. Solo tu corazón latiendo en sincronía con el mío. Hablando el idioma de nuestro antiguo hogar, en compañía del hombre que se ha convertido en mi nuevo hogar.

—Moy prekrasnyy —susurró, y cerré mis ojos mientras las palabras se aferraban a mi alma. Mi hermosa, me había llamado. Mi hermosa…

Suya.

Inhalando profundamente, murmuré:

—Moy voin —en respuesta.

Mi guerrero.

Cualquier ira residual cayó del rostro de 901, y comencé a mover el jabón sobre su piel. Estuvo silencioso y quieto mientras lo limpiaba de su lucha. Pero sus ojos nunca dejaron los míos. Cuando terminé, tomó el jabón de mis manos y alejó el cabello húmedo de mi cara.

—Krasivaya devushka —dijo suavemente mientras pasaba el jabón con gentileza por mis brazos. Cerré los ojos, disfrutando su toque. Se movió a mi alrededor, saboreando el momento. Se detuvo solo cuando alcanzó mis muslos. Abrí los ojos para verlo de rodillas, estirándose para pasar su dedo donde el amo me había hecho tener su semilla.

Puse mi palma al costado de su rostro y lo guie para ver mis ojos.

—No está aquí con nosotros —le recordé. 901 asintió. Permaneció en sus rodillas y me pregunté que estaba a punto de hacer. Mi corazón dolió cuando movió su cabeza hacia adelante y tentativamente presionó un beso en mi cadera. Cuando retrocedió, llevó su mano a su boca.

Entonces entendí. Pensé en su mano sosteniendo la mía mientras el amo me besaba frente a la celda de 901. Y recordé su cara mientras veía la boca del amo fija en la mía, tomando lo que no le fue dado libremente. Había devastación en su mirada, la usual ira en sus ojos… pero había algo más también, algo que no había reconocido, envidia, curiosidad… deseo.

—Nunca has sido besado antes. —Me di cuenta. Ya sabía por qué. La cabeza de 901 cayó con vergüenza. Me aseguré de que la levantara de nuevo con mi mano bajo su barbilla.

Vi algo nuevo en los ojos de 901 mientras levantaba la mirada de sus rodillas: timidez.

Era por mucho la forma más hermosa en que me había mirado.

Retrocediendo, extendí la mano. 901 se levantó. Dudó mientras miraba mi mano. Permanecí firme y no la quité. Finalmente, después de varios segundos, deslizó su mano en la mía. Estirándome tras él, giré la llave del agua y la cerré.

Lo llevé a una pequeña pila de toallas desgastadas. Liberando su mano, tomé dos. Dándole una, 901 rápidamente se secó. Hice lo mismo. La pasé por mi cabello húmedo, separando las hebras con mis dedos. Cuando dejé caer la toalla, 901 hizo lo mismo.

Tomé su mano de nuevo y lo llevé a la cama. Me senté primero, él siguiéndome rápidamente. Nuestras manos permanecieron entrelazadas en la colcha entre nosotros, hasta que me acosté. 901 hizo lo mismo. Lo encaré.

Ahora que estaba limpio, las costuras manteniendo sus heridas juntas eran más prominentes en su piel. Una daga se clavó en mi estómago mientras miraba la larga en su pecho y la nueva marca en su rostro. Por alguna razón ese hombre asustado de mis sueños atravesó mi mente. Siempre pensé que estaba imaginándolo. Pero algo acerca de la forma en que 901 estaba mirándome, estaba ahí para mí, abierto y crudo, me hizo confiarle:

—Veo un hombre en mi cabeza a veces. —Mis cejas se fruncieron mientras trataba de aferrarme a la imagen de su rostro—. No sé quién es, pero creo que es de mi pasado. —Cubrí mi corazón con la mano y dije—: Aquí, siento que era alguien especial para mí. Pero no… no puedo recordar quién es. —Tragando, pregunté—: ¿Alguna vez tienes recuerdos así? Eres un campeón, lo has sido por mucho tiempo. Maya me dice que con las dosis más bajas de drogas que nos dan, mis recuerdos comenzaran a volver, pero no lo han hecho.

—¿Maya? —preguntó 901.

Me di cuenta de mi error, pero confió lo suficiente en 901 para revelarle.

—Mi chiri. Su nombre es Maya.

Sus ojos se ampliaron.

—¿Hablas con ella, usas su nombre?

Asentí.

—Es más que solo un número. —Respiré profundo y dije—: El hombre de mis sueños me dijo que soy más que un número.

—Lo somos —dijo 901, y escuché el duro tono en su declaración—. Lo somos —dijo de nuevo—. Nunca había pensado en eso hasta recientemente. Tienes razón, no he estado en las drogas pesadas por años, pero nunca cambié lo que era. —Tomó una hebra de mi cabello entre sus dedos—. Nunca pensé en nada más que ganar el circuito. Y el hombre que un día finalmente me mataría. El que tomaría mi campeonato y me liberaría de este infierno. De estar bajo el control del amo.

—¿Y ahora?

—Ahora —comenzó, y entonces se detuvo. Se quedó en silencio, y un rubor rojo llenó sus mejillas—. Ahora pienso en un montón de cosas, ¿por qué estamos aquí? Cuánto quiero ser libre ahora. —Suspiró y llevó mi cabello a su nariz. Inhaló, lo dejó caer y agregó—: Y en ti. Pienso en ti. No quiero. Pero lo hago, y ahora no peleo con ello.

—¿Por qué? —susurré.

Esta vez, puso su mano en su corazón y dijo:

—Me has hecho sentir, aquí. Me has hecho desear cosas que nunca me permití querer. Me has hecho querer luchar por sobrevivir, no por orgullo. Ya no quiero morir en el foso, como un guerrero. Ya no quiero morir. —Contuve el aliento, exhalando cuando dijo—: Me haces querer vivir.

Me acerqué más, y aún más cerca, hasta que mi cara estuvo a solo centímetros de la suya. Los ojos de 901 inmediatamente se enfocaron en mis labios.

—¿Krasivaya? —preguntó, usando la palabra “Hermosa” en lugar de mi número.

Acaricié el húmedo cabello de su cabeza.

—Nunca has sido besado. Y mientras que yo he sido besada varias veces, probablemente por muchos hombres diferentes, nunca he dado un beso libremente. A pesar de que no recuerdo más que los que el amo ha robado de mi boca. —901 rodó a su espalda. Su piel aún estaba ligeramente húmeda de la ducha—. Puede parecer que soy diferente a ti en ese aspecto, pero no.

—Lo sé. —Estuvo de acuerdo, y esperó por lo que haría después.

Mi corazón corrió mientras lamía mis labios, y entonces sin darme oportunidad para repensar lo que estaba haciendo, bajé la boca hasta que mis labios se presionaron contra los suyos.

901 se tensó debajo de mí. Me congelé, pensando que había ido demasiado lejos, pero cuando su mano se deslizó en mi cabello y me acercó más, supe que esto era lo que él quería, también. Nuestros labios eran tímidos y lentos, pero mientras los segundos pasaban, 901 profundizó el beso. Y era como nada que hubiera sentido antes. Donde el amo era duro y cruel, 901 era gentil y cuidadoso. Era una contradicción: suave y amable, pero posesivo y ciertamente tomaba lo que quería.

Gemí contra sus labios, y cuando se alejó, ambos respirábamos fuerte. No dije nada, tampoco 901.

Bajando la mirada, vi que mi mano se había plantado en su pecho. Su piel era cálida. Podía ver que se había endurecido ante mi toque. Obligada a explorar, por voluntad propia, dejé mi mano bajar por su piel cicatrizada hacia su abdomen. 901 siseó mientras mi mano se movía hacia su dura longitud. Su mano de repente cubrió la mía, y mis ojos subieron a encontrarse con los suyos.

—No —dijo en voz baja. Alejó la mirada. Me incliné hacia él hasta que su cara se volvió hacia la mía. Antes de que pudiera preguntar qué pasaba, dijo—: Las drogas hacen que necesites mi liberación. El amo te toma cuando quiere. —Sacudió la cabeza—. No quiero que hagas esto si no quieres. No tienes el deber de servirme. —Liberando su mano de la mía, la puso al costado de mi cuello. Cerré los ojos ante la reconfortante sensación, entonces los abrí cuando dijo—: Eres más que lo que eres forzada a hacer. Eres más que una mona. Estás libre de drogas en este momento, capaz de elegir. Nosotros, así… es suficiente.

Un nudo se formó en mi garganta. Cuando lo tragué, presioné un beso en su mejilla y dije:

—Nunca me acosté con un hombre por voluntad propia. Nunca he tenido esa opción. —Suspiré, el peso de esas palabras pesando en mi corazón. Recuperándome solo un poco, agregué—. Pero estoy escogiendo estar contigo. Te escojo como mi primero. A pesar de los otros hombres con los que fui forzada a estar. A pesar del amo. Serás el primero en mi corazón. El único al que me he entregado libremente… sin drogas forzándome.

La emoción mirándome desde los ojos de 901 me deshizo. Bajé mi boca y tomé la suya en un suave beso. Dejé a mi mano moverse libremente, hasta que 901 se alejó. Empujando el cabello de mi cara, confesó.

—Tú eres la primera que escogí.

Parpadeé mientras la comprensión de lo que estaba diciendo se asentaba.

—¿Fui la primera? —pregunté con incredulidad. Este hombre era formidable. Maya me había dicho que los campeones eran obsequiados con monebi. 901 había sido campeón por mucho tiempo.

—Eres el campeón. El amo debe haberte obsequiado con monebi frecuentemente.

El alejo la mirada.

—Sí, pero nunca las tomé. Hice que el guardia se las llevara.

Una repentina oleada de decepción y culpa llenó mi estómago. Retrocedí, ganando algo de espacio. 901 me detuvo envolviendo un largo y musculoso brazo en mi cintura.

—¿Qué? —presionó, la preocupación escrita en su cara—. ¿No me crees un macho de valor, ahora que sabes que fuiste mi primera?

Negué, la emoción explotando en mi pecho.

—No, no es eso —susurré.

901 buscó en mi rostro.

—¿Entonces qué?

—Esa noche —divulgué, recordando ser lanzada a su celda—. No me querías. Le dijiste al guardia que me llevara, pero el amo había ordenado que me quedara. Cuando las drogas llenaron mis venas, los otros campeones te dijeron que me tomaras…—Cerré los ojos con humillación. Cuando los abrí de nuevo, dije—: Fuiste forzado a tomarme. Yo te quité tu elección.

Una lágrima se deslizó por mi mejilla, pero entonces 901 estuvo encima de mí, sus manos enjaulándome a mis costados.

—Detente —espetó, y vi al famoso Pitbull de la fosa asomándose. Me relajé, sabiendo que no me lastimaría. 901 bajó su cabeza y dijo—: Desde la primera vez que te vi del brazo del amo, te quise. Nunca había mirado a una mujer de la forma en que te veo. Y nunca había querido a una mujer de la forma en que te quiero.

—Pero las drogas te hicieron reaccionar a mí. No tuviste elección.

—Tuve elección —discutió. Entonces, con sorprendente ternura, presiono tres ligeros besos en mi cuello. Cuando levantó la cabeza, dijo—: Escogí tomarte. Escogí sostenerte cerca. —Inhaló—. Escogí hacerte mía.

Mi piel rompió en escalofríos por sus palabras. 901 liberó mis manos, y las envolví alrededor de su cuello. Su duro pecho se rozó contra el mío, y dije:

—Desearía saber tu nombre. Quiero tanto saber el nombre del hombre que me ha dado un hogar en su corazón.

—Krasivaya —murmuró, su voz tensa con necesidad. 901 estrelló su boca con la mía. Al contrario de los besos previos, no había nada posesivo en este. Los labios de 901 cubrieron los míos con gentil pero consumidora intensidad. Gemí en sorpresa cuando sentí su lengua empujando en mi boca. Me tensé al principio, insegura de qué hacer, pero cuando mi lengua se rozó contra la suya, ya no me preocupó.

El pesado cuerpo de 901 se acomodó encima del mío, y mis manos se deslizaron de su cuello a su espalda. 901 gruñó bajo, el sonido viajando directamente a mi núcleo. Jadeé al sentirlo encima de mí, necesitando esto tanto como yo. Él movió su cabeza de nuevo, y mirando mis ojos, deslizó su mano entre nosotros, sus dedos alcanzando entre mis piernas.

Grité, sujetándome a sus hombros cuando sus dedos se movieron cerca de mi núcleo. Mi espalda se arqueó y mi piel ardió con calor. Pero esta vez no había drogas haciéndome necesitar este momento. Estábamos él y yo. Éramos nosotros escogiendo esto, tomando este placer porque nos queríamos libremente. En un mundo de celdas de acero y barras, estábamos tomando algo para nosotros.

El cálido aliento de 901 acarició mi rostro. Estaba respirando duro, no muy diferente de mí. Grité cuando una provocadora explosión de placer llegó con su gentil toque. 901 se quedó quieto y me miró. Podía ver la preocupación en su rostro.

—¿Esto está bien? —preguntó, su dureza se presionaba contra mi muslo.

—Sí —respondí sin aliento—. Mas. Tócame más. —Sentí mi cara calentarse ante mis audaces palabras, pero cuando 901 gruñó bajo y comenzó a mover sus dedos de nuevo, estuve perdida en su toque.

901 tanteó y jugó, y cuando su dedo lentamente entró a mi canal, me rompí con un grito fuerte, una cegadora luz y el puro placer partiéndome en dos.

901 alejó su mano, y cuando lo hizo abrí los ojos. Su hermosa cara estaba dura y ansiosa mientras miraba mi reacción. Cuando eventualmente sonreí, exhaló aliviado y cubrió mi cuerpo de nuevo. Mostrándole lo que quería, lo que estaba escogiendo, envolví con mis piernas sus caderas y me estiré para tomar su longitud en mi mano. Siseó con placer y apretó los dientes mientras mis dedos lo envolvían. Mientras lo guiaba a mi canal, se detuvo para dejar caer el más dulce beso en mi frente, antes de empujar y llenarme hasta el fondo.

La cabeza de 901 se movió hacia atrás y un gemido suave salió de sus labios tensos. Mis ojos rodaron mientras se asentaba en mí tan perfectamente. Antes de moverse de nuevo, 901 envolvió sus gruesos brazos bajo mis hombros y lentamente comenzó a moverse. Con cada movimiento, sentí la oscuridad de mi alma aligerarse, y con cada beso en mi rostro de su suave boca, mi corazón latía más y más fuerte.

—Moy prekrasnyy —susurró mientras su respiración se aceleraba.

—Mo voin —susurré en respuesta. No teníamos nombres. Nuestros números no eran bienvenidos en este momento. Justo ahora yo era su hermosa y él era mi valiente guerrero.

Los movimientos de 901 se hicieron más rápidos mientras los minutos pasaban. Gemí más fuerte cuando hormigueos se extendieron por mis muslos. La longitud de 901 se movió dentro de mí, y supe que estábamos acercándonos.

Sus brazos me mantenían cerca de su pecho, y justo antes de que mi cuerpo se llenara con la más brillante de las luces, llevó su boca a la mía, tragándose mis gritos.

Mi cuerpo se arqueó mientras 901 rugía su liberación. Su cabeza se echó hacia atrás mientras su cuello se tensaba. Su cuerpo herido estaba ruborizado y sudoroso. Era perfecto, este momento era perfecto, como él.

La niebla de aire caliente por el calor de la ducha estaba pegándose a nuestra piel. Esta se levantó cuando una fría ráfaga de la puerta de la celda nos rodeó. La cabeza de 901 cayó sobre mi hombro. Acaricié su espalda, sintiendo una extraña ligereza en mi corazón.

Justo mientras trataba de pensar en qué sensación era, 901 levantó la cabeza.

—Me siento diferente. —Sacó su brazo debajo de mí. Puso su mano en mi pecho y dijo—: En mi corazón. Se siente diferente. Cambió.

Mi estómago dio un vuelco sabiendo que él también lo sentía. Tomando una muy necesaria respiración, pregunté:

—¿Se siente ligero, como si pudiera explotar en cualquier minuto? —901 asintió, su expresión comprensiva diciéndome que lo había descrito correctamente.

—¿Qué es eso? —preguntó, líneas de confusión creciendo en su frente.

Siguiendo lo que mi corazón me decía, respondí:

—Creo que significa que hemos encontrado paz en los brazos del otro. Creo que significa… —Me detuve, insegura de cuál era la palabra correcta.

—¿Qué? —insistió—. Dime.

Pasando la mano por su cabello, solo para poder tocarlo una vez más, nerviosamente dije:

—¿Felicidad? —Perdí el aliento cuando 901 se quedó quieto. Encontrando lo último de mi valor, agregué—: Creo que significa que somos… felices.

901 se congeló, entonces con ojos aguados repitió:

—Felices. Juntos, hacemos felicidad.

Sonreí. Sonreí libremente y sin restricciones. Y cuando 901 se movió junto a mí y me envolvió en sus fuertes brazos, me quedé dormida con la mano sobre su pecho, con la embriagadora sensación de esta nueva felicidad en mi corazón.

Once

Luka

Localización secreta, Georgia.

Europa del Este

Mi pierna rebotaba mientras el avión comenzó a descender. Viktor estaba al frente del avión consiguiendo los documentos en orden. Abel, su contacto, había venido por él. Zaal y Valentine se sentaban frente a mí. Zaal era la imagen de la calma mientras se sentaba estoicamente en su asiento. Valentine era todo lo contrario. Sus ojos estaban salvajes y su cuerpo retorcido como si aún estuviese drogado con lo que nos habían inyectado en nuestro cuerpo durante tantos años.

Durante las pasadas semanas, Valentin se había lanzado al entrenamiento de la lucha a muerte. Su foco era únicamente usar su rabia como ventaja. Como había prometido, su habilidad con las picanas sin energía era asombrosa. Su fuerza y habilidad para matar con eficiencia no eran menos que las de Zaal o las mías. Pero la mejor parte del arsenal de Valentin era su firme creencia e instinto para recuperar a su hermana. Ese deseo anularía cualquier falta de entrenamiento que pudiese tener en combate. Como un ubiytsa, su habilidad de matar no tenía rival. Él estaría bien.

Viendo la tierra de Georgia llegando a la vista desde el avión privado de Kirill, me incliné hacia delante. Valentin y Zaal se encontraron con mi mirada. Poniendo una mano sobre la mesa entre nosotros, pregunté:

—¿Están seguros con el plan?

Zaal asintió y Valentin espetó:

—Sí.

Necesitando asegurarme, comenté:

—Viktor es el gerente del gulag en Nueva York. No los Volkov. Abel ya nos ha aprobado sin preguntas, así que para el amo simplemente somos otro ring de pelea clandestino. Nada de importancia. —Zaal y Valentin escuchaban con atención—. Yo soy el último campeón, recuperado de escapar. —Una corriente de tristeza se expandió en mi pecho. Estaba usando lo que le había sucedido a Anri en mi historia. Era plausible. Aclarándome la garganta, señalé a Zaal—. Tú fuiste comprado de los Volkov rusos. Eras demasiado fiero y salvaje. Viktor te compró para luchar en su gulag.

Zaal asintió.

Después señalé a Valentin.

—Después de que tu collar fallase, mataste a la ama y sus espectros. No tienes recuerdo de eso. Uno de los espectros sobrevivió y sabía del gulag de Viktor. Te vendió y dejó los Estados Unidos.

Valentin curvó los labios con disgusto, pero asintió. Manteniendo su atención dije:

—Hemos hablado de esto miles de veces, pero si ves a tu hermana, no debes reaccionar. Contente hasta que llegue el momento del golpe. Si aún está viva después de todo este tiempo, sobrevivirá unos cuantos días más.

—Entonces el amo es mío —masculló, y asentí con concordancia.

—Entonces él es tuyo. Pero para que eso suceda, debes atenerte al plan. Si uno de nosotros la jode y revela quién somos en realidad, nos matarán al momento.

Un repentino destello de miedo pasó por el rostro de Valentin.

—No puedo dejar a mi Zoya —comentó, casi un borde amable en su voz severa. Era extraño escuchar algo tan sentimental de un hombre tan brutal.

Zaal levantó la mano y la puso sobre el hombro de Valentin. Una paz se había asentado entre ellos durante las pasadas semanas. Zaal se había visto a sí mismo mientras Valentin entrenaba en la jaula. Estaba luchando por el retorno de su hermana, justo como Zaal había luchado fuertemente por la suya.

—No la joderemos. Destruiremos este lugar, luego volveremos a casa con nuestras mujeres.

Los amplios hombros de Valentin se relajaron. El rostro lleno de lágrimas de Kisa entró en mi cabeza. Su despedida esta mañana. Zaal, Talía, Valentin y Zoya habían llegado a la casa de mi padre para irnos desde el campo de aviación. Desde la noche que le dije a Kisa lo que iba a hacer, ella no había dicho nada en respuesta. Ella sabía que tenía que hacer esto. No significaba que no pudiese ver el terror y preocupación cada vez que me miraba durante las pasadas semanas.

Sostenía mi mano más tiempo, me besaba más suave y me hacía el amor cada vez que tenía una oportunidad. Bajé la mirada a mi mano y podía sentir su beso en mi palma mientras me despedía de ella esta mañana. Talía y Zoya habían probado ser tan fuertes como mi mujer. Habían apoyado a sus hombres. Si todo iba de acuerdo con el plan, después de esta batalla, no habría más guerra que luchar.

Apartando el recuerdo y emoción del rostro de Kisa, miré a mis hermanos y dije:

—Ganaremos. No hay otra opción.

—¿Y el cuarto guerrero en la ronda de campeones? —preguntó Zaal.

—Se sube a bordo o lo sacamos primero. Lo que tengamos que hacer. —Cerré los puños sobre la mesa, y la vieja oleada de adrenalina fluyó por mis venas—. Mataremos a muchos. Eso incluye a los luchadores que están demasiado dañados o a cualquiera que se interponga en nuestro camino. No damos segundas oportunidades, no dudamos en golpear a aquellos que intenten detenernos. Matamos con rapidez. Matamos sin compasión.

Zaal y Valentin asienten.

Me recliné en el asiento mientras el avión descendía.

—¿Cuán lejos está el foso del aeródromo? —pregunté a Valentin.

—No más de veinte minutos —contestó Valentin—. El aeródromo es de Arziani. Los espectros guiaran nuestro auto hacia la puerta de carga.

Asintiendo, alcancé el dobladillo del suéter y me lo quité. Cuando mi torso desnudo estuvo a la vista, recuperé mis manoplas gastadas, pero de confianza de mi bolsa. Miré el metal, comprobé las puntas de los filos para asegurarme de que estuviesen afiladas. Cuando una gota de sangre se formó en mi dedo, sentí la excitación de volver a estar en este lugar brillar dentro de mí. El viejo Raze emocionándose dentro, despertándose del sueño en que lo había mantenido durante meses.

Con un profundo suspiro, me coloqué las manoplas. Doblé los dedos, sintiendo su peso una vez más en mis manos.

Cuando levanté la mirada, vi que Zaal había seguido mi camino. Parecía completamente un luchador de gulag, con el pecho desnudo y vistiendo solo unos pantalones negros normales. Y en sus manos estaban sus sais negros. Desde esta posición ventajosa, mientras la mirada de Zaal permanecía fija en sus armas, me sentí como si estuviese aquí de nuevo con Arni.

Luché contra una sonrisa de cómo mi mejor amigo habría disfrutado de este momento. Habría irrumpido en esta pelea como un huracán de rabia, acabando con el amo y sus espectros con una sonrisa en su rostro. Cuando Zaal me miró, preguntó:

—¿Piensas en mi hermano?

Mi pecho se tensó, pero respondí con la verdad:

—Sí.

Zaal asintió con tristeza. Sabía que aún le molestaba que casi hubiesen desaparecido los recuerdos de su hermano. Solo permanecían pedazos de su infancia.

—Este es el momento que él deseaba —indiqué, pensando en nuestra huida de Alaska—. Iba a volver por ti y destruir el lugar. No recordaba mucho, pero sabía que su corazón estaba siendo llamado aquí.

Los ojos verdes de Zaal brillaron.

—Solamente estaba pensando en cómo se habría alegrado de este momento. Finalmente llegando a conocer al hombre que creó este infierno. Llegando a volver a la fábrica de esclavos donde experimentaron con ustedes como ratas. —Solté una risa—. Lo habría quemado hasta los cimientos con una risa saliendo de su pecho.

Zaal no dijo nada en respuesta.

—Y lo haremos. En su memoria, haremos como él lo haría. —Dirigí la mirada a Valentin, que estaba sentado con el pecho desnudo con sus picanas afiladas en la mano. Zaal miró a su nuevo hermano. Valentin lo miró—. Cada movimiento que hagamos en ese foso será en honor de Anri. Atacaremos y sobreviviremos como habría hecho él… luego lo quemaremos hasta los cimientos, como haría él.

Pasaron muchos segundos hasta que Zaal asintió.

—Sí —coincidió él con voz ronca—. Haremos esto por Anri.

Zaal apartó los ojos para mirar por la ventana mientras el suelo se acercaba. Cuando Valentin me miró, asentí en agradecimiento. La esperanza se expandió en mi corazón ante las palabras inesperadas de Valentin. Estaba sentado estoicamente, como le había dicho que estuviese. Sus estados eran impredecibles y si rabia incontenible. Pero aquí, sentado frente a mí, era un hombre que encajaba con la historia que Viktor contaría. Un hombre salvaje capturado y convertido en un asesino brutal.

Conocía al hombre de debajo, el que hervía con rabia. El único deseando arriesgar cualquier cosa por su hermana.

El avión se enderezo mientras aterrizábamos. Viktor miró hacia atrás desde su asiento en el frente. Cuatro de los hombres de Zaal habían sido traídos. Fingirían ser guardias del gulag georgiano de Viktor.

Cuando el avión se detuvo, muchos autos y camionetas se detuvieron a los lados. Espectros.

Valentin gruñó por lo bajo cuando los hombres vestidos completamente de negro salieron de los autos. Sacudiendo la muñeca, hice señas a Zaal y Valentin para que tomasen sus lugares. Tres de los hombres de Zaal se acercaron a nosotros y ataron una soga alrededor de nuestros cuellos. Tensé los músculos al estar de vuelta a esta posición. El hombre que estaba sujetando mi soga me lanzó una mirada de disculpa. Ayudó a calmar las llamas centelleando en mi pecho.

Cuando miré a Zaal, estaba calmado y en silencio. Valentin, al volver tener algo alrededor del cuello, no lo estaba llevando tan bien. Pero se controló.

El sonido de la puerta del avión abriéndose atravesó la cabina, y el corazón golpeó contra mi pecho. Viktor desapareció por los escalones. Todos estábamos callados en el avión mientras escuchábamos a Viktor discutir sobre su “cargamento” con los espectros. Diez minutos después, Viktor nos gritó que desembarcáramos.

El byki de Zaal nos guio por las cuerdas de nuestras sogas. Yo fui primero, Zaal justo detrás. Valentin estaba al final.

La noche era oscura. Cuando estaba bajando los escalones, miré a través de los mechones caídos de cabello y kilómetros y kilómetros de lo que parecía tierra estéril. El disfraz perfecto, pensé, sabiendo que bajo la tierra había una ciudad de esclavos.

Los espectros estaban juntos en una formación perfecta. Tenían las armas sacadas y apuntando a nosotros, en caso de que atacásemos. Me miraron mientras me detenía junto a Viktor. Algunos de ellos murmuraron con susurros bajos cuando Zaal también se detuvo. Pero su reacción a Valentin bajando los escalones fue claro a cualquiera con ojos. Los guardias se tensaron y miraron al monstruoso hombre con cicatrices mientras descendía a la pista de despegue.

El espectro a cargo miró a Valentin con sorpresa. Acercándose a Viktor, dijo:

—Así que no estabas mintiendo, realmente tienes a 194 en tu gulag.

Viktor asintió. Una falsa sonrisa orgullosa en su rostro. También estaba fingiendo la parte del perfecto propietario de gulag.

—Lo hacemos. Y él es uno de los mejores luchadores que he visto jamás. Les dará a tus campeones un reto como ningún otro. —Nos señaló a todos nosotros cuando Valentin se detuvo a nuestro lado—. Todos lo harán.

Pude ver por la expresión del espectro que creía a Viktor. Podía ver también que estaba impresionado por nosotros. Alivio se asentó en mis huesos. Si los espectros nos creían machos fuertes y viables, en comparación con los suyos, entonces teníamos una oportunidad de que nuestro plan funcionara.

El espectro líder apuntó a la furgoneta.

—Cárgalos ahí —dijo a nuestros byki. Los hombres de Zaal hicieron como se les ordenó y nos pusieron en la parte trasera de la furgoneta. Estuvimos en silencio mientras éramos sumergidos en la oscuridad. Sabía que era Valentin quien se sentaba a mi lado. El cuerpo masculino estaba pulsando con agresión.

—Calma —le susurré en ruso.

—Espectros —gruñó bajo y casi inaudible.

—Calma —repetí justo cuando la furgoneta empezó a moverse. Valentin tomó largas y profundas bocanadas.

La tensión se espesó cuanto más lejos conducíamos. Hasta que nos detuvimos. En segundos, las puertas de atrás se abrieron y nuestro byki alcanzó nuestros cuellos atados. Cuando salimos de la furgoneta, observé lo que había ante nosotros. Estábamos de pie en el centro de un enorme recinto, cercado por altas y oscuras verjas. Había alambre de púas cubriendo la parte superior. Dos enormes torres de vigilancia estaban a la vista, pero no podía ver las otras; el muro se extendía demasiado lejos. Cada torre estaba ocupada por al menos tres guardias.

Cuando los otros autos se detuvieron a nuestro lado, vi a Zaal y Valentin revisando el perímetro. Estaban registrando todo para futuro uso. Pero además de los muros y las torres, no había nada. Nada salvo un inclinado conjunto de escaleras que descendían a la tierra. Sin edificios, sin vida, solo terreno desértico y estas escaleras.

El espectro líder saltó de un oscuro Jeep, seguido por varios de sus hombres. Nos indicó que lo siguiéramos y empezamos a bajar las escaleras. Nuestros byki nos guiaron abajo, Viktor caminaba delante.

Los escalones eran muchos, entonces al final llegamos a un largo conjunto de puertas de acero. El espectro líder golpeó el metal. Las pesadas puertas se abrieron, revelando un frío, húmedo y amplio túnel más allá.

Después de entrar en el túnel, las puertas se cerraron de golpe detrás de nosotros. Las pesadas botas de los espectros hacían eco en el suelo de piedra. Caminamos por lo que se sintió como kilómetros, hasta llegar a otro enorme conjunto de puertas. Más allá de esas puertas había más escalones, seguidos de muchos pasillos. El espectro líder se detuvo justo antes de guiarnos por el túnel de la izquierda.

—Has sido privilegiado, Viktor —dijo con orgullo—. El amo quiere verte y a tus luchadores. —Su mirada entonces se fijó en Valentin y el hielo llenó mis músculos—. Quiere conocer al monstruo que asesinó a su hermana.

Valentin se tensó a mi lado. Pero Viktor interpretó su papel.

—Estaría honrado —replicó, y el espectro líder sonrió.

—Vamos —ordenó. Lo seguimos por un estrecho pasillo. Con cada paso, mi mente se apresuraba con lo que haríamos si el amo quería castigar a Valentin. Recé para que Valentin no reaccionara primero cuando se encontrara frente a frente con el hombre que había llamado a su hermana de vuelta a su foso. El hombre que se había convertido en el amo de su hermana. El hombre que la usaba para sexo.

Los pasillos eran sinuosos y largos, pero con el tiempo, entramos a un largo vestíbulo, su tamaño era sorprendente. Había una mesa en el extremo del espacio y alrededor de ella, tres hombres. De inmediato busqué a Arziani. Se comportaba como muchos de los jefes criminales de Nueva York… con arrogancia, como si fuera el hombre más poderoso en el mundo. Supuse que aquí, en esta ciudad bajo tierra, lo era.

Sus caros zapatos golpeaban el suelo mientras se aproximaba a nosotros, sus dos guardias siguiéndolo de cerca. Me encontraba entre Zaal y Valentin. Casi me ahogué con el odio pulsando de sus cuerpos.

El amo se detuvo ante nosotros y tuve una buena mirada de su rostro. No había estado seguro de qué esperar, pero no era nada especial. Era el destello que tenía en sus ojos el que traicionaba la verdadera naturaleza de su alma negra. El destello que mostraba que su crueldad estaba por debajo, el hombre que disfrutaba del dolor de otros.

Las cejas de Arziani se alzaron cuando pasó su entusiasmada mirada sobre nosotros. Su labio se curvó en la más breve sonrisa cuando vio a Zaal. Dio un paso más cerca de Zaal y levantó una mano para trazar su tatuaje: 221.

Los dientes de Zaal se apretaron mientras los dedos del amo caían en su torso. Cuando miró de nuevo los ojos de Zaal, dijo:

—Uno de los gemelos Kostava. Hace tiempo que habíamos imaginado que estabas muerto.

Arziani miró a Viktor.

—¿Los Volkov te lo dieron?

Viktor asintió.

—Sí, amo. Querían usarlo para matar por ellos, pero era insalvable. Demasiado ido de la cabeza.

Arziani miró de nuevo a Zaal.

—Parece lo bastante dócil ahora.

—Son las drogas, amo. Compramos el Tipo A de ti. Las usamos para mantenerlo obediente.

Arziani asintió, luego me miró.

—¿Y él?

—Nuestro último campeón del gulag. Un ruso. Su nombre es Raze. El anterior campeón de Alaska. Lo compramos después de que fuera encontrado por una organización georgiana más pequeña que conocía nuestro gulag en Nueva york.

—¿Es bueno?

—Sin rival.

Arziani sonrió y dijo:

—Bien. Mi campeón es ruso también. Tomado de niño de un orfanato y criado para ser exactamente el tipo de asesino con el que soñaba. —Su rostro destelló con molestia—. Aunque ha perdido mi favor últimamente. —Dio un paso atrás, con ojos brillantes—. Este 818 parece que quizá podría darle un desafío. Desearé verlo.

El amo entonces se movió hacia Valentin y perdió su humor. Valentin miró hacia delante, congelado en el lugar. El amo levantó su mano y pasó su dedo sobre la cicatriz en el cuello de Valentin, pero no se detuvo allí. Se movió a su rostro cicatrizado y trazó los latigazos que la ama de Valentin le había infligido por su desobediencia, desfigurando su rostro permanentemente.

El amo dio un paso atrás y contempló a Valentin fríamente.

—¿Así que este es el engendro que asesinó a mi hermana? —Silencio. El aire pulsó con electricidad mientras esperábamos a lo que vendría después.

Pude sentir a nuestro byki aflojar sus agarres en nuestras cuerdas. Esperaban una pelea. Igual que yo.

Pero cuando los labios de Arziani se ampliaron en una sonrisa y una resonante carcajada salió de su boca, esa expectación cayó. Arziani palmeó el hombro de Valentin.

—Esa mujer era la pesadilla de mi vida. Me hiciste un favor al matarla. —Miró a Zaal—. Y al imbécil de su amante. El que tú mataste. Me hiciste un favor. Jakhua había creído que estaba más alto que su puesto. Ya había expedido la orden de su muerte. Simplemente me ganaste.

Esperé mientras los ojos de Arziani caían de nuevo en Valentin. Esperé a que mencionara a su hermana. Esperé a que lo provocara con el hecho de que la tenía bajo su control y en su cama. Pero Arziani no dijo nada. Me pregunté por qué, entonces pensé que tal vez no lo sabía. Tal vez no sabía que Inessa era sangre de Valentin. Tal vez su hermana nunca se lo había dicho.

Arziani miró a Viktor.

—Tu gulag debe ser fuerte. Ustedes son los últimos luchadores en llegar y nadie tiene machos que rivalicen con los tuyos. Después del torneo deberíamos hablar. —Sonrió—. Los georgianos tenemos que mantener nuestros negocios cerca de casa, ¿no?

—Por supuesto, amo —respondió Viktor. El alivio fluyó por mi espina dorsal.

—Tenemos habitaciones para ti y tus luchadores. El torneo comienza mañana. Conseguirán buenas peleas. Estoy interesado en cómo tus machos lucharán contra mis campeones, pero tal vez estén emparejados para las últimas rondas. Si llegan a la ronda final, serán premiados con las habitaciones de los campeones, y también se te dará mejor alojamiento. Honramos a nuestros vencedores aquí, en el foso de sangre.

—Gracias —dijo Viktor. Arziani movió su muñeca a modo de despedida. El espectro líder nos guio fuera del vestíbulo y por el pasillo. Con cada paso, mi sangre bombeaba más y más rápido por mi cuerpo. Esto en realidad podría funcionar, pensé.

Caminamos por los tres largos pasillos, luego llegamos a una sección llena con varias habitaciones grandes. Cuando miré por las puertas abiertas, luchadores de todas las nacionalidades se sentaban dentro. Lanzaron miradas asesinas cuando pasamos, sosteniendo sus armas o sentándose drogados en el suelo.

Llegamos a una habitación vacía, sus paredes y suelos hechos de piedra oscura. Había varias camas en el suelo, con una habitación auxiliar en la parte de atrás que era probablemente para aseo. El espectro líder nos señaló que entráramos. Viktor no pasó y se le dijo:

—Su comida será traída. No dejen estas habitaciones hasta el entrenamiento. Los luchadores serán llevados a los fosos de entrenamiento y estarán allí todo el día. Si ganan, monas serán proveídas para alivio.

Valentin gruñó a mi lado ante esas noticias. Zaal discretamente puso su mano en su brazo para callarlo. Lo hizo, pero su cuerpo tembló mientras contenía su necesidad de matar.

—No monebi —dijo Viktor—. No tienen hembras en nuestro gulag.

Los ojos del espectro líder se entrecerraron, entonces se encogió de hombros.

—Su elección. —Se alejó un paso y continuó—: Les informarán de su horario de peleas pronto. Habrá una jaula de observación para que tus luchadores vean a los otros combatientes. Consideramos que los luchadores que ven a los otros hombres, actúan mejor cuando entran en el foso. La sed de sangre da lugar a una batalla más interesante.

Viktor asintió y el espectro líder se alejó. Viktor se quedó cerca de la puerta hasta que la costa estuvo despejada. Los byki liberaron nuestras cuerdas, pero nos quedamos sentados contra la pared de la habitación, solo en caso de que fuéramos observados.

Viktor se sentó enfrente. Sin mirarme, dijo:

—Nunca he visto nada como este lugar. ¿Quién creería alguna vez que algo así existía?

—Yo —replicamos los tres al unísono.

La cabeza de Viktor se movió para enfrentarnos y asintió tristemente. Suspiró y dijo:

—Deberíamos dormir un poco. Tenemos que estar concentrados mañana, en caso de que sean anunciados como primer combate.

—Estoy de acuerdo —dije en voz baja. Antes de que nos moviéramos a nuestras camas, comenté—, no importa lo que suceda en estos días, incluso si uno cae, continuamos. Derribaremos este lugar.

—Estoy de acuerdo —dijeron Zaal y Valentin al unísono.

Me moví hacia una cama sin otra palabra, quitándome mis manoplas y dejándolas a mi lado. El sonido de luchadores practicando hizo eco en las paredes. Un constante goteo de una tubería agujereada salpicaba repetidamente el suelo. Oyendo a Zaal y Valentin moverse en las camas a mi lado, una imagen del hermoso rostro de Kisa llenó mi mente.

Me pregunté si Zaal y Valentin estaban pensando en sus mujeres también.

Porque si lo hacían, si luchaban para volver a casa con todo lo que tenían, posiblemente no perderíamos.

Habíamos vuelto al infierno.

Pero esta vez, la única manera de salir era quemarlo en nuestra estela.

Y teníamos días limitados para verlo pasar.

Doce

901

Todo sobre hoy se sentía diferente. Me había despertado con 152 en mis brazos, como cualquier otro día. Pero hoy no era como cualquier otro día. Habíamos cambiado. Las cosas entre 152 y yo habían cambiado.

Yo había cambiado.

La había tomado cada noche durante semanas porque me había necesitado por las drogas. Anoche la había tomado porque ella había querido. La mona más hermosa del foso me había querido.

Había sido llevada a su habitación por el guardia esta mañana, pero antes de marcharse, me había apartado de la vista y me dio un beso lento en los labios.

Incluso ahora podía saborearla en mi boca.

Un guardia vino a la puerta y salí. Caminé por el pasillo y como cada día, recibí mis drogas. Solo estaba yo en la fila, luego 667 y 140 llegaron detrás de mí.

—Primer día de torneo —dijo 667—. El resto de los luchadores están siendo trasladados a otra parte del foso. Los fosos de entrenamiento son solo para los campeones y los luchadores del torneo.

La chiri me inyectó y caminé hacia los fosos. Mantuve los Kindjals en las manos. Los ruidos de hombres entrenando golpearon mis oídos. Cuando entré a través de la puerta abierta, pasé la mirada alrededor de la masa en movimiento. 667 y 140 llegaron detrás de mí y sabía que ellos también estaban observando.

Hombres de todos los tamaños estaba boxeando con sus entrenadores. Se estaba usando todo tipo de armas: espadas, dagas, cadenas, hachas, martillos, sais3, manoplas.

Miré a algunos de los hombres en acción. Nadie parecía amenazante. Me moví a mi foso habitual, 667 y 140 saltaron a los suyos junto a mí. Solo otros tres hombres estaban en esta sección conmigo. Tres hombres que, cuando los miré entrenar, instantáneamente llamaron mi atención. Uno tenía la piel más oscura con largo cabello negro. Miré a otro y abrí más los ojos. Era enorme, alto con hombros fuertes. Tenía una piel con muchas cicatrices, las cicatrices más severas en su rostro. Pero alrededor de su cuello había una marca roja, una evidencia de que una vez llevó un collar.

Su cabello era negro y en las manos sostenía dos picanas sin carga, similares a las que tenían algunos de los guardias. Cuando giro su cabeza gruñendo en su lucha, tuve una visión clara de su rostro Sus ojos eran azules.

De repente un tercer hombre lo golpeó en la espalda. Entonces mi atención fue a él. Tenía cabello rubio y ojos marrones. Era amplio y alto. No se veía tan severo como los otros dos hombres, aunque había algo en la forma de su postura que me hacía pensar que sería el más amenazante de todos. Tenía una calma que traicionaba su comodidad al estar en un foso. La forma en que guiaba a los otros dos hombres con los que entrenaba me decía que estaba acostumbrado a tomar el control. Atributos como esos siempre hacían más duros a luchadores. El que podía detener con eficacia el latido de tu corazón cuando menos lo esperabas.

Como si sintiera mi mirada, el hombre se giró. Sus ojos oscuros me miraron y los estrechó. Lo observé cerrar los puños. Llevaba manoplas como su arma elegida. Tuve que luchar con muchas con ellas antes. Podían ser tan mortales como una daga si sabías manejarlas correctamente.

—Nuestra mayor competencia —señaló 667, con los brazos cruzados.

140 me flanqueó por el otro lado.

—No se les habría dado este espacio si el amo no los hubiese encontrado valiosos.

—Tiene razón. Son valiosos. Se mueven mejor que cualquier otro luchador en este foso. Son experimentados y efectivos.

818, el hombre que parecía estar a cargo, de repente se unió a los otros dos: 221 y 194. Los tres nos miraban, los tres les devolvimos la mirada.

Intenté mostrar que no estaba afectado, pero mi mirada seguía dirigiendo al hombre con cicatrices. No porque me causara miedo o preocupación, sino por sus ojos. Sus ojos eran demasiado parecidos, demasiado familiares. Del mismo color que los de 152. Me alejé. Tenía que sacarla de mi mente. Ella no tenía lugar en este foso. Ella sería una distracción, una que no podía permitirme.

Un hombre bajo llegó hasta los tres luchadores y los alejó. Mi entrenador llegó, y como rutina, lo seguí al foso. Comenzamos lentamente a calentar mis músculos. Poco después, estaba en la zona, golpeando el escudo de mi entrenador con los Kindjals.

Pasadas las horas mi cuerpo goteaba con sudor. Un movimiento atrapó mi mirada hacia el camino que rodeaba el foso de entrenamiento. El corazón me golpeó en el pecho cuando levanté la mirada y vi a 152 acercándose. Me hirvió la sangre cuando la vi pasear del brazo del amo. Su rostro estaba en blanco. Ella miraba hacia delante. El amo la estaba sosteniendo cerca, con una sonrisa engreída en su maldito rostro.

Mascullé entre dientes y usé mi furia para atacar a mi entrenador. Golpeé las hojas con una fuerza rápida. Escuché gruñir a 140. Se giró a ver al amo observándonos entrenar. Casualmente quito la mirada de sus tres campeones y miro a los tres nuevos luchadores bajo el control del bajo georgiano.

Viendo que estaba distraído, usé este momento para mirar a 152. Esperaba que estuviera mirando hacia atrás, echando una mirada rápida. Pero en cambio, miraba a los tres nuevos luchadores. Una extraña expresión cruzó su rostro, una que no pude leer. Sus mejillas se quedaron sin color. Cuando seguí la estela que mantenía su atención, fue para llegar al hombre con cicatrices. Estaba entrenando con dureza, su gran cuerpo atacando las almohadillas de su entrenador de un modo perfecto. Fue despiadado mientras sus poderosos golpes casi golpeaban al entrenador.

Él se giró en el foso, ahora su posición enfrentando al amo. Su mirada todavía centrada en su tarea. Pero cuando el entrenador le dijo que se detuviese, 194 levantó la vista y su mirada chocó con la de 152.

Y nunca la apartó.

Temblores de posesividad rompieron a través de mi piel cuando miré a 152 y vi que estaba atrapada en su mirada. El amo observó a los otros dos luchadores entrenando con un brillo de excitación en sus ojos. No había notado al hombre con cicatrices mirando a su mona.

Mirando lo que era mío.

152 tenía los ojos entrecerrados, la misma acción que hacía cuando estaba confundida. Cuando miré a 194, una extraña expresión se asentó en su rostro.

Me temblaron las manos contra mis Kindjals, los celos desgarrándome como una fiebre. Mis pies se prepararon para moverse. Miré a 152 una vez más y esta vez vi al amo siguiendo su mirada. Apretó la mandíbula cuando vio que la atención de ella no estaba únicamente en él.

Girando sobre los talones, el amo hizo señas al guardia. El guardia se movió adelante.

—¡Muévanse! —ordenó y señaló al centro del foso. 152, todavía atrapada en la mirada de 194 fue arrastrada para seguirle. Me moví para apartarle las manos, cuando 667 me sujetó del brazo.

Me giré, preparado para atacar, cuando 140 se interpuso entre nosotros.

—Él te estaba salvando de joderla y poner a tu hembra en peligro. Ve tras el amo en este foso y te encontrarás despertando en el infierno.

Mis músculos se tensaron, sabiendo que tenía razón. Me observaron, preparados para detenerme de nuevo, cuando asentí de mala gana. 140 me golpeó en el hombro y nos movimos al centro del foso. Los otros tres hombres nos siguieron, permaneciendo ligeramente detrás de nosotros. Los otros competidores también se reunieron. Pero no tenía tiempo para tomar nota de ellos. 194 tenía toda mi atención ahora. La carne fresca que tenía sus ojos sobre mi mujer.

El sonido del amo subiendo al pódium me hizo levantar la mirada. Cuando lo hice, él tomó su lugar, cerniéndose sobre todos nosotros. Pero esta vez, llevó a 152 consigo.

La cabeza de ella permaneció gacha mientras el amo la paseaba con un vestido rojo frente a sus hombres. Permaneció a su izquierda, tímida y sumisa.

Mi corazón se hinchó ante la vista de ella tan hermosa. Me centré en su rostro y vi que sus moretones y cortes habían sido cubiertos con maquillaje. Eso me molesto. El amo la había herido y luego lo había disfrazado.

—¡Guerreros! —gritó el amo, y estiró los brazos con una sonrisa en su rostro—. ¡Bienvenidos al foso de sangre! —Los hombres a mi alrededor se balancearon de lado a lado mientras miraban al amo, alimentados por sus palabras.

El amo bajó las manos.

—Como saben, el torneo comienza esta noche. Si vas a luchar primero, ya habrás sido informado por tu entrenador. —El amo hizo una pausa y luego comentó—: Es una batalla de cuatro días. Ganan, pasaran a la siguiente ronda. Si no… —El amo dejó la frase sin acabar y se encogió de hombros. Los hombres mascullaron y susurraron a mi alrededor, sedientos de muerte.

El amo se regocijó en ello, drogándose por la tensión de la habitación.

—Serán emparejados para todas las peleas excepto al final. Cuatro hombres alcanzarán la última ronda del campeonato y pelearán en una guerra donde el ganador se lo lleva todo. —Asintiendo, añadió—: Luego el hombre que gane, que mate a los otros tres interpuestos en su camino, ganará el premio final. —Caminó hacia delante, mirando hacia abajo y dijo lentamente—: Gana su libertad.

Esta vez voces fuertes atravesaron el foso, hombres empujando sus límites. Querían la libertad. Mientras paso la mirada sobre la decena de hombres, puedo ver que esta oportunidad de ser liberados de sus cadenas lo era todo. Este torneo era su oportunidad para convertirse en más de lo que eran; asesinos, animales creados para asesinar.

Entonces la mirada del amo aterrizó en sus tres campeones y los hombres que habían estado a nuestro lado en los fosos.

—Mañana será su turno. Los campeones con menos probabilidades serán llevados a la arena. —La temperatura de mi sangre aumentó ante el pensamiento de tomar a cualquiera de ellos. Luego el amo miró a otros seis hombres en el lado contrario del centro del foso. Los señaló y declaró—: ustedes serán sus oponentes.

Presioné los labios contra los dientes por frustración. Miré a un lado para observar al campeón con cicatrices, solo para encontrarlo mirando hacia el pódium. Sabía qué me encontraría cuando siguiese su mirada. Tenía razón, era 152 lo que mantenía su atención. Cuando vi un destello de posesividad cruzar su rostro, se me tensó el estómago con la necesidad de arrancarle la cabeza. Pero cuando 152 alzó la cabeza y volvió a mirar al hombre, un interés igual en sus ojos azules, sentí que mi furia excedía mi resistencia.

¿Por qué mierda ella lo miraba? ¿Por qué él la estaba mirando a ella?

No escuché al amo despidiéndonos. Mi sangre estaba demasiado fuerte en mis ojos y corría como torrentes por mis orejas. No noté a los luchadores regresando a sus fosos. Todo lo que podía ver era una neblina roja, la necesidad de marcar mi reclamo en 152.

Avanzando hacia delante, choqué el hombro contra el de 194. El gran hombre masculló en voz baja ante el contacto y se giró para enfrentarme. Antes de que pudiera reaccionar, lancé mis Kindjals al suelo, viéndole hacer lo mismo con sus picanas. Cargué, corrí hacia donde estaba y lancé un puño a su mandíbula. Echó la cabeza hacia atrás como si ni siquiera hubiese dejado una marca.

En cuestión de segundos me había golpeado también, sus enloquecidos ojos azules clavados en los míos. Golpeando mi pecho con el suyo, advertí:

—Mantente jodidamente alejado de ella. Ni siquiera te atrevas a mirarla de nuevo.

Me empujó por el pecho.

—Aléjate.

—Ella es mía —siseé, arremetí de nuevo. Golpeé sus labios con el puño, sacando sangre inmediatamente. Se llevó la mano al labio y su ya jodido rostro se arrugó con rabia. Sus músculos se tensaron hasta que temblaron con el esfuerzo. Pero mientras me preparaba para golpearle, una mano firme aterrizó en mi pecho y me empujó. Me tambaleé hacia atrás, antes de enderezarme. El campeón rubio de su grupo estaba alejando al que tenía cicatrices. El luchador con cicatrices intentó empujarlo para llegar a mí.

—Retírate —ordenó el rubio a 194. Estaba sorprendido cuando los escuché hablar en ruso.

—Voy a matarlo —masculló 194 y me miró sobre el hombro del rubio—. La llamó suya. Jodidamente la llamó suya.

Ante sus palabras, me apresuré hacia delante justo cuando el del cabello negro largo apartó al ruso lleno de cicatrices de mi camino. En cambio, el líder rubio se giró hacia mí y se balanceó. Su pesado puño chocó contra mi mejilla. Me balanceé, atacándolo en respuesta. La sangre goteó de su boca y sonrió. La sangre empañó sus dientes blancos mientras yo probaba la sangre en mi lengua.

—Él no la mirará —ordené en ruso.

El rubio parpadeó y luego se acercó.

—Él hace lo que sea que quiere —respondió.

—Ella es mía —grité, y llevé al hijo de puta al suelo. Golpeé y golpeé, cualquier posibilidad que tuviera. Él se defendió. La rabia tomó control cuando este hombre no se rompió bajo mi puño.

Lo dio tan bien como pudo, estrellando sus golpes en mis costillas y estómago, emparejando mis movimientos. Jadeé cuando el campeón ruso no se sometió. Sudaba cuando no me daba.

Pero mi impulso se mantuvo fuerte. Cuando mis ojos se encontraron con los suyos, pude ver que estaba pálido. Lo rodé sobre su espalda y arrasé mi cabeza contra la suya, pero tan pronto como nuestras cabezas se conectaron, él me volcó sobre mi espalda y me golpeó la parte de atrás de la cabeza en el suelo.

Finalmente, un silbato de guardia sopló y manos nos separaban. Traté de luchar contra quien me agarró, ansiando esta pelea, necesitando mostrarles que era mía, pero los brazos eran demasiado fuertes.

667 y 140 me arrancaron de nuevo, enjaulando mis brazos. Cuando miré hacia él, los dos nuevos campeones, estaban llevando a su líder de vuelta. Sus ojos castaños estaban clavados en los míos, y su rostro estaba lleno de furia.

—Impresionante —gritó la voz del amo desde arriba, mientras aplaudía lentamente. Mi mirada se disparó a la suya. Estaba sonriendo de emoción mientras nos miraba pelear. Sus ojos se estrecharon contra los míos—. 901, Parece que podemos haber encontrado un luchador para competir contigo, después de todo. —Luego miró a los nuevos campeones y agregó—: O tal vez los tres podrían—. Cuando volvió a mirarme de nuevo, dijo—: Puedes ser el campeón aquí en el foso, pero puede que este sea un título limitado.

Mis ojos se encontraron con 152, que me miraba, lágrimas llenando sus ojos. Mi estómago se encendió al verla parecer tan molesta. Parecía angustiada. Su mano se elevó hacia su frente, pero rápidamente la dejó caer de lado. Su piel todavía estaba pálida. Alejó su mirada de la mía y miró al hombre marcado. Ella negó y luego se dio la vuelta.

El amo tomó la mano de 152 para unir su brazo hacia atrás con el suyo. Se fue con él, y tomó todo lo que no tenía, correr tras ella y preguntarle por qué miraba tanto al hombre nuevo.

Un guardia apareció en mi espalda y me empujó con la punta de su arma. Me agaché y recogí mis Kindjals. Me dirigí hacia el túnel, seguido por 667 y 140. 140 me tiró del brazo.

—No hagas nada para joder tus posibilidades en los fosos. Si llegas a la final, puedes derribar a esos hijos de puta.

Arrojé mi brazo hacia atrás, luego golpeé mi celda. Me senté en mi cama durante horas, hasta que los guardias llegaron para decirnos que podíamos ver las peleas de apertura en la jaula de observación. Dejé mi celda. 140 y 667 caminaron a mi lado. Entré en la celda que nos dio una visión clara del foso. Mientras miraba a las gradas, cada asiento estaba lleno y el dinero estaba cambiando de manos. Mis labios se curvaron en disgusto.

—Hijos de puta, cada uno de ellos —siseó 140 a mi lado, mientras los otros combatientes se movían a un lado para dejarnos al frente. 140 apoyó las manos en los barrotes y vimos que el amo se movía para sentarse en su asiento, guiando a 152 para sentarse en el suelo frente a él.

Mi pulso corrió al ver lo hermosa que se veía. Tenía el cabello recogido, y largos mechones enroscados colgaban a los lados de su cara. Estaba vestida con un vestido blanco y largos aretes en sus orejas. No podía apartar los ojos de ella mientras se sentaba triste e incómoda a los pies del amo.

No debería estar aquí.

Esta no debería ser su vida.

Los murmullos bajos vinieron detrás de nosotros. Cuando me di la vuelta, los tres nuevos campeones estaban pasando a través de los combatientes más débiles. Mi espalda se erizó cuando llegaron a estar a nuestro lado. 667 y 140 me bloquearon. No necesitaban hacerlo. Había escuchado muy bien al hombre cicatrizado. Él estaba en lo correcto. Lo destruiría en el foso.

Me concentré en la arena delante de mí. Este era mi dominio. Serían ellos los que caerían.

El amo se puso de pie para indicar al guardia que comenzara el combate. Dos hombres salieron corriendo, con sus armas delante de ellos: una espada y una lanza. Era una pelea lenta, ninguno de los dos hombres llevaba la ventaja. Eventualmente el hombre con la lanza capturó un tiro perfecto al corazón del otro. El hombre mortalmente herido cayó inmediatamente a la arena.

Habría matado a ambos en cuestión de segundos.

El resto de las peleas pasaron de manera similar. Con cada pelea, estaba convencido de que llegaría a la final. Mientras miraba a través de los tres nuevos hombres, pensé que la mayoría, si no todos, lo harían, también. Una extraña sensación de pena se extendió por dentro cuando pensé en el hecho que 667 y 140 no llegarían allí.

Hablar con ellos durante las últimas semanas no había sido malo. De hecho, me pareció que me gustaba hablar con los guerreros. Ellos entendían esta vida. Ellos entendían lo que significaba para mí.

Con ese pensamiento, mi atención se dirigió a donde ella estaba sentada. No estaba mirando el torneo. Sus ojos estaban abiertos, sus pensamientos en otra parte. Fruncí el ceño, viendo la expresión confusa en su rostro. Quería preguntarle qué estaba mal. Quería apretar mis labios contra los de ella y hacerla sonreír. Repentinamente 152 se estremeció. Inmediatamente supe por qué, cuando el amo presionó su mano en la nuca. Llevaba una mirada severa en su rostro mientras otra pelea pasaba sin mucha excitación. Él la estaba lastimando. Estaba enojado porque sus luchadores no estaban haciendo sus matanzas emocionantes.

152 estaba soportando el peso de su ira.

Una baja maldición salió de mi lado. Cuando miré a través de la celda enjaulada, el ruso marcado de cicatrices estaba observando al amo con una furia evidente en los ojos. Incapaz de pararme aquí y verlo follando a mi hembra, me volví y me dirigí a mi celda.

Cuando llegué, me senté en mi cama y esperé. Esperé y esperé a que viniera a verme. Pero a medida que la noche avanzaba y los guardias no llegaban, fruncí el ceño. Unas pisadas sonaban desde fuera, y esperaba que ella entrara. Pero no lo hizo. El amo estaba en el pasillo. Solo.

—Campeones —llamó. Todos caminamos hacia las puertas de nuestras celdas. Vi a 667 y 140 deslumbrantes. Se encontró con los ojos de cada uno y dijo—: Mañana enfrentarán a combatientes que no son iguales a ustedes. Pero como mis campeones, espero que den a mi gente lo que quieren.

—¿Dónde está mi mona? —preguntó 667.

El amo miró su rostro.

—Ella no se unirá a ti esta noche. —Después me miró, y noté la victoria en su expresión—. Ninguna de ellas lo hará.

La decepción me atravesó, pero no dejé que se notara.

667 estaba con la mandíbula apretada y las manos apretadas en las barras.

—Hazlo bien mañana y serás recompensado con ella —respondió el amo. Salió de nuestro cuartel y regresé a mi cama. Me desplomé sobre el colchón, obligándome a dormir un poco. Pero todo lo que podía pensar era en 152. En su pulsera de metal que le inyectaría drogas. Las drogas que la harían necesitar mi liberación cuando no estaba allí para aliviar su dolor.

Mis ojos se abrieron bruscamente y me quedé quieto. La ira era espesa y caliente mientras pensaba en ese cabrón que la llevaba a su cama. Pensé en sus gritos cuando él era brutal y crudo. La posesión ardía brillante en mi mente. No importa cuánto intenté dormir, muy poco pude.

Pero las brasas de la ira se mantuvieron.

Se intensificaron y aumentaron hasta que eran todo lo que era. Me dieron la bienvenida a la pelea de mañana. Una pelea que arrastraría todo el tiempo que pudiera. Porque la recompensa valdría la pena. Solo tener a 152 en mi cama una vez más.

Incluso si significaba perder mi libre albedrío.

Incluso si significaba dar al amo todo lo que me quedaba.

—Están bien —dijo 667 mientras el hombre marcado se alejaba del foso en el túnel. Habíamos estado mirando al georgiano de cabello largo y al ruso con cicatrices. Ambos habían matado a sus oponentes en segundos al entrar en el ring. El georgiano había traspasado los ojos de su oponente con sus sais. El ruso cicatrizado había cortado su picana a través de su cráneo. Ni siquiera había sudado.

Un guardia llegó y señaló a 667.

667 tomó sus armas en la mano y se movió para ir a esperar en el túnel. Las peleas del torneo fueron un cambio rápido. Tan pronto como terminó una pelea, otra empezó. Había visto las de anoche y las peleas hasta ahora. A la multitud le encantó. Era sanguinario. Pero el amo se había sentado insensiblemente en todas partes. 152 se quedó a sus pies, rara vez mirando hacia arriba.

Podría decir que el amo quería más de las peleas. Sus dientes habían estado apretados cuando el georgiano y el ruso fácilmente derrotaron a sus oponentes. El amo amaba el espectáculo. En su fosa no era la muerte la que atesoraba; era la lucha por vivir.

La multitud rugió cuando un hombre salió corriendo hacia el foso. Tenía la cabeza rasurada y la piel pálida. Su número era 289. Era grande y llevaba un martillo como arma, pero desde el momento en que el campeón rubio ruso 818, salió corriendo a la fosa, se podía ver quién estaba a punto de salir de este vivo. Las empuñaduras de hierro del rubio estaban listas en sus manos.

Corrió hacia adelante, aumentando su velocidad cuando se acercó. El hombre grande sacudió el martillo. Pero con una precisión perfecta, el rubio puso tres golpes en su oponente. 818 pasó por delante de él, dejando a su oponente sorprendido, pero todavía en pie. El hombre miró hacia abajo. Seguí su mirada. El rubio ruso se quedó quieto, sin siquiera mirar hacia atrás. De repente, su oponente cayó de rodillas. Vi que tenía dos pinchazos en el estómago y uno en su corazón. En cuanto a la señal, se deslizó y su cuerpo pesado golpeó el suelo.

Girando sobre sus talones, el rubio salió corriendo del foso y entró directamente en el túnel.

140 suspiró. Cuando miré a su cara, él también me miró. Sacudiendo la cabeza, dijo:

—Nos pondrán a prueba en habilidad.

Estuve de acuerdo. El amo podría conseguir exactamente lo que quería de este torneo, un nuevo campeón. Y yo, muerto.

El guardia apareció y le señaló que esperara en el túnel. Se fue, y mantuve mi Kindjals más apretado, sabiendo que mi turno vendría pronto. El guardia cerró la puerta de la celda, y vi el pozo, esperando a que saliera 667. El movimiento de la parte trasera de las gradas llamó mi atención. Entrecerré los ojos, viendo la mona de 667 en los brazos de un guardia. Justo como hace unos días, el guardia tenía un cuchillo en la garganta. Estaba de pie frente al túnel, directamente a la vista del 667 cuando salía corriendo.

Vi que el luchador corrió hacia el pozo, tropezando en su paso cuando dio la vuelta al anillo. La había visto, había visto a su mujer en los brazos del guardia. Su cara se contorsionó de rabia mientras miraba al amo. El amo apenas reaccionó, salvo por una pequeña sonrisa en su boca.

Me balanceé en mis pies en agitación. Esa mierda no debería ser capaz de salirse con la suya. 152 miró hacia arriba cuando 667 empezó a gruñir de rabia, esperando a su oponente. Miró fijamente al campeón, luego siguió su mirada hacia la parte de atrás de las gradas. Vi que sus ojos se abrieron y su boca cayó conmocionada. Entonces, como esperaba que lo hiciera, miró a la jaula donde estaba. Pude ver la súplica en sus ojos.

Ella quería que hiciera lo que el amo exigía. Quería que viviera.

El sonido de los pies que subían por el túnel llamó mi atención. 667 sostuvo sus dagas en la mano y tomó el primer golpe del club con puntas de su oponente. Con su hombro rebordeado por decenas y decenas de agujeros de las púas, supe que estaba haciendo lo que el amo ordenó.

Estaba dando un espectáculo a la gente.

Me acerqué a los barrotes cuando 667 se dio la vuelta hacia el luchador. Pero justo cuando lo hacía, el luchador, balanceó su garrote hacia la cabeza de 667. Pasó casi en cámara lenta ante mis ojos. 667, instintivamente defendiéndose del golpe, se agachó y clavó sus dagas. Ambas hojas largas se deslizaron como mantequilla a través del pecho de su oponente.

El rostro de 667 palideció cuando se volvió para observar al hombre caer, de cabeza en la arena. La multitud, una vez emocionada, gimió de desilusión. 667 se dio la vuelta hacia las gradas, justo a tiempo para ver al amo chasquear su muñeca hacia el guardia sujetando la mona de 667. Un fuerte y doloroso rugido dejó la boca de 667 mientras el guardia, sin perder tiempo, rebanó su cuchilla a través de la garganta de la mona de 667. La sangre inmediatamente se liberó del cuello de la hembra rubia y sus ojos se abrieron en una mezcla de miedo y conmoción.

El guardia arrojó su cuerpo cayendo contra el suelo, agachándose para limpiar el cuchillo sobre su vestido que se ensuciaba rápidamente. Mi atención se fijó en 667 justo cuando se empujaba hacia adelante, un grito de guerra aullando de su boca. Con un único enfoque en sus ojos, saltó a los niveles inferiores de las gradas, matando a cualquiera en su camino mientras luchaba para llegar al asiento del amo.

La multitud empezó a salir corriendo de sus asientos cuando, desde el túnel, 140 salió corriendo, las hachas en alto. Cargó atravesando la arena ensangrentada, saltando sobre el cadáver del luchador muerto.

Mi corazón palpitó de emoción al ver a los espectadores corriendo hacia las salidas, mis hermanos derramando sangre mientras corrían hacia el amo. Necesitaba ayudarlos, queriendo unirme a ellos para acabar con el hijo de puta, comencé a rugir de frustración. Me volví y golpeé mi hombro contra la puerta de la celda. No se movió, y los guardias pasaron junto a mi prisión de metal. Corriendo hacia el foso. Dando la vuelta para hacer frente a los barrotes exhibiendo el foso, las golpeé con mis cuchillas.

—¡Sáqueme! —exclamé, y alcé la vista. Cuando lo hice, el miedo me envolvió. 667 se tambaleaba, todavía a filas de donde se sentaba el amo... donde sostenía a 152 frente a él como un escudo. Sonó un disparo. Me di cuenta que 667 ya había sido disparado y estaba luchando para mantenerse con vida.

140, sin embargo, seguía cargando hacia el amo, las balas de los guardias fallando cada uno de sus movimientos.

—¡No! —grité, viendo al amo, manteniendo a 152 hacia donde 140 se acercaba. Yo estaba salvaje mientras arremetía contra los barrotes, chispas volando mientras metal chocaba contra metal. Quería matar al amo. Quería castigarlo por usar a mi hembra como escudo y por matar a la mona de 667.

667 se tambaleó de pie, acribillado por balas. Pero justo cuando lo hizo, un guardia se movió detrás de él y envió una bala directamente a través de su cabeza. 140 nunca oyó el disparo que llego para él. Levantó su arma, listo para golpear al amo, cuando otro guardia disparó una bala en la parte posterior de su cráneo. El cuerpo de 140 se puso rígido mientras su cráneo se fracturó, y su cuerpo se derrumbó sobre las sillas debajo de él.

Los sonidos de las voces temerosas y los gritos de la multitud no eran nada comparado con los rugidos que salían de mi garganta. Los guardias se movieron rápidamente, rodeando a la multitud. Los espectadores del amo se vieron obligados a regresar a sus asientos. El guardia en jefe apareció segundos después con un montón de chiris. Los golpeó con bastones mientras les ordenaba recuperar los cadáveres y sacarlos del anillo.

Pero mis ojos se quedaron fijos en el amo mientras soltaba a 152 para quitarse el polvo de la chaqueta como si nada hubiera pasado. 152 estaba temblando, blanca de palidez, mientras se balanceaba débilmente en el sitio.

Bajando hasta el centro del foso, el amo alzó las manos mientras sus guardias levantaban sus armas y obligaban a la multitud a escuchar. Cuando lo hicieron, el amo habló.

—Damas y caballeros, pido disculpas por ese pequeño accidente. —Forzó una sonrisa que pudieran ver directamente y dijo—: Este es el foso de sangre. Es un ring de muerte. De vez en cuando los combatientes olvidan su lugar.

Trató de hablar de nuevo, pero hice resonar el metal de mis cuchillas más fuerte en los barrotes, paseando de un lado a otro mientras gritaba para que me dejaran salir. El amo no me miró. Continuó hablando, informando a la multitud que habría un ligero descanso antes del enfrentamiento final: el mío.

El movimiento detrás de mí me hizo dar la vuelta, y vi a varios guardias en la puerta de la celda.

—¡Cállate la puta boca! —gruñó uno, pero eso solo vertió combustible en mi furia.

Agarrando mis cuchillas, me precipite a la puerta. Los guardias retrocedieron, con las armas en alto. Uno de ellos mantenía un arma desconocida hacia mi pecho. Cuando retrocedí para cargar de nuevo, algo salió de la pistola y se alojó dentro de mi pecho. Miré hacia abajo para ver que un pequeño proyectil había golpeado mi piel. Volví a levantar la vista, enfurecido por haber sido disparado. Moví mis pies para poder apoyarme y arremeter contra los guardias, pero de repente mis piernas estaban hechas de plomo y mi visión comenzó a difuminarse.

—¡Justo en el blanco! —gritó uno de ellos, mientras el mundo se inclinaba hacia un lado y me tambaleé hasta llegar a la pared de la celda. Oí el sonido del cerrojo abriéndose. Vi la imagen borrosa de varios guardias vestidos de negro llenando la celda. Las manos se aferraron a mis brazos y me arrastraron desde la celda hacia el pasillo. Mis pies intentaron mantenerse fuerte en la arena debajo de mí, pero mis músculos encontraron dificultades para funcionar.

Los guardias me dejaron caer al suelo. Golpeé el suelo con un ruido sordo y pestañeé. Mi visión se despejó un poco, pero mis movimientos estaban retrasados, mis extremidades moviéndose un segundo después que se los había ordenado.

Los guardias me rodearon, con las armas levantadas. Me las arreglé para empujarme a una posición sentada, justo cuando dos pies aparecieron a la vista. Dos pies con zapatos negros.

Aunque con retraso, se hundió en mi mente a quién pertenecían aquellos pies, en cuando atacaron, golpeándome en las costillas. Me caí en la arena, los ásperos granos chasqueando dentro de mi boca. Escupí la arena y traté de sentarme, pero cuando lo hice, esos pies me patearon en la cara. El sabor de la sangre estalló en mi lengua.

—¡Tú, patético pedazo de mierda! —gruño una voz hacia donde yacía. Era la voz del amo. Dedos agarraron mi cabello y tiraron con violencia mi cabeza hacia atrás. El rostro del amo nadó dentro y fuera de foco mientras me miraba a la cara—. ¿Todos pensaron que podían revelarse? ¿Pensaron poder vencerme en mi propio maldito foso?

Intenté decirle que se fuera a la mierda. Que se atrevió a lastimar a 152, se atrevió a ponerla en su puto camino, pero no salió nada. Las manos del amo me soltaron la cabeza. Quería que cayera al suelo, pero luché para mantener el nivel alto. El amo se echó a reír mirando hacia donde estaba, drogado y perdiendo fuerza.

—¿Crees que puedes luchar? —preguntó sardónicamente. Entonces el amo miró a los guardias—. Busca a las chiris para que acaben de limpiar las gradas y el foso rápidamente. —Me dio una patada en el suelo y luego dijo—: Después llévenlo al túnel. Va a luchar. Y esta noche, finalmente morirá.

El amo se alejó y me tumbé en el duro suelo de arena repitiendo sus palabras en mi mente. Después, llévenlo al túnel. Va a luchar. Y esta noche, finalmente morirá... El rostro aterrorizado de 152 se disparó al frente de mi mente. Incluso, drogado, empujé mis manos al suelo y me obligué a incorporarme. Mis brazos se estremecieron con la tensión, pero aguanté en cuanto vi a 152 gritando cuando el amo la empujó delante de él mientras 667 y 140 eran cargados. La ira se arremolinó en mi estómago. Extendí mis manos, sintiendo mis cuchillas yaciendo a mi lado. Envolviendo mis manos alrededor de los mangos, me sentí mejor sabiendo que tenía el acero frío en mis manos. Había peleado con estos Kindjals durante tanto tiempo que recé para que mi cuerpo recordara cómo pelear.

Tenía que llegar a la final. Tenía que vivir por 152.

Moviendo mis piernas, me las arreglé para ponerme de pie, balanceándome mientras mis piernas casi se desplomaron. Apreté los dientes mientras mi cabeza nadaba. Carcajadas y risas sonaron a mi alrededor. Los guardias se burlaban mientras me levantaba, sus voces sonando como campanillas en los oídos.

Un silbido sonó desde algún lugar lejano, y una mano me empujó hacia adelante mientras tropecé hasta llegar al túnel. El túnel estaba oscuro. Mi visión pulsó y destelló con puntos negros cuando la luz al final me quemó los ojos.

—¡Ve! —ordenó una voz. Mantuve el rostro de mi hembra en mi mente mientras empujaba mis pies de plomo hacia adelante. Mis hombros golpearon las paredes mientras me tambaleaba dentro el foso. La gente estaba tranquila cuando entré. Levanté la cabeza, pero los espectadores eran una línea borrosa en la oscuridad.

Traté de buscarla, pero no podía localizarla. Me detuve, tratando de escuchar a mi oponente. Lo oí, tarde, pero lo oí. El gruñido de alguien levantando algo pesado. Una ligera brisa me erizó la nunca y me agaché, algo que parecía una cadena se balanceó donde mi cabeza acababa de estar. Sosteniendo mis Kindjals, me giré y lancé, sintiendo el cambio de peso mientras conectaba con algo. Sabía que había golpeado a mi oponente, pero no lo había golpeado lo suficiente.

Sacudí la cabeza mientras retrocedía unos pasos. Parpadeé lejos la borrosidad en mis ojos, justo a tiempo para ver a un hombre alto corriendo hacia mí, la cadena dando vueltas por encima de su cabeza, algo redondo atado al extremo.

Me tiré al suelo mientras la bola en el extremo de la cadena se estrellaba contra la arena junto a mi cabeza. Lancé una patada mientras el luchador pasaba, llevando al alto hombre al suelo. Mis piernas no eran lo suficientemente fuertes como para sostenerme. Necesitaba matar en el suelo. Era mi única oportunidad.

El volumen de la multitud aumentó. Cambiando a mis rodillas, busqué alrededor de mí. No pude ubicar a mi oponente. De repente, una gruesa cadena alrededor de mi garganta cortó mi respiración. Dejando caer mis cuchillas, me acerqué y traté de alejarla, pero el agarre de mi oponente era demasiado apretado. Le agarré las manos, forzando mis dedos a trabajar, pero no se movió. Rezando para que funcionara, me incliné hacia delante. Elevándome repentinamente, embestí la parte de atrás de mi cabeza con lo que esperaba fuera su nariz.

Oí el crujido de los huesos rompiéndose. Utilicé el breve relajamiento de su agarre en la cadena para arrancar el metal de sus manos y lanzarlo a través del foso. No estaba seguro de hasta dónde se fue, pero no tuve la oportunidad de comprobar cuando mi oponente me volteó sobre mi espalda y se montó a horcajadas en mi cintura. Sus manos rodearon mi garganta. Él apretó, otra vez cortando mi suministro de aire. Pateé mis piernas para intentar deshacerme de él. Se mantuvo firme.

Los puntos negros empezaron a llenar la limitada visión que tenía. Mis ojos comenzaron a cerrarse. Quería renunciar. Quería, en ese momento, ceder a la oscuridad. Pero cuando mi mente se aclaró, al borde de la muerte, el rostro sonriente de mi hembra llenó el vacío. Su rostro cuando la tomé, ambos decidiendo unirnos porque lo queríamos. Entonces imaginé que era golpeada por el amo, lanzándola frente a él para proteger su culo.

No podía dejarla sola.

Parpadeando con los ojos abiertos, moví mi mano floja que estaba tendida a mi lado. Comencé a arrastrarme cerca para tratar de luchar contra mi oponente, cuando mi palma corrió sobre el acero frío. Mi corazón tronó de esperanza mientras conseguía agarrar el mango. Con la mano temblando, confié en mis músculos para ayudarme a terminar esta pelea.

Busqué una respiración profunda, pero era imposible respirar. Sabiendo que estaba a punto de perder el conocimiento, usé el resto de mi fuerza para levantar mi Kindjal y apuntar a la cabeza de mi oponente. La hoja se atascó contra algo duro, y cuando sus dedos soltaron mi cuello y el líquido caliente roció sobre mi cara, supe que le había abierto el cráneo.

El cuerpo del luchador cayó a un lado y el rugido de la multitud se hizo ensordecedor. Respiré sin aliento, mi garganta ardiendo mientras arrastré el aire tan necesario. Pero no podía moverme. Mis músculos se agotaron, la droga finalmente asumiendo el control.

No estaba seguro de cuánto tiempo estuve allí, pero brazos envueltos a mi alrededor, me levantaron del suelo, y empezaron a arrastrarme del foso. Antes de llegar al túnel, encontré fuerza suficiente para girar la cabeza hacia las gradas, donde el amo estaba sentado. Observándome marchar con furia en su mirada, pero 152 me estaba mirando con alivio. Pensé que le había sonreído, pero mientras las drogas empezaban a surtir su efecto, no podía estar seguro.

Pero mi hembra lo había hecho.

Ella me había regalado su sonrisa secreta lejos del ojo vigilante de nuestro amo.

Una dada libremente.

Solo para mí.

Solo yo.

3 Sais: Arma de origen asiático, con forma de trinche.

Trece

152

Antes de este momento, no había estado segura de que un corazón pudiera latir tan rápido, y casi romperse al mismo tiempo. Cuando había visto a 901 colapsar en el pozo, ensangrentado e incapaz de encontrar fuerzas, supe que el amo lo había lastimado, lo había drogado de algún modo. Lo lastimó porque había intentado salvarme, salvarme de los dos campeones que habían atacado.

Las ganas de vomitar se acumularon en mi garganta cuando recordé el momento en que el amo había ordenado al guardia que cortara la garganta de la mona de 667. Sus ojos sin vida mientras su cuerpo caía al suelo, el suelo inundado con su sangre. Y 901 había arremetido contra las barras para alcanzarme, alcanzarme mientras el amo me había utilizado como escudo.

Todo para protegerse.

El amo se levantó de su asiento mientras 901 era sacado del pozo a rastras por cuatro guardias. Mi corazón se hinchó y estalló, luego recuperó un latido perdido cuando una pequeña sonrisa había aparecido en sus labios partidos.

Era tan guapo. Me preocupaba tanto por él que parecía una sensación casi imposible de soportar.

El amo entró en una multitud de gente, todos alborotados y en pánico por el ataque de los campeones. Estaba intentando calmarlos, pero pude ver la tensión y la ira en su rostro.

Una mano agarró mi brazo, y me encontré siendo obligada a ponerme de pie por un guardia. Me llevó bruscamente hasta el comienzo de un túnel, donde Maya esperaba para llevarme de regreso a mi habitación. Sus ojos estaban mirando hacia el suelo en sumisión cuando la alcancé. Caminó junto a mí y nos apresuramos a seguir al guardia. Fui tan rápido como pude por los pasillos. Me alegró que el guardia fuera rápido, claramente necesitando regresar al foso. Quería estar a solas con Maya. Necesitaba encontrar una manera de llegar a 901.

En cuanto llegamos a la puerta, el guardia nos lanzó a Maya y a mí en la habitación. Cerró de golpe la puerta y el silencio descendió sobre nosotras cuando nos quedamos solas.

Maya levantó la cabeza y se movió para poner el cerrojo por dentro. Cuando lo hizo, hice un gesto hacia la habitación lateral para estar segura de que no pudiéramos ser escuchadas.

Tan pronto como la cortina estuvo cerrada, separándonos del resto de la habitación, preguntó:

—¿Señorita? ¿Qué está pasando? ¡Todo el lugar está revuelto!

Puse mi mano sobre mi frente y me senté en el sofá. Maya se agachó frente mí. Sacudí la cabeza con incredulidad ante los eventos de hoy.

Tomó mi mano para tranquilizarme y le di una sonrisa agradecida. Mirándola a los ojos le confié:

—Los campeones se sublevaron.

Sus ojos se abrieron como platos.

—¿901? —preguntó preocupada.

Negué.

—Él estaba atrapado en la celda de espera. Fueron los otros dos machos —le expliqué rápidamente el resto.

Se puso de pie y me guio hacia la silla en el centro de la habitación. Me senté en el tocador, y suspiré mientras ella soltaba los pasadores que sostenían mi cabello. Gemí mientras sus dedos recorrían mi cuero cabelludo, y la escuché suspirar.

—¿Qué? —pregunté, sintiendo una energía nerviosa fluyendo desde donde estaba.

Caminó a mi alrededor lentamente.

—Señorita —dijo suavemente, y vi mientras una pequeña sonrisa se extendía en sus labios.

—¿Qué?

Tomó mi mano.

—Descubrí su nombre.

En una fracción de segundo, mi pulso se aceleró a una velocidad embriagadora.

—¿Qué? —susurré con incredulidad.

Asintió y me apretó la mano.

—Y también el de 901.

—¿Cómo?

Maya se encogió de hombros.

—He estado pidiéndole a las chiri que me ayuden. —Alzó un hombro—. Somos una comunidad unida. Nos ayudamos mutuamente. —Encontrando mis ojos, dijo—: Una de las chiri limpia las oficinas donde se guardan los archivos de todos los esclavos. Le pedí la suya y la de 901.

Mi cuerpo estaba tenso mientras esperaba que revelara el mayor misterio para mí.

—Usted es Inessa Belrov, señorita. De Rusia.

Cuando dijo mi nombre, sentí como si las cadenas invisibles que me mantenían en la oscuridad estuvieran liberándose de mi alma.

—Inessa...Belrova...—repetí, y sentí lágrimas caer por mis mejillas.

Maya las limpió con su pulgar, luego dijo:

—Y 901 se llama Ilya, Ilya Konev. Él también es ruso.

Un sollozo se escapó de mis labios mientras pensaba en el hermoso rostro de 901, quise decir, de Ilya, en contraste con ese hermoso nombre.

—Ilya —susurré, atesorando el sonido de esas palabras en mi lengua—. Inessa e Ilya.

Me reí esta vez, el sonido se filtró a través de mi garganta ronca. Parpadeé para despejar mi visión.

—Tenemos nombres —le dije a Maya. Asintió—. Nombres —repetí, y esta vez, ella también se rió.

Inclinándome hacia adelante, le di un abrazo.

—¿Cómo puedo agradecerte alguna vez? —pregunté. Maya se tensó e inmediatamente me alejé.

Sus ojos se hundieron y dijo:

—Desde que fui enviada a servirle, me ha tratado como si estuviera viva, como si fuera alguien… Eso vale más de lo que cualquiera pudiera darme, señorita.

—Te equivocas —dije mientras mi corazón se calentaba. Maya sacudió la cabeza y una súbita seriedad se apoderó de su expresión. Esperé pacientemente a que hablara.

—Señorita, encontré otra cosa, también. —Contuve mi respiración cuando reveló—: Usted tenía un hermano, también. Se llamaba Valentín, Valentín Belrov.

En ese momento me sentí como si fuera un jarrón agrietado, llevado atrás en el tiempo. Era los pedazos rotos, destrozados y aparentemente irreparables, repentinamente fijos y rearmados en un estado normal.

—Valentín —dije, e inmediatamente vi a un niño abrazándome mientras viajábamos en una pequeña jaula. Yo estaba llorando, pero él me abrazó, besándome, haciéndome sentir a salvo. El niño del que me despedí.

Puse mi mano sobre mis labios. Mis ojos se cerraron cuando susurré:

—Te extrañaré. —Maya no reaccionó a mis palabras, no preguntó por qué le había dicho, pero le expliqué—: Cuando me alejaron de su lado, cuando él estaba luchando para recuperarme… —Una súbita imagen de paredes altas y torres inundó mi mente. Nieve y empinadas escaleras oscura—. Pero me despedí desde lejos y le dije: Te extrañaré.

Mi corazón se sintió como si estuviera rompiéndose cuando una avalancha de imágenes pasó a través de mi mente. Él siendo un niño, entrenando en los fosos. Luego, un poco mayor, cerca de la edad de Maya, con un collar de metal alrededor del cuello. Alcé mi mano hasta mi cuello y dejé que mis dedos pasaran sobre la piel.

—Llevaba un collar —dije, viendo a una mujer vestida de negro que me utilizaba para obligarlo a doblegarse—. La ama —dije, y lo dije con dureza. Apenas recordaba a la mujer, pero algo me decía que la odiaba con todo mí ser.

—Sí —aclaró Maya—. La hermana del amo. Fue quien se los llevó a ambos con ella.

—Pero volví —aclaré. Maya asintió tristemente.

Tristemente.

—¿Qué? —pregunté.

Suspiró, luego reveló:

—La ama fue asesinada. No hace mucho tiempo. No sabemos cómo o por quién, ni dónde, pero está muerta.

—¿Y mi hermano?

Sacudió la cabeza. No lo sabían.

Forcé mi cerebro para recordar más, pero nada más venía. Estaba cansada y confundida. E Ilya…

—Quiero ver a Ilya —le dije a Maya.

Asintió con simpatía, pero dijo:

—El amo no lo permitirá, señorita. Si va en contra de sus órdenes, será castigada. —Miró hacia otro lado, luego me enfrentó otra vez. Conocía esa mirada. No era nada bueno lo que estaba a punto de revelar.

Vaciló, pero insistí.

—Solo dímelo.

Exhaló, luego dijo:

—El amo no tiene la intención de volver a entregarte a Ilya. Lo escuché decirle a su guardia, que logró lo que quería obsequiándote a él.

Se detuvo, pero insistí.

—Dime. Todo. Por favor.

Cerró los ojos.

—Dijo que usted es demasiado hermosa, y que no repetirá lo que sucedió con su última mona superior. No con usted. Dijo que una vez que este torneo haya terminado, no tiene la intención de que salga de esta habitación nunca. La quiere solo para él. Dijo que sabe que usted se siente de la misma manera.

La repulsión se elevó en mi garganta.

—Le hice pensar eso —dije devastada—. En la celda de Ilya, le hice creer que Ilya no me afectaba. Que quería al amo.

Los ojos de Maya se suavizaron en simpatía. Su mano apretó la mía y negó.

—Señorita, no puede desobedecer al amo. Si él cree que lo quiere y luego lo traiciona seguramente la matará. Lo que le hizo a su última mona superior fue horrible. Usted le gusta mucho, mucho más. Lo que significa…

—Que me lastimaría más —terminé por ella—. El dolor sería peor.

Maya asintió.

Lo único que sentí fue tristeza. La tristeza y la imposibilidad de mi situación. Mi mano cubrió mi pecho sobre mi corazón y susurré:

—Maya. El dolor es tan grande en mi corazón, cuando pienso en no volver a ver a Ilya, que siento que mi corazón se está rompiendo.

No dijo nada en respuesta. ¿Cómo podría? ¿Qué había para decir?

—Vamos, señorita —dijo finalmente—. Vamos a meterla en la bañera para cuando el amo vuelva.

—Ilya —dije aturdida, mientras me conducía a la sala principal—. Su nombre es Ilya, yo soy Inessa, y tenía un hermano llamado Valentin.

—Sí, señorita. —Mis lágrimas se hicieron más espesas esta vez. Ilya no sabía su nombre. Nunca sabría su nombre si nunca volvía a verlo. Y si estaba confinada en esta habitación, nunca sabría qué le pasó a mi hermano. Por alguna extraña razón, el luchador con la cicatriz, 194, vino a mi mente. Lo había atrapado observándome desde los fosos, pero más inquietante que su atención, era que no me molestaba. Sabía que era porque me recordaba al macho que estaba en mis sueños.

Mientras miraba el rostro marcado de Maya, me pregunté si lo habían convertido en un chiri. Las cicatrices y desfiguraciones no eran nada nuevo en el foso. Los esclavos eran castigados brutalmente por las cosas más pequeñas. Al igual que Maya. Me pregunté si de alguna manera me había cuidado cuando yo estaba bajo las drogas, y ni siquiera sabía dónde estaba o quién era.

Sabía que quizás nunca podría encontrar las respuestas a estas preguntas. Después de todo, este era el dominio del amo y yo era su juguete favorito.

Lo que el amo quería, lo obtenía.

Y ahora mismo me quería, enjaulada.

Así que estaría enjaulada.

Era así de sencillo.

Me moví en la cama, tratando de ponerme cómoda. Lo único en lo que podía pensar era 901. No, Ilya. A veces me olvidaba de usar su nombre. Él tenía un nombre.

Ilya.

Inessa.

Valentín.

Mientras pateaba la sabana de mis piernas, hubo un golpe fuerte en la puerta. Me senté de golpe. Maya apareció desde el cuarto lateral y se arrastró hasta la puerta. Cuando la abrió, un guardia le dijo algo. Ella asintió, luego cerró de nuevo la puerta.

Me senté más arriba.

—¿Qué?

Se acercó a mí y dijo:

—El amo no vendrá a usted esta noche. Está entreteniendo a sus invitados después del ataque.

Asentí, a punto de volver a recostarme, cuando de repente me congelé.

—Maya —dije en voz baja, haciéndolo a propósito.

Inclinó la cabeza hacia un lado mientras escuchaba. Tiré la sábana y me acerqué al extremo de la cama.

—Necesito ver a Ilya —dije, su nombre aún sonando desconocido, pero tan perfecto en mis labios.

—No —dijo Maya, y corrió hacía donde estaba.

—Tengo que hacerlo —dije, y me puse de pie.

Se apoderó de mis brazos y buscó mi mirada.

—No puede, señorita.

—Inessa —susurré, y sentí que mi pecho se liberaba de un peso que no sabía que estaba llevando—. Llámame Inessa, por mi nombre. No soy “señorita” para ti. Ya no estamos separadas.

Maya no respondió. Estaba en silencio, pero sus brillantes ojos me comunicaron cómo se sentía.

—Señorita… Inessa —se corrigió rápidamente—. No es seguro, lo sabe.

Noté su preocupación, pero el nombre de Ilya rodeó mi mente. Soltando los brazos de Maya, caminé hacia la puerta.

—Iré. Necesito hacerlo. Ilya tiene un nombre. Tenía una vida antes de este foso. Él es alguien. Tengo que decírselo. —Levanté mi mano hacia mi corazón—. Nuestros nombres son parte de nuestro camino hacia la libertad. Tiene que saberlo.

Maya buscó mis ojos. Con los hombros caídos, dijo:

—Quédese aquí. —Me rodeó y abrió la puerta. Miró hacia atrás y dijo—: No hay guardias. Todos cuidan a los invitados, algunos están tratando de salir después de hoy.

—¿Así que podemos llegar a Ilya fácilmente?

Maya frunció el ceño, pero dijo:

—No será fácil. Pero podemos encontrar una excusa si lo necesitamos.

Sacudí la cabeza.

—No, no puedo arriesgar tu vida.

—No puede hacer esto sin mí —respondió.

—Maya… —Empecé a hablar, pero me interrumpió.

—Mi vida está perdida todos los días. Cualquiera de los guardias podría decidir matarme, o tomarme contra mi voluntad por capricho. Más chiri mueren en este pozo que los guerreros y las monebi combinados. No somos nada para estas personas. Si mi vida está en peligro de todos modos, preferiría morir a causa de algo bueno, que bajo la mano de la ira de alguien.

—Maya —susurré, odiando que ésta fuera su vida.

Estrechando mi mano, se deslizó por la puerta y la seguí. El pasillo estaba inusualmente tranquilo. Manteniendo mis pies lo más ligeros posible, caminé rápido detrás de Maya. Mantuve los ojos alerta, pero apenas hubo un sonido mientras nos dirigíamos a los cuartos de los campeones.

La celda de Ilya estaba oscura cuando me acerqué. Maya abrió la cerradura con las llaves de su vestido y abrió silenciosamente la puerta. Un débil crujido llenó el corredor estéril. Me callé, rezando para que un guardia no estuviera cerca. Pero no había nada. Solo silencio.

Me deslicé por la puerta. Maya se quedó parada torpemente detrás. Me acerqué y presioné mi mano contra su mejilla cicatrizada. Sus oscuros ojos me miraron.

—Vete —susurré, pero negó—. Vete —repetí—. No arriesgues tu vida por mí. Si me atrapan, diré que me fui por mi propia voluntad.

Parecía que no iba a moverse, pero cuando dejé caer mi mano, asintió en gesto de derrota y desapareció del pasillo. Templando mis nervios, me moví en las sombras de la habitación. Entrecerré los ojos, ajustándome a la falta de luz. Una lámpara estaba iluminando débilmente la pared más alejada, cubriendo la celda con un resplandor amarillo.

Un gemido silencioso sonó desde la dirección de la pared lejana. Me acerqué más. En el suelo se extendía un Ilya ensangrentado y desnudo. Corrí hacia allí y me incliné a su lado.

Mis manos revolotearon sobre su enorme cuerpo. No sabía dónde tocarlo. No sabía dónde estaba lastimado. Sintiendo que estaba aquí, rodó dolorosamente sobre su espalda. Sus ojos azules parpadearon hacia mí. Su ojo izquierdo estaba magullado e hinchado. La sangre seca se pegaba a su piel, y su cabello estaba enmarañado con sangre y sudor.

Ilya inhaló, con un sonido sibilante mientras lo hacía. Mi estómago cayó ante lo magullado que parecía. Este hombre enorme, el campeón invicto, ahora estaba vulnerable. Me miró fijamente. Me preguntaba por qué, cuando su mano se levantó y rozó mi mejilla.

Levanté mi mano y la puse sobre la suya para mantenerla en su lugar.

—¿Moy prekrasnyy? —susurró, apenas emitiendo un sonido.

—Sí —le respondí y me incliné para presionar un beso en su frente. De esta manera pude ver que las pupilas de sus ojos estaban dilatadas—. Te drogaron —le dije, escudriñando su cuerpo para ver dónde estaba más herido.

Ilya movió su mano libre contra su pecho, y vi una pequeña inserción.

—¿Te dispararon un dardo con drogas? —pregunté. De repente fruncí el ceño, preguntándome cómo sabía lo que los espectros habían hecho. Me vino a la mente la visión de un joven siendo herido con uno. Un chico de cabello negro. El de mis sueños.

—Sí —gruñó Ilya, atrayendo mi atención hacia él.

La mano de Ilya tembló en mi mejilla, y me miró directamente a los ojos.

—Anoche… cuando no viniste a mí.

—Él ha prohibido más contacto contigo.

Su mandíbula se tensó. Ilya apartó la vista y vi moretones de huellas de mano en su cuello. Mi estómago se tambaleó ante lo cerca que había estado de la muerte. Me puse de pie y tomé su mano. Ilya entrelazó sus dedos por los míos, confiando en mí completamente.

Lo ayudé a levantarse y lo llevé a la ducha. Giré la manija y el rociador se abrió. Me despojé de mi vestido y procedí a lavarlo con jabón. Mis manos recorrieron cada centímetro de músculo duro; el inmenso cuerpo de Ilya todavía estaba descoordinado por los efectos secundarios de la droga. Presioné beso tras beso en su espalda y sus hombros, luego me moví para pararme frente a frente.

La cabeza de Ilya estaba inclinada, y me observaba mientras lo lavaba. Mis manos acariciaron su torso y ancho pecho mientras los dedos de Ilya acariciaban mi cabello humedecido. Sonreí pacíficamente mientras lavaba la sangre de su pecho, su tatuaje del número quedó a la vista. Mi corazón se aceleró al pensar en su nombre, en cómo decirle que tenía un nombre. Ilya respiró largo y profundamente, y rápidamente levanté la vista. Al principio creí que era simplemente el agua de la ducha derramándose sobre su rostro. Pero cuando realmente miré sus ojos, cuando vi la expresión de tristeza y derrota en su rostro, supe que no era eso.

Estaba llorando. Ilya, el Pitbull, el campeón de lucha a muerte del pozo Arziani, se estaba desmoronando.

Estirándome detrás de él, cerré la ducha. Mi estómago se hundió. Los ojos de Ilya estaban abiertos, y sus brazos colgaban débilmente por los costados. Poniéndome de puntillas, puse mis manos en sus mejillas. Ilya parpadeó y me miró a los ojos. Cuando lo hizo, mi corazón se partió ante las lágrimas que corrían por sus pálidas mejillas. Sus ojos azules estaban apagados con dolor, la parte blanca de sus ojos inyectada en sangre por la pena.

—Moy voin —susurré, con la garganta apretada. La piel seca de Ilya chocó con la fresca brisa que flotaba por su oscura celda. Una lágrima corrió por mi pulgar sobre su mejilla. La limpié con un movimiento de mi mano. Un bulto se formó en mi garganta al ver a un macho grande tan roto.

—¿Qué pasa? —pregunté, y busqué en su mirada una respuesta—. ¿Estás adolorido? ¿Te duele?

Sacudió ligeramente la cabeza. Ilya apartó la mirada, luego volvió a mirarme a los ojos. Sus brazos se levantaron y colocó una mano en el costado de mi cuello. Momentáneamente cerré los ojos ante este sentimiento. Su otra mano bordeó mi mejilla. Mis ojos se abrieron bajo su toque. Cuando supo que tenía mi atención, dijo con voz ronca:

—Pensé que iba a perderte.

Un hoyo se abrió en mi estómago, hueco y profundo.

—No —respondí, pero sus ojos bajaron y más lágrimas cayeron.

No podía soportar esta visión. No podía soportar a este hombre fuerte sintiéndose tan desgarrado. Abrí la boca para hablar, cuando su mirada se aclaró y dijo tristemente:

—Primero te hace desearlas. Hace que las necesites en tu corazón. Luego se las lleva, te las quita para que hagas cualquier cosa para recuperarlas. —Contuve mi respiración mientras las palabras seguían saliendo como navajas de su boca—. Él usa tu necesidad por ellas para romperte, para que hagas cualquier cosa que exija... entonces en el minuto que fallas, en el minuto que no haces lo que exige, las lastima. Les hace daño y te hace observar. Te mantiene detrás de pesados barrotes donde no puedes ayudar, donde debes ver y sentir cada golpe como si fueras tú quien estuviera recibiendo el dolor. —La voz ronca de Ilya se interrumpió. Se aclaró la garganta y luego terminó—: Y, por último, cuando estás desesperado, cuando harás cualquier cosa solo para tocar sus rostros o estrecharlas en tus brazos, acabará con sus vidas, cortará sus gargantas, pasará una bala por sus cerebros, las apuñalará en el pecho... y te obliga a observar. Te mantiene indefenso y, a través de sus muertes, reclama tu alma como suya.

Los dedos de Ilya persiguieron las lágrimas en mis mejillas. Ni siquiera sabía que había estado llorando.

—Por favor. —Lloré, y sacudí la cabeza.

Cuando lo miré de nuevo a los ojos, dijo:

—Te alejará de mí, moy prekrasnyy. Ya ha comenzado. Te entregó a mí. —Ilya miró mi rostro como si nunca volvería a verlo. Estudió mis rasgos como si fueran lo más importante de su mundo. Suspirando, añadió—: Te convertiste en mi corazón.

Los ojos de Ilya se cerraron con fuerza y su corazón se retorció de dolor. Cuando se abrieron, dijo:

—Él me hizo desearte como si nunca hubiera deseado algo más. Incluso mi libertad no se compara. Si tuviera que luchar todos los días por el resto de mi vida aquí en este foso, lo haría con mucho gusto por tenerte conmigo. —Tragó saliva, y su expresión se convirtió en una de dolor—. Pero no lo hará. Quiere que pague por años de desobediencia, al perderte. Él te mantendrá alejada, o en el peor de los casos... —su voz se desvaneció y luego continuó—, te matará. Como lo hizo con la mujer de 140. Como lo hizo hoy con la mujer de 667. El campeón no había querido matar tan pronto; fue instinto. Arremetió en la forma en que habíamos sido entrenados para defender durante toda nuestra vida. —Sacudió la cabeza—. Pero no hizo la diferencia. El amo mató a la mujer de 667 sin pensarlo dos veces. Miré desde la celda de espera, y en ese momento, vi que el macho también moría... solo que su corazón seguía latente y todavía respiraba. —Ilya tragó saliva—. Pero estaba muerto. Lo vi en sus ojos. No le quedaba nada por qué vivir, por lo que atacó.

Ilya se acercó a mí, su cuerpo cansado por la mezcla de las drogas y el desgaste físico de la pelea. Me miró fijamente y yo hice lo mismo. Vi una gran lágrima resbalar por el rabillo de su ojo y rodar por su mejilla.

—El amo ya te ha hecho daño. Me hizo ver. Lo único que le queda es alejarte de mí para siempre. —Se estremeció ante el pensamiento—. Para matarte ... y eso me mataría.

—Ilya. —Me ahogué en un sollozo cuando oí la verdad de su confesión.

Se congeló, luego, con una confusión borrosa en sus ojos, preguntó:

—Il... ¿Ilya?

Mi estómago se revolvió cuando me di cuenta lo que acababa de revelar. Las manos de Ilya se tensaron en mi rostro. Sus dedos empezaron a temblar. Inhalando para calmar mis nervios, dije:

—Ilya... es tu nombre.

La cabeza inclinada de Ilya se levantó y buscó en mi rostro una reafirmación y una explicación de lo que acababa de revelar. No estaba segura.

—¿Qué?

Asentí y sonreí entre las lágrimas.

—Me oíste bien. —Mi mano bajó de su mejilla para pasar por su tatuaje. Tracé los números 901, y luego dije—: Tú eres Ilya Konev. Eres de Rusia. Fuiste raptado de un orfanato, por los espectros, y traído aquí cuando eras un niño. Tienes veinticuatro años. No sé más que eso, pero... —Me reí, incapaz de contener mi felicidad—. Tienes un nombre. Eres alguien, moy voin.

—¿Ilya ... Konev...? —susurró Ilya, las palabras extrañas en sus labios.

—Sí —le respondí, y mi sonrisa se hizo más amplia.

La piel de Ilya se erizó aún más cuando la temperatura de la habitación cayó. Al soltarlo, tomé una toalla para cada uno de nosotros. Cuando agarró mi muñeca, me volví para verlo observándome, con una expresión todavía de profunda sorpresa.

—¿Tú ...? —preguntó. Miró la parte posterior de mi cuello, donde estaba colocado mi tatuaje, y me preguntó—: ¿Sabes tu nombre?

Parándome derecha, contesté:

—Inessa. Mi nombre es Inessa Belrova. De Rusia. También fui raptada de un orfanato por los espectros.

Ilya se quedó en silencio como respuesta. Pude ver que esta información le había costado más energía. Tomando su mano, lo llevé junto a las toallas y sequé rápidamente su piel húmeda. Se quedó allí, observando cada uno de mis movimientos. Cuando me había secado a mí misma, caminamos hasta la estrecha cama y me senté en el borde. Ilya inmediatamente siguió mi ejemplo.

Todavía me observaba. Me estaba observando con tanta intensidad que sentí un rubor de inseguridad recorrer mi cuello y florecer en mis mejillas. Agaché la cabeza, escapando de su extenuante atención, pero capturó mi barbilla antes que se metiera contra mi pecho y la guío hacia sus ojos.

—Inessa —dijo en voz baja, como si mi nombre fuera una oración en sus labios. Mi corazón se saltó un latido, mis labios se separaron en respuesta. A esa distancia noté manchas grises en sus iris azules—. Inessa Belrova —murmuró, añadiendo mi apellido.

Desplazando su cuerpo a mi lado, retiró el cabello de mi rostro.

—Inessa e Ilya.

Cerré los ojos, saboreando el sonido de nuestros nombres pronunciados uno al lado del otro. Apreté la mano que todavía estaba en la mía.

—Dilo de nuevo —le pedí.

Ilya respiró hondo, pero cumplió.

—Inessa e Ilya. Ilya e Inessa... más que solo nuestros números.

Mis ojos se abrieron de golpe. Una nueva clase de expresión había enraizado en el rostro de Ilya. Determiné que se debía al conocimiento de quién era. Pero antes que pudiera pensarlo más, se inclinó lentamente y presionó su boca contra la mía. Gemí cuando nuestros labios se tocaron. Los labios de Ilya eran tentadores y suaves.

No lo hubiera querido de otra manera.

La boca de Ilya se apartó, y presionó su frente con la mía. Escuché su respiración controlada, luego dijo:

—Tanto como me complace saber mi nombre, creo que me gusta más saber el tuyo.

—Ilya —susurré en respuesta, abrumada por la confesión.

Ilya abrió su boca para decir algo, pero negué.

—Recuéstate —ordené con suavidad.

Una terquedad se filtró en su voz.

—No estoy débil —pronunció con frialdad.

—Lo sé —dije tranquilizándolo—, pero estoy cansada de hoy y quiero acostarme a tu lado.

Esto pareció funcionar. Ilya se recostó cuidadosamente, cuidando las partes de su cuerpo que le dolían. Cuando su cabeza golpeó el colchón, se giró para mirarme. Imité su posición. Su mano aterrizó sobre el trozo de colchón entre nosotros y cubrí su mano con la mía.

Ilya me observó, pero no fue con posesión o deseo. Estaba mirándome como si creyera que nuestro tiempo era limitado. Como si fuera a ser arrancada de su lado en cualquier segundo.

Una corriente de tristeza me atravesó porque sabía que podría ser cierto. Las cejas de Ilya se fruncieron mientras me miraba. Sabía que mi expresión afligida debía ser la razón.

—Odio al amo por prohibirme venir contigo.

La respiración de Ilya se detuvo. Sus dedos debajo de mi mano se pusieron tensaron. Antes que pudiera hablar, continué:

—Dijo que su trabajo contigo está terminado. Me mantendrá para él. Me mantendrá en mis habitaciones.

—¿Va a encerrarte? ¿A mantenerme prisionera?

—Sí.

Ilya se movió hacia mí, su gruesa y musculosa pierna levantándose para cubrir la mía.

—¿Cómo sabes todo eso?

—Mi chiri. Se ha convertido en mi amiga. Su nombre es Maya.

Sus ojos se abrieron con sorpresa.

—¿Ella sabe su nombre?

—Sabe todo lo que sucede en este foso. Puede moverse alrededor sin ser detectada, sin levantar sospecha por su baja categoría. —Miré su tatuaje de identidad y expliqué—: Uno de su gente logró descubrir quiénes somos.

Ilya miró con incredulidad. Mientras lo hacía, otro nombre dio vueltas en mi cabeza: Valentin. Un dedo bajó por mi mejilla. Cerré mis ojos ante la sensación, luego los abrí de nuevo. Ilya estaba esperando que hablara.

Así que lo hice.

—También descubrió algo más —le confié—. Descubrió que tenía un hermano. Fue traído aquí al pozo.

—¿Un hermano?

Asentí, luego giré mi mano sobre su agarre. Necesitaba su mano más fuerte ahora. Un dolor había crecido en mi pecho, y mi cabeza dolía mientras intentaba presionarme para recordarlo. Algo sobre él. Lo único que conseguí fueron imágenes rotas y destellos fracturados luchando en mi cabeza.

Cerré mis ojos con fuerza cuando una presión se construyó tras ellos. Los abrí, encontrando la mirada de preocupación de Ilya.

—Se llamaba Valentin. Valentin Belrov. —Suspiré con frustración. Levanté mi mano y la froté en mi frente—. Pero no puedo recordarlo… las drogas… las drogas me han robado un claro reconocimiento de su rostro. —Pensé en el rostro de Maya y dije—. Veo cicatrices. Veo el rostro cicatrizado de Maya, y algo en él me recuerda a un macho. Luego sueño. Sueño con un niño sosteniéndome con fuerza, diciéndome que regresará por mí. A veces aparecen otras imágenes, pero no sé si son reales o están en mi imaginación.

—¿Qué ves?

—Un hombre grande —contesté, esforzándome por aferrarme a la imagen que a veces veía en sueños. Moví mi mano a mi mejilla y cuello—. Cicatrices. Tiene cicatrices que arruinan su piel. —Luego moví mi mano al pecho de Ilya y todos los tatuajes que el amo había puesto sobre la piel de sus campeones—. Tiene tatuajes, como los tuyos, pero al mismo tiempo no eran iguales. Más como palabras que imágenes. —Bajé la mirada a mi brazalete y al metal—. También tiene un collar, como mi brazalete. Y eso lo enfurece. Lo hace cambiar. Pasa de ser amable, a ser frío y brutal en un segundo. Justo como mi brazalete me hace ansiar a un macho tan pronto como la droga entre a mi sangre.

Mis ojos se llenaron de lágrimas, con una emoción desconocida entristeciéndome. Ilya se acercó más, el calor de su cuerpo calentando mi fría y temblorosa piel. Inhalando profundamente, dije:

—Pero pensar en él me pone triste. Porque creo que este macho… era alguien para mí. —Toqué mi pecho sobre mi corazón—. Lo siento aquí, como si fuera parte de mí. —Parpadeé dos veces para aclarar las lágrimas de mis ojos—. Ahora creo que es mi hermano.

—¿Dónde está ahora?

—Maya no pudo descubrirlo. Su información se la llevaron. Ni siquiera sé su número. No sé si fue obligado a pelear o si era un chiri. —Mi garganta se cerró con un gran nudo, pero logré decir—: Ni siquiera sé si todavía vive.

Ilya apartó la mirada. Cuando volvió a mirarme, sus ojos destellaron con comprensión.

—194 —murmuró, su voz indicaba que entendía algo en su mente. Fruncí el ceño. Él se explicó—: El nuevo campeón luchador de los rusos. 194. Estabas mirándolo en los fosos de entrenamiento. —Ilya asintió y dijo—: Tiene cicatrices y palabras tatuadas en su piel.

Mi estómago dio un vuelco ante la idea de ese aterrador hombre. Pero Ilya tenía razón. Cuando lo había visto observándome, no pude evitar corresponder a su mirada.

—Sí —contesté—. Estoy acostumbrada a que los machos me miren. Estoy acostumbrada a que los luchadores me miren del brazo del amo, pero cuando vi a ese guerrero, no pude evitar observar. Tiene cicatrices. Los tatuajes… la marca roja alrededor de su cuello. —Sacudí mi cabeza mientras la decepción inundaba mi corazón—. Pero el macho no era claro para mí. Por un momento tonto, me permití preguntarme si ese luchador podría ser el macho de mis sueños. Pero, aunque son similares, también era muy diferente de lo que mis sueños me mostraban. —Me reí con tristeza—. Estoy siendo tonta.

»Todos los luchadores tienen cicatrices y tatuajes, muchos tienen collares y artilugios que el amo les pone a la fuerza para inyectarlos con drogas. —Me hundí en el colchón—. Por un momento, cuando lo vi mirándome, me pregunté si me conocía, si podría explicar por qué alguien parecido a él está en mis sueños. Pero lo olvidé rápidamente. Cuando Maya me contó sobre mi hermano, el chico que veo en las noches tuvo sentido. Pero no se parecía en nada al macho en el foso. Era un anhelo pensar que tenía a alguien en este lugar. Que no estaba sola.

El silencio se extendió por un momento, antes que Ilya dijera con aspereza.

—Me tienes a mí.

Mis labios se abrieron cuando un corto suspiro dejó mi boca. Los ojos decididos de Ilya nunca dejaron los míos. Y lo sentí, sentí la verdad en sus palabras. Sentí mi corazón latir más rápido y fuerte; un latido creado solo para él.

—También me tienes —contesté, y puse mi mano en el costado de su cuello. Ilya respiró despacio. Con mi pecho llenándose de luz, me acerqué y besé su boca amoratada. Pero Ilya no parecía sentir dolor. En cambio, su mano subió por mi espalda para enredarse en mi cabello. Gemí mientras me acercaba más a él, mis senos ahora pegados con su pecho.

Y nos besamos. Nos besamos y besamos hasta que me separé con un jadeo. Pero Ilya permaneció cerca, sus manos viajando sobre mi piel desnuda, provocándome escalofríos a su paso. Mis ojos se cerraron por la sensación. Ilya gruñó mientras mi mano bajaba por su pecho, mi dedo acariciaba su bajo vientre. Abrí mis ojos justo cuando Ilya me hizo rodar sobre mi espalda. Se movió para subirse sobre mí, pero mientras lo hacía, siseó por el dolor. Me quedé quieta, viendo sus dientes apretarse.

—¿Qué pasa? —pregunté.

Ilya volvió al colchón, sus músculos tensos por el dolor.

—La pelea de hoy —dijo en con la voz baja y áspera—. Eso me agotó. —Pasé mis ojos por la extensión de su cuerpo. Heridas severas y grandes moretones cubrían cada centímetro de su piel. Cuando miré a Ilya a los ojos, confesó—: Te deseo. —Tragó y añadió—: Te necesito. Tengo que tenerte con tu nombre en mis labios y el mío en los tuyos. Nosotros, juntos, como uno. —Mis pulmones contuvieron el aire cuando dijo—: Más que los números que el amo nos obligó a ser.

Necesitando eso también, exhalé y me moví sobre él. Ilya me miró con hambre en sus ojos mientras mi mano viajaba a su dura longitud. Sus labios se tensaron cuando mis dedos se envolvieron alrededor de él, y siseó un gruñido gutural cuando comencé a mover mi palma de arriba abajo.

Mi piel empezó a calentarse ante la visión de este guerrero mientras cerraba sus ojos y arqueaba su espalda. Sabía que lo había tomado muchas veces antes, pero nunca de esta manera. Sabía que no lo había hecho, incluso aunque no tenía recuerdos. Porque nadie nunca podría hacerme sentir así. Ningún macho podría hacer que mi corazón latiera como Ilya.

Absorbí la vista de sus duros músculos y los tatuajes oscuros. Luego grité de repente cuando Ilya movió su mano al vértice de mis muslos. Gemí mientras sus dedos pasaban por mi centro. El placer que me trajo, hizo que mi mano se moviera más rápido sobre su longitud. Ilya soltó un suave y salvaje gruñido. Vi el fuego iluminar sus ojos, y mientras me inclinaba para besarlo, para unir sus labios con los míos, empujó sus dedos dentro de mi canal y estallé con luz.

Mi respiración era fuerte y pesada, mientras mi cuerpo se sacudía contra el suyo. Cuando alcé mi cabeza, Ilya dijo:

—Te necesito.

Actuando por instinto, solté su longitud. Levantando mis piernas, monté su cintura con cuidado. Las manos de Ilya de inmediato se plantaron en mis caderas y su expresión mostraba su posesión, la aprobación por donde me sentaba ahora.

Moví una mano para cubrir la suya, y mientras lo hacía, ambos nos quedamos quietos. Encontré sus ojos y él miró los míos, y lo supe, sin palabras, lo que decía: Nos teníamos el uno al otro.

Ilya e Inessa; la mona superior y el campeón.

Prohibido.

Estirando la mano hacia atrás, guie su longitud dentro de mí, inclinándome lentamente hacia atrás hasta que me tuvo imposiblemente llena. Agarré su mano mientras echaba mi cabeza hacia atrás ante la sensación. Escalofríos corrieron por mi columna mientras Ilya empezaba a guiar mis caderas para que se movieran. Me levanté, luego volví a bajar, aumentando la velocidad a ritmo con el placer.

Las manos de Ilya recorrieron mi cuerpo. Mis ojos se abrieron de golpe cuando Ilya tocó mis senos y susurró:

—Inessa.

Me congelé mientras bajaba la mirada a él. Estaba observando, esperando escuchar mi respuesta. Moviendo mis caderas, viendo sus fosas nasales abrirse, contesté:

—Ilya… mi Ilya…

Cuando su nombre dejó mis labios, algo en Ilya se rompió. Su control se rompió, desatando un hambriento gruñido que salió de su boca. Esta vez, a pesar de su dolor y las heridas, Ilya levantó su torso. Con sus fuertes e implacables brazos, los envolvió alrededor de mi cintura y me giró sobre mi espalda. Ilya estuvo sobre mí en segundos. Su cuerpo cubría el mío. Su cuello tenso estaba abultado con las venas y los músculos. Posicionándose entre mis piernas, empujó hacia adelante. Ambos gritamos cuando me llenó de nuevo. Mientras se apoyaba sobre mí, giré mi cabeza y planté beso tras beso en su muñeca. Sentí su pulso acelerado moverse bajo mis labios. Cuando alcé la mirada, Ilya estaba observándome, sus caderas giraban, perforándome con placer. Estirando mi brazo, con Ilya jadeando con fuerza sobre mí, pasé mis manos por su amplia espalda. Ante mi caricia Ilya gruñó, echando la cabeza hacia atrás.

La presión comenzó a aumentar en la parte baja de mi espalda. Cuando Ilya bajo la mirada, susurré:

—Estoy cerca…

Los ojos de Ilya brillaron y su piel brillaba con una película de sudor.

—Sí —gruñó. Sabía que también estaba cerca.

Necesitando ver su rostro cuando encontrara el placer. Necesitando mirarlo desmoronarse también, deslicé mis manos hasta que tocaron sus mejillas. Ilya bajó su cabeza y presionó su pecho contra el mío. Su cálida y rápida respiración bañó mi rostro. Su vientre bajo presionó contra mi brote de nervios, y sin poder contenerme más, sentí mi canal contraerse cuando el placer tomó el control, mi grito de clímax hizo eco con fuerza en las paredes de piedra de la ceda.

—¡Ilya! —gemí mientras la hedonista sensación no se desvanecía.

Al oír su nombre saliendo de mis labios, Ilya aceleró sus movimientos y, con una última y dura embestida, se derramó en mi interior. Sus ojos se cerraron con fuerza mientras se rendía a su liberación. Entonces, como una respuesta a cada deseo que alguna vez había tenido, Ilya abrió su boca y gritó:

—¡Inessa!

Mi visión se nubló cuando estrelló su pesado cuerpo contra el mío. Sus labios encontraron mis mejillas y cuello y, con cada caricia, repitió:

—Inessa, Inessa, mi Inessa.

Ilya metió su cabeza en el hueco entre mi cuello y hombro. Me aferré con fuerza y pasé mi mano por su cabello rubio. Ilya murmuró algo contra mi piel.

—¿Qué? —pregunté entrecortadamente.

Ilya levantó su cabeza lentamente. Cuando encontró mis ojos, dijo:

—Quiero esto. —Inhaló—. Quiero esto todos los días. Yo… —Sus palabras se interrumpieron, pero se forzó a terminar—: Quiero estar contigo para siempre.

Parpadeé rápidamente para evitar las lágrimas. Pero mi estómago aún se desplomó. El rostro de Ilya cayó.

—¿Cómo podría ser posible? —cuestioné, el nudo en mi garganta regresó más fuerte y más profundo—. El amo nunca lo permitirá. —Envolví mis brazos alrededor de su cuello, aferrándome con todo lo que tenía. Quería congelar este momento para que nunca terminara. Quería quedarme aquí, justo así.

—No lo sé —admitió finalmente. Estaba tan derrotado como yo. Cuando miré su rostro, dijo—: Pensé que tener una mujer me haría débil. Pensé que querer a alguien, estar con alguien, necesitarla, destruiría mi lugar aquí en el foso. —Hizo una pausa, luego habló—: Pero desde que te permití entrar en mi corazón, desde que te permití entrar en mi alma, me has hecho más fuerte. Quiero más que lucha y muerte. Quiero más que este foso Y quiero eso contigo. Solo tú.

—Ilya —susurré. La única cosa que pude darle como respuesta, fue—: También quiero todo eso contigo.

Bajó su cabeza, luego la levantó para preguntar con timidez:

—¿De verdad?

Sonreí y amé la sensación de su cálida piel presionada contra la mía.

—Más que nada.

Los labios de Ilya se torcieron. Contuve el aliento cuando una sonrisa completa extendió sus cortados labios. Jadeé ante la belleza. Moviendo mis dedos a sus labios, presioné mis yemas contra ellos y dije:

—No quiero al amo. No sé cómo es la vida por encima de este lugar, pero contigo, no me importaría… siempre y cuando pudiera estar contigo. Viviría en perpetua oscuridad si significara que te tengo a mi lado. Seríamos tú y yo. Entonces un día, podríamos tal vez tener más. Niños. Risas… Felicidad.

La tensión alrededor de los ojos de Ilya se había suavizado ante mi confesión. Esperé, conteniendo el aliento, por lo que respondería. Pero justo entonces, una fría, pero rabiosa voz, dijo:

—Bien, esto es interesante.

Hielo recorrió mi espina dorsal cuando reconocí esa voz. Me quedé quieta en los brazos de Ilya. La expresión de asesino frío de Ilya me llenó de temor. Sus brazos se sacudieron a mis costados. Cuando el sonido de la celda abriéndose rompió el tenso silencio, Ilya se puso de pie de un salto y cargó hacia la puerta. Me senté con un grito cuando vi a los guardias entrar en la celda y empujar a Ilya contra la pared. Picanas cargadas se presionaban contra su piel, Ilya rugía mientras la carga de alto voltaje recorría su cuerpo.

Miré a mi guerrero, pero Ilya fulminaba con la mirada al amo. Quien, cuando me volví a enfrentarlo, venía enfurecido hacia mí. Sus oscuros ojos estaban furiosos. Extendió la mano y me agarró por el cabello.

Un bramido lleno de rabia salió de Ilya, pero antes que siquiera pudiera darme la vuelta, el amo me había sacado de la celda de Ilya, desnuda.

Mientras era arrastrada por el pasillo, mis pies golpeando el suelo de piedra, aún podía oír a Ilya luchando para liberarse de los guardias.

Lágrimas caían de mis ojos, causadas por el dolor del agarre del amo en mi cabello. Tiró violentamente de mí alrededor de una esquina y empezamos a descender unas escaleras desconocidas.

El miedo me recorrió cuando perdí el paso y golpeé contra la pared. Llegamos al suelo de un pasillo más estrecho y mis rodillas cedieron. Pero el amo continuó arrastrándome, mi piel rozándose contra la áspera piedra. Chillé cuando tiró rudamente de mi cabello. Mi cuerpo cayó hacia delante, causando que el amo se detuviera.

Bajando la mano, la envolvió alrededor de mi brazo y me puso de pie con brusquedad. Grité cuando lo hizo y me encontré siendo arrojada contra la pared. Mi espalda golpeó contra la piedra, robándome la respiración.

Entonces, el amo estuvo en mi rostro, sus dientes apretados con fuerza.

—Perra —gruñó, y liberó mi cabello para envolver su mano alrededor del frente de mi garganta. Luché por respirar cuando apretó su agarre. Moviendo su rostro al mío, espetó—: Puta zorra. Otra puta zorra infiel.

Arañé sus manos instintivamente. Al segundo en que mis uñas se clavaron en su piel, el amo soltó mi brazo, manteniéndome en el lugar por la mano en mi cuello. Golpeó mi rostro con el dorso de su mano. Había intentado moverme con el golpe, pero la otra mano del amo me mantenía quieta.

Sus ojos oscuros eran salvajes mientras me fulminaba con la mirada. Cuando me golpeó en el rostro nuevamente, supe que esto era todo. Había desobedecido al gobernante de mi vida.

Una vida que sabía que él iba a tomar.

Inclinándose más cerca, espetó:

—¡Elegiste a ese animal salvaje sobre mí! —Su mano se movió a mi centro y cerré los ojos. Usó la mano en mi garganta para golpear mi cabeza contra la piedra hasta que mis ojos se abrieron de nuevo. Cuando supo que tenía mi atención, acunó mi centro rudamente, luego retiró su mano y la limpió en la piel de mi estómago.

Liberando mi cuello, agarró mi cabello de nuevo y comenzó a arrastrarme por el pasillo. Cuanto más lejos íbamos, más oscuro se volvía. No caminamos por mucho tiempo antes de detenernos. El amo abrió una enorme puerta de metal y me lanzó al interior. Dio un portazo detrás de nosotros.

Me forcé a sentarme y, cuando lo hice, deseé no haberlo hecho. Moví mis ojos por la habitación. Estaba vacía excepto por dos largas vigas que tenían cuerdas atadas. Y en la pared más lejana había herramientas. Montones y montones de herramientas.

Sentí al amo acercarse detrás de mí. Sin hablar, me levantó del suelo por el brazo. Intenté protestar cuando vi que me estaba llevando a los postes. El amo me dejó caer en el centro de dos mástiles y se acercó al primero y agarró la cuerda. Mi estómago cayó cuando volvió hacia mí y ató un nudo en mi muñeca. El amo tiró duro de la cuerda hasta que apretó mi muñeca. Grité mientras la cuerda cortaba mi piel.

Ni siquiera se encogió cuando hizo lo mismo con la cuerda a mi derecha. Dio un paso atrás cuando las había atado a mis muñecas. Mi cabello estaba delante de mis ojos, ocultándome de su fría mirada. Pero entonces, las cuerdas tiraron. Tiraron tan fuerte que mi cuerpo se levantó hasta que las puntas de mis dedos tocaban el suelo. Mis brazos estaban sostenidos en alto, suspendidos por las cuerdas.

Me mordí la lengua para dejar de gritar. El sabor cobrizo de la sangre llenó mi boca.

—Levanta la mirada, zorra —ordenó el amo. Forzando mi cabeza hacia arriba, pude ver al amo asesinándome con la mirada a unos metros de distancia. Mi cabello aún cubría mis ojos, pero podía ver su rígida postura, podía ver destellos de su enfurecido rostro. Molesto por esto, el amo dio un paso adelante y tiró hacia atrás de mi cabello hasta que pude verlo claramente.

Se había quitado su chaqueta y chaleco. Se había deshecho de su corbata y enrollado las mangas de su camisa. Su expresión era severa mientras me fulminaba con la mirada. Sus ojos trazaron mi cuerpo. Negó.

—Tanto potencial —murmuró, y se alejó. Miré mientras caminaba a la pared llena de herramientas y quitaba un látigo de cuero. Cuando se volvió hacia mí, lo chasqueó entre sus manos. El alto eco rebotó alrededor de la habitación vacía. El amo se detuvo ante mí, asegurándose de que oyera sus palabras.

Tomó el extremo del látigo y lo pasó por mi torso.

—Sacrifiqué a mi mona superior para hacer que 901 se rindiera ante mí. Para convertirlo en el campeón más cruel que existiera alguna vez. Lucharía para recuperarte. Eres una mona, una puta entrenada, tus talentos lo haría caer con el tiempo. Caer duro.

Movió el látigo sobre mis labios.

—Pero nunca esperé que tú cayeras por él. Soy el amo del foso. Creé este mundo. Te creé. —La ira radiaba de él en oleadas—. ¿Por qué lo querrías, a un animal que no sabe nada más que matar, cuando me tenías? —El amo se calmó—. Mi última mona superior también eligió a un luchador. Se enamoró del animal al que había ordenado tomarla. Entonces desobedeció mi orden de nunca verlo de nuevo y se coló en su celda.

Sus ojos eran salvajes con rabia y echó atrás el látigo. Lo miré mientras lo colocaba a su lado.

—Igual que tú —dijo con frialdad—. Igual que tú me desobedeciste. —El amo dio un paso adelante. Levantando su mano, acarició mi rostro gentilmente. Me encogí, esperando que fuera cruel. Pero no lo fue; fue gentil y amable. Su voz se suavizó y preguntó—: ¿Por qué, pétalo? ¿Por qué él?

Mis labios temblaron mientras imaginaba el rostro de Ilya en mi mente. Mi corazón se hinchó ante el reconfortante pensamiento de su sonrisa y su toque. Mis labios mostraron una pequeña sonrisa y dije:

—Porque somos iguales. Con él, soy alguien. Conmigo, es alguien también. Nos hacemos fuertes.

El amo no se movió. Una oscura ceja se alzó ante mi respuesta, luego rió. Rió alto y de verdad. Se rió en mi rostro. Mi piel pico cuando se puso serio. Entonces, después de un beso en mi mejilla, dijo:

—No eres alguien, lindo pétalo. Eres una mona. Te poseo. Mi gente evitó que fueras alguien, si puedes llamar a una huérfana alguien, y te di un uso. Pero te poseo, no hay error sobre eso. Al igual que lo poseo a él. Por su cuenta, no son nada; juntos no son nada. —El amo negó con diversión. Pero pude ver su ira por mi elección de Ilya sobre él. Lo estaba matando por dentro.

Mientras miraba al amo, mientras sentía las cuerdas clavándose en mis muñecas, supe que todo se había acabado para mí. Supe que no saldría viva de esto. Supe que mataría a Ilya también. No sabía cómo, pero encontraría una manera de matarlo al final. Para lo que quedaban dos días.

Sabiendo que no me quedaba nada que perder, encontré el coraje para decir:

—No hubo ni una parte que disfrutara de estar contigo. Eres un hombre malo y cruel. Si te enfrentaras a cualquiera de los llamados animales que has creado, te desgarrarían en segundos. No se esconden tras espectros y armas. No necesitan pesadas drogas; tus campeones prueban eso. Te sientas en tu trono, haciendo que me postre a tus pies. En realidad, deberías ser quien se postrara por todas las vidas que has tomado o mancillado en este foso que llamas tu imperio. Que el resto de nosotros llamamos infierno.

Mis labios se curvaron con desdén.

—No recuerdo mi vida sobre la tierra, pero la que fuera, si era buena o mala, al menos habría sido mía. Habría elegido mi propio camino. Y nunca habría elegido a un hombre como tú. Tu toque es repulsivo para mí. Eres repulsivo. —Me aseguré de que tenía su atención y espeté—: Tú, amo, no me mereces. Nunca, fue al contrario.

El amo lanzaba dagas con los ojos. No estaba segura de qué haría, cómo reaccionaría. Entonces una sonrisa curvó sus labios, pero no era una buena sonrisa. Era cruel. Era una sonrisa que llevaba cuando ordenaba la muerte de alguien.

La nariz del amo acarició mi mejilla.

—Puede que hubieras tenido elección por encima de la tierra, pétalo. Pero siempre habrías sido una puta. Todas las mujeres son putas. Solo me aseguro de que no haya juegos mentales con mis monebi. Sirven y son folladas… la única cosa para la que son buenas.

El amo dio un paso atrás, apretando el mango del látigo.

—Te vi, pétalo. Te vi mirando a 901 mientras entrenaba. Vi la mirada en tus ojos. Y la vi con el engendro con cicatrices que trajeron los neoyorquinos. Te vi mirarlo también, y él te miró. —Dio un golpecito en su sien—. Lo almacené todo. Solo en caso de que me traicionaras, tomé nota. —Negó con incredulidad—. 901 es un campeón. Un animal, pero un campeón. El luchador con cicatrices, ¿194? No entiendo la atracción por él, pero claramente la sentiste.

El amo chasqueó el látigo a su lado, mi cuerpo saltando ante la acción. Sonrió de nuevo por mi reacción y se movió alrededor de los postes para quedarse directamente detrás de mí.

Cerré los ojos, sintiendo su cálida respiración cuando besó el costado de mi cuello.

—Eras tan prometedora. Pensé que había elegido bien. —Chasqueó la lengua, luego añadió—: Pero me equivoqué. Tu lindo rostro me tentó, y a todos los demás hombres en este foso. —El amo me besó de nuevo y quise vomitar. Su toque era como veneno para mí ahora. Solo Ilya me tuvo—. Eras mi delicada flor, 152. Mi pétalo. Y al igual que un pétalo, te marchitarás cuando te destroce.

Mis ojos se abrieron. Dio un paso atrás. Tres pasos sonaron en el suelo de piedra. Oí el chasquido del látigo y me preparé para el castigo por mi desafío.

—Solo unos cuantos latigazos —dijo el amo inexpresivamente. Mi respiración se aceleró mientras me preparaba para el dolor—. Parece que tienes una cosa por los engendros con cicatrices. Así que vamos a convertirte en uno, ¿hmm?

Pasaron varios minutos tensos, antes que el primer golpe desgarrara mi espalda. Pero cuando el dolor recorrió mi carne y los gritos salieron de mi garganta, imaginé a Ilya en mi mente.

Moriría aquí, en esta habitación.

Él moriría en la final, en el foso.

Pero sonreí cuando hubo otro golpe, porque moriríamos sabiendo el nombre del otro.

Nos encontraríamos de nuevo.

En la que fuera la vida que venía después.

Catorce

Ilya

La habitación estaba cubierta de rojo mientras la neblina de rabia descendía sobre mis ojos. Los guardias golpearon, uno a uno, la carga de sus picanas chamuscando mi piel. Pero no me detuve. Me giré y ataqué. Los guardias intentaron detenerme, pero cada chasquido de huesos o derramamiento de sangre me alimentaba más.

Mis heridas por la pelea estaban olvidadas mientras recordaba a Inessa siendo arrastrada de mi celda por el cabello. Había visto la mirada en el rostro del amo. Iba a hacerle daño.

Iba a matarla.

Un fuerte grito dejó mi boca, y sujeté al guardia más cercano por el cuello, alzándolo del suelo. Los otros me golpeaban con sus picanas, haciéndome caer de rodillas. Pero llevé al guardia conmigo, usando lo último de mi fuerza lo tumbé en el suelo. La columna del guardia se rompió sobre el duro suelo, sus ojos se pusieron en blanco mientras la vida abandonaba su cuerpo.

Sacudiendo la cabeza por las consecuencias de las cargas eléctricas, no vi el golpe viniendo a la parte trasera de mi cabeza. Luché para mantenerme consciente, hasta que mi visión se apagó y me desmayé.

Lo siguiente que supe, fue despertar con el dolor abrasador golpeando a través de mi cabeza. Forcé mis pesados párpados a que se abriesen, mi visión aclarándose para mostrarme la pared de mi celda. Fruncí el ceño, incapaz de recordar qué había pasado, cuando de repente recordé a alguien siendo arrastrado de mi celda… ¡Inessa!

—¡Inessa! —mascullé en voz baja, mi garganta seca y doliendo.

Apartándome del suelo, me tambaleé hasta ponerme en pie. La celda parecía inclinarse y me caí contra la pared. Me centré en la puerta de la celda. Forzándome a ir hacia delante. Pasé las manos a lo largo de la pared, mis músculos chillando para que me detuviese.

Ignoré mi cuerpo dolorido y rodeé las barras de la celda con las manos para mantenerme derecho. Un guardia permanecía al otro lado de los cuartos de los campeones, con el arma levantada y apuntándome a la cabeza.

No me importó.

—Déjame salir —gruñí. Él negó, balanceándose nerviosamente sobre los pies.

Pude escuchar el sonido distante de una multitud y supe que había dormido el tiempo suficiente para que el campeonato comenzase. Debía luchar hoy si quería llegar a la final. Cerré los ojos con fuerza cuando otro duro pulso me golpeó las sienes.

Furioso ante el pensamiento de dónde estaba Inessa, lo que el amo le estaría haciendo, sacudí las puertas de la celda.

—¡Déjame salir de una puta vez! —grité.

El guardia palideció, pero no se movió.

Me rompí.

Bramido tras bramido abandonó mi boca. Incluso falto de energía, sacudí las barras hasta que pedacitos de piedra comenzaron a desprenderse del techo. No me detuve. Seguí una y otra vez, hasta que vi otro espectro, uno desconocido a esta celda, que puso la mano en el hombro del guardia.

—Vete —ordenó—. He sido enviado para cubrir estos cuartos. Vas a ir al foso.

El guardia al que le había estado gritando se relajó.

—¡Gracias Jesús! —dijo con alivio y asintió hacia mí—. Está loco. El amo se llevó a su puta. Se acaba de despertar y está furioso. —El otro guardia miró en mi dirección y asintió.

El guardia de antes se marchó y comencé en donde lo había dejado. Sacudí las barras de la celda.

—¡Inessa! Inessa. ¡LLÉVAME HASTA INESSA! —grité sin descanso. Llegaron sonidos de pisadas y alcé la voz todo lo que pude. Las barras crujieron bajo la presión de mi fuerza.

El guardia frente a mí no mostró ninguna emoción. De repente, la gente se movió frente a mí y rugí más alto viendo que eran los luchadores del foso. El rubio estaba al mando, seguido por su bajo entrenador. El georgiano de cabello largo seguía detrás y el ruso con cicatrices al final de la fila.

Estaban empapados en sudor y manchados de sangre. Cada uno sostenía sus armas en las manos. Habían estado luchando hoy. Entendí por qué estaban aquí, habían llegado a la final.

Tenía que llegar a la final. Era mi único camino hacia él.

—¡Déjame salir! —estallé hacia el guardia. Los hombres se detuvieron a mirarme. 194 me miró a través de las barras y vi las cicatrices de su rostro. Mi estómago se hundió cuando pensé en Inessa y cómo había dicho que soñó con alguien con cicatrices. Que este luchador le recordaba a hombre en su cabeza.

Físicamente temblé con rabia y rugí:

—¡Inessa! ¡LLÉVAME A INESSA!

Los hombres que habían comenzado a dirigirse a sus celdas se giraron repentinamente para mirarme. Los noté con el rabillo del ojo, luego miré al guardia:

—¡Inessa! ¡INESSA!

Vi a los hombres murmurar entre ellos. Cuando volví a gritar por Inessa, 194 de repente corrió a la puerta de mi celda y me miró.

—¿Por quién estás llamando, hui?

Mis músculos se tensaron y me dolía el cuello en su presencia. Me había llamado imbécil en ruso.

—Apártate de mi camino —advertí.

Se rió fríamente, pero perdió la sonrisa cuando grité:

—¡Inessa!

Ante la llamada del nombre de Inessa, golpeó las manos contra la celda, balanceando el metal suelto.

—¿Dije por qué la estás llamando a ella?

Apreté los dientes, luego noté que el nuevo guardia no estaba haciendo nada para detener a este pedazo de mierda. Estaba mirando el pasillo como si se estuviese asegurando de que nadie se estaba acercando.

194 volvió a golpear las manos contra la celda.

—¡Respóndeme, cabrón! ¡O te arrancaré los brazos aquí y ahora!

La rabia tomó el control. Estaba a punto de atacar cuando el ruso rubio dijo:

—¡Valentin, cálmate inmediatamente!

Mi puño, que había sido alzado, preparado para golpear a este imbécil a través de las barras, se quedó quieto. Mi mirada chocó con la suya… ojos azules… del mismo color de…

—Inessa& —susurré y el corazón comenzó a latirme muy fuerte y muy rápido. 194 se estremeció como si yo hubiese seguido adelante con la amenaza del puñetazo. En cambio, bajé la mano y la dejé a un costado.

Encontré de nuevo al guardia con la mirada. Estaba quieto sin reaccionar. Observé mientras el entrenador caminaba hacia él y le susurraba algo al oído. El guardia asintió. El calor surgió por mis venas cuando el guardia le sonrió.

¿Estaba con ellos? ¿Un espectro estaba bajo su mando?

—¿Por qué dijiste su nombre? ¿Ese nombre? —Miré el rostro lleno de cicatrices de 194 y su corto cabello negro mientras siseaba esa dura pregunta.

—¿Valentin? —cuestioné, pero el hombre no reaccionó.

Encontré la mirada del ruso rubio.

—¿Su nombre es Valentin?

Cruzó sus musculosos brazos sobre el pecho.

—¿Por qué? ¿Por qué quieres saberlo?

Era… no podía ser…

Valentin empujó su amplio pecho sobre las barras y siseó:

—Dime por qué dijiste su nombre. No lo haces y te mataré. —Señaló al guardia—. Está con nosotros. No me detendrá de matarte lenta y dolorosamente, hasta que te haya arrancado la piel.

El rubio apoyó la mano sobre el hombro de Valentin y luego me miró.

—Respóndele. Hará lo que promete. Y no le detendré si no hablas.

Me alejé de las barras. El georgiano de cabello largo se acercó, una protección extra para los dos hombres que ya se estaban enfrentando a mí.

Encontré la mirada de Valentin y pregunté:

—¿Eres Valentin Belrov?

Sus ojos se ampliaron un poco antes de que preguntase:

—¿Por qué?

Tomé una honda bocanada de aire, luego comenté:

—Inessa es mi hembra. Inessa Belrov.

—Mientes —masculló. Su fuerte agarre con las palmas hizo que las barras de metal crujiesen.

—No lo hago —contesté con frialdad. Me golpeé el pecho con la mano—. El amo necesitaba tenerme bajo su control, así que me dio a su mona superior. No la quería al principio, pero entonces… —Sacudí la cabeza incapaz de encontrar las palabras para confesar lo que Inessa significaba para mí.

—Pero te enamoraste de ella.

Levanté la cabeza cuando 818 habló. Fruncí el ceño.

—¿Amor?

Un destello de simpatía inundó su expresión cuando explicó:

—La sientes en tu corazón. Duele cuando estás alejado de ella y la necesitas siempre contigo.

El hombre describió perfectamente el sentimiento. Asentí.

—Sí —dije con voz ahogada—. Entonces estoy… enamorado… de ella.

—¿Dónde está ella? —preguntó el georgiano desde atrás.

Miré al hombre oscuro con largo cabello negro y contesté:

—El amo le prohibió verme nunca más, pero Inessa vino a mí anoche. Estaba herido por la pelea. El amo mató a la mona del campeón y él atacó. Lo mismo hizo 140, el otro campeón. Atacaron al amo en la tribuna, matando a algunos de sus invitados. Yo estaba en la celda de espera e intenté luchar con ellos.

Los tres hombres se miraron los unos a los otros. Cuando 818 volvió a enfrentarse a mí, preguntó:

—¿Por qué? ¿Por qué la mató?

—Porque es lo que él hace —espeté y sentí mi rabia alzarse hasta el punto de ebullición.

—¿E Inessa? —cuestionó el georgiano.

Valentin masculló en voz baja, sus enloquecidos ojos punzantes nunca dejando los míos mientras esperaba mi respuesta, sentí mi corazón volverse negro con odio mientras respondía:

—Se la llevó. Ella estaba aquí conmigo. Ella vino a mí. Y se la llevó. Nos encontró y se la llevó mientras ellos me controlaban con las picanas.

Valentin se apartó de la puerta de la celda y comenzó a pasear por el pasillo. Tenía las manos cerradas en puños a los costados. 221 se movió para estar cerca del guardia. Sabía que era para detenerlo de huir por los pasillos.

—Conocías el nombre de él. —Aparté la mirada de Valentin y me centré en el hombre rubio.

Asentí. Mi estómago se hundió cuando pensé en lo que Inessa había descubierto sobre nosotros. Ilya e Inessa, de Rusia.

—Inessa me lo contó anoche —mencioné y observé a Valentin detenerse. Mantuvo la cabeza gacha, los ojos centrados en el suelo, pero sabía que estaba escuchando. Sujetando las barras, relaté—: Ninguno de nosotros sabía nuestros nombres. La chiri descubrió que 152 es Inessa Belrov y yo, 901, soy Ilya Konev de Rusia. Ambos fuimos tomados de un orfanato cuando niños.

Valentin levantó la cabeza de golpe y murmuró oscuramente:

—Espectros.

Asentí.

—No recuerdo mucho, pero los recuerdo sacándome de mi cama. —Suspiré y me pasé una mano por el rostro—. Inessa ha estado teniendo sueños. Ha estado teniendo sueños sobre un chico que la sujeta apretadamente mientras eran tomados por los espectros. Soñaba sobre una mujer vestida completamente de negro que le hacía sentir miedo. Soñó con despedirse con la mano de un niño. La hacía sentir triste. Pero no pudo recordar más; solo destellos, viejas imágenes que venían a su mente. Un hombre lleno de cicatrices con un collar diciéndole que resistiese. Diciéndole que era más que un número. Diciéndole que un día él llegaría y la haría libre.

Miré a 818.

—También le dijeron que tenía un hermano, Valentin Belrov. Ella no sabía dónde estaba él. Si estaba vivo o muerto. —Miré a Valentin, que ahora me estaba mirando, con una expresión apesadumbrada en el rostro. Dirigiéndome directamente a él, mencioné—: Ella te había visto en los fosos y le hiciste pensar en el hombre de su mente. No sabe si las imágenes son de su hermano, porque son de un hombre mayor. Solo recuerda a su hermano como niño. Pero te vio. Por un momento, consideró la posibilidad de que tú pudieses ser él, pero te ves diferente de sus imágenes mentales.

Valentin se frotó el cuello con la mano, sobre su cicatriz roja.

—Me veo diferente porque soy libre.

—¿Pero…? —Dejé la pregunta en el aire.

—Soy Valentin Belrov. Soy el hermano de Inessa. He estado intentando liberarla durante muchos años.

Mi corazón se aceleró y mis ojos se agrandaron cuando él me confió:

—Estamos aquí para recuperarla. Estamos aquí para matar a Arziani y quemar este maldito foso hasta los cimientos.

Sacudí la cabeza, convencido de que no había oído bien, cuando 818 extendió la mano.

—Soy Luka Tolstoi, knayz de la Volkov Bratva de Nueva York. —Miré su mano, luego levanté mi mano y la pasé a través de los barrotes para juntarla con la suya.

—No sé qué es un Bratva. O un knayz, por cierto.

Él sonrió.

—Tampoco lo sabía yo cuando escapé de mi gulag. He aprendido mucho desde entonces.

—¿Estabas en un gulag? —pregunté. Luka asintió y señaló a 221—. Él es Zaal Kostava. Es el lideri del clan Kostava, una familia mafiosa de Georgia. Lo mantuvieron aquí desde niño junto con su gemelo. Las drogas fueron probadas y desarrolladas en él.

Zaal se adelantó y me ofreció la mano también.

—Georgiano, pero un enemigo de Arziani. Una familia rival del crimen.

—¿Experimentó contigo y con tu hermano?

Él asintió.

—Mi hermano murió. Tengo una hermana en Nueva York. —Señaló a Valentín, que observaba silenciosamente desde atrás—. Arziani envió a Valentin para matarme a mí y a mi familia. Era el ubiytsa de la ama Arziani.

—La ama Arziani está muerta —dije.

Una sonrisa fría se extendió sobre la cara desfigurada de Valentín.

—Lo sé. Yo la maté. —Valentin dio un paso adelante—. Él nos raptó a mí y a Inessa de un orfanato y me hizo su asesino personal. Ella usó a Inessa como cebo para mantenerme sumiso. Capturé a mi Zoya, la hermana de Zaal. Pero nos enamoramos. Cuando la ama se enteró de que la había traicionado, me dijo que enviaría a Inessa de regreso aquí. Pero fue demasiado tarde. Arziani ya la había visto en una pantalla y había exigido su regreso.

—Para ser su mona superior —añadí, el panorama que se estaba desarrollando tomaba forma.

Valentin asintió con la cabeza.

—Todos somos luchadores. Entramos en este torneo para recuperarla.

—¿Cómo?

Luka habló.

—No todos los espectros son leales a Arziani; muchos fueron obligados o vendidos a su servicio como todos nosotros. —Miré al guardia sobre el hombro de Zaal, y él movió la barbilla. Me enfrenté a Luka con una mueca de confusión—. Las chiri elegidas, las que administran las drogas a los machos, han inyectado a todos los combatientes, desde el comienzo de esta semana, el antídoto que mi familia ha desarrollado para contrarrestar el fármaco Tipo A. Ellas han estado haciendo esto todos los días. Los guardias que están de nuestro lado han estado hablando con los combatientes. Los han estado preparando.

—¿Preparándolos para qué? —pregunté, mi corazón encontrando un nuevo ritmo.

—Para el motín —dijo Luka con calma. Mientras miraba a su macho, sabía que él había nacido para ser un líder. Todo en la forma de cómo hablaba y la calma que mostraba, era el papel que estaba obligado a cumplir.

—¿El motín? —pregunté, mi corazón bombeando la sangre por mi cuerpo como un torrente.

Valentin se acercó a mí y con los dientes apretados dijo:

—Al final. Los tres estamos en la final. Después de matar al cuarto macho, acorralaremos a la multitud y mataremos a cada uno de los bastardos enfermos. Todo está planificado. —Sonrió con una sonrisa fría—. Luego iremos por el amo.

—No —siseé y golpeé a la puerta de la celda—. Él es mío.

Valentin desafió mi mirada. Pero yo lo mataría. El amo era mío.

—Tienes un encuentro hoy —dijo Luka.

Asentí.

Miró a Zaal y levantó una ceja. Zaal se dirigió a mí.

—Estás herido.

—Yo ganaré.

—¿Incluso herido? —preguntó.

—Voy a ganar —repetí—, soy el campeón del foso de sangre. El Pitbull de Arziani. Estoy invicto en esta arena. Y hasta que el amo usó a mi Inessa para controlarme, ni siquiera tuve un rasguño en ninguna pelea.

—Gana —dijo Luka—. Gana y mañana te unes a nosotros. —Él miró a Valentin, luego de regreso a mí—. Tendrás a Arziani.

—¿Qué? —susurró Valentin, y Luka le encaró.

—Tuviste a la ama. Esta es la muerte de Ilya. Todos tuvimos nuestro cierre con los hombres que arruinaron nuestras vidas. —Él me señaló—. También, se merece el suyo.

Valentín sacudió la cabeza, pero luego me miró a los ojos y me preguntó:

—¿Amas a mi hermana?

—Sí —dije sinceramente, sintiendo esta respuesta hasta mis huesos.

Valentin me miró durante un largo minuto, luego asintió. De repente, el guardia traidor sacó la pistola y ordenó:

—¡Fuera!

Miré al pasillo, tal como lo hicieron Luka, Zaal y Valentin. Los tres machos se prepararon para atacar, cuando una pequeña hembra chiri entró. Tenía la cabeza inclinada mientras el guardia levantaba su barbilla para que se parara frente a nosotros. Cuando alzó la cabeza y tragó con puro miedo, noté el lado derecho de su cara.

Estaba desfigurado con cicatrices. Sus manos temblaban enfrente de ella. Era joven, muy joven.

—¿Maya? —supuse.

Los ojos de Maya se agrandaron cuando me dirigí a ella por su nombre. Sus ojos se llenaron de lágrimas y rodaron en gruesas gotas por su cara.

Valentín miró a Maya y le preguntó:

—¿La chiri de Inessa? ¿La que le habló de mí?

Maya observó a Valentín y le preguntó:

—¿Valentín? —Valentín—. ¿Entonces ella tenía razón? —confirmó Maya, y su mano voló a su boca. Sacudió la cabeza y luego me miró—. Ilya, el amo la llevó a un cuarto de torturas. La tiene atada con cuerdas y le ha azotado la espalda. —Maya resopló y se enjugó las mejillas—. Él me sacó de su habitación. La he alimentado y le he permitido beber. El amo la mantiene viva. Quiere sacarla muerta como castigo por haberle traicionado con usted.

Maya miró a los otros machos, luego se acercó para revelar:

—Una de las chiri me dijo que serían enviadas a drogarte mañana si llegas a la final. Sabe que drogado no puedes ganar contra los otros guerreros.

Miré a Luka, Zaal y Valentin.

—Galina, la chiri que fue enviada a drogarte, me habló de la orden. Las noticias de ti e Inessa están volando. Las chiri no quieren que ninguno de ustedes muera. Tú eres el campeón, ellos te respetan. —Maya se sonrojó y dijo— Y les he contado cómo la señorita Inessa me ha tratado desde el primer día. Quieren que ella sobreviva. Todos queremos que los dos sobrevivan.

Valentín se dirigió a una de las celdas mientras Maya hablaba, y Maya se estremeció cuando los sonidos de su dolorido bramido llegaron hasta donde estábamos. Agarré los barrotes y pregunté:

—¿Ella tiene dolor? ¿Está siendo fuerte?

Maya asintió con la cabeza.

—Ella está siendo muy fuerte, pero... — Apartó la vista, limpió sus lágrimas—. Pero está en gran dolor. Su espalda... —Maya sacudió la cabeza como si estuviera librando a su mente de la imagen—. Su espalda está muy herida. Sus brazos no están mucho mejor. —Respiró con un suspiro y dijo—: Estoy preocupada de que no durará tanto como el amo quiere.

Apreté los dientes y regresé al colchón sobre el suelo. Lo levanté y lo lancé contra la pared.

—¡Lo odio! —grité. Mi cuello se hinchó mientras sacudía con rabia.

—¡Ilya! —gritó alguien, pero no podía calmarme—. ¡Ilya! —repitió el macho. Pero estaba perdido en mi ira, la neblina roja descendiendo de nuevo sobre mis ojos. La puerta de la celda se abrió. Cuando miré para ver quién había entrado, Luka se acercó—. Tranquilo —dijo lentamente—. Respira.

Hice lo que dijo y respiré hondo. Vi a Valentin apareciendo en la puerta luciendo igualmente enojado. Él se paró con sus manos hechas puño en sus costados, pero estaba reteniendo su ira y dolor.

Tuve que hacer lo mismo.

Me obligué a calmarme. Cuando lo hice, Luka se dirigió a Maya.

—¿Puede aguantar? ¿Puedes ayudarla a mantenerse fuerte hasta mañana?

Maya miró a todos y asintió con la cabeza.

—El amo estará ocupado con el torneo. Intentaré alimentarla y mantenerla lo más fuerte posible. —Maya entonces me miró y caminó tímidamente hacia delante. Miré a la pequeña chiri y la vi levantar la cabeza hacia mí. Mi estómago se tensó al ver su cara con cicatrices. Recordé que Inessa me había dicho que era producto de un ataque con ácido porque se había negado a follar a un guardia.

No sentía nada más que respeto por la joven en este momento.

Esperé a que ella hablara. Cuando lo hizo, mi corazón se rompió.

—La señorita Inessa me envió aquí para decirte que estás en su corazón para siempre. —Tragó saliva, su mirada se llenó de dolor. Cuando Maya logró recuperar la compostura, dijo—: La señorita Inessa dijo que tenía su nombre escrito en los labios y lo encontraría en su próxima vida.

Oí maldecir en voz baja a Valentín. Miré a su hermano desmoronarse. Luego miré a Luka y a Zaal. Luka asintió.

—Maya —le dije, y ella alejó con un parpadeo sus lágrimas—, dile a moy prekrasnyy que aguante. Dile que su hermano está aquí. Dile que él, junto a mí y algunos otros, vamos a ganar nuestra libertad. —Maya jadeó y recorrió con sus ojos a todos los machos del grupo.

—¿Entonces es cierto? —exclamó—. He oído rumores de una revuelta, pero las chiri mayores que lo han discutido en privado no hablaron de ello cuando se los pregunté.

—Sí —respondí—. Es mañana, durante la final. —Estiré la mano y toqué el brazo de Maya. Ella se estremeció. Inmediatamente retiré mi mano.

—Lo siento —murmuró. La piel de su mejilla enrojeció—. Yo... me cuesta ser tocada por los machos desde... —Ella señaló su cicatriz, y yo asentí comprendiendo.

—Está bien —le tranquilicé. Los hombros de Maya bajaron con alivio—. Dile a mi Inessa que vamos por ella. Dile que su deseo pronto se hará realidad. Dejaremos este lugar juntos. Elegiremos nuestras vidas. Estaremos juntos todos los días al nivel del suelo.

—¿Lo harás?

—Todos lo haremos —respondí, y vi que la llama de la esperanza parpadeaba en su mirada.

—Volveré con ella ahora —dijo Maya, y se dio vuelta para salir de la celda. Justo antes de hacerlo, Maya agregó—: Eres el campeón del foso de sangre. Debes ganar hoy. Gana por ella.

Maya se fue, pero sus palabras golpearon mi corazón. Ganaría por Inessa. Daría un espectáculo. Haría una matanza, y luego descansaría para mañana.

Luka puso su mano en mi hombro.

—Tenemos que ir a nuestras celdas mientras el torneo está en curso. Debemos mantener las apariencias. Pero gana esta próxima pelea, luego esta noche, vamos a repasar el plan para mañana.

Asentí, luego me senté en el suelo. Luka y Zaal salieron de la celda. Sentí a alguien rondando la puerta y alcé la vista. Valentín me observaba con ojos recelosos. Sus brazos estaban cruzados sobre su pecho. Esperé que hablara. Cuando lo hizo, dijo:

—Mi hermana no ha tenido nada más que dolor y angustia en su vida. —Señaló su pecho, y luego dijo—: No pude salvarla. No pude asegurar su libertad. —Su voz estricta y contundente se suavizó, luego se quebró de emoción. Vi sus ojos azules brillar con lágrimas, mientras decía con una voz ronca—: Ella merece alguien que la ame. Que realmente la ame. Trátala bien. Trátala como la printsessa que es. Inessa merece un guerrero. Un campeón que la protegerá y la mantendrá a salvo.

Hice una pausa y luego respondí:

—Lo sé.

Los ojos de Valentin se estrecharon, luego se lanzó hacia su celda. Mi mente corrió con una mezcla de emoción y miedo. Porque, aunque muchos obstáculos se interponían en nuestro camino, la libertad estaba cerca. Inessa tenía que aguantar para que pudiéramos estar juntos.

Una o dos horas pasaron, y luego un guardia entró para llevarme al túnel. Mis músculos estaban débiles y mi cuerpo estaba cansado. Pero yo estaba más energizado que nunca.

No perdería esta pelea.

Me puse en pie, y entonces el guardia me entregó mis Kindjals. Habían sido sacados de mi celda cuando el amo se llevó a Inessa. Los sostuve en mis manos mientras el guardia sostenía el arma en mi cabeza. Cuando la puerta de la celda se abrió, miré alrededor a las otras celdas. Luka, Zaal y Valentin me observaron ir.

Esta vez no fui al túnel; corrí. Corrí todo el camino, presionando mis piernas hasta el absoluto límite hasta que salí y me lancé, con los Kindjals en alto, hacia la fosa. Mi oponente atacó, moviendo su guadaña, pero no seguí su juego. Esquivando la hoja curvada, envié no una, sino mis dos dagas de cosaco ruso, una tras otra, volando a través de su vientre hasta que las afiladas dagas cortaron hasta su columna. Mi oponente separado, torso y piernas ahora cortados a la mitad. Mientras caían a la arena, me giré y regresé a las celdas.

Luka, Zaal y Valentin asintieron en aprobación mientras volvía a mi celda, cubierto con la sangre de mi oponente. Lancé mis Kindjals al suelo y enderecé mi cama. Me dejé caer al colchón y me obligué a cerrar los ojos. Cuando el torneo terminara esta noche, me reuniría con los campeones que quedaran y organizaría nuestra rebelión de mañana.

Mañana, cuando saliera de este lugar.

Con moy prekrasnnyy a mi lado.

El sueño no vino fácil. Mi mente estaba nublada con lo que hoy vendría. Pero más que nada había imaginado a Inessa con el amo. La había imaginado sufriendo, atada con cuerda entre dos postes. Me sentí enfermo cuando pensé en que fuera azotada.

Me levanté del suelo, arriba y abajo, mientras terminaba las flexiones. Necesitaba mi cuerpo caliente y preparado. Mis músculos protestaron, presioné demasiado estas últimas semanas. Pero sabía que tenían un día más.

El día más importante que viviría alguna vez.

Este día traería solo uno de dos posibles resultados: libertad o muerte. Enfrentaría ambos con una sonrisa en mi rostro.

El sonido de Luka, Zaal y Valentin calentando hizo eco afuera de mi celda. Luka con sus nudillos de acero, Zaal con sus sais, y Valentin con sus picanas de acero.

Reproduje lo de anoche en mi cabeza. El plan. Las reglas y el espectáculo que estábamos por dar hasta que fuera tiempo de atacar. Hasta que Luka diera la señal. Viktor y los espectros rebeldes nos aseguraríamos de que todos se movieran en posición mientras peleábamos. Sacudí mi cabeza ante esas noticias. Al saber que no todos los guardias eran espectros verdaderos. Que, así como los demás y yo, habían sido obligados a servir al amo. El amo y todos sus invitados estarían en la multitud, mirando la pelea de los cuatro hombres. Sin que lo supieran, se sellarían las puertas. No habría escape.

Para ninguno de ellos.

El sonido de pasos se acercó a las celdas de los campeones. Detecté tres, dos más pesados que el tercero. Me puse en pie de un salto, estirando mis músculos, cuando hubo un movimiento en la puerta de mi celda.

No necesitaba mirar para saber qué hijo de puta estaba ahí. Cerré mis ojos y me obligué a contenerme de cargar contra las barras y matarlo en ese punto. Contuve mi sed de matar.

Apenas.

—901 —dijo la voz del amo, el sonido de está bajando por mi columna como trozos de vidrio roto.

Me giré y vi al futuro rey caído de la fosa. Estaba en cuenta regresiva para asesinar.

Él me sonrió. Era orgullo. Era victoria. Se quedó de pie cerca de las barras, un guardia y una chiri lo flanqueaban. La chiri sostenía un paquete de inyección en sus manos. Su cabeza estaba inclinada, y supe que esta era la hembra de la que Maya me contó anoche. La que fue enviada para drogarme.

—Así que —dijo el amo fríamente—, ¿llegaste a la final? —No respondí. Mi mandíbula dolía por lo fuerte que estaba apretada. Él se rió, luego apuntó a las otras celdas detrás de él—. Nunca dudé que podrías. Después de todo, eres el más grande peleador que ha salido de la fosa de sangre. —El amo dejó caer su mano y dijo—: Pero no lo serás después de hoy.

El amo chasqueó sus dedos, y el guardia con cuidado abrió la puerta de la celda. Mantuvo su arma apuntaba a mi cabeza mientras el amo empujaba a la chiri dentro. La mujer mayor tropezó y rápidamente se enderezó. En silencio abrió la bolsa e hizo un rápido trabajo sacando la aguja llena con las drogas que me harían débil.

Mientras lo sostenía, el amo alzó su mano, haciéndole señas de que parara. La chiri hizo lo que se le ordenó. Fulminé con la mirada al amo, y él se encogió de hombros despreocupadamente.

—No creíste que te permitiría ganar, ¿verdad? No después de que patéticamente te enamoraste de mi mona superior y decidiste codiciar lo que era mío.

Levanté mi barbilla, negándome a mostrarle remordimiento por enamorarme de Inessa. El rostro del amo se iluminó con desafío ante mi resistencia. Sacudió su cabeza, chasqueando la lengua como si estuviera regañando a un niño.

—Veras, 901, este siempre ha sido tu problema. Incluso de niño, nunca te conformaste del todo. Nunca tomaste una mona. Nunca construiste amistades con los otros peleadores. Viviste solo.

El amo deslizó sus manos en los bolsillos de sus pantalones. Encogiéndose de hombros añadió:

—Y ahora morirás solo. —El rostro del amo cayó. Luego una cruel y sádica sonrisa apareció en su cara—. Así como ella. —Mi sangre se enfrió cuando dijo—: Sola. Retorciéndose de dolor. Lentamente, de la forma más cruel posible.

Escuché un lívido rugido salir de la celda de Valentin. El amo levantó una ceja mientras miraba en esa dirección. Cuando me miró de nuevo, dijo:

—Lo echaste a perder, 901. Si me hubieras obedecido desde el principio, podrías haber estado genial. Podrías haber ganado tu libertad si simplemente siguieras las reglas.

—No lo habría hecho —respondí con la voz ronca y baja.

El amo inclinó su cabeza a un lado.

—¿No?

Empuñando las manos, dije:

—No. Porque no existe tal cosa contigo. —Apunté fuera de la celda—. Les dices a estos campeones que el ganador tendrá su libertad, pero sabemos que no es cierto. —El amo se congeló—. La libertad no existe en tu mundo. Tú explotas. Usas y traes dolor. Le robas a las personas su elección y los castigas si cualquier trozo de felicidad es encontrada. Obligas a los hombres a matar. Obligas a las monebi a follar, y obligas a las chiri a existir en las sombras. —Inhalé profundamente, y continué—: Te engañas a ti mismo al pensar que eres nuestro amo.

»Ningún alma en este lugar te respeta. No tienes honor. Ninguna mujer a la que has obligado a tomar tu polla la recibe a menos que las fuerces o las drogues. —Di un paso más cerca, luego otro. A pocos centímetros de su cara, dije—: Le das asco a Inessa. Cada vez que la tomaste, lo odió. Me dijo cómo su piel se erizaba cuando la tocabas. Me decía cómo evitaba tus ojos mientras acariciabas su cabello y saltabas sobre ella como un tonto desesperado. —Vi que el rostro del amo se ponía rojo. Estaba conteniendo el aire, su rabia aumentando hasta hervir.

Permitiéndome sonreír, me incliné y enfaticé.

—Pero conmigo, lo quiso todo. —Levanté mi mano y le mostré mi palma—. Quería que la tocara. —Extendí los brazos—. Quería que la sostuviera. —Bajando la mano, agarré mi polla y lo miré fijamente—. Y me amaba libremente. Sin drogas, se entregó a mí… simplemente porque era yo. Sin exigencias, ni coerción.

Una parte de mí se sintió enferma por hablar así de Inessa. Pero lo que dije era cierto. Nunca follamos. Con nosotros era algo diferente. Y podía ver mis palabras golpeando al amo tan efectivamente como si estuviera cortando su piel desnuda.

Lanzando el último golpe, anuncié con orgullo.

—Y cada vez que la tomaste después de mí, me dijo que imaginaria mi cara cerniéndose sobre ella. Imaginaria que sería yo quien estaba llenándola.

El amo no pudo soportar más. Estrellando su mano sobre las barras de metal espetó.

—Te veré morir hoy, 901. Te veré morir lenta y dolorosamente en la arena, donde has matado a tantos otros. Me reiré mientras tomas tu último aliento, luego escupiré en tu cuerpo cuando tu sangre se haya drenado del todo. —Dando un paso atrás como si no acabara de explotar con rabia, prometió—: Luego acabaré con 152. Le arrancaré la piel en tu honor. Su muerte lenta recaerá sobre ti. Morirá odiándote. Morirá sabiendo que quererte fue la cosa más estúpida que alguna vez pudo hacer.

El amo movió su muñeca hacia la chiri. Me paré con resolución, con los ojos furiosos fijos en el hombre que me había hecho prisionero desde niño mientras la aguja perforaba mi piel. Lo miré sonreír triunfante.

Él no tenía ni idea de qué venía hacia él.

Aferrándome al plan, cerré los ojos cuando la chiri dio un paso atrás. Me tambaleé en mis pies, estirándome para agarrar la pared mientras el líquido viajaba por mis venas. Cuando abrí mis ojos, vi al amo sonreír.

Girando sobre sus talones, dijo:

—Estaré en mi asiento, mirándote tomar tu último aliento. A diferencia de cualquier otra pelea, voy a disfrutar viéndote morir rápidamente. 901. Esta vez no hay juegos. Solo muerte. Debí haber hecho esto hace años.

Con eso, el amo se fue, su guardia siguiéndolo. Cuando estuvo fuera de vista, me enderecé, sintiendo la droga llenar mis músculos. Pero esta no era la droga que el amo había ordenado que se me diera. Era adrenalina para mantener mi cuerpo fuerte y capaz mientras los masacraba a todos.

La hembra chiri me miró. Encontró mis ojos y una sonrisa tiró de sus labios. Acercándose, dijo:

—Estamos todos listos.

Asentí comprendiendo. Justo cuando estaba por irse, dijo:

—El amo ha tomado a cada una de las chiri contra nuestra voluntad. No somos muy diferentes a tu Inessa. Cuando pelees hoy, peleas por todas nosotras. Cuando detengas su corazón, liberaras los nuestros. Estamos contigo, campeón. Todos estamos respaldándote. Los peleadores. Las chiri. Cualquiera que sea esclavizado. Seguiremos tu liderazgo y moriremos si debemos hacerlo. Hoy la fosa de sangre cae.

—Gracias. —Jadeé. El guardia traidor que nos había estado vigilando desde ayer la dejó salir. La chiri se apresuró, asumí que para tomar su posición. La puerta de mi celda había sido dejada abierta y salí al pasillo. En segundos, Luka, Zaal y Valentin salieron también. Todos estábamos vestidos igual: pecho desnudo con los pantalones negros obligatorios. Podía ver la adrenalina bombeando en sus venas. Nuestros músculos estaban tensos y nuestras venas sobresalían por la necesidad de matar.

Miré a cada uno a los ojos, pero me quedé unos segundos más en los de Valentin. Él inhaló a través de su nariz, luego declaró:

—Por Inessa.

—Por Inessa —repetí.

Viktor se nos acercó, y Luka colocó una mano en su hombro.

—¿Estamos listos?

Viktor asintió.

—Todo el mundo está en su lugar. Tienes cerca de siete minutos para matar antes de que las puertas estén selladas y los peleadores estén en su lugar.

Luka tocó la espalda de Viktor.

—Tú dame la señal —Luka nos miró a todos—, entonces atacaremos.

Me moví en mis pies y agarré con fuerza los Kindjals.

—¿Estamos claros con el plan? —preguntó Luka.

—Sí —respondió cada uno.

Luka inclinó la cabeza y cerró los ojos. Observé mientras murmuraba algo para sí mismo. Cuando levantó la cabeza y abrió los ojos, dijo:

—Esto, todo por lo que hemos atravesado, superado y sobrevivido, termina esta noche. Cada uno de nosotros tiene su historia. Tenemos nuestra propia versión del infierno. Pero todas surgen de este lugar. Todas existen por un solo hombre. —Luka no mencionó al amo; todos sabíamos a quién se refería. Luka se encontró con cada una de nuestras miradas y dijo—: Hemos peleado por libertad, pero la libertad verdadera no existirá hasta que Arziani esté muerto y este lugar sea arrasado.

Gruñidos y respiraciones pesadas salieron de todos nosotros mientras visualizábamos cómo sería eso. Luka golpeó su pecho con sus puños.

—La libertad viene con un precio. Si uno de nosotros falla, los otros continúan. Y no nos detendremos hasta que cada bastardo en este lugar este muerto, maldita sea. —Curvó los labios y levantó la voz—. ¡Nuestros cuerpos dolerán, nos cansaremos, pero no nos detendremos!

Salté de pie en pie, escuchando el volumen de la multitud aumentar en la arena. Luka miró hacia el túnel. Encarándonos otra vez, dijo:

—Todos tenemos mujeres a las que debemos volver. Manténganlas en sus corazones, guarden sus rostros en el frente de sus memorias. Matamos por ellas. Matamos por los futuros niños que tendremos. Niños que no conocerán nada de este infierno. Niños que no enfrentarán el peligro gracias a los actos de sus padres.

Imágenes de Inessa, llena con un niño, jugó en mi mente, empujando mi determinación al nivel más alto posible. Por la mirada en los rostros de Valentin y Zaal, sabía que estaban imaginando lo mismo.

El sonido de un silbido cortó a través de nuestro grupo, y Luka se giró. Bajó las manos a los lados y volteó hacia atrás para decir:

—Te veré en el foso.

Luka corrió hacia el túnel, sus músculos traseros botando mientras entraba en la arena, preparándose para la batalla. Un segundo silbido sonó, y Zaal siguió el ejemplo, su largo cabello negro descansando en su espalda. Valentin se movió a mi lado y dijo:

—Cuando él esté muerto, tomas a mi hermana. No esperes por los demás, sólo sácala. —Asentí justo cuando el tercer silbido sopló, y los hombres aterrorizados corrieron a toda velocidad hacia el foso. Escuché la multitud rugir más alto cuando él entró.

El monstruo viviente de sus pesadillas.

Caminé a la boca del túnel y miré fijamente la luz que venía del foso más allá. He atravesado este túnel muchas veces antes, miles de hombres han caído a mis pies en esta arena. Pero mientras escuchaba a la multitud gritar por sangre… cuando atrapé un vistazo de los tres campeones circulando el ring… sabía que esto era diferente.

Esta sería la última vez que mis pies golpearan la piedra cubierta de arena. Sería la última vez que mi sangre se derramaba en esta arena.

Este era el final, pero…

… también podría ser un inicio.

Cuando el cuarto silbido sonó, mis pies me dirigieron hacia adelante. Y con cada crujido de la arena bajo mis pies, recité dos nombres:

—Inessa, Ilya. Inessa, Ilya. Inessa, Ilya. —Mientras caminaba arduamente hacia la boca abierta del túnel, jugando la parte de un hombre muy drogado, mi voz creció con volumen. Cuando entré a la luz, enfocado en el foso, grité—: ¡INESSA! —Mientras Zaal corría hacia mí, cortando a través de mi estómago con su sai. Levantando lentamente mi espada, regresé el golpe. La multitud rugió cuando fallé. Fallé a propósito. Mi mirada cambió hacia Luka y Valentin, los cuales hacían la finta de una pelea.

Un puño se estrelló a través de mi labio. Cuando giré, Zaal había golpeado. Usando la parte sin filo de mi espada, lo golpeé también. Minutos y minutos pasaron; golpeamos y peleamos. Sangre se derramó de las bocas y narices, de heridas superficiales. Pero nadie había caído.

Le estábamos dando a la multitud una pelea, llevándolos al frenesí.

Luka esquivó debajo de mi brazo, y cuando lo hizo, gritó:

—¡Listos!

Mi corazón golpeteó a otro ritmo, uno que estaba a punto de obtener la muerte. Enfrenté a Valentin, haciendo un corte en su brazo con mi espada. Entonces, justo cuando Valentin se movió para regresar el golpe, Luka lanzó su cabeza hacia atrás y emitió un rugido ensordecedor.

En un movimiento practicado, los cuatro nos acercamos, cambiando para enfrentar a la multitud sanguinaria. Las personas observando se miraron unos a otros, preguntándose qué estaba pasando. Mientras levantaba mis espadas, Luka, Zaal y Valentin levantaron sus armas también. Entonces busqué a un solo hombre.

El amo.

Atrapando su mirada confundida, sonreí, la sangre rodando de mis labios hacia mi barbilla. El amo vio mi sonrisa, pero antes de que pudiera gesticular a sus preciados guardias para que vinieran en su ayuda, las puertas de salida se abrieron. Los pasos de los luchadores sonaron como una estampida mientras se abalanzaban a través de las puertas, gritos de guerra lanzados desde sus gargantas.

La multitud empezó a moverse, escabulléndose como las ratas asustadas que eran. Pero los luchadores estaban llenos de furia, mentes claras después de sólo Dios sabe cuánto.

Claramente sentían la necesidad de matar.

Los guardias del amo se lanzaron contra los luchadores, pero los espectros de la noche rebeldes, se volvieron contra ellos primero. El sonido de armas se unió a la cacofonía de gritos aterrorizados y aullidos de victoria. Luka levantó su puño en el aire mientras los guardias se dirigían a nuestro camino. Cuando ordenó el ataque, los cuatro cargamos hacia adelante, armas sostenidas en alto, furia en nuestros corazones. Mi visión se nubló de rojo mientras giraba. Mis espadas cortaron a través de carne y huesos. Uno por uno, corté a través de los guardias. Los gritos y la pequeña esencia de la sangre se hicieron más fuertes con cada segundo que pasaba. Cuando levanté la mirada a las tribunas, algunos de la multitud habían intentado pelear de regreso. Los guerreros los arrasaron. Los monstruos cazando lo débil.

Terminando con el último guardia en mi camino, levanté la mirada hacia el asiento del amo. Dos guardias, incluyendo al líder, lo protegían de ser visto.

La sangre escaldó mis venas, inundando cada músculo. Mis piernas empezaron a moverse con más fuerza. Empujé mis músculos hasta el límite mientras brincaba a las gradas. Salté los asientos, matando a cualquiera en mi camino. El guardia líder no me vio venir hasta que fue demasiado tarde. Disparó su arma, pero la bala sólo rasguñó mi brazo. Su rostro palideció mientras mi espada perforaba su corazón. Pateé su cuerpo moribundo al suelo, sus extremidades sin vida rodando por las escaleras a mi lado. El otro guardia corrió, su lealtad al amo olvidada por la vista de mi desenfrenada ira. Pero antes de que pudiera escapar, deslicé el filo de mis espadas a través de sus tendones. Cayó al suelo. Asegurándome de que el amo miraba, rebané la garganta de su guardia, pateando su espalda hasta que estampó el rostro en el piso.

Entonces me volteé. Me volví, mi torso cubierto totalmente con la sangre de los muchos que ya había matado. Cuando encontré mi mirada con la del amo, sonreí. Su rostro palideció e intentó buscar una ruta de escape. Negué, diciéndole silenciosamente que no había salida.

Acechando hacia adelante, empuñé el cuello de su chaqueta y lo acerqué violentamente. Un llanto aterrorizado salió de su garganta cuando lo hice, después escupí en su rostro. Lo arrastré escaleras abajo, jalándolo hasta que alcanzamos el foso. Mi corazón golpeteó con entusiasmo cuando escuché sus zapatos perfectamente pulidos aplastar la arena sangrienta del foso. Alrededor de mí, el volumen del disturbio se apagó.

Alcanzando el centro del foso, aventé al amo al suelo. Agarré un puñado de su cabello y lo levanté hasta que estaba de rodillas. Levanté la mirada, y mi aliento se trabó cuando vi que cada otro luchador en el foso estaba viendo en mi dirección. La multitud que aún no había encontrado su muerte, miró con grandes ojos mientras circulaba al amo.

Luka, Valentin y Zaal se acercaron a mí. Sus ojos brillantes por los asesinatos recientes. La sangre nos cubría a todos. Lucíamos salvajes y dementes.

Lucíamos como guerreros del foso de sangre.

Los luchadores alrededor de nosotros se aproximaron hasta que el amo estaba atrapado en un largo círculo. Miré mientras él levantaba la cabeza y se encontraba con los ojos de cada peleador. Después vi drenarse aún más la sangre de su rostro cuando chasqueó los dedos. Ese chasquido habría ordenado a sus hombres que obedecieran una vez.

Mientras ellos miraban a su anterior amo con labios encrespados y manos empuñadas, pude ver que la comprensión se asentaba.

—Ya no son tus esclavos —le informé, mi voz áspera por la lucha.

El amo parpadeó y retrocedí, gesticulando hacia Luka, Zaal y Valentin. El amo miraba cada movimiento que hacía.

—Amo —dije secamente—, parece que tu campeonato ha sido tomado. No puedes imponer lealtad. La lealtad se gana.

Los espectros que habían ayudado en la revuelta se adelantaron en el foso, encabezados por un hombre viejo en un traje.

—Abel —siseó el amo. Abel asintió lentamente.

—Los campeones que tanto amas, amo —dije sarcásticamente—, son la Volkov Bratva y el clan Kostava de Georgia. —El amo miró fijamente a Luka, Zaal y Valentin. Apunté hacia Luka—. Luka es el knayz, quien una vez fue prisionero en el gulag de Alaska. Zaal, uno de los gemelos Kostova con los que experimentaste por años justo aquí en este foso. —Entonces apunté a Valentin, quien estaba balanceándose rabiosamente en sus pies. Sus nudillos estaban blancos mientras apretaba sus picanas—. Y este —dije—, tu hermana…

—La perra de tu hermana —corrigió Valentin con los dientes al descubierto.

—El ubiytsa de la perra de tu hermana. —Valentin se acercó al amo y yo agregué—: Su nombre es Valentin Belrov… es el hermano de Inessa. Inessa, ya sabes. Pero para ti es 152. Tu mona superior. A la que dejaste atada, sosteniéndose a la vida en el sótano.

No pensé que fuera posible que la piel del amo palideciera incluso más. Pero cuando miró a Valentin, Valentin que inclinó la cabeza hacia atrás y rugió su dolor, estaba equivocado. Valentin corrió hacia adelante y envió la punta de sus picanas a través de la parte trasera de las pantorrillas del amo. El amo rugió mientras las picanas lo clavaban al suelo.

Luka se estiró y arrastró la espalda de Valentin. Por un segundo pensé que pelearía con Luka para matar al amo. Pero Zaal se puso a su lado, ayudándolo a quedarse en el lugar. Valentin me miró a mí en su lugar.

—Termínalo —ordenó con profunda severidad—. ¡Termínalo!

Echando un vistazo alrededor del cuarto, vi a cada luchador que el amo había esclavizado, mirarme, esperanza pura en sus ojos. Esperanza de que esto fuera todo. Esta era la liberación que cada uno de nosotros ansiábamos, pero que nunca creímos que pudiéramos tener.

Cuando me acerqué más a él, el amo me miró. Estrechando los ojos, dije:

—Esto termina hoy. A partir de este punto, este foso no existirá. Los gulags de los que Luka me ha dicho serán destruidos uno por uno. Tus asociados serán asesinados. Tu nombre será olvidado. —Apunté mi Kindjal a cada uno de los peleadores sedientos de su sangre—. Todos dejaremos este lugar. —Agachándome dije—: Todos tendremos nuestros nombres de regreso. Viviremos… ¡en libertad!

—¡Yo te hice! —siseó el amo, tartamudeando por el dolor que las picanas de Valentin le estaban causando—. ¡Los hice a todos! ¡Eran dioses en esta arena!

—No —dije, negando lentamente para enfatizar—, éramos esclavos. Pero allí afuera, seremos lo que sea que queramos. Como se me dijo que debería de ser.

—Ilya —dijo Luka, y encontré sus ojos. Él asintió, diciéndome que lo terminara.

Así que lo hice.

Caminando hasta detenerme detrás del amo, medí a cada luchador en la cautivada audiencia, los inversores del amo, los cuales se habían beneficiado de nuestro encarcelamiento. Tomando una de mis amadas Kindjals, la levanté lentamente. Con un rugido estruendoso, la encajé directamente en la cima de su cráneo. Me mantuve gritando mientras lo hacía. Lo restante de mi odio y la furia se liberaron y fueron a la deriva hasta el techo.

Los hombres estaban en silencio en consecuencia. Todos miraban al amo, muerto, doblado en sus rodillas.

Esta vez, él estaba debajo de nosotros.

Él se había rendido a nuestra fuerza colectiva.

Valentin rompió el silencio enfrentando a los peleadores en las tribunas y ordenando calmadamente:

—Mátenlos a todos. —Apunto al resto de la gente del amo. Los luchadores no se movieron. Entonces todos me miraron. Mi pecho se llenó de orgullo cuando esperaron por mi orden.

Luka dio un paso adelante.

—Tú eres su campeón. Solo recibirán órdenes de ti.

Sosteniendo el mango de mi espada, la arranqué del amo y pateé su cadáver al piso. Volteando en un cirulo, levanté mi espada en el aire y ordené:

—¡Mátenlos a todos, joder!

El cuarto pareció temblar violentamente con venganza y la necesidad pura de sacrificar. Los luchadores atacaron como uno. Cargaron contra la multitud, las armas en alto.

Valentin agarró mi brazo mientras sacaba sus picanas de las piernas del amo.

—Ve —presionó—, ve por Inessa. —Miró a la multitud—. Nos ocuparemos de estos idiotas.

Asentí y corrí. Apresurándome fuera del túnel, empujé mis piernas tan rápido como pude y seguí las direcciones que Maya le había dado a Valentin la noche anterior. Valentin recordaba todo, incluyendo el camino hacia moy prekrasnyy.

Descendiendo los pasos que me llevaban al sótano inferior, rodeé la esquina, corriendo a toda velocidad por el angosto corredor. Llegué a una puerta de metal, y sin pausar la abrí de una patada.

Mi estómago cayó por la vista que me recibió. Inessa estaba amarrada con cuerdas, su piel pálida empapada de sangre. Maya la estaba sosteniendo, la joven mujer aliviando el dolor de Inessa.

Escuchándome en la puerta, Maya levantó la vista. Sus ojos se llenaron de lágrimas e inmediatamente y dijo:

—Está perdiendo el conocimiento. —Maya sorbió—. Intenté mantenerla despierta, pero la sangre…

Agarré mis Kindjals y, moviéndome hacia las cuerdas, corté ambas. Inessa colapsó inmediatamente en Maya. Antes de que Maya cayera, agarré a Inessa. Cuando vi su espalda desnuda azotada, su sangre haciendo una piscina en el suelo, instantáneamente vi rojo.

Respiré a través de la furia hasta que me compuse lo suficiente para apartar el cabello del rostro de Inessa. Gimió mientras la sostenía en mis brazos. Intenté evitar tocar sus heridas abiertas lo mejor que pude. Sus ojos rodaron hasta abrirse, y su mirada soñolienta se encontró con la mía. Intentó sonreír con sus labios amoratados.

—My voin —susurró—. Mi Ilya. Has venido por mí.

Sus ojos se cerraron. Besándola en la frente, la llamé:

—¿Inessa?

Maya se movió a nuestro lado.

—Se mantiene volviendo y perdiendo el conocimiento. Necesita ayuda.

Me volví para subir las escaleras corriendo, cuando Maya preguntó:

—¿Se ha terminado?

Escuché la esperanza envuelta en sus palabras. Volteando, contesté:

—Sí.

Su mano subió a su boca y lágrimas bajaron por sus mejillas. Cuando me moví hacia la puerta, me di cuenta de que Maya no me seguía. Cuando vi hacia atrás, se balanceó en sus pies y dijo:

—Yo… no sé qué hacer ahora. Esto es todo lo que he conocido. Mi familia no me quiere. —Levantó su brazo hacia su rostro aterrorizado. Vi el miedo a lo desconocido en su expresión.

Mi pecho se agrietó por la mirada de niña perdida en su rostro. Miré hacia Inessa y recordé cuanto afecto tenía por la joven mujer.

Levantando la vista, dije:

—Vienes con nosotros. Inessa te ama como una hermana pequeña. Perteneces con nosotros.

Maya me miró fijamente por algunos atónitos segundos, entonces dejó salir un sollozo. Mi corazón se apretó por la chica.

—Ven —ordené y entré al corredor. Sonreí cuando escuché el sonido de los ligeros pasos de Maya siguiéndonos detrás.

Corrí por las escaleras y a través del túnel. Me detuve repentinamente cuando miré haca el foso. Estaba hecho. Había luchadores acordonando alrededor del foso. Cuando miré hacia las gradas, vi a Luka escalando para hablar con los luchadores, con Zaal a su lado. El knayz de la Bratva y el lideri georgiano. Valentin se quedó atrás y esperó abajo. Los luchadores miraron hacia arriba, esperando por lo que necesitaba ser dicho.

Luka se aclaró la garganta. Sus manoplas de hierro aún es sus manos.

—Guerreros —comenzó. Todos los hombres escucharon atentamente en absoluto silencio—. Mi nombre es Luka Tolstoi. Esto no significará mucho para ustedes aún, pero soy un producto de los gulags que Arziani, su amo asesinado, poseía. —Después apuntó a Zaal—. Este es Zaal Kostova. El creció en este foso. Es uno de ustedes. —Apuntó hacia Valentin—. Así como él. Valentin Belrov.

Los hombres se miraron entre sí confundidos.

—Mantendré esto corto. Pertenezco a una poderosa familia de la ciudad de Nueva York. Está en otro país, América. Hemos recuperado los archivos de la mayoría de ustedes. En esos archivos están sus nombres y de dónde son. La mayoría de ustedes tiene familia. Algunos, como Valentin e Ilya, sus campeones, fueron secuestrados de un orfanato. No tienen familia. —Pausó y dijo—: Hoy, son libres. Pueden elegir qué hacer con su vida. Para aquellos que descubran que tienen familia, los guardias que ayudaron con el disturbio los ayudaran a encontrar el camino a casa. Aquellos que no tienen, son bienvenidos a unírseme en Nueva York. —Luka puso una mano sobre su pecho—. Si lo desean, hay un lugar para ustedes en mi organización.

Zaal se adelantó.

—Soy georgiano, el líder de mi gente en Brooklyn, Nueva York. Si son georgianos y no tienen lugar a donde ir, les daré un lugar entre nuestra gente. —Zaal miró a Luka—. Nuestras dos familias están unidas. Es su elección.

Luka miró hacia Viktor, quien estaba esperando en la orilla del foso. Asintió y Viktor desapareció.

—Ahora mismo, debemos irnos. —El rostro de Luka se congeló con frialdad—. Vamos a destruir este foso y toda la muerte se quedará aquí. Tienen treinta minutos para salir.

Entonces los hombres se dirigieron a las puertas de salida. Un sonido desde atrás atrapó mi atención. Cuando escuché detenidamente, Maya dijo:

—Este es el monebi. También están siendo liberados. —Maya suspiró—. Hay niños aquí también. Las chiri los está sacando. Se ha dispuesto una casa para ellos por esos hombres. —Maya apuntó a Luka y Zaal—. Para el monebi también.

Mi cabeza se sumergió en una densa neblina. Era demasiado para asimilar. Inessa gimió otra vez, sus ojos abriéndose agitadamente. Estimulado por su vista vidriosa a seguir, corrí hacia el foso. Valentin me vio primero. En nada de tiempo corrió hacia mí.

—Inessa —llamó. Me detuve cuando nos alcanzó. Vi la expresión de Valentin oscurecerse por el estado en que ella estaba.

—Necesitamos encontrarle ayuda —dije. Luka asintió.

—Tenemos el avión que nos puede llevar a Nueva York. Tenemos un doctor a bordo esperando por nosotros.

Miré a Luka confundido. Luka puso su mano en mi hombro y dijo:

—Tienes un hogar con nosotros. Inessa es de la sangre de Valentin, tu eres su hombre. —Sonrió sobre mi hombro hacia Maya y dijo—: Y tú eres su nueva familia. Todos vienen con nosotros. Los hombres y mujeres que necesitan nuestra ayuda vendrán después.

Inessa gimió una vez más y la sostuve más apretadamente. Una repentina ráfaga de emoción se estableció dentro de mí mientras la miraba fijamente.

—Gracias —carraspeé hacia Luka, mi pecho apretándose.

Éramos libres.

Esto era real.

Cuando Inessa gimió más fuerte y se sacudió en mis brazos, Valentin se inclinó sobre ella, alejando su apelmazado cabello de su rostro.

—Inessa —dijo suavemente. Era extraño ver un hombre tan brutal y frío, ser gentil con mi Inessa.

Mientras su voz llegaba hasta sus oídos, los ojos se Inessa se abrieron. Aún podía ver la debilidad, la confusión en sus profundidades. Pero mi corazón se aceleró cuando sonrió y sostuvo su dedo meñique arriba.

Un sonido de dolor dejó la boca de Valentin, y envolvió su dedo meñique con el de ella. Inessa sonrió, después susurró quebradamente:

—Tú… viniste por mí… —Aspiró aliento, después suspiró—. Promesa de hermano mayor… mi Valentin…

Los ojos de Inessa se cerraron. Cuando miré hacia Valentin, las lágrimas corrían por sus mejillas. Con voz suave dijo:

—Vamos a casa. Quiero ir a casa con mi Zoya.

Podía decir, por la mirada en los rostros de Luka y Zaal, que Valentin nunca era de esta manera. Tan calmado y… ¿en paz?

—Vamos —concordó Luka, y todos lo seguimos. Cuando dejamos las escaleras para salir a la noche, jadeé cuando el aire fresco llenó mis pulmones. Maya había encontrado una sábana y la puso sobre Inessa. Mientras la fresca brisa acariciaba las mejillas de Inessa, la sostuve más cerca, necesitando su cálido tacto.

Escaneé las afueras del foso, todo vallas de metal y torres. Un escalofrío corrió por mi columna. Por un momento, recordé ser traído cuando era un niño. En un parpadeo, el recuerdo se había desvanecido. Y estaba contento. Nunca quise pensar en ese lugar otra vez.

Hombres vestidos de negro corrieron desde una máquina esperando en el césped.

—Un avión —me informó Zaal mientras la miraba inexpresivamente—. Nos llevará a casa.

La máquina me trajo inquietud, pero subí las escaleras y entré en el pequeño lugar, conducido por una sola promesa: Nos llevará a casa…

Tendríamos un hogar.

Gruñí cuando un hombre con un abrigo blanco trató de tomar a Inessa de mis brazos. Valentin puso su mano en mi brazo.

—Es un doctor —me dijo—. La ayudará.

Mirando al hombre temeroso, le dije:

—La recostaré. Sólo muéstrame dónde. —El doctor asintió ansiosamente. Dirigió el camino, y recosté a Inessa en la cama, el pecho contra el colchón, así su espalda podía ser atendida. Me senté al final de la cama, tomando su mano. El doctor me miró con una ceja enarcada—. No iré a ningún lado —le dije planamente.

Maya se movió a mi lado y miró pacientemente lo que el doctor estaba haciendo. Sonreí con suficiencia cuando el doctor le enarcó una ceja también. Ella levantó la barbilla para mostrarle que tampoco se iría.

Cuando la máquina empezó a moverse, y nos impulsó hacia el cielo, mantuve mi mirada en el doctor mientras curaba a moy prekrasnyy. Mientras volábamos entre las nubes, miré hacia el foso. Las llamas estaban consumiendo las torres. Sólo podía imaginar cómo lucía por dentro.

Apropiado, pensé mientras veía las flamas rojas y naranjas escalar incluso más alto. El foso de sangre era mi infierno. Engullido por llamas con toda su maldad quemándose dentro. Ahora se había transformado en el infierno que siempre pensé que era.

Lo vi quemarse hasta que desapareció de la vista.

Después miré a mi Inessa.

La vi respirar.

La miré dormir en paz.

Ambos completamente libres.

Quince

Luka

Respiré profundamente cuando vi las brillantes luces de Nueva York centellar en la distancia. Zaal suspiró a mi lado.

—Gracias a Dios —murmuró, y asentí. Me sentía exactamente igual.

Eché un vistazo hacia la parte de atrás del avión. El doctor había atendido a Inessa por muchas horas. Había sido limpiada, cortesía de Maya, y ahora dormía profundamente. El doctor le había dado drogas para ayudarla a dormir pacíficamente. Dijo que necesitaba dormir para sanar. Ilya había tenido que ser contenido cuando había visto al doctor a punto de inyectarla con una aguja. Valentin había podido calmarlo, prometiéndole que no eran como esas que el amo administraba.

El doctor también le había quitado su brazalete. Las drogas y medicación que le había dado y que le administraría en los próximos días, estaban diseñadas para limpiar la droga Tipo B de su sistema. Cuando se despertara, estaría limpia de las drogas que había sido forzada a padecer durante años.

Miré a Ilya. Durante la mayor parte del largo vuelo, se había mantenido vigilando al lado de Inessa. Con el tiempo, se había lavado y cambiado a unos pantalones de deporte y una camiseta. Su mano todavía estaba en la de Inessa, su cabeza apoyada en su estrecho colchón. Maya dormía en una silla al final de la cama. Valentin se sentaba en el asiento más cercano a su hermana. El macho con cicatrices no había dicho mucho en el vuelo a casa. Como Zaal y yo, se había lavado y cambiado. Pero luego se había ido para estar cerca de su hermana y no se había movido desde entonces.

Lo había atrapado mirando a Ilya de vez en cuando. Pero no era con agresión. Valentin siempre había sido un enigma. Nunca, desde el día en que lo había conocido, había conseguido una pista de lo que estaba pensando en determinado momento.

Sus ojos siempre eran fríos y evaluadores. La única vez que lo había visto suavizarse era cuando estaba con Zoya. Únicamente esa hembra parecía ser un bálsamo para la tortura que padecía en su interior. Aun así, desde que Inessa había sido encontrada, desde que había dicho su nombre en su estado de delirio, desde que había envuelto su dedo alrededor del de él, algo dentro suyo había cambiado.

Zaal y yo nos habíamos preparado para retenerlo de ir por Ilya. Pero éste nunca había dejado el lado de Inessa y ahora dormía a su lado, su mano envuelta aferrada con fuerza a la de ella, Valentin lo había observado con una nueva expresión… aceptación… ¿tal vez felicidad?

El macho parecía feliz. Su hermana había encontrado el amor. Como hizo él con Zoya, Inessa lo hizo con Ilya. Todos habíamos aprendido que era más fácil adaptarse a la vida cuando tenías a alguien a tu lado, ayudándote a lo largo del camino.

—Aterrizaremos en diez minutos —dijo el piloto por el altavoz. Dejé mi cabeza descansar contra el asiento.

Mi rodilla rebotó arriba y abajo con entusiasmo. En diez minutos, vería a mi Kisa. Todos estaríamos reunidos. Me permití suspirar de alivio por volver todos a casa vivos. Las oportunidades de que uno de nosotros no lo hubiera hecho, habían sido altas. No podría haber enfrentado a esa mujer si ese hubiera sido el caso. Sabía que ni Zaal ni Valentin hubieran enfrentado a Kisa si hubiera sido yo.

Agradecí a Dios que fuéramos todos a casa a salvo.

Minutos después, las ruedas del avión tocaron la pista. Cuando rodamos hasta parar, Viktor ayudó a los byki a abrir el avión. Miré por la ventana y mi corazón giró y se hinchó en mi pecho cuando vi a Kisa fuera de un auto. Podía ver sus ojos buscándome por las ventanas. Varios autos más llegaron. Sonreí cuando Zoya y Talía salieron y se pusieron junto a mi esposa.

Sentí a Zaal tensarse a mi lado. De inmediato expulsó un suspiro de alivio cuando vio a su prometida. La puerta se abrió y las escaleras fueron traídas al avión por uno de nuestros hombres que trabajaba en el aeródromo.

Valentin se puso de pie, presionando su mano en el hombro de Ilya. Éste se puso de pie, sus puños preparados para luchar. Valentin no se encogió. Ilya parpadeó el sueño de sus ojos y luego relajó sus hombros. Sus ojos azules de inmediato miraron a Inessa.

—Se encuentra bien —le dijo Valentin con su ronca voz. Guio su pulgar hacia la ventana y anunció—: Estamos en casa.

—Casa —repitió Ilya y se agachó hacia Inessa—. ¿Oíste eso, moy prekrasnyy? Estamos en casa.

Inessa no se movió, aún dormida bajo la medicación. El doctor vino de la parte trasera del avión y empezó a preparar a Inessa para desembarcar. Valentin se inclinó para mirar por la ventana. Sus ojos se cerraron momentáneamente y susurró:

—Zoya.

—Ve —dijo Ilya, viendo el conflicto de Valentin—. Es mi mujer. La tengo —le aseguró Ilya. Valentin hizo una pausa, luego asintió.

Volviéndose, Valentin se dirigió hacia Zaal y yo. Sin detenerse, nos rozó al pasar y se volvió para pasar por la puerta. Zaal y yo lo seguimos. Valentin se apresuró a bajar las escaleras. Cuando Zoya vio a su hombre dirigiéndose directamente por ella, sonrió ampliamente y corrió hacia él. Valentin envolvió a Zoya en sus brazos y la sostuvo cerca.

No podía oír lo que se decía. Antes de que pudiera escuchar, oí el grito emocionado de mi hermana. Zaal bajó las escaleras de dos en dos. Talía saltó a sus brazos. Cuando Zaal se retiró, empezó a besarlo por todo su rostro.

Eché un vistazo al avión para ver a Ilya y los byki levantar a Inessa en una camilla. Maya se cernía en el lado de Inessa. Pude ver por su rostro que estaba aterrorizada.

Dejándolos, di un paso fuera del avión en la cima de las escaleras. Tan pronto como lo hice, vi a Kisa sonreír con alivio. Sus manos estaban sobre su hinchado estómago mientras bajaba las escaleras. Zoya estaba abrazando a Zaal, revisando que su hermano mayor estuviera bien.

Cuando alcancé el último escalón, los ojos llenos de lágrimas de Kisa se encontraron con los míos y mi corazón casi se separó en dos.

—Solnyshko —susurré, y extendí mi mano. Kisa no dudó. Vino directa hacia mí y colapsó en mi pecho. Inhalé su dulce esencia y simplemente la sostuve cerca.

—Viniste a casa —dijo, suspirando.

—Siempre —susurré. Colocando mis manos en el lado de la cabeza de Kisa, la eché hacia atrás y estudié su hermoso rostro—. Te he extrañado —confesé, y sequé una lágrima feliz de su suave mejilla.

—También te he extrañado, lyubov moya. —Colocó mi mano en su estómago y rió cuando nuestro bebé pateó—. Ambos lo hicimos.

Mi pulso golpeó y presioné otro beso en sus labios. Cuando me retiré, oí:

—¿Voy a recibir un abrazo, hermano mayor?

Sonreí cuando Talía me rodeó la cintura con sus brazos. Me apretó con fuerza y me reí. Cuando se apartó, me miró y preguntó:

—¿Has terminado ahora? —Aunque su voz fue juguetona, pude oír la sinceridad de su pregunta en su tono. Podía verla en su preocupada expresión. La mano de Kisa sostuvo la mía y apretó. También quería saber.

Inhalando profundamente, abracé la sensación de paz que ahora residía en mi estómago.

—Hemos terminado —dije, y sentí cada una de mis últimas cadenas residuales romperse de mi corrompida alma. Valentin y Zaal se movieron detrás de mí y me encontré con los ojos de mis hermanos—. Hemos terminado —repetí.

Asintieron en respuesta y vi la pesadez elevarse de sus espíritus.

—¡Bien! ¡Ya era la maldita hora! —bromeó Talía, y Zaal la atrajo de nuevo a sus brazos. Ella rió mientras él la mantenía atrapada contra su pecho.

—Valentin —dijo Zoya con un jadeo, justo cuando envolví a Kisa en mis brazos.

Cuando seguí la amplia mirada de Zoya, vi a Ilya de pie en la cima de las escaleras. Kisa me miró y preguntó:

—¿Quién es?

Ilya se veía enorme contra la entrada del avión ejecutivo. Sus ojos evaluadores estaban fijos en nosotros.

—Es Ilya Konev —anuncié lo bastante alto para que oyeran—. Era el actual campeón del foso de sangre.

—Es enorme —declaró Talía.

—Es de Inessa —añadió Valentin cuando el grupo se había quedado en silencio.

Zoya miró a su macho.

—¿Inessa? ¿Está bien? ¿A salvo?

Casi en el momento justo, Ilya empezó a bajar las escaleras. Nos dio la espalda para ayudar a los byki a cargar la camilla de Inessa. Los ojos preocupados de Kisa me miraron. Sin apartar mis ojos de la camilla, dije:

—Su amo la castigó. Se había enamorado de Ilya y él lo había descubierto. La azotó.

—¡No! —gritó Zoya.

Ilya dio un paso en la pista, sosteniendo la camilla de Inessa. Nos echó un vistazo con ojos cautelosos. Liberando a Kisa, me acerqué a él. Coloqué mi mano en su hombro.

—Estás bien. Vamos a llevar a Inessa a una de nuestras furgonetas y llevarla a casa.

Ilya asintió. Valentin de repente estaba a mi lado.

—Mi casa —insistió. Zoya fue a ponerse a su lado y miró a Inessa.

—Valentin —susurró. Pude oír la intensa pena en su voz. Los dientes de Valentin se apretaron mientras miraba a su hermana, luego alzó los ojos. Alcanzando la mano de Zoya, la levantó y besó su palma.

—Kotyonok, este es Ilya. Ilya, esta es mi mujer, Zoya.

—Encantada de conocerte, Ilya —dijo Zoya.

Ilya asintió.

—Igualmente —replicó, entonces lanzó su mirada sobre todos nosotros. Les hice un gesto para que se acercaran. Los brazos de Kisa rodearon mi cintura e Ilya la miró con fijeza, antes de mirar su estómago. Sus ojos llamearon—. ¿Va s a ser padre? —cuestionó.

—Sí —respondí.

Ilya miró de nuevo a Inessa. Vi esperanza en su expresión.

—La libertad nos permite hacer lo que queramos —expliqué. Ilya parecía abrumado—. Lo entenderás con el tiempo —le dije. Lentamente asintió—. Ilya, esta es Kisa, mi esposa.

—Hola —dijo Ilya en voz baja.

—Encantada de conocerte, Ilya —replicó Kisa.

Zaal sostuvo a Talía con fuerza.

—Esta es mi prometida, Talía —anunció con orgullo.

Ilya repitió su saludo, luego movimiento vino de las escaleras. Maya tímidamente comenzó a descender los escalones, apretando la baranda mientras sus ojos amplios evaluaban la multitud.

—¿Quién es? —susurró Kisa. Oí su lado maternal salir a la superficie mientas observaba a Maya incómodamente llegar a la pista.

—Maya —contesté—. Era una de las chiri del foso.

—¿Una plaga? —cuestionó Zoya, interpretando el término georgiano. Maya alejó su cabeza a ese punto y sentí a Kisa tensarse—. Su rostro —susurró Zoya, tan bajo que Maya no pudo oírla.

—Los chiri eran la casta más baja en el foso. Eran los esclavos sirvientes. Ella era de Inessa. Son mejores amigas. Maya no dejó su lado en todo el camino hacia aquí. Ayudó a mantener a mi hermana viva —explicó Valentin a su mujer.

—Se negó a que un guardia la tomara a una edad joven, así que el amo ordenó que le vertieran ácido en su rostro. Luego fue degradada de mona a chiri —dijo Ilya. Kisa, Talía y Zoya se encogieron ante la información que el campeón suministró—. Solo tiene dieciséis años —añadió Ilya tristemente—. Pero defendió la vida de mi Inessa como una guerrera.

Zoya de inmediato se apartó del lado de Valentin y se acercó a Maya. Ésta se congeló de miedo. Zoya sonrió y extendió su mano.

—Maya, ¿cierto?

Maya levantó la cabeza y tímidamente asintió.

—Sí, señorita —respondió en georgiano. Zoya sonrió de nuevo.

—Es un nombre hermoso —habló Zoya también en georgiano.

Maya miró a la camilla y preguntó:

—¿Está bien la señorita Inessa?

Zoya extendió su mano y asintió.

—Soy Zoya, la mujer de Valentin. Inessa e Ilya vendrán a nuestra casa. —Hizo una pausa, luego añadió—: Eres bienvenida también. Eres la amiga más cercana de Inessa, después de todo.

Maya miro a Zoya, sus oscuros ojos se llenaron de lágrimas.

—¿De verdad? —cuestionó, como si estuviera siendo engañada.

Zoya se acercó más y mantuvo su mano extendida.

—De verdad —respondió—. Recientemente fui liberada. Entiendo cómo es tener este nuevo mundo empujado hacia ti.

—¿Sí? —preguntó Maya cautelosamente.

—Sí —respondió.

Maya miró la mano de Zoya como si fuera una fruta prohibida. Pero cuando Zoya persistió, asintiendo como aliento, Maya gentilmente colocó su temblorosa mano en la de Zoya.

—Ven —persuadió Zoya suavemente—. Vamos a casa.

Maya suspiró y susurró:

—Casa. —Oí a Kisa sollozar y sus manos me sostuvieron mucho más fuerte.

—Dios bendiga su corazón —dijo Talía, pero se alejó de Zaal cuando Zoya dirigió a Maya hacia nosotros. Observé mientras mi hermana se presentaba. Entonces miré, con orgullo en mi corazón, cuando Kisa tomó la otra mano de Maya. Ésta, junto con Ilya, pareció abrumada con emoción. Pero entonces, cuando nunca has visto amabilidad antes, es difícil aceptar su poder.

Haciendo un gesto hacia los autos, anuncié:

—Vamos a casa. —Todos nos dirigimos hacia los autos e Ilya llevó a Inessa a la furgoneta. Cuando Kisa se deslizó a mi lado en el asiento trasero, puse mi brazo en su hombro y la acerqué. Cuando cerré los ojos, sentí la mano de Kisa dibujar perezosos círculos en mi estómago. Mientras los autos se alejaban para llevarnos a casa, dejé el círculo y las matanzas que había realizado en la pista.

Se había terminado.

Era un sentimiento imposible de aceptar, pero mientras sostenía a Kisa en mis brazos, supe que lo aceptaría finalmente. Por fin estaba en Nueva York para quedarme. Las amenazas de mi pasado ahora desaparecidas.

Finalmente.

—¿Están todos instalados? —les pregunté a Valentin y Zoya cuando bajaron las escaleras de su casa.

Valentin frotó su mano sobre su casi afeitado cabello y asintió.

—Sí. Todos duermen. Tomó un tiempo enseñarles todo, pero están exhaustos.

Zoya se sentó en el sofá y pasó una mano por su rostro. Valentin se sentó a su lado, poniendo su mano sobre su rodilla. Zoya negó ante algo en su mente.

—Ese foso es verdaderamente un lugar del infierno —dijo, y Valentin asintió en acuerdo.

Zoya nos miró a Kisa y a mí de pie en la habitación y dijo:

—Lo que ese amo hizo está más allá de cualquier cosa que podría haber imaginado en mis pesadillas. Lo que creó a través de la codicia y el odio. —Negó—. Lo que les hizo a mis hermanos. —Puso una mano en el rostro de Valentin. El macho se volvió hacia su hembra y pude ver su adoración por ella brillar—. Lo que hizo pasar a mi Valentin… Inessa, Ilya y la pobre pequeña Maya. —Negó de nuevo—. Desearía poder haberlo matado. Los gulags, todo porque un hombre vio gente como desechables e infrahumanos. Me enoja tanto.

—Está muerto —dijo Valentin con finalidad—. Todos lo están. Eso es todo lo que importa. —Zoya exhaló por su nariz y asintió. Entonces sonrió.

—Y has recuperado a tu hermana.

—Solo quiero que despierte —dijo, y Zoya besó su cicatrizada mejilla.

—Lo hará. Y cuando pase, sabrá que mantuviste tu promesa de hermano mayor. Nunca te rendiste. —Valentin puso su cabeza en el regazo de Zoya. Sus manos pasaron por su corto cabello.

Este era el Valentin enamorado.

—¿Lyubov moya? —dijo Kisa en voz baja—. Vamos.

Asentí en acuerdo y nos despedimos de Zoya y Valentin. Los ojos de él estaban soñolientos. Zoya se movió para levantarse. Extendí mi mano y negué. Me dio una sonrisa agradecida.

—Gracias —articuló. Sabía que me estaba agradeciendo por más que librarla de la necesidad de vernos salir. Me estaba agradeciendo por Inessa.

Solo que no fui yo el responsable.

Cuando subimos a la parte trasera del auto, Mikhail preguntó:

—¿A casa, knayz?

Abrí la boca para decir que sí, pero, en el último minuto, cambié de idea.

—A nuestra cala, por favor, Mikhail.

Kisa levantó su cabeza de mi hombro, sus cejas fruncidas con confusión. Debió haber visto algo en mis ojos ya que suspiró y con satisfacción volvió a bajarla.

Cuando llegamos a nuestra cala, Mikhail abrió nuestra puerta. Al salir a la arena, dije:

—No tardaremos.

Mikhail señaló que entendía. Volvió al asiento del conductor mientras Kisa enlazaba su brazo con el mío. La brisa cálida pasó por nuestra piel mientras caminábamos a lo largo de la suave arena. Inhalé el aire salado y llené mis pulmones.

Cuando llegamos a nuestro lugar, ayudé a Kisa a pasar por la pared de piedra y nos sentamos donde siempre hacíamos. Apoyé mi espalda contra la pared y Kisa se tumbó bocarriba, apoyando su cabeza en mi regazo.

Me estaba mirando, sonriendo.

—¿Qué? —cuestioné, mi mano pasando por el lindo rostro de Kisa y su cuello.

—Aún eres el hombre más guapo que he visto jamás. —Esbozó su sonrisa solo para mí, luego añadió—. Esos ojos, esos ojos que me dicen a quién pertenecen.

Inclinándome, presioné un beso en sus labios. Cuando levanté la cabeza, miré al oscuro mar, escuchando las olas romper contra la orilla.

—Nunca has visto nada como el foso de sangre, solnyshko —confié. Sacudí la cabeza—. Pensé que el gulag era malo. Entonces, con Zaal y Valentin, me pregunté cómo posiblemente podría empeorar. —Resoplé una risa incrédula—. Pero lo hizo, fue peor. Una pesadilla.

—¿Quieres hablar de ello? —inquirió Kisa. Cuando la vi observarme con preocupación, supe que quería decirlo. Cada palabra. Kisa siempre había estado allí para mí. Nunca se había alejado de los momentos duros y los espantosos detalles que nunca eran fáciles de oír.

Moviendo mi mano hacia su estómago, abrí la boca para confiarme a ella, para decirle todo lo que hice… pero entonces solo… no lo hice.

Lentamente, negué y genuinamente me sorprendí al decir:

—No.

—¿No? —cuestionó Kisa, ahora confusa.

Negué de nuevo y, con recién descubierta paz, repetí:

—No. —Levanté la mano de Kisa para ponerla sobre el latido firme de mi corazón y susurré—. Se ha terminado. —Cuando esas palabras dejaron mis labios, la realidad de verdad se hundió. Kisa se había quedado quieta. Con la emocionante sensación de fin asentándose dentro de mí, con seguridad expresé mis pensamientos—: De verdad se ha terminado.

Kisa se movió hasta que estuvo de rodillas a mi lado. Presionó ambas palmas en mis mejillas.

—Luka —dijo en voz baja y limpió una lágrima que no sabía que había derramado—. Cariño… —murmuró, besando mis húmedas mejillas.

—Se ha terminado, solnyshko —dije con voz ronca—, todo. Todo lo que me encadenaba. A nosotros.

Kisa tragó su emoción y suavemente preguntó:

—¿Y cómo se siente?

Busqué la palabra correcta. Sonreí cuando la única cosa que pude pensar fue:

—Libre. —Inhalé, mis pulmones ya no pesaban y mi corazón ya no dolía—. Soy libre.

—Luka. —Lloró Kisa, y envolvió sus brazos alrededor de mi cuello. Sostuve a mi esposa. Sostuve a mi esposa y mi bebé no nacido en mis brazos.

Cuando Kisa se echó atrás para mirarme a los ojos, dije:

—Fue en esta cala donde hicimos recuerdos de niños. Fue en esta cala donde me trajiste de vuelta a ti. Hiciste a Raze recordar que era Luka, el hombre hecho solo para ti. —Kisa parpadeó mientras me escuchaba y añadí—: Y es en esta cala donde me di cuenta de que todo contra lo que hemos luchado, todo lo que me había mantenido prisionero, ha desaparecido. Se ha ido…

—Luka —susurró Kisa, una incontenible felicidad brillando a través de su resplandeciente sonrisa—. Te amo, lyubov moya. Para siempre.

—También te amo —dije con voz ronca, y tomé sus labios con los míos. Cuando Kisa se retiró del beso, volvió a yacer sobre mi regazo. Miré hacia el océano, con una nueva calma en mi corazón. Sintiendo la mirada de Kisa, bajé la mía. Me observaba y levantó su mano para esbozarla alrededor de mi ojo… el ojo marrón que estaba manchado con un poco del azul de Kisa.

—Luka Tolstoi —dijo con nostalgia—. Dios puso un pedazo de mi ojo azul en el tuyo para que combináramos. Así siempre sabríamos que estábamos destinados a estar juntos y que nuestras almas estaban fusionadas. Así no importaba dónde fueras, siempre encontrarías tu camino a casa.

Cuando las palabras de Kisa se apoderaron de mí, supe que eran verdad.

—Y funcionó —dije, sonriendo a mi solnyshko muy ampliamente—. Fuiste tú quien me trajo a casa. Tu alma llamó a la mía cuando estaba perdido. Y aun aquí ahora, cuando estoy encontrado.

Kisa sonrió a través de sus lágrimas y extendió la mano para entrelazar nuestros dedos. No había nada más que decir. En este momento, mientras me sentaba en esta cala con la otra mitad de mi alma, supe que la vida había avanzado como debería.

A través de la tragedia, fuimos más fuertes.

Y a través de la distancia, nuestro amor fue más fuerte.

Era mía.

Era suyo.

Ella, la chica, cuya alma emparejaba con la mía.

Y yo, el chico hecho perfectamente para ella.

Finalmente, en casa.

Feliz.

En paz.

Dieciséis

Cuatro días después...

—Inessa.

El susurro me sacó del sueño. Estaba jadeando, todo mi cuerpo sudoroso. Me dolían los músculos y sentía que mis piernas no podían moverse.

—¿Qué pasa conmigo? —pregunté, confundida.

Levanté la mirada al rostro con cicatrices de Valentin, mi corazón rompiéndose de tristeza al ver su collar de metal firmemente alrededor de su cuello.

—Shh —me calmó—, está bien.

—Ella te está lastimando —dije, y grité cuando intenté moverme.

—Cálmate —susurró Valentin, mirando alrededor para asegurarse que estábamos solos—. Estoy bien. Me preocupas tú.

—¿Cuánto tiempo tenemos? —pregunté, mi estómago con cólicos después de las drogas. Cerré los ojos, incapaz de mirar hacia abajo a la evidencia de la liberación de quien sea que había calmado la droga en mí.

—No mucho —dijo Valentin con tristeza.

Tomó mi mano y la apretó con fuerza.

—Solo espera, Nessa. Te sacaré de aquí algún día, te lo prometo. —Valentin soltó mi mano, y extendí mi dedo meñique. Los ojos azules de Valentin se llenaron de pena mientras miraba mi dedo. Pero levantando su dedo meñique, también lo envolvió alrededor del mío.

—Promesa de hermano mayor —dije y sonreí a su rostro maravillosamente arruinado.

—Promesa de hermano mayor —dijo con voz ronca justo cuando la droga comenzó a tomarme de nuevo.

Sintiendo un beso en mi cabeza, oí:

—Te salvaré un día, Nessa. Lo prometo. Te voy a liberar.

Cuando cedí a las drogas, vi a Valentin en mi mente. Vi sus ojos azules, su cabeza rasurada… vi el número en su pecho. 194. Valentin era 194… él era 194…

El murmullo de voces bajas se deslizó a mis oídos. Voces y olores desconocidos se desplazaron hacia mí. Forzando mis pesados párpados a abrirse, me desperté. Una habitación blanca apareció a la vista. Fruncí el ceño. Siempre había visto muros oscuros. Fruncí el ceño más profundamente, al menos eso pensaba. Intenté mover mi brazo, pero el dolor me atravesó. Mi espalda. Algo andaba mal en mi espalda.

Me atormenté mentalmente, tratando de recordar lo que había sucedido, dónde estaba. Mientras lo hacía, de repente me di cuenta de un brazo abultado sobre mi cintura. Me quedé mirando la mano. Era áspera y tenía cicatrices. No sabía de quién era.

Combatiendo el miedo que amenazaba con apoderarse de mí, enfrenté el dolor y me volví para ver con quién estaba. Oí una respiración profunda y constante que venía de mi lado. Pero no llegó más miedo. En su lugar me sentí segura.

Girando discretamente la cabeza, me concentré en el hombre de la cama. Mi memoria regresó como un tren, golpeando imagen tras imagen en mi mente.

Ilya, Ilya… Ilya…

Mi labio inferior tembló cuando me di cuenta que Ilya, mi Ilya, yacía a mi lado. Su rostro estaba tranquilo en el sueño. Lo miré, mi corazón palpitaba tan rápido. Moretones y cortes estaban por todas partes en su piel. Pero se estaban desvaneciendo.

Traté de pensar en dónde los había conseguido. Entonces recordé… el amo, atrapándonos, atándome, Ilya teniendo que luchar…

Como si sintiera mi mirada, Ilya abrió los ojos. Le tomó un segundo darse cuenta que estaba despierta. Cuando lo hizo, se sentó, cubriendo mi cuerpo con el suyo.

—¿Inessa? —preguntó, y me miró a los ojos.

Las lágrimas cayeron al oír mi nombre en sus labios. Entonces recordé que habíamos descubierto nuestros nombres. Sabíamos el nombre del otro. Podríamos encontrarnos en cualquier vida que viniera a continuación.

La felicidad estalló dentro de mí.

—Tú me encontraste —susurré, y levanté mi mano hacia el rostro de Ilya.

Las cejas rubias de Ilya se fruncieron.

—¿Te encontré, krasivaya?

—Por mi nombre —le expliqué—. Me llamaste y me encontraste.

Ilya tardó un momento en comprender mis palabras. Entonces, su rostro palideció y sus ojos se abrieron. Negó.

—No, moy prekrasnyy —murmuró—. Estamos vivos. Lo hicimos.

Estudié los ojos de Ilya, buscando un engaño. No pude encontrar nada. Entonces abrí la boca para preguntar cómo, cuándo y por qué, cuando una escena lejana se reprodujo en mi cabeza.

Valentin… 194… mantuviste tu promesa.

—Valentin —susurré en voz alta. Ilya sonrió, con una sonrisa tan hermosa, y asintió—. ¿194? —pregunté. Ilya asintió de nuevo.

—194 era Valentin —explicó Ilya, y un silencioso sollozo salió de mis labios. Lloré. Lloré mientras más imágenes de mi vida regresaron a mi mente. Llegaron tan rápido que apenas pude concentrarme.

Ilya se inclinó y pasó su mano por mi rostro.

—¿Qué pasa, Inessa?

—Mi cabeza —le expliqué—. Puedo recordar. ¿Cómo puedo recordar?

—Has estado durmiendo durante cuatro días. —Jadeé ante esta información. Ilya tomó mi mano, instantáneamente me calmó—. Has sido liberada de las drogas. —Ilya levantó mi muñeca. Ya no tenía mi pulsera. Había una cicatriz roja muy marcada, evidencia de que las drogas habían terminado.

Mis ojos inspeccionaron la habitación.

—¿Dónde estamos?

Ilya se sentó a un lado de la cama, girando su torso para mirarme. Me di cuenta que tenía cortes y moretones en todas partes.

—Inessa, estamos en la casa de Valentin en Brooklyn, Nueva York. Nos trajo de vuelta aquí. Él y su nueva familia nos ayudaron a liberarnos de la fosa de sangre. —Me quedé helada.

—¿El amo?

—Muerto —dijo sin rodeos, pero su tono era gélido.

—¿Tú?

Ilya hizo una pausa, luego asintió. Inclinándome hacia delante, apoyé mi frente sobre su hombro. Ilya pasó una mano por mi cabello. Olía dulce y limpio.

Ante ese pensamiento, rápidamente me senté, estremeciéndome cuando el dolor surgió de mi espalda.

—¿Maya? —pregunté en pánico.

Los ojos de Ilya se suavizaron.

—Esté aquí. Está a salvo.

El alivio me quitó el miedo. Miré a Ilya. Me estaba observando extrañamente. Tenía el pecho desnudo, pero llevaba pantalones. Mi corazón se estremeció cuando observé su hermoso rostro. Estaba tan sintonizada a él que mi corazón se aceleraba cuando estaba cerca. Me hacía sentir viva.

Pero ahora mismo no podía leer la expresión de su rostro. Levantando mi mano para pasarla por su cabello rubio limpio, le pregunté:

—Moy voin, ¿qué pasa? —Los ojos de Ilya momentáneamente se cerraron por mi cariño.

No habló, así que lo presioné.

—¿Qué?

Cuando su mirada azul se fijó en la mía, inhaló y preguntó cautelosamente:

—¿Aún me quieres?

Estaba tan sorprendida por su pregunta que negué.

—No entiendo.

Ilya tragó saliva y se movió hasta que me enfrentó completamente. Cuando bajé la mirada, estaba usando un camisón negro. Cuando levanté la vista, Ilya me miraba desesperadamente. Hizo que mi corazón se agrietara.

—Los medicamentos —dijo por fin—. Ahora que estás completamente libre de las drogas, no sabía si me querrías.

El dolor me llenó, y le respondí:

—¿Creías que te quería en el foso por las drogas?

Ilya bajó la cabeza.

—No lo sabía. Durante cuatro días nunca me alejé de ti. Apenas he dormido, temiendo que despertaras y no me quisieras. Que tu corazón ya no latiera por mí.

Era sorprendente ver a un hombre tan fuerte y brutal tan aplastado por el miedo ante la idea de perder mi corazón. Apretando los dientes por el dolor, me moví hacia adelante hasta que pude sentarme en su regazo y rodear mis brazos alrededor de su cuello. Ilya quiso protestar, pero lo silencié presionando mis labios sobre los suyos. Ilya gimió bajo mientras lo besaba suavemente, mostrándole con acciones en vez de palabras lo mucho que lo deseaba.

Él era una parte de mí.

Cuando rompí el beso, ruborizada y con el pulso acelerado, dije:

—Eres mi corazón. Estás en mi alma llena de cicatrices. Eres mi hombre. Mi Ilya… no soy libre si no la tengo. —Bajando la cabeza, añadí—: ¿Todavía me quieres?

Ilya levantó la cabeza, y una expresión de posesión feroz se extendió sobre su imponente rostro. Me acunó en sus fuertes brazos, haciéndome sentir tan segura.

—Inessa —dijo con voz ronca—, sin ti, aquí conmigo, prefiero estar muerto. Contigo en mi corazón, y yo en el tuyo, estoy vivo.

Sonreí. Sonreí tan ampliamente que la verdad es que me dolieron las mejillas. Ilya reflejó mi expresión, y me reí. Me reí, sintiendo la verdadera liberación en mi alma. Fascinado, Ilya me observó reír. Apretó sus labios contra los míos cuando mi risa se calmó. Gemí contra sus labios.

Cuando me retiré, le pregunté:

—¿Valentin está…?

Ilya besó mis mejillas, luego dijo:

—Él está abajo. Con todos.

—¿Todos?

—Nuestra nueva familia —explicó.

Mi estómago se revolvió ante sus palabras.

—¿Nueva familia?

Ilya asintió, y una pequeña sonrisa se dibujó en sus labios.

—Sí. Valentin ha encontrado el amor con Zoya. Ahora es parte de una familia más amplia. Ellos fueron los que ayudaron a liberarnos.

—Quiero verlo —dije con mi corazón acelerado. Vi su rostro con cicatrices y cuello cubierto en mi mente y sacudí la cabeza—. No puedo creer que sea 194. Estuvo ante mí todo este tiempo y no creí que fuera él.

—Está bien —dijo Ilya, y me movió suavemente a la cama—. Iré por él.

Cuando alcanzó la puerta, dije:

—No. Iré a verlo.

El rostro de Ilya se endureció.

—Pero tu espalda…

—No estaré más encerrada. Mi espalda duele, pero puedo soportarlo.

La cabeza de Ilya se ladeó y una amorosa expresión se instaló en su rostro.

—Sé que puedes, moy prekarasnyy. Eres fuerte y feroz.

Extendiendo mi mano, dije:

—Por favor, ayúdame a levantare. —Ilya se acercó y gentilmente me puso de pie. Contuve un siseo de dolor. Ilya me agarró de los brazos y me guio hacia la puerta.

Cuando salimos a un pasillo, un hermoso pasillo iluminado, sentí los nervios abordarme. Con cada paso que tomábamos, sentí mi cuerpo temblando.

Cuando giramos una esquina hacia algunos escalones, oí las bajas voces de antes volverse más claras.

—¿Estás bien? —preguntó Ilya.

Respirando profundamente, asentí.

—Sí.

Ilya me sonrió con orgullo. El viaje bajando las escaleras fue lento, pero llegué al final. Estaba sin respiración y en considerable dolor, pero mantuve mi cabeza alta. Quería ver a mi hermano. Quería conocer a los hombres que lo habían ayudado a ganar nuestra libertad.

Hay un corto pasillo entre nosotros y las voces. Ilya se inclinó y besó mi frente.

—¿Estás lista? —preguntó. Asentí en silenciosa respuesta.

Ilya empezó a ayudarme a caminar hacia la habitación. Cuando llegamos al final, contuve la respiración mientras girábamos en la esquina. Una enorme habitación apareció a la vista… una habitación llena con mucha gente.

Las voces que habían sido altas, se hicieron silenciosas. Ilya parcialmente los bloqueó de mi vista mientras me enfrentaba y buscaba mi expresión. Alzó su ceja hacia mí. Sabía que me estaba preguntando si debería moverse. Si estaba preparada.

Estaba más que preparada.

Manteniendo agarre de mis brazos para ayudarme a permanecer de pie, Ilya se movió a mi lado y permitió que la gente en la habitación estuviera a la vista. Mis ojos pasaron por siete personas. Tres parejas y…

—Maya —susurré cuando vi a la joven sentada en el sofá. Se veía tan diferente. Su largo cabello negro caía por su espalda y estaba vestida con ropas muy diferentes a las del foso. Me gustaban.

—¡Señorita Inessa! —gritó, y se puso de pie de un salto. Maya corrió hacia mí. Se detuvo ante mis pies y extendí una mano. Maya la tomó en la suya. Su mano temblaba. La mía también.

—Te ves hermosa —dije con orgullo.

Maya bajó la cabeza.

—Dicen que pueden ayudarme con mi rostro. —Negó—. Este mundo, señorita. Es tan diferente.

—Ya no eres una esclava —dije, y Maya asintió—. Entonces no más “señorita”. —Maya rió incluso a través de las lágrimas.

Alguien se paró detrás de Maya al otro lado de la habitación.

Maya me vio mirar y dio un paso a un lado. No había creído que esta reunión ocurriría. No había tenido el lujo, o la maldición, de pensar en mi hermano cada día. El macho que me sostuvo cerca de niña, el niño que luchó tan duro para salvar mi vida. El hombre que soportó años de esclavitud para asegurar que siguiera viva. Sabía que nunca jamás se había rendido.

Mientras Valentin estaba ante mí, pude ver el miedo en sus ojos azules. Miré con fijeza su rostro arruinado y enorme cuerpo. Ya no era el niño de mis recuerdos, sino el hombre de mi destrozada adultez.

Aun así, lo amaba ahora tanto como hacía entonces. El tiempo no había cambiado nada. Había recuperado a mi hermano. Mi visión se emborronó mientras susurraba:

—Valentin.

Ilya me guio lentamente hacia delante, pero Valentin se apresuró hacia mí en un instante y me envolvió en sus gruesos brazos. Fue cuidadoso de no tocar mi espalda. Pero no me importaba si lo hacía. Había recuperado a mi hermano. Tenía a mi salvador de vuelta. Era mi familia.

—Inessa —dijo en voz baja mientras me sostenía contra su amplio pecho.

Cerré los ojos. Una imagen de él acunándome en sus brazos mientras yacía en una celda, floreció en mi mente. Echándome hacia atrás, me encontré con sus ojos azules, réplicas de los míos y dije:

—Recuerdo esto. —Valentin me miró cuidadosamente. Sonriendo, levanté mi mano para tocar su rostro. Valentin se retiró. Fruncí el ceño, preguntándome por qué.

Respondiendo una pregunta muda, dijo:

—Mi rostro… las cicatrices… —Bajó su cabeza y oí a alguien sollozar ligeramente desde un lado.

Estudiando a mi hermano, roto por su apariencia, llevé mi mano atrás por la de Ilya. Se deslizó en la mía en segundos. Usando su fuerza para sostenerme, me volví y exhibí mi espalda desnuda. Oí a Valentin sisear.

Cuando Ilya me guio para enfrentar a Valentin de nuevo, lo sentí presionar un suave beso en la cicatriz más alta. Calentó mi corazón. Me quería de todas formas.

El rostro de Valentin estaba rojo con rabia cuando encontré su mirada de nuevo.

—¿Te repulsan mis cicatrices? —cuestioné.

Valentin perdió su ira, solo para protestar:

—No. En absoluto.

Asentí despacio, luego, colocando mi mano en su mejilla una vez más, dije:

—Bien, entonces. Entiendo que eres mi hermano, cicatrices o no. —Los ojos de Valentin se cerraron por un largo segundo. Cuando los reabrió, dije—: Nuestros ojos y cabello combinan. Ahora también lo hacen nuestras cicatrices.

Valentin me miró con fijeza, luego sus labios se torcieron. Me pregunté qué sucedía. De repente, una amplia y alegre sonrisa se expandió por su siempre serio rostro. Asintió de nuevo, entonces repitió:

—Combinamos.

Me reí en voz alta.

—La prueba de nuestra supervivencia. —La mano de Ilya aún estaba en la mía y la apretó con fuerza. Tirando de su mano, Ilya dio un paso junto a mí. Su brazo me mantuvo fuerte. Miré al hombre que había robado mi corazón, después miré a mi hermano—. Valentin, este es Ilya. —Sentí mis mejillas sonrojarse—. Está en mi corazón y yo estoy en el suyo.

Ilya me besó en la mejilla. Valentin observó, pero no reaccionó.

—Lo sé —replicó, y asintió hacia Ilya—. Es un gran guerrero. Luchó duro para liberarte.

Mi pulso latió más rápido en respuesta. Valentin entonces se volvió para mirar a alguien detrás de él. Una mujer con cabello y ojos oscuros se acercó. Era hermosa. Estaba vestida con ropa parecida a la de Maya.

También me gusto.

Observé con fascinación cuando Valentin pasó su brazo por los hombros de ella. Me sonreía. Una amable y honesta sonrisa.

—Inessa —anunció Valentin—, esta es mi Zoya. —Miró de nuevo a su amor y dijo—: Esta es mi hermana pequeña, Inessa.

Zoya extendió su mano y puse la mía en la suya.

—Encantada de conocerte, Inessa —dijo con un atisbo de alivio en su voz.

—Igualmente —respondí. Zoya dio un golpecito en el pecho de Valentin y dijo—: Has hecho a tu hermano el hombre más feliz en el planeta. Todo lo que quería era tu regreso a salvo.

Mientras miraba a Valentin observar a Zoya, con nada más que amor y fe, repliqué:

—Dudo que eso sea verdad. Creo que ese honor te pertenece a ti.

Zoya se sonrojó, luego se volvió hacia un enorme hombre detrás de ella.

—Inessa, este es mi hermano, Zaal.

Y así fue como siguió. Conocí a toda la familia. Mi nueva familia. Ilya se quedó a mi lado mientras estrechaba manos con cada hombre y mujer. Cuando todas las presentaciones fueron hechas, capté un vistazo de un enorme conjunto de puertas en la parte de atrás de la habitación. La noche estaba oscura fuera, pero… mostraba el exterior.

Volviéndome hacia Ilya, pregunté:

—¿Has estado fuera, moy voin?

Ilya negó y me sostuvo más cerca.

—Te estaba esperando. Una vez soñamos que caminaríamos fuera juntos. Junto con muchas otras cosas. Así que he esperado. —Miré a mi hombre y sonreí brillantemente—. ¿Te gustaría salir ahora?

Asentí con entusiasmo. Cuando miré alrededor de la habitación, vi a los demás observándonos. Capté la sonrisa de Maya.

—Lo amarás… Inessa —dijo con timidez—. No es como ninguna otra cosa. El aire fresco…

Inhalé, endureciendo mis nervios. Ilya me llevo hacia delante. Valentin se movió a un lado mientras me aproximaba a la puerta y la abrió. El aire fresco de inmediato movió el cabello de mi rostro. Cerré los ojos mientras la fría brisa me inundaba, llevándose mis nervios.

Sentí a Ilya tenso a mi lado y supe que lo estaba sintiendo también. Dio un paso adelante, haciéndome bajar un escalón y sobre un trozo de hierba. Cuando mis pies desnudos se hundieron en el suave suelo, cerré los ojos. Fue solo por un momento mientras me decía que no era un sueño. Los abrí rápidamente. No quería perderme nada.

Ilya miró a nuestro alrededor. Árboles y verjas nos rodeaban. Pero lo mejor era el frescor del aire en mis pulmones. El foso era frío y húmedo. Este aire nocturno era un bálsamo para todo el dolor que había soportado. Me ayudaba a olvidar.

Ilya jadeó. Cuando me giré para mirarlo, estaba observando el cielo. Seguí su hipnotizada mirada y, cuando lo hice, perdí el aliento.

—Estrellas —susurró Ilya mientras mirábamos las diminutas y brillantes luces.

Las lágrimas llenaron mis ojos y apreté su mano con fuerza.

—Ilya —murmuré, asombrada por esta nueva vida sobre la tierra.

—Lo sé —replicó, y levantó su brazo para envolver mis hombros—. Lo sé —susurró de nuevo.

Inhalando profundamente, mi cuerpo se llenó con esta emocionante sensación. Liberando el aliento, pregunté:

—Ilya, ¿puedes sentirlo?

—¿Qué? —cuestionó, la calidez de la paz irradiando de su agotado cuerpo.

—Libertad —dije en voz baja—. Nuestra libertad… nuestra libertad… por fin.

Epílogo

Ilya

Tres años más tarde…

—¡Rodian! —Kisa llamó a su hijo mientras corría por ahí hacia su pequeña prima y la empujaba al suelo.

Larisa, la hija de Talía y Zaal, empezó a gritar. Zaal, que estaba hablando con Luka cerca de la barbacoa, giró su cabeza y se apresuró al llamado de su hija. La levantó y la acercó a su pecho. Su pequeñita envolvió los brazos alrededor de su cuello y lloró en su largo cabello.

—Shhh —Zaal arrulló, frotando la espalda de la pequeña—. Todo está bien.

Talía se acercó a su esposo e hija, y rodó los ojos.

—¡Está bien, Zaal! —Sacudió la cabeza—. Juro que esa hija tuya te tiene envuelto alrededor de su pequeño dedo.

Ivan y Vera Tolstoi, los padres de Talía y Luka, caminaron hacia Zaal. Ivan dobló los brazos sobre su pecho.

—Recuerdo a alguien envolviendo a su papá alrededor de su pequeño dedo, también. —Talía miró fijamente a su padre. Luego, soltando una sonrisa, tiró sus brazos alrededor de su cintura y lo abrazó con fuerza.

—Todavía lo hago —bromeó. Ambos, Ivan y Vera, afirmaron con la cabeza.

Luka caminó hacia Zaal, con su hijo en brazos. Rodian estaba frunciendo el ceño hacia Larisa. Larisa frunció el ceño en respuesta. Mientras Luka se detuvo a un lado de Zaal, miró a su hijo.

—Rodian, ¿cómo se dice?

Rodian miró fijamente a su papá y cruzó los brazos. Pero Luka lo miró con más fuerza. Kisa se unió a su esposo con una mano en su vientre hinchado. También esperó a que su hijo se disculpara con su prima.

Kirill, el pakhan, se acercó y preguntó:

—¿Qué pasó?

Luka señaló a su hijo.

—Empujó a Larisa al suelo. Se niega a disculparse. —Los ojos severos de Kirill se giraron hacia Rodian, y con el mismo nivel de éxito que su mirada conseguía en todos los demás, Rodian se volvió hacia su prima y murmuró:

—Lo siento, Larisa.

Larisa hipó dramáticamente y dijo con la voz más dulce:

—Está bien, Rodian. Te perdono. —Vi a Zaal casi derretirse en el lugar cuando su hija besó su mejilla, luego amablemente solicitó ser puesta en el suelo. Rodian inmediatamente tomó su mano y corrieron a jugar.

Una mano se apoyó sobre la mía, cuando miré a un lado, Inessa estaba sonriéndome al verlos.

—¿Sientes envidia, moy voin?

Al ver a Zoya y Valentin al otro lado del jardín, meciendo a su hijo recién nacido, Alexei, en sus brazos, sentí una punzada de celos.

—No —dije, pero Inessa se inclinó hacia adelante y levantó una ceja ante mi mentira—. Está bien, sí —admití. Me encogí de hombros—. Pero puedo esperar. Te tengo. Eso es todo lo que necesito por ahora.

Me había casado con Inessa solo cuatro meses después de que salimos del foso. Éramos el único para el otro, lo sabíamos. Ambos habíamos luchado por adaptarnos a esta nueva vida. No teníamos ni idea de cómo acoplarnos a este nuevo mundo sobre el subsuelo. Pero lo logramos, todo el tiempo sosteniéndonos el uno al otro.

Inessa se acercó por un beso. Coloqué mi mano en un lado de su cuello. El beso fue largo y profundo. Cuando se alejó, dijo:

—¿Recuerdas en la celda, cuando fui a verte antes de que el amo nos encontrara, que deseamos tantas cosas?

Afirmé con la cabeza. Odiaba el recordatorio de esos tiempos.

—¿Recuerdas que deseamos caminar juntos fuera del foso? ¿Finalmente escoger estar juntos?

—Sí —dije, y atraje su mano a mi boca para besarla.

—¿Recuerdas qué más dijimos?

Sacudí la cabeza, pero luego dije:

—Que tendríamos una familia. Que algún día tendríamos una familia, por elección.

Inessa asintió lentamente, luego observé mientras se volvió más silenciosa. Busqué sus ojos, preguntándome qué quería que supiera, mi corazón se estremeció de excitación. Miré el estómago de Inessa debajo de su vestido de verano rosa, luego de nuevo a sus ojos.

Abrí mi boca y quedamente susurré:

—¿Inessa?

Los ojos de Inessa se llenaron de lágrimas y se rió mientras mi boca se abrió aún más.

—Sí —replicó, contestando mi pregunta no dicha en voz alta. Presionó su mano en su estómago—. Vas a ser papá.

Alegría pura me recorrió. Extendiéndome hacia adelante, atraje a Inessa a mis brazos, luego me incliné hacia atrás.

—¿Voy a ser papá? —medio exclamé, medio pregunté. El deseo que habíamos querido para nosotros era sorprendentemente difícil de digerir.

Inessa tiró hacia atrás su cabeza y rió. Estaba en su momento más hermoso cuando reía.

—¡Sí! —dijo más alto, atrayendo la atención de todos en el patio.

Valentin se acercó primero, dejando a Zoya acunando a un Alexei dormido en sus brazos.

—¿Qué? —preguntó.

Miré hacia Inessa, y asintió, dándome permiso. Mirando a mi cuñado y mejor amigo, dije:

—Voy a ser papá.

Los ojos de Valentín se agrandaron y una sonrisa apareció en su rostro.

—¡Nessa! —dijo con alegría. Inessa saltó y envolvió sus brazos alrededor de la cintura de su hermano.

Zoya me dio un abrazo.

—Prepárate para unirte al club de no-dormir —bromeó.

—Estoy listo —respondí—. He estado listo desde hace un tiempo.

Luka y Kisa se acercaron después, seguidos por Zaal y Talía. Kirill, Ivan y Vera también se acercaron. Empujando a la multitud, la última fue Maya. Localizó a su mejor amiga y se lanzó a sus brazos. Maxim, su hombre, uno de los peleadores jóvenes que eligió mudarse a Nueva York, permaneció detrás y observó con orgullo.

—Inessa —dijo Maya en voz baja—. Estoy tan feliz por ti. —Inessa se inclinó hacia adelante y beso la piel de Maya antes marcada. Durante los últimos años, los Volkov le habían pagado a Maya una cirugía reconstructiva. Aunque todo el daño no podía ser revertido, era casi como antes. Le había dado la confianza de volver a vivir. Y enamorarse. Maxim fue uno de los cuarenta y tres hombres que eligieron unirse a nuestras filas. Debido a nuestro gran número de guerreros altamente entrenados, nuestro clan Bratva y Kostava era imparable.

Maxim era joven también, solo tenía veinte años. Pero era un hombre digno. Y adoraba a Maya. Él sabía que Maya era una hermana para mi Inessa. Y también sabía las consecuencias de todos nosotros si alguna vez la lastimaba. Pero no lo haría, sin embargo. Pude ver que eran un para siempre por la mirada en sus ojos.

Cuando las felicitaciones disminuyeron, vi a Kirill golpear a Luka en la espalda. Luka respiró hondo y asintió. Estaba a punto de preguntar lo que estaba sucediendo, cuando Kirill dio un golpecito en el lado de su copa de champán con un tenedor.

Todos nos volvimos a mirar al pakhan mientras se paraba frente a nosotros, Luka a su lado. Iván uniéndosele. Fruncí el ceño. Miré a Kisa y la vi sutilmente limpiar una lágrima que se escapó por el rabillo de su ojo.

Estaba llorando de felicidad. Orgullosa.

—Viendo que ya estamos celebrando, creo que es hora de que añadamos otra razón para estar alegres. —Zaal y Valentin caminaron a mi lado y nos encogimos de hombros, los tres sin idea de lo que estaba pasando.

Kirill apoyó la mano en el hombro de Luka.

—Estoy envejeciendo. Y he mantenido la posición de pakhan en nuestra gran hermandad durante muchos años. —Kirill se volvió sombrío—. Siempre pensé que este día involucraría a mi hijo, Rodian. Pero, bueno, ese sueño nunca ocurrió como debería. —Kirill asintió a su hija—. Debería haber tenido a mi esposa a mi lado también, pero la vida no funcionó de esa manera para mí, tampoco. —Dirigiéndose a Luka, dijo—: Cuando fuiste secuestrado de niño, renuncié a creer que tendríamos un líder fuerte.

Ivan asintió de acuerdo. Kirill se acercó a Luka y colocó una mano en la mejilla.

—Pero entonces volviste. Volviste cambiado, pero más fuerte. Tú tenías tanto que superar cuando regresaste que me preocupaba que nunca fueses el chico que todos conocimos. Pero nos demostraste que estábamos equivocados. En su lugar, maduraste. Te has vuelto mejor. Te levantaste con orgullo y honor. Te has convertido en el mejor knayz que haya existido.

Kirill tomó aire, luego se dirigió a todos nosotros.

—Trajiste de vuelta a tres hombres de sus infiernos personales. Hiciste lo imposible y uniste a las familias rivales que, en el pasado, no habrían vacilado en matarse a sangre fría. —Vi a Talía apoyar su cabeza en el hombro de Zaal en respuesta.

Kirill encontró cada una de nuestras miradas.

—Hace una semana decidí renunciar oficialmente como pakhan. —Puso su brazo alrededor de los anchos hombros de Luka y anunció—: Y he nombrado a Luka como mi reemplazo. —Kirill se volvió a Luka y dijo—: En los últimos años, has escuchado y crecido como un hermano Bratva. Pero más que eso, te has convertido en mejor líder de lo que yo nunca fui. Has construido esta familia para ser una fuerza impenetrable. Has duplicado nuestros ingresos y nos has hecho grandes una vez más.

Kirill sacó el anillo de Volkov Bratva de su dedo y lo colocó en la palma de Luka. Luka tragó saliva mientras levantaba el anillo y lo deslizaba en el tercer dedo de su mano derecha.

Miró el anillo durante varios segundos antes de levantar la cabeza.

—Gracias —le dijo a Kirill, su voz llena de emoción. Luego se volvió hacia su padre, que lo atrajo a su pecho.

No pude contener la sonrisa de mi rostro mientras lo veía aceptar el honor que tanto merecía. Como uno, todos nos preparamos para felicitarlo. De repente, Kirill extendió la mano. Mirando de nuevo a Luka, dijo:

—Durante décadas el pakhan ha gobernado con otros. Hace su toma de decisiones más fácil. —Kirill hizo una pausa e hizo una invitación—. Luka, si lo deseas, por favor, elije a tus reyes rojos.

Mi corazón se aceleró cuando los ojos de Luka cayeron sobre Zaal, Valentin y yo. Durante los últimos tres años, nosotros cuatro lo hicimos todo juntos. Ayudamos a aconsejar a Luka y hacer cumplir las reglas. Valentin y yo éramos rusos leales a la Bratva. Zaal era lideri, asociado a nosotros.

Dando un paso al frente, Luka respiró hondo y dijo:

—No retrasaré mi elección. No hay elección. Tengo tres hermanos, hombres a quienes confiaría mi vida... y la vida de mi familia. —Señaló a Zaal—. Zaal, sé que eres el líder de tu propia gente, pero mi círculo no estaría completo sin ti a mi lado.

Zaal se adelantó y estrechó la mano de Luka.

—Me siento honrado, hermano —respondió.

Luka miró a Valentin.

—Valentin, tú eres el soldado más feroz que he conocido. Pero igualmente intensa como tu fuerza y habilidad, es tu lealtad. Sería un honor para mí tenerte como un compañero rey rojo.

Valentin no vaciló. Caminó directamente hacia Luka y lo envolvió en sus brazos. Él se quedó en silencio junto a Luka. Miré a Talía y a Zoya. Estaban radiantes de orgullo.

—Por último —dijo Luka, concentrándose en mí—. Ilya. Durante los últimos tres años has demostrado ser uno de los hombres más fuertes y resistentes que he encontrado. Has guiado a los hombres del foso en sus nuevas vidas. Eres respetado y amado por todos los que conoces. Me sentiría honrado si tomaras la última posición a mi lado.

Parpadeé, incapaz de hacer frente a todos los acontecimientos de hoy. Inessa apoyó su mano en mi espalda para sacudirme de mi sorpresa. Me sonrió con tal orgullo que me sentí tres metros de alto. Forcé mis pies a unirse a Luka, Zaal y Valentin. Luka me abrazó y luego nos miró a todos. No necesitaba palabras. Todos sabíamos por qué estábamos aquí.

Los cuatro habíamos sobrevivido a circunstancias en las que la mayoría de los hombres habrían caído. Habíamos forjado nuevas vidas con nuestras mujeres a nuestro lado.

Habíamos sobrevivido.

Nos habíamos levantado.

Y nunca caeríamos de nuevo.

Luka

Al caer la tarde, me levanté de nuestro lugar junto a la chimenea y señalé a mis reyes que me siguieran. Mientras me movía para entrar en mi oficina, la mano de Kisa se enlazó en la mía. Me incliné para besarla en su cabeza, luego a nuestro hijo dormido en sus brazos.

Estaba orgullosa de mí. Podía verlo en sus ojos.

Pasé por delante de Kirill y de mi padre; ambos me saludaron con la cabeza, señalando su aprobación. Atravesé el pasillo hasta mi oficina y abrí la puerta. Oí a mis hermanos caminar detrás de mí. Me quedé cerca de la puerta, mirando el asiento detrás del escritorio de caoba.

—Ve —Zaal instó—. Te lo has ganado.

Tomando una respiración profunda, caminé lentamente hacia la silla de cuero, luego la saqué y me senté. Saboreé cada segundo de este sentimiento. Zaal, Valentin e Ilya se sentaron ante mí, todos sonriendo con orgullo.

—¿Cómo se siente? —preguntó Zaal.

Suspiré.

—Correcto. Se siente... correcto.

Acercando la silla a la mesa, apoyé los brazos en el escritorio y pregunté:

—Por lo tanto, hermanos... ¿algún asunto nuevo?

Cuando Ilya comenzó a informarme acerca de una disputa con los italianos, dejé que mi derecho de nacimiento me diera paz en el corazón. Este era el papel que nací para cumplir. Este momento es lo que estaba destinado a alcanzar. Tenía la organización criminal más fuerte del mundo. Tenía mis hermanos a mi lado y mi esposa perfecta en mis brazos.

Por ahora, estábamos a salvo y seguros en nuestros roles. Todos habíamos superado nuestro pasado. Pero sabía que, si llegaba el momento, nosotros cuatro llamaríamos a los salvajes que nos criaron y entrenaron para ser, los monstruos que manteníamos en nuestro interior.

Si alguien alguna vez decidía joder con nosotros de nuevo, entonces como uno:

Mutilaríamos.

Aplastaríamos.

Mataríamos.

Juntos, lo haríamos.

FIN

Tillie Cole

Tillie Cole oriunda de Teesside un pequeño pueblo del nordeste de Inglaterra. Creció en una granja con su madre inglesa, padre escocés, una hermana maya y una multitud de animales recogidos. En cuanto pudo, Tillie dejó sus raíces rurales por las brillantes luces de la gran ciudad.

Después de graduarse en la Universidad de Newcastle, Tillie siguió a su marido jugador de Rugby Profesional alrededor del mundo durante una década, convirtiéndose en profesora de ciencias sociales y disfrutó enseñando a estudiantes de secundaria durante siete años.

Tillie vive actualmente en Calgary, Canadá dónde finalmente puede escribir (sin la amenaza de que su marido sea transferido), adentrándose en mundos imaginarios y las fabulosas mentes de sus personajes.

Tillie escribe comedia Romántica y novelas New Adult y felizmente comparte su amor por los hombres-alfa masculinos (principalmente musculosos y tatuados) y personajes femeninos fuertes con sus lectores.

Cuando no está escribiendo, Tillie disfruta en la pista de baile (preferentemente a Lady Gaga), mirando películas (preferiblemente algo con Tom Hardy o Will Ferral, ¡por muy diversas razones!), escuchando música o pasar tiempo con amigos y familiares.