Witches

WITCHES

Noche eterna

Tiffany Calligaris

Calligaris, Tiffany

Witches 5 : noche eterna / Tiffany Calligaris. - 1a ed . - Ciudad Autónoma de Buenos Aires : Planeta, 2018.

Libro digital, EPUB

Archivo Digital: descarga

ISBN 978-950-49-6256-4

1. Literatura. I. Título.

CDD 863.9282

© 2018, Tiffany Calligaris

Diseño de cubierta: Departamento de Arte de Grupo Editorial Planeta S.A.I.C.

Ilustración de cubierta y viñetas del interior: Sebastián Giacobino

Todos los derechos reservados

© 2018, Grupo Editorial Planeta S.A.I.C.

Publicado bajo el sello Planeta ®

Independencia 1682, (1100) C.A.B.A.

www.editorialplaneta.com.ar

Primera edición en formato digital: marzo de 2018

Digitalización: Proyecto451

Queda rigurosamente prohibida, sin la autorización escrita de los titulares del “Copyright”, bajo las sanciones establecidas en las leyes, la reproducción parcial o total de esta obra por cualquier medio o procedimiento, incluidos la reprografía y el tratamiento informático.

Inscripción ley 11.723 en trámite

ISBN edición digital (ePub): 978-950-49-6256-4

A Teo Scoufalos, mi editora, que me acompañó en cada hoja

de esta historia, empujándome a seguir creciendo con cada libro. Por muchas aventuras más.

«Cante del caos y la eterna noche, amaestrado

por la musa celeste a aventurarme hacia

el descenso opaco, y de nuevo a ascender.»

JOHN MILTON, El paraíso perdido

PRÓLOGO

El pájaro despintado del antiguo reloj cucú que había pertenecido a mis abuelos anunciaba cada hora que pasaba sin excepción. No estaba seguro de cuánto tiempo llevaba recostado en el sillón del living.

Desde que perdí a mi madre, todo se había vuelto un sinfín de momentos vacíos. No sabía qué día era, o qué hacer conmigo mismo, solo me esforzaba por hablar o comer cuando Madison me visitaba.

Permanecí recostado un rato más, sin pensar en nada en particular, hasta que decidí levantarme y preparar algo de comer. Pequeñas tareas como esa eran la clave para no perderme por completo.

Puse pan en la tostadora, tomé queso untable, pepinillos, y calenté agua para el té.

Una vez que tuve todo listo, observé las tostadas y la taza con humo emergiendo de ella en la mesa. No tenía hambre.

El timbre de la puerta principal me salvó de continuar ponderando qué hacer. Dusk levantó la cabeza, con su hocico en el aire, y regresó a su posición anterior. Pensé que se trataba de Madison, por lo que me sorprendí al encontrarme con el rostro de mi prima Maisy.

Sus ojos encontraron los míos e hizo una mueca con sus labios a modo de saludo. Llevaría un tiempo volver a sonreír de nuevo. Estiré mis brazos hacia ella y nos abrazamos en silencio, compartiendo nuestra pena.

—¿Estás solo? —preguntó entrando.

—Eso creo, no he visto a Samuel desde hace tiempo y Madi dijo que vendría más tarde —hice una pausa—. ¿Qué hora es?

Lo único que sabía con certeza era que había caído la noche; el cielo oscuro y las estrellas lo confirmaban.

—Son las ocho y algo —respondió Maisy.

Pasó al living, quitándose el abrigo. Su pelo rubio estaba en una colita y llevaba un atuendo simple; aun así, se veía más compuesta que en los últimos días. Pelo limpio, zapatos en vez de pantuflas.

—¿Quieres un sándwich? —pregunté.

—No.

—¿Qué hay de té?

Asintió con la cabeza. Fui hacia la cocina y regresé con la taza que había preparado, poniéndola en sus manos.

—¿Cómo está Lyn? —pregunté.

—Igual.

Los tres estábamos procesando nuestras pérdidas de diferentes maneras. Maisy había llorado y maldecido durante días, mientras que Lyn se había encerrado sin decir una palabra, nada. Era como si alguna parte de ella estuviera ausente y no pudiéramos hacer más que esperar hasta que regresara.

—No podemos seguir esperando, tenemos que hacer algo —dijo.

—Lo sé.

Debíamos reorganizar lo que quedaba de Salem, componernos, y pelear. Quería hacerlo, solo que lo seguía posponiendo. Mi madre había sido la líder de la comunidad, por lo que recaía en mí juntar a los jóvenes de las familias restantes y pensar en el siguiente paso. Pero nunca lograba hacer las llamadas, mi resolución se extinguía antes de siquiera presionar los números.

—Marc va a regresar a Irlanda, Ewan dice que lo necesitan allí para poder ayudarlo. Va a ir esta semana, antes de la próxima luna llena.

Levanté la mirada hacia ella.

—¿Irás con él?

—No, Ewan y Lucy están allá, estará bien —hizo una pausa y agregó—: Con Marc en Irlanda y Lyn… recuperándose, es mi oportunidad para hacer lo que tengo que hacer.

La tristeza en sus ojos se convirtió en algo frío y peligroso.

—¿De qué hablas?

—Voy a unirme a la Estrella Negra, voy a acercarme a Ness Bassett, y voy a aprender todo lo necesario para destruirlo a él y a su clan —dijo en tono firme.

—No quiero que te expongas de esa manera, iremos tras ellos…

—Mic, no podemos ganar contra Ness y Dastan y lo sabes. Hay algo que está potenciando su magia y sin importar qué tan furiosos o heridos estemos, no es suficiente para enfrentarnos a ellos y a sus seguidores y salir vivos —replicó Maisy con calma—. Nuestros padres hubieran querido que protegiéramos Salem, y para eso tenemos que embotellar nuestras emociones y ser inteligentes.

Tomé aire lentamente. Aquel rojo recuerdo del cual había estado escapando me encontró de nuevo. Me hallaba en la parte trasera de un vehículo con mi madre en brazos, su sangre estaba en todos lados, su ropa, la mía, el tapizado del asiento. «Mic, no dejes que nuestra historia desaparezca, ustedes son el futuro… Domina tus emociones y usa la cabeza, sé que puedes hacerlo, todo va a estar bien…»

Me enfoqué en su rostro un momento más y lo dejé ir, abriendo los ojos.

—¿En verdad quieres unirte a la Estrella Negra? —pregunté.

—Sí.

—Van a sospechar de tus motivos…

—Sospecharían de Lyn, yo dejé la comunidad para estar con Marcus, en sus cabezas me hicieron un favor, ahora puedo estar con él y formar parte de la nueva comunidad —respondió.

Se veía decidida, lista a hacer lo que fuese necesario para terminar con ellos.

—Mañana haré algunas llamadas y convocaré una reunión, dejaremos que los Bassett vengan a nosotros —dije.

MADISON

Un sutil cosquilleo acarició mi nariz, sacándome de mi sueño. Lo primero que vi al despertar fue un par de ojos amarillos observándome de manera afectuosa. El gato negro, acomodado a mi costado, bajó su cola hacia mi frente, haciéndome cosquillas de nuevo.

Mi familiar, Kailo, se había convertido en mi despertador en los últimos días. Cada mañana era tan difícil salir de la cama, que se había adjudicado la tarea de hacerme sonreír antes de que sonara la alarma del celular.

—Gracias, Kai.

Este emitió un suave ronroneo. Me giré hacia un lado, apreciando la comodidad de mi almohada unos momentos más. Habían pasado dos semanas desde aquel trágico día en Salem donde todo había cambiado. Dos semanas desde que los hermanos Bassett, líderes del Clan de la Estrella Negra, atacaran Salem y mataran a la mayoría de los adultos de la comunidad de brujas, incluyendo a la madre de Michael y a los padres de Lyn y Maisy.

Dos semanas de profunda tristeza y una enloquecedora sensación de impotencia. No podía cambiar lo que había sucedido, ni hacer algo para ayudarlos en su pena.

Todavía nos quedaban algunas semanas de vacaciones antes de nuestro tercer año en la Universidad Van Tassel. Había insistido en renunciar a mi pasantía en la agencia de publicidad, pero Michael había dejado en claro que eso solo lo haría sentir peor, por lo que trabajaba duro para terminar más temprano y pasaba cada minuto libre con Michael. Eso y me aseguraba de que Lyn siguiera con vida. Apenas había dejado la habitación de Lucy y lo único que hacía era ducharse, comer algunas galletas y regresar a la cama.

Michael estuvo en un estado similar la primera semana y comenzó a salir de la casa en la segunda. Benjamin Darmoon, su padre, presuntamente estaba muerto, al igual que su hermano Gabriel, por lo que Michael debió juntarse con el abogado de la familia y pretender ser el único heredero de los Darmoon. Cada segundo de la nefasta reunión había sido desgarrador, nunca soltó mi mano.

No me atrevía a pensar en lo que hubiera sido si su padre y el hermano en verdad hubieran muerto. Ambos estaban a salvo en Irlanda junto a la Orden de Voror, recuperándose de las heridas del incendio. Hacerlos pasar por muertos fue la única manera de asegurarse de que Ness y Dastan Bassett no fueran tras ellos para terminar el trabajo.

Tomé mi desayuno en silencio y luego preparé un bolso para ir a la casa de Michael después del trabajo. Había días en los que me pedía que no dejara su lado y otros en que podía ver que necesitaba estar solo. Algunas noches incluso se había quedado en la habitación de Lucy con Lyn y Maisy.

Tomé las cosas y cerré la puerta de entrada, dejando las llaves bajo el tapete. Samuel venía cada mañana a traerle el desayuno a Lyn. Los roles definitivamente se habían invertido. Nunca había visto a Sam tan determinado a funcionar como un ser humano normal en vez de perderse en su propia cabeza.

—¡Ashford!

Marcus Delan me esperaba a la salida del edificio con dos cafés en mano. Llevaba una camiseta con el logo de los Puffins de Van Tassel, el equipo de hockey sobre hielo de la universidad del cual formaba parte. Había estado entrenando la mayoría de las mañanas, su manera de quemar energía y lidiar con todo lo que estaba pasando.

Marc sufrió algún tipo de recarga mágica cuando fue a Irlanda a salvarnos a mí y a Lucy de ser parte de un ritual. Su cuerpo había impactado con una antigua y poderosa formación de piedras llamada el Círculo de Grange. Desde entonces, la luna lo afectaba de una manera extraña, despertando una magia que amenazaba con consumirlo por completo. En sus palabras: tenía la maldición de la luna llena, solo que, en vez de convertirse en un hombre lobo, se volvía una granada de magia.

Lo saludé con un abrazo, tomando el café.

—¿Te acompaño hasta la agencia? —preguntó.

—Seguro.

En medio de tanta tristeza, Marcus y yo nos habíamos estado respaldando mutuamente, hablando sobre cómo ayudar a Michael y a Maisy.

—¿Hablaste con Ewan? —pregunté.

—Sí, dijo que la mejor manera de saber más sobre la magia que se infiltró en mi cuerpo es si regreso a Grange —respondió—. Pensé que tener magia sería genial, pero lo único que hago es sufrir de estas terribles jaquecas y sentir como si mi cuerpo fuera a estallar.

De solo pensar en el ataque que había sufrido en medio del incendio de Salem, quería abrazarlo de nuevo.

—¿Cuándo irás?

—El jueves, solo nos quedan dos semanas de vacaciones, por lo que no tengo mucho tiempo —respondió—. A menos que me ausente y presente un certificado médico diciendo que estoy sufriendo de una misteriosa enfermedad causada por la luna roja…

Se rio de su propia broma. El sonido de su risa fue como una brisa de aire fresco; Marc siempre se las ingeniaba para mantener su buen humor.

—¿Maisy irá contigo? Le vendría bien distraerse —dije.

—No, dijo que quiere quedarse aquí con Lyn y Michael —hizo una pausa y agregó—: Me siento culpable de dejarla sola.

—No estará sola, tal vez pueda quedarse en casa con Lyn, y yo, ir a lo de Michael —dije pensativa—. Pasar más tiempo juntas les hará bien.

Caminamos unas cuadras en silencio hasta que Marc volvió a hablar.

—No pensé que Lyn se quebraría de esa manera…

—Lo sé, a decir verdad, temía más por Maisy que por ella —respondí—. Todo lo que sucedió ese día… Le llevará un tiempo recuperarse.

Podía ver a Lyn envuelta en una espiral de humo, la magia de Ness cerrándose sobre ella hasta sofocarla. Un ataque tan brutal debía tener consecuencias.

—Apenas puedo creer todo lo que ha pasado, siento que he estado viviendo en una realidad alternativa —dijo Marc.

—Sé a lo que te refieres.

De solo recordar mi primer año en Van Tassel, apenas reconocía mi vida. ¿Dónde habían quedado aquellos jóvenes despreocupados, ansiosos por sumergirse en la vida universitaria? Podía oírnos a Lucy y a mí hablando sobre lo diferente que sería vivir solas en Boston. ¿Extrañaríamos mucho a nuestras familias? ¿Qué tan difíciles serían las clases? ¿Conoceríamos chicos apuestos?

—¿Recuerdas nuestro primer día de clases en primer año? —pregunté.

Marc me miró extrañado ante el cambio en la conversación; sus ojos marrones sostuvieron los míos y luego se perdieron en el tiempo.

—Tú y Lucy estaban paradas a un costado del aula, murmurando sobre dónde sentarse. Ambas se veían intimidadas por Katelyn Spence, quien ya había ocupado la primera fila y llevaba una pila de cuadernos y libros. Lucy dijo que tal vez debían sacar los libros de sus bolsos y cargarlos en sus manos para verse más inteligentes y tú dejaste escapar una risa —respondió en tono risueño.

—Y luego tú apareciste de la nada y dijiste: «Un par de anteojos grandes y redondos también harán el truco» —dije.

Eso había sido suficiente para sentarnos los tres juntos, y no nos habíamos separado desde entonces.

—Aún somos esos tres chicos… —dijo Marc—. Solo que en una realidad más oscura.

—¿Hablaste con Lucy?

—Un poco, dijo que iría por mí al aeropuerto.

—¿Cómo sonaba? —pregunté.

Lo consideró por unos momentos.

—Ahora que lo dices, se oía demasiado seria, las cosas con Alyssa no deben estar yendo bien —respondió.

—No creo que sea eso…

Cuando Galen nos llevó a Irlanda como parte de su plan para convertir a su hijo Will en un Antiguo, su amigo Devon, un misterioso Antiguo que había cobrado interés por Lucy, lo había ayudado.

De no ser por él, Lucy hubiera estado en peligro mortal la noche de la luna roja.

No estaba segura de lo que había sucedido entre ellos, aunque Lucy me había confesado que no podía dejar de pensar en él.

Marc no sabía acerca de Devon, y a pesar de que no debía decirle que era parte de la vida privada de Lucy, algo me decía que lo hiciera.

—¿Pasó algo con Ewan? Él también se oía más serio de lo usual —dijo Marc.

Lo observé. Marcus conocía a Lucy y tenía buenos instintos cuando se trataba de descifrar las intenciones de otros sujetos. Podía hablar con ella, evitar que hiciera algo tonto.

—No puedes repetir lo que voy a decirte, ni siquiera a Maisy —le advertí.

Le conté acerca de Devon y de que Lucy había estado conflictuada respecto a él. La última vez que hablamos, incluso había mencionado que las cosas con Ewan se estaban poniendo raras y que él sabía que le ocultaba algo.

—Suena a típico caso de atracción al chico malo —comentó Marc—. No pensé que Lucy caería en el cliché.

—Devon salvó su vida, es más que un cliché —repliqué.

—Tal vez debería…, ya sabes…, probar algo y sacarlo de su sistema, solo hay dos maneras de terminar con la fantasía que anda rondando en su cabeza: o la mata, o la hace realidad…

—¡Marc! Estamos hablando de Lucy y de un sujeto de edad indefinida que toma sangre de brujas para alargar su vida. ¡Un Antiguo!

Sus ojos se abrieron como si mis palabras hubieran colisionado contra su cabeza.

—Es cierto, no sé lo que estaba diciendo, le diré a Ewan que me preste una de sus ballestas e iré a cazarlo —dijo con urgencia.

—No, no puedes decirle a Ewan —le espeté—. Solo… habla con ella, Lucy te escucha.

—Haré lo que pueda —me aseguró.

Doblamos en la esquina y vi el logo de la agencia de publicidad para la cual estaba trabajando de pasante, un zorro con la cola rodeándolo en llamas, las palabras «Zorro Rojo Producciones» abajo.

Marc me acompañó hasta la puerta, despeinando mi pelo en un gesto afectuoso.

—¡Ey! —me quejé.

—Ten un buen día, Mads.

—Tú también, gracias por acompañarme —hice una pausa y agregué—: ¿Alguna idea para una campaña de lápiz labial?

Llevó la mano hacia su mentón, considerándolo.

—No es exactamente mi rubro —dijo tomando un sorbo de café—. ¿Qué tal… colores que duran, besos que encantan?

Dejé escapar una risa.

—Nada mal, tal vez lo veas en un afiche.

—Aprende algo así abrimos nuestra propia agencia —gritó desde la esquina, saludándome.

SAMUEL

Sostuve el palillo de madera, deslizándolo cuidadosamente por la superficie espumosa del macchiato que acababa de preparar. El día anterior había dibujado la cabeza de un gato, y el anterior, un zapato, por lo que iría por un corazón.

Era difícil lograr que llegara hasta el departamento de Rose sin mezclarse; debía mantener el contenedor lo más quieto posible, lo cual no era tarea fácil mientras uno caminaba por la calle.

El pastel del día era carrot cake. Tomé una porción y la envolví con cuidado. A Lyn le gustaba, sus labios estaban cerca de formar una sonrisa cada vez que le llevaba un poco.

Me puse los auriculares, reconociendo la canción que comenzó al azar, «It Is What It Is», de Lifehouse. Una de mis favoritas.

Dejé el delantal verde a un costado y me puse mi camiseta negra, dejando el cierre abierto y colocando la capucha sobre mi pelo. Los días de sol me deprimían. ¿Dónde estaban las gentiles nubes cuando uno las necesitaba? Había considerado mudarme a Londres solo por razones climáticas. La ciudad gris, la ciudad de la lluvia…

El encargado del café, un sujeto llamado Liam, que según Lyn tenía la apariencia de un surfista, entró por la puerta principal saludando. Todo acerca de ese individuo era fácil. Su sonrisa, la forma en que su pelo flotaba casualmente alrededor de su rostro, aquel bronceado misterioso. ¿Cuántas horas pasaba bajo el sol? ¿Cómo hacía para mantenerlo en invierno?

Levanté la mano, imitando su gesto, y subí el volumen de la música.

—Samuel, ¿estás saliendo? ¿De nuevo?

Sus ojos fueron a la bolsa en mi mano, donde llevaba el carrot cake.

—Expliqué la situación con Lyn, está en mal estado y necesito tomarme una hora en la mañana para llevarle el desayuno —dije.

—Sé que lo mencionaste, pero dijiste que era por una semana y ya pasaron dos —respondió.

¿Dos semanas? Eso no podía ser correcto.

—Sabes que me agrada tu prima, y lo que estás haciendo por ella está muy bien. Aun así, si te tomas una hora en la mañana, debes compensarla en la tarde —hizo una pausa y agregó—: Trae a Lyn aquí, puedo mantenerla acompañada mientras trabajas.

No entendía por qué Lyn había insistido en decir que éramos primos para conseguirme ese trabajo. El surfista no haría sugerencias tontas como esa de saber la verdad.

Subí el volumen de la música de nuevo. «I was only looking for a shortcut home, but it’s complicated. So complicated…» «Solo estaba buscando un atajo a casa, pero es complicado, tan complicado…» ¿Dónde era mi casa? ¿La habitación donde vivía en lo de Michael Darmoon? ¿Junto a Lyn?

—¿Samuel?

Liam chasqueó sus dedos frente a mí.

—Mhhmm —asentí.

Lo pasé a un costado. A esa hora de la mañana no solía haber mucha gente, ya que la mayoría de nuestros clientes eran estudiantes y estaban en clase. Dudaba de que una hora hiciera la diferencia.

Me dejé llevar por la música. «If the time could turn us around, what once was lost may be found, for you and me, for you and me…» «Si el tiempo nos pudiera regresar, lo que una vez se perdió podría ser encontrado, para ti y para mí, para ti y para mí…»

—¡Samuel!

Sentí una mano sobre mi hombro y Liam apareció frente a mí, indicando los auriculares. Suspiré y me saqué uno de ellos. Recordaba haber leído un artículo en el periódico acerca de que el sol hacía a la gente feliz. Para alguien que de seguro pasaba bastante tiempo absorbiendo los rayos UB, se quejaba demasiado.

—¿Sí?

Sus ojos verdes se veían derrotados.

—No puedes desaparecer por horas, a las once tienes que estar de regreso detrás de ese mostrador —dijo en tono severo—. Cuando te enfocas, haces las cosas bien e incluso hay grupos de chicas que preguntan por ti, les gustan los dibujos que haces sobre sus cafés, pero eso no significa que no vaya a despedirte si sigues incumpliendo el horario.

—Estaré aquí, incluso te prepararé un macchiato con olas y una tabla de surf —le aseguré.

Se veía confundido, aunque por fortuna dejó de hablar. Regresé el auricular a mi oído y continué mi camino.

Me paré frente a la puerta del departamento de Rose, buscando la llave que solía dejar para mí bajo el tapete. Lyn había dicho que podía quedarme con la suya, y me había negado. No quería que lo usara como una excusa para no salir de la casa. Me las había ingeniado para evadir al mundo por un largo tiempo, conocía todos los síntomas, la vocecita con incontables excusas para pasar un día de más en la cama.

El familiar de Rose vino a recibirme y palmeé su pequeña cabeza. Me gustaban los gatos, en especial los negros; de no haber heredado a Sombra, el cuervo que había acompañado a mi hermana Alexa, de seguro hubiera caminado en los rincones de la ciudad en busca de uno.

Kailo me escoltó hasta la habitación de Lyn y luego siguió trotando por el pasillo. Apagué la música y tomé el picaporte, empujando hacia adentro.

Me había memorizado la habitación, por lo que podía encontrar la ventana sin tropezar con nada. Moví las cortinas lentamente, dejando que la luz ganara terreno sobre la oscuridad. El bulto en la cama se quejó, estirando el acolchado sobre su cabeza.

—Despierta y brilla, dulce doncella.

Anticipé la almohada que voló en mi dirección, esquivándola.

—Vete, no tienes que hacer esto todas las mañanas —dijo Lyn con voz ronca.

Apoyé el café y la porción de pastel en la mesita de luz, sentándome a un lado de su cuerpo. Mechones de lustroso pelo castaño sobresalían de la colcha, el aroma de su champú besaba mi nariz. Hacía unos días había incursionado en su baño para saber la fragancia exacta: coco hawaiano y orquídea. A eso olía su pelo. Aunque no estaba cien por ciento convencido de que el coco en verdad fuera de Hawái. Al mismo tiempo, era demasiado específico como para ser mentira.

—Te traje carrot cake —murmuré.

El bulto permaneció quieto unos momentos hasta que una mano salió por debajo de la colcha en dirección a la mesita de luz. Alejé el plato de su mano, obligándola a sacar la cabeza para localizarlo.

Sus expresivos ojos se veían tristes. El mechón de pelo violeta cayó sobre su frente, invitándome a correrlo.

—¿Qué día es? —preguntó Lyn.

Lo pensé.

—No lo sé.

Tiró su pelo hacia atrás, ganándome de mano, y me miró. Quería saber lo que pasaba por su cabeza, la forma en que me miraba decía tantas cosas, que era un caos de palabras sin principio ni fin.

—¿En qué estás pensando? —pregunté.

No respondió. Salió de la cama y supe que iría al baño solo para regresar a aquel hueco en el colchón. La ojeé. Llevaba una camiseta y ropa interior negra. Sentí un cosquilleo bajando por mi pecho, anhelando tocarla.

Moví el pie izquierdo contra la cama, alentándome a resistir el impulso. Todas las mañanas era lo mismo. Lyn tomaba el macchiato, comía lo que estuviera sobre la mesa, y teníamos sexo. Y por sexo me refería a que nos perdíamos en un pandemonio de llamas y posiciones que no sabía ni deletrear hasta que estábamos tan cansados que nos quedábamos dormidos.

Necesitaba hacerla hablar, romper la burbuja de lamento en la que se había encerrado. Se estaba perdiendo en mí de la misma manera en que yo me había perdido en el alcohol y tenía que detenerlo.

—Cierra esa cortina —dijo Lyn llevando la mano a su frente.

Su rostro se veía más fresco. La cascada de pelo despeinado caía sensualmente por sus hombros en todas direcciones.

—Si pudieras elegir una palabra que describiera cómo te sientes, ¿cuál sería?

Era curioso que estuviera recurriendo a las mismas técnicas sin sentido que habían utilizado conmigo. Tal vez mis padres pensaron que en verdad me ayudaría en vez de molestarme. Recordé las respuestas que solía dar: «Desolado», «abatido», «ebrio», «conmocionado».

Mi mejor respuesta había sido «alexitimia», es decir, la incapacidad de reconocer o expresar emociones.

Lyn se sentó frente a mí, hundiéndose en el colchón, y pasó su dedo por la superficie del pastel llevándola a sus labios.

—Hambrienta.

Rozó el pie contra mi pierna, mirándome de manera acalorada. El gesto era pálido en comparación a cuando la verdadera Lyn Westwood quería seducir a alguien. Desafortunadamente, eso no significaba que fuera menos efectivo.

Me levanté de la cama, solo para volver a sentarme tras unos momentos.

—Lyn… —hice una pausa—, ¿has hablado con Maisy?

El nombre de su hermana menor si empre generaba una reacción. La expresión en su rostro se suavizó y tomó el macchiato, contemplando lo que quedaba del corazón. Las líneas del caramelo estaban estiradas a tal punto que la leche había comenzado a ir sobre ellas, mezclándose con el café. La forma blanca se perdía en la inmensidad del marrón que predominaba en el contenedor.

La imagen representaba a la perfección cómo me sentía. Lo que quedaba de mí perdiéndose en los almendrados ojos de Lyn.

—¿Me estás escuchando?

Me enfoqué en lo que estaba diciendo.

—¿Hablaste con Maisy? —pregunté de nuevo.

Por un instante vi aquella antigua chispa, la que me decía que estaba considerando abofetearme.

—Estuvo aquí ayer, me dijo que Marcus pronto irá a Irlanda, los custodios van a ayudarlo con los ataques que sufre los días de luna llena —hizo una pausa y agregó—: Mais se va a quedar.

Sonaba aliviada.

—No creí que… Maisy está manejando la situación mejor de lo que hubiera esperado… —dijo para sí misma.

Recordé la forma en que la había visto llorar la semana anterior. Lágrimas furiosas por horas y horas, durante días.

—No intentó contener lo que estaba sintiendo, le dio rienda suelta hasta sacarlo todo afuera.

—Muy sano de su parte —replicó en tono irónico.

Sonreí.

—Podrías intentarlo… —sugerí.

—Porque tú lidiaste tan bien con la pérdida de un ser querido —me espetó.

Tragué saliva. A veces, cuando realmente me concentraba en lo que había sido mi vida en los últimos años, me sentía caer en un gran agujero de tiempo, un agujero que ansiaba mantenerme cautivo.

—Yo nunca tuve tu fuego. No te engañes creyendo que somos parecidos, no lo creas ni por un segundo… —dije.

Comió en silencio. Miré el reloj intentando recordar a qué hora había dejado el café. Liam, el surfista, no estaría contento si llegaba tarde de nuevo.

—Debo regresar pronto…

Lyn saboreó un último bocado y regresó el plato a la mesita. Luego se inclinó hacia adelante, acercando su rostro al mío. Podía ver los suaves trazos en sus labios. Sutiles. Rosados.

—Hazlo, Samuel —su mano fue al borde de mi jean—. Sal por esa puerta y regresa a trabajar.

La yema de su dedo acarició mi estómago, desprendiendo calor. La rodeé con mis brazos, atrayéndola hacia mí. El aroma a coco hawaiano y orquídea me envolvió por completo.

Un momento después estábamos besándonos. La furia de una tormenta salpicándonos de deseo. Mi ropa voló hacia un lado de la cama; la suya, hacia el otro; la fina tela de sus sábanas acariciaba mi espalda.

Una combinación de anhelo, despecho y furia guiaba cada uno de sus movimientos. Lo que fuera que sintiera por mí estaba enterrado bajo emociones crudas que resonaban en su cabeza sin darle descanso.

Besé su mejilla lentamente, siendo más gentil, un débil intento de domar las llamas, de abrirme paso hacia algo más vulnerable.

Lyn rodó sobre mí, cambiando de posición. La observé deslumbrado de espalda contra el colchón. El fuego era indomable, se alzaría libre y glorioso, conquistando todo a su paso, o se extinguiría intentándolo.

Me vestí en silencio, evitando ver la hora en el reloj. No quería perder mi trabajo. Me gustaba pasar tiempo en el café, sentarme con un libro y una taza de chocolate caliente cuando había pocos clientes, aprender a preparar diferentes tipos de bebidas. Incluso había estado escribiendo un poco de poesía.

Lyn dejó escapar un respiro, moviendo la cabeza hacia el otro lado de la almohada. ¿Con qué estaría soñando? Se veía a gusto, debía ser un buen sueño.

Las semanas que le siguieron a la muerte de Cecily habían sido un juego de azar. Algunas noches tenía pesadillas tan vívidas que me despertaba vomitando, mientras que otros sueños habían sido una ilusión tan perfecta, que hubiera dado cualquier cosa por no despertar.

Fui hacia el sillón del living y me senté para atar los cordones de mis zapatillas. Estaban tan desgastadas, que se veían grises en vez de negras. Y no era el gris de una nube en un día de tormenta. Era el gris insulso.

La gata robusta de Lyn entró caminando con la cola en el aire y fue en dirección a la puerta. Maisy Westwood entró por esta al poco tiempo, cargando una bolsa con compras que dejó caer en la mesada de la cocina. Acomodó su pelo ondulado, que se había enredado con la bufanda. Luego se agachó para saludar a Missinda. La familiar de Lyn no era un deleite de animal, en varias ocasiones había intentado arañarme, y el resto del tiempo me miraba como si le gustara usarme al igual que una bola de estambre.

—¿Traes algo salado? —pregunté.

Maisy saltó alarmada, mirando en mi dirección.

—Dios, Sam, por poco me infartas.

Me acerqué a la mesada, estirando la cabeza hacia la bolsa para ver su contenido. Frutas, cereales, un contenedor con pechugas de pollo, pan… Revolví entre las cosas hasta dar con una bolsa de almendras.

—Para el camino —dije mostrándosela.

La Westwood menor me observó con la misma expresión de resignación que a veces veía en Michael cuando me preguntaba por qué había tomado cosas del refrigerador que tenían su nombre. La respuesta nunca variaba: porque estaba hambriento. Además, éramos personas civilizadas, cómo saber que iba a marcar su territorio al igual que un animal con una «M» de fibra negra.

—¿No deberías estar en Una Taza de Hamlet? —preguntó Maisy.

—Me tomé una hora… o dos, no estoy seguro —respondí—. He estado trayéndole el desayuno a Lyn.

—Has estado haciendo más que eso —replicó Maisy—. ¿Te has visto a un espejo?

Me dirigí hacia uno que había en la pared junto a la puerta de entrada. Mi propio reflejo me recibió con una expresión perdida. No estaba seguro de qué debía buscar, o ver, necesitaba nuevas zapatillas.

—Puedo ver la etiqueta de tu remera, lo que significa que está al revés, llevas el cierre del jean abierto, y uno de tus cordones está desatado. Sin mencionar tu pelo —dijo Maisy—. Sam, sé que estás intentando ayudarla, puedo ver el esfuerzo que estás haciendo, pero Lyn no puede vivir de macchiati y sexo.

Debió encontrar mi expresión graciosa, ya que se llevó la mano a la boca, camuflando una pequeña risa, y volvió a hablar en tono severo.

—No puedes seguir dándole excusas para permanecer en esa cama.

—Lo sé. De verdad. Es solo que… no sé qué más hacer —miré mis pies—. Hoy intenté hacerla hablar de lo que está sintiendo, no resultó… Está completamente sellada. No tengo idea de lo que está pasando por su cabeza.

Maisy asintió con comprensión.

—Es igual conmigo —murmuró.

—Debo irme, no quiero perder mi trabajo.

Tomé el picaporte de la puerta, la Westwood rubia se interpuso en mi camino. Algunos detalles de su rostro me recordaban a Lyn, la pequeña nariz, la forma de sus labios, solo eso, luego todo era distinto. No me extrañaba, Alexa y yo habíamos compartido ADN y en mi opinión habíamos sido seres humanos completamente diferentes. Aunque en ocasiones la había encontrado leyendo mi colección de cuentos de Edgar Allan Poe a escondidas, y debía admitir que Sombra era un buen familiar, sombrío, con personalidad…

—¡Sam!

Maisy agitó la mano frente a mi rostro.

—Lo siento, me recordaste a Alexa.

—¿A Alexa? —preguntó horrorizada.

No estaba seguro de haberme expresado bien.

—Olvídalo.

Me miró incrédula y aguardé en silencio.

—Creo que es mejor no saber —dijo más para sí misma—. No lo tomes a mal, sé que te preocupas por Lyn y de seguro está contenta de verte cada mañana, pero creo que deberías dejar de hacerlo. Necesita salir de esta casa y, si no vienes por unos días, tal vez te extrañe lo suficiente como para ir a verte.

Me balanceé sobre mis pies. Sonaba lógico, incluso lo había considerado, odiaba tener una personalidad tan adictiva. Cuando encontraba algo que me hacía sentir mejor, no podía detenerme, aun si estaba mal.

—Entiendo —dije en voz baja—. No vendré por unos días.

—Con suerte se pondrá ropa de verdad e irá a buscarte —dijo Maisy con una sonrisa esperanzada.

Abrí la puerta y le hice una pequeña reverencia. Me gustaban las reverencias, siempre las hacían en las películas de época, una lástima que hubiéramos perdido la costumbre.

—Gracias por las almendras, Mais —dije—. Dile a Rose que ya no me deje la llave bajo el tapete. Una precaución en caso de que la tentación me llame.

MADISON

Al salir del trabajo, pasé por el supermercado y me dirigí a la casa de Michael. Cocinar no era mi fuerte, sin embargo haría el esfuerzo. Con suerte, una cena romántica lo ayudaría a olvidarse de todo por un rato.

Todos estaban asimilando lo sucedido de diferentes maneras. Lyn, quien nunca había tenido problema en decir lo que pensaba, se había recluido en su propia caja fuerte mental. Maisy, que a veces me recordaba a Lucy por tender a guardarse todo para sí misma, había gritado hasta vaciar sus pulmones. Y Michael oscilaba entre ambos extremos dependiendo del día.

Mis brazos comenzaron a sufrir el peso de las bolsas y me senté en un banco cercano, permitiéndoles descanso.

El día estaba soleado y algo ventoso. Estiré los brazos sobre mi cabeza, entrelazando los dedos, primero hacia un lado, luego hacia el otro con un bostezo. Lo que no daría por dormir al menos doce horas. Cuando no estaba en la pasantía, mi cabeza iba de Michael a sus primas. ¿Estaban mejor que el día anterior? ¿Qué podía hacer para ayudar?

Había hablado con mis padres al respecto, continuando la mentira de que el incendio había sido un accidente, y ambos coincidían en que debía ser paciente y respetar los tiempos de Michael. Hacerlo sentir acompañado, pero también darle espacio. Más fácil decirlo que hacerlo. En especial, cuando mis instintos me empujaban a protegerlo constantemente. No podía protegerlo de lo que había pasado, de lo que estaba sintiendo, solo tomar su mano y creer en él, en que podía seguir adelante.

Estaba por continuar las cuadras que quedaban hasta lo de Michael cuando mi celular comenzó a sonar. Una foto de Lucy iluminó la pantalla.

—¡Madi!

Escuchar su voz me hizo sonreír.

—Lucy, es tan bueno oírte —hice una pausa y agregué—. Te extraño, estas semanas fueron duras, desearía que estuvieras aquí.

—Yo también te extraño, lamento no poder acompañarte. ¿Cómo estás? ¿Cómo está Michael? ¿Y Lyn? ¿Y Maisy?

Le resumí los últimos días, tristes, grises.

—Es tan horrible que estén pasando por algo así —respondió su vocecita—. El otro día insistí en acompañar a Ewan a la base donde están Benjamin y Gabriel Darmoon, dile a Michael que se están recuperando bien. Su padre necesitará más tiempo para reponerse del todo y oí que Gabriel mejoró de manera notable. Está bajo custodia.

Cerré los ojos, respirando aliviada. Mic los tenía a ellos. No había perdido a toda su familia.

—Eso lo alegrará. Gracias, Lucy.

Ninguna de las dos habló por unos segundos, dejando la línea en silencio. No me encontraba segura de si debía preguntar acerca de la situación con Ewan y Devon. La última vez que lo había hecho, Lucy había evadido el tema y había inventado una excusa para terminar la llamada. Tenía mis serias dudas de que un mapache fuera capaz de arrancarle los vendajes a un pato. ¿Por qué lo haría?

—¿Cómo va todo en la reserva? ¿Algún progreso con Alyssa? —pregunté.

—¡Me encanta trabajar aquí! Tienes que conocer este lugar, Madi. Es tranquilo y lleno de vida. Mañana van a examinar a Hans, el pato que he estado cuidando, para ver si ya está curado y listo para regresar a la laguna —dijo emocionada—. Y deberías ver a Antifaz, intenta robar mis pulseras cada que vez que estoy con él.

—Suena a un mapache cleptómano.

Su risa resonó contra la mía. Intenté contener las próximas palabras, pero estas escaparon.

—¿Volvió a romper el vendaje de ese pobre pato?

Podía jurar que su respiración cambió.

—No, eso fue solo… emmm… una vez.

Sabía que me estaba mintiendo, oía la culpa en su voz. Lucy nunca mentía.

—Lucy…

—Alyssa ha estado progresando —me interrumpió—. Iris trabaja con ella todos los días, la está incentivando a recurrir a medicinas naturales en vez de usar su don. Cada vez que lo hace, que intenta sanar algo con sus habilidades…, las cosas van mal, todo a su alrededor se marchita y muere.

Cada vez que hablábamos de Alyssa, mi cabeza iba a aquel prado en Irlanda, la luna roja condenándonos desde el cielo, el cuerpo sin vida de la Gwyllion reposando en el pasto.

—¿Crees que esté lista para regresar pronto? —pregunté—. Las clases comienzan en quince días.

—No lo sé… —respondió en voz baja.

—¿Qué hay de ti? —pregunté.

—¿Qué hay de mí?

Ahí estaba, aquel tono evasivo de nuevo.

—¿Quieres regresar?

Su respiración cambió de nuevo.

—No puedes dejarme viviendo con Lyn —bromeé.

Rio un poco.

—Estaré ahí —dijo sin sonar convencida.

«Háblame, Lucy, dime por lo que estás pasando», pensé.

—Debo irme, Adela me necesita.

—Espera… Marc irá para allí pronto, cuida de él —dije. «Confía en él, deja que te ayude.»

—Lo recogeré en el aeropuerto. Haré lo que sea por ayudarlo, lo prometo.

—Lo sé.

—Te quiero, Madi, hablaremos pronto.

—Yo también —repliqué—. Sabes que puedes decirme lo que sea, siempre estaré de tu lado.

Observé al salmón expuesto sobre la tabla de madera preguntándome si existía algún hechizo que pudiera cocinarlo por mí. Las instrucciones que me había dado mi madre eran sencillas, solo tenía que rociarlo con limón, dejarlo un tiempo para que absorbiera el jugo y meterlo en el horno.

La primera parte estaba hecha, por lo que saqué un libro y me senté en la mesa a aguardar. Mic dijo que tenía algunas cosas que hacer y volvería a las ocho. Eso me daba una hora para esperarlo con velas y una buena cena.

La gran casa estaba en silencio. Un par de ojos estaban fijos en mí, pequeños y oscuros al igual que brillantes perlas negras. El cuervo se había acomodado en el respaldo de una silla, su cuerpo estaba inmóvil a tal punto, que parecía embalsamado. Intenté concentrarme en lo que estaba leyendo, esforzándome por seguir las palabras. Saber que estaba allí, observándome, hacía temblar mis nervios.

Sombra había sido el familiar de Alexa, en una ocasión me había atacado siguiendo sus órdenes. El pájaro debía odiarme.

Hice lo que pude por ignorarlo hasta que esos ojos me quebraron y cerré el libro con exasperación. Samuel y el cuervo habían encontrado consuelo en permanecer juntos tras la muerte de Alexa. Eso significaba que el ave no era necesariamente mala.

—Sombra, lamento que hayas perdido a Alexa, y me alegro de que te sientas a gusto con Sam. Ustedes dos encajan mejor de lo que crees.

Me sentí tonta hablando con un pájaro. Sin embargo, no era solo un pájaro, era un familiar, un animal vinculado a la magia y a aquellos que la poseían.

Los pequeños ojos siguieron en mí. Estiró sus alas, elevándolas en el aire, y volvió a cerrarlas. El único indicio que dio de haberme escuchado.

Miré el reloj en mi muñeca y puse la fuente en el horno. Llamé a mi madre para cerciorarme de que fuera la temperatura correcta y comencé a poner la mesa. Mantel, platos, cubiertos. Revisé los cajones hasta dar con velas blancas y las distribuí en diferentes superficies de la cocina.

Enfoqué mi atención en la más cercana y cerré los ojos, llamando a mi magia. Imaginé la llama cobrando vida, el calor emanando de ella, el fuego anaranjado bailando con círculos de azul.

Guie aquel calor, los hilos de magia entrelazándose en él, hacia la siguiente vela, y luego la siguiente, hasta formar un recorrido que iluminó la cocina.

Mantuve los ojos cerrados, imaginando que era el centro una telaraña de luz. Los hilos de magia rodeaban todas las velas, las llamas se susurraban unas a otras, alentándose a arder.

—Huele a pescado y a pan quemado.

Una voz me arrancó de mi detallada imagen mental. Abrí los ojos, notando las velas encendidas. Samuel Cassidy estaba parado junto a la silla donde reposaba el cuervo. Su flequillo negro caía sobre su frente y llevaba un delantal verde, el logo de una taza con una H pintada en el centro.

—¿Qué hay con las velas, Rose? ¿Vamos a contactar a los muertos?

—Dios, no —repliqué—. Estoy preparando una cena… ¿Dijiste pan quemado?

Seguí el olor a la tostadora y vi dos tostadas convertidas en carbón. Me apresuré hacia ellas y me quemé al sacarlas. Necesitaba más pan.

—Al menos esto es fácil de arreglar —dije.

Sam fue hacia el horno y espió por el rectángulo de vidrio.

—¿Qué hay de cenar?

Oh, no.

—Creí que te quedarías con Lyn, tienen todo el departamento para ustedes.

—Su hermana cree que es mejor si dejo de ir por un tiempo —respondió—. Cree que finalmente saldrá del departamento y vendrá por mí.

Tenía sentido. Si dejaba de ir todos los días, generaría una reacción en Lyn. No tendría más opción que ir a verlo. ¿Pero por qué tenían que comenzar este día?

—¿Qué crees, Rose? ¿Lyn finalmente se pondrá un par de jeans y saldrá a la calle? ¿Aparecerá en la puerta dispuesta a tener una verdadera conversación? —preguntó en tono dramático—. O tal vez solo venga por sexo y café y se tome un taxi de regreso. No estoy seguro de que eso cuente como progreso.

No pude evitar reír.

—No lo sé.

—Por cierto, ya no dejes la llave bajo el tapete —murmuró.

Sombra voló hacia el hombro de Samuel. Este deambuló por la cocina, jugando con las velas. Las llamas se extinguieron solo para renacer momentos después.

—¿Qué dices de cenar afuera? —pregunté.

—¿Por qué iríamos afuera cuando preparaste todo aquí? —respondió confundido.

Abrí la boca y la volví a cerrar. No sabía qué decir. Me acerqué al horno asegurándome de que el salmón aún tuviera su color naranja. Si quemaba ese pescado, la noche estaría arruinada.

—Olvidaste un plato —dijo Sam ojeando la mesa—. Descuida, Rose, te ayudaré.

Fue hacia uno de los estantes, tarareando una canción, y tomó lo que necesitaba para agregar un lugar más. Suspiré, íbamos a tener que encontrar el romance a pesar de Samuel. De solo ver su expresión, las palabras morían en mi garganta.

Para cuando Michael llegó, todo estaba listo. Había nuevas rodajas de pan tostado en la panera, las velas iluminaban los diferentes rincones de la cocina con su aroma a vainilla endulzando el aire, y el salmón parecía ser comestible. Lo único que no terminaba de encajar en la imagen era Samuel sentado a mi lado. Mic debió notarlo, ya que sus ojos se detuvieron en él.

Dusk trotó alegre con el hocico en el aire. El pastor belga apoyó su cabeza en el borde de la mesa con los ojos en el pescado. Eso era una buena señal. De haber algo mal, de seguro podría olfatearlo.

—Era hora, te estábamos esperando —dijo Samuel.

Se sirvió una porción sin perder tiempo y comenzó a comer.

—Lamento haberlos hecho esperar —respondió Michael con humor.

Me puse de pie y lo saludé con un beso.

—Quería prepararte algo especial, Sam, fue un imprevisto —le susurré.

—Tendremos que poner un límite si quiere seguirnos a la habitación luego de la cena —me respondió en voz baja.

Sonreí. Era la primera broma que hacía en un tiempo. Y el hecho de que quisiera ir a la habitación no escapó a mi atención, no habíamos estado juntos de esa manera desde la noche anterior al incendio de Salem.

—¿Cocinaste? —preguntó sorprendido.

—Mi madre me dio algunas instrucciones por teléfono —respondí.

Su mirada recorrió la mesa y continuó por mi cuerpo.

—Se ve bien, tú te ves bien.

—Gracias.

Me dejé ir en el océano oscuro de sus ojos.

—Cuando vi la fuente en el horno, temí por mi estómago, Rose —dijo Samuel—. Por un breve momento, consideré alguna excusa para prepararme una sopa y comer en el living, pero luego pensé: «Si Rose se está esforzando por hacernos una linda cena, debemos apreciarlo y comer lo que sea que ponga en la mesa».

Llevó una rodaja de pan a su boca.

—No había nada que temer, ¿le pusiste limón? —continuó.

Apreté mis labios, conteniendo una mezcla entre risa y lamento. Michael se nos unió, sirviéndose con una mano y posando la otra sobre mi pierna. Se veía mejor que en los días anteriores, menos perdido y más resuelto.

Comimos en silencio, ocasionalmente hablando sobre mi pasantía o el trabajo de Samuel en el café. Temas cotidianos que no lo hicieran pensar en su madre. Rebeca Darmoon… Me resultaba imposible creer que no volvería a verla. Que nunca más escucharía su voz o me encogería ante su mirada severa.

Una vez que terminamos con el plato principal, me levanté a buscar el pastel de chocolate y fresas que aguardaba en una caja blanca de confitería. Había considerado hacer brownies y luego había desistido. Sabía que si dividía mi atención en dos platos diferentes resultaría en humo y algo quemado.

—¿A qué se debe tanta atención? —preguntó Sam mirando el pastel con anhelo—. ¿Una táctica de distracción para darnos malas noticias?

—¡No! —respondí—. Honestamente, era una cena romántica para Mic y para mí.

El brazo que había estado alargando en dirección al postre se detuvo rígido donde estaba. Llevó su mirada hacia las velas, los platos de comida, mi atuendo, su expresión pasó a ser una de culpa.

—Ohhhh, lo siento, te ves bonita en ese vestido, Rose —consideró el asunto y luego la cuchara en su mano alcanzó su objetivo—. No hay mucho que hacer llegado este punto, me quedaré para el postre.

Debió leer mis ojos, ya que agregó: «Y luego me retiraré a mis aposentos». El cuervo negro posado en su hombro emitió un sonido agudo, su pico apuntó en dirección a la fresa en la cuchara.

—Tengo algo que decirles —dijo Michael—. Mañana al atardecer hay una reunión en la casa de mi familia con lo que queda de la comunidad de Salem.

La noticia me sorprendió tanto, que repasé las palabras en mi cabeza.

—¿Quién la convocó? —preguntó Sam.

—Yo.

Me enfoqué en su rostro, no podía decidir si era bueno o malo.

—¿Estás listo para eso? —pregunté en tono cauto.

—Lo hablé con Maisy y ambos coincidimos en que no podemos dejar pasar más tiempo. Hay que tomar decisiones sobre cómo seguir, qué reconstruir…

El museo de historia de Salem. Una imagen del edificio apareció en mi mente. La propiedad pertenecía a los Darmoon y el incendio lo había convertido en una ruina de madera quemada y cenizas.

—¿Qué hay de Lyn?

Michael negó con la cabeza.

—Lyn aún está haciendo su duelo y necesita lidiar con eso. Es mejor si no sabe nada —hizo una pausa y agregó—: Espero verte ahí, Samuel, en lo que a mí respecta, sigues siendo parte de la comunidad.

Este lo miró incierto. Sam era lo oveja que se alejó del rebaño y no se veía demasiado convencido de querer volver.

—Tú también, Madi.

Su mano acarició mi pierna.

—Estaré ahí —le aseguré.

—Estaremos ahí —me corrigió Samuel.

Se puso de pie y cruzó la cocina a paso rápido hasta desaparecer de nuestra vista. Esperaba que regresar a la comunidad no implicara regresar a la petaca.

—¿Necesitas que te ayude con algo para mañana? —pregunté.

Lo consideró.

—Tal vez puedas recoger unos sándwiches, Maisy y yo nos encargaremos del resto —replicó.

¿Sándwiches? Me esperaba alguna tarea más útil. Aunque de pensarlo mejor, ni siquiera sabía qué sucedería en la reunión, qué esperar de los jóvenes que quedaban.

—Mic…

—Ven conmigo.

Tiró de mi mano, guiándome detrás de él. La sala estaba iluminada a medias, al igual que las escaleras; subimos hasta el pasillo que daba a su habitación.

Sentí sus manos deslizarse sobre el vestido en cuanto alcanzamos la puerta. El aire besó mi espalda, seguido por sus labios. Una ola de calor subió por mi cuerpo, rompiendo en una deliciosa sensación de deseo.

Había algo que necesitaba decir, una idea que era de suma importancia. El vestido cayó a mis pies. Michael posó la yema de su dedo junto a la tira de mi sostén y recorrió mi piel hasta llegar a la pequeña traba.

—Mic, odio arruinar el momento, pero necesitamos hablar de esto —dije con esfuerzo por concentrarme—. ¿Qué harás si los hermanos Bassett deciden ir a la reunión?

Odiaba nombrarlos. Aun así, las palabras de Ness Bassett resonaban en mi cabeza: «Esto no significa que nuestros asuntos aquí estén concluidos, volverán a vernos. Les daremos un tiempo para asimilar lo que sucedió y recuperarse de sus pérdidas».

Iban a regresar, y temía que cuando eso sucediera Michael se convirtiera en un asesino.

—Lo único que necesitamos hacer es esto —susurró contra mis labios.

Me besó con tal intensidad, que todo cesó de existir. Mi conciencia terminaba en la suavidad de sus labios, en la magia que se desprendía de sus manos mientras se apropiaban de mi cuerpo, en su perfume fresco y masculino.

Michael me hizo retroceder hasta la cama recostándome con tal delicadeza, que me resultó desconcertante.

—Esta vez va a ser lento y romántico —me susurró—. Quiero aprender a controlar el fuego que nos lanza en el aire al igual que una explosión de fuegos artificiales. Quiero que seamos dos llamas, ardientes, constantes, que sobreviven a la noche y le hacen frente al día.

MADISON

En lo que llevaba de la mañana, había derramado un café, mezclado el orden de las fotocopias que me habían encargado, perdido un pendrive y cortado una llamada en vez de transferirla a mi supervisor.

El alivio que sentí al dejar el edificio sabiendo que había terminado por el día, que no había tiempo de cometer más errores, fue inmenso.

Michael había lucubrado algún sensual hechizo para inutilizarme, era la única explicación. Contuve las cándidas imágenes de la noche anterior en alguna parte de mi cabeza que no me impidiera pensar y me enfoqué en la reunión de brujas.

Pasé por el departamento a cambiar mi ropa de oficina por algo más cómodo y combativo. Me costaba creer que debía prepararme para un ataque en lo que respectaba a Salem, como si la mitad de mi vida se hubiera convertido en un campo de batalla.

Temí que Lyn me preguntara adónde iba, algo que claramente no le importaba, ya que la habitación de Lucy estaba en sombras y ella aparentaba estar recostada con auriculares en sus oídos. Missinda estaba acurrucada a su lado.

Subí el cierre de mis botas, mientras intentaba escribir un mensaje de texto con mi otra mano.

Yo 04:48 p.m.

Ey, Maisy. ¿Estás al lado? ¿Podemos ir los tres juntos? Mic dijo que me encontraría allí.

Necesitaba hacer una parada rápida para comprar los sándwiches. Algo en mí me decía que no tenía toda la información, que Michael tramaba algo y que me había asignado una tarea para evitar que me involucrara.

No podía acusarlo de eso. No tras el esfuerzo que estaba haciendo para recuperarse de la pérdida de Rebeca. No cuando podía estar equivocada.

Maisy 04:51 p.m.

Estoy en Danvers, tuve que venir antes. Marc no sabe de la reunión. Tiene suficiente con su problema, no quiero involucrarlo y empeorar su situación. No le digas nada.

¿Marc no sabía? Entendía por qué habían decidido ocultárselo a Lyn, pero Marc… La magia que se había infiltrado en su cuerpo solo funcionaba bajo la luna llena, no estaría en peligro durante el día.

Maisy debía tener miedo de involucrarlo por sus propias razones, no lo pondría en ningún tipo de riesgo después de haber perdido a sus padres.

Tendría que tomar el tren. Arrojé mi billetera y celular dentro de la cartera y repasé que tuviera todo lo necesario.

—¡Mads!… ¿Estás ahí? —gritó Lyn.

Su voz me sobresaltó.

—Sí, estoy por salir —respondí.

«No especifiques adónde», pensé.

—¿Has visto a Samuel? —preguntó.

—Lo vi anoche, cenamos en la casa de Michael.

Aguardé a que dijera algo. Nada. Tal vez Maisy sabía lo que estaba haciendo, después de todo era su hermana, la conocía mejor que el resto de nosotros.

Me detuve junto a la puerta de la habitación, asomando mi cabeza. Kailo se sentó junto a mi pie, imitándome. Su pequeña cabecita se estiró hacia adentro.

—¿No vino esta mañana? —pregunté en tono inocente.

Lyn levantó la cabeza hacia mí. Llevaba una camiseta arrugada. Su largo pelo estaba en una colita desprolija. Podía distinguir revistas esparcidas en la cama y un gran bol en la mesita de luz con lo que aparentaban ser nachos.

—No —replicó cruzándose de brazos.

—Mencionó que estaba teniendo problemas en el trabajo, su jefe no debe estar contento de que se vaya en la mitad de la mañana —ofrecí.

—Estúpido Liam —murmuró.

Debatí decir algo más, pero no tenía demasiado tiempo.

—Debo irme.

—¿Puedes recoger comida al regresar?

La forma en que lo dijo sonó más a una orden que a una pregunta.

—Lyn…

—Solo di sí o no, no necesito consejos de vida —me espetó.

Una bofetada sería más efectiva que consejos de vida. Sabía que sería mejor decir no, obligarla a moverse, pero también sabía que el único esfuerzo que haría sería pedir una pizza y levantarse a recibirla. Lyn ni siquiera era el tipo de persona que comía comida chatarra, antes de todo eso, su elección de comida solía ser más sana que la mía.

—Sí —hice una pausa y agregué—: Solo porque no estoy segura de que tu estómago pueda tolerarlo mucho tiempo más.

Salem era una parte de Danvers, la parte que contenía la mística de los famosos juicios de las brujas para los turistas, la parte que los hermanos Bassett habían arruinado con su incendio. Allí es donde estaban localizados lo que quedaba del museo y del centro de turistas, al igual que las cámaras del terror, algo parecido a una casa embrujada, y las demás atracciones.

Las casas de los Darmoon, Westwood y demás familias de la comunidad quedaban en la otra parte del pueblo, la zona residencial de Danvers. Era inteligente, les había asegurado control del pueblo durante generaciones.

Me detuve frente a la casa de estilo colonial. El pórtico blanco despertó las memorias, las muchas escenas que incluían a Rebeca Darmoon.

La escritura de la casa había pasado a Michael, aunque ambos sabíamos que pertenecía a su padre Benjamin. Me pregunté qué haría con ella al regresar. Sabía que no la vendería, era parte de su herencia familiar, pero no estaba tan segura de que quisiera vivir en ella.

Michael estaba parado junto a la puerta en compañía de Maisy y un joven con pelo negro y azul, podía distinguir un piercing en una de sus cejas. Cody Foster, el novio de Emma Goth.

Los tres tenían las cabezas juntas, intercambiando murmullos. Me acerqué en silencio, esforzándome por escuchar, pero cesaron de hablar en el momento en que me vieron.

—Ey —me saludó Michael con un breve beso.

—¿Necesitas ayuda con algo?

—No, todo está listo —observó el paquete en mi mano y agregó—: Gracias por traer los sándwiches.

Me quedé donde estaba, esperando que dijera más.

—¿Qué estás ocultando? —pregunté.

Michael me observó con una mezcla de sorpresa y culpa.

—Si estás planeando algo, dime qué es, sabes que siempre tendré tu espalda —dije en voz baja.

—Confía en mí, prometo que a la noche te explicaré —me respondió en un susurro.

No quería entrar a esa casa sin estar preparada, sin saber cómo ayudarlo. Debió leerlo en mi rostro, ya que comenzó a hablar antes de que pudiera insistir.

—Necesito que me hagas un favor. ¿Recuerdas a Nieve, la familiar de mi madre? Me olvidé por completo de que sigue aquí —dijo sonando aún más culpable—. Es la primera vez que vengo desde… Ya sabes… Recuérdame llevarla con nosotros al terminar la reunión.

Asentí. Michael me tomó en sus brazos y me besó. Era el tipo de beso tan cargado y fugaz que solo podía significar una cosa. Peligro.

—Mic…

—Confía en mí… —me imploró—. No hagas nada, solo quédate sentada y mantén tus ojos en mí.

Sujeté su mano y no la dejé ir hasta que Maisy vino por mí, insistiendo en ir adentro. Había estado tan absorta en Michael que fallé en notar su atuendo. Se veía hermosa, compuesta, nada de ropa simple y pelo descuidado como en las semanas pasadas. El vestido negro que llevaba tenía una falda corta que exhibía las piernas y sus rizos estaban peinados de manera experta. El mechón rosa en una trenza que se unía a otro mechón del costado opuesto.

Quería exigir saber qué diablos estaba pasando, pero no podía acusarla de haberse tomado el trabajo de arreglarse, no cuando tal vez era solo eso, un esfuerzo por continuar con su vida. Era tan difícil saber qué decir y qué no cuando una persona estaba en luto.

—Te ves hermosa —dije—. Lindo vestido.

—Gracias, lo tomé prestado de Lyn —respondió sin prestarme atención.

Sus ojos celestes escanearon el living que había pertenecido a su tía, la tristeza fue desplazada por algo más fuerte y calculador. Sus palabras hicieron eco en mi cabeza y regresé la mirada al vestido negro. Había solo una razón por la que uno acudía al vestuario de Lyn: estrategia.

—¿Qué diablos está sucediendo? Y no digas «nada» —le advertí.

Giró hacia mí, aquella expresión que me recordaba a una reina impartiendo órdenes se marcó en su rostro.

—Allí están Samuel y Emma, siéntate con ellos —dijo en tono firme—. Guárdame un lugar.

Ni siquiera pude decir una palabra más antes de que se fuera. Los muebles del living estaban contra las paredes, dejando el centro de la habitación vacío. Mis ojos se detuvieron sobre el sillón floreado y la silla mecedora, más recuerdos.

Emma Goth, una joven que al igual que yo había descubierto el mundo de las brujas recientemente, me hizo una seña para que me uniera a ella. Su atuendo consistía en un jardinero de jean cubierto de pins y medias negras que pasaban sus rodillas. Su corto pelo lila estaba peinado en dos trenzas. Algo acerca de ella siempre me hacía sonreír.

Sentado a su lado estaba Samuel, quien, para mi sorpresa, tenía una gata de largo pelaje blanco e intimidantes ojos amarillos durmiendo en su regazo. La familiar de Rebeca. Por alguna razón, los animales se sentían atraídos por él, debía ser algo acerca de su naturaleza calma.

—Sam —lo saludé—. Emma, ¿cómo has estado? Es lindo verte.

Me senté en el suelo de madera, permaneciendo alerta. Todo se veía diferente a la última reunión a la que había asistido en el museo, la reunión en la que Rebeca y el líder de la Orden de Voror nos habían contado de su plan para lidiar con los Bassett. Un plan que había fracasado miserablemente.

—Tú también, Madi —su voz no sonaba alegre como de costumbre—. He tenido mejores días. Mis padres no son brujas, lo que los salvó del ataque. Pero Cody perdió a los suyos…

Asentí con comprensión.

—Al igual que Michael —respondí en silencio.

Miré alrededor. Lo que quedaba de la comunidad de Salem era un grupo de jóvenes con ojos tristes. El hecho de que estuviéramos sentados en el suelo en vez de sillas solo resaltaba el cambio de una generación a la otra.

—¿Sabes algo acerca de esta reunión? —pregunté de manera casual.

Cody había estado murmurando con Mic y Maisy como si estuviera al tanto de lo que iba a suceder.

—No mucho. Solo que Michael convocó a esta reunión para reorganizar la comunidad —hizo una pausa y agregó—: Fue un lindo detalle enviar las invitaciones por correo en vez de mensaje de texto. El papel lo hace más formal, tradicional… ¿No crees?

¿Correo? ¿Por qué haría algo así? A diferencia de un mensaje de texto, cualquiera podía robar una carta. Era más expuesto. La realización hizo un clic en mi cabeza, como si finalmente hubiera puesto la llave correcta en un cerrojo.

—Oh, no, no… —dije para mí misma.

Una patada de adrenalina recorrió mi cuerpo. El sonido fantasma de las pisadas de Ness y Dastan Bassett aproximándose a la casa inundó mis oídos.

—¿Estás bien? —preguntó Emma.

La joven sentada frente a mí se dio vuelta, ofreciéndome una bandeja con los sándwiches que había comprado. Negué con la cabeza. Samuel lo tomó en mi lugar, sirviéndose un par antes de pasarle la bandeja a Emma.

—Aquí tienes, Rose, me lo agradecerás en un rato —dijo apoyando un sándwich en mi rodilla.

Miré hacia las ventanas imaginando el estallido de vidrios que llovería sobre nuestras cabezas. «Cuida tus espaldas», me susurró mi instinto de supervivencia.

—Creí que estar aquí sería raro, y lo es, un poco…, pero ya no me siento tan fuera de lugar. Tal vez es el aire a tragedia —dijo Samuel.

Volvió su atención a Emma, mirando su pelo con aprobación.

—Me gusta tu estilo, Lila —le estrechó una mano—. Samuel Cassidy y este encantador felino en mis piernas es… Mmhmm… Annabel Lee.

—Creo que su nombre es Nieve —respondió Emma con una risa—. ¿Fan de Poe?

—Adicto.

Mi cabeza por poco dejó de funcionar.

—Samuel, necesito tu ayuda —le susurré.

Michael entró en la habitación y todas las cabezas giraron hacia él. Nadie habló. Las voces que habían llenado la sala momentos atrás murieron al unísono. Pensé en levantar la mano para llamar su atención, aunque no estaba segura de que lo lograría. Lo que fuera que estuviera por pasar ya estaba en marcha.

Maisy se sentó a mi costado, ignorándome deliberadamente. La mirada en sus ojos era tan fría como un témpano de hielo.

—Nuestros líderes siempre se refirieron a aquellos que forman parte de la comunidad como «hermanos y hermanas». Para ser honesto, siempre lo consideré algo exagerado, ya que no nos une la sangre, a decir verdad, no sé tanto sobre muchos de ustedes a excepción de nombres, edades… —habló Michael en tono firme—. Lo que sucedió hace dos semanas cambió mi percepción al respecto. No, no nos une la sangre, lo que sí nos une es nuestra historia, nuestra magia, nuestras pérdidas…

Muchas cabezas asintieron en acuerdo. Michael mantuvo una postura casual, la camiseta y los jeans negros le daban un aspecto un poco más formal.

—Hermanas, hermanos… Mi madre Rebeca Darmoon fue nuestra última figura de liderazgo; como su hijo, siento la responsabilidad de continuar con su deber, de asegurarme de que no nos dispersemos al igual que cenizas en el viento. Años de legado pesan en nuestros hombros, tal vez no sea el mismo Salem de antes, pero sigue siendo Salem —hizo una pausa y agregó—: La magia que corre en nuestra sangre sigue allí, debemos pelear por el pueblo que protegió nuestro secreto por tanto tiempo, honrar cada sacrificio que nuestras familias hicieron por nosotros…

Lo miré aturdida. Sus palabras me llenaban de orgullo. Michael me había dicho que no quería ser un líder, que tenía la certeza de que no estaba destinado a ser uno. Sin embargo, estaba haciendo un buen trabajo.

—Es nuestro deber reconstruir los edificios que acompañaron el secreto de este lugar, mantener la fachada que nos dio protección y libertad para usar nuestros dones…

Un aplauso interrumpió lo que estaba diciendo. Giré hacia atrás al igual que todos los demás, siguiendo el sonido de la distracción.

Ness Bassett aplaudía desde una ventana abierta, su espalda reposaba contra el marco, mientras su pierna colgaba hacia dentro de la casa. La mueca entretenida en sus labios era parte del acto. ¿Cómo…? ¿Había sido tan silencioso?

—Un discurso inspirador, Darmoon —dijo—. ¿Qué dices, Dastan?

Su mellizo saltó sobre el marco opuesto, llevando la mano a su pecho.

—Conmovedor.

La intensa furia que sentí sacudió la magia a través de mi cuerpo. Miré a Michael, al océano de fuego que ardía en sus ojos.

—Sienta tu trasero —me advirtió Maisy.

MICHAEL

Los asesinos que habían terminado con la vida de mi madre sonrieron desde la ventana. Podía ver la provocación en sus rostros, en especial la de Ness, la expectativa.

Cada músculo de mi cuerpo me incitaba a hacerlo, se contraía como anticipándose. A correr cual bestia dominada por el instinto y a desgarrarlos hasta no dejar nada.

Quería hacerlo, saborear cada imagen en que terminaran ahogados en un charco de su propia sangre.

«Di las palabras, repítelas en tu mente hasta templarte de fría calma», pensé. Lo hice. Recité las palabras que mi madre me había dicho en sus últimos minutos. Las palabras que me ayudarían a obtener mi venganza. «Ganarás esta batalla con tu cabeza, no con tu temperamento.»

Dusk arrugó el hocico, mostrando sus letales colmillos. El pelo en su nuca estaba completamente erizado, sus ojos eran tan salvajes como los de un lobo en plena cacería.

—Hoy no, amigo —le susurré.

Este gruñó en respuesta.

—Hoy pretendemos —dije en un respiro.

Los hermanos Bassett intercambiaron miradas entre ellos. Comparé ambos rostros, buscando… Sus facciones eran similares, la distancia me impedía inspeccionar sus ojos.

Cuando visité a Lyn luego de que Salem se hundiera en llamas, su cuerpo aún sufría las secuelas del ataque de Ness. La forma en que había hablado y sus palabras me alertaron de que estábamos lidiando con algo más que un brujo fuera de sus cabales. «Hay algo mal con su magia, el poder en ella no es natural… Al principio pensé que se estaba potenciando con Dastan, pero no es eso… Cuando su conjuro me envolvió por completo, sentí algo repulsivo… Su magia apestaba a muerte.»

Ness Bassett tenía un secreto que implicaba magia negra, y necesitábamos saber con qué estábamos lidiando para entender exactamente la forma de eliminarlo.

—¿No más discursos, Darmoon? —preguntó Dastan.

Tenía que atacar, comenzar la farsa. El único problema era no perderme en el ataque, no caer al abismo de furia que bajaba por mi pecho.

—Cómo se atreven a mostrar sus rostros después de lo que hicieron, de lo que nos costaron… —hice una pausa y cambié mi tono de voz a uno de despecho—. Están muertos.

Me enfoqué en la ventana en donde estaban sentados, en el vidrio mordiendo sus hombros hasta enterrarse en su piel. Acompañé el ruido del estallido con un grito de violencia para darle un efecto más drástico. Dusk me imitó con un aullido.

Las astillas de vidrio susurraron contra las nucas de los mellizos y luego se detuvieron, como si el aire se hubiera congelado, manteniéndolas donde estaban.

Ness sonrió con malicia, la explosión de vidrio que abrazaba su espalda estaba suspendida en el tiempo. Oí los susurros de asombro del resto de la comunidad, cada cabeza giraba en su dirección, a excepción de Madison. Sus centelleantes ojos celestes estaban en los míos.

Alargó la escena unos momentos más, demostrando su poder, y luego bajó la mano con una risa burlona. El vidrio cayó al igual que una cascada de bolitas.

—¿Tengo su atención? —preguntó.

Quería juntar cada fragmento de cristal y forzarlo en su garganta. Sentí magia vibrando en mi torrente sanguíneo, susurrándome que era una buena idea, que no desistiera.

Me enfoqué en Madison, anclándome en ella.

—Tienes nuestro odio —repliqué—. Tienes una deuda de sangre que saldar.

Algunas de las brujas sentadas en el suelo gritaron en señal de afirmación. Cody Foster fue uno de ellos, alzando la voz más que los demás.

—Chicos, chicos, un poco de disciplina —intervino Dastan haciendo un gesto con sus manos.

Eso solo aumentó el enojo de los demás, ganándoles más gritos. El ruido rítmico de pasos ahogó las voces. Una fila de jóvenes entró por la puerta del living, siguiendo la línea de las paredes hasta bordear toda la sala. Eran muchos. Algunos llevaban jeans rotos y chaquetas de cuero como si pertenecieran a una pandilla; otros, ropa camuflada; un par de chicas, medias de red y labios rojos. El único detalle en común era una estrella negra con un diseño inusual tatuada en sus manos.

—Ahora que estamos todos, creo que daré mi propio discurso —dijo Ness.

Se deslizó hacia abajo, las botas de combate destruyeron vidrio al llegar al suelo. Su mellizo aterrizó detrás de él, más vidrio roto; luego caminó en perfecta sincronización como si fuera su sombra.

Cada paso que los acercaba a mí detonaba un temblor de emociones en mi pecho. Mi madre estaría viva de no ser por ellos.

Madison se veía pálida. Intentó ponerse de pie y Maisy la sujetó de un brazo. Me anclé en sus ojos una vez más, obligándome a no romper la fría calma que necesitaba para seguir el plan.

—No pertenecen a Salem, no tienen lugar aquí —gruñí—. Toma a tu lamentable clan de soldados y regresa a Connecticut.

Arrojé mi magia hacia él una vez más. Ness recibió el impacto, tambaleándose hacia atrás. Tal vez podía pelear después de todo, ahorrarme el tiempo y la actuación y simplemente pelear. Convoqué a la llama de una vela próxima, alentándola a crecer, a convertirse en un gran fuego que incineraría a Ness. Esta comenzó a responder cuando un lazo invisible se cerró alrededor de mi cuello, ahorcándome. Sentí aquella repulsión que Lyn había mencionado. Como si las manos de un cadáver que apestaba a putrefacción estuvieran estrujando mi garganta.

El aullido salvaje de Dusk llenó la habitación. Puse una mano en su espalda, sujetándome. Podía funcionar sin aire, no iba a caer al suelo, no iba a caer frente a los Bassett.

—Probaron su punto, déjalo ir.

Maisy estaba de pie, con los brazos cruzados. Utilizó aquel tono de voz formal que sugería obediencia. Me incliné hacia Dusk, usándolo de soporte. Me estaba ahogando, el pánico ante la falta de aire me hizo transpirar.

—¿Probé mi punto? —preguntó Ness incierto.

—Déjalo ir —repitió Maisy.

—Supongo que lo probé…

El lazo perdió presión. La magia serpenteó por mi cuello al igual que una víbora soltando a su presa.

—¿Por qué están aquí? —preguntó Maisy.

Dastan sacó un sobre del interior de su chaqueta, una invitación. Mais había estado en lo cierto al sugerir papel.

—Encontramos una de estas por accidente, pensamos que sería una buena oportunidad para discutir algunos términos —replicó.

Ness lo observó como si hubiera hablado fuera de término.

—No hay nada que discutir, van a oír y van a obedecer.

Avanzó hasta estar frente a mí. Lo examiné en silencio, pretendiendo estar recuperándome. Ambos mellizos tenían ojos marrones, pero los de Ness eran más oscuros, como si algún pigmento grisáceo los estuviera nublando. Mi magia se extendió hacia los dedos de Dastan, rozando la suya. Era fuerte, eléctrica, diferente a la de su hermano.

—Di lo que tengas que decir y ahórranos el circo —le espeté.

Estábamos a unos pasos de distancia, el instinto de golpearlo empeoraba con cada latido que bombeaba sangre y magia por mi cuerpo.

—Salem, esto es lo que va a suceder: la comunidad va a continuar funcionando en secreto, van a poner su energía en reconstruir aquellos edificios que juegan un rol central en su pueblo. Los herederos de los terrenos tienen la responsabilidad de comenzar a trabajar en ello —dijo Ness.

Una mezcla de ira e impotencia dominó la atmósfera. Los jóvenes de Salem intercambiaron murmullos entre ellos, evaluando qué chances tenían contra los miembros de la Estrella Negra que los rodeaban.

—Este es mi pueblo, mi aquelarre —dije dando rienda suelta a mi enojo—. No seguimos órdenes de asesinos cuyas manos están empapadas con la sangre de nuestras familias…

Dejé que mi magia hiciera estallar algún adorno en la cercanía. Me mostré rudo e impredecible, dispuesto a arrojar mi vida con tal de vengarme.

MAISY

Dastan dio un paso hacia Michael, listo para silenciarlo. Por primera vez en mi vida, sentí una abrumadora necesidad de ser violenta e imprudente. De arrojarme en la boca del peligro en vez de recurrir al sentido común y la diplomacia.

Sujeté el brazo de Madison con más fuerza, insistiendo en que no hiciera nada. El plan tenía que funcionar, debíamos acercarnos a ellos de alguna manera, aprender sus secretos. Era la única razón por la que podía soportar estar en la misma habitación, respirar el mismo aire que ellos…

Aquellos condenados mellizos que me habían robado a mi familia. Que habían roto a mi hermana.

Mic y Dastan se midieron el uno al otro, recordándome a una película del Lejano Oeste. Dos vaqueros desafiándose con miradas hostiles.

—En cuanto a reglas, aquella retorcida tradición de que deben comprometerse con otro poseedor de magia queda anulada. Son libres de estar con quien les dé la gana —continuó Ness ignorando la distracción—. Sé que esto es lo que querían. El precio fue alto, pero no hay nada que puedan hacer para cambiarlo.

Más murmullos. ¿Quién diablos se creía para decidir eso? ¿Para destruir familias y llamarlo libertad? A mi madre le había comenzado a agradar Marcus, y mi padre… tal vez lo hubiera aceptado con el tiempo.

—Maria Ashwood. ¿Dónde está Maria Ashwood? —preguntó Ness.

¿Qué quería con ella? Todas las miradas fueron a la joven de pelo platinado sentada en una de las esquinas. Su rostro empalideció notablemente. El niño sentado a su lado, su hermano menor Dan, tomó su mano.

—Maria Ashwood —repitió Ness impaciente.

Esta se encogió, el pánico desbordaba sus ojos.

—¿Qué quieres con ella? —pregunté.

Me puse de pie, esforzándome por mantener una expresión neutra. Una máscara de compostura que escondiera mi enojo, mi pérdida.

Ness me dio su atención.

—Tengo entendido que heredó la mansión de su tía Clara Ashwood —respondió—. Quiero informarle que Dastan y yo nos hospedaremos allí junto al resto del clan.

Iban a quedarse en Salem. Bien.

—No tienes ningún derecho a disponer de esa propiedad. ¿O eres un ladrón además de un asesino? —repliqué.

Sus labios se estiraron en una línea que imitaba una sonrisa.

—La propiedad sigue siendo suya, la tendrá de regreso cuando dejemos Salem.

—¿Y cuándo será eso? —presioné.

—Cuando decidamos que no hay peligro de exposición —respondió Ness—. Rompimos su comunidad y nos haremos cargo de eso. Nos iremos cuando todo esté nuevo y brillante.

¿Nuevo y brillante? Debía referirse a los edificios, eso nos daba al menos unos meses.

—Salem no es su responsabilidad, es la nuestra —dijo Cody Foster en voz alta—. Es la de Michael Darmoon.

—Salem es nuestro —lo acompañó otra voz.

Un poco de resistencia. Perfecto.

—Los escuchaste —dijo Michael, su voz era tan afilada como la hoja de una navaja—. Salem es nuestra herencia.

—No hay nada malo con compartir liderazgo —respondió Dastan—. Solo nos quedaremos un tiempo para supervisar los cambios. Asistir.

Lo peor ya había pasado, dudaba de que Mic fuera a perder los estribos si se había controlado hasta ahora. Caminé fuera de la habitación, ignorando susurros y miradas curiosas. Mis zapatos resonaban en el piso de madera.

La brisa fresca fue un regalo contra el calor de mi piel. Quería llorar por no tener el poder necesario para enfrentar a los Bassett. Quería gritar, avergonzada del rol que estaba jugando.

Me senté en las escaleras de entrada del pórtico, dejando mi cabeza en blanco, y aparté cualquier pensamiento que me hiciera sentir vulnerable.

Mi celular sonó con un mensaje de Marc. Apagué la pantalla antes de que mis ojos se enfocaran en las palabras. No necesitaba más culpa.

Aguardé un tiempo hasta que el crujido de madera tras mi espalda reveló que tenía un acompañante. Ness pasó caminando a mi lado sin decir una palabra. De solo ver su espalda desprotegida, la sombra de Dastan ausente, tuve que presionar mis dedos contra el escalón para evitar saltar sobre él.

Quería terminar con su vida, el deseo me consumía. Mi magia vibró contra la palma de mi mano, su armoniosa melodía me ayudó a recuperar la calma que me era familiar.

Ness mantuvo su espalda hacia mí, con su vista en el grupo de autos estacionados en la calle. ¿Qué haría si se iba, si no me daba la oportunidad de acercarme?

Hablar primero no era una opción. Me delataría.

Tragué saliva, buscando la fuerza para actuar como normalmente haría. Recordé las veces que había recibido atención de jóvenes ebrios en bares. La sensación de fastidio. El poder de ahuyentarlos con una mirada. Esa era la Maisy que necesitaba ser.

—Una pena que Darmoon se crea líder, tú harías un mejor trabajo —dijo Ness.

No respondí. Para cuando se dio vuelta hacia mí, tenía la mirada en algún punto perdido y lo que esperaba era puro desinterés.

—¿Cuál es su opinión, su fría majestad?

—Mi primo será un buen líder —dije sin darle importancia—. Va a honrar los deseos de su madre.

Ness hizo una mueca. Observé su campera de jean con agujeros con desaprobación. Luego sus ridículas botas de combate.

—Te ves bien para alguien que perdió a sus padres. ¿Dónde está tu enojo? ¿Tu desconsuelo?

Percibí la provocación en su tono de voz.

—Mis padres se estaban esforzando por arruinar mi vida, dejé la comunidad unos meses antes de que decidieran hacer su aparición —dije con hielo en la lengua—. No merecían morir… pero al menos ahora puedo ser parte de la comunidad sin sentirme sofocada por reglas y tradiciones.

Me odié por cada palabra que salió de mi boca. Me detesté por la calma con la que las dije.

—Oí algo al respecto —dijo Ness—. Que elegiste a alguien sin potencial para poseer magia.

—¿Oíste? ¿De quién?

Arrojé algo de impertinencia a mi tono de voz.

—Eso no importa —replicó de la misma manera—. Supongo que ahora no será un problema…

Estaba preguntando acerca de Marc, si seguíamos juntos. Consideré mi respuesta. Ness era un rebelde, alguien que disfrutaba de romper reglas, de ser transgresor.

—No, no lo será —hice una pausa y agregué—: Estamos contentos.

Un sutil crujido de madera anunció que ya no estábamos solos. Dastan Bassett se detuvo a mi lado, midiendo la situación. El pelo castaño revuelto y la forma en que se movía eran iguales a los de su mellizo. Le llevaba unos centímetros más de altura, sus ojos marrones eran más claros e intensos.

—Todo está listo, nos mudaremos a la mansión Ashwood por la mañana —le informó.

Ness asintió.

—¿Dónde está tu linda hermana? No la he visto —dijo Dastan sentándose un escalón arriba del mío.

—Lyn aún se está recuperando de lo sucedido —respondí sin mirarlo.

Podía verla en la cama sin hacer nada en particular, las cortinas cerradas, prohibiéndole la entrada a la luz. Apreté las uñas contra la palma de mi mano, esperando que el dolor distrajera mi enojo.

—Lo siento por eso —dijo Dastan.

Sonaba honesto. Eso no apaciguó mi deseo de que cayera muerto en el pórtico.

—Es hora de irnos, hay cosas que hacer.

Ness caminó en dirección a los autos sin despedirse. Dastan me saludó con un gesto, ocupando su lugar tras la sombra de su mellizo.

Aguardé a que se alejaran lo suficiente y me dirigí al jardín trasero. Tenía la intención de llegar hasta el fondo, donde terminaba la cerca, pero mi estómago no me lo permitió. Me sujeté a un tronco con manos temblorosas y vomité en el césped.

MADISON

Me costaba creer que la reunión hubiera terminado sin sangre. La sala se fue vaciando hasta que solo quedamos Samuel, Cody Foster, Emma Goth y yo. Michael estaba escoltando al último grupo de jóvenes, asegurándoles que la presencia del Clan de la Estrella Negra no sería algo permanente.

Mi cabeza estaba girando. Michael sabía que los Bassett vendrían y había estado trabajando en controlarse, era la única explicación. ¿Por qué darles una oportunidad para resurgir? ¿Y dónde estaba Maisy?

Samuel se veía tan confundido como yo, por lo que claramente lo habían dejado fuera del plan. Se había acomodado en la silla mecedora con la gata blanca reposando en sus piernas.

Emma y Cody susurraban entre ellos. Este parecía estar explicándole algo a su novia, pero guardó silencio al notar mi atención.

Mi celular sonó por cuarta vez, un nuevo mensaje de Marc.

Marcus 4:24 p.m.

Ashford, ¿vamos por café?

Marcus 4:41 p.m.

Ashforddddddddd.

Marcus 5:03 p.m.

¿Dónde estás? ¿Estás con Maisy?

Marcus 5:20 p.m.

¡¿Dónde están todos?! ¿Pasó algo? Mads, me estás asustando.

No sabía qué responder. Maisy me había dicho que no le dijera acerca de la reunión, aunque después de lo que había presenciado se sentía mal no decirle. Marc tenía derecho a saber si su novia estaba en la misma habitación que un par de asesinos, sobre todo si parte de su plan de venganza era socializar con ellos.

Llevé las manos al teclado y una vocecita en mi cabeza dijo que solo complicaría las cosas. Esperaría a tener toda la información.

Yo 5:39 p.m.

Todo está bien. Estoy con Michael en Danvers, no escuché el celular.

«Por favor no llames», pensé. Mentir por escrito era más fácil que hablar con él y decir las palabras, me hacía sentir menos culpable.

Estaba a punto de demandar explicaciones de Cody cuando Michael finalmente regresó. Me apresuré en ir hacia él, mis ojos prácticamente hablaban, exigiendo saber qué diablos estaba pasando.

Mic me tomó en sus brazos, sujetándome con fuerza. Su respiración se oía agitada, su atractivo rostro se ocultaba contra mi pelo.

Rodeé su cintura, susurrando que todo estaba bien. Era mentira, nada estaba bien. ¿Cómo podía estarlo cuando los responsables al menos de veinte homicidios caminaban libres junto a nosotros?

—Lamenté no haberte dicho… —susurró.

—¿En qué estabas pensando?

Apoyó su frente contra la mía.

—Ver esos hermosos ojos me ayudó a mantenerme bajo control.

Una cálida sensación envolvió mi corazón.

—Dime qué está pasando —insistí.

Pasó una mano por su pelo, viendo quiénes más estaban en la sala. Samuel se veía perdido en su propia cabeza; Emma y Cody aguardaban en silencio.

—Hay algo mal con la magia de Ness Bassett. Algo o alguien lo está haciendo más poderoso, y hasta que no descifremos la fuente de ese poder, no podemos derrotarlo —dijo cansado—. No tenemos más opción que hacerles creer que nos resignamos.

—¿Por qué no me dijiste?

—Porque tienen que creer que ganaron, que no es un acto, y el pánico en tus ojos al verlos aquí de seguro ayudó a convencerlos —respondió.

Golpeé su hombro a pesar de que tenía un punto.

—Casi sufro un infarto… —hice una pausa y agregué—: Lo hiciste, lograste controlarte…

Asintió asombrado.

—Estoy orgullosa de ti —dije tomando su mano.

—¿Por qué no me dijiste a mí? —preguntó Samuel.

—Honestamente, pensé que le contarías a ella, o a Lyn, o qué harías algo tonto… —replicó Michael.

Este abrió la boca en protesta y volvió a cerrarla, encogiéndose de hombros.

—Fue un buen acto, un buen discurso —dijo Cody.

—¿Por qué no les dijeron a los demás? —preguntó Emma—. La mayoría piensa que te rendiste con Salem.

—Cuantos menos sepan mejor, no me importa lo que piensen de mí —dijo Michael.

Emma lo miró apenada.

—No puedes decir nada, Em, no estamos seguros de en quién confiar —le explicó Cody—. Algunos se tomaron la situación con demasiada calma cuando Ness dijo que las reglas quedan anuladas.

Maisy se nos unió, intercambiando miradas con su primo. Se veía un poco pálida, el pelo en su frente estaba pegajoso con sudor.

—¿Y? —preguntó Mic.

—Tuvimos una pequeña conversación —respondió—. Nada importante, pero es un comienzo.

Observé su atuendo, la resolución en sus ojos.

—¿Vas a dejar que Maisy se acerque a Ness? ¡¿Ese es tu plan?! —pregunté horrorizada.

—Nuestro plan, y va a funcionar —replicó Maisy.

No podían estar hablando en serio.

—¡No puedes ponerte en esa situación! —exclamé.

—¿Por qué no? —me espetó.

—Por tu seguridad, por tu salud mental.

Apenas podía imaginar lo que hablar con él le había generado. ¿Cómo había contenido su odio? ¿Había coqueteado con él, con el joven que robó la vida de sus padres?

—No pedí tu opinión, Madison.

—¿Qué hay de la de Lyn? ¿De la de Marc? —repliqué.

Maisy me observó exasperada.

—Te prohíbo decirles —me ordenó.

Utilizó aquel tono firme que solía conseguirle lo que quería.

—No puedes prohibirme nada.

Emma y Cody comenzaron a caminar silenciosamente en dirección a la puerta, ansiosos por no involucrarse en la discusión.

—Estoy con Rose, no deberías ponerte en peligro, a Lyn no le…

—Cállate, Samuel —lo interrumpió Maisy.

—No le digas que se calle —dije—. Estamos intentando ayudarte.

—Pueden ayudarme con su silencio.

Mantuvo su mentón elevado con el aire de alguien que tenía la razón de su lado. Miré a Michael esperando algún tipo de apoyo.

—No puedo invitar al sujeto a ir a un bar por un par de cervezas para que me divulgue sus secretos —dijo como si fuera evidente—. Y Lyn no está en condiciones de ayudar; aun si lo estuviera, Ness nunca confiaría en ella.

—Maisy no es la única bruja en Salem, de seguro hay alguien más que pueda acercarse a Ness —dije—. Olivia, Willa…

Recordaba a ambas jóvenes del Festival de las Tres Lunas. Eran bonitas y parecían llevarse bien con Lyn, eso tenía que contar para algo.

—Me ofrecí a hacerlo porque quiero vengar a mi familia yo misma. Es mi decisión —dijo Maisy.

Samuel comenzó a balancearse sobre sus pies, inseguro sobre qué decir. Algo en su expresión denotaba alivio. Alivio de que fuera Maisy y no Lyn quien estuviera empecinada en seducir a Ness Bassett para llevarlo a su ruina.

—Tienes que hablar con Marc, no puedes ocultarle algo así.

—Marc tiene suficiente con la luna llena, este jueves regresará a Irlanda y no quiero preocuparlo —respondió.

Sus ojos se volvieron más vulnerables al hablar de él.

—Supongo que es conveniente que Marc vaya a viajar a otro país… —repliqué—. ¿Qué tienes pensado hacer cuando Ness se vuelva demasiado amistoso?

—No me gusta lo que estás implicando —dijo Maisy helándome con su mirada—. Si no quieres ayudarme a mí, al menos ayúdalo a Michael y mantén la boca cerrada.

Dicho esto, dejó la habitación con paso firme; sus rizos rubios flameaban tras ella. No me agradaba la posición en la que me estaba poniendo. No cuando se sentía que ella y Michael estaban de un lado, Marcus y Lyn del otro, y yo estaba atascada en el medio.

—Necesito que me respaldes en esto —me pidió Michael—. Odio poner a Maisy en peligro, pero es la única ruta que nos queda si queremos deshacernos de ellos. La Orden de Voror no va a ayudar, no después de que los Bassett amenazaron con exponer Salem si volvían a interferir.

Dejé escapar un suspiro de frustración.

—No me agrada mentirle a Marcus, y Lyn va a estrangularnos uno por uno cuando descubra lo que están haciendo —dije.

Sam llevó las manos a su cuello, preocupado.

—Lo sé… La otra opción es no hacer nada, y no puedo vivir con eso.

LYN

La habitación había pasado de sombras a pura oscuridad, por lo que debía ser de noche. Estiré la mano hacia la lámpara de la mesita de luz, la bombita cobró vida, haciéndome cerrar los ojos.

No sabía el día o la hora, solo que el salvaje gruñido de mi estómago exigía comida. Habían pasado cuatro mañanas desde la última visita de Samuel. ¿Por qué no cedía de una vez? Aquel estúpido mensaje de texto le había ganado a mi celular un viaje de ida contra la puerta del armario.

«Querida Lyn: mis visitas no te están ayudando y no quiero perder mi trabajo. Estoy pensando en ti. Ven a mí…, magnífica criatura con tus ojos cual castañas y tu corazón coronado en llamas, ven a mí…»

Como si sus ridículos intentos de poesía fueran a hacerme dejar el departamento. No había duda de que lo hubiera logrado semanas atrás, antes de caer por aquel abismo de vacío y culpa que no parecía tener fondo.

No sentía nada. Nada. Nada.

Missinda se estiró junto a mis pies, reacomodándose antes de seguir durmiendo. Mi familiar había mantenido ese estilo de vida por años. Dormir, comer, dormir, comer. Yo también podía hacerlo, era más fácil de lo que uno pensaría.

Mi estómago rugió una vez más.

—¡Madison!

Mi voz se oía rara, fuera de uso.

—¡Mads! ¡Comida! —intenté de nuevo.

Ni siquiera estaba segura de que estuviera allí. Esperaba que sí. Por alguna razón, había estado pasando más tiempo en el departamento los últimos días. Era Maisy quien había desaparecido, acortando sus visitas. Verla funcionar, continuar con su vida, era un alivio, significaba que no tenía que recomponerme para cuidar de ella.

—¡Madisooon!

Mi estómago y yo rugimos al mismo tiempo.

—Wow, ¿crees que puedes hacerla emerger del aire con un grito? Es una bruja, no un genio atrapado en una lámpara mágica —dijo una voz con humor.

Oh, maldición. El alegre rostro de Marcus Delan se asomó por la puerta de la habitación. Quería comida, no bromas que apenas entendía.

—¿Dónde está Madison? —pregunté.

—Fue al supermercado —hizo una pausa y agregó—: ¿Quieres que te prepare un sándwich?

Mi mirada escéptica habló por mí.

—Mis sándwiches de atún y mayonesa son excelentes —dijo confiado.

Me encogí de hombros. Samuel no se había equivocado al elegir el gesto como un medio de comunicación viable.

—Mi única condición es que debes venir a comerlo en la cocina.

Estiré las sábanas hacia mí, enterrándome en el colchón. «Aprende a autosustentarte, estómago.»

—Pediré helado… —agregó.

Pateé las sábanas que había acomodado hacía un segundo, buscando las pantuflas debajo de la cama. Helado. Necesitaba helado.

—¡Lyn!

Marcus se apresuró a darme la espalda, balbuceando algo.

—¿Qué sucede contigo?

—Ponte pantalones —dijo en tono más claro.

Desapareció tras la puerta. Cierto, llevaba una pequeña musculosa y ropa interior. ¿Por qué la gente se molestaba en vestirse? Arrastré mis pies hasta el armario, recogiendo el celular que había arrojado días atrás. La batería estaba muerta.

No quería lidiar con el cierre del jean, por lo que tomé la parte de abajo de un pijama de Lucy. Deslicé mis piernas por el suave material, ignorando su color lila y el motivo de corazones.

El espejo tras la puerta llamó mi atención y me detuve a observar un reflejo que jamás hubiera pensado sería el mío. Nada de maquillaje, ni siquiera lápiz labial, ojos desconectados de la realidad, pelo en un recogido desprolijo. Sin mencionar mi atuendo. ¿Quién diablos era esa chica?

Contuve una lágrima, enviándola a aquel pozo en el centro de mi pecho junto a todas las demás, y me aventuré hacia el pasillo.

—Lindo pijama —bromeó Marcus al verme.

—Una palabra más y regresaré a mi atuendo anterior —le advertí—. Además, ¿qué hay con la mirada escandalizada? ¿Nunca viste a una chica en ropa interior?

—Por supuesto —respondió con humor—. Pero no creo que ver a la hermana de mi novia sin la mitad de su ropa sea una buena idea.

Al fin decía algo que entendía. Llevó un plato con dos sándwiches a la mesa e indicó que me sentara. Marcus Delan preparando mi cena, a lo que había llegado…

—Te hare un café, eso te mantendrá despierta —decidió.

—No quiero mantenerme despierta, quiero comer esto y regresar a la cama —repliqué—. Y helado, quiero helado.

Marcus me ignoró, tomándose su tiempo en la cocina, hasta regresar con un tazón de café negro.

—Prefiero los macchiati de Samuel, al menos lucen más creativos.

El sándwich no estaba mal. Comí un bocado y después otro, aliviada de saber que mi estómago pronto dejaría de rugir.

—Lyn, necesito hablarte de algo —dijo Marcus en un tono más serio—. Mañana por la noche viajo a Irlanda; Ewan y los demás custodios me van ayudar con todo el tema de que mi cuerpo se convierte en una granada de magia cuando hay luna llena.

—Maisy mencionó algo.

Tenía un vago recuerdo sobre una conversación que habíamos tenido al respecto. Lo único que realmente se había fijado en mi cerebro era el hecho de que mi hermana no iría con él.

—Me siento mal de tener que viajar sin ella, no quiero dejarla en un momento así, pero entiendo que prefiera quedarse contigo, que necesita estar con su familia —sus ojos se volvieron más implorantes—. No sé por lo que estás pasando, solo que debe ser desgarrador, lo que sí sé es que nadie puede proteger a Maisy mejor que tú.

Aquel pozo de lágrimas en mi pecho se agitó levemente.

—Por más que aparente estar recuperándose, no estoy convencido de que esté bien. Y si no lo está, necesito saber que cuidarás de ella —continuó Marcus—. Conoces a Maisy mejor que nadie, me iré más tranquilo si prometes que estarás pendiente de ella. Que, si los Bassett regresan, pelearás con la misma ferocidad que aquel día…

Una breve puntada presionó mi pecho. Todos se habían cuidado de no decir ese nombre alrededor de mí, en especial cuando se dieron cuenta de que estaba en algún estado indefinido donde todo había dejado de tener importancia.

¿Qué tan perdida tenía que estar para no tener idea de lo que estaba pasando con Maisy? Que tuviera ropa limpia y un poco de maquillaje no significaba que no estuviera sufriendo. ¿Estaba preocupada por Marcus? ¿Temía que aquellos endemoniados hermanos regresaran?

—Lyn…, tu hermana está viva y tienes que pelear por ella —dijo levantando su voz.

—Por supuesto que cuidaré de ella… Maisy es todo lo que me queda…

Las palabras se ahogaron en un sollozo. Peleé por mantener aquel pozo de lágrimas intacto, por no dejarlas ver la superficie. No logré hacerlo. Un llanto incontrolable se apoderó de mí, derribando el pozo piedra por piedra. Me abrecé a mí misma, temblando con la magnitud de las emociones que había forzado allí dentro.

Marcus me tomó en sus brazos antes de que cayera de la silla, sujetándome contra su pecho. No podía hacer más que llorar. Necesitaba rearmar un nuevo pozo donde arrojar todo lo que no quería sentir, no podía lidiar con tanto dolor, con tantas palabras que deseaba no haber dicho.

—Vas a estar bien —dijo Marcus acariciando mi cabeza.

—Murieron pensando que los odiaba.

Decirlo en voz alta fue como remover una astilla clavada en lo profundo de mi pecho. Me aferré a la camiseta frente a mí, prácticamente sonando mi nariz sobre ella. El cuerpo de Marcus se volvió rígido, aunque no me soltó.

—Sabían que pelearías por salvarlos —dijo.

—Tal vez mi madre, mi padre…

—Lo sabía porque él hubiera hecho lo mismo. Era tan testarudo como tú.

Cerré mis ojos con fuerza esperando que eso detuviera las lágrimas.

—No sabes lo que dices.

Un ataque de hipo me impidió seguir hablando. Genial, lo único que me faltaba para ser un inservible lío de emociones.

—Déjame mostrarte algo —dijo Marcus sentándome en el suelo—. Quédate aquí.

—¿A dónde rayos iría…? Hip…

Llevé las manos a mi boca, conteniendo el sonido. Me había prohibido tomar una sola gota de alcohol, para estar lúcida en caso de que Maisy o Samuel estuvieran en peligro, era lo único que me había restringido por completo. Podía beber unas copas de vino. Solo por esa noche hasta reconstruir mi pozo imaginario, un pozo de lágrimas donde puñados de dolor llenaban el fondo al igual que monedas.

El hipo continuó a pesar de que contuve el aire por al menos un minuto. No me atreví a hacerlo por más tiempo, la sensación de no poder respirar traía imágenes a mi cabeza. Podía sentir aquel humo que apestaba a muerte y desesperación rasguñando mi rostro, garganta, brazos.

Marcus regresó con un regalo en sus manos. El envoltorio se veía desprolijo, por lo que debió hacerlo él mismo. ¿Por qué me estaba dando un regalo? Tal vez me encontraba tan inestable que había comenzado a alucinar.

—¿Qué…? Hip…

Rio suavemente, sentándose a mi lado.

—Iba a dárselo a Maisy antes de irme —hizo una pausa y agregó—: Pueden compartirlo, en este momento tú lo necesitas más.

Negué con la cabeza, mortificada de seguir respondiendo con el estúpido hipo.

—Al menos Mais no verá lo desprolijo que quedó el papel —dijo para sí mismo.

Rompió un extremo antes de que pudiera detenerlo. No estaba segura de poder lidiar con algún dibujo de superhéroes o dragones sin comenzar con un llanto histérico de nuevo. Marcus no podía pensar que eso me haría sentir mejor.

Estaba forzando mi rostro a esconder cualquier indicio de horror cuando retiró lo que quedaba del papel. Era un portarretrato con una foto de mi familia; mis padres, Maisy y yo en medio de un abrazo. Recordaba cada detalle de ese momento como si alguien lo hubiera tatuado en mi memoria. Había sucedido en el living de Marcus cuando mis padres fueron a visitar a Maisy tras la reunión que condujeron Rebeca y Ken en el museo. Luego de decidir que mi hermana tendría un rol diplomático en el encuentro con los Bassett.

Era una foto completamente espontánea, ninguno había notado que estábamos siendo fotografiados. Mi madre y Maisy compartían la misma sonrisa esperanzada. Me concentré en mi padre, en que su rostro intentaba restarle importancia al asunto, cuando sus ojos indicaban lo contrario. La mueca de fastidio en sus labios era idéntica a la mía.

Las lágrimas resumieron su catastrófico recorrido, tomándose tiempo para caer por mis mejillas. El hipo empeoró. Me dejé caer sobre el pecho de Marcus, aferrándome al portarretratos. A la evidencia de que, a pesar de todo, habíamos sido una familia.

—Gracias.

—Puedes agradecerme con una nueva camiseta —bromeó.

Dejé escapar una mezcla de risa e hipo.

—Gracias —repetí—. Por cuidar de Maisy, por esto.

—De nada —hizo una pausa y agregó—: ¿Quieres que llame a Samuel? Sigo pensando que el sujeto es algo extraño, aunque debo admitir que se esforzó por complacerte. Todos esos cafés con forma de zapatos, los sonidos sexuales que podía escuchar desde el otro lado de la pared…

Reí de nuevo sorprendida de que fuera capaz de hacerlo.

—No puedo creer lo que estoy por decir… No eres la peor compañía, Marcus, ¿puedes… quedarte?

No quería que Samuel me viera de esa manera, no cuando insistía en decirme lo fuerte y valiente que era. Haberme quebrado de esa manera frente a Marcus era más cómico que trágico, como si no pudiera tomármelo en serio. Y más importante, Marcus era mi amigo, podía permitirme ser patética frente a él. Con Maisy y Samuel era diferente, sentía que tenía una imagen que mantener.

—Me quedaré el tiempo que quieras —respondió—. Y no estaba bromeando acerca de la camiseta.

Permanecimos sentados en el suelo un buen rato. Marcus me abrazaba de manera gentil mientras me deshacía de todas esas lágrimas que habían estado tan cerca de ahogarme. Las últimas semanas se sentían como un mal sueño. Quería creer que la magia manchada de sangre que utilizó Ness Bassett me había arrojado a aquel abismo, que no era mi propia debilidad. No lo sabía. Lo único que sabía con certeza era que el peso de las palabras que usé contra mis padres, el peso de las palabras que no dije, me habían enterrado viva.

—¿Quieres que pida helado? ¿Vainilla y chocolate al igual que tu hermana? —preguntó Marcus.

—Chocolate y pistacho —lo corregí.

La puerta de entrada se abrió con un giro de llaves. Madison y Maisy entraron en medio de una discusión, dejándome inmóvil en donde estaba. No había manera de disfrazar la situación, me encontraba sentada en el piso, en los brazos de Marcus Delan, empapada en mis propias lágrimas. Un hechizo, el que Madison usaba para cegar la visión por unos minutos. Visus obscuritas…

—¡Lyn! ¿Qué tienes?

Maisy se arrodilló a mi lado en un abrir y cerrar de ojos. Miré aquellos grandes ojos azules sin saber qué decir.

—Todo está bien. Lyn y yo estábamos teniendo una charla muy terapéutica acerca de nuestros sentimientos —dijo Marcus.

Palmeó mi hombro de manera afectuosa y luego se retiró un poco, dándonos espacio. Seguía sin encontrar las palabras, por lo que levanté el portarretratos, mostrándoselo a Maisy. Esta se perdió en la foto y sus lágrimas no tardaron en acompañar las mías.

Cuando el sol se asomó por mi ventana la mañana siguiente, me sentí un poco más inclinada a dejar la cama. Gran parte de mí aún anhelaba buscar refugio en aquel molde del colchón que iba perfecto con mi espalda. Lamentablemente, era hora de volver al mundo real y abandonar mi reino de sombras.

No tenía la energía para sumergirme en mi ritual de belleza matutino, por lo que decidí enfocarme en una sola cosa: mi pelo. Me senté en la pequeña banqueta frente al tocador de Lucy y enchufé el secador. Mi otra mano fue instintivamente a la botellita rosa que le daría más brillo.

Al terminar, me apliqué un poco de lápiz labial sin siquiera pensarlo.

Luego venía el tema de la vestimenta. Subir el cierre de un pantalón ya no se veía tan laborioso; tomé uno de mis jeans favoritos y una remera.

Madison había convertido la mitad de la mesa donde comíamos en una oficina. Pilas de papeles y carpetas la rodeaban de ambos lados, mientras tipeaba furiosa en la laptop, dos tazas de café al alcance de su mano.

No quería convertir el desayuno en otra sesión de terapia, por lo que pasé por detrás de ella sin decir nada y me dirigí a la cocina. Yogur con cereales y un bol de nueces, eso comenzaría la rehabilitación de mi estómago tras tanta pizza y nachos.

—¡Buenos días! —dijo Madison con demasiado entusiasmo—. ¿Quieres que te prepare algo?

—Tengo manos —repliqué.

Tal vez fue grosero considerando que de no ser por ella hubiera muerto de hambre. Para mi sorpresa, sonrió.

—Bienvenida de regreso, Lyn.

—Lo siento, no quiero hacer un alboroto…

—Entiendo —hizo una pausa y agregó con una risita—: Es bueno ver que te amigaste con tu pelo.

Enrosqué un dedo en el mechón que caía por mi hombro y escondí una sonrisa. Madison permaneció en silencio mientras preparaba mi desayuno y me acomodaba del otro lado de la mesa. Me encontraba perdida respecto a lo que estaba sucediendo en su vida. Chequeé los mensajes en mi celular y encontré algunos de Samuel y otros de mi antiguo novio, Dan Green. ¿O tal vez seguía siendo mi novio? Quién sabía, no habíamos exactamente terminado la relación, sino perdido contacto, dado que me olvidé de responder un par de sus llamados. La última vez que lo había visto fue en el memorial que hicimos para nuestras familias.

No era en verdad importante, pues estaba enamorada de Samuel.

Kailo saltó sobre la mesa, acomodándose entre el papelerío que rodeaba a Madison. Esta hizo lugar para él, besando su pequeña cabeza, antes de regresar su atención a la laptop. Sus ojos se veían ligeramente rojos por la falta de sueño. ¿Desde cuándo trabajaba tanto?

—¿Mucho trabajo? —pregunté.

—No tanto, es una buena distracción —respondió perdida en algún pensamiento.

—¿Distracción? ¿De qué?

—Emmm, no sé…, de todo —hizo una pausa y se apresuró a agregar—: Quiero dar una buena impresión.

Llevó la taza a sus labios, solo para descubrir que estaba vacía.

—¿Cómo está Mic? —pregunté.

—Tiene sus días, últimamente ha estado mejor —respondió.

—Al menos tiene a Benjamin.

—Y a Gabriel —me recordó.

Mi primo, el hermano mayor de Michael, el muy traidor había liderado a un grupo de brujas practicantes de vudú. El Club del Grim. Sin mencionar que no había hecho nada por detener a la exnovia loca de Michael de que lo maldijera con el corazón de piedra.

—¿Cuándo regresarán? —pregunté.

—No lo sé, dudo que sea pronto con los Bassett… rondando por ahí.

Se levantó de la mesa, ansiosa por preparar un nuevo café.

—¿Rondando por ahí? ¿Supieron algo de ellos?

El indeseado rostro de Ness Bassett visitó mi cabeza. El odio ligado a esa imagen fue tan grande que por poco pulverizo las nueces en mi mano.

Madison continuó revolviendo un estante, dándome la espalda.

—¡¿Madison?!

—No.

Giró hacia mí con una expresión neutra.

—Me refiero a que no podemos estar seguros de que no regresarán…

—Ese bastardo dijo que lo harían.

Y no estaba segura de si ansiaba arrancar su cabeza o me encontraba aterrorizada ante la posibilidad de ser derrotada una vez más.

—No pienses en eso, no hoy —dijo Madison en tono amable.

Mi cabeza fue a Mic. A si se estaba preparando para actuar en caso de que regresaran. ¿Tenía un plan o solo ira?

MADISON

Me paré junto al New Beetle celeste que pertenecía a las hermanas Westwood, aguardando a que Maisy y Marc bajaran para acompañarlos al aeropuerto.

Tenía sentimientos encontrados sobre que estuviera viajando fuera del país. Sabía que era su mejor chance de encontrar una solución al problema de la magia; sin embargo, me sentía culpable de dejarlo ir sin contarle acerca de la reunión.

No me quedaba más opción que mantenerme al tanto de lo que tenían planeado y rogar que no hicieran nada tonto. Más tonto.

Marc salió por la puerta principal con un bolso en mano. Claramente, los hombres tienen incorporada la noción de «equipaje liviano» en su ADN. ¿Cómo había logrado meter dos semanas de ropa en un bolso mediano?

Al menos eso me alentaba a pensar que regresaría pronto. Y lo que era mejor, traería a Lucy con él.

—¿Por qué la cara triste? —me preguntó.

—Te voy a extrañar —murmuré.

—Yo también, Ashford.

Me abrazó al igual que miles de veces, despeinándome con un gesto afectuoso.

—Lo que hiciste por Lyn fue asombroso —dije—. Esta mañana desayunó en la cocina y se veía mucho mejor.

—Si soy honesto, estoy sorprendido conmigo mismo. El llanto de una mujer solía hacerme entrar en pánico, y lo de Lyn fue más que llanto, prácticamente podía sentir sus emociones —respondió.

Recordé al Marc que había conocido hacía dos años, aquel joven mujeriego que huía de las chicas solo porque postearan comentarios en su muro de Facebook. ¿Dónde estaba? ¿Eso era lo que el amor hacía con nosotros?

—Mads…

—¿Sí?

Algo nubló sus luminosos ojos marrones.

—Si algo me sucede, si la magia me explota en pedazos y no regreso…

—Marc, si terminas esa oración, voy a abofetearte —le advertí—. Lo peor que puede pasar es que gastes todo tu dinero en más souvenires de duendes y Guinness.

Dejó escapar una risa.

—Esas pantuflas en forma de cerveza son la mejor inversión que he hecho —replicó con orgullo.

Maisy se nos unió al poco tiempo y, para mi sorpresa, Lyn estaba con ella. Se veía algo incómoda de dejar la construcción, aunque determinada a no correr de regreso. Fue directo hacia el asiento trasero, dejando que Marc se sentara adelante junto a su hermana. Este me miró, incrédulo ante este nuevo acto de bondad.

Nadie habló mucho durante el trayecto, la música del estéreo llenaba los silencios. Maisy evitó mi mirada por el espejo retrovisor, decidida a actuar como si no hubiera un secreto sentándose en el medio.

—¿Tienes planes para estas semanas? —preguntó Marc en tono casual.

—No realmente —respondió Maisy.

—Deberían salir y divertirse, disfrutar lo que queda de las vacaciones —se volvió en el asiento—. Vayan a alguna fiesta, hagan una pijamada…

Me miró de manera significativa, poniéndome a cargo de la organización.

—Pueden pedir pizza, ver esas películas para chicas donde la protagonista es adicta a los zapatos y conoce al hombre de sus sueños solo para pelearse por alguna tontería —nos alentó.

Eso me hizo sonreír, sabía al tipo de películas a las que se refería.

—Si veo una pizza más, voy a vomitar —comentó Lyn.

—Puedes llamar a Samuel para que te cocine, tenerlo alrededor les garantiza una comedia —respondió Marc riendo.

—Suena divertido —dijo Maisy.

Una vez en el aeropuerto, las tres aguardamos a un costado mientras Marcus despachaba su equipaje. Les había dicho a sus padres que Lucy estaba trabajando en una reserva natural en Irlanda y que era una buena oportunidad para tomarse unas pequeñas vacaciones. Me hubiera gustado que esa fuera la verdad. Que Lucy estuviera allí para cuidar animales y no a Alyssa y que Marcus hubiera empacado una guía turística y una cámara de fotos.

Lyn enroscó su dedo en un mechón de pelo y observó a su hermana pensativa. Maisy había regresado a su versión glamorosa.

—¿Estarás bien sin Marcus? ¿Quieres que me mude contigo hasta que regrese?

—No hace falta. Si quiero verte, solo debo cruzar un corredor —respondió Maisy en tono reasegurador.

—Puedo quedarme en su living hasta que regrese… —continuó.

—Estoy bien, Lyn. En serio.

—¿Cómo es que estás bien? —exigió.

Las hermanas intercambiaron miradas. Lyn intentó esconder una expresión culpable y Maisy se apresuró hacia ella.

—Lo siento, no debí decir eso —hizo una pausa, tomando aire—. Lamento no haber cuidado mejor de ti.

—Lyn, no tienes nada que lamentar, lo único que importa es que estás mejor —dijo Maisy.

Me mantuve a un costado mientras susurraban entre ellas. Entendía a Lyn, lo responsable que debía sentirse por su hermana menor. Pensé en Lina, en cómo siempre la protegería sin importar lo mal que me sintiera.

Aguardé a que Marc terminara de despachar su equipaje y me apresuré hacia él. No estaba segura de cómo lidiaría con todo lo que estaba sucediendo sin él y Lucy. En especial, con Maisy y Michael ideando planes descabellados.

—Aún tienes aquella expresión de catástrofe —dijo Marc estudiando mi rostro—. ¿Estás segura de que no sucede nada? Ya sabes, además de lo obvio.

No podía contarle acerca de la reunión, no si quería que subiera a ese avión y encontrara una forma de controlar la magia que lo estaba lastimando. Me obligué a sonreír, palmeando su espalda de manera despreocupada.

—Es la primera vez que me quedaré en Boston sin ti y Lucy, ya sabes que las mujeres solemos ponernos sentimentales —mentí.

Eso hizo que se relajara.

—Algo me dice que te mantendrás ocupada —respondió—. Entre la pasantía y las brujas, el tiempo vuela.

Dejé escapar una risa. Las hermanas Westwood se unieron a nosotros y este tomó a Maisy en sus brazos.

—Sé una buena princesa e intenta disfrutar lo que queda de las vacaciones —le susurró.

—Lo haré.

Pasó sus brazos por el cuello de Marc, acariciando su rostro.

—Ten cuidado —le ordenó—. Y no hagas nada tonto.

Un pequeño ruido escapó de mi garganta. Normalmente coincidiría con ella, pero no era Marc quien estaba haciendo tonterías. Maisy me ignoró por completo, dándole un beso de despedida. Se mantuvieron así hasta que llegó la hora de que Marc se fuera.

—Cuida de mi chica, Ashford.

—Por supuesto.

Maisy y yo intercambiamos sonrisas, aunque nuestros ojos contaban otra historia. Iba a cumplir el pedido de Marc. La encerraría en un ático de ser necesario. O peor, le diría a Lyn.

LUCY

El pintoresco café al final de la calle era una casita pintada de verde con los marcos de las ventanas blancos al igual que la puerta. Chequeé la dirección que había anotado para asegurarme de que fuera la misma.

O’Connor Café, ese era el lugar. Mis dedos arrugaron los bordes del anotador, marcando el papel. Sentía los nervios como un incesante grupo de luciérnagas recorriendo mi estómago.

Conseguí que mis piernas continuaran avanzando, a pesar de que estaban demasiado frágiles para sostenerme. No debía estar allí. Estaba mal y lo sabía.

El ambiente adentro era acogedor. Mesas de madera con sillas de diferentes colores, pequeños cuadros ilustrando los pasteles de la casa decorando las paredes.

Recorrí cada mesa con la mirada, buscándolo; las luciérnagas en mi estómago se alborotaban cuando veía a alguien de pelo rubio.

No. Todavía no había llegado.

Me dirigí a una mesa para dos en una de las esquinas, la más alejada de la entrada. «Te estás escondiendo porque sabes que está mal», dijo esa vocecita femenina en mi cabeza.

Alisé la falda del vestido con mis manos y luego desabotoné mi suéter, solo para volver a abotonarlo segundos después.

Necesitaba verlo una vez más, hablar, eso me ayudaría a resolver las cosas. Mis días con Ewan habían adquirido una tensión que ni siquiera sabía que podía tener lugar en una relación.

Una mesera que se veía de mi misma edad se acercó con una sonrisa placentera. Observé el menú frente a mí, insegura de ordenar algo o esperar a que llegara. Tal vez algo dulce ayudaría con los nervios.

—Bienvenida, ¿puedo tomar tu orden? —preguntó.

Modales. Lo correcto era aguardar a que llegara y ordenar juntos.

—Emmmm, creo que esperaré…

—Un café O’Connor, un té de manzanilla y un budín de limón —intervino una voz masculina.

Devon Windsor se asomó por detrás de la camarera tan imponente y atractivo como lo recordaba. Mi estómago zumbó, liberando las luciérnagas al resto de mi cuerpo.

Su pelo rubio era tan lacio como el mío, las puntas rozaban sus hombros. Sus ojos eran de un intrigante tono gris. Alto con contextura maciza. Se veía como un guerrero salido de leyendas celtas.

La camarera lo observó completamente embobada hasta que finalmente logró articular una palabra: «Enseguida».

Por dios, esperaba que mi expresión no fuera tan transparente.

—Pequeña Gwyllion —dijo a modo de saludo.

—Hola.

Estaba allí. Lo había llamado y nos encontrábamos sentados en un café al igual que viejos amigos.

—Veo que sigues en Irlanda —dijo.

—Sí, estoy ayudando a Adela, me encanta cuidar de animales.

No sabía si estaba al tanto de Alyssa. De que no había muerto en el ritual. Mejor no mencionarla, no quería ponerla en riesgo.

—Me quedaré dos semanas más, luego debo regresar a la universidad —continué.

Asintió sin decir nada. Podía sentir la intensidad de sus ojos estudiándome desde el otro lado de la mesa. Mantuve las manos sobre mi regazo sin saber dónde ponerlas. ¿Qué estaba haciendo? ¿Qué estaba esperando que sucediera?

—¿Qué hay de ti? —pregunté.

—Vivo en Irlanda, por lo que estaré aquí un largo tiempo —respondió—. Por ahora estoy manteniendo un perfil bajo en caso de que tus amigos, los custodios de Voror, decidan darme una visita.

—Oh.

—¿Sigues viendo a aquel custodio?

Asentí.

—¿Qué opina de que estés aquí?

—No lo sabe…

Levantó las cejas como si el gesto hablara por sí mismo. Me sentí tonta… y… y… pequeña. No sabía qué decir. Ni qué hacer. Devon era un Antiguo, había vivido quién sabía cuántos años, algo en él era tan avasallante que se sentía demasiado para alguien como yo.

Aguardé a que hablara. Movió sus dedos contra la madera, como si estuviera tocando un teclado, con una expresión calma y confiada.

El silencio se extendió.

—No sé si debería estar con Ewan, no cuando estoy pensando en ti —murmuré.

Mi voz fue disminuyendo con cada palabra. ¿Había escuchado el final? Una sensación acalorada manchó mis mejillas.

La camarera regresó con nuestra orden, apoyó la taza de té y el budín de mi lado, tomándose su tiempo para acomodar el café y lo que aparentaba ser un bombón de chocolate frente a Devon.

—¿Puedo traerte algo más? —preguntó.

—La cuenta —respondió guiñándole un ojo.

La joven escondió su rostro tras la bandeja con una risita. La escena me hizo sentir tan insignificante que temí desaparecer en la silla. Su rostro me había atormentado durante días y días hasta que finalmente había decidido llamarlo. Estar allí significaba traicionar la confianza de Ewan. ¿Y todo para qué? ¿Para que no dijera nada? ¿Para verlo coquetear con la camarera?

—¿Por qué hiciste eso? —pregunté.

—Porque tendremos que pagar antes de irnos.

La forma en que respondió, aquella calma irreverente en sus ojos, me hizo enojar.

—Por supuesto, debemos pagar. ¿Y estás pensando en pagar en efectivo o con tu número de teléfono? —repliqué.

Devon presionó sus labios, aunque no fue suficiente para contener la risa. Tomé el tenedor y corté un trozo de budín, ignorándolo.

—¿Por qué me llamaste?

Mantuve la mirada en el budín, comiendo otro bocado.

—¿Por qué me llamaste? —repitió.

—Porque pensé que si te veía una vez más podría despedirme de manera correcta y dejar de pensar en ti —admití.

—Despídete —me retó.

Su mano alcanzó la mía por debajo de la mesa. La yema de sus dedos trazó un recorrido lento sobre mis nudillos, cada roce despertó un cálido cosquilleo.

—¿Qué esperas?

No podía hacerlo. No quería despedirme de él, quería hacer cosas que ni siquiera debería hacer en mi imaginación. Me enfoqué en su atuendo, llevaba un suéter grueso que le daba un aspecto rústico y varonil.

—Tu café se va a enfriar —dije.

Tomé un sorbo de mi té, llevando ambas manos a la taza. Pensé que estaba a salvo de más contacto físico cuando sentí sus dedos en mi pierna a través de la tela del vestido.

Las luciérnagas que habían habitado mi estómago se movieron cerca de mi corazón, aleteando frenéticamente contra este.

—Devon, no sé casi nada acerca de ti…

La camarera regresó con la cuenta. Este tomó el papel sin quitar sus ojos de mí. La otra mano, la que reposaba en mi pierna, no se movió. Me odié por encontrar satisfacción en su expresión de decepción al alejarse de la mesa. Se veía como una buena chica.

—¿Qué te gustaría saber? —preguntó.

Tantas cosas. Su edad, su historia, sus libros favoritos. «¿Por qué no le preguntas acerca de su amistad con Galen? ¿Si alguna vez asesinó a alguien?», dijo la vocecita femenina en mi cabeza.

—Tu historia.

—Nací aquí en Irlanda, en Cork. Estudié filosofía y al igual que tú disfruto de un buen libro. Prefiero la cerveza al vino.

Su mano comenzó a moverse a medida que hablaba, siguiendo la falda del vestido. Corrí la silla hacia atrás, alejándome.

—No puedes hacer eso, no mientras siga con Ewan —dije—. Es inapropiado.

No podía tocar mi pierna en un lugar público, era escandaloso. Una sombra cruzó su rostro. Se puso de pie, sacó una billetera de cuero del bolsillo de su jean y, tras dejar unos billetes en la mesa, se fue.

Observé su espalda alejarse totalmente perpleja. ¿Dónde estaban sus modales? El hecho de que no supiera cómo comportarse en una cafetería debía ser razón suficiente para terminar la fascinación que sentía por él. Pero de ser así, no correría para alcanzarlo.

—No puedes comportarte de esta manera —dije una vez que estábamos en la calle.

—¿Por qué? ¿Es inapropiado? —replicó.

—Es descortés.

Me interpuse en su camino, dispuesta a enfrentarlo. No iba a intimidarme con su estatura ni con su acto de Antiguo rudo.

—Si quieres que me despida, eso es lo que voy a hacer. Fue un gusto conocerte, Devon, gracias por salvarme.

Estaba juntando coraje para pasarlo a un costado y nunca volver a verlo cuando me tomó del brazo, guiándome en la dirección opuesta, hacia una callecita angosta que separaba el café de otra construcción.

—¿Qué…?

Su cuerpo me presionó contra la pintura verde haciéndome sentir cautiva entre dos muros. Uno frío, el otro cálido y musculoso. Devon desabotonó mi suéter con una habilidad sorprendente, besando mi cuello de manera deliberada. Sus labios acariciaron aquel punto sensible sobre mi clavícula, lanzando un cosquilleo de fuego por mi piel.

Su mano se perdió en mi pelo, tirando levemente de él, para tener mejor acceso a mi cuello. Y luego lo recordé. ¡Era un vampiro! O un Antiguo, tomaba sangre.

Devon debió leer mi mente ya que sus besos se volvieron más suaves, y sus manos, menos exigentes. Su cuerpo me mantuvo donde estaba hasta que su rostro buscó el mío, nuestros labios a punto de encontrarse. Quería rendirme ante la sensación placentera, sabía adónde llevaba, había recorrido aquel camino con Ewan.

—Déjame ir.

Conseguí decir las palabras.

—Solo te estoy instruyendo en la definición de «inapropiado», pequeña Gwyllion —dijo Devon en un tono de voz tan acalorado como sus acciones—. Si vuelves a llamarme, no va a ser para hablar.

Me dejó ir. El cruel aire que se interpuso entre nuestros cuerpos me hizo recobrar la razón y la movilidad.

—No estoy segura de querer involucrarme con alguien tan… escandaloso —dije más para mí misma que para él—. Es pleno día, estamos en la calle, cualquiera pudo haber visto…

—Lamento haber sido tan indecoroso —podía leer el humor en su rostro—. Espero volver a verte.

Un taxi me llevó de regreso al parque nacional donde una comunidad de Gwyllions se escondía a plena vista, administrando el lugar. Me estaba quedando en una cabaña que pertenecía a una joven llamada Tasya. Su hermana mayor, Adela, era una de las principales líderes y estaba ayudando a Alyssa tras la transformación que había sufrido al morir brevemente en el ritual de la luna roja.

Su habilidad para sanar plantas y animales ya no era un don de bien. Se había vuelto destructivo, exigiendo muerte a cambio de vida.

La última vez que presencié cómo hacía florecer a una margarita, las lilas a su alrededor se secaron y murieron en cuestión de horas.

Al llegar a la cabaña, encontré a Tasya y Alyssa jugando ajedrez. Ambas chicas estaban sentadas en la alfombra, alrededor de la pequeña mesa del living. El lugar era luminoso y acogedor. Adornos de cristal ocupaban cada superficie.

Verlas compartir una bandeja de galletas, hablando de manera casual mientras pensaban su próxima movida, me recordó a Madi. Necesitaba a mi mejor amiga. Sabía que podía hablar con ella por teléfono, el problema era que las palabras se rehusaban a salir. Me sentía tan avergonzada por mi comportamiento, que ni siquiera me atrevía a confesárselo a los animales bajo mi cuidado.

—¡Lucy! —me saludó Tasya—. ¿De dónde vienes?

—Del pueblo, tenía ganas de caminar un rato —mentí.

Me aseguré de que mi suéter estuviera abotonado, a pesar de que no había evidencia alguna de lo sucedido.

—¿Pasaste por MacSweeny? —preguntó expectante.

Lo olvidé, debí hacerlo para mejorar mi coartada. Cuando iba al pueblo, siempre regresaba con dulces de esa pastelería.

—Había demasiada gente, me di por vencida —dije a modo de disculpa.

Tasya regresó su mirada al tablero.

—Descuida, el lugar siempre está repleto —dijo.

En dos semanas regresaría a Boston, ¿qué sentido tenía darles lugar a mis sentimientos por Devon si no volvería a verlo? ¿Qué haría con Ewan, con nuestra historia, con lo que aún sentía por él?

No podía querer a los dos, era una farsante.

—Ewan llamó hace un rato, dijo que pasará por ti a las tres —agregó.

—¿Por qué?

Por poco llevo las manos a mi boca para regresar las palabras. Alyssa levantó su cabeza hacia mí algo sorprendida.

—Para ir a buscar a Marcus al aeropuerto —respondió.

—¿Marc llega hoy?

—¿Lo olvidaste?

La expresión de Alyssa siguió cambiando a nuevos niveles de sorpresa. Oh, dios, era una mala amiga y una pésima novia. Había llamado a Devon dos días atrás y la anticipación del encuentro había absorbido mi cabeza.

—Pensé que era mañana, debo haber confundido los días —dije afligida.

—Aún tienes diez minutos antes de que pase Ewan —dijo Tasya, señalando el reloj de la cocina.

Una sensación fría envolvió mis manos. No estaba lista para decirle la verdad a Ewan, no en diez minutos.

Me apresuré a la habitación para cambiar mi ropa. Me sentía vestida en secretos. Devon tenía un aroma que me recordaba a eucaliptos. ¿Qué haría si Ewan reconocía el olor?

«Ewan no tiene idea de cómo huele Devon, ni siquiera lo ha visto», dijo una vocecita llena de sentido común en mi cabeza. «Te verá por la pequeña farsante que eres», la contradijo la otra vocecita femenina.

Oh, dios. Me quité el suéter y luego el vestido, arrojándolos al fondo del armario, y tomé la primera prenda a mi alcance. Unos jardineros blancos que me había dado Adela. Solo faltaba una chaqueta y un pañuelo. Eso taparía todos los secretos.

—¿Lucy?

Alyssa golpeó la puerta.

—¿Puedo pasar?

—Sí.

Abrí el cajón de la mesita de luz, rociándome en perfume. Mi perfume.

—¿Estás bien? Te ves algo… estresada —concluyó.

Observé a mi amiga, la preocupación en sus ojos verdes, a pesar de que tenía suficiente con sus propios problemas. Sus cortos bucles castaños estaban en una trenza y llevaba jeans y una remera. La vibrante chica que solía verse igual a un hada apenas estaba allí.

—El tiempo está pasando tan rápido —dije—. Siento que aún tengo mucho por hacer aquí y debemos regresar en dos semanas.

—¿Es por mí? Sé que no puedo usar mis habilidades e Iris me ha estado enseñando botánica, con el tiempo sabré suficiente para ayudar a la naturaleza de la manera tradicional —me aseguró—. No debes preocuparte.

Era una terrible persona e iba a arder en el infierno. Levanté mi pelo, atándolo en una colita solo para hacer algo.

—Lucy, me ayudaste a mí y de seguro podrás ayudarlo a Marcus, relájate —dijo con una sonrisa amable.

Iba a arder hasta que ni siquiera quedaran cenizas.

—¡Ewan está afuera! —anunció Tasya.

La temperatura de mi cuerpo descendió drásticamente. Me sentía enterrada bajo metros de escarcha e indecencia. Mis dedos estaban helados.

—¿Lucy?

Miré a Alyssa desesperada por gritar las palabras. No podía, no a ella. Devon era un Antiguo, había ayudado a Galen a mantenernos cautivas, había jugado un rol en que terminara siendo un sacrifico del ritual. Alyssa me iba a odiar.

—De repente sentí una correntada de frío —dije cerrando la chaqueta.

Caminé hasta la puerta, completamente retraída de lo que estaba haciendo. Salí afuera. Y continúe hasta el jeep de Ewan.

No oí la puerta cerrarse a mi lado, al igual que tampoco oí el cinturón de seguridad trabarse. Solo la presión de la cinta contra mi hombro.

Estaba atrapada. Ewan estaba sentado a mi lado, sin tener idea de que apenas podía respirar. El espacio se sentía reducido, compactándose con cada segundo que pasaba. Todo el oxígeno había quedado afuera.

Mis piernas temblaron levemente y las presioné contra el asiento, en un esfuerzo por retomar el control de mi cuerpo.

Madison había besado a Michael antes de romper con su antiguo novio Derek, y en lo que a mí respectaba eso no la hacía una mala persona, solo humana. Y no había duda de que ella y Michael debían estar juntos.

Tomar riesgos para seguir mi corazón no era algo malo, el problema era que mi corazón seguía con Ewan, mientras que mi cabeza, mi imaginación, insistían con Devon.

—Ayer terminé de trabajar tarde, la residencia estaba más cerca y necesitaba descansar —dijo Ewan.

La residencia era una gran casa que servía de base para la Orden de Voror. Los custodios que provenían de otros lugares podían quedarse allí hasta cumplir la misión que los había traído a Irlanda. Ewan había estado contento de quedarse conmigo en la habitación de huéspedes de Tasya. Al menos hasta que los silencios incómodos se volvieron algo habitual.

—Eso y pensé que apreciarías el espacio —agregó.

Mi estómago se hundió. Anoche apenas logré dormir sabiendo lo que traería la mañana, había hecho más que apreciar el espacio.

Bajé la ventanilla, desesperada por aire. ¿Y si abría la puerta y me dejaba caer? Con suerte, el impacto me dejaría inconsciente por unos días.

«No seas tan cobarde», me retó la vocecita femenina.

—Lucy, dime qué está pasando —me imploró—. Hay una grieta que está creciendo entre los dos y ni siquiera estoy seguro de cómo comenzó. Cuando te beso es como besar a una desconocida.

Ewan presionó el botón de las balizas y detuvo el jeep a un lado del camino. Sus ojos me exigían la verdad.

—¿Sucedió algo con aquel Antiguo Devon? Dijiste que te dejó ir porque le agradabas —hizo una pausa y agregó—: ¿Te hizo algo? ¿Lo hiciste por tu propia voluntad?

Sabía lo que estaba implicando, y ver el dolor en su rostro era peor que toda la vergüenza que pesaba en mi pecho.

—No fue así, me mantuvo a salvo de Kenzy MacLaren, me llevaba libros, y cuanto más tiempo pasaba con él, se volvía más difícil ignorar la atracción —confesé—. La noche del ritual me dio su número de teléfono antes de dejarme en lo de Adela, en caso de que quisiera volver a verlo…

Cerré mis puños recordando el trozo de papel que cargué conmigo durante días.

—¿Lo llamaste?

Su voz sonaba tan entrecortada por la falta de aire como la mía.

—Sí, lo vi esta mañana. Pensé que, si podía verlo una vez más y despedirme de manera correcta, me ayudaría a darle resolución. Que ya no me sentiría tan dividida.

Una sensación rígida me mantuvo quieta mientras hablaba.

—Pero eso no sucedió —adivinó Ewan.

—Lo siento, no quiero sentirme atraída hacia él, pero no puedo detenerlo —dije—. Te amo y sé que me oigo como una farsante al decirlo. Mereces algo mejor que esto.

Ewan golpeó un puño contra el volante. Su pálido pelo rubio se veía luminoso con los rayos del sol coronándolo por la ventana. Llevaba un suéter gris con rombos azules que lo hacía verse apuesto y sofisticado. ¿Por qué no podía ser suficiente para desterrar cualquier pensamiento de Devon? ¿Por qué estaba destruyendo algo tan perfecto?

—Cuando supe que Galen era un Antiguo y tenía planeado sacrificarte en un ritual, vi mi vida en pedazos frente a mí. Vi tu dulce sonrisa y tu pelo rojizo y supe que haría lo impensable para recuperarte —dijo con la mirada perdida en el parabrisas—. Fui un idiota al pensar que sería el héroe de la historia. Que nadie podría alterar nuestro final feliz.

—Ewan, viniste por mí, me salvaste del Fuath —repliqué—. De no ser por ti, no estaría aquí sentada.

—Y sin embargo piensas en él cuando cierras tus ojos antes de dormir —me espetó—. Déjame decirte algo, Lu, aun si agradezco que te haya alejado del ritual, dejó a una joven de tan solo dieciséis años a pagar el precio. A morir. Madison y Alyssa sufrieron los eventos de esa noche a causa de Galen y Kenzy, pero Devon también es responsable, dejó que sucediera.

Era la primera vez que oía tal enojo en su voz.

—Lo sé.

—¿Lo sabes? Y aun así decidiste llamarlo, encontrarte con él… —su voz partió mi corazón—. Sabías el costo, lo que significaría para nosotros, y lo hiciste de todos modos.

La forma en que me miró al decir esas palabras rompió la tensión en mi cuerpo, haciéndome entender lo que estaba sucediendo de la manera más brutal. ¿Qué había hecho?

—Ewan, no… Lo siento tanto, no sé qué sucede conmigo.

Pasé la manga de la chaqueta por mis ojos, quitando las lágrimas que se asomaban. El sonido de las balizas se detuvo y el jeep regresó al camino de concreto.

—No volveré a verlo —dije.

Intenté tomar su mano, pero este la quitó de la palanca de cambios, llevándola al volante.

—El vuelo de Marcus aterrizará pronto, lo recogeremos y los dejaré en la residencia.

Apretó el acelerador y no volvió a hablar.

MARCUS

Dormí gran parte del vuelo. El asiento no era particularmente cómodo. La azafata depositó un sándwich en la mesita desplegada y me ofreció un refresco. Moví mi bloc de dibujo, concentrándome en la heroína que había estado bocetando. Misty Darkwood. Editora de una revista de moda de día, princesa enmascarada de noche. No iba a mentir, el personaje se veía bastante parecido a Maisy, la inspiración detrás de la hoja. Aunque había cambiado algunos detalles, licencia creativa.

Pelo más largo que bajaba hasta su cintura sacudido por un viento invisible. Un antifaz negro digno de una reina. Y por supuesto, mi versión de un vestido de época con un corsé de cuero y una apertura a un costado de la pierna.

¿Cuán genial sería si Marvel decidía comprar los derechos para una película?

Continué dibujando el resto del vuelo hasta que la azafata me hizo enderezar el asiento para el aterrizaje.

Quién diría que iba a regresar a Irlanda en tan poco tiempo. Me veía protagonizando mi propio cómic en la vida real. Atrapado bajo la maldición de la luna roja, rayos de magia surcando mi cuerpo. Sería estupendo de no ser por las jaquecas que torturaban mi cabeza. A veces sentía que mi cráneo se abriría en dos.

Una vez que el avión aterrizó, recogí mi bolso de la cinta de arribos e intenté ignorar los negocios de souvenires mientras buscaba la salida.

Me hubiera gustado que Maisy viniera conmigo, hubiera sido el viaje ideal para hacerla pasar un buen rato luego de tanta tragedia. Solo se lo había pedido una vez y acepté cuando me respondió que quería quedarse con Lyn.

Dos lindas señoritas con vestidos verdes de estilo tirolés me entregaron un folleto de un pub, sonriéndome de manera invitante. Esas cosas nunca me sucedían cuando estaba soltero.

Lo guardé en mi bolsillo, sonriéndoles de regreso. Era una cuestión de buenos modales.

Hunter era el hombre más puntual del planeta, por lo que él y Lucy debían estar allí en alguna parte. Me paseé cerca de la salida por un buen rato hasta que finalmente distinguí el pelo de Lucy en la multitud.

Esta corrió hacia mí y la levanté en mis brazos, estrujándola. Había algo sobre la facilidad con la que podía moverla que me hacía sentir más fuerte de lo que probablemente era.

—¿Cómo has estado, Darlin?

Distinguí a Ewan acercándose a paso lento. Por supuesto que se veía sacado de un catálogo de ropa esnob. Lord Rombos. Un respetuoso detective al igual que un cazador furtivo. Su arma de elección: rombos de acero. Su presa: los muertos vivos.

—Ey, Hunter, se pasaron diez minutos. ¿Los Fuath comieron tu reloj? —bromeé.

Este hizo una mueca corta que imitaba una sonrisa. Se veía como si hubiera atropellado a un animal en el camino.

—¿Todo bien? Estaba bromeando acerca del tiempo, recién salgo —dije.

No quería arruinar su récord de puntualidad.

—Había tránsito —respondió—. ¿Tuviste un buen vuelo?

—Tranquilo.

Palmeó mi espalda y se ofreció a llevar mi bolso.

—Relájate, no soy tu novia —dije.

No iba a dejar que otro hombre cargara mi equipaje por mí. A menos que fuera mi mayordomo. Siempre había querido un mayordomo. De más estaba decir que lo llamaría Alfred, aunque tuviera otro nombre.

Ewan se adelantó, dejando a Lucy caminando a mi lado. Su silueta era tan pequeña que apenas noté su cabeza inclinada hacia mi hombro.

—Mads te extraña con desesperación, ¿sabías que Lyn ha estado viviendo en tu habitación? Literalmente. En tu cama, para ser preciso —dije—. Deberías ver el lugar, sombras y zapatos.

—Se oye terrible —respondió.

El custodio guio el camino hacia un jeep. Genial. Hacía tiempo que quería conducir uno de esos, incluso si debía seguir las costumbres descabelladas de ese país y hacerlo del lado incorrecto. ¿Quién rayos ponía un volante frente al asiento derecho?

—¿Crees que pueda conducir? —pregunté.

Su rostro me lo dijo todo, no sería responsable dado que debía estar cansado del vuelo, y el cambio de horario, y bla bla.

—¿Alguna vez has manejado del lado opuesto? —preguntó.

—No realmente.

¿Qué tan difícil podía ser? Era exactamente lo mismo a excepción de que uno lo hacía desde el asiento del acompañante.

—Ve despacio, seré tu copiloto —respondió arrojándome las llaves.

El gesto me sorprendió tanto que el llavero dio de lleno contra mi pecho.

—¿Es en serio?

—¿Tienes una licencia de conducir? —preguntó.

—Sí.

Levantó su dedo pulgar hacia arriba, acomodándose en el asiento del lado izquierdo. Lucy se veía tan perpleja que miró el asiento trasero, insegura de subir al vehículo.

—¿Está ebrio? —le pregunté en un susurro.

Negó con la cabeza. Recogí las llaves, no iba a cuestionar mi buena fortuna. Una vez que nos pusimos en marcha, Hunter programó el GPS, y seguí las indicaciones hasta una ruta en dirección a las afueras. Estaba tan enfocado en lo confuso que era conducir desde el otro lado, en especial cuando debía hacer un giro, que me llevó un tiempo notar el silencio. Y cuando digo silencio me refiero al silencio tenso que anticipaba una catástrofe.

Ashford había mencionado algo de que Lucy quería acción con el vampiro compañero de Galen, lo que explicaría por qué ella y Ewan no intercambiaban una palabra.

Miré el inocente rostro de Lucy por el espejo retrovisor. De solo pensar que podía estar involucrada en cualquier tipo de actividad sexual con un sujeto de edad indefinida, temía desbarrancar el auto. Era como mi hermana menor. Sería lo mismo que mi madre… No. No, no, no, nada con mi madre.

Tenía que juntar pistas, descifrar qué estaba pasando.

—Buen auto —dije con aprobación—. ¿Cómo va todo, Ewan? ¿Crees que podrán ayudarme?

Su cabeza estaba en dirección hacia la ventanilla.

—Ian, un custodio que trabaja en la biblioteca, ha estado estudiando tu caso. Hay buenas chances de encontrar una solución —dijo con optimismo.

—Genial.

Salvado por un bibliotecario, no sonaba exactamente emocionante.

—¿Les gusta Irlanda? ¿Qué han estado haciendo? —pregunté en tono casual.

Juraría que vi a Lucy convertirse en roca por el espejo. No sabía que una persona podía adquirir una posición tan rígida.

Ewan Hunter, razonable, disciplinado, me observó como si estuviera considerando golpearme solo para hacer algo. La expresión cambió rápidamente, regresando a su usual calma.

—Los incidentes con los Fuath nos dieron bastante trabajo. Irlanda esconde más actividad sobrenatural que otros países, sospecho que Brid, la Dearg-due, está vinculada a eso —respondió.

La mujer endemoniada que había bebido la sangre de Michael. De solo recordar su rostro, me reducía a un niño asustado frente a una buena película de terror.

—Si fuera tú, me mantendría bien lejos de aquella hechicera vampírica —dije.

—Sería lo sensato —hizo una pausa y agregó—: Aunque algunas personas harían lo contrario. Algunos encuentran a los longevos fascinantes, ignorando el peligro tras el rostro bonito.

¿El rostro bonito? ¿De verdad?

—Puedes agradecerle a Drácula por eso, Lestat de Lioncourt, Louis de Pointe du Lac, Angel, Spike, Edward Cullen… —bromeé.

—No hay nada resplandeciente acerca de los Antiguos —replicó.

Lucy se veía tan pálida que estaba cerca de desvanecerse.

—Darlin, ¿estás bien allá atrás? —pregunté—. Bajaré la ventanilla para que te vaya un poco de aire.

—Gracias, Marc —respondió su vocecita.

—Por supuesto, solo dime si te estás sintiendo sofocada y haré más lugar en el auto —dije sonriéndole.

Esta me devolvió una sonrisa. Hunter resumió su postura contra la ventana, optando por permanecer en silencio. No volvimos a hablar el resto de los cuarenta y cinco minutos que manejé hasta llegar a destino.

La gran casa se veía tal como la recordaba. Ventanas pequeñas, perros guardianes vigilando el terreno. Una fortaleza encubierta. Seguí a mi anfitrión, cargando el bolso sobre mi hombro. La sala a la que pasamos tenía dos sofás inmensos, más prácticos que acogedores, y un magnífico hogar de piedra. Llevé la mirada al escudo sobre este, un majestuoso león de un lado y una ballesta del otro, con las palabras «Protego et servio ferox leo». La última vez que habíamos estado allí, Samuel Cassidy había dicho que significaba «Protegemos y servimos con la ferocidad de un león». Había decidido creerle. Sonaba a algo que un grupo de sujetos como Ewan usaría de lema.

Ewan me dio un recorrido del lugar, recordándome dónde estaban los baños y la cocina, y luego me guio hasta la habitación que me habían asignado.

Esperaba tener tiempo libre para aprender más sobre lo que hacían. Manejar un arma, arrojar cuchillos, maniobras evasivas con el auto. Ese tipo de cosas. No era que quisiera unirme a la Orden, se veían demasiado disciplinados para mi gusto. Pero dado el constante peligro en Salem, sería bueno ampliar mis habilidades. Encontrar una manera de proteger a Maisy. A Mads.

La habitación consistía en una cama, una mesada con tres cajones y un escritorio de madera. Una lámpara era la única tecnología visible. Nada de televisión o PlayStation, ni siquiera un reproductor de DVD.

—¿Tienen wifi? —pregunté.

Mi última visita había sido corta y me había mantenido entretenido con el grupo. Sin mencionar que tener a Maisy en la cama conmigo era distracción suficiente.

De repente me sentí como un monje. ¿Qué iba a hacer allí solo?

—Sí, la contraseña es Voror.

—Por supuesto que lo es —dije con una risa.

Ewan compartió mi humor por un momento. Eso fue hasta que su mirada fue a Lucy, quien esperaba a un lado de la puerta.

—Tengo cosas que hacer, regresaré para la cena —se excusó.

—Seguro, gracias por recogerme —dije estrechando su mano—. ¿Qué hay de ti, Lucy? ¿Te quedas un rato?

Asintió.

—Stefan debe ir al pueblo, en el camino puede dejarte en lo de Adela —dijo Ewan.

Intercambiaron una mirada que me hizo sentir mal por ellos. Lucy y Ewan eran perfectos el uno para el otro. Eran… Ewancy. No podían separarse. Diablos, sonaba igual a Mads.

—Adiós, Lu.

—Ewan…

El custodio le dio un momento, pero Lucy se veía sin palabras. Aguardé hasta que se perdió de vista y cerré la puerta. La mirada en los ojos de Darlin me llenó de pánico. ¿Qué había hecho para terminar rodeado de mujeres emocionales? Lyn era una cosa; la dulce chica frente a mí tenía una fragilidad que me petrificaba, como sujetar una pequeña taza de porcelana que valía una fortuna y temer romperla por accidente.

—Veo que las cosas con Ewan van bien —dije optando por el humor.

Lucy se dejó caer en la cama al borde de las lágrimas. Rayos, qué idiota. Me paseé por la habitación pensando una mejor opción de palabras. A las mujeres les gusta hablar, contar una y otra vez cada detalle de lo sucedido.

—¿Quieres contarme lo que pasó? —pregunté.

Lo consideró, negando con la cabeza. Cierto, Lucy era más reservada que Mads, sobre todo cuando se trataba de su vida amorosa.

—¿Quieres que intente hablar con Ewan?

Esa era una peor oferta. ¿Qué iba a decirle? Hunter no se veía como alguien dispuesto a charlar sobre sentimientos y cosas, y, a decir verdad, no estaba seguro de querer escucharlo.

Negó con la cabeza de nuevo, el movimiento fue casi imperceptible. Tal vez lo mejor era no hablar. Me senté a su lado, pasando mi brazo alrededor de sus hombros. La colita de pelo caía por su espalda al igual que oro rojo. En varias ocasiones, había escuchado a grupos de chicas de Van Tassel admirar el pelo de Lucy. Era curioso que se encontrara en alguna especie de triángulo amoroso entre un custodio y un Antiguo. Desde el día en que nos conocimos, la había visto de la misma manera en que vería a una hermana menor, pero en ese momento había algo distinto acerca de ella. Algo más adulto.

—¿Alguna vez…? —su vocecita se detuvo—. ¿Alguna vez te sentiste atraído por alguien que no fuera Maisy? ¿Desde que están juntos?

Mi cabeza fue a la noche en que Mads y yo habíamos bebido un poco de más en mi departamento. Podía ver su lindo rostro sobre el mío, mientras nos besábamos en el sofá. Las imágenes pasaban de borrosas, a causa del alcohol, a sorprendentemente precisas.

—Sí —confesé.

—¿Qué hiciste al respecto?

No era una pregunta fácil de responder. Ashford era un caso especial, en algún punto de nuestra relación la atracción se había fusionado con la amistad.

—Fue algo de una noche, Maisy había roto conmigo porque no tenía potencial para la magia —dije eligiendo las palabras con cuidado—. De ser por mí, probablemente hubiera seguido a pesar de que sabía que no estaba bien. La… joven en cuestión me detuvo antes de que fuéramos demasiado lejos.

—¿Pero tú querías… seguir? —preguntó.

—Sí, si soy honesto conmigo mismo, no me hubiera detenido de no ser por ella —hice una pausa y agregué—: Pero fue lo correcto, al día siguiente estaba aliviado. Hubiera arruinado mi chance de volver con Maisy.

Los ojos marrones de Lucy parecían perdidos en mis palabras. Juntó las manos, jugando con sus dedos pulgares.

—Conocí a alguien, Devon, y cuando estoy con él todo se siente diferente. Emocionante. Peligroso —dijo en voz baja—. Estar cerca de él me genera adrenalina.

Intenté verme comprensivo, aunque solo podía pensar en que no quería escuchar más. No podía creer que esas palabras estuvieran saliendo de mi pequeña Lucy Darlin.

—Mads me contó sobre él, es un Antiguo —esperaba que eso lo dijera todo.

Apartó su rostro, avergonzada.

—Lo sé, aun sabiendo eso… —se detuvo— no puedo sacarlo de mi cabeza.

Genial. No quería escuchar sobre las fantasías de Lucy con algún vampiro. «Deja de verla como a una niña. ¿Qué le dirías si fuera uno de tus amigos?», dijo el Marcus en mi cabeza.

—Un poco de acción nunca lastimó a nadie, lo mejor que puede pasar es que te lleves una decepción. No lo verás de la misma manera.

Lucy hizo un sonido de sorpresa. Giró hacia mí con tal velocidad que su pelo voló por el aire con la fuerza de un látigo.

Maldición, no debí decir eso.

—¡No me escuches! ¡Olvídalo!

—¿Crees que deba darle una oportunidad…?

Ashford iba a asesinarme por poner esa idea en su cabeza.

—No —repliqué—. Creo que debes arreglar las cosas con Ewan y ser una buena chica.

—Marc…

—Lucy, olvida lo que dije —le imploré—. En serio.

Asintió lentamente. Necesitaba alguna actividad que la distrajera, con suerte se olvidaría de lo que había dicho y regresaría a ser la misma Lucy de siempre.

—Vayamos a la cocina, no puedo esperar a comer algo preparado por ti —dije—. Deberías ver a Mads y a Lyn intentando cocinar algo, es catastrófico.

Rio un poco.

—Te extrañé, Marc.

LYN

Maisy me dejó a una cuadra de Una Taza de Hamlet, el café donde trabajaba Samuel. Enrosqué mi dedo en un mechón de pelo y avancé lentamente, insegura de querer entrar. Todavía no me sentía yo misma. Por momentos incluso podía ver un envoltorio de cristal rodeándome, separándome de todo.

Dejé escapar un suspiro de resignación. Samuel era una línea directa a mis sentimientos. Si había alguien que podía regresarme del todo, tenía que ser él.

Acomodé mi pelo y me lamenté por no haber delineado mis ojos. No sabía por qué me preocupaba, me veía bien en comparación a las últimas veces en que me había visitado.

Me asomé a la puerta y la abrí con cuidado para evitar cualquier sonido. El lugar tenía un aire acogedor. El aroma a café flotaba alrededor de las mesas. Samuel se encontraba detrás de la barra con un delantal verde sobre su remera gris. Mechones de pelo oscuro caían sobre sus ojos escondiendo una mirada de concentración. Estaba deslizando una jarra de metal hacia el borde de una taza, moviéndola con cuidado.

Me estaba perdiendo en los detalles de su rostro, en cómo me gustaría usar aquella barra con otro propósito, cuando noté a tres chicas sentadas en las banquetas frente a él, admirándolo. Dos de ellas susurraban entre sí con risitas. La tercera estaba inclinada sobre la barra y le decía algo.

Me acerqué un poco, esforzándome por escuchar.

—¿Qué estás dibujando esta vez, Sam?

No respondió. Noté que tenía auriculares puestos.

—¿Un moño como la otra vez? —insistió.

—Pájaro —respondió Samuel.

Sus ojos celestes permanecieron en la taza.

—Me encantan tus macchiati —dijo una de las chicas.

—A mí también —agregó la otra.

La que estaba sentada frente a él le dirigió una mirada irritada a las otras dos. Estas regresaron a susurrar entre ellas.

—Estaba pensando, oí que el viernes tocará una banda en el bar de la esquina…

Se inclinó aún más, revelando parte de su sostén. Amateur. Mi magia voló hacia la banqueta antes de que pudiera terminar de murmurar las palabras, rompiendo una de las patas de madera. Esquivé a la joven caída, y apoyé mis codos en la barra, con la mirada fija en Samuel.

—Lindo delantal.

Un palillo de madera escapó de sus dedos, hundiéndose en la taza.

—¿Lyn?

A juzgar por su expresión, dudaba de que fuera real. Sentí sus ojos estudiar cada detalle, mi rostro, pelo, ropa.

—Extrañaba tu café, aunque debo admitir que me gusta más cuando me lo traes a la cama —dije.

Eso pareció convencerlo.

—Estas aquí —dijo maravillado—. Y te ves radiante.

Sus últimas palabras, la forma en que las dijo, me llenaron de calidez. La joven se levantó del suelo con una mano en la cabeza, emanando enojo y confusión. Tomé la taza que Samuel había preparado, el palillo hundido en mitad del pájaro, y la puse frente a ella.

—Aquí tienes —dije con una sonrisa llena de veneno.

La chica dudó antes de tomarla y desapareció junto a sus dos amigas.

—Veo que tus macchiati son populares —dije girando hacia Samuel.

—Están en la pizarra —respondió orgulloso.

Señaló detrás de él: el dibujo ilustraba una gran taza con la figura de un gato en la espuma. Las palabras «Macchiati mágicos» en diferentes colores. No sabía si felicitarlo o refunfuñar. No quería pensar en la atención que estaba recibiendo.

—Estás aquí —repitió.

—No podía quedarme en la cama para siempre —respondí—. Por más tentador que fuera.

—¿Qué te hizo salir?

Su mirada se volvió más intensa.

—Irónicamente… Marcus —respondí.

Parpadeó un par de veces, como si hubiera hablado en otro idioma.

—¿Marcus? ¿El amigo raro de Rose?

Era gracioso que ambos se encontraran raros. Había oído a Marcus referirse a Samuel con la misma palabra.

—Ese mismo.

—¿Cómo…? ¿Qué hizo? —preguntó.

—No lo sé. Estaba preocupado por dejar a Maisy y me pidió que cuidara de ella —hice una pausa—. Creo que me hizo darme cuenta de que he sido una terrible hermana y que mi padre y yo teníamos más en común de lo que pensaba.

Samuel se veía perplejo y algo decepcionado.

—Gracias por cuidar de mí, eso también ayudó —agregué.

Su expresión empeoró y fallé en leerla. Me era difícil creer que Samuel Cassidy me había llevado el desayuno todos los días. Que genuinamente le importaba.

—Salgamos de aquí —dijo.

Se quitó el delantal y preparó dos contenedores con café en cuestión de minutos. No estaba segura de qué me había sorprendido más, que tomara mi mano, guiando el camino, o que se viera contento.

Tal vez había muerto en el ataque de Ness Bassett y me encontraba en mi versión de un paraíso.

Cruzamos la calle y continuamos caminando hasta llegar al gran edificio de la Universidad Van Tassel. Samuel se sentó en los escalones de la entrada y me acomodé a su lado.

Un vago recuerdo visitó mi mente. Ese era el mismo lugar en el que él y su hermana Alexa me habían informado que se mudarían a Boston para asistir allí.

—¿Quieres hablar de tus sentimientos?

Me miró expectante.

—No, no realmente —dije.

—Tus padres…

—Ya no están y tengo que aceptarlo —lo interrumpí.

No me importaba si era sano hablar de lo que estaba sintiendo, me rehusaba a hacerlo. Había comenzado a reconstruir aquel pozo de piedra en mi pecho y eso no ayudaría.

—Si quieres que te acompañe a visitarlos al memorial que hicieron, lo haré —me aseguró.

—Solo quiero sentirme como yo, volver a ser la Lyn que era antes de todo esto.

Sus ojos se nublaron. Sé lo que estaba pensando, lo que no quería decir, esa Lyn no regresaría, no del todo.

Samuel estiró la mano hacia mi pelo, tomando el mechón violeta con cuidado y acomodándolo hacia atrás. Se veía… ¿deslumbrado?

—Lamento haber tardado tanto en verte —murmuró.

Su otra mano se amoldó a mi mejilla, la magia que se desprendió de sus dedos cosquilleó contra mi piel. Como si eso ya no hubiera hecho suficiente por robar mi corazón, sus labios acariciaron los míos con el candor de una llama.

No era un beso de puro deseo como los que habíamos compartido en las últimas semanas. Era romántico y honesto, era un beso nacido del amor.

Me esforcé por contener todo lo que estaba sintiendo, decidida a no sollozar contra sus labios.

—Te llevó tiempo suficiente —respondí.

Tomé el frasco de café, sin saber qué más hacer. Samuel me observó con ojos vulnerables y luego me imitó, buscando el otro frasco.

—¿Aún… sientes lo mismo?

Cambié de opinión, ya no quería una línea directa con mis emociones. No cuando me estaba ahogando en ellas.

—¿Por qué crees que me he mantenido sobria? ¿Que no convertí la habitación en una bodega de vino y me dejé ir?

Inclinó su cabeza confundido.

—Me lo he estado preguntando…

—Por ti. Por Maisy —respondí—. Por miedo a que los hermanos Bassett regresaran y que ustedes estuvieran en peligro.

—Lyn…

Vi la realización en sus ojos.

—Además, a diferencia de ti, tengo algo llamado autocontrol —agregué restándole importancia.

Aguardé a que dijera algo, pero parecía perdido en su cabeza. Tomé unos sorbos de café, desconcertada ante las diferentes emociones que jugaban en su rostro.

Murmuró algo para sí mismo.

—¿Qué?

Parpadeó de manera repentina, como saliendo de un trance.

—Entonces… ¿nada cambió? —dijo esperanzando.

—En qué mundo no estaría enamorada de ti, Samuel Cassidy —las palabras salieron por sí solas.

MADISON

Habían pasado unos días desde que Marcus había partido a Irlanda y estábamos en medio de una noche de chicas tal como él había sugerido. Maisy se encargó de la cena, sorprendiéndonos con diferentes platos, y luego nos acomodamos en los sillones con una película.

El ambiente era más liviano que en las semanas anteriores, despreocupado. Lyn estaba haciendo buenos progresos y parecía que las cosas con Samuel iban bien.

Kailo estaba acurrucado a un lado de mi brazo, lamiendo rastros de sal de mis dedos. Un gran bol de palomitas de maíz estaba en el suelo.

La película estaba terminando y algo me decía que ni Maisy ni yo le habíamos prestado demasiada atención. Tenía el presentimiento de que tramaba algo. Se había mostrado despreocupada frente a Lyn, simulando que disfrutaba de ver tele, pero una expresión calculadora se adueñaba de su rostro cuando creía que nadie la miraba.

Yo 11:39 p.m.

Maisy está tramando algo, dime qué es, puedo ayudar.

Mic prometió no volver a mentirme, por lo que esperaba que cumpliera su promesa. Limpié los restos de golosinas y palomitas de maíz, observando a las dos chicas en mi living. Lyn se estaba pintando las uñas, una gran variedad de esmaltes estaba dispersa sobre la mesa, y Maisy se había unido a ella, mirando los colores.

Era gracioso, por alguna razón pensaba en ellas como en familia además de amigas. Tal vez porque eran las primas de Michael, lo que significaba que algún día seríamos parte de la misma familia.

—¿Qué harán mañana? —preguntó Lyn.

Maisy hizo como si estuviera eligiendo entre dos esmaltes.

—Trabajar, ir al parque a correr —dije.

—Aburrido. Estamos en vacaciones —respondió—. ¿Qué hay de ti, Mais?

—Pasaré por Van Tassel, quiero tomar una clase de Marketing que figura llena en la página web, intentaré conseguir una vacante —dijo en tono casual.

Sus ojos permanecieron en el esmalte celeste que estaba usando.

—¿Quieres que te acompañe?

Lyn no se veía demasiado entusiasmada, aunque era evidente que quería pasar tiempo con ella.

—De seguro prefieres pasar tiempo con Samuel a aguardar en una oficina —dijo Maisy bromeando.

—Supongo, ahuyentar a las chicas que van por sus macchiati se está volviendo un pasatiempo —replicó.

Dejé escapar una risa.

—Dudo que Sam tenga idea de lo que está pasando —dije.

Samuel podía tener a un ejército de chicas coqueteando con él y permanecer inmerso en su propia cabeza. Lo había visto.

Michael 11:52 p.m.

Mañana pasará por la mansión de Clara Ashwood.

Lo sabía.

Yo 11:52 p.m.

Iré con ella.

El celular comenzó a sonar y fui a mi habitación antes de aceptar la llamada.

—No irás con ella —dijo la voz de Michael.

—Hola a ti también —respondí.

—Madi, es en serio, Maisy sabe lo que está haciendo.

No. No lo sabía. No podía dejar que fuera a buscar problemas cuando le había dicho a Marc que cuidaría de ella.

—¿Crees que los Bassett no encontrarán sospechoso que vaya por su cuenta, con el Clan de la Estrella Negra alojándose allí?

El silencio me indicó que lo estaba considerando.

—Entraremos juntas y saldremos juntas —dije en tono firme.

Oí un suspiro de resignación.

—De acuerdo, pero prométeme que tendrás cuidado.

—Lo prometo.

Al día siguiente, llamé a la oficina donde estaba haciendo mi pasantía y fingí estar enferma. Lyn dormía hasta tarde, por lo que tuve suficiente tiempo para tomar lo que necesitaba y dejar el departamento sin que lo notara.

Había estado tomando medidas de seguridad extras desde que había regresado de Irlanda. Uno no pasaba por todos esos peligros para esperar como un pato al blanco hasta el próximo imprevisto.

Leí el Grimorio en busca de nuevos hechizos que pudieran ser útiles en una pelea. Tomé algunas clases de boxeo, y, el detalle que me hacía sentir como una agente secreta, mi cartera estaba equipada con una navaja de bolsillo y gas pimienta.

Michael me había dicho el horario en el que Maisy iría a la mansión, por lo que bajé hacia la calle y aguardé junto a su auto.

En verdad esperaba que no hubiera más villanos luego de los Bassett. ¿Cómo me las ingeniaría con la pasantía y Salem una vez que comenzaran las clases? Era un misterio.

—¿Qué haces aquí?

Maisy se hizo visible, mirándome con fastidio. Llevaba una falda que exponía sus piernas y una blusa de seda blanca. Se veía glamorosa y femenina.

—Mic me informó de tu agenda y decidimos que ir sola levantaría sospechas, por lo que iré contigo —respondí.

Si pensaba que era una cuestión de estrategia, habría sido más fácil.

—No es necesario —me aseguró.

Plan B.

—Maisy, o me llevas contigo, o le contaré a Lyn —dije.

Esta me fulminó con la mirada, pasó a mi lado sin decir una palabra y entró en el auto. Me senté satisfecha en el asiento del acompañante.

No hubo mucho diálogo durante el camino a Danvers. Entendía si Maisy sentía la necesidad de hacer lo que fuera por vengar a sus padres, pero eso no significaba que debía hacerlo sola. Lyn ya había perdido demasiado sin agregar a su hermana a la lista.

La mansión de Clara Ashwood era tal como la recordaba. Una inmensa construcción beige con tejado negro, dos filas de ventanas en ambas plantas y extensos terrenos de parque. Las brujas en verdad habían acumulado todo tipo de propiedades tras tantas generaciones en el pueblo.

—¿Cuál es nuestra excusa? ¿A qué se supone que vinimos? —pregunté.

—A cooperar. Mic preparó un informe con los planes para reconstruir algunas de los edificios que perdimos en el fuego —dijo.

Michael había mencionado que se había juntado con un arquitecto para comenzar a reparar el museo. El daño había sido tan grande que tendrían que reconstruir la mayor parte de la construcción.

—Maisy, si algo malo sucede, por favor no… pierdas los cabales —dije en tono suave—. Piensa en Lyn, en Marc, en cómo se sentirían si algo te ocurre.

—¿Alguna vez me has visto perder los cabales? —preguntó ofendida.

—No empieces ahora —imploré.

Encabezó el camino con tal seguridad, que uno pensaría que estaba entrando en su casa. La puerta de entrada tenía una campana en vez de timbre e hizo un sonido musical cuando Maisy la tocó.

Miré a los alrededores recordando la noche en que Gabriel y su amigo me encontraron en la librería. Había escapado de ellos solo para terminar en las manos de Galen.

Una joven abrió la puerta, mirándonos con una expresión aburrida. La reconocí del día en que Salem ardió; Lyn la había llamado «jirafa». La palabra cobró sentido al ver sus largas piernas.

—¿Sí? —preguntó.

—Vengo a ver a Ness —dijo Maisy con aire autoritario.

Jirafa dejó escapar un sonido que podría considerarse ofensivo, observándonos de arriba a abajo.

—¿Por qué razón?

Me sentí tentada de responder con el puño de mi mano.

—Shanon, ¿verdad? —respondió Maisy—. Hazme un favor y no me hagas perder el tiempo.

Su voz era una amenaza encubierta en un tono formal. Jirafa la observó desconcertada y optó por correrse de la puerta, dejándonos pasar.

El lugar se había convertido en un centro recreativo. Música, diferentes voces gritando de una habitación a la otra, botellas de cervezas sobre los muebles al igual que filtros de cigarrillos. Maisy observó los alrededores con desaprobación

—Lo esperaré en el comedor principal, sé dónde queda —dijo, adelantándose.

Apresuré el paso tras ella, ignorando la mirada asesina que nos lanzó nuestra anfitriona. Maisy debía conocer la casa mejor que ellos, de seguro había asistido a una infinidad de reuniones y ceremonias como la que hicieron para comenzar el Festival de las Tres Lunas.

La seguí hasta una habitación con una gran mesa en el centro y la imité, tomando asiento en una silla con un delicado tapizado color crema. Pobre Maria Ashwood, apenas podían imaginar en qué tipo de condiciones le dejarían la mansión que había heredado.

—¿Cómo sabes el nombre de Jirafa? —pregunté.

—Estuve investigando —respondió en un susurro.

Tal vez la estaba subestimando y Maisy en verdad sabía lo que hacía. A diferencia de Lyn, solía actuar de manera sensata. No era el tipo de persona que se arrojaría al peligro sin un plan.

Ness y Dastan Bassett nos hicieron esperar al menos diez minutos hasta hacer su aparición. Siempre estaban juntos. Ness caminaba unos pasos adelante y Dastan, su sombra.

—Cuando Shanon mencionó que no estabas sola, tuve la esperanza de encontrar a Lyn —dijo Dastan ojeándome—. Aunque tú no decepcionas, Madison.

Me crucé de brazos, descartando el comentario.

—La otra Westwood no es bienvenida, es un dolor de cabeza —lo contradijo su mellizo—. ¿A qué debo su visita?

Por un instante, Dastan y Maisy compartieron la misma expresión de enojo, antes de ocultarla tras una máscara de compostura.

—Pensé que sería mejor ser cordial, ya que parecen determinados a quedarse por un tiempo —dijo Maisy—. Estuvimos evaluando la reconstrucción de los edificios que sufrieron con el incendio. Comenzaremos con el Museo de Historia de Salem, dado que es una de las principales atracciones turísticas.

Dejó una carpeta sobre la mesa, sin molestarse en empujarla hacia Ness. Una reina por derecho propio.

—Suena acertado —respondió Ness.

Intercambiaron una mirada, envueltos en algún silencioso duelo de autoridad.

—No pensé que estarían tan bien predispuestos a cooperar —agregó en tono sospechoso—. Esperaba más resistencia de la famosa comunidad de Salem. ¿O tu primo está ocupado llorando por su mami?

Sentí fuego subir por mi cuerpo, sacudiendo la magia en mi sangre. Podía imaginarme saltando sobre la mesa y utilizando la navaja en mi bolsillo para hacerlo llorar a él. Respiré. No iba a arruinar la treta.

Maisy no alteró su expresión, aunque podía ver que estaba teniendo dificultad para decir algo convincente.

—Michael recibiría una pelea con brazos abiertos, también yo —dije poniéndome de pie—. Maisy logró convencernos de que no hay necesidad de derramar más sangre. De no ser por ella, estarían recibiendo una paliza en vez de una carpeta.

Hice lo posible por sonar ruda.

—Tan primitivos… —dijo Maisy sumándose a la treta.

Ness evaluó la situación sin mover una pestaña. Dastan avanzó hacia mí y por primera vez noté lo alto que era. Su pelo castaño estaba revuelto con gel, los pantalones que llevaba estaban repletos de tajos, como si recién hubiera salido de una pelea callejera.

—¿Quieres darle un intento? —murmuró con sus ojos en mí—. ¿Intercambiar algunos movimientos para liberar el enojo?

No estaba segura de qué me impulsó a actuar. Tal vez fue la expresión entretenida, creyendo que podía divertirse a mis expensas. O la insinuación en su mirada que me recordó a Galen.

En fin, estaba cansada de intentar razonar con sujetos como él. Mi magia actuó al igual que un par de manos invisibles colisionando contra su pecho. Para cuando se balanceó hacia atrás, me agazapé hacia abajo, llevando el peso de mi cuerpo hacia una pierna y estirando la otra hasta dar de lleno con su rodilla, derribándolo.

El sonido del cuerpo de Dastan golpeando el suelo llenó la habitación. Luego vino el silencio. Ness levantó una ceja de sorpresa, Maisy me observó boquiabierta.

Me apresuré a una posición de defensa, anticipando un ataque que nunca vino. Dastan hizo un par de intentos por respirar. El impacto contra su espalda debió vaciar el aire de sus pulmones. Una vez que lo logró, comenzó a reír, meciéndose hacia atrás para incorporarse de un salto.

—Eso fue impresionante —dijo con una sonrisa—. Me gustas.

Mantuve una expresión seria, festejando en silencio. Lo había hecho.

—Si no hay nada más que discutir, regresaré con Michael —repliqué.

Dastan mantuvo su sonrisa, sin darse por aludido.

—Si eso es todo, tengo cosas que hacer —dijo Ness.

—Aún hay un asunto más —intervino Maisy girándose hacia mí—. Madison, adelántate hasta el auto, te alcanzaré pronto.

La observé incierta.

—No vinimos aquí a comenzar un altercado, eso estuvo fuera de lugar —dijo en tono diplomático.

Me miró de manera significativa, pidiendo que confiara en ella. Mis instintos me gritaron que permaneciera allí, cuidando sus espaldas. Aun así, asentí. Si íbamos a deshacernos de los Bassett, debíamos trabajar juntas. Tenía que confiar en que sabía lo que estaba haciendo.

—Esperaré en el auto —dije.

Le di una última mirada a Ness; la advertencia era clara en mi rostro.

—Te acompañaré a la puerta —dijo su hermano.

Me escoltó por un corredor familiar, caminando a la par mía. Dastan se veía más razonable, incluso más humano que Ness. Me pregunté si habría una manera de usarlo a nuestro favor.

—¿Dónde aprendiste a hacer eso? —me preguntó.

—Mi tío es un policía, luego del incidente con el Club del Grim le pedí que me diera algunas clases de defensa.

Me esforcé por sonar un poco más amistosa.

—Oí sobre lo que sucedió con el club de Gabriel —dijo—. Llevas una vida interesante.

—No tienes idea.

Hizo una mueca.

—¿Cómo está Lyn?

—Tú y tu hermano la hicieron pasar por un infierno —me detuve, cortándole el paso—. ¿Por qué? ¿Por qué están haciendo todo esto?

—No pensé que Ness la lastimaría de esa manera, la magia se salió de control… —dijo más para sí mismo.

—Mataron a su familia. ¿Por qué? —insistí.

Miró a los alrededores de manera cauta.

—Mi abuela Agatha asesinó a la novia de Ness e intentó hacerlo pasar por un accidente —escupió las palabras—. Amanda era una chica encantadora, ningún potencial para tener magia; Ness iba a dejar a la comunidad por ella. Cuando descubrió lo que sucedió, perdió la cabeza…, todo cambió.

—Eso no justifica lo que están haciendo, los adultos que mataron eran inocentes —repliqué.

Dastan sonrió con tristeza.

—Inocentes de ese crimen, pero culpables de otros —dijo—. Las cosas tenían que cambiar. Cuando terminemos de reformar a las comunidades más importantes, todo será mejor. Puedes odiar nuestros métodos, pero créeme, te beneficiarás de los resultados.

Habló con convicción e incluso esperanza. Continué caminando decidiendo que había empujado mi suerte lo suficiente. No cambiaría su postura, podía ver la lealtad que le tenía a su mellizo. La entendía, porque yo sentía lo mismo por mi hermana menor Lina.

—Me gustaría contactar a Lyn —dijo abriendo la puerta.

—Si quieres conservar tu vida, no lo hagas.

MAISY

Ness Bassett por poco logra descolocarme con aquel comentario que había hecho sobre Mic llorando a su madre. Tenía que ser más inteligente, anticipar sus provocaciones.

Aguardé a que los pasos de Madison y Dastan desaparecieran, mostrándome despreocupada. No me importaba si me encontraba a solas con él en lo que erróneamente percibía como su territorio, no tenía miedo. ¿Por qué iba a tenerlo? ¿Qué más podía hacerme?

—¿Tienes algo para decir? —preguntó.

«Te odio, nada me gustaría más que verte muerto.» Crucé una pierna sobre la otra, haciendo la sonrisa desafiante que había estado practicando en el espejo.

—Me gusta esta reforma que están haciendo. Nada de compromisos arreglados ni adultos controlando nuestras vidas. Quiero ser parte de ello —dije—. No apruebo sus métodos, por lo que no mataré por ti, pero de seguro hay otras cosas que pueda hacer para ayudar.

Ness me estudió con la mirada. Sus ojos marrones eran vacíos al igual que un pozo sin fondo, algo en ellos me hacía pensar que el joven frente a mí había renunciado a su alma.

—¿Quieres unirte a la Estrella Negra?

«Hazlo creíble, usa pedazos de la verdad», me dije.

—Mientras estén aquí en Salem, sí —respondí—. Quiero ser parte de los cambios de este pueblo.

—¿Qué opina tu novio al respecto?

—Él y mi padre no se llevaban bien, dudo que considere su pérdida una tragedia —dije con humor.

Sentí el desayuno revolviéndose en mi estómago y amenazando con subir por mi garganta. Disminuí la respiración, esperando que eso ayudara a controlar la sensación de náuseas.

Ness me sostuvo la mirada.

—Eres un misterio, Maisy Westwood.

—Podría decir lo mismo de ti —repliqué.

Se puso de pie, paseándose por la sala. Llevaba pantalones negros y una remera de alguna banda. Su pelo castaño se veía menos revuelto que el de su mellizo y no llevaba gel. Hice un sonido de impaciencia, poniendo la misma expresión que Lyn solía poner cuando consideraba que algo era una pérdida de tiempo.

—No estamos reclutando —dijo.

—¿Perdón?

No hizo falta fingir la indignación.

—Tengo suficientes seguidores y finalmente logré una buena dinámica grupal —dijo simplemente—. Además, aun si apoyas nuestra causa, sigues siendo una Westwood. La sangre tira más que las ideas.

Quería maldecir en voz alta. Levanté el mentón sin salir de mi postura diplomática.

—¿Esa es tu respuesta?

Se detuvo frente a mí, apoyando las manos en los apoyabrazos de mi silla, su rostro estaba a escasos centímetros del mío.

—No formarás parte de la Estrella Negra —hizo una pausa y agregó—: Sin embargo, si quieres un lugar en mi cama, se podría arreglar con facilidad.

Mi mano arremetió contra su mejilla, guiada por emociones tan violentas que no me reconocí. La magia que envolvió mi muñeca, repeliéndola hacia atrás, por poco la rompe.

Dejé escapar un grito. Una sensación de lo más nefasta acarició mi piel, llenándome de rechazo. Lyn había estado en lo cierto, su magia apestaba a muerte.

—¿Finalmente perdiste tu gracia? —preguntó sin apartarse.

—Lo único que perdí es mi fe hacia tu causa.

Me puse de pie, elevándome sobre él.

—¿Crees que soy alguna patética chica desesperada por compartir la cama del gran Ness Bassett? —dije con sarcasmo—. Soy una aliada, alguien que conoce Salem. Si fueras inteligente, te darías cuenta de mi valor.

Ness se incorporó, solo me llevaba algunos centímetros.

—Si eso es todo, sabes dónde está la puerta —replicó.

El temblor que recorrió mi cuerpo por poco me empuja a hacer algo tonto.

—Por supuesto que lo sé, conozco esta mansión y sus secretos mejor que tú y cualquiera de tus seguidores —dije con una sonrisa.

Le di la espalda, marchando fuera de la sala. Mantuve un paso elegante, lento, esperando que cambiara de parecer. No lo hizo.

Me desvié hacia un baño para las visitas a un lado de la entrada. Las lágrimas brotaron al segundo de haber cerrado la puerta. Había fallado. No podía vengar a mis padres.

Me dejé caer, arrodillándome en el suelo.

La piel en mi muñeca se sentía fría donde su magia me había tocado. ¿Qué diablos sucedía con él? ¿Cómo lo detendríamos?

Un sonido llegó desde mi cartera, distrayéndome. Busqué mi celular para encontrarme con un mensaje de Marc.

Marcus 10:59 a.m.

Buen día, princesa de los cabellos dorados. Dormir sin ti se está volviendo imposible y eso que amo dormir. ¿Qué hiciste conmigo? ¿Algún hechizo para robar mi corazón?

Marcus 10:59 a.m.

Los custodios me están esperando, esto es peor que el ejército. No estoy cortado para este tipo de disciplina. Te llamaré más tarde. Te amo.

Podía oír la voz de Marc diciendo las palabras en mi cabeza. Lo extrañaba, daría lo que fuera por que me sostuviera en sus brazos hasta que la sensación de desesperanza dejara mi pecho.

Marc creía en mí. Lo que había sucedido era desafortunado, pero no significaba que todo estuviera perdido. Iba a aprender todos los secretos de Ness Bassett e iba a enterrarlo con ellos.

Refresqué mi rostro, deshaciéndome de las lágrimas, y luego corregí el maquillaje asegurándome de cubrir cualquier señal que delatara mi llanto.

Estaba a punto de dejar el baño cuando una joven entró de manera precipitada, encerrándose conmigo. Llevó un dedo a sus labios. Eso, sumado al miedo que podía ver en sus grandes ojos, me disuadió de correr.

—¿Qué quieres? —pregunté.

La joven no podía tener más de dieciocho años. Rizos oscuros. Luminosa piel de un tono chocolate.

—No rindan Salem, no le den más poder —dijo en un susurro.

Permanecí en silencio. ¿Era una prueba de Ness?

—Hay una oscuridad que nunca lo deja, que crece con cada día, lo oculta hasta de Dastan —continuó—. No estoy segura de lo que quiere, pero es más que reformar las comunidades. Ness Bassett será nuestro fin. Lo siento en mi corazón cada vez que lo veo.

—¿Quién eres? —pregunté.

—Mi nombre es Lais. Soy parte de los aquelarres de Connecticut. Perdí a mi familia y no tuve más opción que unirme a la Estrella Negra —me mostró el tatuaje en su mano—. Tienes que decirle a Michael Darmoon que pelee.

La desesperación en su voz me convenció de sus palabras.

—¿Qué sabes de Ness? ¿Qué es lo que oculta?

—No lo sé. Es tan reservado que nunca puedo acercarme lo suficiente —dijo.

—¿Por qué es tan poderoso? —insistí.

—No lo sé…

Hice un sonido de frustración.

—No puedo ayudarte si no me dices algo útil —susurré.

El ruido de pasos en el corredor nos sobresaltó a ambas.

—Haré lo posible por aprender más —hizo una pausa y agregó—: ¿Puedo confiar en Michael Darmoon? ¿Me ayudará hasta que pueda regresar a Hartford sin peligro?

—Sí —respondí con certeza.

Asintió y dejó el baño con el sigilo de una sombra. Suspiré aliviada. Al fin algo alentador. Me dirigí a la salida actuando con naturalidad e incluso saludé a Jirafa de manera cortés al salir por la puerta.

Madison estaba junto al auto, estudiando los alrededores con una mirada alerta. Si era honesta, estaba contenta de que hubiera venido conmigo. Cuando Ness me acorraló en la silla, parte de mí sintió alivio de saber que Madison estaba cerca, que no me dejaría allí.

—¿Y? —preguntó.

—Al diablo con la diplomacia, deberíamos incendiar la mansión Ashwood mientras duermen.

SAMUEL

«¿Por qué crees que he estado sobria, que no convertí la habitación en una bodega de vino y me dejé ir?» Las palabras de Lyn se repetían sobre la música en mis oídos, impidiendo que me concentrara en la canción. Me quité los auriculares, dejándome caer en la cama. Mi rostro se hundió contra la almohada. Sombra no tardó en aterrizar en mi espalda, acomodándose sobre esta.

Sabía que Maisy tenía que ser gran parte de sus razones, pero también dijo que lo había hecho por mí. Para mantenernos a salvo en caso de que los Bassett regresaran.

Me aturdía. Pensar que no hubiera tomado la ruta más rápida para evitar su sufrimiento porque quería ser capaz de protegerme me aturdía.

Empujé mi rostro contra la almohada, desesperado por acallar mi cabeza. Cuanto más pensaba en Lyn, más temía olvidar a Cecily. Temía que una borrara a la otra. Eran tan distintas…

Cecily había tenido una presencia liviana y alegre, era dulce y delicada al igual que la primera flor en animarse a abrir sus pétalos con la llegada de la primavera.

Lyn era una fuerza de la naturaleza. Valiente, atrevida, siempre dispuesta a dar pelea. Sus almendrados ojos marrones eran profundos y sensuales, llenos de fuego.

¿Podía mantener a Cecily en una parte de mi corazón y darle el resto a Lyn? ¿Era justo para la chica que haría lo que fuera por protegerme? No lo sabía.

—«A veces estoy aterrorizado de mi corazón; de su hambre constante de lo que sea eso que quiere. Del modo que para y empieza» —recité.

Sombra me respondió con su pico, moviéndolo contra mi remera. Estiré la mano hacia el cajón de la mesita de luz. El camafeo que había recuperado de Lena Westwood cuando me adentré en el museo reposaba en una caja negra. Lo había retirado la mañana anterior de una joyería donde lograron reparar gran parte del daño causado por el fuego.

Lyn se estaba recuperando y quería ayudarla a dar ese último paso. No había salido de la cama por mí, fue el amigo extraño de Rose. Era desconcertante, improbable.

¿Por qué no podía hacer las cosas bien?

Sombra dio una serie de saltitos a lo largo de mi espalda hasta alcanzar mi cabeza. Su pico tiró de un mechón de pelo.

—De acuerdo, haré algo al respecto… —dije.

Lyn necesitaba saber que estaba con ella, que estábamos juntos.

Me puse de pie, el majestuoso cuervo se acomodó en mi hombro, y bajé hacia la cocina. Michael estaba cortando vegetales sobre una tabla de madera. Lo observé. El término «masacrar» era más preciso. La hoja del cuchillo se hundía con fuerza y certeza de manera reiterada. «Chop, chop, chop», empujaba el vegetal a un costado; «chop, chop, chop», más rodajas verdes.

—¿Mal día? —pregunté.

Su mano tambaleó, bajando la hoja del cuchillo demasiado próxima a uno de sus dedos.

—Podría decirse —dijo.

El perro negro y Annabel Lee, la gata blanca que había pertenecido a la señora Darmoon, estaban estirados en el suelo, siguiendo sus movimientos con ojos atentos.

Fui hacia el estante donde guardaba los artículos de limpieza y tomé un par. Michael me miró extrañado. Habíamos estado teniendo algunos malentendidos con la división de tareas. Principalmente porque yo continuaba olvidando las mías.

—¿Vas a limpiar? —preguntó.

—Mi habitación. Espero visitas —repliqué.

—¿Visitas?

—Lyn.

Cierto. Debía invitarla. ¿Dónde había puesto ese aparato?

—Samuel… —hizo una pausa y comenzó de nuevo—. Lyn pasó por demasiado. Si la haces sufrir de nuevo, tendrás que lidiar conmigo, con el hecho de que ya no tendrás un lugar en esta casa.

¿Por qué me estaba mirando al igual que a uno de los vegetales en la tabla?

—No voy a lastimarla —respondí horrorizado—. Quiero… fortalecer el vínculo que nos une, que seamos una pareja. No estoy seguro de cómo proceden los jóvenes hoy en día. ¿Crees que deba preguntarle?

Michael empalideció.

—No estoy seguro, supongo —se veía confundido—. Si das ese paso, no puedes cambiar de opinión, ni desaparecer, ni empezar a balbucear acerca de Cecily.

La forma en que ejecutó a una zanahoria le dio énfasis a sus palabras.

—Lo digo en serio, Sam.

—Lo sé.

Lo sabía, era solo que… a veces temía estar demasiado dañado. Temía que mi cabeza me llevara a lugares oscuros.

Vi a Lyn envuelta en aquel humo tóxico de Ness Bassett. La luz en sus ojos tan cerca de apagarse. No la perdí allí y no iba a perderla ahora. No podía seguir temiéndole a todo. Recordé las palabras que Sheila Berlac me había dicho cuando acompañé a Rose a hablar con el espíritu de mi hermana Alexa: «Si no sales de tu tumba emocional, terminarás sepultado en compañía de los gusanos. Lo veo… Vive o muere, Samuel Cassidy. Una chica de espíritu salvaje, la veo, eres tú quien no la ve».

La veía con tanta claridad que era enceguecedor.

—¿Sam?

Michael movió su brazo, llamando mi atención.

—¿Dijiste algo? —pregunté.

Movió la cabeza de manera peculiar.

—Recuerda que Lyn no sabe nada acerca de la reunión en Salem, ni que la Estrella Negra está ocupando la mansión Ashwood —dijo.

Cierto. No me agradaba la idea de esconderle cosas a Lyn.

—¿Qué está pasando con todo eso?

Tal vez era mejor no saber, de esa manera no le estaría mintiendo.

—Prefiero no…

—Ness se rehusó a aceptar la ayuda de Maisy —me interrumpió Michael molesto—. Bastardo astuto.

«Chop, chop, chop», más zanahorias.

—Aunque Maisy mencionó a una joven del clan, Lais, dispuesta a ayudar —continuó—. Espero que sea útil. ¿Qué rayos está ocultando? Hablé con Gabriel por teléfono y no dijo nada que no supiéramos. El sujeto sufrió una pérdida y está decidido a cambiar las cosas. ¿Cómo es que nadie sabe qué lo hace tan fuerte? Y qué hay de…

Michael siguió hablando. Estaba aliviado de que el plan de Maisy hubiera fallado, saber lo que tramaba me había quitado el sueño más de una vez. Era la hermana menor de Lyn y necesitaba estar a salvo.

Limpié el estante con mis libros una vez más, asegurándome de que no quedara polvo. La habitación se veía prolija. Tenía escasas pertenencias, por lo que acomodarlas no me llevó demasiado tiempo.

Me gustaba vivir allí. Michael había probado ser un buen compañero. No siempre entendía lo que decía, o, mejor dicho, rara vez lo hacía, pero podía ver que se esforzaba por incluirme.

Annabel Lee también probó ser una buena adhesión a la casa. A veces la encontraba durmiendo plácidamente sobre mi cama. La gata blanca era un gran copo de nieve con ojos amarillos. Sombra y ella parecían llevarse bien, me pregunté si era porque ambos habían perdido a sus brujas.

Me senté en el suelo y aguardé. El tiempo se me escapó hasta que el sonido de pasos en las escaleras me hizo abrir los ojos.

Moví el rostro contra las mangas de la remera para deshacerme de mi expresión somnolienta. Lyn no tardó en entrar. Siempre caminaba con aquel paso seguro. Sus ojos me encontraron en el suelo y se detuvo donde estaba; sus labios formaban una sonrisa seductora.

—¿Me extrañabas? —preguntó.

La pequeña blusa que llevaba retuvo mi atención. El material se veía fluido, translúcido, y mostraba algunos detalles de su cuerpo. Quería verlo deslizarse por su piel hasta dejarla al descubierto. Podía imaginar su sedoso pelo cayendo sobre mis hombros, aquel aroma a orquídeas y cocos hawaianos guiándome hacia la cama.

—Me apena cuando estamos separados —respondí.

Me puse de pie, estirando mi mano hacia ella. Todavía no había descifrado de qué manera proceder. Necesitaba hacerle saber que estábamos juntos, que Daniel Green había quedado fuera de la imagen, al igual que el resto de la población masculina del planeta. Solo ella y yo.

—A mí también —respondió con una risita.

Bajé mi mano por la suya hasta que mi pulgar reposó en su muñeca. Aquel punto era tan suave y sensible que mi magia se balanceó con deleite sobre su piel.

—¿Qué tienes pensado hacer conmigo? —preguntó contra mi oído.

Estaba a punto de girarla contra el colchón cuando la voz de la razón me detuvo.

—Hablar.

Sus ojos se abrieron; estaba sorprendida.

—¿Me llamaste a esta hora de la noche para hablar?

Asentí. Lyn dio un paso hacia atrás, enroscando el dedo en un mechón de su pelo. Tenía esa costumbre desde que tenía memoria. Podía recordar a una Lyn, de catorce años, haciendo ese mismo gesto.

Giré hacia la mesita de luz y tomé la pequeña caja de terciopelo negro que aguardaba en el cajón. De seguro un obsequio empujaría las cosas en esa dirección. A las mujeres les gusta recibir cosas. Michael y el amigo de Rose lo habían mencionado en más de una ocasión.

—Para ti.

Lyn me observó estupefacta.

—Sam…

—Tú y yo somos reales. Cada uno encontró el corazón del otro y no lo va a soltar…

—Samuel, no creo que estemos listos para hablar de esto.

¿Por qué se veía tan atónita? ¿Había dicho algo mal? La caja se resbaló de mis dedos, cayendo contra el suelo. El camafeo aterrizó sobre la alfombra, el relieve de una mujer con un collar de perlas labrado sobre un fondo rosado.

—Lo rescaté del incendio, fue lo único que pude recuperar de tu madre. Lo llevé a una joyería a que lo repararan —le expliqué.

Se arrodilló sobre el collar con ojos vulnerables. Verla de esa manera trajo imágenes del museo en llamas, de Lyn cayendo sobre vidrio roto.

—Como decía, hay dos corazones involucrados, solo dos, el tuyo y el mío —continué, esforzándome por encontrar las palabras.

Lyn se incorporó de manera abrupta, precipitándose contra mi pecho. Podía sentir su corazón latiendo junto al mío, ilustrando la imagen que estaba intentando explicarle. Tal vez las palabras eran redundantes. Lyn era fuego y el fuego era calor, no palabras. Lo que existía entre nosotros se definía por sí solo.

—Mi madre siempre lo usaba, fue un regalo de mi abuela. Gracias.

—Quería devolverte algo de ella —susurré.

Sus manos se encontraron detrás de mi cuello, atrayendo mi rostro al suyo. Me dejé ir en aquel beso, mis pensamientos cayeron en reverencia ante el deseo. Necesitaba sentir su piel bajo la mía, llenarme de cada detalle que la hacía Lyn.

—Maisy estará tan contenta de volver a verlo —dijo—. Ha estado actuando distante, por momentos incluso tengo el presentimiento de que esconde algo, tal vez nos ayude a acercarnos de nuevo.

El nudo de nervios que se formó en mi estómago no tardó en crecer y crecer. Maisy le estaba mintiendo, al igual que Michael, y Rose, y yo.

—¿Sam?

No sabía mentir. ¿Por qué perder tiempo con conjuraciones falsas cuando la verdad era más sencilla?

—Tus brazos… están rígidos —dijo—. ¿Estás bien?

Michael me había dicho que no dijera nada. Aunque dado que el plan había fallado, de seguro cambiarían de táctica.

—¿Samuel?

—Deberías hablar con tu primo —lo reconsideré—. O mejor con Maisy o Rose.

—¿De qué?

Me dejó ir, cruzándose de brazos. En algún momento de la conversación algo había ido mal. Y no estaba convencido de que hubiera entendido la razón de mi llamada.

—¿Me están ocultando algo? —insistió.

—La palabra «monogamia» proviene del griego «μονογαμία», que significa «de un solo matrimonio»…

—Samuel, si no me dices lo que está sucediendo con Maisy y Michael, voy a convertir a tu cuervo en un plumero —me advirtió.

La mirada en sus ojos me hizo temer por la seguridad de Sombra.

—Hubo una reunión en Salem, los hermanos Bassett fueron invitados, o, espera, no estoy seguro de esa parte, hubo invitaciones, pero es posible que las hayan robado —me corregí—. Maisy intentó acercarse a ellos con la intención de volverse un miembro de la Estrella Negra, todo parte de algún plan para averiguar más sobre Ness Bassett… En fin, no debes preocuparte, falló.

Sonreí tras la última palabra para demostrarle mi apoyo. El horror en los ojos de Lyn comprimió mi corazón. Era más que horror, desesperación. La manera en que dejó la habitación me hizo preguntarme si Michael tenía algún tipo de aparato contra incendios. Me apresuré tras ella, aunque fui prudente de dejarle algunos escalones de ventaja.

Lyn era furia y belleza, era la diosa Hera, reina del Olimpo. Podía verla envuelta en un halo dorado, su largo pelo castaño bañado en oro, mientras prometía la ruina a los troyanos.

Michael, quien estaba sentado en el sillón leyendo un libro, alzó la cabeza hacia ella y su rostro se transfiguró. La mano de Lyn impactó de lleno contra su mejilla y el sonido me hizo apretar los dientes.

—¿Cómo te atreves? Sabes lo que Maisy significa para mí, lo que perdí —dijo en un tono asesino—. ¡¿Cómo pudiste?!

Su mano atacó de nuevo, aunque Michael logró esquivarla en el último segundo.

—Maisy insistió en que era nuestra mejor opción y sabía que lo haría de todos modos si no la ayudaba. Tenías razón, hay algo siniestro en la magia de Ness Bassett, y hasta no saber su historia nunca tendremos su ruina —explicó con calma—. No lo hubiera permitido si pensara que estaba en riesgo, me conoces, siempre cuidaré de las dos, son mi familia.

Los hombros de Lyn se elevaban y caían con su respiración agitada.

—Si fueras mi familia, no me ocultarías estas cosas. ¡No usarías a mi hermana menor al igual que un pedazo de carne! —gritó.

—Lyn, sabes que no es así —respondió molesto.

—Me mintieron, todos me mintieron…

La decepción en su voz me dolió.

—Rose estuvo en contra de todo esto desde un principio —dije—. Y a mí tampoco me agradaba…

Oh, cielos, de solo ver el rostro de Michael podía verme durmiendo en la calle. Lyn me lanzó una mirada que cortó mis palabras.

—Es curioso, ya que ninguno de los dos lo mencionó —me espetó.

—Lo siento… —murmuré.

En un valiente acto de estupidez, Michael dio un paso hacia ella, tomándola por los hombros. Llevé las manos a mis ojos, inseguro de querer ver lo que seguiría.

—Lyn, no podíamos seguir sin hacer nada, Ness Bassett dejó en claro que regresarían —dijo en tono sensato—. Queríamos que te recuperaras y eso significaba darte el tiempo necesario para sanar. No estabas en condiciones de saber sobre esto. Maisy y tú son mi familia y no estoy tomando ninguna decisión que las afecte sin estudiar cada opción. Sabes que, de poder hacerlo, terminaría esto yo solo…

Lyn dio un paso hacia atrás.

—No vuelvas a hablarme —retrocedió hasta la puerta consumida por alguna emoción hostil—. Ninguno de ustedes.

Luego desapareció por la entrada principal con un portazo. «¿Ustedes?» ¿Cómo es que no iba a hablarle cuando estábamos juntos? O… ¿lo estábamos? Una nube de confusión descendió sobre mi cabeza.

—¿Debería ir tras ella? —pregunté.

—Conociendo a Lyn, le daría espacio —replicó Michael.

Me balanceé sobre mis pies, consciente de que se veía molesto.

—No pude mentirle —dije.

Bajó su mano hasta la cabeza del gran perro negro sentado a su lado, Dusk. Los ojos oscuros del animal me hicieron sentir como el pedazo de carne que había mencionado Lyn.

—Es tarde —fue su respuesta.

—Sí, supongo que lo es —hice una pausa y agregué—: ¿Puedo regresar a mi habitación?

—¿A dónde más irías? —preguntó regresando a su libro en el sillón.

MARCUS

La alarma del despertador atacó mis oídos al igual que en los últimos ocho días. ¿Qué clase de vacaciones involucraban levantarme con la salida del sol? Apagué aquel instrumento de tortura medieval, librándome del sonido.

La Orden de Voror había resultado peor que el ejército. Me despertaba, pasaba la mayor parte de la mañana encerrado en una biblioteca con un sujeto llamado Ian y luego el resto de la tarde aprendiendo sobre meditación y control. ¿Dónde estaban las armas? ¿Dónde estaban los autos blindados y las maniobras de defensa?

Dejé la cama refunfuñando, me vestí y fui hacia la cocina. Lo único bueno de ese lugar era la comida. La cocinera hacía el mejor omelette que había probado. Me senté a la mesa, saludando a mis compañeros custodios con un gesto de la cabeza, y me sorprendí de encontrar a Ewan en el grupo.

El pobre se esforzó por ayudarme en los primeros días, aunque estar cerca de Lucy resultó ser demasiado. No lo culpaba. Estar con ellos dos en una habitación se asemejaba a estar con un grupo de personas que hablaba otro idioma. No tenía idea de qué decir.

Desayunamos en silencio e hice un repaso mental de todo lo que había aprendido acerca de los custodios. Tenían algún tipo de fijación con los suéteres con motivos de rombos, Ewan no era el único. Existían mujeres dentro de la Orden, había visto a dos de ellas con mis propios ojos. La palabra «no» era ajena a su vocabulario; si Ken daba una orden, la respuesta siempre era sí. De hecho, me había negado a despertarme con la salida del sol y como resultado terminé haciendo tareas en la cocina a cambio de mi comida.

En cuanto a mi condición, no parecía que había registros de un caso similar. Ian insistía en que el problema había nacido en Grange, por lo que la respuesta también debía estar allí. Si ese era el caso, el círculo de piedras se negaba a cooperar. Había pasado horas sentado en el centro, esperando algún tipo de cura milagrosa, solo para regresar con un resfrío.

—Te ves como si fueras a quedarte dormido sobre el plato —me saludó Ewan.

Levanté la cabeza, asegurándome de que Ken no estuviera a la vista.

—Este horario es inhumano —repliqué.

Hizo un sonido de simpatía.

—Ian dijo que se tomará un día de campo para reunir algunos materiales que necesita —dijo—, por lo que pensé que tal vez te gustaría venir conmigo. Iré a darle una visita a Gabriel Darmoon, ver qué más podemos averiguar acerca de los Bassett.

—Suena genial. ¡Al fin algo de acción! —exclamé.

—Noté que has estado desesperado por acercarte a las armas —continuó—. Si en verdad crees que sería útil, puedo enseñarte algunas cosas.

Me apresuré a comer lo que quedaba en mi plato antes de que cambiara de opinión y me puse de pie.

—Perfecto, estoy listo.

Conducimos hasta un campo desierto donde afortunadamente ni siquiera había ovejas. Odiaba pensar lo que pasaría si le daba a una de ellas por accidente. Lucy sufriría un infarto.

Ewan fue hacia la parte trasera del jeep, emergiendo con dos ballestas. Una era de madera, con un diseño más refinado. La otra, negra; su forma se asemejaba más a la de un revólver. Me entregó esta con cuidado, implorando que no hiciera nada con ella, y caminó hasta un tronco caído, colocando latas de refrescos.

Observé la ballesta, ansioso por usarla. Esperaba que mi puntería fuera igual de asombrosa a la de mi imaginación. Tres tiros, tres latas, tres blancos perfectos. Ya quería probarlo.

La adrenalina que me recorrió debió sacudir a ese extraño poder que me habitaba, ya que comencé a sentir presión contra mi frente. Respiré con calma utilizando la técnica que me había enseñado Ken.

El aire recorrió mi organismo, apaciguándome, y el dolor cedió. Esas jaquecas repentinas eran la muerte.

—Hay evidencia arqueológica de que las primeras ballestas fueron creadas en China. En El arte de la guerra, hay referencias textuales de que…

Oh, no. Eso solo traería la migraña de vuelta.

—Hunter, ahórrate la lección de historia, quiero disparar —le imploré.

Ewan negó con la cabeza y comenzó a darme instrucciones de cómo sostener el arma. Manos, brazos, piernas, al parecer cada parte de mi cuerpo cumplía un rol.

—Observa el blanco. Estúdialo, pero sé consciente del tiempo. Cuanto más tardes, más se cansará tu brazo y menos preciso será el tiro —me indicó.

Bien. Apunté la flecha hacia la primera lata, asegurándome de que se alinearan en mi visión.

—Dedo firme sobre el gatillo. Inhala.

El aire entró por mi nariz.

—Y ahora exhalas, dejando ir la flecha.

Esta voló en lo que pensé era un tiro triunfal hasta que pasó varios centímetros por arriba de la lata, siguiendo de largo.

—¡No! —me quejé.

—Descuida, es práctica —me reaseguró Ewan—. Observa.

Levantó su ballesta, acomodándola en sus manos con movimientos lentos. Sus ojos encontraron el blanco y la flecha no tardó en impactarlo. Hunter acomodó sus anteojos, sonriendo, tenía excelente puntería.

Imité su postura, asegurándome de que mi hombro estuviera posicionado en la dirección correcta. Me concentré en la segunda lata y exhalé, presionando el gatillo. Segundos después, esta cayó del tronco.

—¡Ja! —exclamé en victoria.

—Bien hecho.

Me llevó dos tiros darle a la tercera lata. Ewan las acomodó de nuevo sobre el tronco y regresó a mi lado, parándose a una distancia prudente. No podía esperar para recrear esa escena en papel y enviársela a Maisy. Me aseguraría de resaltar los músculos de mis brazos.

—¿Has hablado con Lucy? —preguntó en tono casual.

—Ayer, dijo que pasaría el día con Alyssa.

—Eso es bueno, deberán regresar pronto —hizo una pausa y agregó—: En cuestión de días.

Una lata abajo. Celebré en silencio, listo para aniquilar la siguiente.

—Espero poder solucionar todo para entonces —dije—. Esta rutina zen no es exactamente mi estilo.

Necesitaba dormir hasta tarde sin consecuencias. Eso y extrañaba a Maisy. En nuestras últimas conversaciones telefónicas, había estado de un humor escalofriante. Al parecer, estaba peleando con Lyn.

—Recuerdo la primera vez que pasé por Lucy; Madison y tú estaban allí… —dijo Ewan—. Fuiste muy protector respecto a ella.

—Lucy inspira eso.

La flecha pasó en medio de las dos latas que quedaban. Maldije.

—¿Qué te ha contado acerca de Devon Windsor? ¿Qué sabe de él?

Bajé los brazos, presintiendo que nuestra clase de arquería tenía un motivo ulterior.

—¿Armas a cambio de información? Sutil, hermano —bromeé.

Tenía que admirar su táctica.

—Los Antiguos son peligrosos. Por supuesto que es innecesario que lo diga tras lo que pasó en la noche de luna roja. La información que logré recopilar sobre Devon Windsor es escasa, algunos registros de propiedades, títulos universitarios… —dijo Ewan—. Nada que realmente me ayude a descifrar sus intenciones.

—Creo que sus intenciones son claras —respondí con un hilo de voz.

Pensé que eso me ganaría un flechazo. Ewan se mantuvo serio, canalizando su enojo en una de las latas en vez de hacerlo en mí.

—¿Qué sabes de él? —insistió.

—No mucho. Por lo que dijo Ashford, es un sujeto alto, rubio, de aspecto montañés. Ni siquiera sabe qué edad tiene —respondí.

Ewan también era rubio, por lo que Lucy era consistente. Aunque si lo pensaba, en nuestro primer año de universidad temí que tuviera algo conmigo.

—El sujeto tiene un título en psicología de la Universidad de Dublín —dijo en tono acusatorio.

Rubios y académicos. Lo que me hacía preguntarme qué había visto en mí.

—¿Entonces?

—Estamos hablando de alguien que tiene entendimiento de la psicología humana y años de experiencia. Sin mencionar lo confiada que puede ser Lucy.

—¿Crees que la está manipulando? —pregunté.

—No lo sé… —dejó escapar un suspiro de frustración—. Solo quiero saber que está a salvo.

La mirada en sus ojos me generó simpatía. Apenas podía imaginar en qué estado mental estaría de ser Maisy la que me estuviera cambiando por algún vampiro.

—Hablaré con ella —hice una pausa y palmeé su espalda—. No te des por vencido. Ashford y yo te alentamos.

Nuestra siguiente parada fue una gran cabaña de piedra en un terreno que se adentraba en el bosque. Estaba impresionado con la cantidad de propiedad y recursos con los que contaba la Orden de Voror. Sus benefactores debían ser gente adinerada que estaba al tanto de la existencia de lo sobrenatural. Eso o también se especializaban en robar bancos.

Ewan avanzó hasta la puerta principal y la golpeó tres veces de manera pausada. Una voz no tardó en responder del otro lado, corroborando su identidad.

El interior se veía similar a la otra base en donde me estaba quedando. Práctico, ordenado, limpio.

Nuestro anfitrión, un custodio que aparentaba estar cerca de los treinta años, conversó con Ewan en susurros, mirándome con desconfianza.

—¿Crees que este chico logrará hacerle decir algo nuevo? —preguntó con escepticismo.

—Es amigo de su hermano, una conversación puede ser más fructífera que un interrogatorio —respondió Ewan.

El otro custodio me ojeó de nuevo, considerando el asunto.

—Tal vez —hizo una pausa y agregó—: Esperen aquí.

Ewan me señaló un grupo de sillones, su mirada se detuvo en la ballesta que todavía cargaba en la mano.

—Baja eso, no es necesario —me dijo.

—Gabriel Darmoon secuestró a Mads e intentó quemarla viva —respondí—. Su cabeza es un blanco más tentador que una gaseosa.

—Marcus, esto es serio.

Se quitó los anteojos, limpiando el vidrio con un pañuelo que sacó de su bolsillo.

—¿Qué tan al tanto estás de la situación con los Bassett? —preguntó.

—Lo mismo que tú, desaparecieron tras quemar Salem.

La expresión en su rostro me hizo pensar que no sabíamos lo mismo. ¿Me habían ocultado información? Maisy cambiaba de tema cada vez que intentaba preguntar sobre ellos.

—¿Qué me estoy perdiendo? —pregunté.

El hecho de que se tomara tiempo antes de hablar despertó mis nervios.

—Michael cree que Ness Bassett está canalizando alguna fuente de poder que tiene conexión con la muerte. Algo más serio que magia negra —dijo Ewan—. El Clan de la Estrella Negra regresó a Salem con el pretexto de ayudar a reconstruir su comunidad, se han estado quedando en una gran residencia que pertenecía a una bruja llamada Clara Ashwood.

Sus palabras por poco me hielan la sangre.

—Maisy no mencionó nada de esto. ¿Están bien? ¿Hubo algún enfrentamiento? —pregunté con urgencia.

—Todos están bien, de seguro no quiso preocuparte estando tan lejos —respondió.

La forma en que lo dijo destilaba la misma diplomacia que solía usar Maisy. No podía descifrar si había más que no me estaba diciendo.

—Conozco la mansión, fui a ver el primer reto de las Tres Lunas —recordé—. Mads y Maisy hicieron algo con un círculo de velas.

Estaba situada en las afuera de Danvers, a una distancia segura de Boston, de mi departamento. Eso alivió mis nervios.

—Ashford tampoco mencionó nada —dije decepcionado.

Mi novia y mi mejor amiga me estaban ocultando cosas, eso no podía ser bueno. Maisy se estaba recuperando de una pérdida, no era ella misma, pero Mads… ¿por qué me mentiría? Me dolía pensar que no confiara en mí.

El custodio resurgió acompañado de otra figura. Gabriel Darmoon tenía el mismo color de pelo que su hermano, podía ver el parecido. Uno de sus brazos tenía un vendaje que iba del hombro hasta su codo. También tenía una cicatriz a un costado del oído.

El hecho de que no tuviera ningún tipo de restricción llamó mi atención. ¿Por qué no había utilizado su magia para escapar? Mi respuesta fue el anillo con la piedra negra en forma de rombo que llevaba en su mano. Mads había dicho que utilizaron un anillo con aquella descripción para obstruir el vínculo con su magia. Solo otra bruja podía quitárselo.

—¿Otra visita? —preguntó Gabriel.

Se acomodó en el sillón de enfrente, sentándose con cuidado. Si mal no recordaba, había sufrido una fractura de costillas en el incendio. Eso tenía que doler.

—Tengo la esperanza de que el tiempo haya refrescado tu memoria —respondió Ewan—. Dudo que los hayan presentado, él es Marcus Delan.

Gabriel me estudió con la mirada.

—¿De dónde nos conocemos? —preguntó para sí mismo.

Movió los dedos contra su rodilla de manera rítmica. Tenía un aire carismático que era típico de algún villano delirante. El asesino con la máscara de lobo.

—Oh, sí. Eres amigo de Madison, nos conocimos en la pista de patinaje de Van Tassel —dijo incrédulo—. Lamento el malentendido, eres bueno patinando. ¿Hockey sobre hielo?

Me sentí tentado de golpearlo hasta que recordé que tenía una ballesta a mi disposición.

—¿Malentendido? Secuestraste a mi mejor amiga —le espeté—. De no ser porque Michael y Maisy llegaron a salvarla, estaría muerta.

Esa última palabra detonó algo en mi cabeza. «Muerta.» Mi dedo debió hundirse contra el gatillo, ya que una flecha voló en su dirección, clavándose en el sillón. Reprimí una sonrisa, intentando ignorar lo asombrosa que había sido esa secuencia.

—¡¿Qué diablos?! —exclamó el otro custodio.

—Tu puntería deja algo que desear —observó Gabriel.

Mis puños se cerraron.

—Fue un accidente. De haber estado apuntando, ya no tendrías el ojo izquierdo —dije haciendo un esfuerzo por sonar rudo.

Ewan y su compañero intercambiaron miradas. Gabriel hizo una mueca con sus labios.

—Seguro, si quieres decir eso… —respondió.

Idiota.

—Esto no es productivo —intervino Ewan—. Marcus, deja eso en el suelo y asegúrate de ponerle el seguro.

Seguí las instrucciones que me había dado para trabar el gatillo, tentado de hacer lo contrario. ¿Qué tan genial sería dispararle en serio?

—Oí que estás saliendo con mi prima —dijo Gabriel—. No sabía que Maisy tenía un gusto tan… básico.

Estuve a punto de decir una vulgaridad, pero me contuve por respeto a ella. Necesitábamos información y para eso debía tomar la ruta inteligente.

—Si te importara Mais, no la dejarías a merced de los Bassett —respondí—. Esos homicidas se están apropiando del pueblo que tus padres lucharon por proteger y ni siquiera tienes la decencia de decirnos algo útil.

Ewan me observó con una mezcla de sorpresa y aprobación.

—Ness Bassett me mintió acerca de lo que planeaban con Salem, dijo que «incapacitarían» a los adultos, no que los matarían. Por lo que claramente no confiaba en mí —replicó Gabriel molesto.

—Dirigiste a tu propia banda de asesinos, los Grim, debiste notar algo útil —presioné—. ¿Alguna esfera mística de poder? ¿Un punto débil? ¿Un diario con su plan maestro?

El hermano de Michael me observó incrédulo.

—¿Una esfera de poder? ¿Es en serio?

—Entiendes mi punto —repliqué.

Hizo un sonido de exasperación, tomándose tiempo para pensar. ¿Cómo podía vivir consigo mismo tras lo que había hecho? Aquel sujeto había robado vidas en rituales vudú. Dejó que Alexa Cassidy hiciera un maleficio sobre su hermano menor para no arruinar sus chances de llevarla a la cama.

Esa mujer había estado tan loca que quizás el sexo lo había valido.

—Hay un objeto que siempre mantenía cerca, un reloj de bolsillo —dijo Gabriel pensativo—. Extraño, considerando que la juventud de hoy tiene algún tipo de fijación con los celulares y ni siquiera usan relojes comunes.

—¿Algo más? —preguntó Ewan.

—El muchacho es brillante, un líder nato, aunque había algo errado acerca de su comportamiento.

—¿A qué te refieres?

—Por momentos, breves momentos, parecía una persona diferente. Vulnerable. Desenfocado —dijo Gabriel—. Y luego aquel exterior impenetrable regresaba de nuevo.

—No hay duda de que Ness Bassett sufre algún trastorno de personalidad —dije—. Tras todo lo que hizo…

—Es más que eso —respondió—. La única llave a sus secretos es su mellizo Dastan. Dudo que confíe en alguien más.

Los custodios intercambiaron miradas pensativas. Ewan se puso de pie, indicándome que era hora de regresar.

—¿Cómo está Lyn? —preguntó Gabriel—. Michael dijo que estaba en mal estado.

—Un poco mejor, prometió que cuidaría de Maisy —respondí.

—Debería estar con ellas, debería estar en Salem —le espetó a Ewan—. Mi hermano y yo nos encargamos de los Bassett.

—Porque la familia significa tanto para ti —dije con sarcasmo.

—Regresé por ellos, salvé a mi padre —gruñó.

—Ken será quien decida tu futuro —respondió Ewan con calma—. Si en verdad quieres ayudar, esperarás de manera paciente y seguirás las indicaciones de la Orden.

Tomé la ballesta, colgándola sobre mi hombro en lo que esperaba fuera una postura casual. Podía acostumbrarme a cargarla conmigo. Tal vez debería crear mi propia insignia, un símbolo que me representara. Y un alias. ¿Qué tan genial sería tener un alias?

—Llámanos si recuerdas algo más —dije en tono seguro—. Estaremos en contacto.

LUCY

La luz del día transformaba el bosque en un escenario lleno de vida y colores. Las ramas de los pinos se abrían en abanicos de verdes, escondiendo familias de pájaros. Las flores silvestres crecían a los costados de los troncos en tonos blancos y violetas.

Apenas podía creer que me encontraba en el mismo bosque por el que había caminado aterrorizada la noche de la luna roja.

Todo se vería distinto tras caer el sol. La oscuridad convertiría a los árboles en fantasmas, envolviéndolo todo en sombras y susurros.

Mis dedos se aferraron a la canasta con más fuerza y apresuré el paso. Tenía algunas horas antes del atardecer y planeaba volver mientras el paisaje permaneciera amistoso.

Le había pedido a Devon que me encontrara en una zona donde los turistas podían hacer picnics. Temí que pensara que la idea fuera tonta, que compartir una canasta de comida en el bosque le resultara un juego para niños. Sin embargo, quería pasar tiempo con él. Quería tener suficiente privacidad para conocerlo mejor, un lugar donde estuviéramos solos, pero no encerrados.

Distinguí el cartel que designaba el área donde estaba permitido llevar comida y caminé por los alrededores hasta encontrar el lugar perfecto.

La noche anterior me había escabullido en la cocina, reuniendo lo necesario. Un mantel, la canasta de picnic de Tasya, incluso había preparado sándwiches y una tarta de fresas. Acomodé todo de manera cuidadosa sobre el pasto.

Desafortunadamente, también había empacado culpa en la canasta. No podía deshacerme de ella. Estuvo allí, acompañándome en la cocina mientras hacía los preparativos a escondidas, cuando le mentí a Alyssa diciéndole que iría a ver a Marc, y seguía allí conmigo mientras esperaba a Devon.

Me senté sobre el mantel, alisando mi falda. ¿Qué pasaría cuando regresara a Boston? ¿Quedaría todo atrás? ¿Un lindo recuerdo? ¿Un error?

—Olvidaste tu capa roja, caperucita.

Su voz me hizo temblar al igual que una hoja en el viento.

—Porque no le temo al lobo —respondí.

La forma en que movió sus labios me hizo reconsiderar mis palabras. ¿Así es como nos veíamos? ¿La joven indefensa y el lobo?

—Me gusta esta nueva osadía, te sienta bien —dijo.

Se sentó a mi lado, estirándose sobre el mantel. Todo acerca de él era tan imponente y atractivo. Su rostro, sus músculos, su manera de reclinarse. ¿Qué veía en mí?

—Preparé unos…

Sostuvo mi mentón y guio mis labios hacia los suyos sin dejarme terminar. La manera en que me besó envió un temblor por mi cuerpo, que cubrió todo al igual que una avalancha. La sensación no solo me cargó, sino también me sepultó bajo un manto de nervios y deseo.

Devon se inclinó sobre mí, haciendo que me acostara sobre el mantel. No pude hacer más que dejarme caer, observando su rostro. La manera en que su cuerpo asaltó el mío me dejó sin habla. Sus caricias estaban cargadas de algo intenso y abrumador, algo que desarmaba cada uno de mis sentidos, dejándome expuesta.

—Devon…

Podía sentir su torso moviéndose sobre el mío, elevándose con cada respiración, un muro de músculos; sólido, fuerte.

Parte de mí quería dejarse ir; la otra tenía miedo de desaparecer bajo todo lo que representaba Devon. Su mano avanzó por debajo de la falda de mi vestido y eso fue suficiente para levantarme en pánico.

—Estamos en medio del bosque.

—Lo noté —respondió con una mirada traviesa.

Estiré mi mano hacia la canasta, necesitaba tocar algo que me aferrara al mundo real, que me evitara caer en la fantasía con la que me rodeaba Devon cada vez que me tocaba.

—No soy el tipo de chica que pierde su ropa en medio del bosque —dije.

Devon me sostuvo con sus intrigantes ojos grises.

—¿Segura?

Cuando estaba con él, perdía noción de todo lo que me hacía Lucy. Si no era yo, ¿qué quedaba?

—Sí.

—Veremos —hizo una pausa y agregó—: Supongo que no deberíamos desperdiciar la comida, he oído que eres una excelente cocinera.

Le pasé uno de los paquetes, ansiosa por hacer algo que nos distrajera de lo físico. Devon devoró los sándwiches en cuestión de minutos y continuó con la tarta de fresas. Nunca había visto a alguien con tanto apetito. Me pregunté cómo manejaba el tema de la sangre. Madi me había dicho que los Antiguos necesitaban beber sangre de poseedores de magia, que eso era lo que prolongaba sus vidas.

—¿Bebes sangre?

La pregunta salió por sí sola.

—Tengo que hacerlo —respondió—. No es necesario que sea muy frecuente, cada par de semanas.

—¿Quién?

No estaba segura de querer saber y aun así la pregunta se escapó.

—Supongo que la mayoría mantiene brujas cerca, una amiga, una amante, a Galen parece funcionarle con Kenzy —replicó—. Hay más brujas de lo que uno pensaría, no es difícil encontrarlas.

¿Qué estaba diciendo? ¿Que tenía «amigas»? ¿Que tomaba sangre de brujas inocentes que se cruzaban en su camino? No entendía.

—Si temes por tu sangre, no debes preocuparte —dijo—. Las Gwyllions poseen un don, un obsequio de la naturaleza, es diferente a la magia.

Comí un bocado de mi porción de pastel, esforzándome por darles forma a mis pensamientos. Estar con él se sentía mal, por quien era, por lo que hacía. El problema era que no tenía la voluntad para alejarme. Además, ¿cómo sabía qué tipo de persona era si no le daba una oportunidad?

Tomé su mano en la mía de manera tímida, buscando certeza en la calidez de su piel. Se sentía fría.

—¿Por qué quieres estar conmigo? —pregunté.

Acercó su rostro, deteniéndose a un suspiro del mío.

—Porque eres tan tentadora como las fresas de ese pastel, pequeña Gwyllion —dijo en un susurro—. Eres dulce…

Su labio inferior rozó el mío.

—Delicada…

La textura de sus labios era tan aterciopelada como el pétalo de una rosa. La forma en que se movían sobre los míos me llenaba de un maravilloso cosquilleo.

—Y cuando termine contigo serás todo un deleite.

Esas últimas palabras se perdieron en cuanto sus manos se cerraron sobre mi cintura, atrayéndome hacia él. Me dejé llevar por la secuencia, besándolo. No quería ser una niña asustada, quería ser lo suficientemente valiente para seguir mis impulsos en vez de pelearlos.

«Un poco de acción nunca lastimó a nadie.» Marcus estaba en lo cierto, era una mujer adulta y me encontraba en los brazos de un hombre tan atractivo que me dejaba sin palabras. Iba a ser más que compartir un picnic.

—¿Dónde vives?

—¿Disculpa?

Trazó un recorrido de besos hacia mi cuello, acelerando mi respiración.

—¿Tienes un lugar donde podamos pasar la noche? —pregunté.

Apenas reconocí mi propia voz. ¿Quién era?

—Escucharte decir esas palabras es incentivo suficiente para tenerte aquí mismo —respondió bajando sus dedos por mi hombro—. Pero… si te gustaría algo más privado, te esperaré en mi cabaña mañana por la noche.

Me quedé recostada sobre ese mantel por un largo tiempo luego de que Devon se fuera. Los alrededores giraban; luz, sombra, hojas verdes, hojas marrones. Las veía desde el rabillo del ojo, cobrando diferentes formas contra el cielo.

Ya no estaba segura de nada. Había perdido mi camino hacia Ewan y dudaba de que pudiera encontrarlo. Aun cuando parte de mí anhelaba volver a él, un atajo me desviaba en dirección a Devon.

Me refugié en la calma del bosque hasta que el tono anaranjado del sol comenzó a cambiar. ¿Qué le diría a Alyssa? ¿A Madi?

Busqué uno de los letreros que había marcado como referencia, siguiendo el camino de tierra hacia el complejo de las Gwyllions. El bosque ya había comenzado a cambiar, los árboles perdían la cualidad amistosa que tenían durante el día, en favor de una más distante y tenebrosa.

Me pregunté si estaba sucediendo lo mismo conmigo. Si Ewan era mi sol y Devon, mi noche. Si ambos me hacían personas diferentes. No lo sabía. No debía ser así… De lo contrario, ¿quién había sido antes de conocerlos?

Un grupo de pájaros voló sobre mi cabeza de manera repentina, haciendo que me tropezara. Presté atención a mis alrededores, al susurro verde de los pinos, a las pequeñas huellas de los animales que habitaban en los troncos. No estaba sola.

—¿Quién le teme al lobo feroz? —cantó una voz.

El miedo se disparó en mi cabeza como si alguien hubiera susurrado «bu» en mi oído. Bajé la canasta, dejándola en el pasto. Ewan me había dado una navaja para que tuviera conmigo cuando me adentraba en la reserva. La llevaba en una pequeñita mochila.

—¿Quién le teme al lobo feroz? —repitió la voz.

La voz era masculina, hipnótica; el acento, irresistible.

—¿Devon? —pregunté.

—Más apuesto. Pelo negro en vez de platinado.

Una figura salió de entre los árboles, caminando de manera casual. El otro Antiguo. Galen. Sus jeans negros y el sofisticado sobretodo lo hacían verse fuera de lugar. Un hombre de ciudad.

Me apresuré a abrir la mochila, tomando la navaja. La presioné en mis manos sin atreverme a desenfundarla.

—¿Qué quieres? —pregunté.

Tenía que correr. El complejo de cabañas estaba a unos diez minutos de caminata, no llegaría. No estaba acostumbrada a correr, me agitaba con facilidad.

—Relájate, Lucy, no estoy aquí para lastimarte —dijo—. Al contrario.

—Mataste a Alyssa —mi voz se quebró.

¿Sabía que había vuelto a la vida? ¿Estaba aquí por ella? Tenía que protegerla.

—Baja eso antes de que te cortes.

Mi brazo estaba estirado frente a mí. La punta de la navaja brillaba en su dirección. Galen levantó las manos en el aire, fingiendo una expresión inocente, y luego las regresó a su bolsillo.

—¿Cómo está Madison? —preguntó—. La he extrañado.

¿Estaba allí por Madi?

—Está de regreso en Boston —respondí.

—Lo sé. Oí rumores acerca de Salem, alguna disputa con otro clan de brujas.

—El Clan de la Estrella Negra.

¿En verdad estaba preocupado por ella?

—Esa chica atrae el peligro de la misma manera que una flor llama a una abeja, supongo que por eso no puede deshacerse de mí —respondió con ironía—. Lo que me trae a ti, una dulce abejita que se va a ahogar en la miel.

Lo miré sin entender.

—Normalmente, nunca me interpondría entre un amigo y su mujer. Hay códigos sobre eso —dijo—. De todos modos, Mads nos dejó ir a mí y a mi hijo cuando podría haber causado más daño, estoy en deuda con ella. Por lo que le haré un favor y salvaré el frágil corazón de su pequeña amiga. Tú.

—¿De qué estás hablando?

—Mi querido amigo Devon tiene un patrón cuando se trata de mujeres. Un ciclo que se repite continuamente sin importar cuánto intente romperlo. Verás, conoce a la chica, disfruta la conquista y, cuando la consigue, cuando logra convertir a la inocente damisela en algo más… travieso, pierde interés. Desaparece —dijo Galen chasqueando sus dedos—. Y cuando digo desaparece me refiero a que no volverás a oír de él.

El espacio alrededor de mi corazón se endureció al igual que una roca. Podía sentir un vacío presionando contra este. Disminuyendo mis latidos.

—Estás mintiendo —dije.

—He visto a incontables jóvenes ahogarse en sus propias lágrimas. Es trágico —avanzó hacia mí y se detuvo a unos pocos pasos—. Lo que me trae a mi consejo. Corre. No caigas en su red o perderás más que a tu preciado custodio.

Me abracé a mí misma sintiéndome insignificante. ¿Era cierto? ¿Solo quería divertirse conmigo? Devon no haría eso. Me había salvado de aquel ritual, me había protegido de las maldades de Kenzy MacLaren.

—Devon me salvó —dije.

Sonrió al igual que un diablo.

—Es difícil conquistar a una joven si está muerta.

—Me llevaba libros todos los días —insistí—. Se preocupa por mí.

Me había regalado ediciones de mis clásicos favoritos que debían valer una fortuna. Galen bajó la mirada con una risita. Estar cerca de él sí se sentía como estar a merced de un lobo. Su rostro destilaba algo peligroso e impredecible.

—¿Has leído a Friedrich Nietzsche? —me preguntó—. Una de sus frases viene a mi mente: «El verdadero hombre quiere dos cosas: el peligro y el juego. Por eso ama a la mujer: el más peligroso de los juegos».

—No soy un juego —dije.

La forma en que me miró contradijo mis palabras.

—No digas que no te lo advertí, cariño.

MADISON

Los últimos días de convivencia con Lyn habían sido una pesadilla. En sus ojos éramos un grupo de traidores que había conspirado a sus espaldas para poner en riesgo la vida de su hermana. No era que Maisy hubiera escapado de pagar el precio. Lyn la seguía día y noche. Y cuando tenía la certeza de que se encontraba segura en el departamento de enfrente, se encerraba en su habitación sin hablarle a nadie.

Todo se estaba yendo al diablo. Michael y Maisy se estaban impacientando ante su falta de progreso con Ness Bassett. Lyn nos odiaba. Y al parecer Lucy y Ewan ya no eran más una pareja.

Solo quedaban unos pocos días para empezar el nuevo semestre y no tenía idea de cómo me las ingeniaría para continuar con mi pasantía, aprobar los próximos cursos y recuperar Salem.

Terminé de inscribirme en una de las clases que había elegido y cerré la laptop. La música que escapaba de la habitación de Lucy era tan alta que apenas podía pensar. Estaba a punto de condenarme a otra batalla perdida con Lyn cuando mi celular comenzó a sonar. El alegre rostro de Marcus en la pantalla.

—¡Marc!

Caminé hacia la cocina, alejándome de la música.

—Ashford.

Se oía serio.

—¿Qué sucede?

—No mucho. Solo traición y secretos. ¿Cuándo ibas a decirme que los hermanos Bassett decidieron mudarse a una mansión en Salem?

Maldición.

—Marc…

—Uno pensaría que encontrarías algún momento para decírmelo, dado que asesinaron a la familia de mi novia —dijo.

Al parecer no sabía más que eso, de lo contrario estaría más enfadado.

—¿Qué está sucediendo? ¿Por qué me lo ocultaron?

Sabía que lo mejor era decirle toda la verdad, pero estaba allí para recuperarse. Si le decía sobre el plan de Maisy, se tomaría un avión al día siguiente.

—No queríamos preocuparte. Todo está bien, Michael está manejando la situación —le aseguré.

—Esperaba más de ti, eres… eres mi Ashford. Se supone que siempre tienes mi espalda —dijo dolido.

Esas palabras fueron peor que una bofetada.

—Marc, lo siento, te prometo que he hecho todo lo humanamente posible por mantener a Maisy a salvo.

Su respiración llenó la línea por unos momentos.

—Te creo.

—¿Cómo están las cosas? ¿Hicieron algún progreso?

—Mañana regresaremos a Grange, el custodio que me ha estado ayudando tiene un plan —respondió—. Tuve una conversación con Gabriel Darmoon, el sujeto es un idiota. ¿Están seguros de que no es adoptado?

Reí sin humor.

—¡Le disparé con una ballesta! —dijo exaltado—. Debiste verlo, fue asombroso.

El aire se estancó en mi nariz.

—¿Le disparaste al hermano de Michael con una ballesta?

—Fue una táctica para hacerlo hablar, fallé a propósito —dijo.

—Estás mintiendo —respondí con una risa.

—De acuerdo, fue un accidente —admitió—. Aunque se sintió bien.

—¿Cómo está Lucy?

—En plena rebelión, no estoy seguro de que podamos mantenerla lejos de ese Antiguo —dijo preocupado.

Eso era exactamente lo que no quería oír.

—Al menos regresarán en unos días —hice una pausa y agregué—: Va a regresar. ¿Verdad?

—La haré regresar, lo prometo.

Quería que pasáramos un día jugando videojuegos como solíamos hacer, todo se estaba desmoronando.

—Dios, Marc, no vamos a llegar a fin de año —me lamenté.

—¿Desde cuándo eres tan pesimista?

—Desde que hay más desastres de los que podemos solucionar —suspiré cansada.

—Mads, no importa cuántas veces te caigas, siempre te levantas, es una de las cosas que amo de ti —dijo en tono alentador—. Deja de lamentarte y recupera tu actitud de «voy a patear el trasero de cualquiera que se interponga en mi camino», es la única manera en que saldremos de esto.

Eso me animó.

—Tienes razón, gracias.

—Debo irme, he estado guardando la otra mitad de mi enojo y decepción para Maisy y créeme que va a escucharlo —hizo una pausa y agregó—: Mantén el fuerte, nos veremos pronto.

—Concéntrate en mejorarte —dije—. Y cuida de Lucy.

—Lo haré.

Bajé el celular. Marcus estaba en lo cierto, necesitábamos dejar de ahogarnos en nuestros problemas y pelear. Y tras ver la forma en que Lyn había enfrentado a los Bassett el día que Salem ardió, no tenía la menor duda de que la quería de mi lado.

Abrí la puerta de la habitación de Lucy, ignorando sus protestas, y utilicé mi magia para bajar el volumen de la música.

—Ponte ropa deportiva y ven conmigo —le ordené.

Lograr que Lyn me acompañara no fue fácil. Involucró gritos, un zapato volando en mi dirección, y prácticamente debí vestirla. Lo que finalmente logró convencerla fue mi promesa de que la dejaría golpearme. Era miércoles. La clase de boxeo a la que iba cuando tenía suficiente tiempo comenzaba en diez minutos.

La primera media hora de la clase consistía en completar un circuito. Saltar la soga, flexiones de brazos, patear la bolsa de arena, empujar un cajón de una esquina a la otra. En la segunda, nos dividíamos en parejas y hacíamos diferentes ejercicios de boxeo. Uno daba los golpes y el otro los detenía.

Era trabajo duro. Exactamente lo que necesitaba Lyn. En algún punto entre el cansancio que quemaría sus músculos, la adrenalina y la fatiga, encontraría claridad mental. O eso esperaba.

La guie hacia la sala de entrenamiento, sacando dos termos de mi mochila. Mi primera clase me había enseñado dos cosas: creer que uno está al borde de un infarto no significa que vaya a pasar, y siempre hay que tener agua a mano.

—¿Un gimnasio? ¿Esto va a solucionar todo? —preguntó Lyn escéptica.

—No todo, pero necesitas saber que puedes pararte por ti sola y enfrentar lo que venga.

—Por favor… ¿Marcus te llenó la cabeza con alguna película de Karate Kid? —dijo—. ¿Vas a poner la banda sonora de Rocky Balboa y pretender que eres invencible?

Dejé escapar una risa. A Marc le encantaba hacer eso, poner la música a todo lo que daba y pelear contra el aire.

—Lyn, confía en mí —le pedí.

Revoleó los ojos, cruzándose de brazos. El instructor no tardó en llegar, eso no modificó su expresión del todo, aunque hizo que moviera los labios con interés. Logan era masculino sin mencionar que cada músculo de su cuerpo estaba marcado a la perfección. Era un buen instructor, simpático, paciente.

Explicó el circuito de esa clase y luego palmeó sus manos, indicando que comenzáramos a trotar para entrar en calor.

Llevó solo diez minutos que Lyn me lanzara una mirada tan afilada como una cuchilla. Estábamos trabajando con un cajón, yo lo empujaba de un extremo de la sala hasta el otro, y Lyn debía devolverlo.

Luego de los Grim, con el regreso de Alexa, esa clase era una de las pocas cosas que me había ayudado a mantener mi salud mental. La energía que requería, la coordinación, me dejaban exhausta, logrando una buena noche de sueño. Esperaba que Lyn encontrara eso, una manera de sacar toda la angustia y decepción que estaba sintiendo; que recuperara control sobre su vida.

Al llegar a los treinta minutos de clase, Logan nos permitió un descanso antes de comenzar con los ejercicios de boxeo. Lyn se aferró al termo rosa, su rostro estaba rojo y cubierto en transpiración.

—Si querías matarme, estás por conseguirlo —me espetó.

Giró la cabeza hacia el reloj en la pared. La desesperación que llenó sus ojos al ver que íbamos por la mitad de la clase casi me arranca una risa.

—Al diablo, no necesito pasar por esto.

—Puedes hacerlo —la alenté.

—¿Por qué someterme a esta tortura? —me exigió.

—Porque no has estado actuando como tú misma. Necesitas canalizar a la Lyn Westwood que todos queremos y tememos —dije—. Además, ahora viene la parte divertida.

Sonrió un poco. Fui hacia la caja donde guardaban el equipo y le arrojé un par guantes, quedándome con las manoplas.

—Imagina que soy Ness, será un buen incentivo —dije.

El fuego que iluminó sus ojos me hizo pensar que no debí decirlo.

—O créeme, vas a lamentar esas palabras.

LYN

Aquel músculo que bombeaba sangre al resto de mi cuerpo, el corazón, iba a estallar dentro de mi pecho. Los músculos de mis piernas ardían. Mis brazos tenían la misma consistencia que una gelatina. Nunca había tomado a Madison por una masoquista.

Mi rutina era simple, comer sano y ejercitarme de vez en cuando. Lo que estábamos haciendo era una forma de tortura.

Miré los guantes con desagrado. Esperaba que estuvieran limpios. De solo pensar que podían contener el sudor de otra persona, quería incinerarlos.

Madison se paró delante de mí, sosteniendo las manos a ambos lados de su rostro. Cerré el puño, conteniéndome de no lanzarlo por medio de la apertura, directo hacia su nariz.

«Imagina que soy Ness», no debió alimentar mi imaginación de esa manera.

—¿Cómo vamos por acá, señoritas?

El instructor se acercó a nosotras, observando mi posición.

—Ey, Logan. Es la primera clase de Lyn, le vendrían bien algunas indicaciones —dijo.

—Seguro. Lyn, es un gusto tenerte aquí —dijo con una sonrisa amistosa—. Separa las piernas, relaja los hombros…

—¿Quieres que separe las piernas? —pregunté en un tono aterciopelado.

Su mano se congeló sobre mi hombro. Madison desvió la mirada, una mezcla de vergüenza y horror en su rostro.

—Es una broma —dije.

¿Quería a la antigua Lyn de regreso? Eso definitivamente era algo que diría.

—Vas a estirar tu brazo derecho hasta el guante contrario, y luego vas a repetir lo mismo con el izquierdo. Uno y uno. Uno y uno —dijo nuestro lindo instructor ignorando mi comentario—. No escondas el pulgar dentro de los otros dedos.

Se alejó un poco, esperando a que comenzáramos.

Me llevó tres intentos hacer toda la secuencia sin equivocarme. Al parecer, no era tan coordinada como pensaba. Uno, dos, tres, cuatro. De nuevo. Uno, dos, tres, cuatro. De nuevo.

En algún punto, el nudo de emociones atorado en mi pecho comenzó a dirigir mis golpes, llevándome a usar más fuerza. La canción electrónica que llenaba la sala entumeció mis oídos. Solo existía eso. Mis emociones. Los guantes. Uno, dos, tres, cuatro. De nuevo. Uno, dos, tres, cuatro.

—¡Bien! Sigue así —me alentó Mads.

Usé más fuerza. La música se había mezclado con el sonido agitado de mi respiración. Apenas podía sentir mis brazos y, aun así, no quería detenerme. Cada una de mis emociones reclamaba un golpe. La angustia que rompía mi corazón todos los días con la pérdida de mis padres. Uno, dos, tres, cuatro. La impotencia de no haberlos salvado. Uno, dos, tres, cuatro. La furia que resonaba en mi cabeza al igual que un tambor. Uno, dos, tres, cuatro. El miedo de perder a Mais. Uno, dos, tres, cuatro.

—¡No te detengas! —gritó Madison.

La traición. Uno, dos, tres, cuatro. Las mentiras. Uno, dos, tres, cuatro. Ness Bassett. Uno, dos, tres, cuatro. Las gotas de sudor empaparon mi rostro, su gusto salado cubriendo mis labios. Le exigí y le exigí a mi cuerpo, persiguiendo cada golpe hasta que no pude levantar mis brazos.

Mi cabeza cayó hacia abajo y me sostuve contra mis rodillas. Nunca me había sentido tan exhausta en mi vida, tan enfocada. Mi cabeza se sentía de maravilla, mi cuerpo estaba completamente deshecho.

—¿Estás bien? —preguntó Mads.

Me faltaba el aire para formar las palabras. Asentí.

—Aquí tienes —dijo entregándome el termo.

Aguardé a que mi respiración se desacelerara y tomé toda el agua que quedaba dentro.

—¿Cómo te sientes?

—Estoy tan cansada que no sé cómo caminaré de regreso —hice una pausa y agregué—: Me siento bien. Viva.

Tal vez Madison sí sabía lo que estaba haciendo. El instructor se acercó, mirándome con aprobación. Pensé que lo había espantado.

—Buen trabajo, tienes condiciones, Lyn —dijo con un aplauso.

—Golpear gente me es natural —respondí.

Hizo un gesto similar a una sonrisa, acercándose más.

—Esta clase fue de cortesía, debes inscribirte si quieres seguir viniendo —bajó la voz y agregó—: Espero verte de nuevo, en clase o allí afuera…

Apoyé mi mano en su torso, sin darme por aludida ante la contextura maciza bajo la remera.

—En clase —le aseguré.

Madison me estaba esperando en la puerta y me uní a ella. Insistió con que me pusiera un abrigo, ya que mis músculos no tardarían en enfriarse. El hecho de que se preocupara por mí no pasaba desapercibido. Nunca había tenido una amiga como ella, no pensé que la necesitaría teniendo a Maisy. Me había equivocado.

—No vas a ver a Logan. ¿Verdad? —preguntó.

Se veía ligeramente preocupada.

—Lamentablemente, dudo que vuelva a tener interés por otros hombres. Samuel hizo eso conmigo —dije.

—¿Tuvieron la charla incómoda donde definieron su relación? —bromeó.

—Si te refieres a Samuel instruyéndome sobre el origen de la palabra «monogamia», sí —respondí—. Aunque todo se arruinó cuando me actualizó sobre el plan de Maisy.

Madison comenzó a reír. Su risa era contagiosa, por lo que no pude evitar unirme a ella.

—Sam tiene su propia manera de hacer las cosas —dijo.

Una brisa fresca agitó mi pelo. En ese momento, todo se sintió mejor, más liviano. Tenía cosas por las que necesitaba pelear. Familia, amigos, Samuel. Y si me esforzaba lo suficiente, si cada mañana salía de la cama en vez de enterrarme en ella, eventualmente iba a estar bien.

—Mads, gracias por hacer esto por mí —dije deteniéndome—. Tenías razón, lo necesitaba.

Se giró hacia mí.

—Me alegro de que te haya ayudado.

Observé a la chica frente a mí, recordando lo irritante que me había resultado cuando nos habíamos conocido. Enrosqué mi dedo en un mechón de pelo, preguntándome si realmente iba a hacerlo, y la abracé.

—Eres una buena amiga —admití.

—Tú también —hizo una pausa y agregó—: Aunque eres una pésima compañera de departamento.

Ambas reímos.

—Ughh, estás transpirada —dije dejándola ir.

—¿Yo transpirada? ¿Te has tú visto en un espejo? —replicó.

Cuando regresamos al departamento, tuve una imagen muy clara de lo que necesitaba hacer. Lucy regresaría pronto y el dinero ya no era un problema. No cuando mis padres nos habían dejado una vasta herencia. Ahorros, reliquias que habían estado en nuestra familia por generaciones, propiedades.

Tenía un hogar, un lugar en donde me había sentido a gusto, e iba a regresar a él. Tomé una larga ducha. Mis brazos estaban tan cansados que levantarlos para quitarme el champú del pelo resultó todo un esfuerzo.

La habitación de Lucy guardaba recuerdos demasiados oscuros. Mi peor momento. Estaba demasiado agotada para empacar, por lo que comenzaría mi mudanza al día siguiente.

Missinda se sentó en la cama observándome con ojos brillosos. Ella también extrañaba nuestro hogar, la alfombra de la sala donde hacía sus siestas, el jardín.

—Mañana regresaremos a casa, Missi.

Por primera vez en semanas, su maullido sonó alegre en vez de quejoso. Me terminé de cambiar y fui hacia el departamento de enfrente. Encontré a Maisy en la cocina, machacando una papa reiteradamente hasta hacerla puré. Cierto, mi hermana cocinaba cuando su cabeza se salía de control.

El departamento de Marcus se veía diferente, prolijo. Velas aromáticas iluminaban diferentes superficies. Hollín dormía plácidamente en los almohadones del sillón.

Ver todo así me apenó. Maisy pertenecía a ese lugar, no conmigo a nuestra casa de Boston. Aunque eso no me detendría, necesitaba mantenerla cerca hasta que Marcus regresara y me ayudara a evitar más planes idiotas.

—Sigo aquí —dijo Maisy al verme—. No necesitas vigilarme cada hora del día.

Sus rizos rubios estaban recogidos y llevaba un delantal. Haría cualquier cosa por mantenerla fuera de peligro.

—De no haber hecho algo tan tonto, no sería necesario —repliqué.

Mantuvo la mirada en lo que estaba preparando, ignorándome.

—Vine a avisarte que mañana me mudaré de regreso a casa —eso reclamó su atención—. Me gustaría que vinieras conmigo hasta que Marc regrese.

—¿Nuestra casa aquí en Boston? —preguntó.

«Nuestra», eso me provocó una sensación cálida.

—Sí, Lucy regresará pronto, y extraño estar allí.

Maisy observó los alrededores, pensativa.

—¿Crees que será más fácil controlarme si estamos bajo el mismo techo? —dijo en tono defensivo.

Quería usar magia para derramar la comida que estaba preparando en su rostro. Tal vez fue la clase de boxeo, pero me encontraba demasiado cansada para pelear con ella.

—Quiero que regresemos juntas y encontremos una manera de continuar con nuestras vidas. Sé que te gusta vivir con Marcus, solo… ven conmigo unos días. ¿No extrañas tu habitación?

Su rostro respondió por ella. Maisy adoraba esa casa, en especial su jardín con flores. Las cuales probablemente habían muerto, ya que nadie las había regado en semanas.

—De acuerdo —respondió.

Odiaba cuando utilizaba aquel tono formal conmigo.

—Bien.

LUCY

El jeep cruzó un puente de madera; el río se agitó bajo las vigas, haciendo que llevara mis manos al cinturón de seguridad. Un custodio llamado Ian estaba al volante y Marcus iba sentado en el asiento del acompañante. Los dos charlaban animadamente mientras yo miraba por la ventana.

Creía que Ewan vendría con nosotros, aunque había cancelado a último momento. Me estaba evitando.

No podía culparlo. No sabía cómo actuar cuando estábamos en un mismo lugar.

Todo lo que había dicho Galen se repetía en mi cabeza una y otra y otra vez. No podía ser verdad. Devon no destrozaría mi vida de esa manera solo para divertirse conmigo. Nadie era tan cruel.

Nos detuvimos en una colina. El camino terminaba allí, una fila de árboles nos obstruía el paso. Marc abrió la puerta y me ayudó a bajar, manteniéndome cerca de él mientras avanzábamos.

El gran anillo de piedras se hizo visible a la distancia. El círculo de Grange. El viento susurró secretos en mi oído. Había una cualidad mística acerca del lugar. Un poder ancestral que dormía en esas piedras.

El paisaje era encantador. La asombrosa formación de rocas. Un prado de verdes y violetas rodeándolo. Si me concentraba lo suficiente, en los alrededores, en los elementos, podía oír el principio de una melodía llenando la atmósfera.

—Cada vez que lo veo es lo mismo, malos recuerdos —dijo Marcus.

Me acurruqué contra él. Apenas podía imaginar lo que había presenciado aquella noche. ¿Con qué se encontró al salir de esos árboles? ¿Con Madi siendo tragada por la oscuridad y el peligro? ¿Con el cuerpo de Alyssa? Un temblor bajó por mi espalda.

Uno de sus pasos equivalía a dos de los míos, por lo que me apresuré para mantener su ritmo mientras avanzaba por la colina.

Al llegar al borde de las rocas, observé la formación boquiabierta. Podía oír susurros de aquella antigua melodía rodeándonos.

Marc soltó mi mano, llevándola a su sien. Su ceño estaba fruncido. ¿Tenía una jaqueca?

—¿Estás bien? —le susurré.

—La magia, puedo sentirla… Es demasiado —replicó.

Su expresión era de dolor.

—Deberíamos irnos —dije.

El custodio llamado Ian negó con la cabeza.

—Marcus, esto va a ser doloroso, pero es necesario —dijo—. Tienes que ir dentro del círculo y desprender un pequeño trozo de una de las rocas.

Le extendió unas herramientas, un cincel y un martillo.

—Estás bromeando —le espetó Marc.

—Por lo que estuve investigando, no podemos extraer la magia, no sin alterarte de manera significativa. Lo que sí podemos hacer es construir un talismán, si lo cargas contigo y la magia reconoce la fuente de su poder, te será más fácil controlarla. Con tiempo y práctica, te causará menos daño —explicó con calma.

Marc miró el interior del círculo con resignación.

—Iré contigo —dije abrazándolo.

—No. Lo siento, pero debe hacerlo solo —respondió Ian—. La magia que ahora corre en su sangre tiene vida propia, lo está consumiendo, y Marcus necesita demostrar que es digno de ella, que es más que un cuerpo a ser destruido.

No quería que pasara por eso solo.

—«El elegido tal vez el muchacho sea. No obstante, un grave peligro en su entrenamiento temo» —dijo Marc en tono dramático.

Ian y yo intercambiamos miradas de confusión.

—¡Yoda! ¡La amenaza fantasma! Soy el elegido… ¿Entienden? —hizo una pausa estudiando nuestros rostros—. Es una broma, Mads entendería.

Dejó escapar un suspiro y tomó las herramientas.

—Ten cuidado —le rogué.

Era tan alto comparado conmigo, que tuve que ponerme en puntas de pie y dar un saltito para besar su mejilla.

—Descuida, Lucy. Acepto el reto —dijo en tono serio.

Despeinó mi pelo con una sonrisa aniñada y me dio la espalda, enfrentando al círculo. Se mantuvo en silencio, inmóvil, por unos momentos, y luego estiró su pierna sobre unas de las rocas.

Ian le indicó que caminara en torno al círculo hasta encontrar una roca que lo atrajera más que las demás. Tenía que encontrar la misma roca con la que se había golpeado la noche de la luna roja.

El tiempo pareció detenerse. Me mantuve al borde del círculo mientras Marcus caminaba lentamente, pasando junto a cada una de las piedras, hasta finalmente enfocarse en una.

—Es esta —dijo con certeza.

Se veía cansado, su arremolinado pelo castaño estaba cubierto de sudor. Ni siquiera había comenzado a trabajar, estar allí dentro debía hacerle algo.

—Bien. Solo necesitas un pequeño trozo —respondió Ian.

Marc colocó el cincel en la superficie de una punta que sobresalía y luego lo empujó con el martillo. El alarido de dolor me llenó el pecho. Se sostuvo contra la roca, tomando la cabeza en sus manos.

—¡Marc!

Ian me tomó del brazo con suavidad, evitando que fuera hacia él. Respiró de manera agitada hasta recuperarse y continuó. Tal vez pasaron minutos, tal vez horas. Perdí noción de todo, a excepción de mi amigo, y la profunda agonía que se apoderaba de su rostro cada vez que el martillo bajaba.

Se veía afiebrado, resistiendo alguna aflicción que le pesaba demasiado. Noté la concentración en sus ojos, la manera en que apretaba los dientes.

Peleó contra la roca, contra el dolor, hasta que un pequeño trozo de la piedra finalmente cedió. Marcus cayó de rodillas, atajándolo en sus manos antes de que llegara al pasto.

—¡Lo hiciste! —grité con alivio.

Levantó la mano, mostrándonos la diminuta punta que había desprendido. Logró una sonrisa triunfal solo para desplomarse al momento siguiente. Ian me dejó ir. Ambos nos apresuramos hacia él, arrodillándonos a su lado.

—Marc, Marc… —dije moviendo su brazo.

—Necesito al menos diez aspirinas —susurró este.

Pasé mi mano por su pelo, corriéndolo de su rostro. Estaba mojado y pegajoso. Noté los hoyuelos que se formaron a ambos lados de sus labios cuando intentó reírse de su broma y una sensación cálida se estiró en mi estómago. Recordé mi primer año en la universidad y la adoración que sentía por ese joven. Lo tímida que solía ser cuando estaba cerca.

—¡Lo hiciste! —repetí con alegría.

—Esto de ser el elegido no es nada fácil. Siento que mi cabeza se va a abrir al igual que una grieta —dijo frotándose la sien.

Ian dejó escapar una risa incrédula. Cada uno lo tomó de un brazo, ayudándolo a incorporarse. Estaba tan exhausto que debimos sostenerlo todo el camino de regreso al jeep. Lo acomodamos en el asiento trasero para que pudiera descansar y reposó su cabeza en mis rodillas.

—¿Ahora qué? —preguntó.

—Relájate, hiciste tu parte, y ahora haré la mía —dijo Ian acomodándose en el asiento del conductor—. Usaré la piedra para hacer un talismán. Esta noche hay luna llena, por lo que pronto veremos si funciona.

Marc giró su cabeza hacia él.

—¡¿No sabes si va a funcionar?! —le espetó.

—No con certeza —admitió.

—Genial…

Sus ojos marrones se cerraron. Estiró sus piernas contra la puerta, poniéndose cómodo para dormir.

—Tiene que funcionar —dije.

—Gracias por acompañarme, Lucy.

Quería quedarme con él para asegurarme de que todo fuera bien, pero Devon me esperaba en su casa para cenar. Era nuestra primera noche juntos. La voz de Galen se infiltró en mis pensamientos de nuevo y me esforcé por ignorarla. Estaba mintiendo.

—Tengo algo que debo hacer esta noche, pero prométeme que me llamarás apenas sepas si funciona —le pedí.

—Lucy… Devon no es buena persona…

Tras decir las palabras, bostezó.

—¿Por qué dices eso?

Odiaba que mi voz se oyera frágil.

—Ewan cree que te está manipulando.

¿Por qué todos pensaban que me estaba manipulando? ¿Me creían tan tonta? Sabía lo que veía en él y no era alguien cruel.

—Sé lo que estoy haciendo… —dije en voz baja—. No lo conocen como yo.

—No lo veas… —murmuró quedándose dormido.

Una tormenta se cerró sobre el cielo. Busqué una chaqueta, un paraguas, y me escabullí por la puerta trasera de la cocina mientras Tasya veía tele en el comedor. «Eres una farsante. Una mala amiga. Una ingenua», dijo la vocecita femenina en mi cabeza.

Caminé entre el complejo de cabañas en silencio hasta llegar al camino que conectaba con la ruta. Allí es donde el taxi debía recogerme. Las gotas de agua comenzaron a caer una por una, primero en forma pausada y luego todas juntas.

No podía aceptar que había arruinado mi relación con Ewan por nada. Que estaba mintiéndole a Alyssa, evitando a Madi e ignorando las palabras de Marc por alguien que solo quería jugar conmigo.

El taxi no tardó en llegar. Le entregué el papel con la dirección que me había dado Devon y apoyé mi cabeza contra la ventana. Me gustaba ver las gotas deslizarse por el vidrio, algo sobre ello me reconfortaba.

Nunca me había sentido de esa manera, como si tuviera algo que probarme a mí misma: que confiar en Devon no era un error, que había algo verdadero tras la atracción física, algo honesto y especial.

Me perdí en mis pensamientos, en la lluvia, en la música de alguna banda desconocida que sonaba en la radio.

El taxi continuó por un camino que bordeaba el bosque hasta detenerse frente a una casa de aspecto solitario. La luz de la entrada estaba prendida, iluminando el frente. Tenía una sola planta y un gran techo en v. Me abracé a mí misma, cerrando la chaqueta, y corrí hacia la puerta. Llevaba un vestido de un tono verde claro que había comprado en el pueblo. La falda era corta en la parte de adelante y larga atrás. El viento movía la sedosa tela contra mis piernas, haciéndolo flamear junto a mi pelo.

La puerta de madera se abrió un momento antes de que la alcanzara. Devon me recibió en sus brazos, ofreciéndome refugio de la tormenta. Sus labios descendieron sobre los míos y el calor de su cuerpo cubrió mi pecho, mientras que el frío de la lluvia abrazó mi espalda.

Lo besé con furia, desconociendo por completo a la chica que me estaba poseyendo, a los labios que buscaban los suyos de manera segura e impetuosa. Devon sostuvo mi cuerpo con urgencia, incitándome a tomar lo que quería. Mis manos acariciaron su rostro, mientras que la suyas recorrieron mi cuerpo.

Un fuerte estruendo agitó el pórtico, haciendo que la madera vibrara bajo mis pies. Por un instante me sentí caer, imaginé al suelo quebrándose con la fuerza de un trueno, tragándome. Devon me sostuvo contra él, su lacio pelo rubio cosquilleaba en mi nariz.

—¿Quieres pasar? —preguntó en voz baja.

Asentí. Mantuvo la mano en mi cintura, guiándome adentro. Todo estaba hecho de madera, a excepción de un hogar de piedra. Las llamas del fuego llenaban la sala de suaves tonos naranjas que perdían fuerza al llegar a la oscuridad tras las ventanas.

Devon me llevó hacia un sillón frente al hogar. Una mesita con dos copas de vino aguardaba por nosotros.

—Déjame ayudarte con esto —dijo quitándome la chaqueta.

El vestido se ataba con un pequeño lazo en mi nuca, dejando los hombros al descubierto. Me sentía expuesta.

—Eres una visión, pequeña Gwyllion, una seductora visión que escapó del bosque para buscar refugio de la tormenta.

Sus intensos ojos grises devoraron cada detalle de mi atuendo. Las luciérnagas en mi estómago se alborotaron al mismo tiempo, haciéndome sentir liviana.

—¿Qué te gustaría que hiciera contigo? —preguntó en tono sugestivo.

Las imágenes que aparecieron en mi cabeza tiñeron mis mejillas de rojo. Escondí mi rostro, pretendiendo mirar el resto de la sala. Una corriente tensa recorrió mi cuerpo, no estaba segura de si se trataba de miedo o exaltación.

—¿Qué propones? —pregunté.

Estaba allí, no iba a acobardarme. Devon tomó las copas de vino y me extendió una.

—Propongo beber y luego emprender asuntos de índole más ardiente —dijo—. Esta noche será algo que no olvidarás.

Tomé la copa, llevando el vino a mis labios. Odié el sabor. Era demasiado agrio. Sin embargo, forcé un par de sorbos con la esperanza de que me ayudara a controlar el rubor que las palabras de Devon me provocaban.

Me senté en el sillón, ordenando mis pensamientos. Devon hablaba como si esa noche fuera todo lo que teníamos, como si el mundo que nos involucraba a ambos no tuviera lugar al salir el sol.

—¿Qué sucederá cuando regrese a Boston? —pregunté.

Se sentó a mi lado, deslizando sus dedos por los bordes del vestido. Al principio, se limitaron a seguir los trazos de la tela, luego llegaron a mi pierna; las yemas de sus dedos despertaban un placentero cosquilleo sobre mi piel.

—Tan suave… —murmuró.

A medida que continuaba subiendo, me era más difícil concentrarme.

—¿Qué sucederá? —insistí.

Su expresión se tornó impaciente, aunque no tardó en componerla con una sonrisa. Sus ojos cobraron un apetito que atascó el aire en mi garganta.

—Te seguiré —respondió simplemente.

—¿Me seguirás?

Examiné cada detalle de su varonil rostro, buscando la verdad. No reveló nada. Podía ser cierto al igual que una mentira.

—Te seguiré con la misma devoción que un náufrago en busca de una sirena que robó su corazón.

«Está mintiendo», dijo la vocecita femenina en mi cabeza. No la escuché. Tomé otro sorbo de vino, hice una mueca ante el gusto agrio y dejé la copa en la mesa.

—¿Lo prome…?

Devon me besó con tanto fuego, que quemó mi cabeza, mis pensamientos, mi nombre. Me dejé llevar por la febril sensación que me empujaba más y más en dirección al abismo. Estaba comenzando a perder noción de todo, a excepción de su cuerpo, cuando deshizo el lazo en mi nuca de un tirón brusco y efectivo.

La tela se deslizó por mi cuello, y algo nuevo me cubrió: miedo. Sus manos se movían demasiado rápido, exigentes; Ewan siempre había sido gentil, me había hecho sentir segura. Devon me hacía sentir como aquel trueno en el pórtico.

—Espera…

Su rostro se alejó un poco, analizándome.

—Ven conmigo —respondió en un tono suave.

Tomó mi mano, guiándome a la siguiente habitación. Una cama ocupaba gran parte de ella. La vela que iluminaba la mesita de luz estaba derretida a tal punto, que la mecha no tardaría en desaparecer bajo cera blanca. No podía enfocarme en el resto de los detalles, solo la cama, lo que quedaba de la vela y la lluvia azotando las ventanas.

Devon me tuvo de espalda contra el colchón antes de que supiera lo que estaba pasando; el peso de su cuerpo hundiéndome contra las sábanas. Se sostuvo sobre sus brazos, tomando el lazo del vestido entre sus dientes y tirando de él.

Mi corazón comenzó a latir frenéticamente, aturdido ante tantas emociones. Exaltación. Miedo. Deseo. Duda.

Ewan estaba presente en cada latido. Rogándome que no lo hiciera.

Otro estruendo sacudió la casa. Devon besó cada espacio entre mi cuello y el sostén. La forma en que sus labios se movían sobre mi piel era meticulosa, experta. Su mano subió por mi pierna hasta detenerse sobre mi ropa interior.

—Tengo sed —dije con un hilo de voz—. Necesito agua.

La oscuridad cubría la mitad de su rostro. Creí distinguir sorpresa y luego una sonrisa sombría.

—Estás probando ser todo un desafío, pequeña Gwyllion —rozó mi oído con sus labios—. Me gustan los desafíos.

Giró hacia un costado, liberándome.

—Espera aquí.

Depositó un beso rápido en mi frente y salió de la habitación. Sacudí mis manos contra mi rostro, privada de aire. No sabía qué hacer. Estaba aterrada de equivocarme. ¿Y si perdía por completo a Ewan? ¿Y si regresaba con él y me arrepentía de no haberle dado una oportunidad a Devon?

No podía respirar. La voz en mi cabeza se oía tan alta que me aturdía. Giré hacia la mesita de luz, abriendo los cajones en busca de una aspirina. Madi siempre tenía una tableta de aspirinas en el primer cajón. Ewan también.

Una linterna rodó desde el fondo del cajón. No había más que una cajita de baterías, un encendedor y un cuaderno con los bordes gastados. Se veía viejo. Las hojas, con una pigmentación amarillenta. Lo tomé con curiosidad, preguntándome si se trataba de un libro.

Varias fotografías cayeron sobre mi regazo en cuanto abrí la tapa. Una hermosa joven de pelo castaño y angelicales ojos verdes llamó mi atención. Se veía tan… inocente. Cada foto mostraba a una joven diferente. Eran imágenes espontáneas, ninguna de las chicas miraba a la cámara. No sabían que estaban siendo fotografiadas.

¿Quiénes eran?

Tomé una de las fotografías y observé el reverso. Había anotaciones en lápiz. La letra no era exactamente legible, aunque logré distinguir algunas palabras. «Elena. 4/06/2012.»

Mi estómago se revolvió en pánico haciéndome sentir enferma. Eran… ¿sus conquistas? De solo ver la cantidad de fotografías, algo en mi pecho se hizo trizas. Cada una de esas chicas se veía tan bonita y risueña, con la cabeza envuelta en alguna fantasía. Me estaba preguntando si yo también me vería así cuando mi propio rostro me observó desde una de ellas, dándome la respuesta.

Era una foto mía leyendo un libro. Estaba sentada en una refinada silla de tapizado dorado que recordaba del castillo al que nos habían llevado antes de la noche de la luna roja. La di vuelta con dedos temblorosos. Solo decía mi nombre.

—¿Quieres hielo? —gritó una voz masculina.

No podía respirar. Cada palabra que había dicho Galen era cierta. Todas esas chicas… Mi estómago se retorció a tal punto, que me dio una puntada. Tenía que salir de allí.

Me apresuré a recoger todas las fotos y las devolví al cajón. Estaba a punto de acomodarme el vestido cuando la silueta de Devon apareció en el marco de la puerta.

—No respondiste, por lo que le puse unos cubitos —dijo.

Mi sangre se heló, haciendo que todo mi cuerpo se sintiera frío. Tenía miedo de lo que haría si lo confrontaba. Su casa estaba en un área apartada. Nadie sabía que estaba allí. «Eres tan tonta», dijo la vocecita femenina.

—Me siento enferma, voy a irme.

Hablé demasiado rápido, sin aire. Su expresión se volvió más alerta y eso fue suficiente para hacerme correr. Su gran figura bloqueó la puerta, chocando contra mí.

—¿Qué está sucediendo? —preguntó.

—Me siento mal, muy mal.

Tomó mi mentón, levantando mi rostro hacia el suyo.

—Regresa a la cama —dijo—. Cuidaré de ti.

Aquella sensación explosiva que se apoderaba de mí cuando me tocaba se desvaneció por completo y fue reemplazada por miedo y rechazo.

—Por favor, solo deja que me vaya —le pedí.

Devon me estudió con sus ojos grises.

—No estés nerviosa, pequeña Gwyllion —su otra mano fue a mi pelo—. Estás a salvo conmigo.

El único lugar donde me sentiría a salvo era en los brazos de Ewan, y eso no sucedería porque lo había arruinado todo. Las lágrimas llenaron mis ojos, haciendo que viera borroso.

—¡No me llames así! —repliqué—. Estás mintiendo, estás jugando conmigo…

Un ataque de desesperación hizo que lo empujara con todas mis fuerzas. Apenas se movió. Me tomó del brazo, intentando calmarme, y lo empujé de nuevo, forcejeando con él. No estoy segura de lo que sucedió después, si él me soltó, si yo me tropecé… Di de lleno contra un espejo en la pared y un dolor de lo más punzante atravesó mi muslo.

El sonido a vidrio roto llenó mis oídos. Estaba en el suelo rodeada de estrellas, de brillantes estrellas que se asemejaban a pedacitos de cristal. Todo se veía tan diferente desde allí abajo. Tan resplandeciente, y oscuro, y rojo.

—¡Lucy!

Por primera vez desde que lo conocí se oía asustado. Mi miedo se había ido. Era extraño. Me sentía calma, calma y fría.

—Demonios, te abriste la arteria —su voz se oía distante—. Maldición, maldición… No cierres los ojos.

La lluvia seguía azotando las ventanas. El sonido me llenó, susurrándome que lo siguiera. La tormenta había entrado a la casa, eso explicaba por qué sentía tanto frío, y las estrellas no eran estrellas, sino gotas de agua.

Me hubiera gustado verlo una vez más. Si me concentraba lo suficiente, podía ver su rostro, oír su voz pidiéndome que regresara. Ewan…

MARCUS

El sol se había perdido en el horizonte hacía tiempo. Los tonos grises de las nubes contra el cielo oscuro indicaban que se avecinaba una tormenta. Genial. Una tormenta era justo lo que necesitaba para tornar la noche más dramática. Uno pensaría que las migrañas, la luna llena y el suspenso de ver si el pedazo de roca funcionaba serían drama suficiente.

Podía sentir aquel misterioso poder agitándose en mi sangre. Era doloroso. Como si quisiera liberarse de mi cuerpo y lo estuviera haciendo añicos en el intento. Me encontraba en la inmensa biblioteca que había en la base de los custodios, observando a Ian trabajar. El sujeto se veía tan concentrado puliendo la piedra, convirtiéndola en algo que se asemejaba a un amuleto, que debía darle crédito por su ayuda.

Ewan también estaba allí, leyendo silenciosamente en una de las esquinas. Ambos actuamos de manera despreocupada, aunque apreciaba el hecho de que estuviera allí. La presión en mi cabeza estaba empeorando y, si la piedra no daba resultado, podría usar algo de apoyo moral.

En la última luna llena, Maisy había permanecido a mi lado toda la noche, acariciando mi pelo, asegurándome que era fuerte y todo estaría bien. No esperaba que Hunter hiciera lo mismo, ni en un millón de años, pero no quería estar solo.

Alguien abrió la puerta. Un custodio que había visto de manera reiterada en los desayunos entró en compañía de Alyssa Roslyn y un sujeto que no recordaba haber visto.

—El brujo está aquí —dijo.

¿Brujo? Nadie había mencionado nada de un brujo. Alyssa vino a saludarme y le di un abrazo. Me sentía más encariñado con ella desde que había regresado de la muerte. Como si tuviera una segunda oportunidad de conocerla mejor. Solía pensar que se veía bien, todavía lo hacía, solo que de una manera diferente. Había algo más sombrío acerca de ella.

—Gracias por venir —le dije.

—Por supuesto —respondió—. Él es Travis, es el esposo de Adela, la Gwyllion que lidera la comunidad donde nos estamos quedando con Lucy.

Estrechamos manos y una gran chispa de estática me hizo retirar la mía.

—Wow, sí que estás cargado —dijo Travis.

La presión que estalló contra mi sien hizo que me sostuviera de uno de los estantes. Y pensar que encontraba muy frustrante no tener potencial para la magia.

—Gracias por venir, Trav, ya casi termino con el amuleto —dijo Ian—. El encantamiento que debes hacer se encuentra en ese libro.

Alyssa me ayudó a llegar hasta la mesa. El trozo de piedra que había logrado desprender del círculo de Grange estaba incrustado contra una hoja de metal que se plegaba sobre esta. Se veía como algún amuleto hippie. Sería difícil incorporarlo a mi estilo. Tal vez lo pintaría de verde, al menos se vería como kriptonita.

—¿Dónde está Lucy? —pregunté.

—¿No está aquí? —replicó Alyssa.

Negué con la cabeza. Ewan volvió su atención a nosotros.

—No la veo desde la tarde, pensé que se nos había adelantado —dijo Alyssa.

Intenté recordar de qué habíamos hablado cuando regresamos en el auto. Había estado algo dormido, por lo que me llevó un tiempo repasar la escena en mi cabeza. «Tengo algo que debo hacer esta noche, pero prométeme que me llamarás apenas sepas si funciona.» Podía oír la vocecita de Lucy diciendo las palabras.

—Oh, no…

—¿Qué sucede? —preguntaron Ewan y Alyssa al mismo tiempo.

No estaba seguro de qué hacer. Todo se reducía a la seguridad de Lucy, a si solo se estaba divirtiendo, o si estaba en peligro. Repasé la información que tenía. El tal Devon era un Antiguo de edad indefinida que tomaba sangre de brujas y había ayudado a secuestrarlas. Lucy era Lucy, adorable, ingenua, aunque con un deseo suicida de acostarse con el sujeto. La ecuación resultó bastante fácil. Estaba en peligro.

—Está con él, con el Antiguo —dije.

Ewan cerró sus puños sobre la mesa.

—¡¿Está con Galen?! —preguntó Alyssa horrorizada.

—Con Devon Windor —replicó Ewan.

—¿De qué están hablando? ¿Por qué estaría con él?

Las luces de la habitación comenzaron a titilar, perdiendo intensidad. El brujo que vino con ella tenía sus manos sobre el amuleto y estaba recitando palabras que no logré entender. Ian me indicó que me acercara. Di unos pasos con cautela. Tenía que admitir que estaba algo preocupado por todo el asunto.

El brujo llamado Travis pasó la cadena del amuleto por mi cuello sin interrumpir su canto. La escena me recordó a esos comerciales que había visto donde uno aterriza en Hawái y una bella, exótica, señorita te recibe con un collar de flores. Por supuesto que las diferencias eran enormes. Travis estaba lejos de ser una linda joven isleña, y el amuleto no era ningún collar de flores.

La piedra cayó contra mi pecho, provocando que todo en mí comenzara a vibrar. La ola de poder que se agitaba en mi sangre se concentró en mi pecho, debajo del amuleto. El mareo empeoró. Cada parte de mi cuerpo se sentía mal, como si ya no me perteneciera.

—Resiste, falta poco —me alentó Ian.

Pensé en mis lecciones con Ken. Me concentré en la respiración, disminuyéndola, y visualicé el aire llegando a mis pulmones e impulsando a cada célula de mi cuerpo a seguir funcionando. Era mi cuerpo. Mi vida. «Yo controlo la magia, no ella a mí», me dije. Ken me había hecho repetir esa frase incesantemente. Según él, era mi nuevo mantra.

Las olas de poder empeoraron, haciendo que el amuleto vibrara violentamente contra mi pecho. No me había equivocado al pensar que era mi kriptonita, la roca esa iba a matarme.

—Di estas palabras conmigo —dijo el brujo—: «Luna ruber magice conflo cum lapis».

Habló de manera pausada para que pudiera entenderlas.

—«Luna ruber magice conflo cum lapis».

Las recitamos juntos. Para mi sorpresa, la sensación destructiva cesó, con cada palabra me sentía más en control de aquel extraño poder. Como si el mar agitándose en mi pecho hubiera pasado de sacudirse con una tormenta a moverse con el oleaje relajado de un día de verano. Asombroso.

—¿Cómo te sientes? —preguntó Alyssa.

Todos me observaron con ansiedad.

—Mejor —respondí—. Ya no siento que me estoy rompiendo.

Ian y Travis chocaron sus puños en celebración. La manera familiar en que lo hicieron indicaba que eran amigos.

—Ese amuleto es tu nuevo mejor amigo, no te lo quites —dijo Ian.

—Entonces… ¿tengo magia? —pregunté.

Era irónico que fuera a suceder cuando los padres de Maisy ya no estaban. Al menos pertenecía a su mundo. Sabía que era importante para ella, aunque no me lo hubiera dicho, que de seguro hubiera preferido alguien con quien compartir su legado.

—Según mis estudios, solo en las noches de luna llena —me explicó Ian—. La luna roja hizo posible que la magia se trasladara de la piedra a tu cuerpo. Y la luna llena irradia un magnetismo que despierta a esa magia.

No era exactamente lo que quería escuchar.

—Es mejor que nada —murmuré para mí mismo.

Estaba ansioso por probar algo. Me concentré en la luz de la habitación, imaginando que la bombita dejaba de funcionar. Un cosquilleo recorrió mi piel, erizando todos los vellos de mi brazo. Unos momentos después nos quedamos a oscuras.

—¡Genial! —exclamé.

Diferentes voces comenzaron a quejarse hasta que la luz regresó. Travis me observó, negando con la cabeza, aunque tenía una sonrisa en su rostro.

—Me alegro de que haya funcionado —dijo Ewan palmeando mi espalda—. Dicho eso, necesito tu ayuda.

Su mirada tenía un destello peligroso que asociaba más con Michael que con él. Lo que las mujeres hacen con nosotros…

—¿Quieres ir por Lucy? —adiviné.

—Quiero asegurarme de que esté bien —replicó.

Asentí.

—Le prometí a Ashford que cuidaría de ella y voy a cumplir mi palabra.

Eso me sentía culpable de haber metido ciertas ideas en su cabeza. No era que no lo hubiera hecho de todos modos, pero cuando pensaba en las palabras que habían salido de mi boca… «Un poco de acción nunca lastimó a nadie.»

Ewan trajo una carpeta y la abrió sobre la mesa. Era toda la información que había recopilado acerca de Devon Windsor. Impuestos, propiedades, títulos académicos, un currículo laboral. Revisó entre los papeles hasta dar con uno que llevaba una etiqueta azul a un costado. El hecho de que fuera tan organizado me recordó a Katelyn Spence. Sus libros y cuadernos solían estar catalogados por colores.

—Tiene tres propiedades en Irlanda. El castillo ha estado vacante, ya que hemos mantenido un ojo sobre él; está la casa en Cork, son unos… mmmhmm… doscientos kilómetros —su dedo bajó hacia la siguiente propiedad—. Y hay una tercera dirección, se encuentra cerca del parque nacional, por lo que es nuestra mejor chance.

—Vamos.

Me sentía listo para la acción.

—Gracias por todo, Ian —dije girándome al custodio—. Mañana te invitaré unas cervezas; tú también, Travis.

Ambos estrecharon manos conmigo.

—¿Necesitan ayuda? —preguntó el brujo.

—Ya hicieron suficiente. Hunter y yo haremos puré de Antiguo —les aseguré.

Ewan asintió, lo que debo admitir que me preocupó un poco.

—¿No deberías avisarle a Ken? —preguntó Ian.

—Es una cuestión personal —respondió Ewan.

Intercambiaron una mirada. Ian aflojó su expresión y no volvió a decir nada.

—Iré con ustedes. No entiendo lo que está pasando, pero Lucy es mi amiga. Si está en peligro, quiero ayudar —dijo Alyssa.

La puse al corriente sobre lo que estaba ocurriendo mientras Ewan manejaba. El rostro de Alyssa iba empalideciendo a medida que hablaba. Dijo que sabía que algo andaba mal, y por supuesto que se preguntó por qué Ewan ya no dormía más en lo de Tasya. Lucy no había querido hablar al respecto, por lo que no la había presionado.

Miré por la ventanilla. Una fuerte tormenta regía el cielo, la luna llena apenas era visible entre las nubes y los relámpagos. Mi cabeza se sentía más despejada. Era un alivio haber detenido esas tortuosas migrañas.

Mi celular se iluminó contra el bolsillo del jean y recé por que no fuera Ashford. No quería preocuparla hasta ver con qué nos encontrábamos. Una imagen mental vino a mi cabeza y me apresuré en borrarla, implorando que no fuera Lucy compartiendo la cama con un vampiro.

Maisy 21:34 p.m.

¿Por qué no atiendes el celular? ¿Qué pasó con la roca? ¿Estás bien?

Yo 21:34 p.m.

Lo siento, surgió un imprevisto y debo ayudar a Ewan con algo. Al parecer funcionó. No te preocupes, princesa, tu novio se ha convertido en todo un guerrero. ; )

No podía esperar a tener a Maisy conmigo. Preferentemente, con aquel pequeño camisón que utilizaba cada vez que quería convencerme de cambiar algo del departamento.

Maisy 21:35 p.m.

¿Qué clase de imprevisto? Creí que mi novio era un superhéroe…

Yo 21:35 p.m.

Un superhéroe guerrero que tiene magia en las noches de luna llena y domina el arte de la ballesta.

Una ráfaga de viento golpeó contra el jeep, haciendo que zigzagueara. Ewan sujetó el volante con fuerza y redujo la velocidad. ¿Quién pensaría en tener una aventura amorosa en ese clima? Golpeé mis dedos contra la puerta de manera rítmica. Lo que estábamos por hacer se sentía algo invasivo.

—¿Cuál es el plan? —pregunté—. No podemos simplemente irrumpir en la casa. ¿O sí?

Ewan mantuvo la vista en el camino.

—Necesitamos alguna prueba de que Lucy en verdad está en peligro —insistí—. Por todo lo que sabemos, están hablando, jugando a las damas…

Tenía el presentimiento de que Hunter me arrojaría del vehículo.

—Ni siquiera sabemos con certeza si está con él —dijo Alyssa.

—¿Dónde más puede estar? —pregunté.

—No lo sé… —hizo una pausa y agregó—: Estamos hablando de Lucy, jamás pasaría la noche con un Antiguo…

Su voz fue perdiendo certeza con cada palabra. El silencio que llenó el auto fue condenadamente incómodo. Dejamos que el sonido del viento y de la lluvia llenara el espacio. Nadie volvió hablar por un tiempo.

Maisy 21:43 p.m.

No me evadas. ¿Qué imprevisto? Marc, no hagas nada tonto, no eres un custodio.

La fe que mi novia tenía en mí era enceguecedora. Si le decía algo, le diría todo. Guardé el celular, Maisy no sabía nada acerca del triángulo amoroso de Lucy. Seguir incluyendo a más personas sobre su vida privada se sentía mal. Si lo veía objetivamente, poniendo a un lado lo sobrenatural, estaba ayudando a su exnovio a interrumpir una cita.

—Dime que no vamos a derribar la puerta de una patada —lo consideré—. Espera, eso suena genial.

—No estoy seguro de qué vamos a hacer —replicó Ewan.

Se veía conflictuado.

—Voy a golpear la puerta y a pedir hablar con Lucy —intervino Alyssa—. No hay necesidad de comenzar una pelea.

Su voz decía lo contrario. Llevé los ojos al espejo retrovisor. La Alyssa alegre de mis recuerdos no coincidía con la chica sentada en el asiento trasero. Esta versión se veía más temperamental a pesar de la mirada fría.

—Yo bajaré. No tienes que volver a verlo —dije.

El otro Antiguo, Galen, fue quien la había matado en el ritual. Aun así, verlo de seguro traería recuerdos que era mejor dejar en el pasado. Me giré hacia ella.

—Lamento que hayas pasado por todo eso.

—Gracias, Marcus —dijo con una pequeña sonrisa.

La tormenta nos obligó a ir más despacio, por lo que tardamos en llegar. La propiedad era un lote al borde del bosque. La casa tenía una sola planta y se veía algo de luz desde las ventanas. Estaban allí.

¿En verdad iba a golpear la puerta y a pedir por Lucy? No quería enterarme de lo que estaba sucediendo allí adentro. Oh, dios, esperaba tener hijos varones.

Ewan se bajó del auto y me apresuré tras él.

—Creo que es mejor si voy yo —dije.

—Aquí tienes —dijo entregándome la misma ballesta de antes.

—Mi vieja amiga —la acaricié—. ¿Y si se dispara por accidente como la otra vez?

—Mejor.

No estaba seguro de si reír o no.

—Ten cuidado con Lucy —me advirtió.

La fuerte llovizna me estaba empapando. El aire frío me hizo notar que el amuleto se sentía caliente contra mi pecho.

—Ahora que lo pienso, puedo abrir la puerta con magia —dije—. ¡Soy un brujo!

—No, no uses magia a menos que sea necesario. Todavía estás aprendiendo a controlarla, es una mala situación para tomar tal riesgo —replicó.

Me asombró que aun en medio de ese lío se preocupara por mi bienestar. Ewan era un buen tipo. Ni siquiera quería pensar en cómo debía sentirse estando allí. A solo metros de una casa en donde la chica de la que estaba enamorado se estaba entregando a otro hombre.

Cargué la ballesta contra mi hombro. Iba a cazar a ese Antiguo y hacer que Lucy entrara en razón.

—Me encargaré de esto —dije.

Estaba caminando hacia la entrada cuando la puerta se abrió de golpe y una figura emergió de forma precipitada. Utilicé una mano de visera para apartar las gotas de agua. Esperaba estar viendo mal… El sujeto era Thor: alto, fornido. Definitivamente, alguien con quien evitaría una pelea en un bar.

Apunté la ballesta hacia él, siendo cuidadoso de no apretar el gatillo por accidente.

—Estoy buscando a Lu…

El nombre se ahogó en mi garganta. Cargaba a una pequeña silueta en sus brazos. Di unos pasos sin siquiera ser consciente de ello para poder ver mejor. El largo pelo cobrizo caía casi llegando hasta el suelo. Estaba cubierta de sangre, un vestido verde y rojo caía por su abdomen, exponiendo parte de su sostén.

—Lucy… —apenas conseguí decirlo.

No podía ser ella, no en ese estado.

—¡¿Qué has hecho?!

Ewan pasó a mi lado, corriendo hacia él. No se detuvo hasta estar prácticamente sobre ellos. La manera en que su rostro se transfiguró aumentó mi miedo.

—Apártense de mi camino, no hay tiempo para esto —gruñó el Antiguo.

—Lu…

Pensé que se perdería en la desesperación, pero eso no fue lo que sucedió. Ewan movió su brazo de manera tan sigilosa y precisa, que cuando la flecha se clavó en la pierna de Devon apenas pude ver lo que ocurría. El arma había estado tan cerca de su objetivo, que el Antiguo nunca vio venir el flechazo, cayó de rodillas, soltando un alarido de dolor.

Ewan atajó a Lucy, sosteniéndola contra su pecho. Me apresuré hacia él. Tenía un cinturón en su pierna a modo de torniquete. Su rostro estaba completamente drenado de color.

—¿Qué has hecho? —repitió Ewan en un tono que nunca había usado antes.

—Fue un accidente, se cayó contra un espejo y se cortó la arteria femoral —respondió Devon—. Perdió demasiada sangre, necesita ir a un hospital con urgencia.

Giró hacia mí, poniéndola en mis brazos con cuidado. Sus piernas estaban cubiertas de sangre, al igual que la falda de su vestido. Y la forma en que la prenda se caía, revelando su sostén, me hacían temblar de enojo. ¿Qué le había hecho? Lucy no se tropezaría con un espejo así porque sí.

—Llévala al auto —me dijo Ewan con urgencia mientras se quitaba el suéter y lo acomodaba sobre ella—. Busca el hospital más cercano en el GPS.

—El hospital universitario de Limerick —dijo Devon.

La magia me sacudió de tal manera que temí tambalearme.

—Si le hiciste algo, si la forzaste… te mataré —le espeté—. No con magia, no con un arma, sino con mis propias manos.

De no tener a Lucy en mis brazos, lo habría hecho allí mismo.

—¿Creen que sus palabras me harán perder el sueño? —replicó el Antiguo.

Arrancó la flecha de su pierna de un solo tirón, poniéndose de pie con una expresión de dolor. Se elevó sobre Ewan, mirándolo de manera amenazante. Le llevaba al menos una cabeza.

—Tú debes ser aquel custodio, Ewan —dijo con calma—. Haz algo útil y llévala enseguida, de lo contrario lo haré yo mismo.

Este se mantuvo inmóvil, fulminándolo con la mirada.

—Si vuelves a contactarla, ser longevo no te servirá de nada —las palabras cargaban un peso letal.

—¿La gran Orden de Voror vendrá por mí? —lo retó.

Para crédito de Ewan, no se veía intimidado por su tamaño.

—Solo yo —replicó.

Alyssa se acercó corriendo y dejó escapar un grito al ver a Lucy. Su cuerpo se sentía tan frágil en mis brazos, tan liviano, y roto. Me apresuré hacia el auto, sosteniéndola contra mí en el asiento trasero. Le indiqué a Alyssa que buscara el hospital en el GPS. Ewan no tardó en ocupar el asiento del conductor, disparando el jeep contra la ruta.

Tomé la mano de Lucy en la mía, estaba mojada a causa de la lluvia, su piel era tan fría como la noche.

—Está helada.

—¡Lucy, despierta! —gritó Alyssa.

Acerqué mi rostro al suyo.

—No respira…

LYN

La casa se veía igual y a la vez diferente. El jardín había sufrido algunas bajas. La mayoría de las flores aparentaban estar marchitas y listas para morir. El cambio en la respiración de Maisy me indicó que estaba viendo lo mismo. Estacionó el New Beetle en el cordón de la vereda, saltando del auto con una expresión de horror.

Estábamos de vuelta. No podía esperar para dormir en mi propia cama, rodeada de mis cosas. Missinda dejó escapar un maullido desde el asiento trasero. Ella y Hollín tenían las cabezas estiradas hacia la ventanilla; estaban ansiosos por bajar.

Los dejé salir y tomé una de las maletas; se encontraba tan pesada que tuve que arrastrarla con ambas manos. No fue hasta llegar a los escalones del pórtico que lo noté. Una estrella negra arruinaba nuestra puerta.

—Esos bastardos… —murmuré.

Maisy estaba tan ocupada intentando revivir a las flores con una manguera, que ni siquiera la había visto. ¿Cómo se atrevían a marcar mi casa? Apoyé la palma de mi mano contra la madera, concentrándome en que mi magia llegara a la pintura. Visualicé la estrella, cambiando su forma lentamente. La madera vibró contra mi mano. El tono negro se deslizó sobre el blanco.

Al abrir mis ojos, ya no había una estrella, sino una W.

Entré a la sala con paso cauto, preguntándome si habían estado dentro de la casa. No había señal de ello. Los gatos pasaron trotando a mi lado, completamente despreocupados, lo cual me relajó. De haber un intruso, lo intuirían con facilidad.

Me dirigí a mi habitación, absorbiendo cada detalle que la hacía mía. Las paredes rosa chicle, el mullido acolchado negro en la cama, el perfecto tocador con mi basta colección de maquillaje, los pósteres en las paredes. Estaba en casa.

Me tomé unos minutos para apreciarlo y luego fui en busca de Maisy. Esta se encontraba en su habitación con la misma expresión que debí tener en mi rostro momentos atrás. No había duda de que estaba contenta con Marcus, pero extrañaba su espacio, sus cosas.

—La última vez que estuvimos acá, estaban vivos… —susurró.

—Lo sé.

De solo ver el sofá del living, podía escuchar la discusión que había tenido con mi padre respecto a mudarme de regreso a Salem.

—Algún día tendremos que ir a su casa, empacar las cosas y… y… decidir qué hacer con la propiedad —dijo con un hilo de voz.

No podía regresar allí. No todavía.

—Es muy pronto —respondí—. Y en cuanto a la propiedad, ha estado en nuestra familia por generaciones, nos quedaremos con ella.

Maisy permaneció pensativa. Todavía me encontraba furiosa con ella por haberse puesto en peligro sin decirme nada. Aun así, estábamos juntas, y eso era lo que importaba. Apoyé mi mano en su hombro, esperando que el gesto le transmitiera algo de lo que estaba pasando por mi cabeza, y la dejé.

Tomé una copa de vino y fui hacia la segunda habitación de la casa que más había extrañado, el baño. La gran bañera me esperaba en la esquina junto a la ventana, rogándome que abriera la canilla y la llenara de agua y burbujas. Lo hice sin perder un segundo.

Estar sumergida en agua tibia, con espuma cubriendo mis hombros y una copa de vino al alcance de mi mano, me hizo sentir yo de nuevo. Era relajante. Una estupenda forma de pasar la tarde.

Al salir, me acerqué al gabinete que contenía una de mis cremas corporales favoritas. Una mezcla de extractos de coco y ananá que hacía que mi piel oliera igual a una piña colada. Maisy encontraba gracioso que me encantara oler igual a un trago tropical. Me hacía sentir sensual, deseada. Una playa paradisíaca en un día de verano.

Me puse algo cómodo y comencé a regresar todo a su lugar: ropa, zapatos. Cuando llegó el turno del camafeo que había pertenecido a mi madre, lo sostuve pensativa hasta que finalmente me decidí a pasarlo por mi cuello.

Estaba perdida en alguna especie de momento espiritual cuando escuché el timbre. Michael seguía siendo un traidor y no estaba segura de a qué categoría pertenecía Samuel. La puerta de entrada se abrió antes de que pudiera llegar a ella. Dastan Bassett se encontraba parado del otro lado, alto, desalineado.

Verlo me llevó de regreso a ese día, al incendio. La luz del pórtico estalló en un estruendo de vidrio. No de la manera mágica en la que había sucedido cuando Michael vio a Madison por primera vez, sino en un acto de ira y desenfreno. Quería tomar un trozo de vidrio y enterrarlo en su garganta, regar el jardín con su sangre.

—Espera —se anticipó Dastan—. Solo vine a darte la bienvenida. No quiero pelear.

Avancé unos pasos hasta estar sobre la línea de entrada.

—Sal de mi casa.

Una segunda lamparita de luz estalló mientras decía las palabras. Dastan se movió a un lado, utilizando su magia para protegerse del vidrio.

—Salem está bajo nuestro control. Tu primo no está haciendo nada al respecto y tu hermana incluso pidió unirse a la Estrella Negra —dijo en tono razonable—. Estoy intentando ayudarte para que no atraigas la atención de Ness. No tienes más opción que adoptar una actitud más amistosa.

Estaba solo. Podía atacarlo hasta que no pudiera mover un dedo y utilizarlo para llegar hasta su mellizo.

—No hagas nada tonto —me advirtió—. Solo empeorarás las cosas.

Mic tenía peor temperamento que yo. Si había optado por un plan que significaba ceder Salem, era porque no existía una mejor alternativa.

—¿Por qué pintaste una estrella negra en mi puerta? —pregunté.

—Porque sabía que la borrarías cuando te mudaras de regreso. Sentí el hechizo deshacerse. Quería tener la oportunidad de hablar contigo —respondió con calma.

Semanas atrás me hubiera sentido halagada. En ese momento, solo sentí un profundo rechazo.

—La única razón por la que estoy tolerando tu respiración en mi puerta es porque me queda familia que proteger —dije escupiendo cada palabra—. Considera el hecho de que mis uñas no están enterradas en tu piel mientras te destrozo con magia parte de mi «actitud amistosa».

Empujé la puerta, pero este la detuvo con una mano.

—Escuché rumores sobre ti cuando comenzamos a estudiar la comunidad de Salem. Lyn Westwood. Rebelde, atrevida, sensual… De solo ver una fotografía tuya, una fantasía tomó posesión de mi cabeza. Tú y yo, lado a lado, creando nuestras propias reglas, embriagándonos en un bar, perdiéndonos en todo tipo de placeres hasta al amanecer —dijo Dastan en tono risueño—. ¿Qué le pasó a esa chica?

Moví mi pelo a un lado, dándole una mejor vista de mi sostén.

—Esa chica sigue aquí, disfrutando de todas esas cosas, pero no contigo. Nunca contigo —las palabras sonaron tan frías que era como si mi lengua estuviera hecha de hielo—. La muerte de mis padres está en tus manos, eso es lo único que pienso al verte.

La expresión de Dastan se volvió más sombría. Por un momento, incluso creí ver culpa en sus ojos. Oí los pasos detrás de mí, el grito de alerta de Maisy.

—¡¿Lyn?!

—Quédate en donde estás —le ordené dándole la espalda.

No me contradijo.

—Esto es decepcionante —dijo Dastan.

—Vete, ahora.

Saber que Maisy estaba a solo unos pasos me llenaba de ansiedad, no la quería cerca de los Bassett. El bastardo debió verlo en mi rostro, ya que recostó su hombro contra el pórtico en una postura más relajada, cambiando de táctica.

—Tal vez me equivoqué de hermana —dijo en tono provocador—. ¿Aún quieres unirte al clan, Maisy? Sé que Ness rechazó la idea, pero yo podría ser persuadido.

Dastan miró por encima de mi hombro y luego regresó su mirada hacia mí. Mi cuerpo se movió por sí solo, las manos estiradas hacia su cuello listas para quebrarlo. Intentó sujetarme y luego cayó hacia atrás. Una fuerte ráfaga de viento lo hizo volar hacia el suelo.

Samuel se apresuró por los escalones del pórtico, interponiéndose entre ambos. Se veía serio, el enojo en sus ojos celestes era algo nuevo. El viento giró en torno a él hasta que la magia de Dastan lo disipó.

Ambos se miraron con desagrado, inseguros sobre qué hacer. Ver a Samuel a tanta proximidad de un Bassett solo empeoró mi ansiedad.

—Samuel, entra en la casa —dije.

Este se mantuvo firme sin moverse.

—¿Samuel Cassidy? Oí acerca de ti, el trágico joven alcohólico que desertó de la comunidad —dijo Dastan—. ¿Este es tu tipo de hombre? Sigues decepcionado…

Intenté pasar al lado de Sam para lidiar con él yo misma, pero este me retuvo. Su mano sostuvo la mía con fuerza, su magia por poco chispeaba contra mi piel. Todavía me resultaba extraño ver a Samuel enojado.

—Déjala en paz, ya le has causado suficiente dolor —dijo en tono serio—. Y por más decepcionante que te resulte, Lyn está conmigo, y haré lo necesario para mantenerte lejos de ella.

Dastan murmuró algo por lo bajo antes de comenzar su retirada. Se veía ofendido, aunque resignado. ¿Cómo podía esperar algo diferente tras lo que había hecho?

Seguí cada paso hasta que se perdió en la vereda.

—Me quedaré para asegurarme de que no regrese —dijo Samuel.

Lo tomé del cuello de su sobretodo, atrayendo su rostro hacia el mío. Ya no era un traidor, era mi novio Samuel quien había estado a mi lado, protegiéndome. Finalmente, había estado allí cuando lo necesitaba, actuando como un hombre, mi hombre.

Amanecer en mi propia cama, con Samuel durmiendo a mi lado, me hizo comenzar el día con una sonrisa. Maisy debió sentir lo mismo, ya que la encontré en la cocina preparando un gran desayuno que incluía panqueques con crema recién batida y moras. Algo que hacía exclusivamente cuando estaba de buen humor.

Comimos en un silencio placentero, apreciando el momento. Si me obligaba a no recordar, podría haber sido un día más en el que disfrutábamos de un desayuno juntas antes de ir a clase.

Extrañaba la simpleza de ese entonces, la conversación fácil acerca de ropa o alguna tarea que había olvidado hacer.

No estaba segura de si podíamos regresar a eso, no cuando Maisy estaba resentida conmigo por vigilarla constantemente.

¿Qué más podía hacer? ¿Qué la había poseído? De todos los escenarios posibles, jamás hubiera considerado uno que involucrara a mi hermana uniéndose a la Estrella Negra, o peor, coqueteando con Ness Bassett.

Maisy no coqueteaba. Menos con el enemigo.

Moví el último trozo de comida con el tenedor, debatiéndome sobre si hacer o no conversación. La voz de Michael en la puerta principal interrumpió nuestro desayuno, alterando la escena.

Iba a responder que estábamos ocupadas cuando noté que venía acompañado por una joven de tez oscura.

—¿Lais?

Mais se levantó de la mesa, recibiéndolos.

—Me contactó a la noche para que la recogiera, dice que algunos miembros de la Estrella Negra que han estado haciendo preguntas acerca de Ness desaparecieron de un día a otro —dijo Michael.

¿Por qué no me sorprendía?

—Temí ser la siguiente, no podía quedarme.

La joven llevaba una mochila a la que abrazaba como si se tratara de un animal de felpa. ¿Todas sus pertenencias entraban allí? ¿Cuánto habían robado de su vida?

—Pasa, ¿tienes hambre? —preguntó Mais en tono amable.

Asintió de manera enfática. Le hice lugar en la mesa, colocando un nuevo plato. Se veía más joven que nosotras, el jean que llevaba tenía un gran tajo en la rodilla, y podía ver manchas en su camiseta.

—¿Qué edad tienes? —pregunté.

—La semana pasada cumplí diecisiete —respondió.

Le serví uno de los panqueques, agregándoles más crema, y un bol de cereales.

—Feliz cumpleaños.

—Gracias.

Me sonrió de manera tímida, prácticamente enterrando su rostro en el plato.

—Lo siento, he estado viviendo a pizza y cerveza durante semanas —se disculpó—. Es lo único que pedían.

La mirada de horror de Maisy expresó lo que estaba pensando. Esta se apresuró a la heladera, buscando frutas y cosas sanas.

—Veo que no llevas mucho, puedo prestarte algo de ropa —dije.

Lais nos miró como si fuéramos un pino lleno de regalos en la mañana de Navidad. Fui hacia mi habitación, donde Samuel aún seguía durmiendo. Abrí el armario en silencio, hurgando entre prendas que no tuvieran aperturas inapropiadas.

No quería imaginar por lo que había pasado aquella joven, atrapada con ese clan de brujas pandilleras. ¿Por qué había seguido a los Bassett? ¿Había tenido opción?

—Lyn.

Michael se asomó a la puerta, mirándome al igual que un perro mojado.

—Me he disculpado al menos diez veces —dijo.

—Shhhhh, Sam está durmiendo —repliqué.

Este se movió en la cama, perdido en algún sueño.

—¿Qué quieres que haga?

Separé un par de jeans, remeras, y una de Van Tassel que no recordaba haber comprado.

—Quiero que admitas que estuviste mal —dije girando hacia él.

Mic llevó las manos a los bolsillos con una expresión resignada.

—Lo admito, no debí exponer a Maisy de esa manera.

Me acerqué a él, extendiéndole la mano en paz.

—Promete que no volverás a hacerlo.

—Lo prometo.

Tomó mi mano, tirando de ella hasta encerrarme en un abrazo. Me resigné al gesto. Michael era toda la familia que me quedaba además de Mais. Pensé en mi otro primo, Gabriel, y lo odié por lo que había hecho.

—Tenemos que encontrar un lugar donde esconder a Lais hasta que esto termine —dijo pensativo—. Si los Bassett descubren que vino a nosotros, van a matarla.

—Creo que tengo el lugar perfecto.

MADISON

El primer día de clases que iniciaba mi tercer año en Van Tassel no fue lo que esperaba. Principalmente, porque no lo pasé sentada en una clase, sino en la habitación de Lucy, atendiéndola.

Habían regresado de Irlanda la noche anterior y mi mejor amiga apenas había dicho más de unas palabras. Su muslo estaba cubierto por un vendaje grueso; su delicada piel, drenada de color. Se veía abstraída de todo.

Ewan la había cargado hasta su cama y, tras explicarme qué medicamento debía tomar, se marchó, sin siquiera despedirse de ella.

Las cosas estaban mal. Marcus estaba durmiendo en el sillón de mi living. Me había recontado todo lo sucedido antes de rendirse al sueño totalmente exhausto. No sabía con exactitud lo que había sucedido entre Lucy y Devon, solo que discutieron y ella cayó sobre un espejo por accidente. Su descripción del estado en el que encontraron a Lucy me dejó sin habla: «Estaba bañada en sangre, con su vestido abierto exponiendo su sostén».

¿En verdad había pasado una noche con Devon? No podía concebirlo. La Lucy que conocía no se precipitaría de esa manera, no mentiría, ni lastimaría al chico que adoraba. Alyssa había ayudado a traer sus cosas y se veía devastada. Ambas se veían tan diferentes a las vibrantes chicas que eran antes de Irlanda.

Era hora del almuerzo, por lo que preparé una sopa y se la llevé a Lucy junto a su segunda tanda de pastillas. Verla de regreso en su habitación era un alivio, solo faltaba traer a su perrita Titania, y con suerte las cosas volverían a la normalidad.

Sus ojos estaban abiertos, perdidos en dirección a la ventana. Lo que fuera que hubiera pasado en esa cabaña era mucho más profundo que el corte en su muslo. Ese Antiguo… Apreté la bandeja con fuerza.

—Preparé una sopa de almuerzo, tomate y papas —hice una pausa—. No te preocupes, con preparar me refiero a comprar, el aroma es muy alentador.

Cerró los ojos y volvió a abrirlos.

—No tengo hambre, gracias —murmuró.

Sabía que necesitaba espacio y quería dárselo, pero no hasta saber lo que había sucedido. No hasta saber si debía sacar un pasaje a Irlanda y matar a Devon Windsor.

—No puedes tomar medicamentos con el estómago vacío, aunque sea un par de cucharadas —dije.

Giró hacia mí y, tras intercambiar una mirada, tomó el plato. Me senté a los pies de su cama con cuidado.

—Lucy, por favor, háblame, estoy preocupada —dije—. Lo que digas no saldrá de esta habitación.

—Soy tan tonta —sus ojos se llenaron de lágrimas—. Tan tonta. Pensé que me estaba enamorando de Devon, que él se estaba enamorando de mí. Cada vez que lo veía, no podía controlarme, era más fuerte que yo. La forma en que me miraba, en que se comportaba… Tú lo viste cuando estábamos en aquel castillo, me salvó del ritual.

Asentí. Devon se había mostrado interesado en ella desde que despertamos en aquel avión.

—Sin importar cuánto quisiera aferrarme a Ewan, estaba en mi cabeza constantemente. Galen me advirtió que no cayera en su juego, que había estado con incontables chicas… Encontré sus fotografías, eran tantas, todas tan lindas y…

—¡¿Galen?! ¿Viste a Galen?

Decir su nombre era sinónimo de catástrofe.

—Me buscó cuando estaba regresando sola del bosque, dijo que te debía un favor, que Devon tenía un patrón cuando se trataba de mujeres, que disfrutaba la conquista y luego perdía interés. Me advirtió sobre él, pero no quise creerle —dijo Lucy en tono miserable.

¿Galen había intentado ayudar a Lucy? ¿Había estado a solas con ella y se había comportado de manera decente? Imposible.

—¿Estás segura de que Galen no te hipnotizó para que dijeras esto? —pregunté.

Lucy tomó una cucharada de sopa y asintió lentamente.

—Era cierto. Encontré un cuaderno lleno de fotografías de chicas, incluso una mía… —su voz se entrecortó—. Y la forma en que hablaba, como si no tuviéramos más que esa noche… Entré en pánico y caí contra el espejo.

Apenas podía creer lo que estaba escuchando. ¿Devon cargaba un cuaderno con fotos de todas sus conquistas? Sonaba a un mujeriego pervertido. No sé por qué me sorprendía, dado que era amigo de Galen. Debí saber que era algún depravado.

—Suena horrible, lo siento —dije tomando su mano.

—No hay una sola llamada perdida de él en mi celular. Ni un mensaje. Nada. No sabe si estoy viva o muerta —murmuró más para sí misma.

—Debe saber más de lo que crees, esos sigilosos Antiguos tienen sus recursos —respondí—. Marc dijo que Ewan le dejó en claro que no volviera a contactarte.

Y dado que Devon era dos veces su tamaño, no podía más que admirarlo. La siguiente pregunta presionó fuerte contra mi cabeza. Sabía que era un asunto privado, sin embargo, en cierto punto definía las cosas.

—Lucy… ¿Estuvieron juntos?

Negó con la cabeza y por poco no me desplomé del alivio. Conocía a Lucy lo suficiente como para saber que de haber estado de manera íntima con Devon su corazón sería añicos.

—Todos me advirtieron que no fuera tras él. Tú, Marc, incluso Galen —dejó escapar un sollozo—. Y Ewan… Ewan estaba a mi lado cuando desperté en el hospital. Pensé que todo había sido un mal sueño, que estábamos juntos. Arruiné todo.

—Ewan sigue enamorado de ti, fue a buscarte en medio de la noche y te salvó —dije—. Te cargó hasta esta cama.

Se había mostrado distante al traerla, pero era evidente que estaba dolido. La forma en que la acomodó cuidadosamente en su cama y puso el almohadón bajo su pierna lo decía todo.

—Apenas me habló en el avión. Y yo tampoco puedo hablarle, no sé qué decirle. Me comporté horrible, y no solo con él; le mentí a Alyssa, evité tus llamadas… —miró hacia abajo avergonzada—. Soy un espanto de persona.

Dejó la cuchara, retirando su mano.

—No merezco que cuides de mí, debí haberme desangrado.

—Lucy, no digas tonterías. Perdiste la cabeza por un chico, no es un crimen —dije.

Se encogió contra la almohada.

—De serlo, todos estaríamos en la cárcel —agregué bromeando—. En especial Lyn.

Eso le sacó algo similar a una risa.

—Termina la sopa y descansa, todo va a estar bien.

Fui a mi habitación haciendo un esfuerzo por no sobreanalizar todo lo que Lucy me había dicho. No estaba segura qué me resultaba más difícil de creer, que Devon fuera un mujeriego serial o que Galen hubiera intentado ayudarla. Me pregunté si aún conservaba el mismo número de celular. No. No iba a agradecerle, era lo mínimo que podía hacer luego de haber sacrificado a Alyssa.

Regresé al living para encontrar a Marcus estirándose en el sillón al igual que un gato. Kailo lo observaba sentado desde el apoyabrazos. El inusual amuleto que habían confeccionado con la piedra del círculo de Grange sobresalía sobre su remera. Esperaba que resultara, teníamos que ser capaces de resolver al menos un problema.

Lamentaba haberme perdido el primer día de clases, en especial porque representaba el aspecto normal de mi vida. Nunca pensé que iba a añorar ir a clases y tomar apuntes.

—¿Cómo está Lucy? —preguntó Marc.

—Descansando. Con algo de tiempo va a estar bien.

Pasó una mano por el remolino que era su pelo. Su expresión aún se veía somnolienta.

—No tienes idea del infierno que fue encontrarla en ese estado. Cuando íbamos en el auto, apenas respiraba, pensé que iba a morir —su voz estaba cargada de angustia.

—Gracias por traerla de regreso.

—Ewan merece gran parte del crédito. Contactó a los custodios y para cuando llegamos al hospital ya había un equipo esperando, incluso tenían voluntarios de su mismo grupo sanguíneo —dijo—. Lo único que hice fue quedarme en la sala de espera rezando por que estuviera bien.

Apoyé la cabeza en su hombro.

—Me alegra tenerlos a ambos de regreso, los extrañé —murmuré.

—También yo —hizo una pausa y agregó—: ¿Maisy se está quedando con Lyn?

—Sí, creo que les hará bien estar juntas por un tiempo —respondí.

Lyn había dejado en claro que no perdería a su hermana de vista. De poder implantarle un GPS para monitorearla las veinticuatro horas, ya lo hubiera hecho.

—No debieron ocultarme que los Bassett regresaron, sigo molesto por eso —dijo Marc.

—Lo sé, lo siento.

Marcus se movió un poco, mirándome a los ojos.

—¿Qué más me están ocultando, Ashford? —preguntó.

Solo el descabellado plan de su novia para unirse al Clan de la Estrella Negra y seducir a Ness Bassett. Intenté mantener una expresión neutra.

—Deberías hablar con Maisy —dije.

Abrió la boca para decir algo, pero lo interrumpió alguien golpeando la puerta. Me apresuré hacia esta, agradecida con quien fuera que estuviera del otro lado. Me encontré con la hermosa visión de Michael cargando un cajón con varias bebidas.

Lo recibí con tal entusiasmo, que tuvo que maniobrar con una mano sobre mi cabeza para no arrojar todo.

—Espero que estés contenta de verme a mí y no al café —dijo poniendo la otra mano en mi cintura.

—Los dos —bromeé.

Entró al living y sus ojos fueron hacia Marcus, quien seguía recostado en el sillón. Por un momento, creí ver arrugas en su frente, pero simplemente apoyó el paquete en la mesa y se quitó la chaqueta.

—Marc —saludó—, traje un café para ti también y un té para Lucy.

—Café, necesito uno de esos —respondió—. Ya no estoy seguro de en qué zona horaria estoy, desde lo de Lucy que no dormía más de dos o tres horas. Gracias.

Desde aquellas semanas de vacaciones que pasamos junto a mi familia en Nueva York, las cosas iban bien entre Mic y yo. Podía ver el cambio, el esfuerzo que estaba haciendo por ser menos impulsivo y más comprensivo. Lo amaba por eso, por preocuparse por mis amigos cuando su pueblo y su legado pendían de un hilo.

—Mañana deberían regresar a Van Tassel, yo puedo quedarme con Lucy —dijo.

—¿Qué hay de tus clases? —pregunté.

—Me tomaré este semestre libre, Salem es mi prioridad —hizo una pausa tomando mi mano—. Y tú.

—Mic…

—¿Podemos hablar en tu habitación?

Asentí.

—Marc, hay una tarta de fresas en la heladera —dije.

—¿Esas tartas de Dorothy’s? Genial, desayunaré algo e iré a lo de Maisy.

Nos despedimos y seguí a Michael hacia mi habitación. Un prolongado cosquilleo se paseó por mi estómago en cuanto cerró la puerta. Estar con él a solas resaltaba que mi cuerpo ansiaba la calidez del suyo. Era como si las cuatro paredes se cerraran a nuestro alrededor, aprisionándonos en una ineludible atmósfera de deseo.

Me senté en la cama concentrándome en mantener la compostura al igual que la ropa. Que Michael se tomara un semestre libre no era un tema menor, tenía que pensar acerca de su futuro. Un futuro que estaría entrelazado con el mío.

Este se sentó a mi lado, sus dedos recorrieron mi pierna.

—Vamos a hablar —le advertí.

Su media sonrisa me hizo reconsiderar mis palabras.

—Podemos hablar de lo mucho que disfruto besarte, de lo deleitable que es acariciar esos suaves labios con mi lengua…

—Michael…

Pensé en cubos de hielo, una ducha fría, cualquier imagen visual que me distrajera de lo que estaba describiendo.

—¿Estás seguro de que quieres dejar este semestre? No sabemos cómo resultarán las cosas con los Bassett, cuánto tiempo se quedarán, si hay alguna manera de deshacernos de Ness —escogí mis próximas palabras con cuidado—. No estamos haciendo demasiados progresos, y por supuesto que pelearemos por Salem, pero… en este momento no tenemos más opción que esperar a que la situación fluya. No descuides tu futuro.

—Soy consciente de que estamos… estancados y estoy lidiando con mis frustraciones lo mejor que puedo. Aun así, tengo un límite, no puedo sentarme en un salón de clases como si todo estuviera bien mientras esos bastardos destruyen el legado de mi familia —hizo una pausa y continuó en tono más tranquilo—. Voy a aparentar que estoy yendo a Van Tassel, resignado a la situación, y voy a usar ese tiempo para aprender todo sobre Ness Bassett. Esa chica, Lais, dijo que los miembros que estuvieron preguntando acerca de la historia de los mellizos desaparecieron, lo que significa que debemos ir más lejos para averiguar la verdad.

—¿Más lejos?

—A su comunidad de Hartford, en Connecticut.

—Iré contigo —me apresuré a decir.

—No, no es necesario, tú concéntrate en tus clases —me dijo.

—Dijimos que haríamos esto juntos, se acerca la luna bajo la que hiciste el hechizo para que acceda a mi magia y una vez que lo completemos también será mi comunidad —acaricié su pelo hacia atrás—. Estoy contigo.

—Lo sé —dijo besando mis nudillos—. Y queda mucho por hacer en lo que podrás ayudar, pero no esto. No quiero que llames la atención de Ness Bassett, no hasta saber cómo protegerte.

No lo presioné más con el tema, porque sabía que su respuesta sería la misma. Cuando el momento llegara, tendría que encontrar la manera de acompañarlo. Si los Bassett habían crecido allí, quién sabía qué clase de renegados habitaban ese pueblo.

—¿Cómo está Lucy? —preguntó.

—Dolorida, por fuera y por dentro —respondí—. Se recuperará, Lucy es más fuerte de lo que parece.

—Me resulta imposible de creer que dejó a Ewan por un Antiguo —dijo incrédulo—. ¿Crees que lo haya hecho?

—¡Michael! Ese no es asunto suyo —lo reprendí.

—Lo sé, lo sé, es solo que… estamos hablando de Lucy. Le avergüenza besar a Ewan en público, siempre están de la mano. Tiene que haberla hipnotizado o haber hecho ese control mental que aquel imbécil usó contigo.

—No, no fue eso —dije con certeza—. De ser así, Lucy no tendría sentimientos por él, solo se vería forzada a hacer lo que dice.

Michael frunció el ceño, el azul oscuro de sus ojos centelleaba como al inicio de una tormenta. Le enfurecía saber que por un breve tiempo había estado bajo el control de Galen. De solo pensar en ello, su humor cambiaba.

—¿Qué harán con Lais? ¿Dónde se quedará? —pregunté cambiando de tema.

—Lyn dijo que puede quedarse en la casa de sus padres en Danvers si promete limpiarla y no cambiar las cosas de lugar —respondió—. Es una buena manera de mantenerla en buen estado sin tener que ir ella misma, y es un gran escondite. Si es cuidadosa al salir y entrar, nadie sospechará que está allí.

Asentí.

—Debo llevarla esta tarde, Ewan me va a acompañar por si acaso —dijo.

—¿Crees que podemos confiar en ella?

—Sí, pero no discutiremos nada de importancia en su presencia.

Su rostro se inclinó sobre el mío, el cambio de expresión anticipó el acalorado beso con él que se apoderó de mis labios.

—Tú, sin embargo, ¿estás segura de que no eres una muy atractiva espía que quiere seducirme para conocer todos mis secretos? —dijo en tono sensual.

—Tendrás que hacerme hablar —respondí en tono inocente.

—Voy a hacer mucho más que eso.

Me tomó de la cintura, girándome debajo de él, y dejé escapar una risita.

MICHAEL

No podía recordar la última vez que había estado en la casa de mis tíos. Victor Westwood y yo no fuimos exactamente cercanos. Compartíamos una cerveza en eventos familiares, escogía buenos regalos para mis cumpleaños y me reprendía por justificar las acciones de Lyn. Esa había sido nuestra relación.

El lugar se veía descuidado. Una gran pila de correo acumulada en la puerta, el césped del jardín demasiado crecido.

Estacioné el auto en la vereda, considerando pasar por la casa de mis padres para asegurarme de que todo estuviera en orden. Mi padre me había dicho que planeaba seguir viviendo allí cuando regresara. Era el hogar que había compartido con mi madre y quería honrar eso.

Samuel dejó escapar un suspiro extenso. Decidió acompañarnos sin explayarse demasiado en el motivo, simplemente lo había encontrado sentado en el asiento del acompañante.

Ewan salió del auto y sostuvo la puerta para Lais; esta le agradeció e inspeccionó la casa con curiosidad. Solo cargaba una mochila, la cual abrazó durante la mayor parte del viaje, y una bolsa con ropa que le había dado Lyn. La desafortunada joven había perdido todo, su familia, su hogar, sin más opción que ser arrastrada por la locura de Ness.

Los guie hacia el interior y le mostré la habitación de huéspedes, la cual estaba en perfecto estado.

Me fue difícil ignorar la taza que aún tenía algo de té en la mesa del comedor o el cigarro empezado en el cenicero. Una vida interrumpida que Victor y Lena nunca iban a poder retomar.

Aguardé junto a Ewan en el living mientras Lais acomodaba sus cosas y Samuel deambulaba por algún lado.

El custodio se veía serio, cansado; pobre sujeto, no quería ponerme en su lugar. Lucy y un Antiguo. Ni siquiera una vidente podría haber anticipado eso. Parte de mí sentía un alivio egoísta de que fuera ella y no Madison la que había sucumbido ante esos malditos longevos. Todas esas tontas películas de vampiros les habían dado un atractivo que les jugaba a favor con las mujeres.

—¿Cómo anda todo, amigo? —pregunté haciendo conversación—. ¿Te quedarás aquí o tomarás alguna misión en otro lado?

Caminó un poco, inspeccionando los alrededores.

—Me quedaré hasta resolver este asunto con la Estrella Negra —replicó—. No estoy seguro de qué haré después.

Chequeó su celular, su expresión se volvió más seria.

—Hay un tema que debemos discutir —dijo en tono cauto.

—Si quieres cazar a esos dos bastardos, te asistiré con gusto…

—Gabriel —me interrumpió—, Ken decidió que será más útil aquí. Cree que genuinamente quiere vengar a tu madre.

—¿Mi hermano va a volver?

Eso era inesperado.

—Un custodio lo escoltará hasta aquí y luego será tu responsabilidad hacerlo cooperar —me informó.

—¿Mi responsabilidad? ¿Quién decidió esto? —pregunté indignado—. Gabriel lideró el Club del Grim, hace lo que le place, ¿qué te hace pensar que trabajará conmigo?

—Al parecer lo convenció a tu padre y este convenció a Ken —replicó Ewan.

Me llevé las manos a los bolsillos, caminando alrededor del comedor. Tenía tantos sentimientos encontrados respecto a Gabriel. No podía perdonar que había sido un Grim, que había escogido a Alexa sobre mí. Aun así, tampoco podía olvidar que era mi hermano, que antes de todo ese lío siempre había tenido mi espalda cuando lo necesitaba. Y más importante, mi padre estaba con vida gracias a él.

—De acuerdo —acepté.

Lais no tardó en unirse a nosotros. La expresión de alivio en su rostro era evidente, honesta. Alguien agradecido ante una segunda oportunidad.

—No puedo creer que tendré esta casa para mí sola, ya no soportaba estar en esa mansión con toda esa gente, era una fiesta constante —dijo sonriendo—. Gracias, he pensado en regresar a Connecticut, pero no estoy segura de qué me espera allí, no sé adónde más ir.

—Puedes quedarte aquí hasta descifrarlo —hice una pausa y agregué—: Dijiste que en cuanto estuvieras en un lugar seguro nos darías más información. Aquí estás. ¿Qué más puedes decirnos?

La joven miró hacia las ventanas como si se estuviera asegurando de que no hubiera espías.

—Creo que hay un motivo por el cual eligieron la mansión Ashwood, además del espacio. Ness pasa demasiado tiempo en la gran biblioteca de la planta alta, está buscando un libro —dijo en voz baja.

—¿Qué clase de libro?

—No lo sé —negó con la cabeza.

Los Ashwood tenían una biblioteca legendaria. Cientos y cientos de libros. ¿Cuál estaba buscando?

—Al parecer, en el último año estuvieron reacomodando los estantes y no llegaron a catalogarlos, ya no coincide con el registro que había por orden temático —agregó Lais.

Madi y Emma Goth habían estado ayudando a mi madre con esa tarea.

—¿Recuerdas algo más? —preguntó Ewan.

—No, lo siento.

La información habría sido más útil de saber qué buscaban. Me excusé y fui a buscar a Samuel para no olvidar llevarlo de regreso. Como era de esperarse, estaba en la antigua habitación de Lyn. La había compartido con Maisy y era fácil saber cuál lado pertenecía a quién. Las paredes eran de un rosa pálido con una guarda de flores. Lena lo había elegido al igual que los muebles blancos, y Lyn siempre se había quejado de que no la dejaran cambiarlo.

Samuel estaba sentado sobre su cama, el cable de los auriculares sobresalía de su gorro de lana.

—Es hora de irnos —dije.

No dio indicio de haberme escuchado, por lo que agité el brazo para llamar su atención.

—¿Crees que Lyn quiera algo de aquí? —preguntó sacándose un auricular.

—Seguro se llevó todo lo que apreciaba cuando se mudó —respondí.

El hecho de que no hubiera demasiados objetos personales a excepción de una colección de ponis de colores corroboraba eso. Este asintió lentamente, siguiéndome afuera.

Si Gabriel iba a regresar, si no tenía más opción que trabajar con él y asegurarme de que no causara más problemas, tendríamos que estar bajo un mismo techo.

—Tendremos un nuevo habitante en la casa, y necesito que me ayudes a mantener un ojo sobre él —dije.

Pospuse la noticia hasta un día antes de que Gabriel llegara. Pensé que Samuel filtraría la información accidentalmente, pero Lyn se veía tan intrigada como el resto. Había convocado una reunión, decidiendo que era mejor escuchar todo el alboroto junto que reiteradas veces por separado.

Madi estaba sentada junto a Maisy y Marcus en el gran sofá; Samuel, solo en el sillón individual que solía usar para leer, y Lyn aguardaba de pie con los brazos cruzados.

Dusk estaba estirado en la alfombra con la cabeza gacha entre las patas y ojos de circunstancia. Sabía tan bien como yo que no sería una conversación agradable.

Caminé un poco, considerando mis palabras. Había tenido una larga charla telefónica con mi padre y este parecía creer que Gabriel era nuestra mejor chance de presentarle batalla a Ness. Conocía la dinámica de la Estrella Negra, estaba dispuesto a jugar sucio al igual que los Bassett y era un brujo poderoso. Coincidía en eso. El problema era que Gabriel era tan imprevisto como una mano de póker.

—Está caminando en círculos, eso es una mala señal —susurró Maisy.

Observé por el rabillo del ojo cómo Madison y Lyn asentían al unísono. Me detuve y giré hacia ellas. Al demonio, no había manera de endulzar las palabras.

—Ken y mi padre están de acuerdo en que Gabriel será una buena adhesión contra la Estrella Negra. Un custodio lo escoltará hasta aquí mañana y estará bajo mi cargo —dije.

Primero vino aquel silencio perplejo que drenó todo el aire de la habitación; luego, las voces de protesta llenas de escepticismo e histeria.

—¡¿Gab?! ¿Una buena adhesión? —estalló Lyn.

—Es un asesino —dijo Maisy.

—¿Va a quedarse en esta casa? ¿Contigo? —preguntó Madison.

A eso le siguió otra ronda de comentarios que básicamente expresaba lo mismo con palabras diferentes. Marcus se sumó a esta con algún comentario ridículo de que en Irlanda lo había puesto en su lugar con una ballesta.

Intercambié una mirada con Dusk y este emitió un fuerte aullido, logrando silencio de nuevo.

—Todos sabemos lo que hizo Gabriel y no vamos a olvidarlo. No vamos a bajar nuestra guardia ni a confiar en él. Dicho esto, Ness probó ser un contrincante poderoso, es hábil y tiene a ese clan de chicos comiendo de su mano. Gabriel tiene cualidades que nos dan una ventaja, manejó su propio club de… individuos, y más importante, Ness logró engañarlo. Se siente culpable por la muerte de nuestra madre y quiere vengarse —dije.

Lyn enroscó su dedo en un mechón de pelo y miró el suelo impaciente. Madison vino hacia mí, tomando mi mano en señal de apoyo.

—Sé que es tu hermano, pero no me gusta que se quede aquí contigo, es peligroso —dijo preocupada—. De solo saber que dormirán bajo un mismo techo, no podré pegar un ojo.

—Durmiendo con el enemigo —comentó Marcus.

Le lancé una mirada seria, y este volvió su atención a Maisy.

—Arriesgó su vida para salvar a nuestro padre. Somos la única familia que le queda, no va a atacarme —le dije moviendo mis dedos sobre sus nudillos—. Voy a estar bien. Samuel me va a ayudar a monitorearlo.

Madison apretó sus labios, conteniendo lo que fuera que iba a decir.

—¿Sam va a monitorear a Gabriel? —dijo Maisy llena de escepticismo.

Este levantó la cabeza al escuchar su nombre, poniéndose de pie.

—De seguro piensa que soy algún alcohólico que no sabe en qué día vive —respondió en tono tranquilo—. Me va a subestimar, lo cual solo facilita mi tarea.

Madi y yo intercambiamos miradas, tentados. Lo cómico era que estaba en lo cierto. Gabriel jamás vería a Samuel como una amenaza. Lo que me llevaba a la pregunta: ¿lo era? No lo sabía. Samuel era un signo de interrogación permanente, un cubo de Rubik que nunca tendría los lados de un mismo color.

Marcus dejó escapar una carcajada, ganándose una mirada asesina de Lyn.

—Michael me abrió las puertas de su casa, ha sido un buen amigo —dijo Samuel para sí mismo—. Sombra y yo vamos a cuidar sus espaldas.

Volvió a sentarse. El cuervo negro sentado en el apoyabrazos del sillón no se inmutó, aunque sus pequeños ojos negros fueron a mí, inteligentes y calculadores.

—Gracias, Sam —dijo Madison.

—No hay problema, Rose.

Lyn lo miró con afecto, al parecer sí creía que era capaz de ayudar.

—Gabriel no debería venir, nos traicionó —hizo una pausa y agregó—: Nunca volverá a ser lo mismo.

Ella y mi hermano mayor habían sido bastante apegados antes de todo el asunto con el Club del Grim. Gab la adoraba, no comprendía qué lo había hecho darnos la espalda a todos.

—Tienes razón —le concedí—. Pero es lo que es.

—Tiempos oscuros, medidas drásticas —agregó Samuel.

—Demasiado drásticas —replicó Lyn.

Nadie habló por unos momentos hasta que Maisy se levantó, acomodando su falda.

—¿Eso es todo? —preguntó.

—Hay algo más. Lais dijo que no es casualidad que hayan elegido hospedarse en la mansión Ashwood, que Ness ha estado buscando un libro en la biblioteca del ático —dije.

Había decidido retener esa información para poder usarla de distracción tras la noticia de Gabriel. Todos permanecieron pensativos, considerando el asunto, por lo que dio resultado.

—¿Qué tipo de libro? —preguntó Maisy con interés—. ¿Sabemos el título?

Negué con la cabeza.

—Trama algo. No creo ni por un segundo que esté haciendo todo esto por el beneficio de nuestra generación. Quiere estrangularnos con un lindo listón y ofrecernos como ofrenda al diablo —dijo Lyn.

No podía decir que estaba en desacuerdo.

—Con tantas sospechas, Ness se está volviendo demasiado cauto. Hay que dejar las cosas reposar por unas semanas, que crea que estamos ocupados con nuestras vidas, la universidad.

Me consideraba un hombre de acción, no de palabras, por lo que decirlas solo probaba que haría lo que fuera necesario para hundir a los mellizos. Incluso ser paciente.

Lyn y Maisy intercambiaron miradas sorprendidas. Me di vuelta hacia Madison, quien a juzgar por su expresión se encontraba perdida en algún pensamiento. Tenía los labios juntos en aquella adorable mueca que hacía cuando analizaba algo en detalle.

—Ey.

Volvió su atención hacia mí.

—Estaba pensando en algún libro que haya llamado mi atención mientras trabajaba en la biblioteca con Emma —dijo—. Aunque dudo que Ness y yo estemos interesados en el mismo tipo de lecturas.

Acomodé un mechón de pelo detrás de su oreja.

—Necesito pedirte algo y entiendo si no quieres hacerlo, tu historia con mi hermano no es exactamente favorable —dije.

—¿Por qué dices eso? —respondió con sarcasmo—. Solo me prendió fuego en un ritual vudú. Eso e intentó secuestrarme una segunda vez cuando cruzamos caminos en la mansión Ashwood. Tu hermano es un encanto.

Esos recuerdos hirvieron algo dentro de mi sangre.

—Tienes razón, descuida…

—Estoy bromeando, haré lo que necesites —hizo una pausa y agregó—: Creo.

Sus ojos celestes cobraron un brillo honesto. Me sentía egoísta por pedirlo, pero esa hermosa chica frente a mí era mi ancla. Tenerla cerca me daba calma, lo cual era extraño, ya que tenerla demasiado cerca también me llenaba de fuego.

—Mañana debo recibir a Gabriel y sería de ayuda tenerte a mi lado, puedo usar tu incentivo para mantener mis puños en los bolsillos —dije.

Dejó escapar una risa suave.

—Nos restringiremos mutuamente —respondió.

—Es un trato.

MADISON

Lucy se perdió los tres primeros días del nuevo semestre, por lo que llegado el jueves la forcé a salir de la cama. Debía caminar lento y ser cuidadosa con su pierna, lo único que la había retenido en el departamento era su corazón.

No podía seguir lamentándose por Devon, o Ewan, o por los dos, necesitaba regresar a su rutina. Sus padres vendrían a visitarla en el fin de semana, ya que no la veían desde antes de Irlanda y querían escuchar acerca del viaje. Lo que implicaba que Lucy necesitaba recomponerse y actuar normal.

Le hice un par de tostadas y las coloqué en la mesa junto a un vaso con jugo de naranja. Desde su regreso ni siquiera se había acercado a la cocina, por lo que estaba a cargo de la comida. Extrañaba el dulce aroma a waffles por la mañana. Lucy realmente me había malacostumbrado en el último año.

—Tal vez me quede un día más, ¿no debería estar haciendo reposo? —dijo desde su habitación.

—Un poco de aire fresco te hará bien —respondí.

—No he leído una sola hoja sobre la clase de hoy.

—Estarás bien —le aseguré.

Se tomó su tiempo para venir hasta la mesa. Noté su atuendo, no había puesto demasiado esfuerzo considerando su usual estilo, un par de jeans y una remera de mangas largas color beige. Comimos en silencio hasta que la voz de Marcus anunció que estaba en la puerta. Este entró, saludándonos en tono alegre, y se dejó caer en una silla.

—¿Hoy tampoco hay waffles? —preguntó decepcionado.

Pateé su pierna por debajo de la mesa.

—Lo siento —murmuró Lucy.

—No tienes que disculparte, siempre nos malcrías, es nuestro turno de malcriarte a ti —dije.

—Es cierto, tú solo concéntrate en tu desayuno —agregó Marc—. Ashford, ¿crees que puedes hacerme un omelette?

—Tendrás que conformarte con mi especialidad, tostadas y cereales —repliqué.

Me levanté a poner más pan en la tostadora.

—Extraño a Maisy, siempre me hacía omelette para el desayuno —dijo más para sí mismo.

Al parecer, aún no habían aclarado los detalles del plan de Maisy respecto a los Bassett. Me pregunté si tenía pensado decírselo o iba a actuar como si nunca hubiera intentando seducir al enemigo.

—Yo extrañaba esto —respondí—. Los tres desayunando juntos, caminando a Van Tassel.

—También yo —dijo Marc con una sonrisa.

Lucy tomó un sorbo del jugo, sus ojos perdidos en algún lado. Dejé escapar un suspiro, era como si nos estuviéramos turnando para ser disfuncionales.

Nos esforzamos por levantar su ánimo sin mucho éxito y luego Marc insistió en cargar su bolso por ella.

Me gustaba estar de regreso en la universidad, los corredores con estudiantes apresurándose para llegar a alguna clase, los grupos de chicas compartiendo risitas, el aire académico. Era un lindo contraste a Salem. Además, era el día perfecto para que Lucy regresara, ya que teníamos Historia de la Civilización III, la única clase en la que todos coincidíamos.

Al entrar al aula, encontramos a Lyn y Maisy en la quinta fila y nos sentamos junto a ellas. Michael decidió tomarse el semestre, por lo que no lo vería allí en un tiempo y Samuel había llegado a la conclusión de que la universidad no era para él. En sus propias palabras, «ya tenía un trabajo y el día que estuviera listo para escribir un libro podría vivir de ello».

Lo irónico era que Samuel tenía talento para las letras; yo había leído un par de poemas e historias cortas suyas y definitivamente tenía un estilo propio.

Lyn ojeó a Lucy con interés y le hice un gesto disimulado con la cabeza, rogando que no dijera nada.

—Bienvenida, Lucy. ¿Cómo está tu pierna? —preguntó Maisy.

Al menos ella siempre seguía las reglas del decoro. Había pasado a visitarla con un ramo de flores y sus preguntas se limitaron a tocar el tema de su salud y la estadía en la comunidad de Gwyllions.

—¿En verdad tuviste un amorío con un Antiguo?

Lyn, por otro lado… uno nunca podía estar seguro de lo que iba a salir de su boca. Llevé las manos a mi rostro sin animarme a ver la expresión de Lucy.

—Sutil… —murmuró Marc.

—Me estoy muriendo por saber. Por lo que he oído de este Devon Windsor, es un… —hizo una pausa al ver mi mirada— festín para los ojos.

Maisy intentó ahogar una risita ante esa elección de palabras.

—No fue un amorío —replicó Lucy sin sacar la mirada del anotador frente a ella—. Fue tonto y no quiero hablar de ello.

Lyn frunció el ceño en decepción.

—¿Quieres decir que no…?

—No, no me acosté con él —la interrumpió Lucy en un tono de voz cortante.

Cielos. Marc la miró desconcertado y luego giró hacia mí con una mirada que decía lo mismo que estaba pensando: «¿Quién es esa chica?» Nuestra Lucy jamás discutiría sus temas íntimos con tantas personas alrededor. Irlanda la había cambiado, lo cual suponía que era parte de crecer; era solo que… adoraba a mi mejor amiga, no quería que cambiara.

—Con todo el lío que armaste con Ewan, al menos podrías…

—Lyn, cierra la boca —le espeté.

Maisy y Marc asintieron.

—Solo estaba diciendo en voz alta lo que todos pensamos —respondió.

—Ninguno de nosotros está pensando eso —dije.

La miré con más intensidad rogándole que dejara el tema.

—Bien. ¿Qué hay de Gab? —preguntó con cierta exasperación—. Oí que hoy vas a recibirlo junto a Michael. ¿Vas a hornearle galletas de bienvenida? ¿Dibujarle un estandarte? Mic puede pintarlo.

Lyn estaba aniquilando mi cabeza, una neurona perdida por cada palabra que decía, y ni siquiera eran las diez de la mañana.

—No seas tonta, sabes que a mí tampoco me agrada —repliqué—. Lo estoy haciendo por Michael, es su hermano.

Volvió la atención a sus uñas. El aula se volvió silenciosa, indicándonos que el profesor había llegado. Observé alrededor y encontré algunos rostros familiares en las otras filas. La mayoría eran chicas con quienes había compartido otras clases.

Lucy golpeó la punta del bolígrafo contra la hoja reiteradas veces. No quería estar allí. Tal vez no había debido insistirle en que viniera. Dibujé un boceto de su perrita Tani y se lo pasé, sacándole una sonrisa. «Todo va a estar bien», le susurré en voz baja.

Ver a Michael pasearse por la sala al igual que un animal salvaje atrapado en un espacio reducido no hizo nada para apaciguar mi ansiedad. Samuel y yo estábamos sentados en el sofá, mientras él iba y venía sin dejar de moverse.

La gran casa que había pertenecido a sus abuelos tenía tres habitaciones, por lo que tener un habitante más no representaba un problema. Los familiares también estaban allí reunidos, midiendo la situación. Dusk estaba sentado con las orejas alerta y su mirada fija en la puerta. La gata blanca, Nieve, se había estirado sobre la alfombra con una expresión severa que me recordaba a Rebeca Darmoon. Y Sombra reposaba sobre el hombro de Samuel mientras este anotaba algo en un cuaderno.

—¿Qué rima con tempestad? —me preguntó.

Lo consideré.

—¿Majestad?

—Bien, Rose —dijo pensativo—. Su oscura majestad, dueña de la tempestad…

Dusk se puso de pie, dejando escapar un gruñido. Estaban aquí. Choqué mi pie contra el de Samuel, alertándolo, y fui hacia Michael.

—Recuerda que está aquí para ayudar —le susurré.

—Si solo fuera tan fácil.

La campana de la puerta principal no tardó en sonar. El rostro familiar de Ewan apareció tras la puerta, al parecer uno de los custodios lo había escoltado durante el vuelo y él lo había recogido en el aeropuerto. Gabriel venía detrás. Verlo activó algún tipo de alarma que sonó por mi cuerpo y resonó en mis oídos. Era la misma sensación de peligro que asociaba con Galen.

Me concentré en mi respiración, buscando calma. No podía tratarlo al igual que a un villano; podía pensar en él como uno, pero no actuar como si lo fuera.

Michael saludó a Ewan palmeando su espalda y luego quedó parado frente a su hermano mayor. El gran perro negro plantado a su lado. Intercambiaron miradas inciertas y no pude evitar notar lo parecidos que eran. Ambos tenían el mismo pelo de aquel inusual rubio oscuro, y las facciones, la forma de la nariz y los labios. La diferencia estaba en los ojos: los de Michael eran de un profundo tono azul, mientras que los de Gabriel eran marrones.

—Hermano, es bueno verte —dijo estirando su mano.

Michael la estrechó y pude ver lo dividido que se encontraba respecto a sus emociones.

—Esa cicatriz se ve fea —respondió.

Noté la piel roja junto a su oído, una quemadura.

—Fue el menor de los males —dijo—. Tengo suerte de estar con vida.

Movió la cabeza, alzando su mirada sobre el hombro de Michael. Nuestros ojos se encontraron, y juraría que oí aquel escalofriante aullido que todavía me encontraba cuando tenía pesadillas.

—Madison, he estado esperando la oportunidad para agradecerte —dijo dando un paso hacia mí de manera cauta—. Tú fuiste quien nos ayudó a mí y a mi padre cuando logramos salir del incendio. Gracias.

—De nada.

—Podrías haberlo ayudado solo a él, pero recuerdo que me cubriste con un abrigo.

—De nada —repetí.

Asintió con la cabeza y se mantuvo donde estaba, esperando directivas. El anillo con la piedra negra en forma de rombo no escapó a mi atención. Estaban restringiendo su magia.

Samuel, quien había estado observando la escena en silencio, se acercó, haciéndose notar. Me pregunté qué pensaba respecto a Gabriel; después de todo, su hermana Alexa había sido parte del Club del Grim. No era que pudiera culparlo de ser una mala influencia. Algo me decía que Alexa había sido una peor influencia sobre Gabriel.

—¿Samuel Cassidy? —preguntó incierto.

—Así es. Yo también vivo aquí, por lo que cruzaremos caminos —respondió sin ofrecerle su mano.

—¿Vives aquí?

Hizo un sonido similar a una risa y giró hacia Michael como si estuvieran compartiendo una broma. Por un instante, pude ver aquella vieja complicidad entre hermanos, eso fue hasta que la expresión de Michael se volvió más seria y miró a Sam con aprecio.

—Es una larga historia —respondió—. Samuel ha sido un buen amigo.

Gabriel moderó su expresión, presintiendo que era mejor no agregar nada más.

—Mi trabajo aquí está hecho, llámenme si necesitan algo —dijo Ewan.

Se mantuvo tan silencioso que por poco olvidé que estaba allí. Sus ojos verdes se veían fatigados por detrás de los anteojos.

—Aguarda, deben sacarme este anillo, los Bassett vendrán por mí en cuanto sepan que sigo vivo —dijo Gabriel—. No puedo defenderme sin magia.

Michael intercambió miradas con Ewan.

—Estoy aquí porque quiero ayudar a enterrarlos, no haré nada fuera de lugar, lo juro —continuó en tono confiado—. Mataron a mi madre y van a morir por ello.

Ewan lo consideró.

—Tu hermano, tu decisión —le dijo a Michael.

Comenzó a caminar hacia la puerta principal y me apresuré tras él, diciendo que lo acompañaría. Ewan era bueno manteniendo apariencias, su ropa estaba impecable, había peinado su pelo hacia atrás de manera prolija, y su expresión no decía mucho.

—¿Cómo has estado? —pregunté.

—Trabajando. Este tema de la Estrella Negra nos va a mantener ocupados por un tiempo —respondió.

—Lo sé, es como si estuviera cursando cinco materias en vez de cuatro —bromeé.

Hizo una pequeña sonrisa de cortesía.

—Es bueno verte, Madison.

Se apresuró a abrir la puerta, listo para salir a paso decidido.

—Ewan, sé que las cosas entre Lucy y tú están complicadas, pero creo que verte le haría bien, no está en un buen lugar —dije.

—¿Cómo sabes que espera una visita mía y no de él? —replicó en tono áspero.

La forma en que dijo «él» dejaba en claro que ni siquiera podía decir su nombre. Devon Windsor resultó ser más catastrófico que un tornado.

—Conozco a Lucy desde que teníamos cinco años, lo sé —respondí—. Una visita tuya podría ayudarla más de lo que crees.

Bajó la mirada, considerándolo.

—No prometo nada.

Sonreí un poco, alentándolo.

—Sé lo especial que es su amistad, pero tienes que entender lo mal que actuó conmigo —hizo una pausa y agregó—: No esperaba eso de ella, no estoy seguro de querer recomponer nuestra relación… No sé si pueda.

Esas palabras me entristecieron. Sin embargo, era de esperarse. De estar en su lugar, de seguro pensaría igual. Incluso peor.

—Entiendo —me despedí con un abrazo y agregué—: Marc y yo siempre seremos equipo Ewancy.

Me observó perplejo, sacándome una risita.

—¿Ewancy?

—Ya sabes, si mezclo tu nombre con el de Lucy para formar una combinación nueva surge Ewancy. Es una costumbre irritantemente adorable con la que los jóvenes nos referimos a nuestras parejas favoritas.

Rio un poco, negando con la cabeza.

—Gracias —su rostro se suavizó y añadió—: Yo soy equipo, Michaeladison, hacen una linda pareja.

—¿Michaeladison? Eso suena terrible —respondí tentada—. Sería algo como… Micson, mmmmhmm… Tal vez Ashmoon.

—No sabía que también valía con los apellidos —replicó—. Gracias por hacerme reír. Nos vemos, Madi.

Para cuando regresé al living, el silencio era tan pronunciado que la tensión era palpable. Michael y Gabriel estaban parados de brazos cruzados sin decir nada, mientras que Samuel había retomado su lugar en el sillón.

No estaba segura de cómo iban a hacer esos tres hombres para convivir sin demoler la casa. ¿Y qué hacer con el anillo de Gabriel? No confiábamos en él, no había dudas al respecto. Aun así, no sería de ayuda sin su magia.

Los dos giraron hacia mí, compartiendo una expresión de alivio que se veía idéntica. Sugerí acomodar a Gabriel en la habitación y comenzaron a moverse de inmediato. Su único equipaje era un bolso de mano, por lo que no cargaba demasiadas pertenencias.

La habitación que le tocó tenía un aire más antiguo que las demás, muebles tradicionales, un televisor pequeño apoyado sobre una mesa con diferentes motivos labrados en las patas. Debió pertenecer a sus abuelos.

Gabriel se quitó la camiseta que llevaba, haciendo que el aire se estancara en mi garganta. Su brazo izquierdo estaba cubierto de quemaduras, la piel irritada y de un rojo enardecido.

—Tu brazo… —dijo Michael.

Este se estiró sobre la cama, restándole importancia.

—Nada que hacer al respecto, debería vendarlo, pero me da picazón —respondió.

Recordé el estado en el que había quedado al salir del incendio.

—¿No puedes mejorarlo con magia? —pregunté.

—Probablemente, soy inexperto en ese tipo de magia. Mi madre hubiera sabido qué hacer… —sus ojos se nublaron—. Tal vez Maisy pueda hacer una pócima, aunque dudo que encuentre la motivación.

Yo también lo dudaba.

—No era que uno pudiera culparla —le dijo Michael.

Su hermano pasó los brazos por detrás de su cabeza, y cruzó los pies.

—Tienes razón.

Michael le echó un vistazo a la habitación, deteniéndose en las ventanas. Si Gabriel intentaba escapar, de seguro lo conseguiría. ¿Aunque cuál sería el punto? Si los Bassett se enteraban de que seguía con vida, irían tras él, y sería un blanco fácil.

—Entonces, ¿qué harás respecto al anillo, Mic? —preguntó mostrándole la mano.

Lo consideró.

—Debemos esperar unas semanas antes de tomar acción. Los Bassett deben creer que perdimos interés, lo que significa que estarás confinado a esta casa y fuera de peligro —respondió.

—Y yo que creí que eras un hombre de acción —replicó—. ¿Has estado yendo a clases de yoga? ¿Trabajando en tu temperamento? Qué buen chico, estoy orgulloso.

—Vete al diablo, hermano —dijo Michael con una pizca de humor—. Y si necesitas algo, hazlo tú mismo.

LUCY

El fin de semana en que mis padres me visitaron se sintió como una película en donde había cumplido el rol de espectadora. Por supuesto que estaba feliz de verlos, de reunirme con ellos y mi perrita Titania. Era solo que… una parte de mí estaba rota, y no sabía si era posible arreglarla. Ni siquiera tenía la voluntad para intentarlo.

Si solo hubiera una manera de regresar en el tiempo y romper el papel con el número telefónico de Devon, en vez de llamarlo…; dejar todo lo que sucedió en Irlanda detrás y encontrar mi camino hacia Ewan.

No sabía por dónde empezar, estaba tan perdida como una brújula rota, carente de una flecha que apuntara en la dirección correcta.

Llevé la mirada hacia mi celular por lo que se sentía la milésima vez. Ningún mensaje de Devon. Ninguna oportunidad de decirle lo mucho que me había lastimado.

Tani mordió la manga de mi suéter de manera juguetona, incitándome a salir de la cama. Era difícil poner en palabras lo mucho que la había extrañado. La manera en que sus ojos se iluminaban al verme nunca fallaba en sacarme una sonrisa. Era mi compañera, su sola presencia me reconfortaba. La perrita tironeó hacia atrás de modo insistente.

—Lamento no poder estar contenta, Tani —murmuré.

Deseaba que hubiera una forma de que olvidaran lo sucedido. Odiaba que todos supieran los detalles de mi vida privada. Madi era la única con la que me resultaba más fácil compartir las cosas. Me había dado más trabajo abrirme con Marc. Pero mis errores estaban allí a la vista de todos: Lyn, Maisy, Michael.

Me sentía avergonzada.

Oí la puerta principal, seguida por la voz de Madi. Tani salió corriendo a saludar y no tardó en regresar, trayendo compañía.

—¿Puedo pasar? —preguntó una voz.

Alyssa. Después de Ewan, ella era la persona a la que más había defraudado. Devon ayudó a mantenernos cautivas en aquel castillo, a utilizar a Alyssa de sacrificio en un ritual, y yo por poco me enamoraba de él. ¿Cómo la enfrentaba?

—Sí… —murmuré.

Abrió la puerta lentamente. Su rostro ya no llevaba una alegre sonrisa que iluminaba su piel, no desde que murió y la Dearg-due la regresó a la vida. Llevaba jeans, una remera de un oscuro violeta y los ojos delineados. Tan diferente a como solía verse.

—¿Cómo está tu pierna?

—Mejor.

Me moví hacia al borde de la cama, sentándome.

—Me has estado evitando en la universidad —dijo.

Apenas fui consciente de mi cuerpo encogiéndose.

—Ni siquiera puedo mirarte a los ojos —repliqué—. Mereces una mejor amiga.

Alyssa tomó aire y se acercó a la cama, sentándose en la punta. Le llevó unos momentos volver a hablar.

—Cuéntame lo que pasó, estaba allí y todavía no entiendo lo que sucedió —hizo una pausa y continuó—: No estoy aquí para hacerte reproches. Quiero entender.

No quería hacerlo. Me dolía seguir exponiendo mis sentimientos, mis errores. Pero Alyssa era mi amiga y me estaba dando una oportunidad de arreglar las cosas. Tenía que tomarla. Si mi brújula mental tuviera una flecha, de seguro apuntaría hacia ese momento.

—Me dejé encandilar por él, por Devon. Sé que suena tonto, pero en mi cabeza representaba tantas cosas atractivas. Aventura, peligro, misterio. Me protegió de Kenzy y de Galen, me llevaba libros, me liberó del ritual. Me dio seguridad —escenas de nuestros momentos juntos regresaron a mi cabeza—. Cuando estaba con él, me sentía impredecible, como si hubiera caído dentro de los libros que tanto me gustan.

Asintió un poco.

—Entiendo lo que estás diciendo. Después de todo, yo me dejé engañar por Galen. En verdad me gustaba cuando creí que era un atractivo estudiante llamado Edward —replicó—. Sin embargo, tú sabías exactamente quién era Devon. Dejó a una joven inocente en tu lugar, prácticamente firmó su sentencia de muerte y la mía.

Tonta, tonta, tonta. Fui tan tonta.

—Lo sé —dije avergonzada—. Sabía esas cosas y me esforcé por ignorarlas. Solo podía pensar en el Devon que era conmigo. Cada vez que intentaba ser cauta, decía o hacía algo que me desarmaba —dije—. No hay excusa, simplemente fui tonta.

—Fuiste egoísta —me interrumpió en tono severo—. Te pusiste en peligro aun cuando Ewan y el resto hicieron lo imposible para recuperarte. Tienes que ser consciente de eso. Cuando te encontramos en aquella cabaña, pensé que ibas a morir. Te pusiste en manos de alguien que ayudó a su amigo a utilizar a tus amigas como parte de un ritual. Eso no está bien.

Esas palabras dolieron como si me hubieran golpeado.

—Lo sé, soy una persona horrible.

Alyssa dejó escapar un suspiro.

—Lucy, sé que no es algo que hiciste a la ligera. Durante esas últimas semanas en Irlanda, podía ver que había algo mal en tus ojos. Debí hacerte hablar, pero estaba demasiado distraída con mis propios problemas como para tomarme el tiempo —dijo lamentándolo.

—No te atrevas a pensar que hiciste algo mal —le espeté—. Pasaste por algo terrible y estabas intentando seguir con tu vida. Me quedé allí para ayudarte e hice todo mal…

Las lágrimas nublaron mis ojos. Alyssa extendió su mano hacia mí, apoyándola sobre la mía por un tiempo.

—Me cuesta aceptar lo que pasó, pero eso no significa que dejaremos de ser amigas —hizo una pausa y agregó—: Pon esfuerzo en regresarnos a la Lucy que todos queremos, de lo contrario no te perdonaré.

Sonreí un poco.

—Gracias, Aly.

Las semanas que siguieron intenté sumergirme en mi rutina habitual. Me desperté cada mañana a preparar el desayuno como de costumbre, consintiendo a Madi y Marc con waffles. Estudié para mis clases. Saqué a Tani a dar su vuelta al parque.

Quería ser la misma persona que había sido antes de Irlanda, pero el problema era que mi corazón no estaba en ello. Una parte de mí se sentía diferente y estaba comenzando a creer que la respuesta no era forzar a esa parte a irse, sino aceptarla y dejar de lamentarme por todo.

Extrañaba a Ewan constantemente. Cada vez que terminaba una clase, pensaba que esperaba por mí fuera del aula para ir a nuestro lugar en la cafetería, solo para recordar que no iba a suceder.

El día de mi cumpleaños me desperté decidida a dar un cambio. Tenía que hacer algo que marcara una nueva etapa, que simbolizara un antes y un después en medio de todo ese lío.

Madi y Marc me sorprendieron con un almuerzo sorpresa en el living. Guirnaldas de brillantes colores adornaban las paredes e incluso habían ordenado un gran pastel cubierto de mazapán rosa con mi nombre. Michael, Alyssa, Maisy, Lyn y Samuel también estaban allí, y entre todos me cantaron el feliz cumpleaños.

Tenía buenos amigos que se preocupaban por mí, y eso era lo que importaba. No estaba sola. Todos cometíamos errores.

—¡Abre nuestro regalo! —dijo Marc con entusiasmo entregándome un paquete.

Lo tomé en mis manos, deshaciendo el envoltorio rojo con cuidado para no romper el papel. Me encantaba envolver regalos y odiaba cuando las personas deshacían todo en cuestión de segundos, por lo que siempre me tomaba mi tiempo para apreciarlo. Aunque en el caso de Marc el envoltorio tenía un exceso de cinta adhesiva que complicaba las cosas. Dentro había una hermosa caja de madera pintada a mano. El fondo era blanco con flores, adornado con un pato y un mapache que se veían idénticos a los que había cuidado en la reserva de las Gwyllions.

—¡Hans y Antifaz! —exclamé.

Así era como los había llamado.

—Ashford y yo hicimos los dibujos y Michael los pintó —dijo Marc alegre—. Por lo que es de parte de los tres.

—Es perfecta —dije admirándola.

Los abracé uno por uno, agradeciéndoles.

—Yo también te traje algo. Feliz cumpleaños, señorita Lucy —dijo Samuel.

Aquel chico era tan extraño que siempre me desconcertaba un poco. Aunque también era dulce. No estaba segura de cómo comportarme con él.

—No hace falta que le digas señorita —murmuró Lyn.

Madi y Maisy compartieron una risa. Deshice uno de los extremos del papel, encontrándome con un libro. La letra escarlata, de Nathaniel Hawthorne.

—Es sobre una mujer que es acusada de adulterio, erróneamente, en mi opinión —dijo Samuel—. Sucede en una comunidad puritana en la Nueva Inglaterra colonial.

Conocía el libro, era un clásico. Nunca pensé que me podía disgustar recibir un libro de regalo. ¿Me estaba acusando de adulterio?

—Emmm… ¿Gracias?

—Por supuesto —respondió.

Michael soltó una carcajada y el resto no tardó en unirse a él. Lo apoyé sobre la mesa sin saber qué más hacer.

—Sam, ¿en qué estabas pensando? ¿La letra escarlata? —lo reprendió Madi con humor.

—Hester es una heroína, es apoyo moral —respondió este.

Eso me hizo sentir mejor. Al parecer, Samuel no tenía malas intenciones, solo una manera peculiar de expresarse.

—Gracias —repetí.

Tomé un pedazo de pastel y me senté en los sillones; Madi no tardó en unirse a mí con su propia porción. Me aseguré de que nadie estuviera oyendo e hice la pregunta que había estado en mi mente desde que me sorprendieron con el almuerzo.

—¿Invitaste a Ewan?

Madi me sonrió de manera cálida, rozando su hombro contra el mío.

—Sí.

Desvié mi mirada hacia la puerta.

—No va a venir, ¿verdad?

—No lo creo —respondió.

No podía culparlo, solo a mí.

—Gracias por organizar todo esto, el pastel está delicioso —dije.

—Estoy feliz de tenerte de regreso —replicó Madison—. Y no solo porque recuperaste tu habitación de Lyn, eres mi mejor amiga, me gusta vivir contigo.

Una vez que todos se fueron, decidí hacer una caminata. No tenía un rumbo fijo, solo caminé por calles familiares, tomando aire e intentando despejar mi cabeza. Seguía pensando que debía hacer algo para conmemorar el día, un acto de valentía que me ayudara a dejar lo malo atrás.

Continué caminando unas cuadras más hasta que terminé frente a la peluquería donde Madi y yo nos cortábamos el pelo. Aunque en mi caso era más un retoque. Solo quitaba unos pocos centímetros de mis puntas cada un par de meses. Era una linda boutique que olía a champú y productos de belleza.

Un recuerdo se despertó en mi cabeza y oí la voz de Devon al igual que si estuviera detrás de mí, susurrando de manera suave sobre mi oído: «Me encanta que lleves el pelo tan largo, te hace ver inocente».

No quería verme inocente. No era inocente. Empujé la puerta sin detenerme a pensar y, tras pedir un turno, aguardé con una revista hasta que la peluquera me mostró una silla libre.

Una vez que me senté, que no tuve más opción que enfrentar mi reflejo en el gran espejo frente a mí, allí es cuando comencé a titubear. Observé a la mujer con uniforme blanco y tijeras en el bolsillo rociar mi pelo con agua y deslizar un peine por él. Seguí cada movimiento de su brazo por el reflejo, rogando en silencio que nunca terminara de desenredarlo. Me gustaba mi pelo. ¿En verdad iba a cambiar algo si lo cortaba?

—¿Lista?

La mujer tomó una de las tijeras que llevaba en el bolsillo y su mano se detuvo a la altura de mis hombros. Había perdido a Ewan a causa de Devon. ¿Iba a perder mi pelo también?

El brillo de las tijeras encontró mis ojos en el espejo, mientras se abrían sobre el mechón más cercano.

—¡No!

Salté de la silla, paralizando a la mujer de un susto.

—Cambié de opinión, no quiero cortarlo —dije.

Esta se llevó una mano a la frente, que estaba ceñida en arrugas, y me reprendió por haberme movido de manera tan abrupta cuando llevaba un objeto filoso en su mano. Me disculpé, apresurándome a dejar la boutique.

Necesitaba pensar en otra cosa. ¿Un tatuaje? La parte de las agujas me asustaba, tal vez uno pequeño. ¿Pero de qué? Una larga secuencia de imágenes se desplegó en mi cabeza al igual que un abanico. Diferentes tipos de flores, personajes de libros, un unicornio.

Retomé mi caminata, sintiéndome más desanimada con cada paso, huiría al segundo que la aguja tocara mi piel y lo sabía. A menos que me hiciera esos tatuajes con pintura que duraban unas semanas.

—Lucy.

Esa voz. Esa voz diciendo mi nombre era el mejor regalo que había recibido en el día. Me di vuelta para encontrar a Ewan a unos pasos de distancia. Su pálido pelo rubio se veía un poco revuelto a causa del viento y llevaba aquel suéter negro con rombos en diferentes tonalidades de azul que le iba tan bien. ¿Siempre había sido tan apuesto? Las luciérnagas en mi estómago comenzaron a moverse entre sí, dándome un cosquilleo. No era el zumbido frenético que había sentido con Devon, sino uno melodioso y placentero.

—Hola —murmuré.

—Te vi por la ventana de la peluquería —dijo llevando sus ojos a mi pelo con una expresión de alivio—. ¿Ibas a cortarlo?

Tomé un mechón en mis manos, pasándolo por mi hombro.

—Pensé en cortarlo corto… pero me arrepentí.

Sonrió, viéndose aún más aliviado.

—Me alegro de que no lo hayas hecho, me gusta tu pelo —replicó.

—¿Por qué? ¿Por qué te gusta largo?

La pregunta salió por sí sola. Sus ojos verdes se abrieron en sorpresa, aunque no se tomó tiempo para considerarlo.

—Es parte de quien eres. Adoras cepillarlo en la mañana hasta que queda liso y suave. Recuerdo que una vez mencionaste que te gusta atarlo en una colita porque te agrada sentir el peso caer a lo largo de tu espalda hasta tu cintura —respondió como si fuera evidente—. Y siempre estoy esperando a que llegue la noche, cuando lo dejas suelto para dormir; es como verte recostada sobre un río de llamas y oro. Incluso tiene este aroma dulce que me recuerda a miel de arándanos…

Dejó de hablar de manera abrupta, esquivando mi mirada. Cada palabra que dijo me hizo sentir feliz de no haberlo cortado.

—Ewan…

Quería hundirme contra su pecho y sentir sus brazos rodeándome. No era solo un deseo, era una necesidad tan intensa que ardía sobre mi piel. Era la primera vez que sentía aquella sensación de urgencia ahogarme por completo.

—Feliz cumpleaños —su voz sonó diferente, distante.

Junté mis manos, sintiéndome tonta. Había estado tan cerca de arrojarme sobre él al igual que una caricatura.

—Gracias.

—Madison mencionó que te harían un almuerzo, pero estuve trabajando hasta hace un rato —agregó.

Asentí. Estaba mintiendo, siempre llevaba sus anteojos de descanso por unas horas luego de trabajar.

Nos mantuvimos parados sin decir nada. Mis ojos estaban en el suelo, y tras espiarlo brevemente vi que lo suyos estaban en el cielo. Todo alrededor nuestro se sentía roto, como si alguien hubiera arrojado un jarrón en medio de los dos y los diminutos pedazos gravitaran en el espacio entre nosotros.

Podía culpar a Devon infinitamente, pero yo había arrojado el jarrón. Yo había guardado su número telefónico en vez de tirarlo.

—¿Hacia dónde vas? —preguntó Ewan.

—Solo caminaba, necesitaba un poco de aire —hice una pausa notando que estaba oscureciendo—. Debería volver.

Analizó los alrededores hasta que su mirada regresó a mí.

—Te acompañaré, no deberías estar sola de noche —dijo.

Eso me empujó a llorar. Cerré los puños, conteniendo las lágrimas.

—No es necesario, no si estás ocupado —murmuré.

—Nunca estoy ocupado cuando se trata de tu seguridad —replicó.

En verdad, se me estaba haciendo difícil no llorar. Caminamos lado a lado sin volver a hablar. Poder estar con él, aun en medio de tanto silencio y sentimientos cruzados, fue suficiente. Y a la vez, quería más, necesitaba saber que algún día volveríamos a estar juntos, que había esperanza.

El edificio donde vivía se hizo visible en la cuadra siguiente. No quería llegar. Mis pies se movieron más lentos, apenas abarcando distancia con sus pasos. Ewan lo notó, disminuyendo su propio ritmo.

—Dime que hay esperanza, que podemos arreglar lo que rompí —murmuré.

Ewan dejó escapar un suspiro triste.

—No lo sé —respondió.

La honestidad en sus ojos me dolió. Miré hacia abajo, notando goma de mascar rosa pegada en el pavimento. Me enfoqué en eso sin saber qué más hacer. ¿Cómo seguíamos desde allí? Ewan buscó en el bolsillo de su pantalón y me extendió una pequeña bolsa de terciopelo verde.

—Lo compré para ti cuando estábamos en Irlanda, sería una pena que no lo tuvieras —hizo una pausa y agregó—: Feliz cumpleaños, Lu.

La tomé con cuidado, deshaciendo el lazo que la mantenía cerrada. Era un adorno para el pelo. Un hermoso broche con tréboles de plata y detalles de brillantes que se veían como esmeraldas.

—Es precioso —dije con asombro.

No merecía algo tan lindo.

—Es bueno que hayas conservado tu pelo —dijo sonriendo un poco.

—No debería aceptarlo, no lo merezco.

—Es tu cumpleaños y la vendedora dijo que iría bien con cabello cobrizo —respondió.

—Gracias —sujeté el adorno contra mi pecho y di un paso hacia él, dándole un beso en la mejilla—. Gracias por pasar tiempo conmigo, ese fue el mejor regalo.

Ewan levantó una mano hacia mi rostro, pero la dejó caer, poniendo distancia.

—Confío en que llegarás a salvo, solo queda una cuadra —dijo indicando mi edificio.

Con eso se fue. Hizo un gesto con su mano a modo de saludo, me dio la espalda y se alejó caminando sin mirar atrás.

Mis dedos acariciaron el adorno, siguiendo el relieve de los tréboles. Sabía lo que tenía que hacer; el acto de valentía con el que quería marcar aquel día. Saqué mi celular y busqué el contacto de Devon Windsor.

Mi cuerpo tembló levemente al oír el teléfono sonando. Una mano presionó el celular contra mi oído, mientras que la otra se aferró al adorno de plata.

Sonó una vez, otra más, una sensación gélida expandiéndose por mi cuerpo con cada tono. Y luego atendió. No dijo nada, aunque podía oír su respiración del otro lado de la línea. Junté coraje.

—Estoy viva, no me desangré.

—Lo sé.

Su voz era áspera, masculina. Tal como la recordaba.

—¿Cómo puedes saberlo? —pregunté.

—Le pagué a una de las enfermeras para que me mantuviera al tanto de tu estado hasta que te dieran el alta —respondió simplemente.

Eso me hizo sentir mejor. También me enfadó aún más.

—Supongo que es tu estilo, desvincularte por completo cuando las cosas pierden la diversión —le espeté.

Hizo un sonido como si estuviera chistando.

—¿Por qué llamaste, pequeña Gwyllion?

—No me llames así. Cometí un error en caer bajo tu encanto, fui ingenua, pero pensé que deberías saber que lastimaste mis sentimientos. Me hiciste creer que te importaba cuando sabías que tu interés solo era pasajero.

—No puedo evitarlo, eso es quien soy…

—Quien eres apesta —me sorprendí a mí misma con esa palabra—. Y no deberías jugar con los sentimientos de chicas inocentes si sabes cómo termina la historia. Debí haberme despedido de ti la noche de la luna roja cuando me dejaste en medio del bosque.

La voz me tembló un poco y tomé aire antes de decir las siguientes palabras.

—Aprende a ser más considerado. Adiós, Devon.

Tras terminar la llamada, eliminé su contacto.

MARCUS

La situación estaba repitiendo el mismo patrón que todas las anteriores. Cada vez que intentaba hablar con Maisy, esta se enfocaba en otra tarea, pretendiendo que no había nada de que hablar. Ningún elefante azul en medio de nuestra relación.

Nos encontrábamos en su reino, su espaciosa habitación en la cual habitaban todo tipo de mullidas criaturas en tonos pastel.

Estaba estirado sobre su colección de almohadones, con Hollín sentado en mis piernas, mientras Maisy acomodaba la ropa en su armario con una precisión que bordeaba en lo obsesivo. Cada prenda marcaba una perfecta sincronización de colores que iba de claros a oscuros.

¿Qué había en aquella chica que me incitaba a arrojarme contra una pared de espinas con tal de salvarla?

Probablemente que no estaba a la espera de que alguien la salvara.

Aguardé a que acomodara una última camiseta, preparando mis palabras al igual que un vaquero desenfundando sus armas.

—Todo se ve bien —dijo evitando mi mirada—. Iré a prepararnos una limonada.

La observé dirigirse hacia la puerta, ansioso porque intentara abrir el picaporte. Nos habíamos encerrado. La llave estaba en el bolsillo de mi jean.

Insistió de manera cuidadosa y luego forcejeó molesta.

—El paso está cerrado —dije—. Y la única manera de abrirlo es con la verdad. Toda la verdad.

Maisy se dio vuelta hacia mí con indignación.

—¿Qué eres? ¿El troll que protege el paso del puente? —replicó con sarcasmo.

Sonreí. Estaba orgulloso de tal analogía, al fin estaba aprendiendo sobre el mundo al que me gustaba confinarme en películas y videojuegos.

—Podría decirse, reemplacemos el troll por un dragón —respondí—. Son más rudos y escupen fuego.

Hizo un gesto exasperado.

—Ya te expliqué que decidí no involucrarte porque quiero que estés a salvo —dijo llevando las manos a su cintura—. Tenías que ir a Irlanda a cuidar de tu salud y gracias a eso estás mejor.

—Mais, sé que hay algo más…

—¿Crees que disfrutaba de ver cómo te retorcías de dolor toda la noche? ¿La forma en que te esforzabas por ser silencioso para no despertarme? —me interrumpió—. No quiero verte sufrir y definitivamente no quiero verte cerca de los Bassett.

Las emociones en sus ojos decían la verdad. Recordé esas terribles noches en que me sostuvo en sus brazos mientras la presión en mi cabeza nublaba todo. De no ser por lo culpable que actuaba Mads cada vez que sacaba el tema, habría creído en aquel bonito rostro y en que era el único motivo.

—Esa es parte de la razón. Dime la otra —insistí.

Su labio inferior tembló levemente, pensé que al fin lo oiría, pero luego su expresión se compuso, y levantó el mentón escondiéndose tras la reina que solía representar.

—No hay otra razón, Marcus —dijo en tono firme—. Y no necesito esa llave para abrir la puerta.

Aguardé a que utilizara su magia. La madera vibró por unos momentos, permaneciendo cerrada. La mirada de confusión de Maisy me sacó una gran sonrisa. Me sentí al igual que un niño logrando una travesura.

—¿Qué hiciste? —me acusó irritada.

Tomé la llave, mostrándosela con un gesto triunfal.

—Le pedí a Ashford que le hiciera un pequeño conjuro —respondí satisfecho conmigo mismo.

Maisy tomó el almohadón del sillón y me lo arrojó contra el rostro. La llave desapareció bajo mi manga antes de que lograra alcanzarme para quitármela. Tomé sus manos en las mías, obligándola a sentarse frente a mí.

Sus rizos estaban revueltos y se veía acorralada. Tras presenciar todo el drama amoroso entre Lucy y Ewan, no estaba seguro de querer seguir presionando. Repasé en mi mente si Mais había cruzado camino con algún Antiguo cuando estábamos en Irlanda. Aquel Galen solía frecuentar ese bar de humpiros al que Lyn iba…

—Solo dime… No quiero imaginar algo peor de lo que es —le rogué.

Soltó mis manos, cruzándose de brazos en una postura defensiva.

—Tenía un plan para unirme a la Estrella Negra y acercarme a Ness Bassett —dijo manteniendo un tono firme.

Mis pensamientos se perdieron en una espiral de imágenes sobre lo que sucedió aquel día. La brutalidad de los ataques, el humo, el olor a piel quemada. Ness había estado a la cabeza de todo eso. El sujeto había intentado matar a Lyn.

Pasé las manos por mi pelo. Una jaqueca se avecinaba y no era causa de la magia. Me puse de pie, sintiéndome privado de aire.

—No iba a besarlo ni nada —se apresuró a agregar—. Iba a investigar qué potencia su magia.

Experimenté la misma sensación de impacto con la que mi cuerpo golpeaba el hielo cuando jugaba con los Puffins.

—Eso es un alivio —respondí con sarcasmo—. Creo que necesito regresar a Irlanda, asegurarme de que la magia no comió mi cerebro y estoy imaginando conversaciones…

Maisy se quedó donde estaba, sosteniendo su postura.

—Nunca volveré a ver a mis padres y es todo por ellos —dijo dejando entrever sus emociones—. Voy a hacerlos pagar.

Por primera vez logré ver la verdadera furia que acompañaba su lamento, la sed de venganza. Debí saber que no se quedaría peinando su pelo, mientras Michael iba tras ellos.

—Mais, entiendo que tienes que hacer algo, pero no eso, no te dejaré —le advertí.

—No necesito tu permiso.

Su mirada testaruda era suficiente para estresarme. Sabía que tener una novia acortaría mi expectativa de vida. Regresé la mano a mi pelo, asegurándome de que no se estuviera cayendo.

—No funcionó —murmuró—. Ness no confía en mí.

Suspiré aliviado.

—¿Estuviste a solas con él?

No debí preguntar, no quería saber.

—Visité la mansión, Madison me acompañó —hizo una pausa y agregó—: Ha sido un fastidio desde que se enteró lo que planeaba.

Mads, esa chica era el Robin para mi Batman. Cuando nos despedimos en el aeropuerto, supe que podía contar con ella para cuidar de Maisy.

—Estoy molesto. No puedes despacharme a otro país y hacer lo que te plazca, en especial cuando implica insinuarte al villano de la historia y actuar como si no hubieras hecho nada malo —dije.

Desvió la vista, rehusándose a ceder. Mujeres.

—Mais, por más obstinada e independiente que seas, sigues siendo mi novia —dije regresando a su lado—. Voy a hacerte saber cuando no estoy de acuerdo con algo y definitivamente voy a interponerme en tu camino si te pones en riesgo.

El azul de sus ojos se volvió vidrioso y llevó una mano a mi rostro, trazando un recorrido con la yema de sus dedos. Era sorprenderte. La forma en que su hielo se derretía en algo cálido.

—Te amo —susurró.

La atraje hacia mí, dejando que su cabeza reposara en mi pecho. Tendría que aliarme con Lyn y buscar una alta torre donde encerrarla hasta que todo terminara. La magia sería un problema. Al menos no tenía el pelo lo suficientemente largo para utilizarlo de escalera.

MADISON

Las primeras semanas del nuevo semestre transcurrieron en paz sin novedades sobre Salem. Me concentré en terminar la pasantía y hacer buen progreso en mis clases. Michael, por su lado, estaba supervisando la reconstrucción del Museo de Historia de Salem, haciéndole justicia a la construcción que había estado en su familia por tantas generaciones.

La extraña sensación de calma me inquietaba constantemente. El Clan de la Estrella Negra se paseaba por Salem como si hubieran crecido allí, y con cada día en que Ness Bassett pasaba en la mansión Ashwood sin hacer una movida, la paciencia de Michael se iba desmoronando.

El hecho de que él y su hermano Gabriel hubieran pasado semanas bajo el mismo techo sin recurrir a violencia física o ataques de magia no dejaba de asombrarme.

Todos habían buscado algo en qué enfocarse para evitar estallar. Lyn y Maisy también habían heredado propiedades de su familia. Los Westwood estaban a cargo de un centro para turistas en Salem y ambas hermanas estaban supervisando la renovación.

Donde iba Maisy, Lyn seguía. Sin importar cuántas veces le dijera que había desistido de su plan para acercarse a Ness, se rehusaba a dejarla sola.

Habíamos esperado un tiempo prudente para indagar más sobre los Bassett, pero ya no podíamos esperar, no sin que alguien perdiera la cabeza e hiciera algo tonto.

Ese día había asistido a Van Tassel como todas las mañanas, en caso de que alguien estuviera manteniendo un ojo sobre nosotros, solo para encontrarme con Lyn en la biblioteca y escabullirnos fuera de la universidad.

Michael esperaba por nosotras en su auto, listo para manejar tres horas hasta Hartford, Connecticut. Si queríamos descubrir la fuente de poder de Ness, teníamos que aprender más sobre su historia y lo que realmente había ocurrido en su comunidad.

Me acomodé en el asiento del acompañante y me sobresalté al ver una figura de negro sentada detrás.

—¿Samuel?

Me giré, no era él, sino Gabriel. Se veía diferente. Su pelo rubio estaba oscuro, casi negro, y llevaba un sobretodo gastado que se veía familiar.

—¿Gabriel?

—¿Qué haces aquí? —preguntó Lyn de mal modo.

En las últimas semanas apenas habían cruzado caminos, principalmente porque Lyn se rehusaba a verlo.

—No puedo seguir en esa casa sin hacer nada, morir confrontando a los Bassett sería más productivo que otro día allí —replicó.

Michael movió sus dedos contra el volante en un gesto aburrido. Su expresión me decía que él y su hermano habían tenido una discusión acerca de si vendría y había perdido.

—¿Qué sucedió con tu pelo? —pregunté.

Gabriel no había sido más que cortés conmigo desde que había regresado. No confiaba en él, pero era claro que no quería causar problemas, por lo que nuestras conversaciones solían ser civilizadas.

—Samuel lo tiñó. Se supone que estoy muerto, por lo que hacerme pasar por él para ir en esta pequeña excursión parecía una buena idea —respondió.

Forzó una sonrisa sin humor, mirando el sobretodo que llevaba con desaprobación.

—¿Te harás pasar por Samuel? —pregunté en tono escéptico.

—Solo por hoy —me aseguró.

Intercambié una mirada con Michael y compartimos una risa. Lyn se cruzó de brazos, lanzándole una mirada asesina.

—Negro no es tu color —le espetó.

—Es solo temporario. Créeme, prima, no tengo ninguna intención de adoptar el look de tu extraño novio —dijo Gabriel.

—Mejor ser extraño que traidor.

Gabriel abrió la boca y la volvió a cerrar, girando su cabeza hacia la ventanilla. En las tres horas que siguieron, no intercambiaron palabras. Michael puso buena música y a mitad de camino comenzamos a abrir las provisiones que había preparado. Sándwiches, papitas, gaseosas. En lo que a mí respectaba, la comida era fundamental cuando uno iba a pasar más de una hora en el auto.

Por lo que tenía entendido, Hartford era una ciudad moderna. La manera en que había evolucionado hacía que esconder una comunidad de brujas en plena vista fuera una tarea difícil, por lo que las generaciones anteriores se habían reubicado en un pueblo más tranquilo llamado Meriden.

A simple vista, parecía un hermoso lugar, incluso me recordaba un poco a Salem. Muchos espacios verdes, una vieja iglesia, casas con una arquitectura más tradicional. Tenía aquel aire a que el tiempo transcurría de otra manera, preservando la historia del lugar.

—¿Cuál es nuestra primera parada? —preguntó Lyn.

Michael ojeó el GPS en su celular, pidiéndome que tipeara una dirección.

—Mi padre me dijo que Ness y Dastan incendiaron su propia casa antes de dejar el pueblo, pero la de Agatha Kuiken sigue en pie, podemos empezar por ahí —respondió.

Agatha había sido su abuela y la líder de la comunidad. La mujer no pudo pedir peores nietos de haberlo intentado. La mataron, destruyeron su legado, y de seguro la lista no terminaba ahí.

Como era de esperarse, el GPS nos guio por un camino que se alejaba del centro. Menos construcciones y más árboles. Las hojas habían comenzado a cambiar, cobrando tonos anaranjados y marrones que se movían con el viento a ambos lados del camino. El paisaje era hermoso.

La casa de Agatha era una gran construcción que tenía tres arcos con columnas a modo de pórtico. Era antigua e imponente, con tejados oscuros y un balcón en la segunda planta con una impactante reja que se veía gótica.

—¿Cómo es que todas estas brujas tienen tanto…?

—¿Dinero? —me interrumpió Gabriel—. Nuestras familias se extienden por generaciones y generaciones. Cuantas más propiedades adquirían, más poder tenían sobre el pueblo. Y cuando comenzaron a juntarlas, alrededor de 1962, no valían tanto, pero ahora…

Dejó escapar un silbido.

—Eso lo explica —dije.

Michael me abrió la puerta, ofreciéndome su mano para ayudarme a bajar del auto. Adoraba cuando se comportaba como un caballero.

—Qué galante, hermanito. Es asombroso lo que una mujer puede hacer con nosotros —dijo Gabriel.

—Solo pregúntale a Alexa, consiguió que lastimaras a tu propia familia —dijo Lyn cerrando la puerta contra su rostro.

Me gustaba tener a la vieja Lyn de regreso. Parte de mí incluso había extrañado sus comentarios. Y aquel atuendo que llevaba definitivamente decía Lyn Westwood. Jeans ajustados, botitas con taco, un corto suéter que revelaba parte de su abdomen. Incluso su pelo y maquillaje se veían perfectos.

—Sé que actué mal con Mic y me arrepiento de ello, no es necesario que me lo recuerdes cada cinco minutos —dijo Gabriel—. Paz, Lyni, tenemos suficientes enemigos.

Su prima le respondió revoleando los ojos.

—Me sorprende que hayas dejado a Maisy sin supervisión —comenté para cambiar de tema.

—Está con Marcus —respondió—. Se ve decidido a mantenerla fuera de problemas, incluso sugirió confinarla en una torre.

La particular casa se veía abandonada. El pasto era una jungla, hojas secas cubrían el pórtico, y una pila de correspondencia sobresalía de un pequeño buzón a un lado de la entrada. Los alrededores estaban desiertos. Ninguna otra construcción en la cercanía. Sin embargo, tenía la sensación de que estaba siendo observada. Una corazonada de que había alguien allí afuera. Los demás no parecieron notarlo, concentrándose en analizar el pórtico.

Michael tomó mi mano, murmurando que me mantuviera detrás de él.

Un hechizo deshizo la traba del cerrojo, entreabriendo la puerta. Este le dio un empujón con su pie, estudiando el interior antes de entrar. Avanzamos hacia un living cuyos muebles estaban cubiertos en polvo. Una vasta biblioteca abarcaba una de las paredes, la madera pintada de un inusual azul verdoso. Un antiguo tocadiscos en otra de las esquinas. Pequeños cuadros de paisajes en las paredes. El lugar tenía un alma vieja.

Todo estaba en su sitio. Me pregunté qué previno a los Bassett de destruir el lugar. Incendiaron su propia casa, ¿por qué no hacer lo mismo con esa? Definitivamente, no era por respeto hacia su difunta abuela.

—¿Por qué este lugar sigue intacto? —pregunté.

Lyn pasó sus dedos por un mapamundi que adornaba la biblioteca y los retiró al notar el polvo.

—Hay algo acerca de esta casa… ¿lo sienten?

Miré a los alrededores, esperando sentir algo, pero nada. Michael colocó la palma de su mano sobre la pared, cerrando sus ojos como si le estuvieran susurrando un secreto.

—Está protegida por un hechizo. Leí sobre sus antepasados. Esta casa es una de las construcciones más antiguas del pueblo. Agatha debió esforzarse para preservarla, debió sentir nostalgia por su historia —dijo.

—Bien hecho, Agatha —agregó Gabriel.

Noté un estante con varios portarretratos y me acerqué a ver mejor. Entre todos los rostros desconocidos, dos de ellos me resultaron familiares. Dos chicos de unos catorce años en una motocicleta. Ambos tenían pelo largo y ojos rebeldes. Uno llevaba una vincha en la frente y un chaleco de jean, Ness, mientras que el otro llevaba una chaqueta militar y le sacaba la lengua a la cámara, Dastan.

—¿Algo interesante? —preguntó Michael.

—Una fotografía —hice una pausa y agregué—: ¿Qué sucedió con ellos? ¿Qué generó tanto odio?

Gabriel se acercó a observar el portarretratos.

—Agatha mató a la novia de Ness cuando este dejó en claro que abandonaría la comunidad por ella si debía hacerlo. Eso fue lo que escuché —dijo pensativo—. Obviamente, Ness no lo tomó bien.

—No puede ser solo eso. Tiene que haber más en la historia —dije.

Lyn dejó escapar un suspiro molesto.

—¿No es suficiente que su propia familia haya matado a la persona que amaba? ¿En serio? —replicó.

—Me refiero a que eso no explica por qué es tan poderoso.

Nos dividimos para revisar la casa, inspeccionando cada habitación detenidamente. No sé qué esperaba encontrar, tal vez un diario que narrara día por día el transcurso de los eventos. Tal cosa no existía. A excepción de más fotografías y una impresionante recopilación de libros, no encontramos nada de interés.

Pensé que continuaríamos a un nuevo destino cuando noté a Michael traer un bolso del auto. Se paró en el centro del living con el Grimorio que pertenecía a él y a sus primas y lo que aparentaba ser una tiza.

—¿Vas a hacer un hechizo? —pregunté.

Gabriel observó la escena, sonriendo con complicidad.

—Itineris Memoria —dijo—. Bien pensando, hermano. ¿Cuándo te volviste tan lúcido?

Michael lo ignoró, enrollando la alfombra que cubría el suelo.

—Es un hechizo que nos permite observar los recuerdos que sucedieron en esta habitación —me explicó—. Nos concentraremos en buscar una confrontación entre los Bassett y Agatha, y, de haber sucedido una, la podremos presenciar.

Sonaba genial, aunque la noción de que alguien tuviera acceso a la privacidad de una familia de esa manera me inquietaba un poco. Me senté junto a Lyn en un sillón, mientras Michael trazaba un círculo con la tiza. Sus ojos azules se enfocaron en el Grimorio, copiando el diseño de símbolos que acompañaba los bordes.

Una vez que terminó, tomó un frasco con un par de brillantes plumas color negro y colocó una en el centro del círculo.

—Cortesía de Sombra, los cuervos tienen buena memoria —dijo.

—Al menos el pajarraco sirvió de algo —comentó Lyn.

Michael extendió su mano hacia mí y me indicó dónde sentarme. Una vez que mis pies cruzaron la tiza, el aire se sintió diferente. Recordaba haber tenido la misma sensación cuando Samuel y yo acudimos a aquella nigromante, Sheila, para contactar al espíritu de Alexa.

—Lo que vamos a presenciar son las memorias de esta casa, solo eso, no pueden verte ni lastimarte —me dijo Michael acariciando mi mejilla.

Asentí.

—¿Un beso de suerte? —pregunté.

Hizo su media sonrisa, sorprendiéndome con un beso más acalorado de lo que esperaba. Gabriel y Lyn nos ignoraron, tomando sus lugares dentro del círculo.

—¿Quieres que te bese en la mejilla, prima? Ya sabes, de suerte —la molestó Gabriel.

Esta respondió haciendo un gesto obsceno con su dedo mayor.

—Reciten conmigo y enfóquense en una discusión que involucre a los Bassett —dijo Mic—. «Itineris Memoria, Itineris Memoria.»

Repetimos las palabras a modo de canto. Pensé en Agatha, en los retratos que vi, la mujer tenía una apariencia pulida, ojos sabios y serenos. Una vez que su rostro se fijó en mi mente, agregué el de Ness y luego el de su mellizo Dastan.

La habitación se fraccionó en distintas imágenes como si estuviera viendo por un calidoscopio. Podía ver figuras moviéndose a nuestro alrededor, sus voces resonando con eco en conversaciones casuales. El living giró en torno a nosotros en un enriendo de diferentes recuerdos. Con cada cambio, la magia vibró en mis venas haciéndome sentir la fuerza del hechizo.

Una de mis manos sujetaba la de Michael, y la otra, la de Lyn. Podía sentir su magia rozando la mía, era una sensación extraña, como si cada una tuviera su propia frecuencia, su propia textura.

El caos a nuestro alrededor se detuvo de manera abrupta. Mis ojos parpadearon, adaptándose a la escena.

Agatha se encontraba sentada sobre el mismo sillón en el que había estado momentos atrás con Lyn, sujetando una pequeña taza de porcelana. Era una señora de al menos unos setenta años, refinada, enigmática. Noté que sus manos temblaron un poco al bajar la taza, depositándola sobre un platito con el mismo diseño.

Se veía consternada. El sonido de un portazo me hizo sobresaltar y los hermanos Bassett no tardaron en entrar a la sala. Ness lideraba como de costumbre. La expresión en su rostro comprimió mi corazón. Ojos hinchados, consumidos por furia y pérdida. Se veía un poco más joven que el Ness actual, más vulnerable.

—¡¿Cómo pudiste?! ¡¿Tienes idea de lo que has hecho?! ¡¿De lo que me has quitado?! —gritó con una mano en su pecho.

El sufrimiento en su voz me hizo cerrar los ojos, conteniendo las lágrimas.

—Esa no es forma de entrar en mi hogar, Ness —dijo Agatha en tono estricto—. Lamento que la pérdida de Amanda te esté causando tanto dolor, pero eso no excusa tu comportamiento.

Ness llevó la mirada a su mellizo y de regreso a Agatha, haciendo una especie de risa.

—¿Lamentas mi dolor, abuela? ¡Entonces no debiste matarla!

Agatha empalideció, observando a su nieto de manera incrédula.

—Yo no maté a esa joven, sabes que no lo haría, sin importar cuánto desaprobara de ella —dijo en tono calmo—. Dastan, ayuda a tu hermano a recuperar un poco de sentido común.

Tomó la taza, aunque volvió a dejarla cuando su mano tembló de nuevo.

—¿Nerviosa? —preguntó este.

Dastan se veía igual, listo para salir a la defensa de su mellizo. La magia se volvió una carga, obligándome a hacer un mayor esfuerzo para concentrarme en la escena.

—¿En verdad crees que entré a su casa en medio de la noche y la apuñalé? Así es como murió si el periódico no miente. ¿Me crees capaz de tal atrocidad?

Mantuvo una expresión compuesta, aunque sus ojos la traicionaron mostrando que se sentía dolida. No sabía si creerle. ¿Estaba siendo honesta? Lyn presionó mi mano y adiviné que se estaba preguntando lo mismo.

—Los espíritus no mienten —dijo Ness dando un paso hacia ella—. Amanda no miente.

Eso me recordó a Samuel, a un joven completamente destrozado por la pérdida de su amor. Agatha estudió a su nieto con detenimiento.

—¿Contactase al espíritu de Amanda?

Asintió de manera lenta.

—¿Y dijo que yo la maté?

—Así es —replicó Ness paralizándola con la mirada.

Entrecerró los ojos, considerándolo.

—Eso no es posible, los espíritus no mienten —dijo.

—Exacto —dijeron ambos mellizos al unísono.

La mujer se veía perdida.

—A menos que esté siendo influida por magia, que alguien la esté controlando —respondió con lentitud.

El peso del hechizo empeoraba con cada momento. Michael sujetó mi mano con fuerza, sus dedos acariciaron mi piel, incentivándome a sostener la magia.

—¿Quién controlaría a Amanda? —preguntó Dastan.

Agatha se puso de pie, su expresión perdida.

—Hay algo que no estoy viendo, una trama oscura que actúa desde las sombras… —murmuró para sí misma.

Ness dejó escapar un sonido estrangulado, avanzando hacia ella. Se veía enfurecido, fuera de sí. Su mano estaba extendida en dirección a su abuela.

—Termina con esta farsa, la única que actúa desde las sombras eres tú —le espetó—. Perdiste.

La mano de la mujer comenzó a moverse de nuevo, el temblor se extendió por su brazo, para luego continuar por el resto de su cuerpo. Los ojos de Agatha se abrieron con miedo; miedo a su nieto, quien la observaba con despecho.

—Ness, piensa en lo que estás haciendo —le pidió.

—Perdiste —repitió este.

El temblor que movía su cuerpo se volvió más violento. Agatha gritó en agonía y por un momento creí sentir su dolor. Solo que no era suyo, era mío. La magia ardía en mis venas, envolviéndome en una sensación afiebrada.

La escena se volvió más borrosa y luché por mantenerme enfocada en lo que sucedía.

—¿Ness? —la voz de Dastan sonaba incierta.

—Es la única manera de terminar con esto, de cambiar las cosas —respondió este—. Te necesito, hermano, sé lo que debo hacer, lo que haremos juntos.

Sus cuerpos comenzaron a desvanecerse, mimetizándose con el living. Agatha se hundió contra las maderas del suelo, sus ojos se apagaron al igual que su vida.

—Lila Sanford. Ella puede hacer el encantamiento que necesito, alivianar el peso de mi pérdida.

Las voces comenzaron a oírse más lejanas hasta que dejé de percibirlas. Lyn soltó mi mano, terminando de romper el hechizo. Me dejé caer hacia atrás, demasiado agotada como para hacer otra cosa. Las olas de magia que se agitaban dentro se volvieron más dóciles hasta regresar a la calma profunda que asociaba con el fondo de un océano.

Permanecimos en silencio, recuperándonos. ¿Quién decía la verdad? ¿Quién mentía? Si Agatha mató a Amanda, entonces todo era claro. Era venganza. Pero si Agatha decía la verdad, y el espíritu de la novia de Ness había mentido al decir que era su asesina, ¿quién la había matado?

Michael me ayudó a ponerme de pie, sosteniéndome contra él.

—¿Estás bien?

Asentí.

—¿Qué creen? ¿Quién mató a Amanda? —pregunté.

Lyn enroscó su dedo en un mechón de pelo, mientras lo consideraba.

—Cómo saberlo, es una familia de locos —respondió—. O Agatha es una asesina o Ness es un mentiroso.

Gabriel negó con la cabeza, su vista fija en el exacto lugar donde la mujer había estado sentada tomando su taza de té. La expresión en su rostro, al igual que la forma en que sostenía su mentón sobre su puño cerrado, me recordó a un detective.

—Te diré quién no la mató: Agatha —dijo a modo de conclusión.

Por alguna razón, le creía.

—¿Cómo lo sabes? —pregunté.

La mirada de Gabriel se oscureció, incluso creí distinguir vergüenza en sus ojos.

—Un asesino reconoce a otro —replicó—. Esa mujer nunca terminó una vida, no tenía la oscuridad, ni el placer, ni la culpa que viene con mancharse las manos de sangre.

—Tú debes saber de eso —le espetó su prima.

—Lyn… —Michael dijo su nombre en advertencia.

Gabriel se veía tan sorprendido como yo de que su hermano hubiera intervenido.

—Supongamos que Agatha no la mató —continuó hablando mientras se paseaba por la sala—. Ness cree que lo hizo, la ira que lo dominaba al verla era genuina. Por lo que hay un factor más que no estamos viendo.

—«Una trama oscura en las sombras» —dije repitiendo las palabras de Agatha.

Michael asintió.

—¿Quién es Lila Sanford? Ness la mencionó antes de que el recuerdo se interrumpiera —dijo Lyn.

—No recuerdo a nadie con ese nombre dentro del Clan de la Estrella Negra —respondió Gabriel.

Pasamos el resto del día intentando averiguar quién era sin ningún éxito. Algunas personas en el pueblo recordaban a una joven llamada Lila Sanford que se mudó allí unos pocos años atrás, pero ninguna nos podía decir algo útil sobre ella a excepción de que nadie la veía desde hacía meses.

Michael robó un archivo de una oficina del gobierno y la dirección que figuraba nos condujo a una casa cuya familia tenía otro apellido y ninguna idea de que las brujas existían o la magia era real.

Cuando el sol comenzó a bajar, emprendimos nuestro regreso a Boston. ¿Cómo era posible que volviéramos con más preguntas que respuestas?

GALEN

Seguir al grupo de brujas a Connecticut sin ser visto requirió de buena parte de mis habilidades. En especial cuando se encontraban alertas a espías de aquel clan de rebeldes sin causa. Dar con Lila Sanford solo me llevó dos días y había sido una combinación de habilidad y buena fortuna. Las brujas que lidiaban con magia negra eran cautas y solitarias, aunque se conocían entre ellas, por lo que Sheila Berlac supo exactamente dónde tendría buenas chances de encontrarla. Las lealtades cambiaban con facilidad cuando había una gran suma de dinero de por medio.

La noche siempre había sido mi escenario, y fue bajo el velo de esta que entré en el departamento sin ser visto. Estaba de regreso. La puerta entornada. Había algo sobre aquella pequeña apertura brindándome una invitación a la oscura intimidad de su habitación. Era exultante. En las últimas semanas, me había visualizado en aquel mismo corredor, embriagándome de manera anticipada.

Estar allí parado, tan cerca, despertaba un inexplicable y furtivo frenesí que solo se igualaba al de un depredador cerrándose sobre su presa.

Las flores que había obtenido de Sheila habían hecho su trabajo. Podía sentir aquella sutil pero ineludible fragancia en el aire. El molesto felino negro estaba bajo un profundo sueño, al igual que la Gwyllion. El polen de las flores azules hechizaría sus sueños, su subconsciente, y la pócima que tenía en mis manos me permitirían manipularlos.

Era un tormentoso capricho, sin mencionar la fortuna que debí pagar. No importaba. Luego de mis acciones, sería lo más cercano que estaría de tenerla en mis brazos y saciar parte de mi fantasía.

Impulsé la puerta con un gesto silencioso, cerrándola detrás de mí. La luz de la calle se filtraba entre las cortinas, iluminando aquel exquisito rostro.

¿Qué era lo que de ella me mantenía interesado? ¿Su rechazo? ¿Su fuego? ¿El parecido con Arielle? Probablemente, cada una de esas cosas tenía su peso.

Descorché la pequeña botella, mojando la yema de uno de mis dedos con su contenido y pasándolo por mis labios. Luego mojé ese mismo dedo una vez más con lo que quedaba de la pócima y lo rocé por sus labios lentamente, tomándome mi tiempo.

Aquellos intrépidos ojos celestes se abrieron de manera repentina, encontrando los míos a pesar de la oscuridad.

—Es un placer verte de nuevo, cariño.

Su expresión somnolienta se convirtió en una de alarma.

—¡¿Galen?!

Se incorporó sobresaltada, sosteniendo las sábanas contra su pecho. Llevaba una remera blanca que exponía parte de sus hombros.

—¿Cómo has estado? —pregunté inclinándome sobre la pared junto a su cama.

Llevó la vista a su mesita de luz, en busca de algo que pudiera usar de arma, y luego la regresó a mí.

—¿Por qué estás aquí? Dije que no quería volver a verte, que te mataría si nuestros caminos se cruzaban de nuevo —me advirtió.

Su pelo estaba revuelto, dándole un aspecto más sensual. Y de solo pensar en las suaves curvas bajo esas sábanas, mi sangre ardía en un torrente de llamas.

—Aun si te costaba tu alma, lo recuerdo, muy poético —dije con una sonrisa.

—Hablaba en serio —hizo una pausa y agregó—: Vete en este instante.

La miré de manera sugestiva, mojando los labios con mi lengua.

—Mátame, cariño.

Saltó de la cama, vociferando algún encantamiento, tal como lo había previsto. Sujeté el hueco de su cintura con una mano, mientras mi brazo aprisionó su garganta contra la pared, sosteniéndola allí.

Debajo solo llevaba ropa interior. Las piernas al descubierto bañadas en sombra.

—Extrañé tu temperamento, Madi —bajé mi nariz hacia su pelo—. Y tu aroma. De solo ver un jazmín, pienso en ti.

—Déjame ir.

La presión de mi brazo sobre su garganta apenas dejó lugar para las palabras.

—Ni soñaría con hacerlo.

Saboreé cada detalle de la escena: los juegos entre luz y oscuridad que moldeaban la atmósfera; la cama desecha; el delicado cuello de Madison; sus pulsaciones latiendo contra mi brazo; la fragancia a jazmín; la sed por su dulce, cálida sangre, encantada con magia.

Aflojé la presión.

—Ya pasamos por esto, no vas a hacerlo, tienes demasiado amor propio —dijo—. Deja de jugar y…

—Tú también lo quieres. Lo ansías de tal manera que casi puedo saborearlo —susurré contra su boca.

Aquel diminuto espacio que separaba nuestros labios estaba tan cargado que una ola de placer estremeció mi cuerpo; la adrenalina, la anticipación. Esa magnífica sensación separaba a un hombre vivo de uno muerto.

La sorpresa en sus ojos llenó mi libido. Su respiración, mis oídos.

Aquel instante en que conduje mi cuerpo hacia el de ella, donde mis labios alcanzaron los suyos en un tortuoso roce, dominó mi larga existencia.

Cerré las manos sobre su cuello, besándola con una seducción experta. Ni siquiera su sombra sería capaz de resistirme. Respondió a mi beso, suavizándose contra mí, entregándose, al fin.

La secuencia fue vertiginosa. Mis manos exploraron su cuerpo cobrando vida propia. Les di rienda suelta, asegurándome de que su recorrido le resultara placentero.

—Desvísteme, cariño —susurré en tono persuasivo contra su oído.

Su expresión osciló entre confusión y deseo.

—¿Qué esperas?

Sostuvo mis ojos con una mirada atrevida que endureció cada parte de mi cuerpo. Tomó el borde de mi remera, subiéndolo lentamente, para luego quitarla con una maniobra apresurada. Presioné mi torso contra el de ella, hundiendo mi boca en su cuello. Quería degustarla de tantas maneras, que era embriagante.

—¿Galen?

No. Tenía que despojarla de todos y cada uno de sus pensamientos. La giré hacia la cama, empujándola de manera brusca, aunque calculada, y atraje sus piernas, dejándola a mi merced.

Me agazapé sobre ella con un sigilo animal. No fue hasta que removí su remera que aquel instinto primitivo me poseyó por completo. A veces deseaba cobrar la forma de un animal para poder expresar mi lado salvaje de una manera más liberadora; una pantera, majestuosa y magnética, dueña indiscutida de la noche.

Madison llevaba un juego de ropa interior bordó con encaje negro. Deslicé mis dedos por los bordes del sostén, jugando con la textura de la prenda.

Abrió su boca para decir algo y la acallé con un hambriento beso. Mis labios gobernaron los suyos, mientras mis manos buscaron maneras de complacerla.

El peso de mi cuerpo hundió el suyo contra el colchón, liberando un pandemonio entre su piel y la mía. El gemido que escapó de su boca aceleró mi pulso, y por poco rujo al sentir sus uñas en mi espalda.

Cerré una mano alrededor de su cuello, haciendo la suficiente presión para alterar su respiración. Aquel sonido fue una sensual melodía en mis oídos.

Mis nudillos acariciaron la sensible piel de su garganta, provocando un corte con el filo del anillo. La sangre brotó en una corta línea que decoró su piel con rojo. La sola imagen de aquella chica expuesta bajo mi cuerpo, su sangre a mi disposición, liberaron al depredador.

Separé mis labios de los suyos, encontrando el rastro rojo y acariciándolo con mi lengua. La respiración de Madison se entrecortó y el sonido fue puro éxtasis.

Bebí de ella, perdiéndome en la calidez de su sangre, en el delicioso poder de su magia, en el gusto que aparentaba ser salado, pero que era más dulce que el mejor vino. En una de mis bodegas, tenía una botella de Chateau Margaux 1787. La sangre en mis labios sabía mejor.

—No… —murmuró moviéndose—. ¿Por qué te dejaría hacer eso?

Me hundí contra ella, regresando mis labios a los suyos.

—Shhhhh, quédate conmigo —le ordené.

La besé con devoción, confinándome a ese momento, a la eterna gloria de sentir su cuerpo entrelazado al mío.

—Yo no haría esto…

MADISON

Mis ojos se abrieron de manera repentina, arrancándome de aquella escena, solo para revelarme una que se sentía como un déjà vu. Galen estaba parado frente a mi cama, su silueta hecha de sombras.

Presioné las sabanas contra mi pecho de la misma manera en que lo había hecho antes, desconfiando de si era real o parte de otro sueño. Llevé la mano hacia mi cuello de manera instintiva, y por poco me desmorono de alivio al comprobar que no había corte, ni sangre.

—Oh, Madi, quedaba tanto por hacer… ¿Tenías que arruinarlo? —preguntó exasperado.

La frustración en su voz sonaba real.

—¿Qué…?

Las imágenes acaloradas que bailaban frente a mis ojos me dejaron sin aire. Podía sentir el peso de su cuerpo sobre el mío, mis dedos trazando las líneas de su torso, los músculos de su espalda.

—¿Qué hiciste? —le exigí.

Ambos estábamos vestidos, por lo que no podía ser real. Pero de ser así, ¿por qué recordaba el sabor de sus labios en los míos? ¿Por qué sentía un cosquilleo de ardor en mi cuello?

—Me introduje en tus sueños, amoldándolos a mi antojo —respondió en tono cargado—. Eres todo un deleite, sabía que lo serías.

—Fue solo un sueño —dije más para mí misma.

Un sueño. Algo ficticio que sucedió en mi mente, nada más.

—Sí y no —replicó con aquella sonrisa de diablo—. Fue un sueño construido sobre elementos reales: tú, yo, esta habitación… De lo contrario, ¿cómo sabría que llevas un conjunto de ropa interior bordó con encaje negro? ¿O que tienes tres pequeños lunares justo debajo de tu sostén?

El calor que subió por mis mejillas me hizo desviar la mirada. Galen no tenía derecho a saber eso, me molestaba que supiera esos detalles íntimos. Quería arrojarme sobre él y golpear su cabeza hasta que olvidara lo que había visto.

No podía… Temía que si intentaba atacarlo resultaría en la misma escena que en mis sueños. Podía verlo maniobrándome contra el muro, su brazo presionando mi cuello hasta que hablar se volviera difícil.

Salí por el lado opuesto de la cama, retrocediendo en la habitación hasta llegar al armario. Los magnéticos ojos de Galen me siguieron en la oscuridad, devorando mis piernas.

—Deja de actuar como un pervertido —le espeté.

—Si solo pudiera… —respondió con humor.

Me apresuré a ponerme un pantalón de pijama, manteniéndome lejos de él. ¿Por qué estaba de regreso? ¿Por qué no podía deshacerme de él? ¿Había cometido un error al dejarlo con vida? Michael había ideado un plan en caso de que algo así sucediera.

—¿Por qué estás aquí? —pregunté.

—Te extrañé, cariño.

—No juegues conmigo, siempre tienes un motivo —hice una pausa y agregué—: ¿Cómo es que Kailo no te escuchó entrar?

Mi familiar detestaba al Antiguo, sin mencionar que sus sentidos no dejarían pasar a un intruso en medio de la noche.

—¿Notaste las flores celestes en el living? Son lindas, inusuales —dijo reposando un hombro contra la pared—. Uno creería que tienen propiedades mágicas.

Recordaba haber visto las flores en alguna parte del comedor. A Lucy le encantaba comprar flores, por lo que no pensé mucho en ello. ¡Lucy! Estaba en la otra habitación.

—Puedes relajarte. El polen de las flores genera un sueño profundo, estarás bien —dijo leyendo mi mente.

Crucé ambas manos por detrás de la espalda, cerrando mis dedos sobre el brazalete que me había obsequiado Mic y concentrando mi magia en él. Luego de que regresamos de Irlanda, lo habíamos hechizado, creando una conexión con un pendiente que llevaba. Una alarma en caso de peligro.

—¿Reprimiéndote? —preguntó Galen entretenido—. Temes que tus manos no puedan contenerse de recorrer mi torso.

—No seas idiota.

Otra imagen visitó mi mente y me apresuré a descartarla. Cielos, ¿por qué estaba pensando en el cuerpo de Galen? Necesitaba tiempo. Estancar lo que fuera que estuviera planeando.

—Lucy dijo que le advertiste acerca de Devon —dije.

—Pensé que le podía ahorrar a tu pequeña amiga un corazón roto. No es que me haya oído, una lástima.

—Muy considerado —comenté.

—Devon es un caso perdido, y me agrada la Gwyllion —dejó escapar una risa—. ¿A quién engaño? Mi hijo y yo escapamos la noche de la luna roja gracias a ti. Podrías haber terminado conmigo, pero no lo hiciste, fuiste considerada con Will, por lo que me sentí obligado a devolverte el favor con Lucy.

¿Estaba siendo honesto? Con Galen era imposible de saber. ¿Qué otra razón tendría para ayudarla cuando perjudicaba a su amigo?

Extendió el brazo hacia mi mesita de luz, prendiendo la lámpara. Nos observamos mutuamente, ajustando nuestros ojos a la nueva luz anaranjada que trazó un círculo a su alrededor. Su pelo negro estaba más largo que la última vez que lo había visto. Y tenía una cicatriz junto a su ceja, probablemente de la golpiza que le habían dado Michael y Marcus. El hombro en el que clavé un pedazo de madera se veía recuperado, aunque lo movía con cierta rigidez.

—Usualmente, prefiero la oscuridad, pero me gusta ver tu rostro, hace a una mejor conversación —mojó los labios con su lengua—. A menos que prefieras retomar donde dejamos…

Forcé a mis pies a quedarse donde estaban. Sin importar cuánto quisiera estrangularlo, estaría más segura con distancia de por medio. Tiempo, tenía que ganar tiempo.

—¿Qué hay de Kenzy? ¿La abandonaste a su suerte? —pregunté.

Galen dejó escapar un suspiro aburrido ante el cambio de tema.

—Por ahora, su comunidad de brujas en Berwick tomó recaudos para garantizar que no escapara —respondió—. Tendré que esperar un tiempo antes de ir por ella.

—¿Tiempo que prefieres pasar aquí? —lo reté.

Estudié sus ojos en busca de motivos, secretos. Este mantuvo su mirada en mí como si no tuviera nada que esconder.

—Luego del ritual mantuve mi atención en la Orden de Voror por un tiempo, ya sabes, en caso de que decidieran venir por mí. Imagina mi sorpresa al oír que estaban más interesados en Salem y en algún clan de mocosos que asesinó a todos los adultos de la comunidad.

Lo miré sin entender.

—¿Viniste a ver qué quedó de Salem? —pregunté en tono sarcástico—. Temes quedarte sin poseedores de magia de quien beber sangre.

—No me importa Salem, vine por ti —replicó moviendo sus labios hacia un costado en una sonrisa.

Dejé escapar un sonido ahogado.

—Estás bromeando.

—No.

Aguardé una carcajada que nunca llegó. Tenía que estar bromeando; después de todo lo que había hecho, tenía el descaro de decir que había regresado por mí. Quería practicar una de las maniobras de boxeo que había aprendido para derribarlo contra el suelo.

—Estoy bien, nada de qué preocuparse —dije—. Regresa a Irlanda.

Galen pasó una mano por su nuca, considerando la próxima mentira que saldría de sus labios.

—Vine a ayudar, te lo debo.

—Cuando Michael cayó bajo el maleficio de piedra, dijiste que podías ayudarme y te escuché. ¿Recuerdas cómo terminó esa historia? Arruinaste la vida de Lucy y mataste a Alyssa —le espeté—. No necesito tu ayuda, y más importante, no la quiero. No quiero nada que venga de ti.

—No seas dramática. Lucy tomó sus propias decisiones a pesar de que le advertí que estaba cometiendo un error —respondió Galen—. Y es curioso que menciones a Alyssa, dado que está viva.

¿Cómo podía justificarse?

—De no ser por ti, Lucy no hubiera conocido a Devon.

—Deja de buscar excusas para odiarme, cariño —replicó—. Las perdiste cuando esa perra Dearg-due resucitó a Alyssa.

—No necesito excusas para odiarte, te odio —dije de manera testaruda—. Enterraste un cuchillo en el pecho de Aly, la mataste, y aun si Brid la salvó, eso no borra su sufrimiento, apenas la reconozco.

Negó con la cabeza como si no tuviera que molestarse en responder a mis acusaciones. El nombre resonó en mis oídos, iluminándome sus motivos.

—Esa es la razón por la que estás aquí, ¡Alyssa! —exclamé—. Brid dijo que arruinó tu sacrificio, estás aquí para matarla de nuevo.

De solo pensarlo podía sentir magia burbujeando en mi sangre. Di un paso hacia él, lista para terminarlo allí mismo si eso significaba salvarla. Galen hizo una mueca, invitando al desafío.

—Bastardo insensible…

—Me conoces mejor que eso. Si quisiera matar a Alyssa, no vendría a anunciártelo, simplemente lo haría —dijo—. Y un sacrificio es un acto único que no puede repetirse, matarla otra vez no arreglaría el hechizo.

El nudo en mi estómago se aflojó. No podía confiar en su palabra, por lo que investigaría acerca de la cuestión. Aunque tenía un punto, de querer deshacerse de ella no me lo haría saber.

—¿Dónde está Will?

Su aniñado rostro vino a mi mente, aquellos grandes ojos azules, su oscuro pelo rizado. Tan encantador como cruel, una pequeña copia de su padre.

—Está a salvo en Irlanda. Me hubiera gustado traerlo conmigo, pero no estaba seguro de con qué iba a lidiar —respondió—. Esos mocosos se las arreglaron para eliminar a una generación de brujas y hacer retroceder a los custodios de Voror, hay que concederles que son ingeniosos.

—¿Qué sabes de ellos? ¿La Estrella Negra? —pregunté.

—Más que tú —replicó con una sonrisa fácil.

—Déjame adivinar, vas a compartir esa información a cambio de algo.

El verdadero motivo por el que había regresado.

—No. Por supuesto que de creer que eso funcionaría mi precio sería predecible —su mirada fue a la cama y luego a mí.

—Olvídalo —dije.

La escasa luz hacía que el tono de sus ojos fuera una mezcla exacta entre verde y marrón. Metió las manos en los bolsillos de su pantalón engomado y dio un paso hacia mí.

—No quiero nada a cambio, cariño, te diré lo que sé.

Mi corazón se aceleró contra mi pecho. No quería tenerlo cerca, no cuando se sentía como si minutos atrás me hubiera besado con él.

—No te acerques —le advertí levantando mis manos.

El ruido de un portazo hizo que ambos nos sobresaltáramos. Pasos furiosos cruzaron el pasillo y luego Michael apareció en la puerta, justo detrás de su silueta, con una mirada asesina. Galen maldijo, retrocediendo en mi dirección con una expresión cauta.

—Diablos, Madi. ¿Tenías que llamarlo a él? —me dijo molesto—. Hubiera preferido que me mataras tú misma.

La forma en que lo dijo me dio risa.

—¿Te hizo algo? —preguntó Michael en un tono que inspiraría miedo al mismo miedo.

No estaba segura de cómo calificar el sueño, dado que no fue real. Pero de mencionarlo estaría renunciando a la información que tenía Galen, ya que no lograría decir demasiadas palabras antes de que lo matara.

—No toqué ni un mechón de su pelo —se me adelantó el Antiguo.

Michael lo ignoró, enfocándose en mí. Técnicamente era cierto, asentí con lentitud. Caminé hacia él, pasando junto a Galen, y este no hizo nada por detenerme. Observó inmóvil mientras Mic me tomaba en sus brazos, asegurándose de que estuviera bien.

Tenerlo allí conmigo acalló la alarma de peligro en mi cabeza. Debió haber manejado como un lunático para llegar tan rápido.

—¿Dónde está Marcus? Lo llamé al menos diez veces y no atendió —dijo.

—¿Marc?

Galen puso una expresión inocente.

—Escondí algunas flores en su departamento para evitar que hiciera una aparición con su palo de hockey, está bien —me aseguró.

¿Cómo era que siempre estaba cinco pasos adelante?

—Espera afuera, no quiero que veas —me dijo Michael.

Iba a matarlo. Llevé la mirada de Galen a él, insegura sobre qué hacer. Salir por esa puerta era firmar su sentencia de muerte. Todos mis pensamientos se enredaron entre sí al igual que un ovillo de lana: Will, Alyssa, nuestro último encuentro en aquel prado oscuro en Irlanda. Una parte de mí no quería que muriera, y la otra entendía que era necesario para afirmar la seguridad de aquellos que quería.

—Madison, espera afuera —me pidió Michael.

Podía sentir los latidos en mi pecho acelerándose, silenciando todo a mi alrededor. No podía decidirme, ninguna de las dos opciones se sentía correcta.

—Recientemente, visité a una jovencita llamada Lila Sanford —dijo Galen—. Tuvimos una conversación muy interesante acerca de Ness Bassett.

Giramos hacia él tan rápido que sentí un tirón en mi cuello.

—Supuse que eso llamaría su atención —dijo triunfante.

Michael lo consideró por unos momentos, observándolo con puro desagrado. No estaba segura de si la habitación se había encogido o las emociones que emanaban de él eran tan fuertes que ocupaban lugar.

—¿Qué quieres? —preguntó con esfuerzo.

—No es lo que quiero, es lo que no quiero, no quiero que ella muera —respondió Galen llevando su mirada hacia mí.

Dejé de respirar. Michael se veía tan incrédulo como yo me sentía.

—No voy a morir —dije.

—¿En serio? Ilumíname, cariño. ¿Descubriste el elixir de la vida? ¿Inmortalizaste tu alma en una pintura?

Mi mandíbula debía estar en el suelo.

—¿Qué te hace pensar que va a morir? —preguntó Michael.

—Están en guerra con un grupo de brujas encabezadas por un Soulless —replicó Galen—. Si se enfrentan a Ness Bassett, van a perder.

El silencio que siguió fue largo e intenso.

—¿Qué es un Soulless? —pregunté.

—Alguien que separó su alma de su cuerpo —replicó Galen—. ¿Crees que tu novio estaba siendo un poco insensible cuando estaba bajo el corazón de piedra? Esto es peor, mucho peor.

Llevé la mano a mi cabeza, anticipando una jaqueca. Estas brujas iban a matarme de estrés. Apenas podía creer que seguíamos lidiando con las situaciones más insólitas.

—¿Cómo es que alguien puede quitarse su alma? Debe ser algo… espiritual, una especie de conciencia —dije.

—Exacto, muchos lo denominan como una estratagema mágica para librarse de su conciencia —continuó—. Es un engaño. Se puso al borde de la muerte para que su alma se preparara a dejar su cuerpo y luego la extrajo.

No podía concebir algo tan… horrendo.

—¿Lila Sanford admitió que realizó el rito del alma externa sobre Ness?—intervino Michael.

—Lo ahogó, los detalles son pintorescos, aunque dudo que Madi quiera escucharlos.

Por supuesto que no quería escucharlos

—¿Dónde la puso? —presionó Mic.

—Tener esa información implica aceptar mi ayuda.

—Si en verdad quieres ayudar, ¿por qué te infiltraste en su habitación en medio de la noche? ¿Por qué dormiste a todos? —preguntó acusándolo con un dedo.

Oh, no. Podía ver aquella sonrisa irreverente formándose en sus labios.

—No es un secreto que me gusta tu chica, quería verla a solas —replicó Galen.

El puño cerrado de Michael voló por delante de mi rostro y el Antiguo apenas logró detenerlo antes de que llegara a su nariz.

—Los Bassett no saben nada acerca de mí, puedo observar todos sus movimientos y darles una ventaja —dijo Galen—. Soy un buen estratega, el tipo de persona que quieres tener de tu lado.

—Te refieres al tipo de maniático, no de persona —le espetó Michael.

El vaso en mi mesita de luz estalló en una lluvia de vidrios y agua. Tomé su brazo, intentando calmarlo antes de que su magia destruyera mi habitación. Mic se veía completamente irritado, lo suficientemente enojado como para hacerlo pedazos y, por milagro, lo suficientemente sensato como para considerar el asunto.

—¿Qué piensas? —me preguntó.

—Con honestidad, no lo sé.

Cuando se trataba de Galen, no podía confiar en mi propio juicio.

—Esto es sencillo —intervino el Antiguo—. Tú, Darmoon, quieres vengarte de la Estrella Negra y recuperar Salem, vas a pelear hasta conseguirlo. Y tú, Madison, vas a seguirlo a la pelea. Toda guerra tiene sus bajas, y yo voy a asegurarme de que no seas una de ellas.

Me miró con reverencia, casi convenciéndome de que decía la verdad. La expresión de Michael era algo que nunca había visto. Una mezcla de emociones opuestas a meros segundos de hacer combustión.

Salió de la habitación. Tud, tud, tud. Sus pasos indicaban que iba en dirección a la cocina. Galen intercambió una mirada conmigo, levantando sus cejas a modo de pregunta. No tenía la menor pista de lo que estaba sucediendo.

—¿Crees que deba contarle sobre aquel acalorado sueño que compartimos? —me susurró.

—Iré a preparar pochoclo para ver el espectáculo que será tu muerte —repliqué.

Los pasos regresaron. Tud, tud, tud. Michael entró con una mirada de acero y un cuchillo en su mano.

—¿Mic…? —pregunté en tono cauto.

—Extiende la mano —exigió parándose frente a Galen.

Este observó el cuchillo, preocupado.

—Estos son tiempos civilizados, los enfrentamientos con armas quedaron en el Coliseo —replicó.

—Si tu única intención es el bienestar de Madison, extiende la mano —dijo en tono serio.

¿Qué iba a hacer? Mi mente desplegó un abanico de imágenes: la mano ensangrentada de Galen volando por el aire, la hoja del cuchillo separando uno de sus dedos, los dos rodando por el suelo como salvajes.

Galen parecía estar considerando lo mismo. Su mirada fue de Michael a mí, de mí al cuchillo y de regreso a la tormenta que eran los ojos de Michael.

Elevó el brazo, dejando su mano expuesta.

La escena hizo que el aire se estancara en mi garganta. Los nervios me llenaron de tal manera que comencé a mover el pie de la misma forma en que solía hacer Samuel.

Michael bajó la punta de la hoja hacia la palma abierta de su mano, haciendo un corte que la manchó de sangre. Luego giró hacia mí, indicándome que le mostrara la mía.

—Confía en mí —me pidió.

Debió saber que estaba un poco aterrada por lo que fuera que planeara, ya que hizo su media sonrisa, reasegurándome. Nunca podía negarme a ella.

Tomó mi mano en la suya de manera gentil, utilizando la sangre de Galen para dibujar algún tipo de símbolo sobre mi piel. Llamas. La yema de su dedo estaba trazando algo similar a llamas.

—«Corpus igni, praesidium hostium» —recitó las palabras en voz baja hasta que la sangre se desvaneció en un resplandeciente rojo.

Un cálido cosquilleo se extendió por el resto de mi cuerpo, haciéndome saber que el hechizo había funcionado.

—¿Quieres hacer de espía? Hazlo, podemos usar la información —dijo Michael—. Pero no volverás a tocarla.

Galen disimuló una expresión frustrada, acercándose de manera cauta y arriesgándose a rozar su mano contra la mía. Apenas logró tocarme antes de apresurarse a retirarla como si se hubiera quemado. Podía sentir la magia zumbando por mis venas en dirección al lugar exacto donde me había tocado.

—Bien jugado, brujo —le concedió de mala gana.

Michael y él intercambiaron una mirada que encogió la habitación aún más.

—¿Aún quieres ayudar? —pregunté.

Continuaron en alguna especie de duelo mental, hasta que inclinó su cabeza hacia mí con su sonrisa galante.

—Es la razón por la que estoy aquí, cariño —hizo una pausa y agregó—: Además, el hecho de que no pueda tocarte solo lo hace más épico, digno de alguna trágica leyenda sobre amantes desventurados.

Negué con la cabeza, reprimiendo una risa. Por supuesto que pensaría algo así.

—No somos amantes desventurados. Yo ya tengo mi Tristán, y Arielle fue tu Isolda, no confundas las cosas —dije.

Cerró los ojos en una expresión triste, sin tardar en recomponerse.

—Tu Tristán se ve fuera de tema, ¿cuándo fue la última vez que abrió un libro? —dijo a modo de burla.

Mic permaneció a mi lado, sin darse por aludido.

—¿Te refieres a la leyenda celta o a la ópera de Richard Wagner? —replicó.

La sorpresa en el rostro de Galen sí me sacó una risa.

—El alma de Ness. ¿Qué usaron para atraparla? —preguntó Michael.

Dejó unos momentos de suspenso antes de volver a hablar.

—Un reloj de bolsillo.

Por alguna razón, pensé en el conejo blanco de Alicia en el país de las maravillas dando saltos apresurados mientras miraba su reloj de bolsillo.

—Gabriel mencionó que Ness solía cargar un reloj —dijo Michael pensativo.

Sacó el celular, revisando viejos mensajes de texto. Galen aprovechó su distracción para ojearme con una de sus miradas traviesas.

—Gracias por la información. Es tarde, es hora de que te retires —dije.

—Me daré una vuelta por la mansión Ashwood, sabes que me gusta hurgar en las sombras —dijo el Antiguo—. Te mantendré al tanto.

Asentí.

—Esta es la última vez que te infiltras en mi departamento —le advertí.

—Por supuesto, la próxima vez podemos reunirnos en un bar y hablar de cómo me odias por matar a Alyssa —respondió guiñándome un ojo.

Desapareció con el mismo sigilo con el que debió haber entrado. Trabé la puerta, lo que se sintió tonto, dado que el cerrojo ni siquiera cumplía su propósito. Kailo dormía plácidamente en el sillón, recostado junto a Titania, y Lucy se veía perdida en algún profundo sueño, abrazada a su almohada.

Michael chequeó el departamento de Marcus y me aseguró que estaba bien. Todos estaban a salvo. Preparé un café, procesando todo lo acontecido. Permanecimos en silencio por un buen rato, yo aferrada a mi taza, Mic paseándose por la cocina con un té.

El conflicto fue ocupando más y más lugar hasta que se hizo imposible de ignorar.

—Deberíamos pedirle a Ewan que lo escolte de regreso a Irlanda —dije finalmente.

No quería saber que estaba afuera en algún lado, me hacía sentir alerta e incómoda. Sin mencionar que ese sueño o lo que fuera me estaba perturbando en todos los niveles.

—Créeme, nada me gustaría más, a excepción de matarlo, eso sería ideal —replicó Michael con un suspiro molesto—. El problema es que tiene razón, las guerras tienen bajas, y tú no vas a ser una.

—Nos vamos a cuidar mutuamente, siempre lo hacemos —respondí.

—Sabes que haré lo que sea para protegerte, pero también debo estar pendiente de mis primas. Por más… inaceptable, enfurecedora, que es la idea de tener a ese bastardo cuidando tus espaldas, es una protección extra.

Podía ver lo mucho que le costaba decir las palabras. Aquellos ojos azules estaban en plena tormenta con relámpagos y todo.

—Lo del hechizo fue una buena idea —dije—. Gracias.

Michael corrió un mechón de su pelo dorado hacia atrás, estudiando mi rostro.

—¿Sí?

—Por supuesto —repliqué extrañada.

—Cuando te pedí que dejaras la habitación, dudaste, no querías que lo matara —dijo.

La acusación en su voz no se me escapó.

—Es difícil de explicar.

—Inténtalo —me retó.

—Galen hizo cosas terribles, es vil, manipulador, pervertido, no hay duda de eso. Pero podría haber hecho cosas peores, sobre todo cuando estaba bajo su hipnosis —respondí—. Y tiene un hijo, el niño ya perdió a su madre, no podemos dejarlo huérfano.

Asintió lentamente. Fui hacia él y me paré en puntas de pie, besándolo. Tal vez sí sentía una mínima atracción hacia Galen, pero era solo eso, hormonas y deseo; Michael era mi todo, mi elección.

—¿Te quedas a dormir? —pregunté.

Me miró como si fuera evidente.

—Mañana te mudas conmigo —anunció.

—No puedo dejar a Lucy sola.

Apoyó el mentón sobre mi cabeza, sosteniéndome contra él.

—Mañana tú y Lucy se mudan conmigo —hizo una pausa y agregó—: Regresemos a la cama, Isolda.

LYN

Halloween estaba a solo unos días. Las decoraciones de calabazas y telas de arañas habían comenzado a expandirse por el vecindario, sirviendo de recordatorio. Hubiera dado cualquier cosa por regresar al año pasado, donde mi única preocupación había sido acortar la falda de mi disfraz sin dañar la tela. Eso y seducir al exnovio de Madison para darle una oportunidad a Mic.

No me importaba Halloween sino el día que le seguía, el Día de los Muertos. Lo anhelaba tanto como le temía. Era el día del año en que los espíritus ganaban más fuerza en nuestro plano y visitaban a sus familias.

¿Los vería? Esa pregunta me consumía de tal manera que no podía pensar en nada más. Maisy no había mencionado nada al respecto. Teníamos que hacerlo juntas, ser una familia por un día más, los cuatro.

Encontré a mi hermana desayunando en la cocina y me uní a ella. La piel bajo sus ojos tenía un tono más oscuro; a excepción de eso, no detecté nada que me advirtiera sobre su estado mental. Maisy y yo siempre hablábamos las cosas. ¿Qué nos había sucedido? Tal vez había sido dura con ella tras enterarme de su estúpido plan, ¿pero qué más esperaba tras arriesgar su vida de esa manera? Y no engañaba a nadie con su actitud superada. La conocía. Podía ver la determinación en sus ojos, oír el grito de venganza que rugía en su cabeza.

Michael nos había puesto al día con la información que obtuvo de aquel sensual Antiguo. Si Ness Bassett en verdad se había sometido al alma externa, ninguno de nosotros estaba a salvo. Nos mataría a todos por despecho sin sentir remordimiento. Lo que significaba que debíamos matarlos antes.

—¿Qué tienes pensado para Halloween? —pregunté.

Colocó una combinación de diferentes frutas en la licuadora, sin levantar la mirada. Solo Maisy podía verse tan prolija y compuesta cuando su interior estaba en pedazos. El suéter celeste que llevaba iba a la perfección con su falda blanca y sus rizos estaban en una colita experta.

—Marcus quiere que vayamos a un baile en la universidad, igual que el año pasado —hizo una pausa y agregó—: Los Bassett harán una fiesta en la mansión, Willa me envió una foto de los panfletos que colocaron en el pueblo.

—Lo sé, también me la envió a mí —respondí—. Nos reuniremos a las cinco en la casa de Mic para planear lo que haremos.

Maisy asintió sin demostrar demasiado interés.

—Estuve pensando, para el Día de los Muertos creo que deberíamos ir al cementerio juntas. Allí tendremos más chances de verlos a los dos al mismo tiempo…

Escondió su rostro hacia abajo, pretendiendo buscar algo en uno de los cajones. Me acerqué a ella y reposé una mano en su hombro de manera gentil.

—Mais…

—Los extraño tanto —murmuró—. Incluso tras todo lo que sucedió este año con Marc.

—También yo.

Nos abrazamos en silencio hasta que mi hermana menor se compuso, regresando a su tarea del licuado. Aquel pozo en lo profundo de mi pecho seguía allí. Tal vez no estaba tan lleno como antes, pero tampoco se había desmoronado por completo.

Madison y yo teníamos planes para reunirnos en el jardín trasero a practicar boxeo. Había estado en lo cierto al decir que acallaría los ruidos en mi cabeza por unas horas. Y lo que me animaba aún más, estábamos trabajando en una manera de combinar los golpes con magia. Todavía no lográbamos la combinación ideal, aunque era una cuestión de tiempo. Algo así podía darnos una ventaja en una pelea contra los Bassett. Sería innovador e inesperado.

Me puse ropa deportiva, separé mi pelo en dos trenzas y tomé el Grimorio.

—¿Estás segura de que no quieres unirte a nosotras? —pregunté—. No tienes idea de lo liberador que puede ser golpear algo.

Samuel me había acompañado a comprar una bolsa de arena que colgamos en uno de los árboles. El rostro de Ness garabateado en marcador fue el incentivo perfecto para concentrar mis puños en el mismo lugar.

—Estoy bien —replicó mi hermana al igual que todas las veces anteriores—. No veo cómo sudar hasta el cansancio vaya a ayudar en algo. Es primitivo.

Por supuesto que Mais lo vería de esa manera. Veía a su mente como a una mejor herramienta que su cuerpo. Yo, por otro lado, no podía esperar a descender sobre el bastardo en una furiosa lluvia de golpes y magia.

Una vez que Madison llegó, pasamos la primera media hora cambiando roles de defensa a ataque y la segunda probando hechizos que había marcado. El problema era que la magia requería de energía y concentración, al igual que el boxeo. En cuanto nos enfocábamos demasiado en una, perdíamos control sobre la otra.

Me levanté del pasto, concentrándome en la secuencia una vez más. Primero mis puños. Uno, dos, tres, cuatro. Esquivar. Y en cuanto su brazo pasaba por arriba de mi cabeza, ahí era cuando debía llamar a la magia y dirigirla contra su pecho en la forma de un golpe que la dejara sin aire por un tiempo.

—Otra vez —dijo Madison.

Lo intenté de nuevo. Uno, dos, tres, cuatro. Comencé a movilizar mi magia, visualizando el daño que causaría en su pecho, cuando perdí la coordinación de mi cuerpo y sus nudillos dieron contra mi oído.

—¡Ouch!

—Tu cuerpo no debe depender de tu cabeza para moverse, debe ser más instintivo —me dijo.

—Fácil decirlo. ¡Pruébalo tú! —respondí.

Acomodó la vincha deportiva en su frente y cambió de posición. Nunca lo admitiría en voz alta por miedo a Mic, pero sentía un placer oculto en pelear contra Madison. Diez minutos atrás la había hecho perder el equilibrio, derrumbándola con una patada, y me sentía exultante.

Adelanté uno de mis pies abriendo los brazos en una postura defensiva. Los guantes de Madison chocaron con los míos. Uno, dos, tres, cuatro. Mi mano dibujó una curva en dirección a su cabeza, la cual descendió, esquivando el impacto, y luego… una sensación rápida y dolorosa atravesó mi pecho con el mismo sigilo de una navaja oculta.

Caí hacia atrás, perdiendo todo el aire en mis pulmones como si algo lo estuviera quemando desde adentro. Aterrizar contra mi espalda empeoró el dolor infinitamente, sofocándome por completo.

—¡Lo hice! —festejó una voz.

No podía respirar. Sin importar cuánto me esforzara, el vacío en mi estómago parecía solidificarse, sin dejar espacio para el aire.

—¿Lyn?

Podía ver a Ness Bassett en mi cabeza, aquel humo que apestaba a muerte infiltrándose en mi garganta hasta arañarla en agonía. Giré hacia un costado, peleando contra el recuerdo. La sensación de ahogo me mantenía fija en el suelo.

La magia de Madison me dejó ir, liberándome del hechizo. Esta se encontraba arrodillada a mi lado, dándole pequeños golpes a mi espalda.

—¿Lyn? ¿Estás bien?

—Eso…

Inhalé, intentando hablar.

—… fue asombroso.

—Funcionó —asintió Madi.

Le indiqué que me ayudara a ponerme de pie, empujando mi cuerpo a seguir.

—Ahora es mi turno —dije.

Una vez en lo de Michael, discutimos el asunto de Halloween. Mi primo quería dar una apariencia de derrota hasta tener un plan sólido para obtener el reloj de bolsillo con el alma de Ness. Si la liberábamos sin regresarla a su cuerpo, esta seguiría su rumbo adonde fueran las almas, y Ness moriría. Odiaba ese plan, sonaba a una muerte pacífica.

Michael insistió en que deberíamos ir a la fiesta de Van Tassel y crear la ilusión de que nos estábamos desligando de Salem, que eso bajaría la guardia de los mellizos. Gabriel lo contradijo, diciendo que deberíamos encerrarlos en la mansión Ashwood y hacer una verdadera masacre de Halloween. Odiaba coincidir con él, pero sabía lo que tenía que hacer, y que involucraría pactar con el diablo.

Por lo que simulé estar de acuerdo con Mic, asegurándome de que Maisy estaría a salvo en Van Tassel con el resto y formulé mi propio plan con Gabriel. La única persona a la que no me importaba poner en riesgo.

La noche de Halloween no tardó en llegar. Samuel me había mencionado que le recordaba a la diosa Hera de la mitología griega. Lo cual debía admitir que era un buen halago. Armar el disfraz demandó trabajo: un revelador vestido blanco con bordes dorados que dejaba uno de mis hombros al descubierto, una corona de hojas de laurel y, mi detalle favorito, polvo de oro en el pelo, cortesía de un hechizo de Maisy.

Cuando Samuel apareció en el pórtico de casa, me observó completamente estupefacto, fallando en formar una oración.

—¿Un simple mortal venerándome en mi templo? —pregunté.

Jugué con un mechón de mi pelo, usando una de mis miradas seductoras. Samuel llevaba puesto algún traje de décadas pasadas, la definición de un trágico poeta que pasaba sus noches en una taberna. Su pelo negro caía sobre sus ojos en mechones desprolijos.

—Eres una visión tan apremiante que temo desvanecerme si dejo de mirarte —respondió—. Olvídate de Hera, eres una criatura divina por derecho propio.

Esas palabras significaban tanto viniendo de él, que por un momento temí arruinar mi maquillaje con lágrimas. No. No podía caer bajo el encanto de Samuel, tenía que encantarlo a él. Me adentré en la casa, dejando que la espalda del vestido lo guiara.

La expresión de Samuel era tan crédula y reverencial que apenas logré tomar la botella de cerveza sin alcohol que le había preparado.

—No necesito eso, te necesito a ti —dijo.

El universo definitivamente se estaba burlando de mí. Todo ese tiempo que había esperado por él, perdiéndolo al alcohol, y cuando realmente necesitaba que se tomara una cerveza decidía que me prefería a mí. ¿Cómo diablos era posible? ¿O justo?

Sus manos se cerraron sobre mi cintura, besándome de una manera tan furtiva que mi mente quedó en blanco. Podía sentir cada detalle que involucraba a su cuerpo, pero no podía oír mis propios pensamientos.

—Concédeme un deseo, reina del Olimpo —susurró en mi oído—. Condéname a ser tuyo por lo que queda de mi vida.

Esas palabras me sentenciaron a la condena que él me exigió. Parte de mí lo odió por seguir enamorándome cuando mi corazón apenas podía latir.

—Concedido —respondí contra sus labios.

Nos besamos contra la mesada de la cocina hasta que su magia envolvió la mía y no pude distinguir una de la otra. El delicado vestido blanco cayó por mi hombro, mientras me deshacía del pesado saco negro, utilizando el pañuelo en su garganta para atraerlo hacia mí.

No existe una descripción acertada para lo que siguió después, solo secuencias de lo más candentes, que me sumergieron en un río de magia mientras ardientes chispas anaranjadas llovían sobre nuestros cuerpos.

Perderse en Samuel era tan fácil como adentrarse en un bosque y olvidar el camino de regreso. La manera en que sus dedos trazaban caricias sobre mi muñeca era tan vinculante como pedir un deseo bajo una estrella fugaz.

Mi celular comenzó a sonar desde la cocina, aquel condenado ruido que me recordaba mi plan. Gabriel debía estar esperando afuera. Fui por la cerveza y regresé a mi habitación, entregándosela a Samuel mientras acomodaba mi disfraz.

—¿Aun quieres que vayamos a la fiesta? Podríamos quedarnos aquí… —sugirió Samuel.

Estaba extendido en mi cama con una sábana tapando sus partes privadas. Su cuerpo se veía un poco más en forma ahora que tenía una rutina que involucraba menos alcohol y un trabajo. Mis ojos se detuvieron sobre sus tatuajes, un corazón con tinta negra sobre su pecho y una golondrina del mismo color cerca de su hombro. Ambos tenían un hermoso diseño.

—¿Por qué una golondrina? —pregunté.

Samuel tomó un par de sorbos de la botella. Aparté la mirada esperando que eso también apartara la culpa.

—Supongo que ver los otros disfraces puede ser entretenido —dijo con un bostezo—. Me pregunto de qué irá Rose…

Para cuando terminé de acomodar las hojas de laurel sobre mi pelo, Samuel estaba durmiendo con una expresión risueña. Lo cubrí con el acolchado, lo besé brevemente y dejé la habitación.

Gabriel estaba estacionado frente a la casa con el auto de Mic. Su atuendo se veía tan real que me dio un escalofrío. Su pelo aún conservaba el tinte oscuro. Pintura blanca escondía su rostro. Sin mencionar las dos rayas negras que atravesaban sus ojos de arriba abajo y el espeso delineado que los remarcaba. Y la ropa… gótica y extrema, como si hubiera salido del Ataúd Rojo.

De no ser por toda esa furia sin resolver que sentía hacia él, lo hubiera felicitado por tal producción. Nadie lo reconocería.

—¿Kiss? —ofrecí mintiendo.

Dejó escapar un sonido con humor.

—Eric Draven, El Cuervo —replicó.

Asentí sin demostrar demasiado interés. Michael y él solían ver esas películas juntos, ambos eran fanáticos de Brandon Lee.

—Te ves bien, prima. El señuelo perfecto —hizo una pausa y agregó—: Aunque a juzgar por tu apariencia, te equivocaste de presa.

—Cállate y maneja —repliqué.

Tomé un espejo de la cartera, asegurándome de que mi maquillaje no estuviera corrido. Maisy tuvo la idea correcta al pensar que podía conducirlos a su ruina. El problema era que se había equivocado de hermano. Dastan sería una presa más fácil. Si corroboraba la historia de Lila Sanford, sabríamos sin lugar a dudas que Ness era un Soulless e incluso podía convencerlo de que queríamos devolverle su alma en vez de matarlo.

El camino hasta Salem fue silencioso. Probablemente porque Gabriel entendió que cualquier palabra que saliera de su boca no haría más que fastidiarme. Era extraño cómo una situación podía sentirse tan familiar y tan forzada al mismo tiempo. Gabriel solo me llevaba unos años y crecimos siendo cercanos. Habíamos compartido la misma complicidad que tenía con Michael, incluso más.

Era por eso que su traición era tan profunda. Porque nunca se había detenido a pensar que, si descubríamos su rol en el Club del Grim, todos esos recuerdos quedarían dañados.

La mansión estaba irreconocible. Vehículos mal estacionados llenaban la entrada. Decoraciones de lo más cursi colgaban en las plantas de manera desprolija. Y el detalle que enviaría a Clara Ashwood a su tumba por segunda vez: un grafiti de una calabaza enojada en una de las paredes.

—Ja, Clara nunca descansará en paz si ve eso —dijo Gabriel.

Asentí de manera enfática.

—Pobre Maria, estos bastardos están arruinando su herencia.

La música gritaba por las ventanas dejando en claro que era una fiesta. Un grupo de jóvenes pasó junto al auto, la mayoría con un cigarrillo en una mano y una cerveza en la otra.

Podía distinguir a esa horrible chica de las piernas largas coqueteando con un sujeto. Jirafa.

—Sería tan fácil rodear el lugar de gasolina y prenderles fuego —murmuré.

—Tengo un encendedor —ofreció.

Por supuesto que lo haría, no le importaba si había inocentes o jóvenes de Salem. Me aseguré de que todo estuviera en su lugar y abrí la puerta.

—Buscaré a Dastan —hice una pausa y agregué—: Si algo sucede, ten la decencia de hacer algo al respecto.

Era la única razón por la que había aceptado que viniera conmigo. Necesitaba un plan B en caso de un imprevisto.

—Relájate, Lyn. Estás a salvo conmigo.

—Qué reconfortante —respondí con sarcasmo.

—Mantendré una distancia prudente en caso de que alguien me reconozca. Envíame un mensaje si me necesitas.

Me bajé del auto, sintiendo el frío aire de la noche revolver mi vestido.

—Maisy nunca fue la persona para esta tarea, era un aprendiz haciendo el trabajo de un maestro —dijo con certeza.

—Gracias, primo.

Empujé la puerta contra su rostro, alejándome. El interior de la mansión tenía la decadencia de un club nocturno en la madrugada. Jóvenes saltando sin ningún tipo de coordinación o control, a destiempo con la música. Jóvenes en el suelo que se asemejaban a objetos inanimados. Parejas devorándose los rostros en las esquinas. Chicas que habían bebido demasiado, tambaleándose contra las paredes de manera no muy femenina.

Caminé por las diferentes habitaciones, explorando el terreno. La estimada colección de muebles que Clara Ashwood había reunido de diferentes casas de antigüedades estaba arruinada. Mi madre solía hablar de ellos: «¿Viste aquella silla que Clara agregó a su living? ¿No es una belleza, Lyni?».

Podía ver aquella misma silla que mi madre había admirado. Tenía marcas sobre el respaldo y tres patas en vez de cuatro.

No tenía nada en contra de una buena fiesta, pero había una línea entre hedonismo y salvajismo. Una línea que el Clan de la Estrella Negra cruzó al igual que una manada de hienas descontroladas.

Distinguir rostros se volvió complicado entre todos los disfraces, pero estaba segura de haber visto a varias brujas de nuestra comunidad. Michael había encomendado a Cody Foster con la tarea de llevar cuentas sobre los que seguían fieles a sus familias y aquellos que se habían pasado al lado oscuro. Anoté un par de nombres en mi celular, marcando a los traidores. Estaba siguiendo a una enfermera que se veía demasiado parecida a Nina Hollan cuando mis ojos cruzaron camino con los de un apuesto extraño que me estaba mirando.

Tenía lentes de contacto de un celeste fluorescente, un saco de cuero abierto sobre un par de abdominales definidos y una actitud digna de un depredador.

Caminé hacia él con la certeza de que lo había visto antes. Nadie podía ver ese rostro y olvidarlo.

—¿Vampiro? —pregunté enredando mi dedo en un mechón de pelo.

Asintió lentamente, saboreando el escote de mi vestido.

—Estás lejos del Olimpo, cariño.

Esa palabra al final gritaba mujeriego. Apuesto, confiado y con una fijación por los vampiros.

—Tú debes ser Galen —dije.

Una sonrisa galante se extendió por sus sensuales labios.

—Lyn Westwood —la forma en que dijo mi nombre cargaba la suavidad de una caricia—. Era hora de que nuestros caminos se cruzaran, ¿no crees?

—Definitivamente.

A quién le importaba si era un Antiguo o si secuestraba chicas por deporte. El sujeto se veía mejor que una barra de chocolate. De no ser por Samuel, no había duda de que hubiera terminado en su cama.

—¿Qué te trae a la guarida de tus enemigos? ¿Vienes a seducir en busca de secretos? —preguntó.

—Secretos, personas…

—¿Antiguos? —sugirió.

Incliné la cabeza levemente, dejando un mechón caer por mi hombro.

—Creí que te gustaban las chicas buenas con ojos azules.

—A veces.

Dejó de reposar contra la pared, acercándose más.

—Otras veces prefiero a vivaces chicas malas —susurró—, chicas con pelo castaño bañado en oro.

Se mantuvo cerca a modo de invitación. No era como si pudiera aceptarla y tenía otro blanco que encontrar. Le di una de mis miradas para solo contradecirla momentos después, negando con la cabeza levemente.

—Tengo a alguien esperándome en casa —respondí.

—Lástima —hizo una mueca y agregó—: Me hubiera gustado ver la expresión de Madison.

Dejé escapar una risita. Apenas podía imaginar el rostro de Mads si le decía que había tenido sexo con Galen. Impagable.

—Hubiera sido divertido —coincidí.

—Yendo a otros asuntos —dijo pasando un brazo por detrás de mi cuello y señalando hacia otra de las esquinas—, iría por Dastan, el otro es prácticamente un psicótico.

—Supongo que tienes autoridad en el tema.

El Antiguo descartó mi comentario.

—No puedes ir hacia él, eso despertaría sospechas —dijo considerando el asunto—. Debes llamar su atención para que venga por sí solo.

—Eso es evidente, no iba simplemente a caminar en su dirección —mentí.

Tenía planeado hacer exactamente eso. Galen pasó sus dedos por mi pelo, despeinándolo, y me entregó un vaso de plástico con alguna bebida que apestaba a diferentes mezclas de alcohol.

—Baila, diviértete, yo haré el resto —dijo ofreciéndome su mano.

Entre los Bassett, Gabriel y Galen, era como estar en un club exclusivo de chicos malos.

—Si intentas algo, te demostraré que una mujer molesta puede ser más peligrosa que un hombre psicótico —le advertí.

—No tienes que demostrármelo —dijo con humor—. Es un hecho.

Tomé su mano, la advertencia aún brillaba en mis ojos. Galen nos llevó a un lugar más visible y comenzó a moverse con la música, girándome en movimientos coordinados. No solo tenía un rostro envidiable, abdominales marcados, buen intelecto y un castillo, también sabía bailar. ¿Cómo es que Madison no había caído bajo su hechizo todo ese tiempo en que estuvieron juntos en Irlanda?

—¿Reconsiderando mi oferta? —sonrió.

Maldito Samuel, en verdad me había enamorado.

—Se llama actuar —repliqué.

Levanté los brazos con un grito de entusiasmo, dejando que mi cuerpo se fusionara con la música. El Antiguo me acompañó a la perfección, actuando como algún joven borracho que se estaba esforzando por pasar una noche conmigo.

Me atrajo hacia él, susurrando que teníamos la atención de Dastan, y luego dejó que girara fuera de su alcance.

—Iré por más tragos —gritó sobre la música.

Dejé escapar una risita, siguiendo su actuación.

—¿Tienes respaldo? —me preguntó en voz baja.

Asentí.

—Gracias por tu asistencia.

—Cuando quieras, cariño —dijo retrocediendo—. Asistir a bellas mujeres es mi propósito en la vida.

Le lancé un beso, solo por la diversión de hacerlo, y continué bailando. Dastan no tardó en aparecer a mi lado. Se veía un poco ebrio, aunque no lo suficiente como para divulgar todos sus secretos. Mis movimientos se volvieron más lentos, sensuales, mientras que mis ojos lo ignoraron por completo.

Esperaba que Ness se mantuviera lejos. No lo había visto desde aquel nefasto día en Salem y no estaba segura de si podría controlar mi reacción. Apenas podía creer que Michael y Maisy estuvieron cara a cara con él sin perder la cabeza. En especial Mic.

—No pensé que vendrías.

Hice como si tomara un sorbo, dejando que se derramara un poco sobre el suelo.

—Una fiesta es una fiesta —repliqué.

Dastan me observó pensativo con sus ojos perdiéndose en mi atuendo.

—¿Dónde está tu novio?

No respondí. Di un giro completo, jugando con la tela del vestido. Las luces fluorescentes que habían colgado en el techo hacían que el material blanco se viera traslúcido. Repetí la secuencia, dejando que mi ropa interior hiciera el trabajo, y luego simulé terminar mi trago, arrojando el vaso de plástico en al aire.

—¿Dónde está tu novio? —repitió.

Me tambaleé hacia un costado, y este no perdió un momento en venir a mi auxilio. Dejé escapar una risa despreocupada, camuflando el rechazo que me provocaba sentir sus manos sobre mi piel.

—Lo dejé en casa —hice una pausa, mirando los alrededores—. Si me disculpas, tengo un vampiro que encontrar.

Arrojé mi pelo en su rostro, desestimándolo.

—Oh, no —dijo manteniéndome cerca—. Alguien como tú merece algo mejor, un macho alfa.

Me dio vuelta hacia él, mostrándome su disfraz de hombre lobo. La carcajada que se me escapó fue tan genuina que por poco me tambaleo en serio.

—Por supuesto, sé un buen cachorro y ve a perseguir una pelota.

La indignación en sus ojos me hizo reír de nuevo.

—Ja, ja, muy graciosa —respondió.

Tenía que llevarme a un lugar con más privacidad, un lugar donde pudiera contarme todo acerca de sus problemas sin miedo a ser oído. Abaniqué mi rostro, fingiendo malestar.

—Necesito aire fresco —dije para mí misma.

Dastan tiró de mi mano, ignorando mis protestas. Hice un show de seguirlo resignada, como si no tuviera otra opción y el malestar físico pesara más que el desagrado que sentía hacia él.

Terminamos en un balcón solitario, alejado de la música y la horda de jóvenes con disfraces. Apoyé mis manos en la baranda, permitiendo que el frío de la piedra contuviera la ardiente furia que se agitaba en mi pecho.

Mi acompañante se mantuvo a mi lado en silencio, contemplando la noche. Podía ver los efectos del alcohol en sus ojos, y no solo eso, se veían apenados, acechados por alguna carga que se estaba volviendo demasiado pasada. Eso fue hasta que pasaron del cielo a mi rostro y continuaron por mi vestido.

—Te ves hermosa —susurró—. Es injusto tenerte frente a mí y no poder… tenerte.

Cambié de posición, reposando la espalda. Necesitaba sentir la aspereza helada de la piedra sosteniéndome.

—Debiste considerarlo antes de matar a mis padres.

Me esforcé por sonar casual, pero me resultó imposible. Dastan pestañeó sorprendido.

—Creí que alguien como tú entendería nuestros motivos. Los adultos no podían continuar planeando nuestras vidas a expensas de nuestra felicidad, algo tenía que cambiar —respondió.

Giré mi mentón hacia él, acercándome levemente. Le permití enfocarse en todos los detalles que adornaban mi rostro. El lápiz labial que les daba un inocente color rosa a mis labios, el rubor que me hacía ver sonrojada, los negros y dorados que enmarcaban mis ojos. Pero sobre todo, lo que sus muertes había hecho conmigo. El verdadero dolor detrás del disfraz.

—¿Por qué algo tan extremo? ¿Tan permanente? —pregunté.

La grieta en su expresión me dio la entrada que necesitaba.

—No te ves capaz de algo tan monstruoso… y aun así, lo hiciste. ¿Por qué? ¿Fue idea de Ness? Hay algo oscuro en sus ojos que no veo en los tuyos, hay muerte en sus ojos…

Tartamudeé un poco, haciéndole creer que la pena y el alcohol eran los que estaban hablando. Dastan presionó una mano contra su frente como si eso fuera a mantener sus pensamientos dentro de su cabeza.

—Di algo —le pedí acercándome más.

No iba a darle tiempo para que mintiera. Tenía que invadir su espacio, su remordimiento, si es que lo sentía.

—Dime por qué tu mellizo es tan desalmado —presioné.

Esa palabra hizo que dejara de respirar, que el horror ante lo que habían hecho finalmente emergiera a la superficie.

—Es un Soulless… —murmuró—. No me dijo que iba a hacerlo, solo… regresó así en una tarde de lluvia. Engañó a su alma para que dejara su cuerpo.

Fingí una expresión de sorpresa.

—¿Tu hermano es un Soulless? ¿Y aun así apoyas sus acciones? —lo acusé—. ¿Tienes idea de lo peligroso que es? ¿Por qué sigue en Salem? ¿Qué es lo que quiere?

—No lo sé… Es mi mellizo, siempre compartimos una conexión muy cercana, es parte de quien soy. La muerte de Mandy lo cambió todo, es como si… como si algo se hubiera interpuesto entre nosotros, una influencia oscura que lo reclamó por completo…

Lo consideré. ¿Una influencia oscura? ¿Un espíritu?

—Dastan, tienes que devolverle su alma, de lo contrario esto va a terminar mal, peor, para todos —estiré mis dedos hacia los suyos, rozándolos—. Ayúdame a recuperar Salem.

Las palabras ardían contra mi garganta. No quería su ayuda, quería su sangre empapando mi vestido. Quería que pagara por lo que había hecho.

—No sé cómo —respondió con un hilo de voz.

Su cabeza descendió de manera inesperada, sosteniéndose contra la mía. Se veía perdido, mareado. Si levantaba el rostro solo unos centímetros, mis labios se encontrarían con los suyos, cerrando la trampa sobre Dastan Bassett. La sola imagen me paralizó, revolviendo los contenidos de mi estómago. Pensé en mis padres, en Samuel, incluso en mí misma. No podía hacerlo.

Di un paso hacia atrás, encontrando alivio en el aire que se interpuso entre nosotros.

—Si tienes un mínimo de decencia, harás lo correcto, detendrás a ese…

Percibí su presencia al igual que un relámpago partiendo el cielo. Me apresuré fuera del balcón solo para hacer algunos pasos antes de encontrarme cara a cara con Ness Bassett. El aura negra que lo envolvía me hizo visualizar un círculo de cuervos coronando su cabeza.

No llevaba un disfraz, solo una remera negra. Un revuelo de magia centelló por mis venas, exigiendo que la liberara.

—No recuerdo haberte invitado —dijo Ness.

Dastan se precipitó delante de mí, dándome un sutil empujón hacia atrás.

—Fui yo —intervino—. Fui insistente.

La mentira me descolocó tanto como el hecho de que me estuviera protegiendo. No quería que se comportara de esa manera, quería que confirmara todas las cosas horribles que pensaba de él para que me fuera más fácil matarlo.

—¿Crees que está aquí porque la invitaste? —replicó Ness en un tono carente de emoción—. Idiota, vino a robar información.

Su postura enfrentaba a la de su mellizo, mientras aquellos ojos llenos de sombras se mantenían fijos en mí. Todos los eventos de aquella trágica noche en Salem se repitieron en mi cabeza como una secuencia fotográfica. Podía ver el museo ardiendo al igual que una pira fúnebre.

—Muévete de mi camino —le ordené.

La expresión de Ness desafió al hielo en mi voz. Estudié mis alrededores, planeando una ruta de escape. Pero era una ruta que no iba a necesitar. Gabriel se encontraba sentado en un sillón a mi derecha, haciendo un estupendo trabajo de verse concentrado en un juego de cartas. Su magia se deslizó de manera sigilosa hacia la mía, haciéndome saber que estaba allí. Y a mi izquierda, bailando con alguna chica vestida de policía, estaba Galen.

—¿Qué le dijiste? —preguntó Ness.

—Estás siendo paranoico. Es una fiesta, solo estábamos bebiendo —respondió Dastan.

Me moví de a poco en dirección a Gabriel. Con suerte, se matarían entre ellos. Ness levantó su brazo, señalándome.

—Quédate donde estás —me advirtió.

—No me hables —le gruñí—. No te me acerques, ni me mires, ni nada.

La tensión se sentía tan sólida como una cuarta persona parada en el medio de los tres. Estaba allí, visible, latente.

Dastan se animó a darme una mirada de reojo. La confirmación de cuál era mi verdadero propósito lo hizo ponerse sobrio. Mantuve una expresión desafiante, dejando entrever que no me importaba lo que pensara.

—¿Qué le dijiste? —repitió Ness mirando entre nosotros.

Si las cosas se iban a poner feas, estaría a la altura de la situación. Me concentré en mi magia, en un hechizo para distraerlos que le diera a Gabriel una buena ventaja. Estaba cansada de actuar, no necesitaba extraerme el alma para demostrarles lo desequilibrada que podía ser.

El aura oscura de Ness comenzó a intensificarse. Y por un instante, creí ver el espectro de una mujer espiándome por detrás de su espalda.

—¡Lyn!

Esa voz detuvo cada uno de mis pensamientos e incluso apaciguó mi magia. Samuel dijo mi nombre de nuevo, caminando hacia mí de manera casual. Llevaba aquel disfraz de época y definitivamente estaba despierto. El enojo en sus ojos celestes era tan evidente que me sorprendió como una bofetada.

—Te estuve buscando —me dijo ignorando por completo a los Bassett—. Estoy cansado, vayamos a casa.

Ness y Dastan observaron con ojos incrédulos mientras Samuel pasó su saco por mis hombros y me llevó junto a él, comportándose como un novio celoso. Ninguno de los dos intentó detenernos. No estaba segura de si se debía a lo inesperada que había sido la aparición de Samuel o al hecho de que parecía completamente ajeno a la situación y a lo que había interrumpido.

Lo seguí sin decir una palabra, con nuestros dedos entrelazados, mientras avanzábamos por las diferentes habitaciones de la mansión Ashwood. El lugar se veía aún más decadente que hacía una hora. Noté la sombra de Gabriel bordeando las paredes por delante de nosotros. Y, por primera vez en mucho tiempo, me sentí segura, aliviada de que yo fuera su prioridad y ellos estuvieran cuidando mis espaldas en vez de dar por sentado que estaría bien.

—¿Cómo sabías que estaba aquí? —pregunté cuando finalmente llegamos a la entrada principal.

Samuel me guio hasta el auto de Michael, sabía el lugar exacto donde había quedado estacionado. Ni siquiera se sorprendió cuando Gabriel apareció a nuestro lado vestido de El Cuervo.

—Los seguí —respondió—. Te veías demasiado determinada a hacerme tomar esa cerveza. Y conozco aquel fuego que resplandece en tus ojos cuando te decides a hacer algo.

Desvió la mirada, meciéndose levemente sobre sus pies.

—¿Lo hiciste? ¿Usaste tus encantos sobre Dastan Bassett?

—Coqueteé un poco, aquel Antiguo Galen me ayudó a hacerlo más creíble —respondí.

Tomé su mano con fuerza, quitándole la oportunidad de soltar la mía.

—Tenía que hacerlo, necesito que todo esto termine —dije.

Asintió un poco. Nunca había visto a Samuel tan… ¿ofendido? La expresión en su rostro era tan nueva que no estaba segura de qué significaba.

—Buena manera de cortar la tensión, Cassidy —dijo Gabriel palmeándolo en la espalda—. La sacaste de allí sin siquiera generar un altercado. Ahora dejemos el drama de pareja y vayamos a lo concreto. ¿Averiguaste algo útil?

—Dastan confirmó que Ness es un Soulless y… —no estaba segura de cómo ponerlo en palabras— creo que está siendo influido por algo, un espíritu…

Gabriel lo consideró.

—Cuando los muertos susurran en el oído de los vivos, la tragedia desciende en figuras aladas —dijo Samuel de manera críptica.

MICHAEL

El living estaba desierto. Me había acostumbrado a Samuel, vagando por la casa con aquel cuervo en su hombro, y a la reclusión de mi hermano en su habitación. Tenerlo de regreso era tan reconfortante como tormentoso. Necesitaba a mi familia, lo que subsistía de ella. Y con mi padre recuperándose en Irlanda, Gabriel era el único que quedaba, él y Dusk.

Mi familiar se encontraba durmiendo sobre la alfombra, mientras yo disfrutaba de un vaso de brandi. La bebida apaciguó lo que fuera que estuviera sintiendo, anestesiándolo.

Sabía que Lyn odiaría mi plan de continuar con un perfil bajo; Gabriel también lo adivinó. El fuego de mi prima había regresado y la conocía lo suficiente como para saber que iría en alguna misión suicida. No se arriesgaría a ponernos en peligro, solo había una persona a la cual estaría contenta de exponer: Gabriel.

Mi hermano y yo lo habíamos debatido antes de la reunión con el resto, acordando que le ofrecería su asistencia en lo que fuera que estuviera planeando a cambio de que le quitara el anillo que bloqueaba su magia. No era un plan perfecto, no existía tal cosa como el plan perfecto, sin embargo Lyn necesitaba sentirse útil y Gabriel se estaba impacientando por hacer algo. Sin mencionar que, antes de todo lo acontecido con el Club del Grim, los dos solían ser un dúo difícil de detener. Arriesgados, poderosos, siempre probando los límites.

Bebí otro sorbo de brandi y dejé que mi cabeza cayera contra el respaldo del sillón. Tomar una postura tan pasiva me estaba enloqueciendo. Crear la ilusión de que estaba abandonando Salem en manos de los Bassett estaba arruinando mi cabeza y quebrando mi espíritu.

Madison era el pilar de fuerza que me sostenía en mi lugar. De no ser por ella, hubiera enfrentado a Ness Bassett hacía semanas. De no ser por ella, de seguro estaría muerto.

Una bocina sonó desde afuera, anunciando a Marcus Delan. Dusk se levantó en alerta y acaricié su cabeza, indicándole que se quedara. Madi se encontraba estudiando para alguna materia y me había asignado la tarea de conseguir disfraces de Halloween.

Por supuesto que Delan se ofreció a ir conmigo a la tienda, hablando incesantemente sobre todas sus alternativas de disfraces. No teníamos mucho para elegir; lo habíamos dejado para último momento, por lo que las opciones y los talles eran escasos.

—Maisy acaba de arruinar mi fantasía de ir como Wolverine y Jean, al parecer decidió vestirse de griega —se quejó Marcus mirando su celular—, por lo que no me deja más opciones que ir de Espartano.

—Entonces solo necesitas un par de boxers y una lanza —bromeé.

—Mmmhmmm, no lo sé, no estoy seguro de querer tener mi torso expuesto toda la noche. Soy un gran fanático de 300, pero tengo mis dudas acerca del vestuario, no creo que sea históricamente genuino.

Por supuesto que no lo era. Observé los disfraces que quedaban en mi talle. La elección era entre Batman, Superman y algo que se veía como un zombi. Tomé el de Batman sin dudarlo.

—Ahora necesito encontrar a Batichica —dije.

Marcus miró el disfraz en mi mano y negó con la cabeza de manera enfática.

—¿Por qué todos cometen el mismo error? Bruce Wayne no estaba enamorado de Batichica, sino de Selina Kyle, alias Gatúbela.

Lo miré de manera escéptica. No tenía nada en contra de ver a Madison en aquel provocador traje negro.

—Batman se quita su máscara frente a Selina Kyle en varias versiones de los cómics. Su romance está escrito en diferentes versiones haciendo que se enamoren una y otra vez a lo largo del tiempo —me afirmó Marcus—. Bill Finger y Bob Kane sabían lo que estaban haciendo.

No sabía de qué estaba hablando, nunca había leído los cómics. Lo consideré. Me gustaba que Batman se quitara su máscara frente a ella, era como se había sentido decirle a Madison que era un brujo.

—De acuerdo —respondí buscando entre la selección de disfraces.

—¡No el de Halle Berry! —se apresuró a decir—. La versión de Anne Hathaway en El caballero de la noche asciende.

Eso sí lo entendía e incluso coincidía. Marcus nos mantuvo allí un buen rato, insistiendo de manera testaruda en que debía haber un disfraz de gladiador en algún lado. El vendedor se cansó de él y accedió a buscar en el depósito. Cuando finalmente regresó con una armadura de gladiador en el talle indicado, no estaba seguro de quién se veía más aliviado, él o yo.

La hilera de calabazas que adornaba las puertas de cada casa se extendía en una infinita línea de color naranja. El edificio donde vivía Madison tenía dos de ellas acomodadas a los costados de la puerta principal. Halloween. Incluso desde niño encontraba algo cómico en la festividad. En especial porque en nuestra comunidad significaba algo diferente. Los disfraces y los dulces eran una distracción que ocultaba lo que realmente importaba, el Día de los Muertos.

Imágenes de mi madre visitaban mi cabeza de a ratos. Podía verla con tanta claridad que me inquietaba. Cuando su espíritu me visitara al día siguiente, sería diferente a las memorias que tenía de ella.

Cody Foster me envió un mensaje de texto confirmándome que estaba en camino a la fiesta de los Bassett en la mansión Ashwood. Los Foster habían sido cercanos a mis padres, sabía que podía confiar en él para ser mis ojos y oídos con el resto de los jóvenes de la comunidad. Según su información, un buen número de ellos aún tenía fe en que haría algo por recuperar Salem y vengar a sus familias. Serían ellos quienes pelearían a mi lado cuando viera una ventana que nos diera alguna ventaja sobre Ness.

Había oído acerca de los Soulless, sobre lo crueles e impredecibles que podían volverse cuando aquel vacío que había dejado su alma comenzaba a consumirlos. Y eso no era todo. Sentía que aún nos faltaba un pedazo del rompecabezas, algo que explicara la fuente de todo ese poder. Mi instinto me decía que la respuesta iba mano en mano con el misterio de quién había asesinado a su novia. Allí es donde había comenzado todo, con la muerte de Amanda.

—Debo admitir que estoy algo sorprendida con esta opción de disfraz —dijo Madison.

Se acercó por el pasillo, mirándose a sí misma algo incierta. Una ola de deseo me estremeció de solo mirarla. El material negro la envolvía a la perfección, adaptándose a cada detalle de su cuerpo. Cerré los puños, conteniendo la urgencia de recorrer cada centímetro de ella, deshaciendo el material bajo mis manos.

—Te ves… ardiente.

Eso llevó color a sus mejillas. El sensual rojo en sus labios hizo que me levantara del sillón donde había estado esperando, ansioso por probarlos.

—Y tú te ves heroico —replicó.

Moví la capa detrás de mí, dándole vuelo.

—¿Lo suficientemente heroico como para seducir a una villana?

—Definitivamente.

La tomé en mis brazos, probando el material en mis dedos. Tal vez ir a aquel baile de Halloween era una idea tonta, en especial cuando la alternativa se veía tan tentadora. Exploré aquellos hermosos ojos celestes que se escondían tras el antifaz negro. El brillo atrevido que encontré en ellos fue suficiente para revolver las brasas de deseo que me estaban encendiendo.

—Podríamos jugar a que te he estado persiguiendo, obsesionado con descubrir la identidad de la ingeniosa mujer que ha estado reinando las noches de Ciudad Gótica —murmuré.

Madi retrocedió unos pasos, alentándome a seguirla.

—¿Y qué harías conmigo si lograras atraparme? —preguntó en tono sugestivo.

—Por dónde empezar… —murmuré bajando el tono de voz.

Correteamos alrededor del living hasta que logré pasar un brazo alrededor de su cintura, aprisionándola contra mí. Su pelo voló por encima de mi hombro, desplegando aquel aroma a jazmín que impregnaba mi ropa, mis sábanas.

—Primero tendría que asegurarme de que no irías a escapar.

Avancé hacia una de las paredes, haciendo que apoyara las palmas de sus manos sobre esta, mientras depositaba un suave beso en su nuca.

—Y de que no lleves ningún arma escondida —agregué.

Mis manos se deslizaron por su cuerpo, resbalando con facilidad sobre el material negro que la envolvía. De solo sentir su trasero, sus piernas, me fue difícil continuar el juego sin poseerla allí mismo.

—Tal vez no necesito un arma, no cuando tengo mis habilidades… —susurró.

Estaba tan perdido en diferentes sensaciones, que apenas tuve tiempo a reaccionar cuando Madison se salió por un costado y un mágico viento empujó mi espalda, revirtiendo nuestras posiciones.

Me apresuré a girar, quedando cara a cara con la chica que había robado mi corazón desde la primera mirada.

—Nada mal —le concedí.

Podía sentir su magia bailando a nuestro alrededor, jugando conmigo de la misma manera en que la mía solía jugar con ella. Sus dedos subieron por mis pectorales, probando la armadura del disfraz.

—Me gusta este atuendo —dijo con una risita.

Sus labios encontraron los míos al mismo tiempo que mis manos se precipitaron contra su femenina figura, levantándola contra mí. Nunca tendría suficiente de ella. Podía perderme en su cuerpo, aprendiendo cada detalle, hasta que la tierra cesara de existir, y aun no sería suficiente. No era solo físico, era su esencia, todo lo que la hacía Madison.

La forma en que me besaba tenía una osadía que me hacía perder la cabeza. Era suave y ardiente, vulnerable y demandante.

—No me importa este estúpido baile —murmuré contra sus labios—. Voy a guiarte hacia aquel sillón y hacer que olvides tu nombre…

Las llamas azules en sus ojos fueron respuesta suficiente. Mis dedos siguieron la línea de su espalda hasta dar con el cierre del traje.

—¿Madi?

No. La voz del deseo gruñó esas palabras en mi cabeza. Madison se apresuró a bajar sus piernas hacia el suelo, apenas lográndolo antes de que Lucy apareciera.

—Ohh, lo siento —dijo desviando la mirada avergonzada—. No quise interrumpir.

—Solo estábamos… —hizo una pausa sin saber qué decir—. Llevas el mismo disfraz que el año pasado.

Me mantuve detrás de Madison esperando a recomponerme. Mi cuerpo exigía el de ella, haciendo difícil mantener las manos alejadas.

—Pensé que si voy con el mismo disfraz… tengo esperanzas de que Ewan haga lo mismo y podamos recrear cuando nos conocimos el año pasado en este mismo baile —Lucy llevó la mirada a sus pies—. Es tonto, lo sé.

—Es romántico.

—Y optimista… —agregué.

Madison me reprendió con la mirada. Lo era. Había visto el estado en el que se encontraba Ewan Hunter y dudaba que ese gesto fuera a cambiarlo. La observé. Lucy definitivamente provenía de una línea de Gwyllions, haciendo que el disfraz de hada se viera real.

—Es cierto, sé que es optimista, pero quiero intentarlo —dijo sujetando una corona de flores en sus manos—. Madi, ¿podrías maquillarme y adornar mi pelo igual que lo hiciste esa vez?

—Por supuesto.

La detuve antes de que pudiera seguirla.

—Necesito un momento y prometo liberarla —le pedí a Lucy.

Esta asintió con una pequeña sonrisa, continuando hasta al baño.

—Mic… Tendremos que esperar hasta regresar —me advirtió Madison.

—Lo sé, no es eso —respondí—. Lyn no va a venir a Van Tassel, tiene planeado escabullirse a la fiesta de los Bassett y obtener más información de Dastan. Con Gabriel lo vimos venir y acordamos que él iría con ella.

La expresión en su rostro hizo un cambio drástico.

—Es una pésima idea. Lyn no debería exponerse a eso, y Gabriel… ¡lo creen muerto!

—Eligió un disfraz para que no lo reconozcan, tiene la ventaja de que nadie lo va a estar buscando y confío en que va a proteger a Lyn —dije—. Conozco a mi prima, necesita recuperar control de la situación, sentirse útil.

Dejó escapar un suspiro.

—Maisy va a notar cuando no venga.

—Diremos que de seguro se entretuvo con Samuel y nunca dejaron la casa —repliqué—. Mentirle a Maisy ya es difícil, no quiero mentirte a ti.

Besé los nudillos de sus manos.

—Te ayudaré a encubrirla, pero debes prometerme que si Lyn está en peligro iremos por ella juntos.

—Lo prometo —dije besando sus nudillos una vez más.

Madison lo consideró.

—Galen me envió un mensaje diciendo que esa fiesta es la oportunidad perfecta para infiltrarse en la Estrella Negra. Le diré que mantenga un ojo sobre ella.

Ese nombre me llevaría a la tumba.

—No estoy seguro de si eso me tranquiliza o me preocupa más —dije.

—Haré lo que tú prefieras.

Aquel maldito bastardo era una ventaja, por más odioso que fuera. Y la seguridad de Lyn me importaba más que el orgullo de no aceptar su ayuda.

—De acuerdo.

Kailo maulló desde el suelo, recordándole que Lucy la estaba esperando. Madison me besó brevemente y lo siguió. El pequeño gato era un buen complemento al disfraz. Juntos se veían como dos agraciadas criaturas negras listas para unirse a la oscuridad de la noche.

LUCY

El campus de Van Tassel se veía igual a como lo recordaba del año anterior: los fantasmas de papel, el spray que imitaba telas de arañas, los distintos disfraces que iban desde animales a superhéroes, a personajes de películas, charlando animadamente y bailando.

Madi caminaba a mi lado, viéndose impactante en aquel disfraz de Gatúbela. Y de mi otro lado iba Maisy Westwood. No había palabras para describir lo majestuosa que se veía en un fluido vestido de pálidos tonos dorados. Sus rizos se asemejaban a oro derretido, sujetados hacia atrás por un fino halo del mismo color. Si solo pudiera tener su seguridad, su elegancia…

Acomodé la falda de tul verde, asegurándome por enésima vez de que no se viera arrugada. Era temprano. El ambiente a nuestro alrededor era festivo, aunque controlado, mi estilo de baile.

Me mantuve cerca de Madi, espiando a la multitud con disimulo. Ninguna señal de Ewan, del traje de príncipe con la capa roja.

Oí una risita, volviendo la atención a mi grupo. Michael miraba a Madison como si fuera la única persona en la habitación. La adoración en sus ojos hablaba por sí sola. Y Marcus apenas podía despegar su mirada de Maisy, su rostro con una sonrisa deslumbrada ante lo que de seguro consideraba su propio sol.

Verlos alivianó mi corazón, no podía pensar en nadie que mereciera ese tipo de amor más que todos ellos. Sin embargo, también despertó temor. Temor a quedarme sola. Madi y Michael habían sobrevivido al maleficio de piedra, sin mencionar otra infinidad de obstáculos; Marcus y Maisy encontraron la manera de permanecer juntos a pesar de todas las reglas y tradiciones de Salem.

Devon fue el primer obstáculo que amenazó mi relación con Ewan y había fallado miserablemente. Esa era la realidad de por qué estaba sola y no podía hacer más que aceptarlo. Si aún estaba a tiempo de pelear por Ewan, iba a hacerlo con cada fibra de mi corazón. Iba a dar una batalla digna de un libro.

—Iré a buscar algunos refrescos —dijo Marc—. ¿Qué se te ofrece, diosa Maisy de los cabellos dorados?

—Algo con jugo de frutas y poco alcohol.

Le hizo una profunda reverencia y besó su mano. Maisy sonrió un poco, ocultando su rostro.

—¿Qué hay de ti, Selina Kyle?

—Estoy bien, gracias, Marc.

—¿Marc? Te refieres a Maximus, o, como me dicen en la arena, El Español —replicó golpeando un puño contra su armadura.

Madi dejó escapar una risa.

—Mis disculpas, Russell Crowe —dijo sacándole la lengua.

Compartieron otra risa y luego Marc se volvió hacia mí, extendiéndome su mano.

—¿Vienes conmigo, hada del bosque? —bajó la voz y agregó—: Podemos espiar el salón juntos en busca del príncipe de los rombos.

La sonrisa aniñada de Marcus me hizo tener esperanza de que sería una buena noche. Observé a Maisy, no parecía importarle si tomaba su mano, por lo que lo hice. Lo seguí entre los círculos de chicos que bebían y hablaban, esquivando los grupos de chicas que reían y bailaban.

La mesa de refrescos se encontraba en una de las esquinas y la gran fila para llegar a ella se volvía más larga con cada minuto. Acomodé la falda de tul una vez más y luego la corona de flores en mi cabeza. Le había agregado el adorno que Ewan me había regalado, esperando que fuera mensaje suficiente.

—¿Cómo te sientes? —preguntó Marcus.

—Bien, creo, lo sabré mejor al final de la noche.

Pasó una mano por su pelo arremolinado, desviando la mirada por unos momentos.

—Debes entender… —hizo una pausa considerando sus palabras—. Si Ewan no viene, no es porque ya no siente lo mismo. La expresión que tenía cuando te encontramos en la cabaña de Devon… El sujeto desafiaría al mismo infierno por ti. Pero lo que hiciste no es fácil de superar para ningún hombre.

Asentí lentamente.

—Solo digo, maneja tus expectativas. Nuestro entrenador tiene un lema que nos repite antes de cada partido: «Si alguien patea nuestro trasero, la única respuesta aceptable es patear el suyo con más fuerza».

Lo miré confundida.

—¿Estás diciendo que si Ewan no viene debo patear su trasero?

Dejó escapar una carcajada.

—No. Tal vez no fue el mejor ejemplo —respondió—. Estoy diciendo que si no viene no significa que debas darte por vencida. Y no te desanimes si aparece con algún otro disfraz, ustedes, mujeres, esperan demasiado de nosotros.

Una risita burbujeó en mis labios. Pasé mis brazos por el plástico de la armadura, abrazándolo.

—Gracias, Marc.

Este despeinó mi pelo con cariño y me apresuré a acomodarlo, regañándolo. La fila avanzaba con lentitud. Estaba comenzando a impacientarme cuando alguien llamó mi atención: Alyssa. No llevaba disfraz, solo un sencillo vestido negro. El año anterior habíamos planeado nuestros disfraces juntas. Todavía la recordaba en aquel tul violeta, bailando con la gracia de una verdadera hada. Sus ojos verdes ya no se iluminaban con la música. Se veía aburrida y fuera de lugar.

—¡Aly! —la llamé con un gesto.

Esta nos notó y vino hacia nosotros. La sonrisa que intentó ni siquiera se acercaba a la que conocía de antes. Madi se equivocó al pensar que la habíamos recuperado, la Alyssa que conocía sí había muerto en aquel ritual. Marcus parecía estar pensando lo mismo.

—Casi no te reconozco con toda la producción —bromeé.

—No estaba de humor para un disfraz —respondió Aly abrazándose a sí misma.

—Te entiendo, yo conseguí este hace solo unas horas —respondió Marc golpeando su hombro contra el de ella de manera amistosa.

No sabía qué decir. No podía encontrar palabras que alivianaran su carga y el resto se sentía como un desperdicio.

—Te ves bonita —intenté—. Es un alivio estar de regreso en Van Tassel, juntas.

Me miró pensativa.

—Todo se siente tan diferente al año pasado —hizo una pausa y agregó—: Excepto tú, tú te ves igual.

—Estoy intentado arreglar las cosas con Ewan —murmuré.

—Cierto, se conocieron en este mismo baile —me ofreció una sonrisa más genuina—. Suerte con eso.

Marcus puso una mano sobre mi hombro. Seguí su mirada hacia dos jóvenes que hablaban en la esquina opuesta, no llevaban disfraces, y no recordaba haberlos visto con anterioridad.

—Vuelvan con los demás, yo llevaré las bebidas —dijo en voz baja—. Dile a Mads que aquellos dos son de la Estrella Negra. Nos están monitoreando.

—¿Cómo lo sabes? —pregunté.

—Michael nos hizo memorizar fotos de todos ellos para que estemos alertas. ¡Y los reconocí! Me siento como un agente encubierto.

Alyssa les lanzó una mirada sin molestarse en disimular.

—¿Esos dos? ¿Por qué están aquí?

Marc y yo intercambiamos una mirada. La tomé de la mano, temiendo que fuera a buscar una pelea, guiándola en dirección a los demás. Una capa flameó a un costado, haciendo que mi corazón latiera con esperanza. Me desvié, siguiéndola, solo para descubrir que no se trataba de Ewan, sino de algún otro príncipe de cabello oscuro. La sensación de angustia que se extendió por mi estómago me hizo sentir vacía. «Por favor, Ewan, tienes que venir», pensé.

Resumí el camino hacia los demás. Un pirata estaba halagando a Maisy, mientras esta lo ignoraba con pura indiferencia. Madi y Michael observaban la situación con humor en sus rostros.

—¡Alyssa! ¡Estás aquí! —dijo notándonos.

Esta observó su disfraz y luego el de Michael.

—Se ven bien —respondió.

—Gracias.

El antifaz negro tapaba parte del rostro de Madi, pero aun así pude ver algo triste en sus ojos.

—¿Cómo estás? ¿Sigues trabajando en tus habilidades?

—No puedo usarlas —replicó con tristeza—. No sin generar algo oscuro en el proceso.

—Lo siento mucho, Aly. Ojalá mejore con el tiempo.

Se encogió de hombros sin verse muy esperanzada.

—Marc dijo que hay dos jóvenes de la Estrella Negra monitoreándonos —dije.

Michael se acercó al oír esas palabras, e incliné la cabeza hacia la esquina donde los había visto. Seguían allí, murmurando entre ellos con bebidas en sus manos.

—¿Dónde está Lyn? —preguntó Maisy—. Ya debería estar aquí, coordinamos nuestros disfraces…

—Si está con Samuel, dudo que hayan dejado la casa —dijo Madison.

Maisy no parecía convencida. Sacó su celular e hizo un llamado.

—Si están aquí para espiarnos, deberíamos darles algo que reportar —dijo Michael compartiendo una mirada de complicidad con Madi—. Como tú y yo divirtiéndonos sin ninguna preocupación.

—Me reuniré contigo en un momento.

Madi se volvió a Alyssa. Se veía incómoda, como si lo que fuera a decirle estuviera atorado en su garganta.

—Aly, deberías saber que Galen está aquí en Boston.

Esta la observó perpleja, empalideciendo. El silencio que las rodeó se volvió más frágil que una copa de cristal. ¿Cómo se sentiría cruzar caminos con alguien que la había matado? Debía ser de lo más horrible…

Apoyé una mano en su espalda para que supiera que estaba allí, a su lado.

—¿Por qué?

La pregunta sonó ahogada.

—Oyó lo que está sucediendo en Salem y decidió tomar cartas en el asunto —dijo Madi en tono cauto.

—Para protegerte… —adivinó.

Pensé que sus ojos verdes arderían con distintas emociones; nada, se veían vacíos. Observó a Michael y luego a Maisy.

—Entiendo tu posición, Mads, Salem está cayendo —dijo—. No olvido que intentase salvarme en Irlanda, que me cediste tu oportunidad de escapar.

Las dos intercambiaron una larga larga mirada.

—No quiero volver a oír ese nombre mientras viva —murmuró Alyssa.

Madi y yo la abrazamos al mismo tiempo. Se sostuvo contra nosotras, componiéndose, y luego dijo que necesitaba regresar a su casa, rechazando nuestra oferta de acompañarla.

Marcus regresó con las bebidas y nos movimos a la pista de baile. Michael insistió en que debíamos vernos despreocupados, pero sin sobreactuarlo; un grupo de amigos olvidando sus problemas por una noche.

El tiempo avanzó lento. No podía moverme sin buscarlo entre la multitud, sin pensar que la próxima canción lo traería. Y no fue que mantuve la esperanza durante dos o tres canciones, fue una tras otra, tras otra, hasta que la ilusión de verlo, de recrear ese primer encuentro, se desangró en la pista de baile.

Para cuando la música se volvió más lenta, íntima, me encontraba parada en medio de un charco de sueños rotos. Ewan, un faro lejano que nunca me devolvería a casa.

El reloj en mi muñeca marcó las doce y me sentí una triste versión de Cenicienta que nunca llegó al baile ni conoció al príncipe.

Marcus y Maisy se encontraban en el centro de la pista. Todo acerca de ellos era romántico: la manera en que sus frentes se encontraban en el medio, la forma en que se balanceaban de manera lenta y fluida, las luces blancas flotando sobre sus figuras.

Salí del salón, avanzando por los corredores vacíos, hasta la salida. La noche estaba fresca, y so hacía que lamentara no haber pensado en un disfraz más abrigado. Los escalones de piedra se veían diferentes bajo la luz de la luna, blancos en vez de grises. Bajé por ellos, con mis pies quejándose de los zapatos y mis piernas titubeando por el frío.

Y luego la noté. La silueta aguardando en silenciosa vigila al final de las escaleras. Los pliegues de la capa golpeaban contra las botas de montar a causa del viento. Ewan hizo una corta reverencia haciéndome retroceder en el tiempo, a una noche diferente bajo aquella misma luna.

—Qué afortunado encuentro, cruzarme en el camino de un hada.

Las palabras que comenzaron nuestra historia.

—He oído de ti, el príncipe Felipe, hijo del rey Huberto —repetí.

De todos los príncipes, de todas las historias, Ewan había elegido al príncipe Felipe de la Bella durmiente; eso solo había sido suficiente para llamar mi atención.

Ambas noches colisionaron en mi cabeza, haciendo que corriera por los escalones que quedaban, aferrándome a él. Ewan me recibió en sus brazos, pero no me besó. Me contempló pensativo mientras estudiaba mi rostro por lo que se sintió una eternidad.

—Lo siento tanto —susurré.

Sus dedos recorrieron las flores que adornaban mi pelo, deteniéndose en el trébol de plata.

—Vine hasta aquí, en este disfraz, porque no pude detenerme, porque pensé que había una posibilidad de que tú hicieras lo mismo, y no quería perderla —dijo sosteniendo mi rostro en sus manos—. Pero eso no significa que podamos volver a esa noche. Este no es el principio de nuestra historia y tampoco es el final. Es el medio. Es la parte complicada.

Llevé mis manos a sus brazos, mis ojos perdidos en el verde de los suyos.

—No me importa qué parte sea, no mientras estemos juntos —dije.

Ewan dejó escapar un suspiro. Desató su capa, la pasó por alrededor de mis hombros y se sentó en uno de los escalones. Indicó el lugar a su lado para invitarme y me apresuré a sentarme, acomodando la falda de tul a mi alrededor.

No hicimos más que hablar por lo que quedó de la noche. La honestidad corría entre nosotros al igual que la corriente de un río. Nos sinceramos sobre todo lo que había sucedido en Irlanda, sobre nuestros sentimientos, nuestras heridas y la forma en que lo estábamos sobrellevando.

Dejé cada parte de mí expuesta ante Ewan, y este hizo lo mismo conmigo.

Y cuando el oscuro del cielo comenzó a dejarse abrir por tonos claros que acercaban el amanecer, caminamos de la mano, con una sensación de liviandad entrelazando nuestros dedos.

SAMUEL

Mi diosa griega se encontraba estirada sobre la cama con los ojos cerrados. Habíamos mantenido un duelo silencioso en el camino de regreso. O al menos yo lo había hecho. El silencio era un mejor mensajero de mi decepción que las palabras.

Me consideraba un hombre de paz, lo que no explicaba aquel instinto asesino que había resonado sobre mi pecho al verla bailar con Dastan Bassett, enredándolo en las sedosas telas de su vestido.

Shakespeare habría entendido a qué me refería: «¡Oh!, mi señor, cuidado con los celos. Son el monstruo de ojos verdes que se burla de la carne de la que se alimenta».

Lyn me había introducido con aquel monstruo, dejándome sin más opción que estrechar su mano y, lo que era peor, su desvergonzado intento de sedarme y dejarme en la casa como un inconveniente par de zapatos que solo la entorpecería.

Tomé una cerveza sin alcohol, asegurándome de que no estuviera encantada con alguna pócima, y me dirigí hacia el pórtico del jardín delantero.

Pensé en lo que nos había contado en el camino de regreso, mientras tragaba mi indignación junto a la cerveza.

Un Soulless. Cuando Cecily murió, asumí que me había convertido en uno de ellos, que no era una cuestión de magia, sino de sufrimiento y resignación, de pérdida. En mi mente, Cecily había sido mi alma y me había abandonado con su muerte.

No podía haber estado más lejos de la verdad. Era mi alma en pena lo que había cargado todo ese tiempo en que el alcohol y el sueño se convirtieron en la única manera de sobrellevar los días. Eso me impidió convertirme en alguien insensible al sufrimiento ajeno, al igual que Ness.

Tal vez no era tan débil como me consideraba; después de todo, seguía allí, vivo, dispuesto a abrir mi corazón de nuevo.

Estiré mi cuello hacia atrás, observando el techo del pórtico. Debían ser alrededor de las cinco de la mañana, ese horario en que todo caía bajo el negro más oscuro de la noche, aquel hueco de pura oscuridad que antecedía al amanecer.

Una brisa helada pasó junto a mi rostro, acariciándolo con manos de hielo. Conocía esa sensación. Bajé la mirada y me encontré con un par de ojos grandes e inocentes. El color miel que los llenaba era tan dulce en muerte como había sido en vida.

—Hola, Sam.

La voz de Cecily llenó el espacio entre nosotros, sacudiéndome. Llevaba un vestido que le daba la apariencia de un ángel. Su largo pelo rubio envolvía sus hombros.

—El Día de los Muertos… —murmuré.

Era la primera vez que lo olvidaba. Había estado distraído pensando en Lyn, primero en recuperarla a salvo y luego molesto por lo sucedido.

—Pensé que me esperarías… —miró la casa a mi espalda confundida—. ¿Dónde estamos?

Mi pecho no estaba seguro de qué sentir. Mi cabeza estaba en blanco. ¿Por qué no estaba feliz de verla? Parte de mí quería tomarla en mis brazos y la otra quería retroceder. Un terrible conflicto oprimió mi corazón.

—No sé qué decir…

—Oh, mi querido Sam. Todas esas veces que me contactaste, que me rogaste y rogaste que me quedara contigo —dijo acercándose—, pensé que mantenerme lejos era lo mejor, pero me equivoqué, podemos estar juntos.

La desesperación que descendió sobre mí fue tan real como una navaja abriéndose lugar entre mis costillas. Allí estaba mi primer amor, la chica que había amado más allá de la razón, de la muerte.

—Esas palabras… hubiera dado cualquier cosa por escucharlas, por oírte decir que estaríamos juntos de nuevo —murmuré.

Dio el último paso que nos separaba y pasó una mano por mi pelo. No podía sentirla del todo, era más suave que una caricia de alguien vivo, más liviana. El gesto me deshizo, impulsándome a pasar mis brazos alrededor de ella, abrazándola.

Recordaba haberla sujetado de esa misma manera en miles de ocasiones: su cabeza a la altura de mis hombros, la alegría de que alguien tan encantador, tan lleno de vida y de sueños, me hubiera elegido. Me permitiría amarla.

—¿Por qué estás aquí, Sam? Los años anteriores siempre me esperaste en el cementerio, en mi lugar de descanso, con flores… —sus pequeñas manos sujetaron el frente de mi sobretodo—. Me costó encontrarte, sentí a alguien alejándote de mí…

Lyn. Lyn, quien dormía adentro.

—No eres la única persona que ocupa mi corazón. Creo que me estoy enamorando de alguien más.

Decir las palabras me causó malestar físico, pero fue la mirada en aquellos ojos, la traición, lo que me rompió. Caí al suelo abrazándome a mí mismo contra el dolor en mi pecho.

—¿Cómo pudiste? ¿Cómo pudiste olvidarte de mí? —sollozó Cecily.

—No me olvidé de ti, sabes que nunca podría hacerlo, pero ya no estás aquí y yo sí. No pensé que volvería a enamorarme…

—Estoy aquí —dijo Cecily arrodillándose a mi lado—. Estoy aquí, Sam.

—¿Por cuánto tiempo?

Cecily y yo habíamos tenido esa misma conversación varias veces desde que murió, en el Día de los Muertos, cuando recurrí a Sheila Berlac para que me ayudara a contactarla. Pero era la primera vez que los roles se invertían. Era la primera vez que me pedía que no la dejara ir.

—¿Qué cambi…?

—Podemos pasar todo el día juntos —me interrumpió—. Pasaremos todo el día juntos y, cuando el sol se oculte, vendrás conmigo. Nos iremos tomados de la mano, juntos, por siempre.

Mi corazón dejó de latir. Mi cerebro cesó de pensar. Cada parte de mí dejó de funcionar durante lo que se sintió como un momento eterno. Lo había considerado esas primeras noches después del accidente. Lo había considerado cuando la tristeza y la desesperación gritaban dentro de mí con más potencia que mi propia voz. Y Cecily me había hecho prometer que nunca intentaría nada así, dejando en claro que no me lo perdonaría. ¿Entonces por qué lo estaba sugiriendo?

—¿Qué cambió? —repetí con más fuerza.

—Esa chica… No puedo verte con ella, me lastima —dijo en tono afligido.

Tomé su frío rostro en mis manos y me animé a ver la verdad detrás de sus ojos. «Tienes la mirada de una gacela, tan inocente y dispuesta a creer en lo bueno.» Mis propias palabras resonaron en mi cabeza. Cecily nunca intentaría dañarme ni robarme algo preciado. Cecily jamás sugeriría algo así.

—¿Quién eres? —dije poniéndome de pie—. Porque puedo asegurarte que no eres Cecily Adams.

Eran su rostro, su cuerpo e incluso su perfume, pero no era ella. La cruel sonrisa que estropeó sus labios me lo confirmó. Me observó de manera maliciosa, encontrando placer en lo que su aparición estaba haciendo conmigo.

—Sirvo a quien busca justicia entre los vivos y los muertos, a quien busca retribución por todo el daño causado —dijo cambiando la dulce voz de Cecily por una que me dio escalofríos—. Pronto habrá un ajuste de cuentas entre aquellos que no poseen magia y las brujas que los mandaron a su muerte. La sangre exige sangre y hay una deuda que saldar.

La figura se dejó ir con el viento. Desapareció con el mismo sigilo con el que me había maldecido. Ese espíritu maligno, esa cosa, había robado el hermoso rostro de Cecily. Me llevé las manos a la cabeza y luego la elevé a los cielos, temiendo que la hubiera lastimado en el proceso.

—¿Cecily? ¡Cecily! Por favor… hazme saber que estás bien —imploré.

¿Un ajuste de cuentas entre los vivos y los muertos? No era posible. Los muertos no tenían el poder para dañar nuestro mundo, no sin un aliado, un aliado con aire en sus pulmones.

Tomé la botella de cerveza y la descarté tras un sorbo. Necesitaba algo más fuerte, algo que detuviera todas las emociones que me estaban sofocando. Corrí hacia la cocina y revolví los gabinetes hasta dar con una botella de vodka.

Cecily estaba muerta y Lyn, con vida. Si había un ajuste de cuentas, tendría que elegir un lado. Me apresuré a abrir la botella, rogando que la bebida le diera una pausa a mi cabeza. Una mecha de fuego bajó por mi garganta y dio de lleno contra mi estómago.

Me senté en el suelo. ¿Qué iba a hacer? ¿Qué iba a hacer? No pude hacer más que repetir esa pregunta, mientras mecía mi cuerpo de manera nerviosa.

Alguien se estaba entrometiendo en cosas que no entendía; alteraba el orden de lo natural creando caos entre los dos planos.

—¡Peleé por salvarlos! ¡Lo hice! —gritó una voz fuera de sí—. ¡No quería que murieran! Cómo puedes pensar eso…

Lyn. Me apresuré en ir a su habitación, tropezando contra un mueble en el camino. Los movimientos repentinos no se mezclaban bien con alcohol. Nada se mezclaba bien con el alcohol, excepto una de las historias que había estado escribiendo, y la música.

—¡¿Por qué me estás atormentando?! ¿Tienes idea de lo que perderlos hizo conmigo?

Ignoré el dolor que retumbaba en mi tobillo, avanzando en una pierna hasta la habitación. Lyn estaba de rodillas en la alfombra, con las manos tapando sus oídos, mientras furiosas lágrimas mojaban sus mejillas. El espectro de Victor Westwood se alzaba a su lado tan pálido como los labios de un cadáver. Y la gata robusta, Missinda, se interponía entre ambos, su pelaje negro estaba tan erizado que se asemejaba a púas. Sus filosas uñas arremetían contra la aparición.

—No es él, no es tu padre.

Tomé su rostro, obligándola a mirarme.

—Alguien está manipulando el mundo espiritual, enviando a estas… sombras a atormentarnos. No es tu padre —le aseguré.

Lyn lo consideró, sus almendrados ojos marrones se agrandaron con mis palabras. La angustia se convirtió en cortante hierro.

—¡Desaparece de mi hogar, vil espíritu! —dijo acusándolo con un dedo—. Y no te atrevas a hacer una aparición frente a mi hermana.

La expresión de burla del espectro, el frío que emanó de su figura, bajó la temperatura de la habitación y me revolvió el estómago. Lyn le hizo frente, su rostro prácticamente chocó contra el que imitaba al de su padre.

—Si te acercas a Maisy, juro que te haré revivir el sufrimiento de tu muerte hasta que no quede más que vacío y oscuridad. Nunca encontrarás paz ni consuelo. Te condenaré a la nada eterna —el hielo en su voz era más tajante que el que se expandía a nuestro alrededor.

Observé deslumbrado mientras Lyn Westwood desafiaba a la muerte misma en la cara, haciéndola retroceder. El espectro dejó escapar un grito que unía furia y miedo, y se desvaneció.

Un fuerte «crack» acompañó la secuencia. Vi el espejo del tocador quebrarse en una telaraña de cristal, fraccionando nuestros reflejos.

Aguardamos en silencio hasta que la atmósfera se normalizó.

Lyn se limpió los ojos, maldiciendo el espejo roto. Me mantuve cerca de ella, incierto de tocarla cuando se veía tan alterada.

—¿Cómo supiste que no era él? —preguntó.

Jugué con las mangas de mi sobretodo, estirándolas sobre mis dedos.

—Porque también me enviaron a alguien, Cecily, solo que no era ella —dije.

—¿Viste a Cecily?

—No era ella.

—¿Cómo lo supiste?

—Me pidió algo que Cecily jamás me pediría.

Intercambiamos una mirada silenciosa, una mirada que decía demasiado, pero acallaba aún más. Lyn se quitó el vestido, cambiándolo por un atuendo más práctico.

—Hay que buscar a los demás antes de que esto se salga de control —dijo.

—Llama a Rose, dile que vayan a la casa de Sheila Berlac —respondí—, que los encontraremos allí.

—¿La nigromante?

—Es el único lugar donde estaremos seguros, al menos hasta que este día termine.

La casa al final de la calle sin salida seguía allí. Al igual que el gran árbol cuyas ramas secas envolvían el jardín delantero. Todas las veces que había estado allí me había dicho que no regresaría, que esa sería la última vez que caminaría bajo aquel árbol, la última vez que las puntas de las ramas respirarían sobre mi cuello.

Lyn la observó con una expresión de fastidio que solía encontrar graciosa. Sus labios se movieron hacia un lado, mientras que uno de sus dedos comenzó a enredarse en un mechón de su lustroso pelo.

El sol se estaba asomando, tiñendo el cielo en tonalidades de naranja con destellos rosas. Apenas hablamos durante el viaje. Me había sentado en el asiento del acompañante, perdiéndome en el encuentro con la sombra que pretendía ser Cecily. ¿Qué hubiera pasado si en verdad hubiera sido ella pidiéndome que no la dejara ir?

Busqué la petaca en el bolsillo interior de mi sobretodo y tomé un trago de vodka. Si solo pudiera congelar todo hasta descifrar lo que sentía, o simplemente congelarlo. Aquella escena, con el cielo rosado y Lyn a mi lado, era buena para suspender el tiempo, un buen final para una obra.

—Cecily regresa y también lo hace esa petaca —dijo Lyn con desaprobación.

—Lo siento… —murmuré.

Su espalda estaba apoyada contra la puerta del auto, su mirada perdida en el amanecer. La imagen me recordó a un poema de Walt Whitman: «Dame los aromas al amanecer de un jardín de hermosas flores donde pueda caminar tranquilo».

—Eres mi jardín de flores —dije para mí mismo.

—Y tú eres mi novio, o al menos eso espero —se giró hacia mí—. ¿Lo eres? ¿O el espíritu de esa chica cambió las cosas?

El ruido de un auto aproximándose reclamó mi atención. El amigo raro de Rose iba al volante. Estacionó detrás de nosotros. Una risa escapó de mi boca al ver a Michael en un traje de Batman y a Rose en un felino traje negro. Su rostro estaba al descubierto. Se veía como si se estuviera recuperando de un susto.

—¿Rose? ¿Estás bien?

Asintió lentamente. Michael frotó la mano en su espalda en un gesto reasegurador.

—¿A quién viste? —preguntó Lyn.

—Alexa.

El rostro de mi hermana se apareció frente a mis ojos. No podía verla a ella también, no sobrio.

—¿La verdadera o una de esas sombras?

—¿Cómo saberlo? Alexa siempre me ha dicho cosas horribles —respondió Rose.

Lyn dejó escapar un sonido con humor. Maisy también estaba allí, su atuendo me recordaba a Helena de Troya, lo que no explicaba por qué su acompañante estaba vestido de gladiador en vez del príncipe Paris.

—¿Qué hay de ti, Mic? ¿Viste a Rebeca? —preguntó en tono más cauto.

Negó con la cabeza.

—Tu madre era demasiado poderosa, dudo que alguien haya podido canalizarla —dije considerando el asunto.

—Nadie se atrevería a molestar al espíritu de Rebeca Darmoon —respondió Lyn con orgullo.

De eso no tenía dudas. La mirada severa de esa mujer siempre me había inquietado. Les conté de la conversación que había tenido con la sombra de Cecily acerca del ajuste de cuentas y la sangre derramada. No quería compartir los sentimientos que se cruzaron entre nosotros. Eso me pertenecía a mí. Las mentiras de cómo quería que pasáramos el día juntos, su voz pidiéndome que no la dejara ir, se quedarían conmigo.

Al terminar de hablar, el escalofriante silencio que cercaba el jardín de Sheila Berlac se cerró sobre nosotros. Podía oír el murmullo distante de los muertos, las ramas secas respondiendo con sonidos resquebrajados.

Rose vino hacia mí y nos encontramos en un abrazo. Su mirada celeste me decía que entendía lo que ese encuentro había hecho conmigo, que temía perderme al vacío que había dominado mi vida los últimos años; ese vacío tan familiar e incluso tentador, aquel rincón en mi mente donde nada importaba y los días no se distinguían unos de otros.

—Te necesitamos aquí, con nosotros —me dijo al oído.

Mi cabeza cayó sobre su hombro. El afecto que sentía por aquella chica no cesaba de desconcertarme. No era romántico ni familiar, era… genuino. Nacido de una amistad que me había ayudado a enfrentar el mundo una vez más, a creer en las cosas buenas.

—Tú y Lyn están vivas, mi lado es claro —murmuré.

Tal vez me era más fácil abrirme con ella porque tenerla en mi vida no reemplazaba ningún lugar abandonado. Nunca había tenido una Rose. Con Lyn era diferente. Lo que sentía por ella había pertenecido a otra joven con otro nombre.

—Tú estás vivo, Samuel. Pelea por ti, por tu futuro —replicó.

—Es gracioso cómo a veces lo olvido —dije más para mí mismo.

Mi corazón latía, impulsando sangre por mi cuerpo. Mis pulmones servían de puertas al aire. Estaba vivo.

—Estoy algo confundido. En su mundo de brujas celebran el Día de los Muertos. ¿No es alguna reunión pacífica? —preguntó una voz—. Porque el término «ajuste de cuentas» me hace pensar en algún apocalipsis zombi en que los muertos quieren sumar algunos cuerpos.

—¡Marc! ¿Cómo puedes hablar de zombis en un momento así? —replicó Rose.

¿Zombis? El término era tan ridículo e impreciso que no entendía cómo podía formar parte de la conversación.

—Samuel, ¿estás seguro de que Sheila Berlac nos puede ayudar? —preguntó Michael.

Asentí.

—Entonces toquemos su puerta y terminemos con esto —replicó.

Las paredes de la casa estaban cubiertas por enredaderas que se alimentaban de la pintura descuidada. Marchamos hacia la puerta, y mis ojos se detuvieron en la campana con el esqueleto que servía de timbre. Los ojos vacíos de la calavera se burlaron de mí, al igual que todas esas veces en las que había golpeado su cuerpo contra las paredes de la campana.

—Nos vemos de nuevo, Jack —murmuré.

Lo llamaba así ya que me recordaba a Jack Skellington. Tomé sus piernas de hueso y las golpeé contra la vieja campana. «Dong, dong, dong.» El sonido de la ruina.

Todos hicieron algún gesto incómodo, intercambiando miradas. Sheila no apreciaría que la visitáramos tan temprano. La nigromante era conocida por trabajar luego del atardecer. Decía que los muertos pertenecían a un mundo sin sol.

La puerta se abrió con un fuerte crujido. Sheila asomó su rostro, el cual blandía una expresión de aspereza. Sus ojos de ébano nos estudiaron uno por uno.

—¿Dulce o truco? —preguntó con una sonrisa que mostraba sus dientes.

—Dulce —respondí.

Dejó escapar un sonido con humor. Un gato se asomó entre sus pies, refregándose contra ella. El viejo Wicano. El animal tenía ojos de diferentes colores; el izquierdo era amarillo, mientras que el derecho tenía un tono azul.

—Mi familiar me dice que buscan refugio de los espectros. Mmmmhm, espectros con rostros que no les pertenecen —dijo Sheila.

—Alguien está interfiriendo con el Día de los Muertos —dije.

—¿Crees que no lo he sentido? No eres el único ligado a aquellos que ya no están, Samuel Cassidy —hizo una pausa, mirando al resto—. Hay una mano poderosa evitando la llegada de sus seres queridos y reemplazándolos con espectros errantes que perdieron su camino. Pueden refugiarse aquí si lo desean, pero sepan que el costo será alto.

Alguien pasó a mi lado, estirando su mano hacia la nigromante.

—Mi nombre es Michael Darmoon, quedé a cargo de la comunidad de Salem tras la muerte de mi madre.

—Tu apellido habla por sí solo —replicó aceptando su saludo.

—¿Qué tan alto será? El costo…

—Dinero, un favor pendiente en caso de que sea yo quien algún día busque la protección de Salem.

Michael asintió pasando por la puerta. Rose lo siguió de cerca, Maisy y Marcus detrás de ella. Lyn observó a Sheila sin estar convencida y esta le devolvió una mirada que expresaba interés.

—La chica de espíritu salvaje, la encontraste.

Las palabras estaban dirigidas a mí, aunque su mirada siguió en Lyn.

—Ella me encontró a mí —respondí.

Lyn movió su pelo a un costado, sin darse por aludida, y cruzó la puerta. Sus zapatos marcaban cada uno de sus pasos.

Ver tantos rostros familiares en la casa de Sheila me hizo considerar que estaba soñando. Sobre todo, por los disfraces que llevaban. La imagen de Michael en un traje de Batman en la sala donde trabajaba la nigromante me hizo considerar que el vodka me había afectado más de lo que pensaba.

—Este sería el set perfecto para una película —dijo Marcus maravillado.

Caminó entre los estantes que rodeaban las paredes, observando la vasta colección de objetos apilados: libros, recipientes, calaveras, helechos. No comprendía por qué comparaba todo con películas. El amigo de Rose debía tener alguna fijación con el cine. Lo encontraba extraño; esa manía por querer asemejar realidad a ficción.

—Siéntate y no toques nada —ordenó Sheila.

Hizo caso a sus palabras, buscando un lugar junto a Maisy. La Westwood menor contaba con una figura delicada que contrastaba con los alrededores. El dorado de su vestido, al igual que el rubio de su pelo, proporcionaba luz en una casa en penumbras.

Sheila tomó una bolsa que contenía sal gruesa y la utilizó para sellar puertas y ventanas, una barrera contra los malos espíritus. Wicano saltó a uno de los estantes, se acomodó en una frazada que separaba dos pilas de libros y desde allí mantuvo su vigilia.

Al terminar con todas las entradas, Sheila tomó una canasta con velas blancas y las distribuyó en el suelo sin ninguna figura aparente.

—Seis velas, seis escudos que los mantendrán del lado de la luz —dijo Sheila—. Enciéndalas.

Cerré los ojos, buscando mi magia. El lazo que me conectaba al poder en mi sangre sufrió un desbalance tras el accidente de Cecily. Intenté varios hechizos para salvarla, revivirla, y cuando no funcionaron, me enfurecí conmigo mismo, con mi magia, dándole la espalda. En consecuencia, mi magia me había dado la espalda a mí. Me llevó meses recuperarla, convencerla de que respondiera a mi llamado.

Visualicé una de las velas e imaginé que mi poder llegaba a ella en la forma de una pluma de fuego cayendo sobre la mecha. La pequeña llama creció en una espiral naranja, cobrando fuerza.

—Protégeme de los espectros que me acechan —dije en un susurro—. Y ayuda a Cecily a encontrar paz.

La sala se llenó de magia. Si me concentraba lo suficiente, podía distinguir lo diferente que se veía una de otra. La vela que pertenecía a Rose tenía un hilo de luz que la unía a ella. La de Michael no tenía una forma definida, era libre e indómita al igual que el viento soplando en una tormenta.

La vela que tenía pétalos de flores jugando con la mecha pertenecía a Maisy. Y la última en encenderse, la que se encontraba más próxima a mí, tenía aquellas brillantes chispas con las que estaba íntimamente familiarizado: Lyn. Cuando nos perdíamos en las sábanas, podía ver nuestras magias entrelazándose en un cielo de plumas y luciérnagas de fuego.

—Falta una —comentó Sheila.

Llevé mi atención a la solitaria vela sin ningún rastro de poder.

—No sé cómo hacerlo, solo puedo utilizar magia cuando hay luna llena —dijo Marcus.

Sheila lo examinó con curiosidad, sus labios formaron una mueca. El gato dejó escapar un maullido desde su estante y ambos movieron la cabeza en un gesto idéntico.

—La luna roja te bendijo y luego te maldijo —afirmó hablando en un trance—. La luna es caprichosa, no naciste para tener ese tipo de magia… tan cerca de destruirte.

Se acercó a él, estirando sus dedos hacia el amuleto que colgaba de su cuello, una hoja de metal que envolvía una roca en el centro.

—Ingenioso —dijo sin atreverse a tocarlo—. Es la primera vez que conozco a alguien en tu situación.

—Es la primera vez que conozco a una nigromante —respondió Marcus.

—Dime, ¿hay alguien del otro lado a quien temes ver?

—No realmente —hizo una pausa y agregó—: ¿Mi suegro? Nunca le agradé, ni un poco.

Maisy dejó escapar un chistido y la miró a modo de disculpas. Lyn empalideció.

—No quieres toparte con esa cosa que lo imita —le aseguró.

Sheila presionó un dedo contra su frente, susurrando para sí misma.

—Si alguien te está acechando, no puedo verlo —dijo—. De todos modos, deberías tener una vela por si acaso. Si no puedes encenderla tú mismo, alguien debe hacerlo por ti, alguien que comparta tu corazón.

Todas las miradas fueron a Maisy. Esta tomó su mano y entrelazó sus dedos. La llama de su vela comenzó a agitarse, susurrándole pétalos de magia a la vela que quedaba. Llevó unos momentos. Y luego se encendió.

El día avanzó. Nos mantuvimos sentados en esa sala, rodeados por los susurros de los espectros tras las paredes. Rostros familiares presionaban contra las ventanas. Podía oír sus respiraciones nublando los vidrios, ver las marcas de sus manos en el cristal.

Quería abrir mi petaca y tomar hasta la última gota. Mi mano se movía constantemente hacia el interior del sobretodo. La única manera de detenerla era enfocarme en golpear las suelas de mis zapatillas contra el suelo. Un movimiento detenía al otro.

No podía huir de ese tormento, no sin abandonar a Lyn, mi valiente Lyn, quien dividía su atención entre su hermana y yo, atenta a cada movimiento que sucedía tras las ventanas.

Las horas que nos acercaron al anochecer fueron las peores. Los susurros se convirtieron en gritos. Podía oír a mi hermana Alexa maldiciéndonos, a Victor Westwood golpeando la puerta de manera salvaje, ordenándoles a sus hijas que rompieran la línea de sal, a Cecily rogándome que no la olvidara.

Cada sonido, un desafío a la cordura. Enterré los dedos en mi pelo, temiendo perder la cabeza. Recité un poema por lo bajo. Cuando eso no funcionó, caminé un poco con la esperanza de que eso ayudara a distraerme. Sheila leía un libro en una vieja silla mecedora, ignorando la conmoción que rodeaba su casa. Wicano estaba inusualmente quieto sobre su regazo. Del otro lado de la sala, Michael estaba sentado sobre un viejo tapete con Rose acomodada en medio de sus piernas, reposando la espalda contra su torso. La escena retuvo mi atención.

—Lamento que no puedas ver a tu madre, sé que ha estado en tu cabeza estos últimos días —dijo en tono gentil.

—No estoy seguro de si lo que siento es dolor o alivio —respondió Michael moviendo la mano de Rose en la suya—. He logrado tan poco desde que la perdí. No estoy seguro de lo que pensaría de mí.

—Estaría orgullosa de que estés siendo cuidadoso en vez de perder los estribos —le aseguró.

—No lo sé…

El Michael que veía a diario era tan seguro y determinado que me resultó extraño verlo en un estado más vulnerable. Me pregunté si ese era un lado que solo compartía con Rose.

—Tu madre está orgullosa de ti y te reprendería por dudarlo —insistió besando su mejilla.

Este cerró sus brazos alrededor de ella, sujetándola con tanto amor, que me hizo sonreír.

—Prométeme que siempre estarás a mi lado —le pidió.

—Esa promesa te la hice hace tiempo y tengo toda la intención de cumplirla —respondió—. En unas pocas semanas, se cumplirá un año desde que despertaste mi magia y terminamos la ceremonia, sellando nuestro futuro.

—He estado soñando con ese día… —su ceño se frunció un poco y agregó—: Odio que hayas tenido que oír a Alexa, sus insultos…

—No sabemos si era ella —respondió Rose.

—Da igual, nada de lo que dijo es verdad —le aseguró besando su cabeza.

Rose subió una mano por su cuello, acercando sus rostros de manera afectuosa.

—Mic, no voy a cambiar de opinión —dijo en tono suave—. Aun si Alexa continúa gritándome por el resto del día, mi respuesta sería la misma, te pertenezco y pelearé por Salem.

El beso que compartieron fue tan íntimo que me hizo apartar la mirada. Quería ese tipo de amor, el que no se dejaba intimidar por miedos, el que se alimentaba de cariño y lealtad. Y lo más insólito de todo era que lo tenía a mi alcance, que lo veía en los ojos de Lyn, en la ferocidad con la que me protegía y seguía enfrentando mis debilidades.

Observé la manera en que pasaba la mano por los rizos de su hermana menor, reasegurándole que estarían bien, que aquella cosa maldiciéndolas desde afuera no era su padre.

Esa hermosa joven amaba con una pasión que no conocía límites, y yo iba a amarla de la misma manera.

La conmoción no terminó hasta que el reloj marcó la medianoche. Para entonces, podía ver los rostros exhaustos, los ojos con pequeñas venitas rojas, privados de sueño. Rose se sostenía contra Michael, prácticamente durmiendo de pie.

Sheila Berlac barrió la línea de sal con su mano, aventurándose a salir. El aire había perdido aquella cualidad mística que cargaba el susurro de los muertos. La noche estaba en paz.

Me preparé para cruzar la puerta, sabiendo el precio que exigiría la nigromante, la inclinación que sentía a espiar futuros que no le pertenecían.

Su mano me esperaba extendida, la complexión bronceada de su piel aguardaba como una invitación.

Dejé escapar un suspiro y apoyé la palma de mi mano en la suya. La energía de ese contacto zumbó por mi cuerpo.

—Tienes una parada más, Samuel Cassidy —dijo simplemente.

Asentí, leyendo el incentivo en su mirada.

—Gracias —respondí.

El siguiente en acercarse a la puerta fue Michael.

—Es parte del precio, me gusta espiar lo que traerá el futuro —dijo Sheila.

Su rostro cambió al recibir su mano. Aquellos ojos del color del ébano giraron hacia atrás en trance. Por alguna razón, me había dejado ir fácil, pero no haría lo mismo con el resto. Vería más adelante. Iría más profundo.

—Tu madre es una gran bruja —dijo en tono críptico.

Michael aceptó esas palabras sin pedir más. Tras él estaba Rose. Recordé la vez en que habíamos ido juntos para convencer a mi hermana de que nos ayudara a romper el maleficio de piedra. La incertidumbre en su rostro mientras descendía una mano era la misma que en aquella ocasión.

—Nunca debió regresar —dijo la voz ida de Sheila.

Rose tembló como si la hubiera recorrido un escalofrío.

—¿Galen? —hizo una pausa pensativa—. ¿Alyssa?

La única respuesta de Sheila fue una enigmática sonrisa. Su amigo Marcus fue el siguiente.

—El muchacho lunar, mmmhmm, creo que te llamaré así. Después de todo, fuiste tocado por la luna —murmuró para sí misma.

Sostuvo su mano por un breve momento antes de soltarla de manera repentina.

—Me está dando una migraña de solo verlo —dijo.

—Eso no puede ser bueno —respondió Marcus preocupado.

—No lo es —confirmó.

Tragó saliva, deteniéndose a medio paso.

—Digamos que fuera a jugar un billete de lotería, ¿qué números me sugerirías? —preguntó.

Sheila hizo un sonido difícil de identificar, ahuyentándolo con un gesto. La Westwood menor avanzó, estirando su mano con delicadeza.

—Lo que buscas es tu sangre.

La observó confundida, optando por no decir nada. Sangre. ¿Por qué buscaría su sangre?

Lyn fue la última. Se cruzó de brazos y dijo una sola palabra.

—No.

Los labios de la nigromante esbozaron una sonrisa digna de una serpiente.

—Es parte del precio, Wendolyn Westwood.

—No me importa —replicó en tono firme.

La mano de Sheila continuó aguardando frente a la puerta.

—Si le temes a tu futuro, cometerás un error al avanzar hacia él. Sería tonto. No te ves como una chica temerosa —la desafió.

Lyn dejó escapar un sonido impaciente, aceptando de mala gana. Sheila la leyó en silencio, tomándose su tiempo. Una vez que terminó, sus ojos regresaron a la normalidad, ya fuera del trance. Ambas se miraron sin intercambiar una sola palabra.

—Eso es todo —dijo guardándose lo que había visto.

Dejó que Lyn pasara frente a ella, sin hacer caso a su expresión asesina, regresó a la casa y cerró la puerta sin decir otra palabra.

Los demás comenzaron a caminar en dirección a los autos, ansiosos por dejar ese día atrás. En la oscuridad de la noche, el gran árbol del jardín formaba una silueta espeluznante. Las ramas secas se retorcían entre las sombras emitiendo silenciosos crujidos.

Me apresuré hacia Lyn y la aparté hacia un costado. Se veía tan molesta como cansada, alterada por todo lo sucedido.

—Hay algo que debo hacer —dije.

Miró hacia el suelo, moviendo el taco de su zapato contra el pasto.

—De acuerdo.

Conocía ese tono de voz. Ocultaba descontento. Detuve mis dedos bajo su mentón y besé sus labios con suavidad.

—Te veré mañana, maneja con cuidado —le pedí.

Las rejas que rodeaban el cementerio estaban entreabiertas. Muchos evitaban tales lugares de noche. Los niños solían hacer un juego de ello, retándose unos a otros a ver quién se adentraba más lejos antes de salir corriendo.

No lo comprendía. A mi entender, un cementerio representaba un lugar de descanso donde los vivos buscaban el consuelo de aquellos que perdieron; un lugar de reflexión, de paz. ¿Qué era lo que acerca de eso encontraban tan aterrador?

El lugar no era más que un prado lleno de lápidas; algunas más costosas, otras burdas rocas grises. No importaba. Todas representaban lo mismo, una puerta cerrada que nunca volvería a abrirse.

Avancé entre ellas, el camino estaba fijado en mi cabeza al igual que mi propio nombre. Sus padres habían elegido una lápida de mármol, las letras inscriptas en trazos elegantes: «Cecily Adams. 1996-2015. Amada hija».

Apoyé una rosa de pétalos blancos contra la inscripción. Era la primera vez que la visitaba con la intención de despedirme, que me sentía lo suficientemente fuerte como para dejarla ir, que no me sujetaría contra el frío mármol rogando una resolución imposible.

—Fuiste mi primer amor y nuestros recuerdos juntos siempre van a formar parte de quien soy. Espero que estés entre los ángeles, viviendo en un castillo hecho de nubes y rayos de sol. Eres un ángel… Sé que lo eres… —cerré los puños buscando la fuerza para decir esas palabras que me habían eludido por tanto tiempo—. Adiós, Cecily.

MADISON

El día de la ceremonia que sellaría el vínculo con mi magia no tardó en llegar. Las semanas que le siguieron al Día de los Muertos habían estado plagadas de paranoia. El recuerdo de Alexa, su voz tan espeluznante y llena de furia, asegurándome que nunca sería una verdadera bruja, fue difícil de sacudir.

Gabriel esquivó la marca de los espíritus, dado que quien fuera que los hubiera enviado lo creía muerto. Lyn y Maisy no fueron tan afortunadas, las hermanas no dejaron su casa durante días luego de aquel suceso.

Y no fuimos solo nosotros. Cody Foster había reportado que casi todos los jóvenes de Salem habían sido acechados por algún espectro que los había atormentado con el rostro de un ser querido.

Me volví en la cama, esforzándome por olvidar ese día. Kailo emitió un suave ronroneo. El pequeñín pasaba la mayoría de las noches reconfortándome. Su cálido cuerpo era una mullida bola de pelos que reposaba junto a mis pies.

El dulce aroma a waffles se coló por mi puerta, dándome un incentivo a salir de la cama. Mis plegarias habían sido respondidas, regresándome a mi querida Lucy y a las delicias que horneaba.

Al ponerme la ropa, observé el vestido blanco que colgaba de una percha frente a mi armario. La parte superior tenía la forma de un corsé, y la corta falda era un sueño que caía en olas sobre mis rodillas. Era femenino y romántico, delicado y sugestivo, la prenda perfecta para utilizar en un ritual bajo la luz de la luna.

Tras hablarlo con Michael, habíamos decidido que sería una ocasión íntima entre los dos. Habría tiempo de celebrar con el resto una vez que todo el conflicto con los Bassett llegara a su fin. Entonces festejaría como si hubiéramos sobrevivido al fin del mundo.

Lucy ya estaba sentada a la mesa, compartiendo un trozo de tostada con su perrita Tani. Se veía bonita en un suéter rosa. Su largo pelo, en una colita. Era casi la misma chica que conocía desde que éramos niñas, solo que un poco más adulta, más decidida a enfrentar los desafíos que vinieran en su dirección.

—Te he dicho lo mucho que extrañé estos waffles —dije estirando mi mano hacia ellos.

—Solo unas cien veces —respondió con una risa.

Kailo saltó sobre mi regazo, olfateando en dirección al jarabe de miel. Pasé un dedo por este y su áspera lengua no tardó en encontrarlo, provocándome un cosquilleo.

—¡Llegó el día! —dijo mirando hacia el calendario en la cocina donde había marcado la fecha con un corazón—. ¿Cómo te sientes?

Hice un esfuerzo por masticar todo lo que estaba en mi boca.

—No lo sé… Contenta, un poco ansiosa, siento como si fuera a casarme o algo así—dije con una risa nerviosa.

—En cierta manera, lo estás haciendo —replicó—. Estás aceptando que eres una bruja y todo lo que viene con ello. Y estás reafirmando tu amor por Michael.

La mirada risueña en sus ojos me sacó otra risa nerviosa. Después de completar la ceremonia, no habría vuelta atrás. El lazo que me unía a mi magia sería permanente. Mi lugar en la comunidad de Salem, definitivo. Acaricié la cabeza de Kailo, mi familiar; nuestro vínculo también se fortalecería. Y todo eso había nacido de mis sentimientos hacia Michael.

—Es un paso tan importante, odio no poder compartirlo con mi familia —me lamenté—. Les envié una foto del vestido a mi madre y a Lina, creen que tengo una cita romántica con Michael por nuestro aniversario, eso es lo más cercano a la verdad que les puedo contar.

—El día que se casen de verdad, estarán a tu lado —me animó.

—Tienes razón —asentí—. ¡Tú y Lina serán mis damas de honor! Es una pena que no pueda ponerlo a Marc en un vestido…

Debimos compartir la misma imagen mental, ya que dejamos escapar una carcajada al mismo tiempo.

—¿Qué hay de Ewan? —pregunté.

—No le he visto tanto como me gustaría, creo que está siendo cauto, reconstruyendo nuestra relación de a poco —dijo pensativa.

Alguien abrió la puerta principal, haciéndonos sobresaltar, y el alegre rostro de Marc apareció tras esta. Le había dado una copia de mis llaves, una de muchas precauciones en caso de que Galen decidiera darme otra visita.

—Ashford, Lucy —nos saludó con cortesía—. ¿Qué noticias trae la mañana?

Se sentó frente a la fuente de waffles, estirando una de sus manos hacia el jarabe de miel y la otra hacia el jugo de naranja.

—Lucy me estaba contando acerca de Ewan —respondí.

—Me dijo que quería intentarlo de nuevo, pero siento que me ha estado evitando —explicó.

—Mmmhmmm…

Marcus llevó un waffle entero hacia su boca, considerando el asunto.

—¿Cuando se besan se detiene antes de que las cosas se vuelvan… emm… intensas? —preguntó.

—¡Sí!

La rapidez con la que respondió Lucy me desconcertó. ¿Desde cuándo hablaba de forma tan abierta sobre su intimidad? Solía ser tan vergonzosa sobre esos temas. ¡Y frente a Marc! En verdad debió haberla ayudado en Irlanda.

—Elemental, mi querida Darlin. El pobre Ewan está sufriendo de lo que llamo «imágenes horrorosas que desearíamos nunca haber imaginado» —dijo Marc—. La noche que en que manejamos a la cabaña de Devon se veía tan enfermo de siquiera considerar lo que estaban haciendo que pensé que se descompondría.

—Nunca me vio con Devon, ni una vez —respondió pensativa.

—A excepción de cuando el sujeto, el cual porta una figura intimidante, te cargó en brazos con tu ropa interior expuesta y cubierta en sangre —la contradijo.

Las mejillas de Lucy se tiñeron de rojo.

—Créeme, esa imagen aún debe causarle pesadillas —agregó.

Lo consideré.

—Supongo que tiene sentido —dije.

—¿Cómo lo soluciono? —preguntó Lucy.

—Dale una nueva imagen que reemplace las de su cabeza —respondió Marc.

Lucy y yo intercambiamos miradas.

—¿Qué clase de imagen? —preguntó en su vocecita.

—Ya sabes, algún atuendo que no le recuerde esa noche, vestido nuevo, conjunto interior nuevo… No me hagas elaborar —le pidió—. Solo… ve a su departamento, sorpréndelo con tu encanto y bésalo antes de que tenga tiempo de pensar.

Miré a Marc asombrada.

—Es un buen consejo —dije.

—No suenes tan sorprendida, Mads —dijo sirviéndose otro waffle—. Tengo vastos conocimientos en el área del romance.

Para cuando llegó la noche, podía sentir aquella sensación que muchos describían como mariposas en el estómago. Lucy me había ayudado a prepararme, cepillando mi pelo mientras yo me maquillaba. Luego vino el vestido, un elegante sobretodo celeste y zapatos de un azul grisáceo.

Observé mi reflejo en el espejo y me sonreí a mí misma. Estaba lista, lista para dar el último paso que aseguraría mi futuro con Michael, el último paso para aceptar quién era.

Kailo reposaba sobre mi cama. Un brillo orgulloso iluminaba el amarillo de sus ojos. Sabía que también lo estaba eligiendo a él, confirmando aquel vínculo especial que me había llevado a encontrarlo en un callejón solitario todas esas noches atrás.

Marcus fue quien me llevó a la casa de Michael, deteniendo el auto frente a las rejas de la entrada, las mismas rejas en donde le había dicho que lo elegía a él, a la magia que corría en mis venas. Recordaba cada detalle de aquel día y cómo había llegado allí a causa de la hipnosis de Galen.

Esa vez era diferente. Nadie me había influido, ni había tomado la decisión por mí como había hecho Michael para la primera ceremonia. Estaba allí por mí, mi corazón, mi decisión.

Marc me abrazó, reteniéndome en sus brazos por unos momentos, y luego me deseó suerte. Si no podía compartir esa ocasión con mi familia, al menos tenía la fortuna de poder hacerlo con mis dos mejores amigos.

Al bajarme del auto, sentí el empujón del viento contra mi espalda, guiándome hacia las rejas negras. Michael esperaba del otro lado. La expresión en su rostro debilitaba mis piernas.

El encuentro de nuestra magia abrió la entrada. Mi brujo me ofreció su mano y caminamos en silencio hacia el jardín trasero.

La noche nos había regalado un cielo despejado, satinado con brillantes estrellas. La luna se alzaba entre estas de manera imponente. Las palabras dichas por Michael resonaron en mi mente: «La luna de aquella noche estaba en la misma posición que el día en que naciste y debía decir unas palabras a la hora en que habías nacido. Fue como un renacer que te conectó con tu magia».

Fue un renacer que cambió mi vida para siempre.

El mantel que aguardaba por nosotros en el césped, la canasta de picnic, me llevaron a ese mismo día un año atrás.

—Supongo que esta vez no planeas dormirme con un té —bromeé.

Negó con la cabeza. El dorado de su pelo cobraba un tono más oscuro a causa de la noche.

—Eso estuvo mal, aunque admito que no puedo arrepentirme del todo si nos trajo hasta aquí —hizo una pausa y agregó—: Es tu vida, Madi, y nunca volveré a robarte una decisión, lo prometo. Es más, he llegado a la conclusión de que tienes mejor criterio que yo.

Dejé escapar una risa.

—Era una conclusión inevitable.

Nos sentamos sobre el mantel, aterrizando con un beso. Michael sostuvo mi rostro contra el suyo, deleitando mis labios, y luego comenzó a acomodar los contenidos de la canasta: sándwiches, dos porciones de aquel pastel de chocolate y frambuesa que servían en Una Taza de Hamlet, más chocolate y una botella de vino.

Mientras comimos, charlamos acerca de nuestros recuerdos favoritos: el día en que Michael me acompañó caminando bajo la lluvia tras arruinar mi paraguas con su magia; la primera vez que nos besamos en el sótano donde practicaban con la banda de Marcus; nuestro viaje a Salem cuando conocí a sus padres. Tantos recuerdos.

Cuando se acercó la hora en la que había nacido, 11:51 p.m., levanté mi rostro hacia la luna, recostándome sobre el césped. Michael me rodeó en un círculo de velas. Era lo mismo que había hecho un año atrás, solo que no recordaba más que algunas imágenes confusas.

Mi cuerpo estaba al tanto de cada detalle: el cosquilleo del césped contra mis piernas, la frágil brisa de la noche entrelazándose en mi pelo, el calor de las velas llenando el aire.

—¿Lista?

Asentí.

—No hay vuelta atrás —me advirtió Michael con un hilo de voz.

—No planeo mirar atrás —le aseguré.

No podía ver su sonrisa, aunque logré escucharla en su voz.

—Repite conmigo —dijo—: «Vinculum natus magice».

—Vinculum natus magice.

Perdí mis ojos en la luna, concentrándome en cada pormenor: el sombreado que se veía al igual que tinta resbalando sobre la superficie de una perla, aquella luz hecha de magia y estrellas, el pálido resplandor que empujaba el cielo.

Una majestuosa canción llenó mi sangre; el sonido tan encantador y sereno como el canto de una ballena. Me entregué a la sensación, aceptándola, abriendo cada puerta de mi cuerpo hasta que me llenó por completo. El canto alcanzó un crescendo, haciéndome sentir que estaba hecha de magia, y luego rompió con la fuerza de una ola alcanzando la costa.

Las velas se apagaron al mismo tiempo que levanté la cabeza en busca de aire. Había estado sumergida en algo tan intenso que por unos momentos incluso había dejado de respirar.

Michael entró en el círculo, ayudándome a ponerme de pie. Lo que encontré en sus ojos fue tan vinculante como la ceremonia que habíamos completado.

—Gracias por ser parte de mi mundo —me susurró.

Apoyé mi cabeza en su pecho, sintiendo los latidos de su corazón.

—Gracias por haber colisionado contra el mío —respondí.

Dejó escapar una risa.

—Ven conmigo.

Me guio hacia la casa, atravesando el living, hasta las escaleras. Maisy me había mencionado que Samuel y Gabriel pasarían la noche con ellas para darnos privacidad, por lo que teníamos el lugar para nosotros solos.

Podía sentir anticipación en la forma en que los dedos de Michael presionaban los míos, lo que despertó nervios en mi estómago hasta que mis piernas adquirieron la misma estabilidad que gelatina.

La puerta de su habitación se abrió lentamente, revelando una sinfonía de velas dispersas sobre los muebles. Las llamas no solo ardían en tonos naranjas; algunas de ellas tenían fuego rosado y otras resplandecían en lila. Debía ser algún hechizo. Y eso no era todo. Una nevada de flores y pétalos blancos cubría el suelo, envolviendo todo en un fresco aroma a jazmín.

—Es hermoso… —murmuré.

Me adentré unos pasos, esforzándome por memorizar cada detalle de lo que estaba viendo. Quería dibujarlo. Lo cual sería imposible, ya que no habría manera de pasar algo tan mágico al papel, de recrear la forma en que las velas formaban una constelación de colores que resplandecía en vivaces llamas.

Los pétalos comenzaron a moverse, impulsados por un viento invisible, girando y girando, hasta dejarme en el centro de un torbellino blanco. Me dejé llevar por la sensación. La falda del vestido se volvió una con las flores. Bailé hasta marearme, y fue entonces cuando el remolino estalló en todas direcciones creando una llovizna.

Por unos segundos, solo logré ver la mezcla de pétalos y colores que se reflejaba en las llamas. Y cuando eso pasó… nada me preparó para la imagen de Michael, con una rodilla en el suelo y un anillo en la mano.

Llevé las manos a mi boca, fallando en contener un gritito. Pensé que tal vez sucedería, pero imaginarlo y verlo hecho realidad eran dos cosas muy diferentes. Mi corazón se aceleró contra mi pecho, impulsado por pura felicidad.

—Madison Rose Ashford, eres la chica con la que soñé toda mi vida. ¿Me harías el honor de ser mi esposa?

Tantas cosas reclamaron mi atención, que me fue imposible concentrarme en una. El anillo era el mismo que había encontrado en su mesita de luz cuando estaba bajo el maleficio, su brillo refinado era suficiente para encandilarme. Y sus tempestuosos ojos me hablaban sobre amor incondicional.

Pero era más que eso. Era más que un anillo de diamantes o un hombre que me abrumaba con su atractivo y sus acciones. Lo único que podía ver con claridad era la promesa de un futuro juntos. Y lo anhelaba con tanta ferocidad, que mi magia consumió todas las velas en respuesta.

—Sí.

Decirlo una sola vez no se sintió suficiente.

—¡Sí! Pregúntame todos los días por el resto de mi vida y la respuesta siempre será sí.

Michael se levantó al mismo tiempo que me incliné hacia él, haciendo que chocáramos. Colocó el anillo en mi dedo con un gesto delicado, sin darme tiempo a observarlo. Sus labios reclamaron los míos con tal intensidad, que un dulce temblor recorrió mi cuerpo, despojándome de todo lo demás que ocupaba mi mente.

Acaricié su rostro y luego paseé mis manos por su pelo, atrayéndolo a mí con urgencia. Su labio inferior jugó con el mío y despertó sensaciones que me recorrieron en un excitante cosquilleo.

La calidez de sus dedos descendió por mi nuca, recorrió mi espalda y continuó con el cierre del vestido. Este resbaló por mi cuerpo, mientras yo liberaba su torso de una camisa.

Michael me tendió sobre el aterciopelado colchón de pétalos que cubría el suelo. Podía ver flores en mi pelo, el contraste de blanco sobre negro.

—Mi mejor fantasía no podría haber creado algo tan perfecto como tú —susurró contra mi oído.

Sostuve su rostro contra el mío, deteniéndome en sus ojos.

—Te amo.

Su pelo acarició mi frente.

—Y yo a ti, con fervor.

Trazó una línea de besos que comenzó en mis labios y continuó por mi mentón hasta llegar a la curva de mi cuello.

—¿Qué más? —preguntó.

La forma experta en que me besaba me hizo soltar un gemido. Concentrarme en su pregunta fue más que un esfuerzo. La voz de mi cuerpo no tardaría en extinguir a la de mi cabeza.

—Quiero que me hagas tuya… —le pedí.

Su mano acarició mi pierna, mientras la tela de su jean rozaba la de mi ropa interior.

—Ya eres mía —respondió.

Se las ingenió para sonar tan posesivo como travieso. Lo moví a un costado, girándome sobre él para invertir nuestras posiciones.

—De ser así, no te tendría a mi merced —dije en tono juguetón.

Besé cada centímetro de su piel, hombro, torso, abdomen. No comprendía cómo podía ser tan suave y a la vez macizo, tan masculino conservando lo vulnerable.

Me deshice de lo que quedaba de sus prendas, estirando mi cuerpo sobre el suyo. La cálida intensidad que se hizo notar con más urgencia me impulsó a besarlo hasta que nuestros labios latieron.

—Siempre he estado a tu merced —concedió.

Sus dedos deshicieron la traba de mi sostén, recorriéndome con mayor libertad.

—Al igual que tú has estado a la mía.

Al decir esas palabras, me levantó en sus brazos, dejándome caer sobre la cama. Las sábanas estaban impregnadas con aquel dulce aroma a jazmín. Las pocas velas que habían sobrevivido a mi magia nos regalaban sus destellos de luz.

Nuestros cuerpos se encontraron sin ninguna prenda de por medio, amoldándose el uno al otro. Michael entrelazó nuestros dedos, separando mis piernas con las suyas. Cada movimiento era una sensual provocación que me hacía anhelarlo con más fervor. Era más profundo que una mera necesidad física, más urgente que un capricho; quería su amor, quería sentir la tempestad que veía en sus ojos.

—Mic…

Mis labios rozaron los suyos, diciendo su nombre a modo de plegaria.

—¿Compartirías mi cama por el resto de tus noches?

Su magia rozó el anillo de compromiso, enfatizando la pregunta.

—Sí, y aun así no serían suficientes —respondí.

Se hundió en mí lentamente, uniéndonos con un gemido. Nuestra magia cobró vida propia. La habitación se asemejaba a un cielo nocturno cuyas estrellas ardían en una gloriosa combustión de llamas.

Le entregué mi cuerpo, mi corazón y mi alma, aferrándome a todo lo que lo hacía Michael. No estaba segura de si era a causa de la luna o el compromiso, probablemente una combinación de las dos, pero una osadía vertiginosa me consumió por completo y me hizo reclamar mi destino con una seguridad que aplastaría cualquier miedo.

MAISY

Gabriel se estiró en el sofá. Sus pies reposaron en la mesa de té y la mirada que le di fue suficiente para hacerlo corregir su postura. Verlo en el living de nuestra casa y no hacer nada al respecto me inquietaba. Le había ofrecido una almohada y una frazada, ya que las necesitaría para dormir en el sillón. Allí terminaba mi cortesía.

Me agradaba estar de nuevo en casa, rodeada de los muebles que había elegido con Lyn, con mi jardín de flores a la vista desde la ventana. Hollín también se veía a gusto. Todas las tardes lo encontraba acomodado entre los mullidos almohadones que adornaban mi cama, disfrutando de su siesta.

Extrañaba ver el rostro de Marc cuando despertaba. Sin embargo, estar allí me había proporcionado el espacio que necesitaba para revaluar mi plan. Ness Bassett iba a pagar por haberme quitado a mis padres. Y si no podía matarlo diplomáticamente, no me quedaba otra cosa que ser más agresiva.

Mi madre creía en mí. Me lo había dicho ella misma el Día de los Muertos. No podía compartirlo con los demás, porque no lo entenderían, tratarían de convencerme de que se trataba de aquellos espectros oscuros que robaron su rostro. Pero no era así. Reconocía a mi propia madre. Además, no me había herido con sus palabras, me había dado el aliento que necesitaba para ir contra los Bassett una vez más.

Miré por la ventana que daba al jardín, reviviendo la escena. Había dejado el baile de Halloween, buscando el silencio de los corredores para llamar a Lyn, cuando su silueta me llamó desde un rincón: «Te ves al igual que una reina, Maisyta. Siempre has sido tan bonita y elegante. Tienes que detener a los hermanos de la Estrella Negra. Hay un libro que Ness está buscando en la biblioteca de la mansión Ashwood. Lo encontrarás en un estante que tiene la estatua de Bastet, la diosa egipcia con forma de gato, es un tomo de color púrpura».

La chica que desertó de la Estrella Negra, Lais, había mencionado que Ness buscaba un libro, ese libro. Y mi madre me había confiado la tarea de recuperarlo.

Sabía que debería compartirlo con Lyn, con quien siempre trabajábamos juntas. Pero desde aquel día no hacía más que tratarme como a un adorno de cristal. Incluso se había robado mi plan de seducirlos por información. Si le decía, me dormiría con alguna pócima para mantenerme a salvo mientras ella hacía todo.

Estaba cansada de sentirme inútil, de que ella y Marc me sobreprotegieran constantemente. Y estaba exhausta de sentir ese enojo permanente que no me daba descanso.

—¡Maisy!

La voz de Gabriel me sacó de mis pensamientos.

—Te he estado hablando —dijo—. Creo que tu novio está afuera.

El timbre confirmó sus palabas, sonando sobre su voz.

—¿Y supongo que es mucho pedir que levantes tu trasero y abras la puerta? —repliqué.

Los ojos de Gabriel se abrieron con sorpresa.

—¿Desde cuándo usas la palabra «trasero»? —me preguntó—. Siempre eres tan correcta.

Ignoré su comentario y fui hacia la puerta. Marc aguardaba detrás cargando dos cajas de pizza. Su rostro se iluminó al verme, formando esos adorables hoyuelos a ambos lados de sus labios.

—Delivery —dijo en tono alegre.

Me saludó con un beso y se abrió paso hacia la cocina. Estar cerca de él me generaba la misma calidez que un día de sol. Eran los únicos momentos en que mi enojo disminuía, en que sentía que la felicidad aún tenía lugar en mi vida.

Dejó las cajas en la mesada y sacó una porción de pizza sin darme tiempo a darle un plato. Me apresuré a buscar un individual y cubiertos, antes de que decidiera comer de pie.

—No sabía que vendrías —dije.

—Mads me pidió que la dejara en lo de Michael, por lo que en el camino de regreso decidí traerte la cena —respondió—. Podemos recrear la fantasía del repartidor de pizza sexy y la sofisticada chica que se siente sola.

Me guiñó un ojo, sacándome una sonrisa.

—No estoy segura de haber escuchado esa historia —hice una pausa y agregué—: ¿Cómo estaba Madison?

Llevé la vista hacia la ventana, confirmando la luna en el cielo nocturno. Michael me había confesado que le propondría comprometerse y me había pedido que lo ayudara a decorar la habitación con flores. Estaba contenta por ellos. Merecían un momento así luego de enfrentar tantas dificultades.

—Contenta. Segura de su decisión —respondió.

Me acerqué a él, pasando mis dedos por el amuleto que colgaba de su cuello. Se veía mejor desde que había regresado de Irlanda, más saludable.

Marc cerró su mano sobre la mía, depositando un suave beso sobre mi nariz, y buscó una nueva porción de pizza con la otra mano.

—Regresando al escenario del repartidor de pizza masculino y…

—Cliché. Creí que un estudiante de diseño gráfico sería más creativo —interrumpió Gabriel.

Marc lo ojeó con desconfianza, arrastrando la caja de pizza hacia su lado de manera posesiva.

—Voy a evitar responder a tu comentario por respeto a Maisy —cerró la boca y luego la volvió a abrir—. No es que alguna vez se haya quejado de mi falta de creatividad.

Su expresión ofendida me hizo tragar el reproche en mis labios.

—Y nuestra vida privada no es asunto tuyo —le dije a Gabriel.

Este levantó las manos en un gesto inocente, apresurándose a ir hacia la caja de pizza que quedaba.

—Al fin algo comestible, tu refrigerador está lleno de frutas y cosas saludables —volvió su atención a Marc mostrando más interés—. Oí lo que te sucedió con la luna roja, podrías ser útil cuando sea hora de pelear.

Marc puso una sonrisa fácil.

—Lo mismo digo, tu habilidad para sacrificar inocentes en rituales vudú también podría ser útil —respondió con sarcasmo.

De repente me sentí rodeada por testosterona.

—No hay necesidad de convertir la cena en un duelo.

Me senté en la mesa. Ambos me imitaron, poniendo expresiones civilizadas. Lyn estaba encerrada en su habitación con Samuel, por lo que dudaba que hiciera una aparición, y más aún con Gabriel en la casa.

Le pedí a Marcus que pasara la noche conmigo; me acurruqué en sus brazos hasta quedarme dormida. Sabía lo que tenía que hacer para darnos una ventaja. Y cuando el despertador sonó en la mañana, actué de manera natural, manteniendo mi rutina.

Preparé mi desayuno, elegí un lindo atuendo, un suéter beige con una falda blanca, y dije que iría a la universidad a hacer unos trámites.

Me sentía tentada de contarle a Marc la verdad, pero de hacerlo insistiría en venir conmigo y estaría en peligro. Su magia solo funcionaba cuando había luna llena, dejándolo expuesto durante el día.

La promesa que le había hecho me pesaba en el pecho e intenté convencerme de que no la estaba rompiendo. No tenía pensado seducir a nadie, solo infiltrarme en la mansión Ashwood y robar el libro que Ness estaba buscando.

Michael dijo que había una trama siniestra desenvolviéndose en las sombras, que alguien estaba influyendo a Ness, dejando oculto al verdadero enemigo. Si ese libro nos daba la respuesta, tendríamos todas las piezas para organizar un ataque y vengar a nuestras familias.

La biblioteca estaba en la planta alta, por lo que tenía que buscar una manera de entrar en la mansión y llegar hasta las escaleras sin ser vista.

Analicé la situación desde una distancia prudente. El lugar había sido vandalizado. Había botellas vacías tiradas por el parque y, lo que era peor, el grafiti de una gran calabaza en una de las paredes. Jóvenes entraban y salían como si se tratara de un centro recreativo. Lo que me hizo pensar que, si simplemente entraba por la puerta principal y seguía mi camino, nadie me cuestionaría, nadie a excepción de Ness y Dastan Bassett.

Era arriesgado, aunque menos sospechoso que entrar por una ventana. Y si alguien me detenía podía decir que estaba allí para dar otro reporte de los avances que estábamos haciendo en reconstruir el museo de historia o el centro de turistas.

Me adelanté un paso. Me inquietaba estar sola. Quería a Lyn a mi lado, o incluso a Madison. Pero mi madre había sido el único espíritu real en aparecerse el Día de los Muertos y había sido solo frente a mí.

Acomodé mi pelo hacia atrás y avancé a paso seguro. La puerta principal se encontraba entreabierta. Asomé la cabeza por ella y noté el silencio que aguardaba del otro lado.

El interior se veía desastroso. Recordé la simple sofisticación de la sala cuando Clara Ashwood estaba con vida y observé el contraste actual: muebles arruinados, cigarrillos en el suelo, manchas en las alfombras.

¿Cómo podían arruinar algo de manera tan desconsiderada? De solo verlo, sufrí por Maria Ashwood. Esa mansión era la joya de su familia, un legado que había enorgullecido a muchas generaciones.

Me esforcé por ignorar el asunto, avancé hacia la habitación que le seguía y luego giré hacia el pasillo que llevaba a las escaleras. Mi pie probó uno de los escalones. La madera no crujió bajo el zapato, lo que me hizo respirar con alivio. Probé el escalón que le seguía con el mismo cuidado, y el siguiente, y el siguiente.

¿Dónde estaban todos? ¿Cuál era el objetivo de quedarse en Salem si no iban a hacer más que beber y perder el tiempo?

La escalera subía en una espiral cerrada, desembocando en un espacioso ático que había sido transformado en una biblioteca. Las paredes, al igual que el suelo, eran de roble; el lustroso marrón oscuro comía todas las superficies dándoles un aspecto pulido.

Las filas de estantes estaban acomodadas en torno a la habitación, dejando una gran mesa en el centro. Me moví entre ellas, caminando por pasillos de libros, hasta dar con la diosa egipcia, Bastet. La estatua estaba hecha de piedra negra. El felino estaba sentado en una postura estoica, con orejas alertas y ojos penetrantes.

Se encontraba en medio de un estante, separando dos filas de libros. Llevé la mano hacia el único tomo color púrpura y lo saqué de su lugar.

Sabía que lo más inteligente era guardarlo en mi cartera y salir cuanto antes. Sin embargo, no pude evitar ojear las primeras páginas. El libro rastreaba los orígenes de la brujería, marcando países y trazando árboles genealógicos en diferentes territorios. La hoja que contenía el de «Salem, Massachusetts» estaba doblada en la esquina. Los nombres de las primeras familias dotadas de magia, marcadas con bolígrafo.

Foster. Green. Westwood.

Un silencio de lo más extraño llenó mi cabeza. ¿Westwood? Mi padre siempre se había enorgullecido de que fuéramos uno de los aquelarres principales, los pilares de la comunidad, pero no sabía que habíamos sido de las primeras tres familias en llegar a Salem. Mi dedo bajó por las ramas del árbol, siguiendo a los apellidos que vinieron luego. Blackstone. Darmoon. Cassidy. Ashwood.

Regresé la mirada a los trazos de bolígrafo. ¿Quién los había hecho?

—Creí escuchar algo moviéndose aquí arriba, creí que se trataba de un roedor.

La voz de Ness Bassett petrificó mis sentidos. Sujeté el libro contra mi pecho, manteniéndome de espaldas a él.

—Buenos días, Ness. Veo que estás demostrando tu usual falta de modales —dije con calma.

—Curioso, pensé que irrumpir en propiedad ajena es de malos modales, peor que sorprender a un ladrón —respondió la voz detrás de mí.

Me esforcé por poner una expresión neutra, bajando el brazo con el libro, antes de darme vuelta.

—Esta no es tu casa, y Clara Ashwood siempre mantuvo su biblioteca abierta a la comunidad, por lo que no estoy haciendo nada que no deba.

Mechones de pelo castaño caían sobre sus ojos. Al principio, pensé que estaba viendo mal, que era la sombra del pelo oscureciendo el color marrón, pero no era eso, el iris de sus ojos se había vuelto negro, un negro vacío, profundo, la nada misma.

Soulless. La palabra se repitió en mi cabeza. Su cuerpo estaba sufriendo las consecuencias de no tener un alma.

—¿Qué te sucedió?

En ese momento, no sentí aquel odio que quemaba mi pecho, ni el impulso de lastimarlo, sino pena.

—Perdí mi corazón. Nada de qué preocuparse. Ya lo recuperé —sus dedos se detuvieron sobre su pecho, retumbando de manera juguetona—. ¿Verdad, Mandy?

¿Mandy? Me concentré en los alrededores, temiendo que algún miembro de la Estrella Negra se hubiera infiltrado sin que lo viera. Todo estaba en silencio. Ningún sonido delataba al intruso. Y luego sentí la presencia vibrando en el aire.

La temperatura bajó de manera abrupta.

Un cuerpo casi traslúcido tenía sus brazos alrededor de Ness Bassett: una chica. Su pálido rostro se encontraba apoyado sobre su hombro; sus labios, a meros centímetros de su oído, susurrando palabras que no alcanzaba a oír.

¿Podía ser… la chica que acusó a su abuela Agatha de haber asesinado? Me esforcé por recordar la historia que me había contado Lyn.

—¿Amanda Carson? —pregunté.

Al decir su nombre el espíritu se hizo más visible. Alzó su mirada hacia mí por un breve momento y luego presionó su rostro contra el cuello de Ness. Su cuerpo se cerró sobre el de este con el sigilo de una serpiente.

—Mi abuela no logró separarnos, Mandy ha estado conmigo todo este tiempo —dijo con certeza.

¿Había convocado a su espíritu? Amanda no era una bruja, no podía estar allí por voluntad propia, no por más de un escaso tiempo cercano a su muerte.

—Ness, no está aquí, no en verdad —dije logrando un tono gentil.

Una sonrisa creció contra sus labios, resaltando lo vacíos que se veían sus ojos.

—Eso va a cambiar, gracias a ti.

Las palabras se sintieron como una navaja tomándome de sorpresa. Mis dedos presionaron contra la tapa del libro, recordando los tres apellidos marcados con bolígrafo. Foster. Green. Westwood. «Lo que buscas es tu sangre.»

Y entonces lo vi, el engaño que me había rehusado a aceptar. Mi madre nunca me guiaría al peligro, ni elegiría verme a mí en vez de a Lyn. Nos encontraría a las dos y no haría más que abrazarnos y sollozar por habernos dejado.

Había estado tan aliviada de verla, tan empecinada en creer que había logrado encontrarme, que fui ciega ante lo que realmente era: un truco para ponerme en aquella situación, sola.

—No puedes revivir a los muertos —dije con absoluta certeza.

Henry Blackstone nos aseguró que ni siquiera la magia más oscura, o el sacrificio más significativo, nos regresarían a un ser querido. La muerte era algo permanente y la magia no podía cambiar el orden de lo natural.

—Mandy está en desacuerdo contigo. Trajo un secreto del más allá, uno que nuestros ancestros nunca compartieron con nosotros —respondió.

La pálida chica susurró en su oído de nuevo. Era extraño. Los espíritus solían ser una manifestación de todas las emociones que habían dejado atrás en sus últimos minutos de vida: enojo, miedo, confusión, tristeza. Amanda no se veía acechada por ninguna de esas emociones, ni siquiera parecía sentirlas.

—Háblame, Amanda Carson. ¿Por qué estás haciendo esto? ¿Por qué estás aquí? —le exigí.

Su espectral figura permaneció enredada sobre Ness como si no me hubiera oído. Estudié a la pareja, concentrándome en los detalles a pesar del peligro que aceleraba mi pulso. Ness Bassett había extraído su alma tras perder a Amanda, por lo que nunca logró superar el duelo. Su cuerpo y su mente estaban atrapados en un estado permanente de pérdida. Por eso tenía sentido que en lo único que pudiera pensar fuera en recuperarla, que hubiera perdido la habilidad de discernir entre lo posible y lo inalterable.

Y Amanda no tenía la energía desequilibrada de un espíritu peleando por aferrarse a nuestro plano. Ni siquiera parecía consciente de lo que sucedía a su alrededor. Se veía perdida, aferrándose a lo único que conocía: Ness. Alguien les estaba haciendo esto.

—Alguien te está controlando… —la confirmación me hizo buscar en los alrededores una vez más—. ¿Quién, Amanda? ¿Quién te está controlando?

La frágil chica continuó escondiendo su rostro contra el cuello de Ness. Este me observó al igual que un novio protector, su magia se cerraba sobre mí, oscura y hambrienta.

—Nadie la está controlando —respondió—. Ahora cierra la boca y deja de alterarla.

El dolor que se extendió por mi cuerpo no me dio tiempo a recitar el hechizo de protección que murió en mi lengua. Peleé por mantenerme de pie, siendo fuerte por Lyn, por Marcus. No quería decepcionarlos, ni causarles dolor, quería regresar a ellos. Quería disculparme con mi hermana por la manera en que había estado actuando, por ser tan tonta.

¿Quién estaba detrás de todo? ¿Quién era el arquitecto de todo lo que estaba sucediendo?

Amanda inclinó la cabeza de manera sutil. Su cabello cubría la mitad de su rostro. Sus labios formaron dos palabras. Y aunque el susurro nunca me llegó, logré entender el nombre. Lila Sanford.

MADISON

Cuando me desperté al día siguiente, lo primero que vi fue el anillo de compromiso en la mano que tenía extendida junto a la almohada. El diamante en el centro estaba cortado en forma de óvalo, rodeado por pétalos de oro blanco al igual que una flor; la banda formaba dos olas que se entrelazaban alrededor de mi dedo.

Observé el resplandor traslúcido del diamante, reviviendo todas las escenas de la noche anterior.

Michael dormía a mi lado, su suave respiración acariciaba mi oído. Quería que ese fuera nuestro día, que solo saliéramos de la cama para ir a la cocina a buscar comida. Me volví hacia él. Adoraba la expresión aniñada que adoptaba cuando dormía. Su piel se veía lisa y joven, la luz anaranjada que se filtraba por las cortinas le daba una tonalidad cálida.

Pasé la mano por su pelo, corriéndolo de su frente, y no pude evitar la tentación de besarlo. Sus labios respondieron a los míos, mientras sus manos se cerraban sobre mi cintura.

Nos perdimos en las sábanas por lo que quedó de la mañana hasta que el rugido de mi estómago fue imposible de ignorar.

Tomé una de las mudas de ropa que tenía en mi cajón del armario; jeans, un suéter oscuro con aberturas en los hombros, y bajé a la cocina. Me encantaba sentarme en la banqueta junto a la mesada y mirar mientras Mic me preparaba el desayuno. Este hizo unas tostadas y dos huevos benedictinos y luego los acomodó en un plato.

Dusk estaba estirado en el suelo, siguiendo la comida con sus ojos. El perro parecía un tapete negro contra las losas blancas. Y fue la manera en que levantó sus orejas, el cambio en su postura relajada, lo que nos alertó de que algo estaba por suceder.

El timbre de la puerta principal sonó momentos después, completando la secuencia. Michael me dio una mirada que decía «quédate aquí»; negué con la cabeza, tomando su mano con determinación.

El ovejero belga ladró dos veces, haciendo que Michael relajara su postura. Debía ser algún código entre ellos.

—¡Mic! Soy Cody —dijo una voz.

Este dudó por un momento y luego dejó ir mi mano, abriendo la puerta con cautela. Cody Foster, con su pelo azul como una insignia que lo hacía fácil de reconocer, se encontraba del otro lado, con el rostro pálido y la respiración agitada. A su lado estaba su novia, Emma Goth. Y detrás de ellos había al menos quince jóvenes que reconocía de la comunidad.

—Mi hermana Willa ha desaparecido, salió ayer y nunca regresó —dijo Cody con urgencia—. Los Bassett están poniendo algo en marcha, hay una pesadez en el aire que se está cerrando sobre Salem.

Intercambió una mirada con Michael; el entendimiento cruzó los ojos de ambos.

—No podemos seguir esperando, es momento de actuar —dijo.

—Lo sé —replicó Michael—. Pasen.

Se hizo a un lado, abriendo la puerta en señal de invitación. ¿Willa Foster estaba desaparecida? ¿Qué podían querer con ella?

Michael guio al grupo de brujas hacia el living y se excusó para hacer un llamado telefónico. Yo permanecí con ellos, ayudándolos a acomodarse. Dusk estaba a mi lado al igual que una sombra silenciosa.

—Madi —me saludó Emma.

La joven que había competido contra mí en el Festival de las Tres Lunas se veía más seria que de costumbre. Su corto pelo lila estaba peinado en dos trenzas.

—Ey, Emma —dije en tono gentil—. ¿Cómo has estado?

—Bien… No lo sé, estos meses fueron muy duros para Cody. Esto no era lo que tenía en mente cuando me visualicé uniéndome a una comunidad de brujas —dijo hundiendo los hombros—. Supongo que las cosas se pondrán más difíciles antes de arreglarse.

Asentí.

—No te desanimes, necesitarás tu usual chispa si hay que pelear —la alenté—. Al menos esta vez estamos del mismo lado.

Eso le sacó una sonrisa.

—Es cierto. Ambas ya formamos parte de la comunidad —dijo con más entusiasmo.

Me abrazó de manera inesperada y apoyé mis manos en su espalda. Siempre me había agradado Emma. Era una de esas personas cuya calidez y alegría nunca se extinguían del todo.

—Es reconfortante saber que no estoy sola en mi elección, que tú estás pasando por lo mismo y aun así quieres formar parte de esto —dijo.

Entendía lo que estaba diciendo y asentí contra su hombro. Emma y yo habíamos pasado por lo mismo, las dos nos habíamos enamorado de un brujo y habíamos nacido bajo una luna que nos concedía potencial para la magia.

—Lo mismo digo —hice una pausa y agregué—: ¿Qué hay de Willa? ¿Cuándo fue la última vez que la vieron?

—Ayer, iba a encontrarse con su amiga Olivia, pero esta nos llamó diciendo que Willa nunca llegó y tampoco regresó a casa —Emma llevó una mirada ansiosa hacia Cody—. Su hermana es la única familia que le queda.

—¿Tuvo algún conflicto con los Bassett además de lo obvio?

Negó con la cabeza.

—Tal vez no esté relacionado a ellos… —sugerí.

Dusk lamió mi mano, moviendo sus patas delanteras de manera inquieta como siempre lo hacía cuando quería que lo siguiera.

—¿Qué pasa, chico?

Trotó hacia la puerta principal y oí el sonido del timbre sobre las diferentes conversaciones entre el resto de los jóvenes. Observé por la mirilla, deteniendo la vista en tres rostros que conocía bien: Ewan, Lucy y Alyssa.

Me apresuré a abrir, sorprendida de encontrarlos allí. En especial porque podía ver un cinturón con navajas por la chaqueta entreabierta de Ewan, sin mencionar su postura expectante y su mirada alerta. Lucy llevaba pantalones en vez de su usual falda. Y Alyssa, un vestido negro con mangas de red.

—¿Qué sucede? ¿Pasó algo? —pregunté.

—Cody Foster me envió un mensaje convocándome aquí, dijo que las cosas se están movilizando —respondió Ewan—. La Orden no puede mandar más custodios por miedo a que los Bassett cumplan su amenaza de exponer a Salem, pero Ken me autorizó a pelear con ustedes.

«Pelear», la palabra sonaba a un baño de sangre. Meses atrás, hubiera pensando que pelear involucraba intercambiar golpes, que alguien podía resultar herido, pero no sería fatal. Los Bassett me probaron lo equivocada que estaba. Su última pelea nos había costado a Rebeca Darmoon y al resto de los adultos de la comunidad.

A pesar de eso, quería pelear, quería recuperar Salem y la tranquilidad de poder seguir con mi vida sin un blanco en la espalda, sin la constante amenaza de que vinieran por nosotros.

—Lucy, ve con Aly y quédate en su casa hasta que sea seguro —le pedí.

Su expresión decidida respondió por ella.

—No puedes ser parte de esto —le advertí regresando mi mirada a Ewan—. ¿Por qué las trajiste?

—Estaban conmigo cuando Cody me llamó, insistieron en venir.

Al menos se veía culpable mientras lo decía.

—Madi, soy tu mejor amiga, quiero ayudar —dijo Lucy extendiéndome su mano.

—No tienes magia, la única manera en que me puedes ayudar es permaneciendo a salvo para que no deba preocuparme por ti —respondí tomando su mano—. Por favor, Lucy, tengo suficiente miedo por Michael, Marc, Lyn, Maisy… No agregues tu nombre a esa lista.

Eso hizo que se viera conflictuada.

—Me quedaré en la reunión, quiero estar a tu lado.

Asentí lentamente. Ewan tomó su mano y la mantuvo detrás de él mientras avanzaba hacia el living. Alyssa se detuvo frente a mí, sus ojos brillaban con determinación.

—Cuando estábamos en Irlanda, hiciste todo lo posible por protegerme. Haré lo mismo por ti, Mads, y no hay nada que puedas decir para disuadirme —hizo una pausa y agregó—: Además, mis habilidades cambiaron, veamos qué tanto daño puedo causar.

MICHAEL

La magia pulsaba contra mi sangre, impulsada por la salvaje confirmación de que ya no debía contenerme. Ya no debía convencerme de ser paciente, ni ahogar mi enojo racionalizando la opción inteligente.

Hice lo mejor que pude para mantener a salvo a las demás jóvenes de Salem. Jugué el rol decepcionante, haciéndoles creer que no teníamos más opción que ceder ante la Estrella Negra, dándoles el tiempo que necesitaban para sanar, para pelear con buen juicio en vez de cegados por la furia y la pérdida.

Le había prometido a mi madre que Salem sobreviviría y todavía estábamos de pie, incluso si me costaba la posición de liderazgo que había heredado de ella.

Sabía que no sería yo quien inspirara a nuestros aquelarres a luchar con todo lo que tenían. Necesitaban un líder nuevo, alguien que no los hubiera decepcionado pidiéndoles que no hicieran nada mientras esos bastardos tomaban nuestro pueblo, alguien que ardiera con la intensidad de un cometa consumiéndose en el cielo.

Cerré la puerta de mi habitación detrás de mí y prendí un incienso que había encantado para evitar que me escucharan desde afuera. El celular sonó un par de veces hasta que su voz atendió desde la otra línea.

—Mic, ¿Maisy está contigo? No puedo encontrarla.

Mi plan dependía de que mi prima se hubiera recuperado de su culpa y fuera la persona fuerte que conocía.

—No, hoy no la he visto.

—Intentaré llamarla de nuevo…

—Lyn, no cortes, escucha lo que voy a decir y déjame terminar de hablar —le pedí—. Cuando perdí a mi madre, y tú perdiste a tus padres, en lo único que podía pensar era en matar a los Bassett, y de haberme entregado a esa furia, de haber alentado a la comunidad a que hiciera lo mismo, de seguro estaríamos todos muertos. Es por eso que me aseguré de que Ness y Dastan irrumpieran en nuestra reunión y dejé que todos vieran cómo me resignaba a que ocuparan Salem. En ese momento, pelear solo habría derramado más de nuestra sangre. Pero ahora las cosas cambiaron. Cody Foster está abajo con todas las brujas que aún son leales a la comunidad y no podemos seguir postergando lo inevitable, tenemos que enfrentarnos al Clan de la Estrella Negra, y tú vas a liderarnos.

—¿Yo? Mic, ¡¿has perdido la cabeza?! Tú eres el hijo de Rebeca Darmoon…

Su respiración se volvió agitada contra la línea.

—Dejé que tomaran Salem sabiendo lo que me costaría: su fe. Necesito que peleen con todo su potencial, y para eso la orden tiene que venir de alguien que nunca vieron rendirse, de alguien que admiren —dije con certeza—. Y cuando visualicé ese momento solo podía verte a ti. Sé que mi madre estaría de acuerdo. Fuiste nuestra vencedora del Festival de las Tres Lunas y la única bruja que regresó con la memoria intacta la noche de la luna roja. Te lo ganaste, Lyn.

Por unos momentos, solo oí su respiración.

—No sé si puedo hacerlo…

—Puedes, lo sé —le aseguré—. No tenemos mucho tiempo, Cody está abajo con el resto, necesito que mi impertinente prima, Lyn Westwood, venga aquí y tome control de la reunión.

—¿Qué hay de Maisy?

—La buscaremos, lo prometo, pero necesito que hagas esto —repliqué.

—De acuerdo —hizo una pausa y agregó—: ¿Cómo pudiste idear todo esto, Mic? ¿Y si en verdad perdiste la cabeza?

—Una buena entrada siempre impresiona —le aconsejé.

Cuando regresé, el living estaba sumergido en susurros, algunos molestos y otros cautos, ansiosos. Cody Foster había sido una gran ayuda en separar a quienes estaban con nosotros y aquellos que se habían visto obnubilados por el estilo rebelde de los Bassett. El joven de aspecto gótico caminaba entre los diferentes grupos, escuchando las conversaciones de manera sigilosa. Podía distinguir rostros familiares: Olivia, Nicholas, Elis, Pierre, Maria Ashwood.

Algunas de las ausencias eran predecibles, otras me sorprendieron.

Vi a Lais, la joven que escapó de la mansión, presente en la multitud. Se veía inclinada a unirse a la pelea y hacerles frente a las brujas que derribaron su comunidad, arrastrándola hasta aquí.

¿Qué querrían con Willa Foster? ¿Y quién más estaba faltando?

Madison estaba en una esquina con Ewan, Lucy y Alyssa Roslyn, la Gwyllion oscura. Había algo acerca de ella que me inquietaba. Recordaba a la alegre chica con brillantes ojos verdes y no la reconocía en aquella joven de vestido negro.

Observé el anillo de compromiso que había pertenecido a mi abuela, y luego a mi madre, en el dedo de Madi. Anoche había sido más de lo que esperaba, de lo que merecía. La fusión de dos corazones que amaban con el mismo anhelo. No estaba seguro de qué estrellas se habían alineado para cruzar nuestros caminos, solo del mágico resultado de tal curso de colisión.

Acomodó un mechón de pelo por detrás de su oreja, llevando su mirada hacia mí. No pude evitar sonreírle a pesar de la situación. Nos encontramos a mitad de camino y mi mano fue hacia el hueco de su espalda de manera instintiva. Los momentos que habíamos compartido la noche anterior habían sido tan íntimos que podía sentir nuestras magias entrelazadas, fallando en desenredarse del todo.

—¿Vas a ordenar un ataque contra los Bassett? —preguntó preocupada.

Ella era la única persona con quien compartía mi plan. Mi deber había sido llenar el barril de pólvora sin derramarla en el camino, la tarea de Lyn era encender la mecha.

Apoyé mi frente contra la suya, asintiendo.

—Todavía nos queda un pedazo del rompecabezas sin resolver. Alguien está influyendo a Ness, y no sabemos quién o por qué —dije mirando sus ojos celestes—. No confíes en nadie y mantente alerta.

—Prométeme que no me ocultarás nada, que haremos esto juntos —me pidió.

—Lo prometo.

La dejé ir, antes de que mis sentimientos nublaran mi juicio, y caminé hacia el centro de la sala, levantando la mano para reclamar la atención de todos. Dusk se sentó a mi lado, acompañando el gesto con un aullido.

Los susurros murieron, dando lugar a un frágil silencio. Tenía que ganar tiempo hasta que Lyn llegara, encender las chispas que formarían la llama.

—Están aquí porque Cody y yo confiamos en que son incondicionales al legado que heredaron de sus padres y a esta comunidad. Somos brujos y brujas de Salem, lo hemos sido por un largo tiempo, y ningún otro aquelarre o clan van a despojarnos de lo que nuestras familias protegieron por generaciones. Si el futuro de este pueblo recae sobre nosotros, ¡no vamos a defraudarlos! —hice una pausa ganándome miradas de aprobación—. Ness Bassett, quien lidera el Clan de la Estrella Negra, es un Soulless. Y eso lo hace peligroso e impredecible. Si lo eliminamos a él, cortamos la cabeza de la serpiente, dejando un grupo de rebeldes sin propósito.

Algunos gritaron insultos contra Ness. Noté la preocupación en el rostro de Cody y pensé en su hermana.

—Nadie ha visto a Willa Foster desde ayer. ¿Quién más está faltando? —pregunté.

El grupo intercambió miradas, cada uno chequeando los rostros alrededor.

—Daniel Green iba a llamarme y no lo hizo, tampoco lo he visto —indicó Olivia.

A eso le siguió un murmullo entra la mayoría de las chicas. Daniel Green era el tipo de persona que le dedicaba más atención a su pelo que a los problemas de la comunidad. Aun así, era un brujo, y el único que quedaba de una de las principales familias de Salem.

—¿Alguien lo ha visto en las últimas veinticuatro horas? —pregunté.

La mayoría negó con la cabeza. ¿Para qué diablos necesitarían a Daniel Green?

—Tal vez Dan y Willa escaparon juntos —sugirió una joven llamada Mía.

Olivia la asesinó con la mirada.

—No, algo malo le sucedió a Willa —replicó Cody.

Un estruendo resonó en el living, enviando vidrios y gritos en todas direcciones. Levanté las manos, preparando un conjuro, pero nuestro atacante resultó ser una piedra de superficie lisa con una estrella negra pintada. Apenas hubo tiempo de componernos antes de que varios celulares comenzaran a sonar, incluyendo el mío.

Número desconocido. 16:18 p.m.

Archivo adjunto.

Varios gritos de horror me anticiparon que la pesadilla que eran los Bassett estaba por empeorar. La imagen que ocupó la pantalla detuvo mi corazón, helando mi sangre. Lo primero que noté fueron los rizos rubios que me hicieron reconocer a Maisy. Una cadena sujetaba sus muñecas contra un poste, haciendo que su cuerpo colgara con la cabeza gacha. No podía ver su rostro con claridad, pero no tenía dudas de que era ella. Un largo corte atravesaba sus brazos estirados. La línea roja comenzaba en uno y continuaba por el otro a la misma altura.

El poste estaba en el medio de otros dos. Los cuerpos de Willa Foster y Daniel Green colgando en la misma posición, con la misma sonrisa de sangre marcando sus brazos.

Esa era mi prima, colgando inconsciente a plena vista en lo que aparentaba ser Essex, una de las calles principales de Salem. Mi Maisy, a quien consideraba tan cercana como a una hermana…

—Mic… Tenemos que ir por ella, ahora —dijo Madison horrorizada.

La puerta del living golpeó la pared con la fuerza de una patada. Una figura se abrió paso maldiciendo entre los cuerpos inmóviles que sostenían celulares en la mano. Botas negras cubrían sus rodillas, subiendo por la parte superior de su pierna hasta fusionarse con pantalones de cuero. Y sus ojos se encontraban tan delineados que el marrón se perdía en el negro. Tragué saliva.

Lyn destilaba el afilado fin de una navaja. Se detuvo en el centro, con todas las miradas en ella, y una expresión de lo más sombría cruzó su rostro.

—No me importa si están en shock, o asustados, o si no es su hermana quien está en manos de esos psicópatas. ¡Van a pelear! —declaró con certeza—. Van a pelear porque es la única respuesta aceptable, porque si no lo hacen voy a patear sus traseros fuera de esta comunidad.

La ferocidad en sus ojos era genuina. Me moví unos pasos atrás, dándole espacio. Samuel, Marcus y Gabriel habían venido con ella. Mi hermano se acercó a mi lado y se cruzó de brazos.

—Lyn me dijo acerca de tu plan. Buena jugada, hermanito —dijo—. Y esa foto llegó en el momento preciso.

—Tienen a Maisy.

La postura en que su cuerpo colgaba de aquel poste continuaba repitiéndose en mi cabeza.

—No por mucho —gruñó Gabriel.

El tono con que lo dijo y la mirada en sus ojos mientras oía hablar a Lyn me inspiraron confianza por primera vez desde que había vuelto. Necesitaba respaldarme en Gab para ir contra los Bassett, no por sus habilidades, ni su experiencia, sino porque era mi hermano, mi sangre, y mi madre me había enseñado que uno siempre mantiene a la familia cerca.

—Gracias por regresar —murmuré.

—No puedo cambiar lo que hice, pero hoy voy a hacerle honor a nuestro apellido —respondió palmeando mi espalda.

LYN

Cuando Maisy tenía ocho años, había una bravucona en su clase que solía molestarla. En ese entonces compartíamos la habitación, y Maisy siempre se despertaba con suficiente tiempo para peinar su pelo en dos trenzas, mientras yo me quejaba de que quería dormir cinco minutos más.

Greta Hersch era más alta que la chica promedio, con una afinidad por los deportes violentos y un problema de actitud, sin mencionar que encontraba entretenido deshacer las trenzas de mi hermana con un tirón de pelo. Mis padres nos habían advertido de nunca usar magia en el colegio, por lo que Maisy intentó razonar con ella, ganándose un moretón.

«Lyn, Greta Hersch me sacudió con tanta fuerza que me duele el brazo.» Aún podía recordar el tono triste de su voz, la vergüenza en sus ojos azules por no poder defenderse.

Al día siguiente, seguí a Greta hasta sorprenderla sola en el baño, utilicé mi magia para hacerla tropezar y sumergí su cabeza en uno de los retretes. Esta se mostró más interesada en pelear que en escuchar lo que tenía que decir, por lo que utilicé un pequeño encantamiento para que el agua saliera por su nariz y le dejé en claro que, si tan solo miraba a Maisy de mala manera, la próxima vez la haría tragar orina.

Durante el trayecto a Salem, no pude dejar de pensar en aquel recuerdo. Los Bassett eran Greta Hersch, e iba a lidiar con ellos de la misma manera.

Nos reunimos a unas cuadras de la calle principal, en lo que algunos consideraban el límite entre Salem y Danvers. Eran parte del mismo pueblo, aunque Salem conservaba el nombre debido a su historia.

El viento soplaba pesado con magia. Lo sentía como si se tratara de diminutas partículas de polvo rozando contra mi piel. Un inusual tono grisáceo se extendía por el cielo, convirtiendo la atmósfera en algo espeluznante.

No me importaba lo que aguardara más adelante, o lo que se interpusiera entre mi hermana y yo, ni siquiera me importaba volver a sufrir la terrible agonía del humo de Ness quemando mi garganta. No me detendría hasta que estuviera a salvo.

Samuel lo sabía. No habíamos intercambiado ni una palabra desde que había recibido esa imagen en mi celular. Ni siquiera me pidió que tuviera cuidado porque sabía que no haría ninguna diferencia. Permaneció a mi lado, compuesto, brindándome su fuerza.

Mic, Madison, Gabriel y Marcus cuidaban mis espaldas y, detrás de ellos, las trece brujas que quedaban de nuestra comunidad.

Las calles estaban desiertas. Me pregunté qué había sido de aquellos que no eran poseedores de magia. La Estrella Negra no se atrevería a exhibir esos postes en la calle a menos que quisieran exponer nuestro secreto. Y dado que ninguna noticia lo había reportado, ese no parecía ser su plan.

Las construcciones de ladrillo rojo se extendían a ambos lados de la calle. Todos los negocios se encontraban cerrados. No había más que el denso aire silbando entre las ramas secas de los árboles. Y a la distancia…, dos figuras cortándonos el paso hacia los tres postes de madera.

Ness y Dastan Bassett se veían listos para una pelea. Los dos vestían con chaquetas abiertas, jeans rotos y botas de combate.

Me mantuve alerta, atenta a los alrededores. Mis ojos se negaban a dejar aquel punto a la distancia donde podía distinguir los rizos rubios de Maisy.

Continué avanzando hacia la boca del peligro, acortando el trayecto que me separaba de los asesinos que habían robado la vida de mis padres. Ness estaba peleado con el mundo, y Dastan no lo traicionaría, por lo que ambos eran mis enemigos y ambos iban a morir.

—Bienvenidos —dijo Ness—. ¿Por qué no me sorprende verte a la cabeza del problema, Lyn Westwood?

—Simple, me convertiste en tu peor problema al ir tras mi familia —repliqué.

La cruel sonrisa que se extendió por sus labios me inquietó. Lo observé. No era solo su sonrisa, era el negro que llenaba sus ojos al igual que una gruesa gota de tinta.

—Todo acerca de ese sujeto está mal… —me advirtió Mic al oído.

—Para cuando termine con él, va a estar peor —le espeté.

Dastan se paseó por detrás de su mellizo, lo traicionaban los nervios. Ness permaneció inmóvil al igual que un cuchillo en la noche, aguardando el momento preciso para atacar.

Podía sentir la ansiedad de todos los que permanecían detrás de mí y el peligro que me esperaba delante. La tensión me hizo sentir en el medio de dos muros que no tardarían en cerrarse.

—Regrésanos a Maisy, Willa y Daniel —le exigí en voz alta—. No lo pediré dos veces.

Ness Bassett jugó con algo metálico en sus dedos, una navaja. Me preparé a esquivar el arma, pero esta nunca voló en mi camino. El líder de la Estrella Negra la utilizó para hacer un corte en su propia mano, clavando la hoja ensangrentada frente a él con un ágil movimiento.

—A caelo usque ad terram et mare et emerge in tenebris. Exstincta luce aeterna locus —recitó.

Traduje las palabras en mi cabeza. « Que el cielo baje a la tierra y al mar y emerja en tinieblas. Que se extinga la luz en una noche eterna ».

La sangre que marcó el suelo comenzó a subir por la calle de piedra en dirección a Maisy. Me paré en puntas de pie, notando el círculo negro que encerraba a los tres postes y las manchas rojas que bajaban por la madera.

—Aquí, en Salem, invoco a la Noche Eterna —dijo Ness alzando su mano en un gesto de poder.

El mundo cambió a nuestro alrededor, tragándonos en una ventisca de aire que oscureció el cielo hasta convertirlo en una noche sin estrellas. El aire crujió como vidrio roto, desencadenando una ola de magia que nos cubrió a todos, transformando al pueblo en un campo de batalla.

No iba a esperar a ver qué otros trucos seguían. Forcé a mis piernas a ir en contra del viento, arremetiendo contra Ness. Me enfoqué en aquel odioso rostro, al igual que en un blanco. Cerré la mano para concentrar magia en los nudillos de mis dedos, cuando otra figura chocó contra mí desde un costado.

—Apártate de mi camino, Dastan —gruñí.

Sus ojos me devolvieron una mirada determinada.

—No vas a acercarte a mi hermano —dijo.

Dirigí mi puño hacia él, pero fallé en llevar la magia junto al golpe. Mis dedos sonaron contra su torso.

—Sé razonable, no quiero lastimarte —susurró.

Estaba por comenzar un hechizo cuando una silueta saltó sobre su espalda con un sigilo felino y le hizo perder el equilibrio. Madison cerró un brazo alrededor de su cuello, haciendo presión.

Dastan forcejeó contra ella y tomé ventaja del momento, invocando a mi magia una vez más y dirigiéndola hacia su pecho con toda mi fuerza. El golpe de magia provocó tal impacto, que se derrumbó hacia atrás, cayendo sobre Mads.

—¿Por qué Maisy? ¿Qué están planeando? —le exigí.

Este comenzó a toser, se esforzaba por respirar.

—¡Habla! —grité.

—Fueron las primeras líneas de sangre en originarse en Salem —dijo sujetándose el pecho—. Las necesita para un hechizo…

Mads se arrastró a un costado.

—¿Por qué estás de su lado? Quiere matarnos a todos sin ningún buen motivo —dije, molesta.

—Es mi mellizo —hizo una pausa y agregó—: Es muy tarde para cambiar de curso.

Se incorporó de un salto y convocó al viento a su alrededor para hacernos retroceder. El aire me azotó con la fuerza de un látigo. Un intenso dolor se expandió por mi espalda y me arrojó hacia adelante.

Ness continuó de pie frente al círculo, observándome con una expresión burlona. El deseo por destruirlo era tan grande que sentí un incendio prender mi sangre. La magia vibró a través de mi cuerpo con tal intensidad, que una de mis manos comenzó a temblar. Uno de los dos iba a morir. Esperaba que fuera él.

—No lo hagas.

Samuel me tomó en sus brazos y me retuvo.

—Déjame ir —le advertí.

—¡Lyn, mira a tu alrededor! —dijo con urgencia.

Dejé escapar un sonido de fastidio, sacando mi atención de Ness. Las calles estaban sumergidas en sombras, era como si alguien hubiera bajado el cielo, atrapándonos en un laberinto hecho de noche y nubes grises. Podía distinguir siluetas emergiendo de diferentes direcciones, avanzando con la sagacidad de depredadores. Llevaban una estrella negra pintada en la frente. Sus expresiones eran ausenten, siniestras. Y eran demasiados.

MADISON

Presioné mis pies contra el suelo, asegurándome de que había algo sólido bajo ellos. La sensación de que estaba caminando sobre un cielo nocturno me hizo pensar que un paso en falso me haría caer al vacío.

Los miembros de la Estrella Negra continuaban emergiendo uno tras otro, cerrándose sobre nosotros. Eran más de los que recordaba.

Michael apareció a mi lado y nos posicionamos espalda contra espalda, cubriéndonos mutuamente.

Podía oír a mi propio corazón acelerado en mi pecho. Inhalé con calma, ahogándome con desesperación. Respirar no ayudaría. Estábamos por desatar un baño de sangre que nos mojaría a todos. No quería ver morir a nadie más. No quería morir.

La mano de Michael rozó la mía, un silencioso gesto de aliento. Busqué el lazo que me unía a mi magia y tiré de él.

No me importaba en qué tenía que convertirme para sobrevivir, para proteger a los demás. Iba a pelear hasta que alguien me forzara fuera de ese mundo.

Mi primer atacante se desprendió de una nube cercana, utilizando un encantamiento que cortó mi hombro con la eficiencia de un par de garras. Me mantuve donde estaba, bloqueé su camino a Michael, y recité las palabras en forma de canto: «Visus obscuritas, Visus obscuritas, Visus obscuritas».

Apenas aguardé a que el hechizo nublara su visión antes de girar sobre un pie, impulsando mi pierna contra su rostro. La patada lo desequilibró y la magia hizo el resto.

Momentos después, oí a Michael derrumbar a su oponente sin moverse de su lugar.

Peleamos contra tres bujas más, valiéndonos de todo lo que teníamos para no abandonar nuestra posición. La fatiga comenzó a pesarme en la cabeza y a quemar en mis músculos.

Todo tipo de siluetas se movían a nuestro alrededor, sin mencionar los gritos que llenaban el aire. Intenté distinguir la voz de Marc, pero fue imposible.

La luna era un destello borroso, atrapada entre cielo y suelo. Su forma era completamente redonda, luna llena.

—Tenemos que reagruparnos —dijo Michael—. Esto no va a funcionar…

Algo me impactó desde un costado y me hizo rodar por el suelo. Las piedras del pavimento se enterraron en mi cuerpo, cubriéndome en dolor, hasta que di contra un muro de aire que me mantuvo en el lugar.

Me sentía aturdida. Apoyé las palmas de la mano en el pavimento e hice un esfuerzo por sentarme. Mis pies estaban trabados contra un espeso polvo negro que cortaba la calle en una circunferencia.

Levanté la vista y me encontré con Maisy. Su cuerpo colgaba inconsciente, las cadenas sostenían los brazos sobre su cabeza. Llevaba un suéter con las mangas destrozadas, el color claro cubierto en manchas de sangre y de aquel mismo polvo negro en mi pie.

—¿Maisy?

Su cabeza colgaba de su cuello. Mechones de pelo le cubrían el rostro. Me concentré en buscar movimiento, la sutil elevación de su pecho al respirar, una flexión de dedos, algo…

El viento se enredaba entre sus rizos, haciéndolos volar de una manera que me causaba escalofríos.

—Maisy, por favor di algo… —le pedí—. No le hagas esto a Lyn, a Marc, a mí…

Las lágrimas humedecieron mis ojos antes de que pudiera detenerlas. No. No. No. No más muerte, por favor.

Si la perdíamos a ella, la perderíamos a Lyn, y todo se derrumbaría a la vez como un castillo de naipes.

—¿Lyn…?

Su voz fue menos que un susurro. El alivio llenó mis ojos de más lágrimas.

—Soy Madison —respondí—. Maisy, necesito que sigas con vida hasta que podamos salvarte.

Sonaba tan tonto pedirle que siguiera con vida, pero era todo lo que necesitaba de ella. Estiré mi mano hacia el polvo negro con la intención de barrerlo para romper el círculo. Un intenso dolor mordió mi mano de solo tocarlo.

—Maldición —dije golpeando mi puño contra el muro de aire.

Los gritos continuaban estallando a mi alrededor y hacían que pensar se volviera difícil. No sabía si regresar a la pelea o quedarme junto a Maisy.

—Lila Sanford…

Maisy levantó la cabeza con esfuerzo. Su rostro estaba tan sucio como su ropa, los ojos hinchados y los labios pálidos.

—Lila Sanford está detrás de todo… —dijo hablando con dificultad—. Búscala…

Ese nombre. ¿De dónde me sonaba ese nombre? Estaba tan aturdida por la situación, tan asustada de perderlo todo, que apenas podía actuar.

«Lila Sanford», repetí el nombre buscando alguna conexión.

—Concéntrate y piensa —me dije a mí misma.

—Bruja… —me ayudó Maisy.

Recordé la noche en que Galen me había visitado en el departamento.

—¿La bruja que ayudó a Ness a quitarse el alma? —pregunté.

Asintió con un gesto débil. Tenía que encontrar a Michael y darle esa información. Llevé mi mano hacia Maisy a pesar de que no podía alcanzarla.

—Sigue respirando —le ordené.

Un grito cercano reclamó mi atención. La compostura que estaba ganando se derrumbó por completo al ver una figura femenina recostada sobre el suelo y a un joven de pelo azul arrodillado sobre ella.

Emma Goth yacía con los ojos cerrados. Su cuello estaba cubierto en marcas rojas, como si alguien la hubiera sofocado con magia. Por un momento, creí oír su alegre voz diciendo mi nombre con entusiasmo. Y luego mi corazón se rompió.

Cody Foster sacudía sus hombros en un desesperado intento por despertarla. La expresión en su rostro de pronto abandonó toda esperanza.

Me apresuré hacia ellos y puse mi mano sobre la de Emma. Su piel estaba helada, impregnada con magia que apestaba a muerte y vacío.

—¡Em, abre los ojos! Abre tus lindos ojos —dijo Cody.

El viento sopló contra nosotros y llenó mi oído de susurros. El aire cargaba voces distantes peleando por ser oídas. La extraña noche que nos rodeaba escondía siluetas que bailaban en las sombras.

Me abracé a mí misma, sintiendo más frío con cada momento. La figura de Ness Bassett que emergía detrás de nosotros fue el último empujón que me hizo perder la compostura. Verlo me hizo sentir la misma desesperación que se había apoderado de mí cuando vi al Grim en Irlanda. Sus ojos se habían oscurecido, imitando el pelaje del espectral perro negro. Incluso cargaban la misma promesa de muerte.

Ness estiró su brazo hacia Cody, el cual se aferró a Emma, protegiéndola con su cuerpo.

—Aléjate de nosotros —mi voz se quebró más de lo que me hubiera gustado.

Su mirada se enfocó en mí, y torció sus labios en una mueca. Podía ver una pálida silueta asomándose por su hombro, el espectro de una chica.

¿Quería traerla a la vida? Michael me aseguró que tal hechizo no existía.

—Ness, termina con todo esto —dije en tono más seguro—. No hay nada que ganar más que sangre.

—¿Y qué hay de malo con eso? —preguntó.

El vacío en su voz me dijo que razonar con él no era una opción. Llevé la mano hacia mi bolsillo y busqué un puñado de cenizas que me serviría para invocar fuego. Tal vez no podíamos derrotarlo, pero el fuego era fuego y ardería al igual que todos.

—¡Cinis a flamma! —grité.

Tracé una figura con la mano entreabierta, de la misma manera en que me había enseñado Lyn. Las cenizas se volvieron chispas, y las chispas, llamas. El calor besó mi rostro, reclamando magia.

—¡Cinis a flamma! —repitió Cody, uniéndose a mi conjuro.

El fuego cobró más fuerza, derramándose hacia Ness. Este no hizo más que mover los dedos de su mano, dirigiendo al viento para protegerlo de las hambrientas llamas que crecían en tonos de naranja y azul.

—Mala idea —dijo.

Sentí el cambio en el aire, en la forma en que comenzó a agitarse, y me apresuré a retroceder. El fuego se deshizo en una ventisca de llamas que se volvió contra nosotros. Me cubrí con los brazos y dejé escapar un grito de dolor cuando el calor me azotó de lleno.

—¡Madison!

La voz de Michael sonaba distante, agitada. Para cuando abrí los ojos, el hechizo se había disipado. Todo era caos. Distintas figuras continuaban batallando a mi alrededor en una calle hecha de noche. Los susurros que cargaba el aire se oían con más claridad. Las voces, exaltadas.

Ness estaba de pie junto a Cody, sujetándolo del pelo para exponer su cuello. El filo de una navaja brillaba entre sus dedos.

—No… —mi garganta se sentía áspera—. ¡No!

Lancé lo que quedaba de mi magia en dirección a ellos. No pensé en un hechizo, ni dije palabras, solo magia y un blanco, en un desesperado intento por ayudar.

El brazo de Ness titubeó mientras descendía, desviándose hacia el omóplato en vez del cuello. Cody gritó en agonía. La navaja salpicaba los alrededores con su sangre.

Miré hacia el suelo en busca de alguna roca o algo que pudiera arrojar, cuando dos brazos me sujetaron con fuerza.

—No. No hay nada que puedas hacer más que servirte como la próxima víctima —dijo Gabriel Darmoon.

Las piernas me estaban fallando, las quemaduras me cubrían con una sensación de ardor. Dejé que me sostuviera, sin saber qué hacer.

—Va a matarlo…

Me cargó en sus brazos y corrió hacia una de las callecitas que se abrían a los costados. Parte de mí quería quedarse y pelear; la otra estaba tan abatida que no podía pensar.

—¿Michael? —pregunté.

—Dio la orden de que nos alejemos hasta poder reagruparnos —respondió—. Nadie esperaba esto, necesitamos una nueva estrategia.

Salem se había convertido en callejones nocturnos y nubes grises. No reconocía nada de lo que veía. Locales, paisajes, todo se veía distorsionado, un verdadero pueblo de brujas; o, mejor dicho, un pueblo fantasma.

—Gabriel, tengo miedo —las palabras se escaparon por sí solas.

Este observó la próxima esquina de manera detenida antes de seguir avanzando. Podía oír el movimiento de gente, la oscuridad debía camuflarlos, ya que no cruzamos camino con nadie.

—Debo reconocer que encuentro la situación inquietante, en especial la falta de un objetivo claro —respondió.

Abrí la boca para contarle acerca de Lila Sanford, pero sus brazos se tensaron de manera repentina. Me mantuve quieta. Mi cuerpo era un lío de raspones y quemaduras. Ninguna era grave por sí sola, aunque en conjunto eran un sinfín de molestias.

—Alguien nos está siguiendo —murmuró Gabriel.

—Bájame, tendrás una mejor chance de pelear —respondí.

El brazo que sostenía mis piernas me dejó ir, apoyándome en el suelo. Nunca pensé que buscaría la protección de Gabriel Darmoon, que sentiría alivio de tenerlo a mi lado. Las cosas se volvían más confusas con cada segundo.

—Quien seas que estés ahí no seas tímido… —lo invitó Gabriel.

—¿Qué haremos si es Ness? —pregunté preocupada.

—Si está solo, romperemos su reloj de bolsillo y luego lo romperemos a él —replicó con el mismo tono desafiante que usaba Michael cuando estaba molesto—. Si está acompañado, prepárate a correr.

De solo pensar que tenía que mover mis piernas, quería desmayarme. Froté las manos contra mis rodillas, enviando magia a socorrer a mis músculos. La ola de energía fue breve, pero me ayudó a ignorar el cansancio.

Los pasos apenas se escuchaban, uno y después otro, moviéndose con sigilo. Para cuando la figura se hizo visible, logré distinguir un sobretodo de cuello alto, el pelo negro, las manos levantadas como si fuera a rendirse.

—Vengo en paz —dijo una voz familiar.

—¿Galen?

Se detuvo a una distancia prudente, mirándome a mí y luego a Gabriel.

—Mmmhmm… ¿Darmoon mayor? —hizo una pausa y agregó—: Tú eras parte de aquel club de enmascarados que secuestró a Madison.

—Y tú eres el Antiguo que la utilizó de ingrediente en un ritual —replicó Gabriel.

Escuchar ese intercambio no hizo nada por tranquilizarme, en especial cuando me encontraba a solas con los dos.

—¿Por qué estás aquí? —pregunté.

«Nunca debió regresar», recordé las palabras de Sheila preguntándome si se refería a él.

—No es el mejor lugar para una conversación. Hay tres brujas de la Estrella Negra que no tardarán en encontrarnos si seguimos aquí —dijo hablando apresurado—. En la próxima cuadra, hay un café que está despejado.

Gabriel lo fulminó con la mirada, dirigiendo sus palabras a mí.

—¿Confías en él?

—No, pero si soy honesta, tampoco confío en ti —respondí.

Ambos compartieron un sonido similar a una risa.

—Eres un faro en un mar de tiburones, cariño —dijo Galen.

Un ruido cercano nos alertó de que no estaríamos solos por mucho tiempo. Gabriel me ayudó a caminar y seguimos al Antiguo sin decir otra palabra.

El café que había mencionado era Joelyn. Manipuló la cerradura con facilidad y la trabó de nuevo una vez que entramos. Michael solía llevarme allí cuando visitábamos a su madre. El lugar tenía los mejores bollos de manzana que había probado, mesas de madera, sillones acogedores. Recordé el aroma a canela y café que solía perfumar el ambiente y deseé una taza.

La tenue luz gris que entraba desde la ventana hacía un buen trabajo en remarcar lo vacío que se veía. Me dejé caer sobre un sillón, recapitulando todo lo sucedido. Maisy seguía colgada de aquel poste y no sabía qué había sido del resto o el estado en el que se encontraban. Y Emma Goth…

—Emma está muerta. Es probable que Cody también.

El peso de esas palabras hizo que el sillón me tragara.

—Eres una chica práctica, Madison, no te conviertas en una llorona —dijo Gabriel.

Una bofetada hubiera dolido menos.

—Todo se está yendo al diablo —dije sin poder contener la histeria en mi voz—. ¿Por qué evitaste que lo ayudara?

—No sería el mejor cuñado si dejo que te incineren —respondió.

Eso era irónico viniendo de él. Llevé los ojos al anillo en mi dedo. Una sensación cálida aleteó en mi estómago, apenas logré saborearla antes de que se extinguiera.

—¿Dónde está Michael? —pregunté.

Lo necesitaba, necesitaba saber que estaba bien.

—No lo sé.

—Lo vi correr por una de las calles que dan a la bahía —dijo Galen—. Lyn y tu amigo Marcus estaban con él.

Eso hizo que respirara con más facilidad. Aparté un mechón de mi rostro e intenté componerme. Las pequeñas quemaduras a lo largo de mi cuerpo me hicieron apretar los dientes. La sensación de ardor era constante. Y la magia pulsaba contra mi sangre sin darme descanso.

—Creo que me voy a descomponer —dije sujetándome del apoyabrazos.

Había enfrentado suficientes situaciones peligrosas y siempre encontraba la manera de seguir adelante, pero eso se sentía diferente, como si mi mundo entero fuera a hacerse pedazos bajo mis pies.

—Encuentra la manera de recuperarte —replicó Gabriel.

Lo primero que tenía que hacer era controlar mi magia. Me obligué a dejar la cabeza en blanco, acallando las emociones que la mecían al igual que olas a un bote.

Aquella frenética sensación que me quemaba desde adentro comenzó a ceder, disminuyendo el malestar.

—Falta de empatía, una de las cualidades principales que marcan a los sociópatas —comentó Galen.

¿De qué estaba hablando? Levanté la vista para verlo mirar a Gabriel con desagrado, mientras prendía una cafetera tras la barra.

—Oí que mataste a una Gwyllion. Eso no te hace muy empático —respondió este.

Guardaron silencio, midiéndose mutuamente. Ni siquiera estaba segura de por qué estaban discutiendo, los dos habían hecho cosas malas, cosas horribles.

—Solo tiene veintidós años y ha pasado por suficiente, deja de jugar la parte de imbécil —le espetó Galen—. A menos, claro, que sea tu condición natural.

Gabriel apartó la mirada y utilizó su magia para encender algunas de las pequeñas velas que adornaban las mesas. Los cálidos resplandores naranjas ayudaron a que el lugar se viera más acogedor.

—Cierto, tienes algo por la chica de mi hermano —respondió con provocación.

—Esto no está ayudando —interrumpí—. Logré hablar con Maisy por unos momentos. Dijo que Lila Sanford es la responsable de todo esto, que debemos encontrarla.

—¿Lila Sanford? —preguntaron al unísono.

Asentí. Cada uno consideró el asunto en silencio. Galen buscó una taza, como ausente, mientras que Gabriel se sentó en una mesa, perdido en sus pensamientos.

No podía ver la conexión entre Lila y Salem, Michael ni siquiera había oído hablar de ella antes de nuestro viaje a Connecticut. Si tenía algún conflicto con los Bassett, ¿por qué involucrarnos?

—Lila cooperó fácilmente cuando le hice una visita, ni siquiera tuve que recurrir a mis trucos —dijo Galen para sí mismo—. Quería que tuviera esa información.

—¿Por qué revelar que Ness es un Soulless si lo está usando contra nosotros? —preguntó Gabriel.

Galen miró hacia la ventana, negando con la cabeza de manera incrédula.

—Por la Noche Eterna…

No quería saber a qué conclusión había llegado, no cuando su expresión anticipaba problemas de proporciones catastróficas.

—Continúa —dijo Gabriel.

—He oído hablar de la «Oichi Siorai». Así es como le dicen en Irlanda. El cielo desciende a la tierra y crea un plano donde los muertos alientan a los vivos a matarse entre ellos.

—¿Para resucitar? —pregunté horrorizada.

—No. Los espíritus no pueden volver a la vida —dijo Gabriel con certeza.

—Es más como… un ajuste de cuentas. Una tragedia que no descansa —respondió Galen.

Sonaba a un infierno donde nos destrozaríamos unos a otros. Una sensación fría rodeó mi cuerpo, creando un contraste confuso con el ardor de las quemaduras. Me sostuve del brazo de la silla.

—Una pelea requiere dos bandos. El Clan de la Estrella Negra y Salem —dijo Gabriel—. Lila manipuló a Ness para crear una confrontación y poder tener su Noche Eterna. Es…

—Brillante —terminó Galen por él.

Este asintió. Solo ellos apreciarían tal atrocidad.

—¿Qué puede ganar Lila de eso? —pregunté.

—No quiere ganar algo, quiere destruirlo todo.

El Antiguo ocupó el sillón a mi lado, ofreciéndome una taza de café. La tomé agradecida y dejé que el calor de la porcelana cubriera mis manos. La bebida hizo más por revivirme que cualquier magia. Dejé que mi cabeza cayera contra el respaldo y saboreé el gusto dulce que le agregaba la crema.

—Veo que el café está haciendo su parte —dijo Galen con humor—. Ahora, los primeros auxilios.

Levantó un botiquín blanco con una cruz roja y seleccionó gasas y medicamentos. Iba a objetar que podía hacerlo yo misma, pero sus manos alcanzaron una de las quemaduras, y fue cuidadoso de tocarme con un algodón.

—No tienes que hacer esto —dije.

Galen se concentró en su tarea sin levantar la mirada.

—Estás en mal estado —respondió.

Atendió las quemaduras más grandes, pasándoles alguna refrescante pomada que apaciguó el ardor. No quería bajar la guardia con él, siempre que lo hacía vivía para lamentarlo. Aun así, necesitaba lo que estaba haciendo si iba a seguir adelante. Y tal vez, solo tal vez, habíamos llegado al fin de sus manipulaciones.

—Gracias —susurré.

—Por supuesto, cariño.

Me guiñó un ojo, sacándome una risa. Nunca podía hacer un buen gesto sin algún tipo de insinuación.

—Mientras ustedes hacen lo que sea que estén haciendo, yo intentaré descifrar la ubicación de Lila Sanford —dijo Gabriel—. Un hechizo de esa magnitud requiere proximidad.

El hermano mayor de Michael hurgó en un mueble con folletos hasta dar con un mapa de Salem y comenzó a hacer trazos con un bolígrafo, hablando para sí mismo: «Algo tan extenso debe tener un punto de equilibrio y otro de poder, la sangre de Maisy y los demás debe ser el poder, por lo que Lila debe estar cerca de aquí».

Galen terminó de tratar una de las quemaduras y pasó a un largo raspón en mi mano. Sus ojos se detuvieron en el anillo de compromiso por un breve momento antes de desviarse sin decir nada. Me pregunté si él y Arielle habían estado casados, qué tipo de persona había sido cuando estaba con ella. Por lo que había dicho Will, su madre debió tener el mismo compás moral que el Antiguo.

—¡Aquí! —Gabriel estrelló su dedo índice contra el folleto—. Tiene que estar aquí.

—Si… matamos a Lila, ¿Ness quedará libre de su influencia? ¿Recuperará su alma? —pregunté.

Eso no significaba salvarlo, no luego de lo que había hecho.

—Dudo que tu novio esté inclinado a dejarlo ir, alma o no —dijo Galen adivinando lo que pensaba.

Gabriel hurgó detrás de la barra hasta dar con una botella de whisky y se sirvió un vaso. Su mirada se volvió peligrosa, afilada, y me recordó a sus días en el Club del Grim. Tal vez lamentaba algunas de las cosas que había hecho, pero no todo. Esa oscuridad que guio sus acciones seguía allí, enterrada en algún lado.

—¿Terminaste de quejarte? ¿Estás en condiciones de dar pelea? —me preguntó.

Los demás seguían allí afuera. La vida de Maisy pendía de un hilo, por lo que solo había una respuesta a esa pregunta.

—Sí.

Los dedos de Galen rozaron mi mano. Una ola de calor se extendió entre su piel y la mía, activando el hechizo con el que me había encantado Michael. El Antiguo peleó con la sensación por unos segundos antes de retirarla.

—Esto llevaría la expresión «sexo ardiente» a un nivel nuevo —dijo bromeando.

Negué con la cabeza.

—Y por poco creí que estabas aprendiendo a comportarte —dije.

Sus labios formaron una sonrisa galante, deletreando la palabra «nunca». Terminé lo que quedaba de mi café y me puse de pie.

—¿Crees que tú y yo tengamos una oportunidad contra Lila? —pregunté.

—Sí, he visto lo que puedes hacer —replicó Gabriel—. ¿Qué hay de tu amigo? ¿Alguna habilidad útil?

Galen le devolvió una mirada que me causó escalofríos.

—Si pueden inmovilizarla con algún hechizo, yo haré el resto —respondió—. No es más que una joven desgarbada. Créeme, si en verdad está detrás de todo esto, su apariencia decepciona.

Comenzamos a hacer preparativos para movilizarnos cuando oí un ruido que venía desde afuera. Voces. Mi corazón comenzó a acelerarse de aquella manera inexplicable en que siempre lo hacía cuando tenía un mal presentimiento. Me acerqué unos pasos a la ventana y me detuve en seco al notar las cinco figuras que se aproximaban a la puerta. Sus vestimentas tenían varias manchas de sangre, aunque no se veían heridas. Y todas compartían la misma expresión frenética que me recordaba a zombis poseídos.

Una estrella negra marcaba sus frentes, por lo que era seguro asumir que tendríamos que pelear en nuestro camino fuera del café.

—Tenemos compañía.

Galen vino a mi lado, mientras Gabriel dijo que chequearía si había otra salida. La presencia de las brujas presionó contra las ventanas, haciendo que la noche que las rodeaba se viera más oscura.

¿Cuántos morirían antes de que todo terminara? Me esforcé por contener el miedo creciendo en mi estómago, enfocándome en pensar una estrategia. Éramos minoría, por lo que nuestra mejor opción era combinar un ataque que nos diera tiempo a escapar para encontrar a Lila.

Una de las figuras se adelantó. Era un joven con un chaleco de cuero negro que revelaba brazos cubiertos en tatuajes de hombros a manos. Su cabeza se inclinó hacia un costado como si alguien le estuviera susurrando un secreto al oído. La expresión entretenida en su rostro hizo que una sensación fría creciera en mi espalda.

—Sé que estás allí, Madison Ashford. Sal, sal, y ven a jugar —dijo en voz alta.

Los otros cuatro se rieron por lo bajo, transformando la escena en algo salido de una película de terror. Galen hizo un sonido similar a un gruñido y marcó al sujeto con la misma fatalidad que una sentencia de muerte.

—¡Tú también, Gabriel Darmoon! —continuó—. ¡Te creíamos muerto, amigo!

—Un muerto en vida que pronto estará más muerto que vivo —agregó otro con una carcajada.

Miré a mi alrededor esperando encontrar algún espíritu que nos estuviera espiando. Los vidrios de las ventanas comenzaron a empañarse. Primero, lentamente desde las esquinas y luego el centro. Una mano marcó una de ellas. Dedos invisibles cayeron contra el vidrio de manera dramática. Lo mismo sucedió en el resto de las ventanas: manos, trazos violentos, un dibujo de una horca y un ahorcado.

Di un paso hacia atrás, creando un vínculo entre mi magia y las velas que adornaban las mesas. Visualicé hilos de luz conectando las pequeñas llamas unas a otras.

—Me gusta este lugar, pero lo quemaré hasta el suelo si nos da una chance de escapar —dije.

—No estoy seguro de que seguir manipulando fuego sea la mejor idea, cariño —dijo Galen—. Aunque me gusta la actitud.

Dejé escapar un suspiro exasperado sin romper mi concentración. No iba a dejar que aquellas brujas nos torturaran por diversión.

—¡Darmoon, apresúrate a encontrar otra salida! —gritó el Antiguo observándome de reojo.

Dedos invisibles continuaban arañando las ventanas, marcándose sobre los vidrios empañados. Una de las brujas de la Estrella Negra parecía estar preparándose para recitar un encantamiento. Mi respiración se entrecortó. Si me concentraba lo suficiente, podía ver espíritus palmeando su espalda en señal de aliento, miradas viles atravesándome al igual que cuchillas.

—Hay tres más aguardando en la puerta trasera —replicó Gabriel—. Tendré que hacer un hueco que nos conecte a la construcción de al lado.

Visualicé los hilos de magia envolviendo las velas con más fuerza. La calidez de las pequeñas llamas era preferible al frío que se expandía desde las ventanas como escarcha. Si refugiaba mi mente en aquella luz, incluso dejaba de oír las carcajadas y provocaciones.

—Madison, sé que tienes miedo, pero rostizarnos no es una solución prometedora —dijo Galen—. Deja esas velas hasta que tengamos nuestra ruta de escape.

Sus hipnóticos ojos sostuvieron los míos. No quería rostizarnos; todo lo contrario, quería vivir.

—No voy a dejar que entren…

La construcción comenzó a sacudirse con temblores y me tambaleó hasta hacerme caer. Presioné las palmas de mi mano contra la madera, absorbiendo los temblores que vibraban bajo mi cuerpo. No era magia, se sentía diferente, como si la tierra estuviera enojada.

Me arrastré hacia una de las mesas y la utilicé para incorporarme. Nuestros atacantes gritaban confundidos. El suelo se agrietó a su alrededor, fraccionándose en desniveles. Y eso no fue todo. Las plantas junto a la puerta pasaron de verde a amarillo, a marrón, marchitándose hasta perder todas las hojas.

—¿Qué está sucediendo?

La noche limitaba mi visión. Uno a uno nos dio la espalda, enfocándose en algo o alguien, que se aproximaba desde el otro lado. Mi magia rozó una de las plantas, pero no había rastros de ningún hechizo, solo muerte.

—¡Vamos, ahora! —gritó Gabriel.

Su cabeza se asomó por una puerta y nos indicó que lo siguiéramos. Me acerqué a una de las ventanas, ignorando los susurros, e intenté ver mejor.

—No lo entiendo, no es magia —dije.

—Lo único que importa es que es una distracción —dijo Galen—. Es nuestra chance.

Algo me detuvo allí, un presentimiento. Estaba por avanzar otro paso cuando un temblor me hizo retroceder y caí contra el Antiguo. Este me sostuvo de un brazo a pesar de la magia que lo quemaba, maldiciendo por lo bajo, mientras me arrastraba tras él.

—No sabemos quién está allí afuera —dije.

Me empujó por la puerta que había usado Gabriel, con más fuerza de la necesaria.

—¿Quieres llegar hasta Lila Sanford? ¡Mueve tus piernas! —hizo una pausa y agregó—: No puedes salvar a tu novio si te quedas aquí.

Tragué saliva, acallé la vocecita que me retenía y caminé hasta la alacena en la que Gabriel estaba demoliendo la pared con un hechizo. Tenía que concentrarme en el único objetivo que haría una diferencia: matar a Lila y romper la Noche Eterna.

LUCY

Nunca pensé que correría sobre un camino de cielo o me perdería entre nubes. De haberlo hecho, hubiera imaginado tonos celestes adornados con suaves rayos de sol. Me apresuré en ir tras Ewan, adentrándome en aquel pueblo hecho de noche, el tipo de noche que inspiraba pesadillas e historias de terror.

La confrontación en la calle principal causó que todos corrieran en diferentes direcciones y se perdieran en la oscuridad. El aire cargaba gritos; el suelo, sangre; la atmósfera se sumergía en desesperación.

No era la primera vez que me sentía pequeña e inservible, pero era la primera vez que deseaba cambiarlo con todas mis fuerzas.

Madi y Marc estaban allí, peleando, arriesgándose por las personas que querían. Y yo no podía hacer más que mantenerme detrás de Ewan sin quitarle los ojos de encima por miedo a perderme, una ovejita apegada a su rebaño.

Alyssa iba a mi izquierda, pero a diferencia de mí su respiración no estaba agitada ni se veía perdida. Avanzaba a paso seguro, con un propósito.

El revólver que cargaba en el bolsillo de mi abrigo se sentía más pesado de lo que era. Ewan lo había retirado de la guantera de su jeep antes de llegar a Salem, insistiendo en que lo tuviera conmigo. No estaba segura de qué era más desconcertante, que me hubiera ofrecido un arma de fuego o que la hubiera aceptado.

No era que había pensado en dispararle a alguien. ¿Cómo podría? Ewan me explicó de manera detallada la forma en que debía sostenerla y el mecanismo para quitarle el seguro. Insistió en que solo recurriera a ella de no tener otra opción.

Tenía un arma, y todo lo que veía me hacía pensar que iba a usarla, que no existía otra opción.

Ewan levantó una mano en señal de advertencia, deteniéndonos; seguí su mirada hacia un bulto moviéndose en el suelo, una persona.

—Tú, quédate donde estás —ordenó Ewan apuntándolo con una ballesta.

La silueta permaneció inmóvil. Estiré mi cuello para poder ver mejor cuando una ráfaga de viento se alzó a su alrededor y nos empujó hacia atrás.

—Salgan de mi camino —nos advirtió.

Reconocía esa voz.

—¿Samuel Cassidy?

Este dudó y luego se acercó unos pasos, haciéndose visible. Su labio estaba sangrando y llevaba el sobretodo manchado con tierra.

—¿Señorita Lucy? —sus ojos pasaron de mí a Ewan, a Alyssa—. Y tú eres la Gwyllion que revivió en Irlanda.

Samuel siempre me había resultado peculiar. Lo observé. Algo acerca de él era diferente, se veía alerta en vez de ido, su expresión melancólica había sido reemplazada por una calma engañosa.

—Puedes bajar eso —le dijo a Ewan.

Noté que la cabeza de la flecha continuaba perfectamente alineada en dirección a su pecho. Ewan analizó los alrededores y bajó los brazos.

—¿Dónde está Madi? —pregunté.

—No lo sé. Michael me ayudó a restringir a Lyn antes de que llegara a Ness, pero un brujo nos atacó y los perdí de vista —hizo una pausa y agregó—: Hay espíritus susurrando en mi oído, insistiendo en que debería masacrar a la Estrella Negra por sus actos. Quieren sangre… y no van a saciarse hasta que la noche termine.

Apreté las mangas de mi abrigo, temiendo que estuviéramos rodeados de fantasmas. ¿Y si estaban allí espiándonos, oyendo cada palabra que decíamos?

Me concentré en los sonidos solo para darme cuenta de que no había nada que escuchar, las calles estaban silenciosas. Nada de gritos ni pasos apresurados en cada esquina. El velo de cielo nocturno se extendía sobre el pueblo y lo cubría del todo.

—Tengo que regresar por Maisy Westwood —dijo Samuel para sí mismo—. Lyn la necesita.

Sonaba seguro de lo que debía hacer. Recordé al joven que una vez me había ofrecido un libro de poemas, tan triste y plagado de dudas, y apenas lo reconocí. El Samuel Cassidy frente a mí no se veía perdido en el laberinto que nos rodeaba; al contrario, parecía convencido de qué camino seguir.

—Oí a unas brujas decir que Ness está utilizando la sangre de Maisy y dos más para sostener el hechizo que cubre Salem —dijo Ewan—. Te ayudaré a llegar a ella. Pero primero las escoltaré a ustedes hasta mi auto para que regresen a Boston.

Sus ojos verdes me rogaron que no lo contradijera. No me miraba de esa manera desde hacía un tiempo. Y por un breve momento se sintió como si el vínculo que nos unía estuviera intacto. Tomé su mano, aferrándome a esa idea.

—No voy a dejarte aquí —respondí—. Me quedaré a tu lado, a donde pertenezco.

—Lu…

Entrelazó nuestros dedos, sonriendo un poco.

—Madison está en alguna parte de este pueblo y no nos vamos a ir sin ella —dijo Alyssa.

La certeza en su voz me sorprendió. Se veía dispuesta a ir sola si era necesario. Lo que me hacía sentir terrible, porque no estaba segura de si tendría la fuerza para hacer lo mismo. No podía pelear contra brujas si no tenía magia.

—Busquemos alguna construcción alta con terraza. Eso nos dará una vista más clara de lo que está sucediendo y de los obstáculos para llegar a Maisy —dijo Ewan.

Samuel asintió. Alyssa se puso en marcha sin aguardar a que alguien la guiara. La calle por la que seguimos estaba desierta. No fue hasta caminar una cuadra más que comenzamos a oír ecos de voces. Cada paso se sentía como una trampa. La atmósfera de anticipación me recordó a cuando Madi y yo habíamos ido a la mansión embrujada y temíamos que algo saltara a asustarnos en cada vuelta.

Odiaba sentirme tan amenazada. Si lográbamos salir de allí, haría lo que tendría que haber hecho al regresar de Irlanda y le pediría a Ewan que me enseñara a defenderme. Aprendería a usar una ballesta, la cual me intimidaba menos que un arma de fuego, y a enfrentar situaciones que me daban miedo. Si en verdad me lo proponía, tal vez podía unirme a…

—Quietos —dijo Ewan.

Soltó mi mano y se adelantó unos pasos. Diferentes voces resonaron desde una calle paralela, dando gritos exaltados y compartiendo carcajadas. ¿Qué podía ser tan gracioso en semejante situación?

—Estrella Negra… —susurró Samuel.

Me mantuve tan quieta que incluso dejé de respirar. Una voz masculina cobró más fuerza, cargando cada palabra hasta nosotros.

—¡Debieron verlo! ¡Le fui dando forma a mi magia hasta que cobró la flexibilidad de un látigo! Un par de tirones y el cuello de esa perra de Salem se quebró como el crack de una rama…

Un sollozo dejó mis labios. Me cubrí la boca, tragándome un grito. ¿Y si era Madi? ¿O Lyn? Samuel se abalanzó hacia adelante y Ewan lo tomó por el cuello del sobretodo obligándolo a calmarse.

—No sabes de quién está hablando —dijo.

—No sería la primera vez que alguien usara ese término para referirse a Lyn… —respondió.

Apoyó su mano contra el ventanal de un negocio para sostenerse. Sus hombros se hundieron como si se estuviera desinflando y su rostro quedó paralizado en una expresión de horror.

Pensé en Madi, en el cariño que le tenía; de estar allí, haría lo posible por reconfortarlo.

—Lyn es más fuerte que ese… idiota —dije ayudándolo a sostenerse—. Y dijiste que la viste con Michael. De seguro está bien.

Samuel giró la cabeza hacia mí, considerando mis palabras. El grupo de la Estrella Negra emergió de la esquina de enfrente. Un joven con pelo rapado y tatuajes que bajaban por su nuca iba al frente de otros cuatro.

El arma en mi bolsillo se volvió más pesada y rogué que continuaran de espaldas a nosotros. No quería usarla. «Un par de tirones y el cuello de esa perra de Salem se quebró como el crack de una rama…»

Mis rodillas se debilitaban de solo imaginar el sonido. Crack. Y luego nada.

—Samuel, ¿puedes utilizar esta neblina oscura para ocultarnos? —preguntó Ewan.

Le llevó unos momentos, pero asintió.

—Nebula operimentum nostri.

La temperatura del aire descendió. Aquel manto de nubes que se volcaba por las calles se estiró sobre nosotros y volvió todo más denso. La calle comenzó a desaparecer, borrando todo lo que veía.

—¿Dónde están? —preguntó Alyssa.

—Si no podemos verlos, ellos tampoco nos pueden ver —respondió Samuel.

Eso no me tranquilizaba. Tenía la horrible sensación de que se aparecerían entre la neblina y… crack.

Quería llorar. Pasé las mangas del abrigo por mis ojos, enjugando las lágrimas. Tenía que ser fuerte. Recordé los libros que llenaban los estantes en mi habitación. Amaba esas historias, porque estaban repletas de héroes y heroínas que se levantaban del suelo una y otra vez hasta conquistar sus miedos. Quería ser como ellos, y eso no iba a suceder si me ponía a llorar.

—La torre de la vieja iglesia tiene buena altura —dijo Ewan alzando la vista—. Si retrocedemos y vamos por detrás…

Una fría risa penetró la nube que nos cubría y heló la sangre.

—Sé que estás allí, Madison Ashford. Sal, sal, y ven a jugar —gritó la voz.

Llevé las manos a mi pecho, temiendo romperme. ¿Por qué estaba diciendo su nombre? ¿Dónde estaba?

—Rose…

Crack. Podía oírlo en mi cabeza, rápido y perturbador.

—Van a matar a Madison —dije llevando la mano a la abertura del bolsillo.

—Tranquila, no hagas nada precipitado —dijo Ewan.

Alyssa desapareció por el muro de nubes grises, dejándonos atrás. Su corto pelo castaño se agitaba sobre sus hombros hasta perderse de vista. Observé el punto en donde había cruzado, perpleja, mientras la desesperación comenzaba a comerme desde adentro.

—¡Tú también, Gabriel Darmoon! ¡Te creíamos muerto, amigo!

El aire se cerró sobre mí y se me hizo difícil respirar. Madi. Crack. Aly. Crack. Me abalancé hacia adelante y choqué contra algo sólido, en lugar del fantasmagórico cielo que nos rodeaba. Ewan me tomó de los hombros y me mantuvo donde estaba. Él y Samuel estaban intercambiando susurros apresurados, pero no podía oírlos. El mundo se había quedado sin color y sin sonido, a excepción de aquel brutal crujido.

Las nubes de neblina me aislaban en un rincón donde todo parecía distante, desconectado…

Sentí otro par de manos sujetar mis hombros y no comprendí lo que estaba sucediendo hasta que Ewan pasó a mi lado, desvaneciéndose en el mismo punto donde había estado la figura de Alyssa.

—¡No!

Mi voz le regresó sonido al mundo y todo comenzó a suceder demasiado rápido. El suelo se sacudió de manera violenta, haciendo que Samuel y yo nos sostuviéramos el uno al otro para mantener el equilibrio. Podía sentir una fuerza desenvolviéndose bajo mis pies y obligando a la tierra a resquebrajarse.

—¡Ewan! ¡Aly!

No podía ver más allá de unos pasos. Solo sentir el enojo de la tierra y los gritos que provenían del otro lado, maldiciendo y haciendo amenazas.

—Déjame ir —le espeté a Samuel tirando de mi brazo.

—Eres una persona gentil, con el encanto de una caja musical, no quiero que te lastimen, Lucy —respondió.

Me contempló con una extraña familiaridad, como si le recordara a alguien. El temblor continuó creciendo hasta romper las vidrieras de los negocios. El ruido a vidrio roto me recordó a una cabaña en el medio del bosque en Irlanda; a dolor, y vacío, y sangre.

—¡No me importa si me lastiman! —repliqué—. No quiero sentirme segura, quiero estar allí, ayudando.

Pensé que me dejaría ir; en cambio, cerró su mano sobre la mía. Estaba considerando patearlo cuando alzó su otro brazo y comenzó a recitar unas palabras. Una brisa se agitó contra mi rostro y barrió la nube que nos envolvió hasta revelar el resto de la calle.

La escena se fue construyendo al igual que piezas de un rompecabezas. Huecos tragando el pavimento, manos sujetándose de los bordes para evitar caer, la falda de un vestido flameando con la elegancia de alas negras.

Alyssa tenía ambas manos presionadas contra el suelo. La expresión en su rostro me hizo perder el aire. Se veía consumida por algo oscuro, una energía que estaba corrompiendo los elementos. Varias grietas se ramificaban a su alrededor, dejándola en el centro de una telaraña.

—Aly…

Aquel nombre ya no la identificaba. No reconocía la cruel mirada ni el nuevo tono verde de sus ojos. La dulce chica con la gracia de un hada había desaparecido. Y en su lugar estaba ella…

—Vas a caer, ninfa endemoniada —le gritó el brujo de los tatuajes—. ¡No puedes enterrarnos a todos!

Otra figura se le adelantó, levantó los pedazos de pavimento suelto y los arrojó en su dirección en una lluvia de cascotes. La joven de negro dejó escapar un sonido molesto, manipulando la tierra a su alrededor para protegerse.

Una sensación de profunda pena agitó mi pecho. Los árboles de la cuadra perdieron todas sus hojas. Podía oír sus silenciosas voces extinguiéndose, mientras sus raíces se secaban.

—¡A tu izquierda! —gritó Samuel en advertencia.

La bruja que lanzó los cascotes se cerró sobre Alyssa, pero una flecha la detuvo antes de que pudiera alcanzarla. Ewan disparó una vez más, enterrando otra en su pierna, y esquivó un golpe de un tercer brujo cubierto de tierra.

—Quédate aquí —me pidió Samuel—. Ayudaré al custodio.

No podía moverme. Un peso inexplicable descendió sobre mí. Sentí malestar. Alyssa estaba drenando la fuerza vital de todo lo que me rodeaba, incluso de mí; sus habilidades anulaban las mías.

—¡Aly, basta! ¡Por favor! —grité.

Su mentón se levantó de a poco y giró en mi dirección. Los cortos bucles castaños rozaban su hombro.

—Tengo que salvar a Madison —respondió—. No puedo pelearlo… Dijo que tenía que protegerla con mi propia vida.

¿De quién estaba hablando? ¿De Michael?

—Y toda esta energía me estaba ahogando… —continuó con desesperación—. Me estuvo sofocando por meses, ya no puedo contenerla.

Me arrastré hacia ella, decidida a recuperarla, a ayudar en cualquier forma que pudiera, pero el brujo de brazos tatuados se me adelantó. Saltó las grietas, moviéndose con agilidad, y aterrizó con un impacto de magia que me arrojó rodando.

Mi cabeza se perdió en una espiral de pelo rojo. Para cuando logré detenerme, Alyssa estaba de rodillas con un par de manos estrujando su garganta.

—¡Déjala en paz! —grité.

El brujo la atacó con una fuerza invisible y luego presionó una zapatilla contra su espalda, hundiéndola contra el pavimento roto. Una cruel risa acompañó sus acciones. Levantó los brazos como si estuviera entreteniendo a una audiencia y luego hizo el mismo movimiento que uno haría al arrojar un lazo.

Crack. Dejé escapar un grito, insegura de si el ruido había sido real o un eco en mi cabeza. Cerré los ojos, apretándolos con fuerza. Temía por la imagen que me esperaba al abrirlos.

—No sé de dónde saliste, pero los espíritus están ansiosos de que te unas a ellos.

—No iré sola —respondió la voz de Alyssa.

Abrí los ojos a tiempo para ver su rostro antes de que el suelo se agitara una última vez con la fuerza de un terremoto. La feroz expresión que moldeó sus facciones en algo oscuro me atravesó con brutalidad.

Intenté sujetarme a algo para evitar rodar de nuevo. Estiré la mano hacia un poste de luz, pero Ewan llegó hasta mí y me cubrió con su cuerpo. El suelo vibró contra mi pecho, expresando su descontento, su enojo. Nuestras habilidades eran para sanar la tierra, no destruirla.

—Aguanta, Lu —me susurró Ewan.

El mundo se transformó a nuestro alrededor una vez más: ventanales rotos, construcciones desmoronándose, árboles muriendo. Podía sentir la energía de Alyssa expandiéndose al igual que un cismo. Lo único que siguió constante fue la manera en que Ewan me sostuvo.

Me refugié en él hasta que los temblores perdieron fuerza y mi pecho dejó de vibrar. No podía ver más que cielo nocturno, nubes grisáceas y las ruinas de lo que hasta hacía minutos había sido una pintoresca calle con negocios.

—¿Aly?

Apenas logré oír mi propia voz. Ewan me ayudó a ponerme de pie, disimulando una expresión de dolor. Su pálido pelo rubio tenía tanta tierra, que se veía castaño. Anteojos rotos. Chaqueta en pedazos.

—¿Estás lastimado? —pregunté llevando una mano a su mejilla.

—Nada grave —respondió—. Algo aturdido.

Sus ojos me recorrieron con suavidad y se detuvieron en un raspón sobre mi rodilla.

—Estoy bien, gracias a ti —dije.

Un ruido repentino hizo que ambos nos sobresaltáramos. Samuel Cassidy tropezó con unos escombros, observando los alrededores con una expresión desorientada. Uno de sus brazos se encontraba aferrado al tronco de un árbol como si se tratara de su mejor amigo.

—¿Qué fue eso? ¿Un terremoto? —preguntó confundido—. Porque definitivamente no fue magia.

Me giré en la dirección en que vi a Alyssa peleando con el brujo. Un gran cráter había tragado la tierra por completo sin dejar más que un vacío negro. No. Corrí esquivando diferentes obstáculos hasta que mis pies se detuvieron sobre el borde del agujero.

No era tan profundo como aparentaba de lejos. Un rostro femenino y un brazo tatuado eran lo único visible entre toda la tierra.

—¡Aly!

Me dejé caer sin pensarlo. El aire se volvió más húmedo y tragué un alarido de dolor al aterrizar contra una mezcla de pavimento roto y tierra suelta.

Busqué los brazos de Alyssa y tiré de ellos para desenterrarla. Ewan y Samuel cayeron a mi lado y empezaron a ayudarme excavando hasta encontrar sus piernas.

Su rostro estaba tan sucio que tuve que limpiarlo con la manga de mi abrigo para poder ver mejor. Pequeñas venas con una tonalidad negra resaltaban contra su delicada piel, marcando su frente.

—¡Despierta! —dije sacudiendo sus hombros—. ¡Aly, despierta!

Sus párpados temblaron levemente, y me sorprendió al entreabrir sus ojos. El suave color verde que me recordaba a un prado en verano se veía tan opaco como musgo. Ni siquiera reconocía su mirada.

—¡¿Por qué hiciste eso?! Corriste directo al peligro, destruiste todo… —dije dejando escapar un sollozo.

Presionó sus labios en una mueca triste.

—Apareció en mis sueños y dijo que debía proteger a Madison con mi vida, que se lo debía… Su voz… No podía dejar de pensar en eso…

—¿Quién? ¿Quién dijo…?

—Galen —respondió—. Lo vi, en un sueño.

Aquellas palabras se hundieron en mi pecho, despertando un intenso odio que se sintió ajeno a mis emociones, nuevo.

—Condenados Antiguos —espeté.

Ewan me observó sorprendido.

—Hay algo oscuro que renació conmigo cuando Brid me regresó a la vida. Creció y creció, rogándome que lo expresara a través de mis habilidades, que sanara y matara… No podía seguir conteniéndolo… —una lágrima escapó de uno de sus ojos—. No quería.

Sabía de lo que estaba hablando. Me había esforzado por ignorarlo con la esperanza de que encontraría su camino. Pero conocía la oscuridad de la que hablaba. La vi crecer sobre ella al igual que una sombra al bajar el sol. En especial, tras regresar a Boston.

—Nunca debió regresar —dijo Samuel—. Eso fue lo que Sheila le dijo a Rose, hablaba de ti.

Miró a Alyssa con una expresión triste. Estaba equivocado. Por supuesto que debió regresar.

—Podemos hablar de esto cuando estés mejor. Lo que importa ahora es llevarte a un hospi…

Cortó mis palabras, negando con la cabeza. Noté que Samuel estaba sujetando unas de sus manos de manera gentil; la otra estaba cubierta en sangre, su sangre.

—No…

Ewan me rodeó con un brazo y frotó mi espalda de manera afectuosa. Alyssa cerró los ojos. Las venas en su frente continuaban hinchándose, y con tanta tierra no había notado lo pálidos que se veían sus labios.

—¡Samuel, usa tu magia para curarla!

—Lo estoy intentando, pero su cuerpo no responde —dijo en tono apenado—. Lo siento mucho.

¿Cómo podía perderla dos veces? La había decepcionado involucrándome con Devon y no tendría la oportunidad de repararlo, de demostrarle que valoraba su amistad.

—No es justo… —dije llorando—. Por favor, no te vayas. Nunca quise decepcionarte ni dejarte enfrentar la oscuridad sola…

—Lo sé —respondió—. La Dearg-due debió dejarme ir.

—No digas eso.

—No me dejen sola —pidió.

Oí a Samuel recitar un encantamiento. Sus manos se llenaron de luz y las bajó hacia el pecho de Alyssa, depositando una flor lila.

—Para ti, que te guíe a un lugar lleno de flores.

Me hundí contra su hombro, abrazándola. Su mejilla se sentía fría contra la mía. Su cuerpo, derrotado.

—Siempre seremos amigas —murmuró contra mi oído.

Mis ojos ardieron en lágrimas. Un intenso enojo se despertó en mi pecho tragándome con ferocidad. Creí ver a una figura traslúcida inclinarse sobre mi otro oído, repitiendo el nombre del culpable. Su voz distante me recordaba el peso en mi bolsillo.

MARCUS

Michael gritó mi nombre de nuevo. Una ola de magia me obligó a seguir alejándome de Maisy. El sujeto se las había ingeniado para arrastrarnos a mí y a Lyn fuera de aquel extraño campo de batalla. Ambos maldecíamos y peleábamos a cada paso.

El pueblo se había convertido en una serie de callejones hechos de noche y tinieblas. Parte de mí seguía encontrando similitudes a escenarios salidos de cómics o películas de ciencia ficción.

Mi cuerpo percibía el poder que emanaba de la luna llena, aguardaba por ella. No podía verla, no en aquel cielo distorsionado que se había vuelto uno con las construcciones. Pero no tenía dudas de que estaba allí, escondiendo su cara mientras su luz sacudía la magia que me había otorgado el círculo de Grange.

Tenía que regresar a Maisy. Cada minuto que continuaba desangrándose para alimentar aquel hechizo era una puñalada en mi pecho. Recordé la figura de Ness Bassett con su sonrisa de villano y lancé un puño hacia la magia que me impedía volver atrás.

Esta se abrió sobre mi mano al igual que un agujero de aire y continuó impulsándome. Una bruja llamada Olivia me miró de reojo, advirtiéndome que no se detendrían por mí. El grupo que nos había seguido parecía más inclinado a huir que a pelear. La actitud desafiante que habían desplegado al unirse a Lyn fue reemplazada por la de autopreservación.

No podía culparlos. Hasta hacía unas horas, nunca había visto a alguien morir, no frente a mis propios ojos y de una manera tan brutal. Y aun así sabía que estaba yendo en la dirección incorrecta. El latido en mi pecho me decía que debía volver a esa calle marcada con sangre. No era algún impulso heroico, ni siquiera pretendía salvar Salem, solo a ella.

Doblamos hacia un callejón sin salida hecho de ladrillo, y Michael Darmoon finalmente bajó su carga. El grupo se abrió, temiendo que Lyn arremetiera contra uno de ellos. Esta mantuvo la atención en su primo; el aire entre ellos prácticamente se crispaba con magia.

—¡Podría haber llegado hasta ella! —escupió las palabras.

Michael se veía terrible. Su mirada cargaba miedo y culpa.

—No, hubieras caído en el intento —dijo con certeza—. No viste lo que hizo con Cody…

El brujo de pelo azul con el piercing en su ceja. Ashford trató de ayudarlo antes de desaparecer con Gabriel Darmoon. Por un momento, mi atención estuvo tan dividida entre ella y Maisy, que temí partirme en dos.

—Cody, Lori, Nicholas, Emma… Los perdimos —dijo Olivia.

Los demás mantuvieron la cabeza gacha al oír cada nombre. Eran amigos que no volverían a ver. Lyn desvió la mirada, sus ojos enrojecieron como si estuviera conteniendo las lágrimas, y luego llevó su atención al resto del grupo.

—¿Dónde está Samuel?

La intensidad de esa pregunta podría haber comenzado un incendio sin necesidad de magia.

—Detuvo un ataque para que pudiera cargarte afuera, lo perdimos en el camino —respondió Michael en tono cauto.

Lyn levantó la mano como si le fuera a dar una bofetada.

—Madison también está allí, en algún lado. Sé lo que estás sintiendo —continuó—. Pero esto va a terminar mal si solo pensamos en salvar a una persona. Ese bastardo desalmado nos atrapó en un hechizo. Estoy seguro de que no soy el único que escucha susurros alentándome a degollar miembros de la Estrella Negra.

¿Degollar? Creí escuchar una voz exigiendo que matara a Ness Bassett, pero pensé que era mi sentido común.

—¿Por qué está haciendo esto? —pregunté indicando la noche que nos rodeaba—. Además de lo obvio, asesinarnos a todos, ¿qué es lo que quiere? ¿Quedarse con Salem?

Lyn se encogió de hombros, perdida en algún lugar de su cabeza.

—A esta altura, creo que quiere destruirnos a todos: nosotros, Salem, sus seguidores —respondió Michael—. Ness extrajo su propia alma, por lo que no me sorprendería si su único objetivo es hacernos arder hasta que no quede nada.

Un villano motivado por despecho en vez de codicia.

—¿Y qué vamos a hacer al respecto? —lo desafié.

—Vamos a arder con tanta fuerza, que se va a incinerar en su propio fuego —replicó en tono peligroso.

Siempre había encontrado a Michael Darmoon algo intimidante. Oírlo hablar de esa manera, verlo pelear contra esas brujas mientras se las ingeniaba para mantenernos a Lyn y a mí con vida, me habían impresionado.

Sabía que de seguro lo había hecho por Mads, pero allí estaba, en un pedazo, y era gracias a él.

—Cuenta conmigo —dije.

—¿Cuál es el plan? —preguntó un brujo llamado Elis.

Michael intercambió una mirada con Lyn. Parecían estar compartiendo la misma idea. Una expresión creció en ambos rostros.

—Simple —respondió esta con una sonrisa afilada—. Matar a Dastan Bassett.

—Con alma o no, va a sentir esa pérdida —agregó Michael.

—Y cuando baje su guardia le vamos a recordar que es un humano y que sangra igual que nosotros —continuó Lyn.

—Más que nosotros —terminó su primo.

Un plan sólido. Los demás también parecían pensarlo. Observé a ambos, indeciso sobre a cuál le tenía más miedo: Lyn era tan peligrosa como un arma fuera de control, pero Michael era impredecible.

Nos dieron diez minutos para reponernos, hablando entre ellos sobre la mejor manera de atraer a Dastan, la cual, por supuesto, era Lyn.

Me acerqué a la abertura del callejón, sintiendo el amuleto en mi cuello cobrar más calor. La piedra que había adquirido en Irlanda anclaba mi poder para evitar que se saliera de control. Incluso podía sentir una sensación afiebrada recorrer mi cuerpo, pero era leve, manejable.

Mis dedos recorrieron los bordes y sentí el impulso de quitármelo, de rendirme ante aquel poder salvaje para llegar hasta Maisy. Aquella chica estaba tan entrelazada a mi corazón, que sin ella temía no reconocerme. Era la Mary Jane de mi Spiderman, la Lois Lane de mi Clark.

«Si la recupero, prometo dejar que decore el departamento con sus tonos pasteles y aquellos inservibles almohadones», pensé.

Miré a ambos lados de la calle. Esperaba que Mads y Lucy estuvieran a salvo, que encontraran una manera de salir de aquel pueblo fantasma. Al menos Lucy, pues Ashford nunca se iría sin Michael, y tenía la reconfortante certeza de que tampoco se iría sin mí.

—¿Crees que puedas controlar la magia de la luna roja? Algo me dice que tendrás que usarla —dijo Michael.

Sacudió la cabeza con frustración, esforzándose por ignorar las voces que cargaba el aire. Pensar en Mais me había distraído de ellas, de los susurros.

—No estoy seguro de que pueda controlarla, pero definitivamente voy a usarla —respondí con certeza.

—Maisy va a estar bien —dijo esperanzado—. Lo sé porque ni tú ni Lyn van a parar hasta recuperarla.

Su mirada estaba fija en los callejones que se perdían en la oscuridad. Con las demás brujas distraídas, podía entrever la expresión bajo la máscara de compostura. Se veía atormentado.

—Mads debe estar cerca, tu hermano la alejó de Ness antes de que saliera lastimada —dije.

—No puedo decidir si eso me tranquiliza o me inquieta aún más —admitió.

—Parece estar reformándose —hice una pausa y estiré mi mano—. Felicidades por el compromiso, se veía feliz. De más está decir que, si Ashford se casa, yo seré su padrino.

Sonrió un poco, estrechándola.

—Gracias, Marcus.

Aquel momento de fraternización masculina se vio cortado por un ladrillo que voló en nuestra dirección y pasó a centímetros de nosotros. Otro le siguió con una puntería más precisa, y Michael utilizó su magia para cubrirnos con polvo rojo.

Lyn comenzó a dar órdenes al grupo de brujas, instruyéndolas para que los guiaran lejos de nosotros y que pudiéramos regresar a la calle principal. Estas obedecieron, corriendo en dirección a la estación de tren de manera ruidosa.

Los ladrillos se multiplicaron, al igual que los pasos y las voces exaltadas. Michael, Lyn y yo nos mantuvimos aplastados contra la pared del callejón sin siquiera respirar.

Aguardamos.

Estaba por hacer un gesto victorioso cuando una figura se desprendió de los tonos grisáceos y caminó derecho hacia nosotros. Era una chica. La combinación de botas de combate y medias de red hacía que sus piernas se vieran kilométricas. Su mirada nos clavó contra el muro. Sonrió con animosidad.

—Adoro el término «callejón sin salida».

Rayos, no estaba seguro de si podía pelear contra una mujer, en especial contra una que se veía como una bruja asesina de ascendencia rusa.

Lyn dejó escapar una risa que me erizó los pelos de la nuca.

—Jirafa es mía —declaró.

—Es Shanon.

Ambas chicas arremetieron con la ferocidad de leonas hambrientas. Lyn lo hizo con un encantamiento que cortó el rostro de su oponente con la agilidad de un naipe, y Jirafa, desprendiendo ladrillos del muro.

Se rodearon una a la otra, formando una danza de magia que las obligó a moverse continuamente para esquivar los ataques.

El viento silbó contra mi espalda y cobró fuerza con cada nuevo encantamiento.

Michael se había quedado congelado en medio de una posición que iba entre permanecer parado y avanzar. Sus ojos seguían la trayectoria de cada movimiento.

Siempre pensé que ver a dos chicas pelear sería sensual. Mi fantasía no había contemplado las miradas sanguinarias ni las palabrotas que salían de sus bocas.

Lyn era ágil y arriesgada. Jirafa se deleitaba en la oportunidad de causar daño. Ambas eran poderosas.

—Tú puedes, Lyn. Muéstrale de qué estás hecha —la alentó Michael.

Se mantuvieron parejas por un tiempo. La atmósfera resonaba con susurros frenéticos que fueron cobrando más y más fuerza hasta que Jirafa dejó escapar un grito de frustración, utilizando su magia para derrumbar ambos muros al mismo tiempo y lanzando los pedazos de un costado al otro. La escena me recordó a dos barcos que se bombardeaban. Y Lyn estaba atrapada en la línea de fuego.

Me oí gritar su nombre. Estaba a punto de cerrar los ojos, pero me alegré de no haberlo hecho, porque me hubiera perdido la forma en que utilizó el viento para catapultarse hacia adelante y golpear de lleno contra la otra bruja.

Michael dejó escapar un suspiro de alivio, deteniendo el canto que había empezado. Y luego fue Lyn quien perdió el control. Sus puños descendieron sobre nariz, labios y mentón, mientras que una correntada de magia sacudía el resto del cuerpo, inmovilizándolo.

El rostro de Shanon se volvió un lío de sangre. Su garganta hizo un sonido ahogado como si se estuviera atragantando.

—¿Dónde está Dastan? —exigió Lyn.

—No… no sé.

Continuó golpeándola. La magia que descendía con cada uno de sus puños sacudió su cuerpo hasta darle convulsiones.

—Estaba bajando por la calle…

Su boca estaba tan llena de sangre, que apenas logré entender lo que decía.

—Descansa en paz —le espetó Lyn utilizando la estrella negra pintada sobre su frente como un blanco.

La cabeza de su oponente cayó hacia atrás con un ruido que me causó dolor. Me pregunté si se detendría antes de matarla. Michael no parecía dispuesto a averiguarlo. La tomó por los hombros y la separó de la bruja inconsciente.

—Basta. No quieres su sangre en tus manos —dijo.

Lyn rio sin humor.

—Es un poco tarde para eso, Mic.

Sus manos estaban prácticamente rojas. La piel de los nudillos, cubierta de marcas. Michael las tomó en las suyas y las limpió con su camiseta. Un leve resplandor de magia cubrió las heridas como si fuera una venda.

—Mi madre no aprobaría matar por matar, la tuya tampoco —hizo una pausa y agregó—: Solo hay dos personas que necesitan morir.

Esta dio una mirada de reojo al cuerpo tendido en el suelo, asintiendo de mala gana. Observé toda la sangre derramada. ¿Cuánto de ese fluido debíamos perder para desvanecernos por completo?

—Ustedes vayan por los Bassett, yo iré por Maisy —dije.

Lyn alzó su mirada en dirección al centro del pueblo, recobrando una expresión más humana. Michael abrió la boca para protestar, pero algo lo detuvo, haciendo que lo contemplara.

—Hazlo, Mais no tiene mucho tiempo —respondió—. Nos encargaremos de Dastan y eso quitará a Ness de tu camino.

Asentí.

—Te estoy confiando la vida de mi hermana, haz lo que sea necesario —me ordenó Lyn.

Caminar solo entre la noche puso a prueba mis nervios más que antes. Podía oír sonidos distantes, voces humanas, susurros espectrales, pasos. Me sentía atrapado en un laberinto hecho de pesadillas, el héroe que caminaba intencionalmente hacia las garras de su enemigo.

Me alejé de las calles en que había algún tipo de movimiento e intenté distinguir a alguna joven de pelo negro y contextura esbelta. Tener a Ashford de mi lado mejoraría todo. Pero estaba solo y eso no me iba a impedir llegar a Maisy.

La roca del amuleto latía contra mi pecho impulsada por la presencia de la luna. Quité el sudor de mi frente y respiré con calma tal como me había enseñado Ken. Aquel poder que se esforzaba por devorarme era la llave para salvar a mi princesa de los rizos rubios.

A Maisy le gustaba que la llamara así. Incluso cuando revoleaba los ojos para disimularlo, sus labios siempre la traicionaban con una pequeña sonrisa.

Bordeé el centro de Salem hasta dar con un callejón tan estrecho que mis hombros rozaban contra los muros. Michael había dicho que me llevaría directo a la calle principal.

Avancé por este siendo cuidadoso de no hacer ruido. Mis pasos eran camuflados por el sonido de mi propia respiración. Continué de esa manera durante lo que se sintió como un largo rato, rodeado de humedad y de sombras. Mis costados eran de un sólido gris y el camino adelante estaba oculto en un cielo nocturno.

Caminé y caminé. Una bocanada de aire fresco me alertó de que el pasadizo estaba por desembocar en la calle.

Los postes de madera se alzaban como mástiles en un mar de niebla. Cada uno sostenía a una figura que colgaba con los brazos estirados y la cabeza gacha: un hombre y dos mujeres.

Ver a Maisy expuesta de ese modo me hizo abandonar mi escondite sin siquiera cerciorarme de que estuviera solo. Corrí hacia ella, tan cerca de alcanzarla, que apenas registré cuando una barrera invisible me cortó el paso. Mis pies se atascaron al borde de un círculo negro, más espeso que polvo y negro como carbón.

—¡Maisy! Mais, estoy aquí.

Quería llevar la mano hacia su mentón para poder levantar aquel delicado rostro y ver vida en sus ojos.

—¡Maisy!

Me esforcé por ignorar el charco de sangre bajo sus pies, por no seguir el trayecto de cada gota que se deslizaba por sus brazos, manchando su ropa. No era tarde. No podía ser tarde.

—Alguien…

La débil voz no era suya, sino del sujeto que colgaba del otro poste. El exnovio de Lyn, Daniel Green. Si él seguía con vida, ella también. Y cada segundo que perdía fuera de aquel estúpido círculo la arrastraba lejos de mi alcance.

—¡Tú! ¿Qué crees que estás haciendo?

Un brujo me arrojó algo que ardió contra mi espalda y robó mi atención. Una remera con capucha cubría su rostro, aunque podía distinguir la estrella negra en su frente.

Levantó una de sus manos y noté cenizas cayendo entre sus dedos, despertando chispas naranjas. La llama apenas tuvo tiempo de crecer antes de que una ráfaga de viento con destellos azules le soplara la vida, extinguiéndola.

Observé estupefacto mientras Samuel Cassidy se sumaba a la escena de forma casual. La manera en que simplemente se interpuso entre los dos me hizo pensar que había estado esperando el momento para actuar. No estaba seguro de qué me sorprendía más, su llegada oportuna o su lucidez.

—¿Puedes ayudarla? —preguntó con la mirada en Maisy.

—Sí —respondí con firmeza—. ¿Me cuidas la espalda?

Nunca pensé que le pediría tal cosa al extraño joven de pelo teñido. Tampoco pensé que le creería cuando hizo un gesto afirmativo y se volvió a lidiar con el brujo a tiempo para detener un nuevo ataque.

Me planté frente al círculo y cerré mis dedos sobre el amuleto. La superficie de la piedra se sentía tan cargada como una caja de fusibles.

—Somos tú y yo, Mais, y voy a recuperarte.

Arranqué la cadena que colgaba de mi cuello, rompiendo el balance que me ayudaba a mantener la magia bajo control. Esta se liberó con la ferocidad de una fiera salvaje. Su poder se desbordó por mi cuerpo hasta hacerme caer de rodillas. Una de esas terribles jaquecas golpeó mi cabeza con la misma eficiencia que un objeto pesado.

Sentir aquel poder crecer de manera gradual había sido dolor suficiente, liberarlo bajo la cara de la luna llena fue desgarrador.

Dejé escapar un grito que me ayudó a librar lo que estaba sintiendo y me obligué a mover las manos hacia la línea del círculo.

Lo que siguió fue una guerra de tire y afloje. La magia insistía en arder dentro de mi cuerpo, mientras que mi mente incitaba para guiarla hacia el denso polvo negro que tocaba mis dedos.

Estiré aquella ola de poder por mi cuerpo, empujando y empujando, hasta que la presión en mi frente empeoró tanto que todo se nubló.

Y aun así continué peleando contra mi propio cuerpo, visualizando la línea del círculo y el rostro de Maisy.

Me aferré a mi voluntad, a las emociones en mi corazón, mientras la desesperación se agitaba en mi cabeza; me sostuve con cualquier cosa que me impidiera extinguirme.

Y cuando toda la fuerza abandonó mis músculos, y me desmoroné al igual que un risco, la magia finalmente fluyó por mis manos y quebró el círculo en una explosión de aire negro.

KAILO

Los demás familiares también llegaron al claro de árboles, cada uno impulsado por la creciente aura de peligro que se cerraba sobre sus brujas. La tierra temblaba. El viento soplaba. Y la naturaleza nos transmitía una sensación de catástrofe.

Cerré la mandíbula sobre una rama caída y la agregué al dibujo que estábamos formando sobre las hojas marrones bajo nuestras patas.

Todos conocíamos el símbolo que nos permitiría prestarles nuestro pequeño puñado de magia a nuestros compañeros.

El pentagrama de las brujas, lo llamaban.

Una vez completado, cada uno ocupó su lugar en una de las puntas.

El perro negro. La gata robusta. El otro gato. El cuervo. Y yo.

Cinco familiares. Cinco brujas. Diez almas entrelazadas por amor y destino. Por azar y magia.

La conexión con el mundo natural cargaría nuestra protección, nuestra fuerza.

«Tierra, fuego, viento, agua, protege a aquel con el que he atado mi alma.»

MADISON

Nos cruzamos de local en local hasta llegar al final de la cuadra. Las voces ya no nos seguían y los pasos habían cesado. Lo que fuera que había ocasionado aquel temblor había detenido a nuestros enemigos antes de que pudieran alcanzarnos.

Gabriel nos guio por un camino que se alejaba del centro, convencido de que Lila Sanford se estaba ocultando en una vieja iglesia abandonada.

Monitoreé nuestros alrededores, desesperada por ver un rostro familiar. Michael. Lyn. Marcus. Samuel. Cualquiera de ellos me sacaría una sonrisa.

¿Dónde estaban? ¿Quién más había caído ante la furia de Ness?

Galen caminaba a mi lado con una mueca de satisfacción en sus labios. Lo conocía lo suficiente como para saber que el Antiguo disfrutaba de un buen escape. Causar problemas y deshacerse de las consecuencias era una de sus habilidades. Aunque en ese caso no era su lío del que estaba huyendo.

Todavía no lograba entender por qué estaba allí, arriesgándose por ayudarme. Me costaba creer que sentía algo genuino, que su único propósito fuera mantenerme con vida, pero las vendas en mis manos hacían un buen trabajo para convencerme.

La iglesia que había mencionado Gabriel no tardó en hacerse visible. Una modesta construcción de piedra gris con una torre y ventanas arqueadas. Pensar en alguien haciendo magia negra allí dentro se sentía mal, en conflicto con la fe de un espacio religioso.

El pasto que bordeaba los muros estaba crecido, descuidado, y el polvo en las ventanas era tanto que impedía ver hacia adentro.

Nos detuvimos frente a la gran puerta de madera, intercambiando miradas. Mis dos acompañantes se veían listos para derramar sangre. La resolución en sus miradas era tan tajante como el acero.

—¿Buscamos una ventana abierta? —sugerí.

Gabriel negó con la cabeza.

—Nos escondimos suficiente, es hora de enfrentar a esta perra —replicó.

Su enojo encendió el mío. Si esa mujer era la responsable de que los Bassett llegaran a Salem, de que Rebeca Darmoon estuviera muerta, quería verla a los ojos y hacerla sufrir.

—Ustedes adelántense, yo me deslizaré desde las sombras —dijo Galen—. La puerta principal no es mi estilo.

Me giré hacia él, preguntándome si estaba por desertar. El Antiguo me devolvió una mirada reaseguradora.

—Nos vemos adentro, cariño.

Se alejó por unas de las esquinas, dejándome con Gabriel Darmoon. Este estaba tan concentrado como un sabueso listo para dar caza. Aquella expresión carismática lentamente se transformaba en algo más oscuro y salvaje.

Mi respiración comenzó a acelerarse junto a mi corazón. Estaba por entrar a una pelea acompañada por el hombre que había liderado el Club del Grim.

—Si cruzas esa puerta, no hay lugar para los débiles —me advirtió Gabriel.

Cerré los puños, llamando a mi magia. Si todo lo que había vivido con Michael me había llevado a ese momento, a hacer la diferencia entre salvar Salem y dejarlo desmoronarse en la sangre de sus brujas, definitivamente no planeaba ser débil.

—Hagámoslo —repliqué.

Gabriel no me permitió un momento de duda, sus manos conjuraron una figura en el aire, liberándola con tal poder, que derribó la puerta con la fuerza de una bola de cañón.

La madera crujió en pedazos, quebrándose hacia adentro.

Y luego nos estábamos moviendo. El hermano mayor de Michael se adelantó por el gran hueco de astillas y me apresuré detrás de él, saltando directo a la acción.

El interior de la iglesia era una recámara gris con destellos de colores que se filtraban por las ventanas sucias, vitrales. Lo que quedaba de algunos bancos de madera estaba apilado contra los bordes, y en el altar, rodeada por decenas de velas, una figura femenina.

Lila Sanford no aparentaba tener más de veinticinco años, contextura pequeña, pelo de un rubio opaco en una colita desprolija. Se veía… insulsa.

—Esto es decepcionante —dijo Gabriel—. Esperaba más.

Coincidía. La joven nos estudió con tal desprecio, que si las miradas pudieran matar ambos nos hubiéramos desmoronado allí mismo. Había algo acerca de ella, un aire de poder diferente al que percibía de otras brujas, la magia que la rodeaba se sentía tan contaminada como la de Ness.

—Ustedes, brujas, siempre esperan más. Como si el mundo fuera su altar y aquellos que no poseen magia meros objetos a ser descartados —su voz destilaba el mismo veneno que su mirada—. Pero esta vez soy yo quien está aquí parada, descartándolos como piezas de ajedrez.

No entendía.

—¿Quién eres? ¿Qué eres? —pregunté.

—No soy más que una chica con la mala fortuna de haber nacido en un pueblo de brujas —respondió—. Verán, la comunidad de Hartford no me dejó los mejores recuerdos. Mi primer amor me dejó porque no tenía potencial para la magia; mis padres murieron a causa de un hechizo que se salió de control, y yo terminé en un instituto psiquiátrico. Pobre Dalilah Summer, inventando historias acerca de brujas.

—Pobre niña huérfana —la interrumpió Gabriel con sarcasmo.

El viento se agitó a su alrededor, serpenteando hasta las velas que rodeaban a Lila y apagando una por una. Esta se mantuvo donde estaba, con sus manos aferradas a un objeto redondo con bordes dorados.

—Pero tienes magia —observé—. Tú también eres una bruja.

Se miró a sí misma con una expresión de rechazo.

—Magia robada, magia negra que entró en mi cuerpo a un terrible costo. Pasé años buscando a brujas de lo oculto, nigromantes, practicantes de vudú. Todo para regresar a Hartford y jugar el rol de Lila Sanders, la bruja que dejó su aquelarre en busca de un nuevo comienzo —respondió—. Observé, tirando gasolina aquí y allá, esperando el momento indicado para prender el fósforo.

—Ness Bassett —adiviné.

Bajé la mirada hacia sus pies. Estos estaban rodeados de vasijas que contenían todo tipo de cosas desagradables: sangre, huesos, piel de serpiente, un pájaro muerto.

¿En qué se había convertido?

—Podía ver lo disconformes que estaban los Bassett con las reglas de su comunidad, por lo que comencé a pasar tiempo con ellos, oyendo acerca de la novia de Ness y cómo su abuela Agatha se oponía a que estuvieran juntos —dijo con una sonrisa que mostraba sus dientes—. Esa fue la chispa que inició el incendio.

Gabriel la rodeó por un lado y yo por el otro. Su viento silenció las velas que quedaban, mientras yo estiré la magia a lo largo de mis dedos; el poder cosquilleaba contra mi piel.

—Mataste a Amanda, incriminaste a Agatha, ayudaste a Ness a hacer el alma externa, atacar la comunidad, crear la Estrella Negra… —enumeró Gabriel.

—Y lo enviaste a Salem —terminé por él.

Lila permaneció quieta, pasando su mirada de uno a otro de manera alerta. Iba a morir. La maldita iba a morir por lo que había hecho, por el dolor que había causado.

—Dos de las comunidades de brujas más grandes de Norteamérica matándose entre sí. Nada mal para una chica huérfana. ¿No creen?

La magia de Gabriel arremetió al mismo tiempo que la piel de serpiente que había notado comenzó a deslizarse por el suelo, moviéndose hacia su pierna con una velocidad alarmante.

Dejé que los hilos de magia se desprendieran de mi mano, murmurando las palabras de un hechizo para inmovilizar. «Corporis motus perdere.» Los hilos estaban por enredarse en su muñeca cuando algo los cortó con la eficiencia de una espada, arrojándome hacia atrás.

Una fuerza maligna llenó la sala de piedra, rugiendo en mis oídos y arañando mi rostro. Me abracé a mí misma para protegerme de manos invisibles. No quería escuchar lo que tenían para decir: que me desesperara, que cayera, que me rindiera, que muriera.

Me concentré en el anillo en mi dedo, pensando en un futuro que nunca existiría si no peleaba por levantarme.

Las voces gritaron con más fervor, haciéndome tambalear, y obligué a mis piernas a seguir sosteniéndome. Estas se mantuvieron firmes, envueltas en una cálida sensación que me llenó de una fortaleza inesperada. Y por alguna razón pensé en Kailo. Por unos momentos, incluso tuve una visión de mi pequeño familiar sentado en un pentagrama de ramas en un bosque.

—Las cosas muertas no tienen lugar en nuestro mundo —espetó Gabriel quedándose sin aire.

La piel de serpiente se estaba enroscando sobre su torso. Podía ver las arrugas en su ropa causadas por la presión que estaba haciendo. Busqué alguna vela que hubiera sobrevivido, pero el hermano de Michael actuó antes que yo, cerrando su mano sobre la gruesa manta de escamas e incinerándola en una llamarada de fuego y cenizas.

Lila estaba con su atención en él, dándome la espalda, y tomé ventaja del momento, lanzando mi magia como si se tratara de una lanza.

Ni siquiera esperé a que su cuerpo chocara contra el suelo antes de abalanzarme contra ella, conectando mi puño contra su cabeza, y luego di una patada que la arrojó rodando.

La pequeña figura se llevó las manos al pecho mientras intentaba respirar, solo para atragantarse con un grito ahogado cuando un ataque de Gabriel la golpeó de lleno contra el muro de piedra.

No me importaba lo frágil que se veía. Ni siquiera me importaba que su boca estuviera cubierta de sangre. Me entregué a la magia ardiendo en mis venas y me aseguré de que esta vez aquellos hilos que imaginaba sujetaran sus extremidades con fuerza y la inmovilizaran.

—No pueden detenerme —dijo escupiendo las palabras.

Tiré del hilo en su muñeca e hice que soltara el objeto dorado que había estado sujetando. El reloj del bolsillo rodó por el suelo cubierto en sangre. Era el reloj que contenía el alma de Ness Bassett.

—Reanimate corvus.

Miré a Gabriel para que lo tomara, sin notar la bola de plumas negras que comenzó a moverse en una de las vasijas. El pájaro estaba muerto. Las plumas, arruinadas y fuera de lugar. Pero su cuerpo se zambulló hacia el reloj, atrapándolo con sus garras.

—¡Tíralo en la bahía! —ordenó Lila.

El cadáver del cuervo levantó vuelo y se escapó por una ventana rota antes de que pudiéramos detenerlo.

—Eso no cambia nada, tú y tu títere van a tener una muerte peor que la de ese pajarraco —dijo Gabriel.

Lila Sanford se sostuvo contra la piedra, mostrándonos sus dientes como si fuera un animal acorralado. Sus ojos eran un libro abierto, con historias de terror que se desenvolvían en cada página.

—Logré lo que quería, mi noche eterna…, mi noche de brujas muertas.

Las voces en el aire volvieron a adquirir fuerza y sentí el roce de unas uñas largas por mis hombros.

—Que esta iglesia sea nuestra tumba —declaró.

Los hilos que la sujetaban a mi magia se tensaron de un tirón. Lila estiró uno de sus brazos en mi dirección y el otro hacia Gabriel, atrapándonos en un triángulo de energía que nos conectó a los tres.

El poder de Gabriel Darmoon me tiraba de un lado, ambicioso y afilado, mientras que aquella magia viscosa que apestaba a muerte me tiraba del otro.

Un pedazo de vidrio roto mordió mi espalda; las hileras de ventanas estallaban en una sinfonía de cristal que llenó la recámara gris con los colores de la noche.

El suelo vibró, y luego las paredes, sacudiendo el techo sobre nuestras cabezas. Le ordené a mi magia que se detuviera, que dejara ir a la diabólica joven que pretendía sepultarnos con ella, pero los hilos se habían enredado en el mar de poder que oleaba de un cuerpo al otro.

—Concéntrate en ella, en matarla —me ordenó Gabriel.

Sus ojos estaban fijos en la joven que escupía sangre, sosteniéndose contra el muro. De lejos pasaba por una simple chica con pelo sucio, alguien que había perdido su camino hacía tiempo y no planeaba volver a encontrarlo.

Me enfoqué en visualizar los hilos invisibles que representaban mi magia, dirigiéndolos al cuello de Lila. Solo que esa vez no lo hice con la intención de inmovilizarla o lastimarla, sino con el único propósito de cortar su respiración hasta que su cuerpo dejara de funcionar.

El peso de esa decisión se hundió en mi pecho, pero me mantuve firme y empujé el hechizo sin importar el costo.

La joven dejó escapar un sonido de pura furia que cargó su poder haciendo que retumbara contra la piedra. El mundo se sacudió, gris, oscuro, peligroso, un lugar de lamentos y espíritus.

Los ojos de Lila atraparon los míos en una promesa de muerte. Pensé en lo avasallante que era su odio, en lo sola que se debió haber sentido para hacer un pacto con tal oscuridad, en que iba a ganar.

Presioné mi magia desesperada por evitar que eso pasara. Podía percibir el poder de Gabriel creciendo contra mí. Por un momento, solo sentí los latidos de mi corazón y la incertidumbre de si se detendría. Y luego una silueta se asomó por las sombras que rodeaban a Lila Sanford y un destello plateado recorrió su cuello, salpicando las paredes de rojo.

El Antiguo hizo un trazo rápido, congelando la expresión de Lila entre sorpresa y decepción. Su cuerpo cayó hacia adelante y enterró su rostro en piedra y sangre.

La pesadez del ambiente cayó como un telón desprendiéndose desde el techo. El aire corrió fresco, soplando en una brisa que disipó las voces, y deshizo la magia.

Mis piernas se doblaron y me atajé con las palmas de la mano. Estaba tan fatigada que mis pulmones se atascaban con cada respiración.

Gabriel se limpió el sudor de la frente con la manga de su chaqueta, viéndose complacido. Su mirada saboreó el cuerpo inmóvil de la joven como si se tratara de un postre.

Y luego estaba Galen; su espalda se sostenía contra el muro de manera casual, mientras dejaba caer el cuchillo con un «clank».

Cada detalle de esa escena me resultaba inquietante. Habíamos matado a alguien y quería festejar en vez de lamentarme.

—Gracias por ese toque final —dijo Gabriel.

—La perra se lo buscó —replicó el Antiguo.

Se acercó a mí y me ofreció su mano para ayudar a levantarme. Mis dedos se acercaron a los suyos, pero se retrajeron antes de tocarlo. No, necesitaba un descanso de la magia.

—Estoy bien, gracias —dije parándome por mí misma.

Aquellos ojos marrones con centro verde me estudiaron de pies a cabeza. Sus labios se extendieron en una sonrisa.

—Te vi pelear contra ella, fuiste ruda —dijo halagándome—. ¿Dónde quedó aquella chica que conocí en el Ataúd Rojo?

—No lo sé…

Galen rozó su hombro contra el mío por medio segundo.

—Supe que no te dejarías intimidar incluso allí, eso fue lo que te hizo tan atractiva —susurró.

Le sonreí. Apenas recordaba quién era antes de cruzarme con Michael en aquel pasillo de Van Tassel. Era alguien que navegaba por aguas tranquilas. No estaba segura de haber cambiado tanto, sino que mis cualidades, lo que me hacía Madison, se habían amplificado. Cada situación por la que había pasado me había obligado a definir quién era.

—No se pongan cómodos, Ness Bassett sigue allí afuera, un Soulless —dijo Gabriel.

—Tenemos que encontrar a Michael…

Algo zumbó por el aire, fallando en darle a Galen por centímetros. Apenas tuvo tiempo de correrse antes de que otro ataque rozara su hombro. Me volví hacia la entrada de la iglesia, mi mandíbula se abrió al ver a Lucy con un arma en sus manos. Ewan estaba detrás de ella, haciendo lo posible por levantar sus brazos antes de que disparara de nuevo. ¿Qué hacían allí? Pensé que estaban seguros fuera de Salem.

—Maldición —dijo la voz de Galen detrás de mí.

Tenía que estar alucinando. ¿Lucy apuntándonos con un arma? ¿Qué clase de hechizo era ese? Miré de reojo para asegurarme de que Lila siguiera muerta y me quedé estupefacta al comprobar que el cuerpo seguía inmóvil.

—¡Lucy! ¡¿Qué estás haciendo?! —grité.

—La mató… Mató a Alyssa.

Se veía fuera de sí. Sus ojos estaban tan cubiertos de lágrimas que dudaba que pudiera ver hacia dónde apuntaba. El arma se disparó una vez más resonando en la recámara. La bala de madera se estrelló en el suelo a centímetros de mi pie.

—Aly está bien. ¡Regresaron juntas de Irlanda! —grité—. ¡Galen nos está ayudando!

Esta dejó escapar un insulto al oír el nombre. Nunca había oído a Lucy decir tal palabrota.

—Lu, vas a lastimar a alguien, puedes darle a Madison por accidente, baja el arma —dijo Ewan con fría calma.

Sus manos comenzaron a descender al mismo tiempo que Gabriel levantó la puerta caída de madera, usándola para tapar la entrada.

—Esa Gwyllion no tiene idea de a qué está apuntando.

Lo dijo a la ligera. Como si encontrara entretenido que mi mejor amiga hubiera perdido la cabeza por completo.

—¿Qué rayos está pasando? —dije girándome hacia Galen.

La expresión en su rostro pateó el aire fuera de mis pulmones.

—Fue por Will, para que todo lo que hice no fuera en vano —hizo una pausa y agregó—: Y por ti, no soportaría perder a dos chicas con ojos de estrella y corazón de fuego.

Sus dedos se detuvieron bajo mi mentón, despertando el hechizo bajo mi piel.

—¿Qué hiciste? —le exigí.

—Nunca debió revivir, lo siento, Madison.

Esas palabras detuvieron mi cabeza, mientras sus labios ardieron contra los míos por un instante.

—Sé feliz, cariño —susurró contra ellos.

Comenzó a retroceder dejándome tan perdida que no podía moverme. ¿Alyssa estaba muerta? ¿De nuevo? No era posible, la había visto hacía solo horas.

—Dijiste que un sacrificio no se puede recrear… —comenté para mí misma.

—No se puede recrear, pero se puede cambiar —respondió mientras continuaba alejándose—. No murió por mi mano, sino por sus propias acciones.

¿De qué estaba hablando? Podía oír a Lucy golpeando lo que quedaba de la puerta para poder entrar. Sus manos crujían contra la madera. Notaba la angustia en su voz mientras Ewan intentaba contenerla.

—Los haré esperar un poco más, confío en que puedes encontrar una salida alternativa —dijo Gabriel.

Galen asintió. Alyssa estaba muerta y esta vez no iba a regresar.

—¿Por qué lo estás ayudando? —le espeté.

—Decidí que me agrada, es un buen aliado —replicó Gabriel.

Sus magnéticos ojos me encontraron por última vez y la silueta del Antiguo se unió a las sombras hasta desaparecer.

SAMUEL

Daniel Green estiró un brazo hacia mis pies, sus dedos se extendieron en busca de ayuda. No podía decir que tuviera algún tipo de simpatía por mi compañero brujo. Algo acerca de su pelo hacía que se viera como si hubiera escapado de un comercial de champú. Y tenía la personalidad de una hoja en blanco.

Tampoco me agradaba recordar que había salido con Lyn. Había presenciado un baile que hicieron en alguna fiesta y el ruido que pasaba por una canción de rap aún me provocaba una sensación fea en el estómago.

El amigo de Rose tenía a Maisy en sus brazos. La gentil forma en la que acarició su pálido rostro mientras unía sus labios me recordó a uno de esos cuentos de hadas donde todo se resolvía con un beso. Nunca logré verles el atractivo.

La otra señorita, Willa Foster, se encontraba inconsciente, con su piel bañada en sangre. El color era una mezcla entre rojo y bordó, denso, y con un brillo que derramaba vida.

«Era de noche y llovía; y al caer, era lluvia, pero después de caída, era sangre.» Poe había escrito esas palabras en su cuento «Silencio».

La noche estaba regresando a su lugar en el cielo. Las calles recuperaban sus colores. Levanté una mano, cerciorándome de que no estuviera lloviendo sangre.

—Mais, di algo, lo que sea —imploró Marcus.

Tenía que estar con vida, Lyn no aceptaría otra cosa. Pensé en su rostro, en la fuerza detrás de esos almendrados ojos marrones que desafiaban al mundo con cada mirada.

—Quédate con nosotros, Maisy Westwood —le pedí—. Por favor.

Sus ojos estaban cerrados. Las pestañas ni siquiera dieron un pequeño temblor, sino que se veían tan quietas como las de una muñeca de porcelana.

Mi pie comenzó a moverse con aquella ansiedad incesante que se apoderaba de él con frecuencia. ¿De qué servía tener magia corriendo por mis venas si no podía hacer una diferencia en los momentos que importaban?

Marcus la besó de nuevo, reposando su frente contra la de ella, mientras susurraba alguna plegaria.

—Abre los ojos, gentil doncella —pedí de nuevo.

Estiré mis dedos hacia los blancos nudillos de Maisy, en un suave roce de magia y desesperación. No podía regresar a Lyn sin su hermana. No podía verla desmoronarse de nuevo.

—Marc…

El sonido dejó sus labios con la misma fragilidad que su respiración.

—Estoy aquí —dijo Marcus—. Todo va a estar bien, sé fuerte.

La mirada frenética con la que recorrió su rostro me hizo consciente de su estado. Su pelo, al igual que su cuello y su vestimenta, estaba cubierto en sudor. Se veía afiebrado. La forma en que apretaba los puños de la mano indicaba que peleaba contra alguna aflicción.

—Ly… n…

Las letras se escurrieron por sus labios con dificultad.

—Hay que llevarla a un hospital —dijo Marcus con la misma urgencia que pulsaba contra mi pecho.

Este hizo un esfuerzo por ponerse de pie y lo ayudé a sujetar a Maisy. Observé los cuerpos de Willa Foster y Daniel Green. No podíamos dejarlos allí. No mientras la chispa de vida no se extinguiera.

—¿Puedes con ella? —pregunté.

Marcus siguió mi mirada, viéndose enfermo.

—Eso creo —hizo una pausa y agregó—: Intentémoslo.

Acomodé a Willa Foster contra mi espalda, sostuve sus brazos alrededor de mi cuello y luego levanté a Daniel lo mejor que pude, intentando avanzar.

La fatiga que me acompañaba con cada paso no tardó en acalambrar mis piernas. Eran pesados, muy pesados, dos sacos de rocas.

Tal vez ejercitarse no era un modo de tortura, sino una forma de fortalecer el cuerpo. Curioso, nunca lo habría considerado, pero era la única explicación a por qué mi corazón latía desbocado cuando apenas nos estábamos moviendo.

—Tú haces deporte… —me detuve a inhalar una bocanada de aire—. ¿Ayuda?

El amigo de Rose se veía desorientado. El remolino de sudor que era su pelo goteaba al igual que una nube.

—¿Ayuda con qué? —preguntó.

—A… cargar… cosas… pesadas…

La joven Foster doblaría mi espalda, eso era si Daniel Green no quebraba mis rodillas primero. Estaba convencido de que un ancla pesaba menos y tenía un mayor propósito.

—Sí, ayuda —replicó.

La atmósfera se estaba despejando lentamente, haciendo los alrededores más visibles. Cada callejón ocultaba ruina y sangre. Los cuerpos caídos reposaban con la misma placidez que hojas secas.

Podían demoler Salem, derribar cada viga de madera, cada ladrillo, hasta que no quedara nada. Los lugares nunca cesan de existir. Los legados jamás dejan de reconstruirse. Pero no las personas. Las personas se desvanecen sin dejar más que vacío. Es por eso que solo cargaba una antorcha por Lyn, por que regresara a mí y me hiciera uno de sus comentarios inapropiados.

Mis piernas y brazos ardían como llamas furiosas a pesar de que mis pies apenas se movían. Dejé ir a Daniel, sintiendo un alivio instantáneo al perder su peso.

—No podemos continuar a este paso —dijo Marcus—. Sé que es duro, pero debemos priorizar a las chicas. Una vez que encontremos ayuda, podemos enviar a alguien por él.

Observé el rostro de Daniel Green. La sangre seca se había mezclado con tierra, formando una pasta densa que cubría su piel. No podía ayudarlo, solo nos estaba demorando, arriesgando las vidas de todos.

Una risa se abrió lugar en mis labios, el sonido que delataba el humor morboso de la situación. ¿En qué posible escenario la vida de dos personas dependían de mí, de mi estado físico? Era impensable, improbable, una broma negra de quien escribía nuestras historias.

La risa no se detuvo. ¿Por qué me estaba riendo? ¿Mi cabeza en verdad estaba rota, como muchos habían sugerido; perdida entre pensamientos sin significado ni sentido?

—Samuel, estás en shock —dijo Marcus—. Respira y trata de… solo sigue caminando.

Respirar. Podía hacer eso. Peleé contra el peso que estaba derribando mi espalda, dando un paso, luego otro.

Estaba cerca de detenerme de nuevo cuando un grupo de personas se hizo visible en la intersección que cortaba nuestra calle. Observé la forma en que sus posturas cambiaron al notarnos. La rigidez de sus cuerpos repetía la de Marcus.

Bajé a la joven inconsciente, perdiéndome en el dulce alivio que liberó a mi espalda. Si eran enemigos, haría lo posible por abrirle camino para que salvara a Maisy; si eran amigos… en verdad esperaba que fueran amigos.

Se acercaron con cautela, atentos como pájaros listos para tomar vuelo. Una de ellas tenía un tamaño más pequeño. Largo pelo rojizo imponía su color ante la noche.

—¿Señorita Lucy? —pregunté.

—¿Samuel?

La voz de Rose sonó como el canto de un ruiseñor. El muro de tensión que nos separaba se desmoronó con el mismo sigilo con el que se había erigido.

Rose, Lucy, Gabriel Darmoon, el custodio.

—¿Dónde está Lyn?

Todos se apresuraron hacia el cuerpo de Maisy, estudiándola con preocupación. Michael tampoco estaba con ellos, la última vez que lo había visto estaba aislando a Lyn, arrastrándola fuera de peligro.

Rose intercambió unas palabras apresuradas con su amigo y luego se volvió a mí para abrazarme.

—Estás bien —dijo con alivio.

Apoyé las manos en su espalda, devolviendo el gesto.

—¿Lyn?

—Está con Mic, fueron tras Dastan Bassett.

El miedo en su voz alimentó el mío.

—Vamos por ellos —dije.

Asintió. El azul de sus ojos centelleó al igual que chispas en el cielo a pesar de que se veía destrozada.

—Ewan, tú y Lucy ayuden a Marc y a los demás —le pidió—. Nosotros debemos seguir.

Intercambió una mirada afligida con Lucy y se apresuró a continuar. Me pregunté si era por la Gwyllion oscura, Alyssa, por lo que había dicho antes de morir. Lamentaba su pérdida, pero estaba agradecido de que hubiera protegido a Rose.

—¿Vienes, Cassidy? —preguntó el hermano mayor de Michael.

—Donde esté Lyn, yo sigo.

MICHAEL

El pueblo se veía diferente, irreconocible. Salem, nuestro Salem: el lugar tenía una historia de haber sobrevivido a cosas oscuras.

Los nombres se repetían en mi cabeza, sonando junto a las voces que alcanzaban mis oídos.

Madison corría por algún callejón nocturno en compañía de Gabriel. ¿Dónde estaba mi prometida? ¿Estaba lastimada?

Maisy perdía su sangre, su vida, para impulsar el hechizo de la Noche Eterna.

Lyn, tan temeraria, estaba dispuesta a saltar a la boca del lobo.

Aceleré el paso, manteniéndome delante de ella. Dastan Bassett estaba cerca. Mi magia llamaba a su nombre al igual que una flecha buscaba su blanco. Tenía que ser rápido, preciso. Debía guardar mi fuerza para el verdadero monstruo.

Las calles se encontraban sumergidas en un cielo de tinieblas. Algunas ocultaban cuerpos caídos; otras, vidrieras rotas, pavimento fraccionado en desniveles, sangre.

Bajamos por la calle que nos había indicado la bruja de la Estrella Negra, con los sentidos alerta y la anticipación latente. Lyn se veía como una mensajera de la muerte. El maquillaje negro en sus ojos estaba corrido y se movía con el hambre de un depredador.

—¿Crees que pueda ayudar a Mais?

Era lo primero que decía desde que nos habíamos separado del resto.

—Sí —respondí de manera honesta—. Marcus estaba decidido a llegar a ella. El poder de la luna roja definitivamente le da una ventaja.

De no haberlo obligado a retroceder cuando se había desatado la pelea, lo hubiera intentado allí mismo. Tal vez debí dejarlo. Pero vi la forma en que Ness llevó su atención a él, recordando el daño que podía causar, y no quise arriesgarlo, no sabiendo lo que significaba para Madison.

Un ruido resonó en la proximidad. Estaba cerca.

La magia era un caballo salvaje galopando por mi sangre: libre, precipitada, indómita. Estábamos fuera de opciones. Era matar o morir. Y personalmente no podía esperar a pararme frente a aquel Soulless y liberar a la bestia que rugía en mi cabeza desde aquel día en el que me arrebataron a mi madre.

No más restricciones. No más paciencia ni sentido común. Solo fortaleza.

Una silueta se dejó caer desde la terraza de un edificio bajo, amortiguando la caída con una ráfaga de magia.

Dastan Bassett, roído por la culpa, entregado a la masacre que se expandía por las calles.

—Te estábamos buscando —dijo Lyn.

Se alineó a mi lado; su magia alentaba a la mía con un roce de estática.

—No sabía que planeaba esto, tanta sangre, tantas vidas —dijo tragando saliva—. No hay vuelta atrás. Seguiré a mi mellizo, aunque su camino descienda directo al infierno.

Levantó la mirada de manera desafiante, listo para dar pelea.

—Es exactamente adonde van a descender —repliqué—. Sin escalas.

Dejé que mis rodillas se doblaran y enterré mis nudillos en el suelo hasta que el golpe abrió la tierra. Mi magia cargó las cenizas a más profundidad, abajo, abajo, hasta encenderlas en una chispa que convirtió tierra en llamas y se movió por debajo de nosotros hasta abrir sus fauces bajo el cuerpo de Dastan.

El fuego rodeó sus piernas e hizo que gritara desesperado hasta que logró apagar su ropa con un hechizo. El nefasto olor a piel quemada impregnó el aire. Apenas tuvo tiempo de renguear unos pasos antes de que Lyn manipulara el viento para empujarlo hacia ella y lo recibiera con una bofetada que hizo sonar su nariz.

Dastan se sostuvo como mejor pudo, sonriendo con dientes manchados de rojo.

—Vienen a pelear en serio —dijo pasando un brazo por su nariz—. Bien. No se detengan ahora.

Chocó los puños de su mano, creando un latigazo de magia que me dio en las rodillas con la fuerza de una cadena. Mis huesos retumbaron con el primer impacto, haciendo difícil esquivar el segundo. Dejé que viniera. Aguardé deteniendo el conjuro entre mis manos y quebrándolo entre magia y dedos.

Dastan estaba sobre mí más rápido de lo que hubiera pensado posible para alguien con tales quemaduras. Moví la cabeza para evitar su ataque, lográndolo por meros centímetros, y conecté mi pie contra su pecho imitando la técnica que Madison solía usar.

Este cayó de espaldas, ahogándose en una risa de dolor.

—Tu intrépida novia utilizó un movimiento similar cuando vino a visitarme a la mansión —dijo escupiendo contra el suelo—. ¿Dónde está? ¿Mordiendo polvo?

Apenas tuve registro de haber comenzado a moverme antes de que una punzada de dolor recorriera mis nudillos. Dastan se retorció contra el suelo, respirando agitado; su sangre caía entre mis manos.

—Déjame algo de la diversión, Mic.

Lyn lo tomó por la ropa, obligándolo a mirarla.

—La primera vez que atacaron Salem, ¿quién comenzó el incendio en el museo? —preguntó.

Dastan no hizo más que observarla. Uno de sus párpados estaba completamente cerrado en un bulto de piel inflamada.

—Eres tan ardiente… Nada me gustaría más que tenerte aquí mismo —dijo respirando con dificultad.

Mi mano tembló levemente. Ansiaba ir por su rostro una vez más.

—Si nos estás provocando para que terminemos rápido, haremos exactamente lo contrario —replicó Lyn con fastidio.

—Nah, todavía me queda algo de pelea.

Su poder chocó contra Lyn como una descarga eléctrica. Mi prima se tambaleó hacia atrás y dejó escapar un alarido.

Me apresuré en ir hacia ella, pero estiró una mano en mi dirección, negando con la cabeza de forma testaruda.

—¡¿Quién comenzó el incendio en el museo?! —le exigió.

Dastan se puso de pie. El olor a piel quemada todavía estaba en el aire.

—Ese sería yo.

Su expresión no cedió nada. Podía estar diciendo la verdad de la misma manera que una mentira. Él y Lyn se ojearon mutuamente intercambiando tal hostilidad, que la única vidriera que había quedado en pie estalló en un revuelo de vidrio.

Noté a otra figura asomándose por la misma terraza y midiendo la situación. Ese era el momento. Me acerqué a los demás, rodeando a Dastan por el otro lado, hasta posicionarlo en medio de los dos.

—Oye, Ness —llamé de manera casual—. Mira esto.

Dirigí mi magia hacia la pierna de su hermano, atravesándola con la fatalidad de una flecha. Y luego todo se desenvolvió en cuestión de segundos. En el escaso trayecto que le llevó caer de rodillas, Lyn convocó una punta de vidrio y utilizó el impulso de la caída para atravesar su pecho con mayor facilidad.

—¡No! —la voz del Soulless se oyó cercana a la desesperación.

Dastan Bassett contrajo su expresión de agonía. La sangre en su boca se duplicó hasta que él soltó un sonido ahogado. Su cuerpo se endureció con la tensión del impacto y cayó hacia adelante. Estaba muerto.

—¡Das!

Ness saltó de la terraza, precipitándose hacia su mellizo. Alma o no, estaba sintiendo eso. La pena estaba escrita en su rostro.

Tomé a Lyn del brazo y nos alejé unos pasos con el fin de prepararme para lo que seguía.

—Mic, mira alrededor.

Levanté la mirada y noté que las calles estaban volviendo a la normalidad, la neblina que imitaba el cielo se dispersaba.

—Alguien rompió la Noche Eterna —dijo esperanzada.

Escuché con atención. El aire soplaba liviano sin cargar ninguna voz. El hechizo estaba roto.

—Marcus debe tener a Maisy —respondí aliviado.

Lyn y yo apenas tuvimos tiempo de compartir la alegría antes de que Ness se incorporara lentamente. Sus ojos eran lagunas negras que prometían arrastrarnos hasta el fondo. Cerró una mano sobre su pecho y lo golpeó levemente con frustración.

Por un momento, tuve la esperanza de que sacara el reloj de bolsillo y recuperara su alma, pero no sucedió. Continuó con los golpes hasta que la palma de su mano liberó chispas de magia que centellearon contra su pecho.

El golpe de poder fue tan repentino, tan brutal, que volé hacia atrás dando de lleno contra el pavimento. Cada vértebra de mi espalda sonó en un espasmo de dolor.

Lyn rodó aún más lejos y chocó contra el muro de ladrillos.

—Están muertos; ustedes, este pueblo —dijo Ness—. Voy a sepultarlos.

Miró sobre su hombro como si estuviera esperando ver a alguien. Su mirada escaneó los alrededores de manera frenética mientras susurraba para sí mismo.

La cabeza me zumbaba a causa del impacto. Me levanté con dificultad, tragando el dolor de cada movimiento, obligándome a ignorarlo.

El cuerpo de Lyn yacía inconsciente. Dije su nombre sin obtener respuesta.

—¿Mandy? No puedo verte. No me dejes —repetía Ness—. Tú tampoco, Das. ¿Hermano?

Se veía más fuera de sí que lo usual.

—Nunca debiste extraer tu alma, maldito idiota. Mi madre está muerta porque eres débil —dije.

—¡Cállate!

Ness centró su atención en mí. Su magia se sentía diferente, libre de aquella viscosa sensación de muerte, libre de la fuente que amplificaba su poder. Solo quedaba él. No más influencia controlándolo desde las sombras.

Finalmente podría enfrentarlo de hombre a hombre sin nada que se interpusiera en el camino.

—Ness Bassett, te condeno a morir por crímenes contra la comunidad de Salem.

El viento se agitó a mi alrededor y lo utilicé para cargar mi sentencia, veloz, cortante, cargando aquella energía eléctrica que corría por mis venas.

Mi hechizo chocó contra el suyo y nos atacamos mutuamente, esquivándonos y blandiendo nuestra magia como un arma.

El sujeto probó ser un contrincante difícil. En especial porque no tenía nada que perder. No temía ser imprudente o empujar los límites de lo que dañaría su cuerpo.

Recitó un encantamiento que extrajo el pedazo de vidrio roto del pecho de su mellizo, moldeándolo en algo más afilado; la sangre de Dastan se fundió junto al cristal hasta formar una daga.

—Acércate, Darmoon, no seas tímido —dijo moviéndola en sus manos.

—No me describiría como alguien tímido —repliqué.

Me sentía fuerte. Un aullido de poder creció en mi pecho. El sonido era tan real como si Dusk estuviera a mi lado. Y de cierta forma lo estaba. Podía ver a mi familiar brindándome su esencia.

La daga voló en mi dirección y utilicé el viento para desviarla; giró al igual que un búmeran, regresando a la mano de Ness, quien saltó en el aire para interceptarme.

Una de mis manos impactó contra su rostro, mientras la otra inmovilizó su brazo en una maniobra defensiva.

Nuestra magia colisionó en el centro, volátil como el fuego, gruesa como el hielo. Forcejeamos, empujando, empujando, hasta que el poder se salió de control, arrojándonos en direcciones opuestas.

—¡Michael!

Mi cabeza zumbó de nuevo y me hizo dudar de si en verdad había escuchado su voz. Giré hacia un costado, notando a las figuras que corrían desde la cuadra de enfrente. La hermosa chica de cabello oscuro que lideraba al grupo aceleró mi corazón.

—¡Madison!

El mundo se detuvo en sus ojos celestes. Estaba bien. Su vestimenta estaba cubierta de tajos y sangre, pero no parecía estar herida. Gabriel venía detrás de ella, seguido por Samuel.

—Quédense donde están —ordené.

Madison se precipitó sin escucharme. Se arrojó en mis brazos al mismo tiempo que percibí un destello volando en mi dirección.

Lyn gritó para advertirnos; su voz llenó mis oídos.

Giré sobre Madison de manera instintiva, cambiándonos de posición, mientras una punta afilada perforaba mi omóplato, destrozando piel y músculo.

Mi rostro cayó contra el suyo e hice lo posible por contener el grito de dolor, por refugiarme en el aroma a jazmín en vez de entregarme a la agonizante tortura que mordía mi hombro.

—Madi…

Su expresión estaba completamente transfigurada entre susto y sorpresa.

—¿Rebeca?

LYN

Lo primero que noté al entreabrir los ojos fue que el cielo estaba donde debía: alto, los tonos oscuros se fundían entre las nubes y las estrellas.

Lo segundo fue lo pesado que se sentía mi cuerpo. Cada parte protestaba. Suponía que era de esperarse cuando uno volaba contra un muro de ladrillo.

Dejé que mi cuello girara hacia un costado e intenté ganar alguna noción de lo que estaba sucediendo.

Mic y Ness Bassett estaban encerrados en algún duelo de poder, cuerpo contra cuerpo, con la magia centelleando en el medio.

Tenía que ayudar. Aquel asesino iba a dejar este mundo de la peor manera, iba a asegurarme de ello.

Apenas logré levantar el cuello antes de que un espasmo de dolor me mantuviera donde estaba; estúpidos músculos, estúpido todo.

Una densa ola de magia impactó en el aire y envió a Michael y su oponente en direcciones opuestas. Seguí el trayecto de mi primo, deteniéndome en tres figuras que se acercaban corriendo a la distancia.

—No sean de la maldita Estrella Negra… —susurré.

La primera silueta se veía femenina. Comencé a buscar aquel poder en mi sangre, la energía que requería tal vínculo advirtiéndome que no estaba en condiciones de seguir presionando, cuando noté a otra de las siluetas que venía detrás. Corría de manera descoordinada como si estuviera fuera de estado. El pecho se alzaba y caía con fatiga. Un largo sobretodo sacudía el aire tras sus piernas.

Samuel. Vivo y entero.

La joven que iba delante, Madison, fue directo hacia Michael. Se veía terrible. Había algo distinto en su mirada, como si hubiera abandonado el «código de la chica buena» por completo. Era hora.

Empujé uno de mis brazos hacia arriba para llamar la atención de Samuel cuando noté movimiento desde el otro extremo de mi lado izquierdo. Ness. Por un momento me había olvidado de él.

—¡Mic!

Su nombre escapó de mi garganta mientras mis ojos seguían el destello blanco que volaba en su dirección, veloz, letal. En un respiro mi primo estaba rodando sobre Madison. Enseguida el puñal de vidrio atravesó a una figura fantasmagórica que emergió de la nada misma, posicionándose frente a Michael.

La mujer detuvo la mayor parte del vidrio, previniendo que la hoja continuara enterrándose en la espalda de mi primo. Lo primero que reconocí fue la expresión severa, la fatalidad de su mirada.

Observé estupefacta mientras mi tía, Rebeca Darmoon, se volvía hacia su hijo y acariciaba su pelo con un gesto de amor incondicional.

—¡Lyn!

Samuel apareció a mi lado y me abrazó con tanta fuerza que mi esqueleto amenazó con desarmarse.

—Estoy aquí —sus manos se amoldaron a mis mejillas—. Marcus tiene a tu hermana, la está llevando a un hospital. Ayudé a salvarla.

Esas palabras hicieron que me desmoronara contra su pecho. Maisy estaba con vida. Las lágrimas nublaron mis ojos, acumulándose una tras otra.

—Gracias —murmuré.

—Haría lo que sea por ti —respondió besando mi cabeza—. Por que seas feliz.

—Tú me haces feliz, Samuel.

Apenas tuve tiempo de perderme en aquellos ojos celestes antes de recordar la situación en la que estábamos.

—¿Me puedes llevar con Mic? —le pedí—. No puedo moverme.

Este me cargó en sus brazos con dificultad y su respiración se agitó de nuevo, aunque sus pasos no titubearon. Mi tía Rebeca seguía allí. Michael estaba recostado en los brazos de Madison. Observaba a su madre, deslumbrado.

—Te extraño tanto —estaba diciendo.

—Yo también, hijo —su mirada se desvió a Gabriel, quien también estaba allí—. A los dos.

Por unos segundos, solo fueron ellos tres. Las emociones en sus ojos hablaban más fuerte que cualquier palabra. Fue agridulce. Estaba contenta por ellos, a pesar de que deseaba poder también ver a mis padres.

Y luego el momento se desmoronó como un reloj de arena quedándose sin tiempo. La magia de Ness Bassett barrió al espíritu de Rebeca con la fuerza de una tempestad, soplando hasta hacerla desaparecer.

—¡Esto aún no termina! —gritó.

—Puedes apostar tu trasero a que esto no termina —replicó Mic—. No hasta que estés muerto.

Madison lo sujetó, evitando que fuera tras él. Su hombro estaba en mal estado. La remera se volvía más roja con cada segundo.

Gabriel fue el siguiente en tomar la ofensiva. Se midieron el uno al otro, rodeándose con la hostilidad de dos bestias que defienden su territorio.

Y por primera vez en un largo tiempo lo vi como familia. Era mi primo Gab, en vez del Grim que nos había traicionado.

Se atacaron con hechizos destinados a causar daño físico, cortando piel y quebrando hueso.

Ness se veía más fuera de sí que antes. Aquella calma distante que guiaba sus acciones fue reemplazada por una furia que hervía al igual que agua en un caldero, como si burbujeara y levantara temperatura hasta derramarse sin nada que la contuviera.

—¿Sabes por qué fracasó tu pequeño club? —le dijo haciendo un encantamiento con sus manos—. Porque solo disfrutabas de jugar al villano cuando no tenías que responder por tus acciones. Te escondías bajo una máscara para sentirte peligroso y luego volvías a casa para que tu madre te horneara unas galletas.

—Sigue siendo mejor que perder el alma por una chica —le espetó Gabriel—. ¿Por qué lo hiciste? ¿Estabas cansado de lloriquear noche y día?

Mi mirada subió al rostro de Samuel sin poder evitarlo. Este no pareció sufrir las palabras. Samuel nunca había tenido la necesidad de esconder su tristeza o amoldar sus emociones a algo diferente de lo que sentía. Lidiaba con ellas a su manera, cargando su pena a la vista de todos. Lo admiraba por eso, por ser genuino sin importar el costo.

—¡Cierra la boca!

Ness movió sus manos en dirección a un poste de luz y lo derribó hacia donde estaba Gabriel. Los cables se vinieron abajo sobre su cabeza en un estruendo de electricidad y magia.

—¡No! —exclamamos Mic y yo al mismo tiempo.

Su cuerpo quedó atrapado bajo el poste, inmovilizado, vulnerable. Ness avanzó hacia él y Madison se movió tan rápido que ni siquiera fui consciente de que estaba peleando hasta que su figura se interpuso entre aquel bastardo y mi primo.

—Rose…

Lo distrajo con un ribete de llamas y lo sorprendió con un golpe de puño que fue directo hacia su nuez de Adán. Ness se llevó ambas manos a su garganta, esforzándose por respirar.

—¡Bien, Mads! —la alenté.

—Samuel, ayúdame —gruñó Michael arrancando un pedazo de su abrigo—. Hechízalo para vendar mi hombro.

—Mic, no, no puedes pelear en ese estado.

Intenté levantarme, pero apenas logré sostenerme por mí misma. Cada parte de mi cuerpo me empujaba hacia abajo, mientras que la fatiga de la magia quemaba en mis venas.

—¡Hazlo! —ordenó Michael.

Samuel tomó el trozo de tela y recitó un conjuro para apaciguar el dolor. Solo funcionaría por unos minutos. La magia era exigente de esa manera. Utilizaría la energía de Samuel para sustituir la de Mic.

Mads le hizo frente a Ness Bassett, utilizando cada truco que conocía, desde magia a tácticas de boxeo, a puro instinto. Fue valiente y determinada. Verla pelear de esa manera para proteger el corazón de mi primo, para salvar a alguien que la había lanzado a las llamas, me hizo decidir que estaba contenta de tenerla en mi familia.

Madison Ashford podía ser un fastidio, pero tenía espíritu. Mantuvo su posición frente a Gabriel lo mejor que pudo, hasta que la tierra tragó uno de sus pies, aprisionándolo en un hueco.

—¡Eso es trampa! —dijo exasperada.

Tiró de su pierna solo para caer hacia atrás, perdiendo el equilibrio. La grieta la arrastraba hacia adentro como arena movediza.

Y luego Michael estaba allí. Listo para detener a aquel Soulless endemoniado antes de que causara más daño. Mi primo liberó su magia al igual que relámpagos en una tormenta. Un concilio de nubes grises coronó el cielo y dio paso a la lluvia. Cada estruendo rugía con el apetito de un lobo hambriento.

Mic siempre había sido temperamental. Y esta vez el clima se puso en sintonía con su enojo. La magia congeló cada gota para luego dirigirla hacia Ness en una furiosa llovizna de hielo que cortó su piel al igual que mantequilla.

—Por mis padres, y Mais, y Salem —dije para mí misma saboreando la escena.

Sus manos se agitaron sobre su cabeza, intentando detener los fragmentos de hielo que continuaban descendiendo con tal rapidez, tal precisión, que apenas quedaba vestimenta sin tajos.

—Debí terminarlos aquel día —dijo Ness escupiendo las palabras—. Encerrarlos a todos en aquel museo y quemar este pueblo hasta no dejar más que un bache de tierra y cenizas…

Las venas se marcaban gruesas en su cuello, sus brazos. La fatiga de todo el poder que había usado finalmente lo alcanzaba. Y mientras las puntas de hielo arañaban su torso en líneas de sangre y un grito monstruoso escapaba de sus labios, lo vi como lo que era. Un joven que había cambiado dolor por vacío, amor por odio, fuerza por despecho, luz por oscuridad; alguien débil.

—Te amo, Samuel Cassidy —susurré reposando la cabeza contra su pecho—. Tu corazón tiene fortaleza y bondad en cada latido.

Oí su respiración entrecortarse, la presión de sus dedos hundiéndose en mis hombros. Estaba por levantar la mirada hacia él cuando Ness empujó lo que quedaba de su magia en un ataque desmedido que fraccionó el asfalto y rompió los ladrillos, lanzando escombros en diferentes direcciones.

Madison logró liberar su pierna a tiempo para esquivarlo; el agua de la lluvia la ayudó a ablandar la tierra para trepar fuera. Esta logró mantenerse de pie, caminando hacia el Soulless de manera decidida. Ella y Mic intercambiaron una mirada con diálogo propio. Ambos se movieron al mismo tiempo, tomando velocidad, magia con magia al igual que una navaja de doble filo.

Una sonrisa creció en mis labios. Tenía la sensación de que iba a saborear lo que seguía.

Madison se cruzó por detrás de Ness y estiró sus brazos a la vez que recitaba un encantamiento para inmovilizarlo. Hilos de luz brotaron de las palmas de sus manos al igual que serpentinas, sosteniendo su cuerpo en una posición rígida. Este maldijo, forcejeando furioso, mientras Michael se posicionó frente a él con una mirada que anticipaba su ruina. Tenía que admitir que mi primo tenía una figura impetuosa.

Magia y tormenta se unieron en un estruendo que iluminó el cielo nocturno y sacudió el pueblo. Mis sentidos se perdieron en la tempestad que se desató en el aire, meciendo lluvia y granizo con viento y relámpagos.

Por un instante, el mundo dejó de moverse. La escena se desató con claridad. Y luego los brazos de Michael descendieron con la fuerza de una ola para derribar la explosión de elementos sobre Ness Bassett.

El brutal impacto sepultó al brujo que mató a mis padres en una tumba blanca hecha de picas de hielo. Seguí cada una de las puntas que lo perforaba, notando la manera en que la superficie transparente hacía que la sangre se viera más roja. Estudié cada grotesco detalle y me obligué a recordarlo.

—Está muerto… —susurré.

El cuerpo estaba empalado contra el hielo en una posición que indicaba huesos rotos. Sus ojos estaban abiertos, vacíos. El tinte negro se borró lentamente de sus iris hasta dejar un marrón oscuro.

—Mic lo mató —insistí—. Está muerto. Es el fin de los Bassett, de la Estrella Negra.

Una sensación de adrenalina recorrió mi piel. Aquel bastardo no volvería a lastimar a nadie que quería. Y nosotros seguíamos allí, vivos.

—Lyn.

Quería bailar. Quería levantar una botella de vino en celebración y perderme en una cama con Samuel por el resto de la noche. Quería plantar una bandera sobre lo que quedara de su cuerpo y proclamar que la comunidad de Salem se alzaría de toda aquella oscuridad que había traído.

—Lyn.

Quería un sedante lo suficientemente fuerte como para aliviar todo lo que estaba mal con mi cuerpo. Quería llorar de alegría. Quería fuegos artificiales.

—¡Lyn!

Samuel puso su rostro frente al mío y me obligó a mirarlo a los ojos. Quería escribir un poema sobre ellos y cómo me recordaban el color del cielo en un día de verano.

—Yo también —dijo con una sonrisa que me llenó de calor—. Te amo, Lyn. Eres una catástrofe natural en zapatos de taco alto, una…

Arrojé mis brazos en su cuello y lo besé hasta que nuestros labios se fundieron en uno. Lo había dicho, Samuel Cassidy finalmente había dicho las dos palabras que mi corazón venía gritando desde hacía años.

Me hubiera quitado la ropa allí mismo de no ser por el grito de Madison cuando Mic se desmoronó, sangriento y exhausto. El escenario general regresó a mi cabeza. Mis dos primos estaban heridos. Maisy iba camino al hospital. Y las calles de Salem eran un lío de brujas muertas y locales destrozados.

—Quédate conmigo, no te duermas —suplicó Madison aterrada.

Se veía tan deplorable como yo me sentía.

—Voy a estar bien —le aseguró Michael—. No te pedí que te cases conmigo para dejarme vencer por un trozo de vidrio.

Tomó la mano con el anillo de compromiso y la presionó contra sus labios.

—De una manera u otra, voy a llegar a ese altar —dijo con una media sonrisa.

Mads dejó escapar una mezcla entre sollozo, risa e hipo. Les ordené a mis músculos que dejaran de lloriquear y fui hacia ellos, abrazando a Mic con cuidado.

—Lo hiciste —dije sonriendo—. Terminaste con Ness Bassett.

—Lo hicimos —me corrigió—. Cada uno cumplió con su parte.

Asentí.

—¿Qué tal si suspenden la ronda de felicitaciones para darme una mano? —interrumpió Gabriel.

Nos giramos hacia él. Sus piernas estaban atrapadas bajo el poste de luz. Noté las cicatrices que trazaban su brazo, la piel con quemaduras de cuando había salvado a su padre del incendio en el museo.

Samuel fue hacia él de manera casual, intercambiando una mirada con Madison para que lo ayudara a levantar el gran poste de madera.

Una vez que lograron liberarlo, rengueó en una pierna hacia donde estábamos, palmeando el hombro sano de Mic y despeinando mi pelo en un gesto de afecto.

—Hiciste un buen trabajo, hermanito —dijo con orgullo—. Y debiste ver a tu chica en acción, creo que inventó una nueva forma de pelear con magia.

Michael la miró de una forma que me hizo revolear los ojos.

—Consíganse una habitación —murmuré.

Una leve brisa se paseó por mi nuca y me causó escalofríos. Era aquella sensación que invadía el espacio con la aparición de un espíritu: fría, etérea, como si el tiempo se congelara.

—Lyn.

Samuel me llamó en tono gentil, levantando su mentón para indicarme que girara hacia atrás. La expresión en los rostros de Mic y Gab me dijo todo lo que necesitaba saber.

Tragué saliva y me atreví a dejar que la esperanza girara mi cabeza.

El gusto salado a lágrimas llenó mis labios.

Eran iguales a como los recordaba y a la vez diferentes: pálidos, incorpóreos. Pero eran ellos; sus ojos, sus facciones, sus gestos.

Rebeca había regresado acompañada de mis padres. Los tres se mantuvieron donde estaban, apenas visibles contra el aire de la noche.

Un cálido silencio llenó la atmósfera y nadie se atrevió a arruinarlo con palabras.

Mi padre se llevó una mano al corazón, sosteniéndome la mirada, y una pequeña sonrisa suavizó su rostro. Su boca y la de mi madre gesticularon las mismas palabras: «Estamos tan orgullosos».

MADISON

El centro comercial ya mostraba las primeras señales de decoraciones navideñas. Siempre había disfrutado de la transformación que venía con las fiestas. Era como si un manto acogedor tomara posesión de la ciudad haciendo que todo se viera festivo: las lucecitas de colores, los pinos decorados, los adornos de ciervos con lazos rojos y campanitas en su cuello.

Lucy amaba esa época del año más que a cualquier cosa en el mundo. Incluso tenía su colección de suéteres con motivos navideños.

La observé de reojo y me entristecí al notar la falta de entusiasmo en su rostro. Era una semana desde el día en que la Noche Eterna había descendido sobre Salem; una semana agotadora en que los que estábamos en condiciones de hacerlo trabajamos duro para organizar una ceremonia en honor a las brujas que perdieron su vida y contener a lo que quedaba de la comunidad. Los recuerdos de aquel evento aún me pesaban en la cabeza y hundían mis pensamientos como si cada uno estuviera atado a una roca.

La lápida con el nombre de Emma Goth aún me encontraba en pesadillas, al igual que la de Alyssa. No podía dejar de pensar en la Gwyllion y la manera en que Galen la había manipulado para descartar su vida. La culpa del sobreviviente me roía por dentro.

El resto del mundo había llegado a la conclusión de que Salem había sido arrasado por un temporal imprevisto. La neblina oscura, sumada a la tormenta que había convocado Michael, y el hecho de que Lila Sanford se hubiera encargado de evacuar a las personas normales con un hechizo de persuasión hicieron que nadie estuviera seguro de lo que realmente había acontecido.

Marcus llamó mi atención para indicarme el negocio donde habíamos encargado un pastel. Maisy obtendría el alta del hospital esa tarde y habíamos preparado un pequeño festejo para recibirla. Su condición había sido tan grave que prácticamente había besado a la muerte. Y lo que era peor, la pérdida de sangre y las posteriores transfusiones habían afectado su magia a tal punto, que no podía sentirla.

Teníamos la esperanza de que se repondría con el tiempo, pero nadie parecía seguro.

—Iré a comprar unas flores —se excusó Lucy.

Su pequeña figura se movió antes de que pudiéramos responder; la colita de pelo rojo desapareció entre la multitud.

—¿Crees que vaya a estar bien? —preguntó Marc.

—Con tiempo —hice una pausa y agregué—: Ewan ha sido de gran ayuda. Verlos juntos de nuevo alegró mi semana.

—Larga vida a Ewancy —respondió con aquella sonrisa que marcaba sus hoyuelos.

Nos acercamos al local, confirmando que el pastel cumpliera con la descripción del que habíamos encargado: chocolate recubierto con merengue rosa y fresas en los bordes. Marc había sido muy específico.

Observé la forma del pendiente bajo su remera y recordé lo afiebrado que se veía cuando lo encontré en el hospital.

—¿Cómo te sientes?

—Como un brujo cósmico con jaquecas que está en rehabilitación —bromeó.

Levanté las cejas.

—Mejor. No planeo volver a quitarme ese pedazo de roca otra vez —hizo una pausa y añadió—: Solo en caso de un apocalipsis.

Dejé escapar una risa. Abrió la boca, pero retuvo las palabras. Por un momento, pensé que me iba a revelar algo malo, en especial porque había utilizado la palabra «apocalipsis», pero luego noté aquella mueca que indicaba alguna travesura.

—¿Qué hiciste? —lo presioné.

—Es un secreto —dijo bajando la voz—. Y por el momento solo quiero compartirlo contigo.

Lo miré expectante y este extendió el suspenso con un silencio dramático.

—¡Marc! —dije golpeando su hombro.

—Estoy dibujando un cómic —admitió entusiasmado—. Sobre brujas. Aquel hechizo de la Noche Eterna, ver el pueblo de esa manera, despertó las imágenes más vívidas en mi cabeza. Tengo todas estas escenas, y diálogos, y necesito ponerlas en papel.

—¡Eso es genial! —dije abrazándolo—. No puedo esperar a verlo. Solo… es mejor si no usas el nombre de Salem.

—Por supuesto, todo esto sucede en Ciudad Nocturna, donde la noche domina las calles y las brujas controlan el cielo.

Intercambiamos una mirada y reímos al unísono. Iba a ser un gran cómic. Y si conocía a Marc, su versión de los hechos iba a ser más que interesante. Probablemente, con capas y superpoderes.

Vi a Lucy regresar. Tenía su celular en mano y una expresión complacida. Asentía mientras hablaba; un hermoso ramo de flores reposaba en su mano. Aguardamos a que llegara a nosotros y terminara la llamada. Su cabeza ya no estaba gacha como cuando caminamos al centro comercial y había una pequeña chispa en sus ojos.

—¿Buenas noticias? —pregunté.

Consideró el asunto y giró su cabeza hacia el puesto de helados al que solíamos ir los fines de semana. Tenía unas mesitas redondas pintadas de blanco en las que podíamos hablar durante horas.

—Los invitaré un helado —declaró.

—Esa es una excelente forma de comenzar una conversación —respondió Marcus.

Alisó su falda y guio el camino. Intenté actuar de manera paciente, aunque apenas podía contener la ansiedad. Lucy había estado tan triste en los últimos días, ¿qué la haría sentir mejor? Notaba algo diferente en ella, cierta resolución.

Nos acomodamos en la mesa y saboreamos el helado en silencio, hasta que finalmente comenzó a hablar.

—Voy a unirme a la Orden de Voror.

La observé atónita, preguntándome si mi cerebro se había congelado a causa del helado. Marc llevó una mano a su pelo, repitiendo la expresión en mi rostro.

—¿Escuchaste lo mismo? —me preguntó como si Lucy no estuviera allí.

Procesé la información en mi cabeza.

—¿Quieres unirte a la Orden de Voror? —pregunté.

—Sé que suena raro. Pero toda la situación con Devon, y luego Aly, hay algo que me ha estado molestando constantemente: la impunidad. Quiero ayudar a proteger a otras jóvenes de los Antiguos, hacer una diferencia.

Jugó con sus manos de manera nerviosa. Entendía lo que estaba diciendo, de dónde venía su enojo, sin embargo, era imprevisto viniendo de ella.

—Lucy, no lo tomes a mal, pero no eres exactamente atlética. Nunca te ha gustado hacer actividad física —dije en tono cauto—. Ni utilizar armas. ¿Estás segura de que quieres hacer algo así?

La imagen de mi mejor amiga con un revólver en su mano continuaba siendo igual de perturbadora sin importar el tiempo que pasara.

—Tengo que coincidir con Mads —intervino Marcus—. Ballestas y persecuciones no son tu estilo. Animales de felpa, por otro lado…

Lo pateé por debajo de la mesa. Lucy dejó escapar una risita, haciendo que intercambiáramos miradas, inciertos sobre si compartir su risa o no.

—Los custodios hacen diferentes tareas, puedo trabajar en la biblioteca, investigando, y actuar como una conexión entre las Gwyllions y los custodios —hizo una pausa y agregó—: No se preocupen, sé que tengo una pésima puntería.

Eso sí nos hizo compartir una risa.

—Hablé con Ken y acordamos que Ewan va a permanecer aquí en Boston mientras termino de graduarme, enseñándome sobre el funcionamiento de la Orden —dijo contenta.

Podía verlo. Lucy trabajando en una biblioteca, ayudando a los custodios a proteger a chicas, a Gwyllions, de sujetos como Devon y Galen. Estiré mi mano hacia la de ella y la presioné con afecto.

—Poniéndolo así, creo que es maravilloso —dije.

—Muy heroico —agregó Marc cerrando su mano sobre las nuestras.

Llevamos todos los preparativos a la casa de Lyn. Decoramos su living con flores y nos aseguramos de que todo se viera impecable para el té. Missinda, Hollín, Nieve y Kailo observaron acomodados en el sillón; Sombra miraba todo desde el respaldo, mientras que Tani correteaba por todos lados, inspeccionando el piso en busca de migajas.

Michael y Gabriel traerían a Maisy del hospital. Los hermanos se habían mostrado más unidos desde que habían visto al espíritu de Rebeca. El hecho de que su madre aún tuviera fe en Gabriel hizo que nosotros también la tuviéramos, incluso Lyn se había mostrado más amable con él.

Acomodé el pastel en el centro de la mesa y me aseguré de que estuviera a salvo de los familiares. Lucy y Ewan estaban intentando salvar las flores secas del jardín principal, que Lyn había olvidado de regar en más de una ocasión.

—Con la lluvia y todo, no pensé que necesitarían agua tan seguido —dijo sentada en la mesada de la cocina con una galleta en la mano.

—No ha llovido desde la semana pasada —replicó Marc.

Samuel consideró las palabras, perdiendo su mirada en la ventana.

—En Londres llueve alrededor de ciento seis días al año —comentó.

Sonreí sin poder evitarlo, uniéndome a ellos. Sam definitivamente era una de esas personas que apreciaba un día de lluvia y veía el sol como una especie de amenaza.

—Suena húmedo —replicó Marc.

—Y gris —agregué.

—Lo cual es perfecto para pasar más tiempo en la cama —dijo Lyn mirándolo de manera acalorada.

Samuel se concentró en los macchiati que estaba preparando, sonriendo para sí mismo, sin decir nada. Se veía compuesto. Recordé al chico que había conocido en Salem, que perseguía al espíritu de su novia en la estación de tren, y me asombré de lo mucho que había progresado.

—He estado mejorando las nubes con gotas de lluvia; dibujaré una en tu café, Rose.

Aunque algunas cosas nunca cambiaban y, a decir verdad, adoraba a Samuel tal como era.

—Suena bien —dije.

Marc me miró de manera escéptica, negando con la cabeza.

—¿Listo para volver al ejército de almohadones mullidos y los tonos pasteles? —bromeé.

—Mais y yo hemos estado hablando y quiere quedarse aquí por un tiempo, creo que extraña a su hermana —dijo mirando a Lyn.

El rostro de esta se iluminó.

—¿Es en serio?

Asintió.

—Lo que significa que yo también pasaré bastante tiempo aquí —dijo en tono divertido—. Deberían agregar nachos y cerveza a su lista de supermercado.

Lyn revoleó los ojos, descartando esas palabras. Terminé de acomodar el resto de la comida y fui hacia la puerta principal para sentarme en los escalones del pórtico.

Era un día frío. Estiré la cabeza hacia atrás, dejando que mi rostro mirara hacia el sol.

A veces necesitaba unos minutos a solas para procesar todo lo que había sucedido, para concentrarme en alejar la imagen de Galen cortando la garganta de Lila Sanford o los gritos de Ness antes de morir.

Y luego estaban los rostros de Alyssa, Emma, Cody entrando y saliendo de mi cabeza al igual que una cámara fuera de foco.

La muerte se sentía tan despiadada al llegar, tan vacía al irse.

Dejé escapar un suspiro y me concentré en lo bueno, en la esperanza de un futuro más brillante.

—¿Estás contemplando qué nos espera más allá del cielo?

—Estoy intentando no hacerlo —respondí.

Samuel se sentó a mi lado y me ofreció una taza.

—Para ti, Rose.

Estudié la superficie del café, apreciando los detalles de la suave nube con gotas de lluvia que aparentaban ser una mezcla de crema y chocolate. Sam mejoraba cada vez más. Acerqué mi rostro a la taza. Me pregunté si utilizaba magia de la misma manera que Michael lo hacía para pintar.

—Gracias.

Tomé un sorbo, agradecida de que tal cosa como los macchiati existieran. ¿Qué sería del mundo sin una buena taza de café?

—No sé si lo he dicho antes, a veces olvido lo que digo, estoy contento de tenerte en mi vida —dijo con la mirada perdida en el cielo—, de que seamos amigos.

—Lo mismo digo —rocé mi hombro contra el suyo y agregué—: Todos necesitamos un Samuel Cassidy en nuestras vidas.

Sus labios se relajaron en una sonrisa.

—No coquetees, Rose —respondió—. Lyn podría atacarte.

Dejé escapar una risa, atragantándome con el café.

—¿Sabes que en Londres está la casa del poeta John Keats? Funciona como un museo —dijo.

Eso era espontáneo. Incluso para Samuel.

—También hay un estudio con sets de Harry Potter —respondí.

Permanecimos en silencio por un rato, compartiendo un momento de paz. Estaba pensando en regresar a la casa cuando oí el ruido de un automóvil que se acercaba. Michael y Gabriel regresaban del hospital. La gran cabeza de Dusk se asomaba desde una de las ventanas, con su lengua colgando hacia un costado.

Maisy se veía mejor que en los últimos días. El color había regresado a su piel y ya no tenía aquella expresión somnolienta.

Mis ojos siguieron la figura de Michael bajándose del auto y un salto de alegría llenó mi pecho. No podía tener suficiente de él, mi prometido. Estar tan cerca de perderlo me había dejado con la necesidad de besarlo cada vez que lo veía. Lo cual sonaba igual a antes, aunque era peor, más urgente.

—Cuidado con el hombro —me advirtió sonriente cuando troté hacia él.

Habíamos tenido más de un incidente en el que había saltado en sus brazos olvidando el vendaje de su hombro.

—Tendré cuidado —le prometí.

Rodeé su cintura, empapándome en su aroma, y me paré en puntas de pie hasta que mis labios alcanzaron los suyos. Michael hundió sus dedos en el hueco de mi espalda, profundizando el beso. Aquel cálido cosquilleo que encendía fuegos artificiales en mi estómago comenzó a llenarme hasta dejarme sin aliento.

—Ey —susurré.

—Ey, chica hermosa.

Me besó de nuevo, deslizando su mano hasta una de mis piernas.

—No otra vez —dijo Gabriel—. Alguien debería poner una alarma contra incendio en uno de sus bolsillos.

El pastel de merengue rosa con chocolate fue todo un éxito. Incluso vi a Marc lamer su plato cuando creyó que nadie le prestaba atención. Maisy estaba más callada que de costumbre, retraída, aunque se veía genuinamente contenta de estar en su casa.

Michael me había dicho que no sentir su magia la estaba enloqueciendo. Sentía la pérdida como si se trata de un órgano vital. Él y Lyn tenían la esperanza de que fuera algo pasajero, causado por toda la sangre que había perdido, y que se revertiría cuando su cuerpo se estabilizara.

Realmente esperaba que fuera así.

Miré alrededor de la mesa, apreciando el momento. Lucy y Ewan susurraban entre ellos con ojos de enamorados. Gabriel se veía perdido en su propia cabeza. Samuel compartía un trozo de pastel con Lyn, ojeando el merengue rosa de manera detenida, mientras Lyn comía todo el chocolate. Marcus se acurrucaba junto a Maisy, diciendo algo que le sacó una risita. Y Michael tenía una mano en mi regazo y aquella media sonrisa que tanto me gustaba.

Comimos hasta terminar con todo lo que había en la mesa, y luego Lyn se ausentó por unos momentos, regresando con una cajita adornada por un listón y una botella de vino.

—¿No es algo temprano para sacar el alcohol? —preguntó Ewan.

—En algunas partes del mundo ya es de noche —respondieron Lyn y Gabriel al unísono.

Intercambiaron una sonrisa de complicidad y Michael rio. Era fácil ver lo unidos que habían sido antes de lo sucedido con el Club del Grim. Me pregunté cómo progresarían las cosas, si Gabriel se quedaría en Salem.

—Esto, mi querida Maisy, es para ti —dijo Lyn extendiéndole la caja.

—¿Cuál es la ocasión? —preguntó sorprendida.

—¿Además de que estás con vida y por fin dejaste ese hospital? —preguntó con sarcasmo—. Que eres mi hermana y te quiero.

Era inusual oír a Lyn poniéndose sentimental. Marcus debió pensar lo mismo, ya que agregó un «awwww». Esta encogió los hombros, ignorándolo.

Me moví hacia un costado para poder ver el contenido de la pequeña caja y reconocí el camafeo que había pertenecido a Lena Westwood. O, al menos, la mitad de él. La piedra rosada estaba cortada en el centro, partiendo el perfil de la mujer tallada de blanco.

Lyn sacó una cadena del cuello de su blusa y reveló la otra mitad.

—Sé que es cursi —dijo restándole importancia—. Pero de esta manera siempre llevaremos a mamá con nosotras y, ya sabes…, dos mitades que forman uno y todo eso.

Los ojos de Maisy se pusieron llorosos y no perdió un segundo en abrazar a su hermana. Lyn trató de actuar casual, aunque podía ver que estaba peleando por contener las lágrimas.

—Prométeme que nunca volverás a hacer algo tan estúpido como marchar a una mansión habitada por un Soulless y su ejército de lunáticos —le pidió.

Maisy rio contra su pelo.

—Lo prometo.

—Quiero eso por escrito —agregó Marc—. Nade de princesas arrojándose al precipicio.

Gabriel se puso de pie, aclarando su garganta, y alzó una copa de vino. Su pelo ya no tenía aquel tinte oscuro que había utilizado para camuflarse cuando se estaba escondiendo de los Bassett, caía dorado y revuelto al igual que el de Michael.

—Me gustaría proponer un brindis —dijo en su tono carismático—. Por mi prima Maisy, quien regresó a casa.

Esta sonrió de manera diplomática, una reina ante sus súbditos.

—Y por mi hermano Michael y mi prima Lyn, los nuevos líderes de la comunidad de Salem —continuó—. Tomen decisiones sabias e intenten no matarse en el proceso.

Levanté la copa frente a mí y tomé un sorbo. Las jóvenes brujas que habían quedado tras la masacre de la Noche Eterna habían hecho una votación para decidir quién quedaría a cargo de la comunidad, la cual había resultado en un empate entre Michael y Lyn. Ambos acordaron compartir la responsabilidad y su primera decisión había sido contactar a la Orden de Voror para que tomaran custodia de los miembros restantes de la Estrella Negra. Ken llegaría al día siguiente, acompañado de Benjamin Darmoon.

—Yo también tengo algo que anunciar —dijo Samuel desde su silla—. Lyn y yo nos tomaremos unas vacaciones en Londres.

Esta lo miró atónita, llevando sus ojos a la copa de vino para ver cuánto había tomado.

—¿Es en serio? —preguntó.

—Me gustaría conocer Londres y quiero que vengas conmigo. Con todo lo que sucedió, nos vendrían bien unas vacaciones —respondió contento—. He estado ahorrando dinero y saqué dos pasajes.

Recordé la última vez que lo había visitado en Una Taza de Hamlet y la cantidad de propinas que le estaban dejando gracias a sus macchiati. Las chicas prácticamente se apilaban contra la barra para pedirle diferentes dibujos.

Lyn dejó escapar un gritito de alegría, besándolo con tanto entusiasmo, que por poco lo tira de la silla.

—Bien hecho, Sam —lo felicité.

Al terminar el festejo, Michael nos trajo de regreso. Kailo iba acomodado sobre mi regazo, mientras que Dusk se estiró en el asiento trasero. La música de la radio creó una calma placentera que llenó el auto.

La noche estaba despejada; las calles, con poco movimiento, generándome una sensación despreocupada que no sentía desde hacía un largo tiempo.

Las sombras eran solo sombras, no había siluetas espiándonos o peligro acechando en cada esquina, aguardando el momento indicado para atacar.

Salem estaba a salvo. Llevaría un tiempo reconstruir lo perdido, pero al menos seguía de pie. El largo legado de todas las familias que formaron parte de la comunidad, arraigado a las bases del pueblo, esperaba florecer en algo más positivo.

Michael cerró su mano sobre la mía, entrelazando nuestros dedos.

Por un instante, regresé a aquel largo corredor en Van Tassel donde nuestros caminos se habían cruzado por primera vez. Podía sentir sus manos en mis brazos, las luces desapareciendo una tras otra en un estruendo de vidrio.

Y luego estaba de regreso en el auto. Una fila de árboles pasaba tras las ventanillas y la música sonaba por lo bajo.

Sonreí pensativa. Alguna parte de mí debió reconocer el sorprendente futuro que me aguardaba junto a ese joven con ojos de tormenta. Debió tener un vistazo de aquel amor que rompería maleficios, de la magia y los conjuros, y del gato negro que dormía en mis piernas.

—¿Qué quieres hacer? —pregunté acomodando la cabeza en su hombro.

—Lo que estamos haciendo —respondió.

EPÍLOGO

Dos años después

El espacio no era exactamente amplio, aunque tenía cierta cualidad acogedora. Nos las habíamos ingeniado para acomodar dos escritorios, una mesita con una máquina de café y, a pedido de Marc, una máquina de Pac Man en una de las esquinas.

Era nuestra propia agencia de publicidad, ubicada en Danvers. El padre de Michael había sido lo suficientemente amable en dejarnos utilizar una de las propiedades a nombre de los Darmoon, que estaba vacía desde hacía años.

Marcus entró cargando tres cuadros, dos contenían nuestros títulos universitarios y el tercero era un póster de su cómic. Mi socio y mejor amigo no solo tenía un buen ojo para crear anuncios, sino que también se estaba haciendo un nombre en el mundo de las novelas gráficas. Su cómic había tenido tanto éxito, que Marvel se había mostrado interesado en contratarlo para un segundo volumen.

Había recibido el llamado hacía unos días y la gran sonrisa risueña aún continuaba siendo la única expresión en su rostro. Incluso había hecho una especie de desfile para que Maisy y yo lo ayudáramos a decidir el atuendo con el que asistiría a la reunión: jeans y una remera de Hulk.

—Todo se ve perfecto —dije recorriendo la habitación—. Apenas puedo creer que vayamos a abrir el lunes.

Marc apretó mi hombro de manera afectuosa.

—No podría pedir una mejor compañera para desafiar al mundo de la publicidad —respondió.

Mi celular sonó con un mensaje y ojeé la pantalla.

—Lucy me confirmó que traerá un ejército de muffins y galletas glaceadas para la apertura —dije—. Nuestra salvadora.

No estaba segura de qué haríamos sin ella cuando partiera con Ewan hacia un destino que les habían asignado en Islandia. Al parecer, había una comunidad de Gwyllions que necesitaba la ayuda de los custodios. Era su primera misión oficial.

—Genial. Iré al local de al lado a pedir una… emmmm…, vayamos con una abrochadora —respondió Marc riendo—. Oí que unas de las dueñas es una visión sexy.

Negué con la cabeza. Algo me decía que Marcus iba a pasar demasiado tiempo en el local de al lado, una pequeña boutique de ropa llamada Mailyn.

—Iré contigo, Lyn dijo que me dejaría en casa luego de pasar por Samuel —respondí.

La propiedad original de los Darmoon era un rectángulo lo suficientemente grande como para dos locales, por lo que habíamos hecho un trato con Lyn y Maisy para compartirlo. De esa manera, podíamos ayudarnos mutuamente y dividir los costos.

El local estaba dividido entre ropa de día y ropa de noche. Algunas prendas eran una recopilación de diferentes marcas seleccionadas por Lyn, y otras eran diseños de Maisy. Ambos se las ingeniaban para abarcar diferentes estilos, representando a las dos hermanas.

—Buenas tardes, señoritas, soy Marcus Delan, vecino, publicista y el reconocido autor de Ciudad nocturna —dijo con una sonrisa fácil—. Oí que una de ustedes es una deslumbrante princesa con rizos dorados, por lo que decidí pasear a coquetear.

Maisy, quien estaba acomodando ropa en un perchero, intentó mantener una expresión seria. Llevaba un atuendo que respiraba moda. Su pelo estaba acomodado de manera profesional con delicadas florcitas que resaltaban su mechón rosa.

—No tienes vergüenza —dijo con una risita.

—¿De qué otra manera tendría una novia tan atractiva? —replicó guiñándole un ojo.

Lyn admiró la escena y luego revoleó los ojos, tomando su cartera. Sabía lo contenta que estaba de ver a su hermana en un buen lugar. Los últimos años habían sido duros para Maisy. Recuperar su magia le había llevado tiempo y, aun así, cualquier hechizo que hiciera le requería de esfuerzo.

—¿Lista para salir? —me preguntó Lyn.

—Lista —me giré hacia Marc, quien estaba estrujando a Maisy en un abrazo exagerado—. Nos vemos mañana.

—Tu fiesta de cumpleaños comienza a las seis, sé puntual —respondió Maisy.

El café Una Taza de Hamlet se veía lleno. Samuel Cassidy, quien se había ganado una reputación como el mejor barista de la zona, nos había reservado nuestra usual mesa en una de las esquinas. Lo saludé con un gesto, llamando su atención desde atrás de la barra. Llevaba un delantal verde con su nombre bordado sobre una taza. Su pelo se veía tan desprolijo como siempre, el tinte oscuro le daba cierto brillo negro bajo la luz.

Lyn me había contado que había utilizado un hechizo para hacer que el color de la tintura fuera permanente. Nunca iba a conocer al Samuel de pelo castaño que había sido antes del accidente que se había llevado a Cecily. Eso estaba bien, me gustaba ese Samuel.

Se unió a nosotras, trayendo una bandeja con tres tazas y un muffin de vainilla con una vela de cumpleaños.

—Feliz día, Rose.

Palmeó mi cabeza de manera amistosa y se sentó junto a Lyn, pasando una mano alrededor de su hombro. Un grupo de chicas nos ojeó desde la mesa de al lado, susurrando entre ellas. Samuel no fue el único en ganarse una reputación; Lyn también era conocida por ser «la novia ruda del barista lindo» que quemaría con la mirada a cualquier joven que intentara algo.

El dulce aroma que se desprendía de la taza me hizo tomar un sorbo. Lo saboreé con sorpresa.

—¿Chocolate caliente? — pregunté.

—Con pequeños trozos de malvaviscos —respondió orgulloso—. Es para celebrar.

—¿Mi cumpleaños?

Lo consideró.

—Eso también.

Nos miró de manera críptica, bajando la mirada al igual que un niño avergonzado. Lyn enredó su dedo en un mechón de pelo.

—¿Vas a llevarme a otro asombroso viaje?

—Eso me gustaría, tal vez más adelante.

Aguardamos a que continuara, pero se limitó a tomar su chocolate caliente sin decir nada. Su pie se movía contra la pata de la mesa.

—Sam, ¿qué estamos celebrando? —pregunté.

—¡Habla! —lo alentó Lyn.

Abrió la boca y la volvió a cerrar. No tenía memoria de ver a Samuel trabarse con las palabras. La curiosidad me hizo sujetar la taza con más fuerza.

—Envié el manuscrito de mi novela Una charla con Poe a un par de editoriales. Marcus me ayudó —hizo una pausa y agregó—: Van a publicarlo.

Lyn y yo nos abalanzamos hacia él, derramando el chocolate. Esta lo besó sin ningún tipo de consideración al hecho de que estábamos en un lugar público. Y yo aguardé a que terminaran para darle un beso en la mejilla.

—Felicidades —dije—. Es el mejor regalo de cumpleaños que me podrías haber dado.

—Todas esas noches que te paseaste por la casa con tu cuaderno y aquel pajarraco sobre tu hombro… y lo hiciste. Vas a publicar un libro —dijo Lyn mirándolo con adoración—. Estoy tan orgullosa.

Al terminar su turno, me dejaron en la casa de Michael, mi casa. Nos habíamos casado unos pocos meses luego de la graduación en una hermosa ceremonia que mis padres nos ayudaron a organizar junto a Benjamin Darmoon.

Entré caminando por el portón, admirando las flores que Maisy me ayudó a plantar para agregarle una mano femenina al jardín. Me llevó un tiempo acostumbrarme a vivir en esa gran casa que había pertenecido a los abuelos de Michael, en especial por el trabajo que requería limpiarla.

Kailo se había adaptado con facilidad. Solía pasar los días de sol estirado bajo los árboles junto a Dusk y a Nieve, y los días de lluvia acurrucado frente al hogar del living.

Noté un paquete junto a la puerta principal y me agaché a recogerlo. El papel refinado, la letra elegante; sabía exactamente de quién era. Recibía uno todos los años para mi cumpleaños. Incluso había cambiado la dirección de envío tras mudarme con Michael; acechador.

Siempre contenía lo mismo: una rosa roja, lo que me hacía sospechar que debía ser alguien que la encantaba para evitar que se marchitara, y una postal. Esa era de Praga. Debía estar viajando constantemente, ya que nunca eran del mismo lugar. «Feliz cumpleaños, cariño. G.»

Tenía sentimientos encontrados respecto a Galen. Era así desde que nos conocimos. No lograba odiarlo por completo, incluso tras lo sucedido con Alyssa, pero estaba aliviada de que estuviera a un océano de distancia.

La mesa del comedor estaba puesta con la vajilla que utilizábamos para las visitas, un regalo que mi madre nos obsequió en nuestro casamiento. Podía oler la comida asomándose desde la cocina.

Michael estaba parado junto a la hornalla, revolviendo una cacerola. Apenas podía creer lo afortunada que era de encontrar a aquel hombre condenadamente apuesto cada vez que entraba en mi casa. Cocinando, no menos.

—Ey, chica hermosa.

Sin importar qué tan silenciosa fuera, nunca lograba tomarlo por sorpresa. Se acercó a mí, saludándome con el tipo de beso que me hacía querer guiarlo a la habitación, y me susurró «feliz cumpleaños».

Me perdí contra su torso, protestando cuando me dejó ir.

—La salsa se va a quemar —dijo.

—No si apagas la hornalla —respondí en tono inocente—. Sabes, he estado teniendo todas estas fantasías sobre lo que haría con mi esposo cuando llegue a casa…

Sus ojos adquirieron un brillo travieso y me retomó en sus brazos en cuestión de segundos.

—Nuestros padres van a estar aquí en una hora —me recordó.

Mi cerebro sabía que esa era información importante, aunque mi cuerpo no parecía convencido. Pasé las manos por su pelo, disfrutando de la cálida sensación con la que sus labios envolvían los míos.

Michael me levantó en sus brazos, haciendo que mis piernas rodearan su cintura, y me cargó hacia el sillón del comedor.

—Estás en problemas —me susurró.

Dejé escapar una risita.

—No podemos servir comida quemada —dije intentado conservar mi sentido común.

—Compré pasta fresca y hay más tomates si la salsa se quema —replicó.

El trazo de besos que fue subiendo por mi cuello acalló lo que fuera que estuviera por decir. Sus dedos se deslizaron por mi cintura, bajando al cierre de mi jean.

—Yo también he estado teniendo estas fantasías muy gráficas sobre lo que haría con mi esposa cuando cruzara esa puerta —susurró contra mi oído.

Para cuando sonó el timbre, nos las habíamos ingeniado para salvar la salsa y vernos presentables. Mis padres y Lina fueron los primeros en llegar, seguidos por Benjamin. El padre de Michael había regresado a la casa que había compartido con Rebeca, asistiendo en asuntos de la comunidad. Su negocio de libros había sufrido el mismo destino fatal que el resto de los locales durante la Noche Eterna. Reconstruir las calles principales fue un largo trabajo que llevó meses.

Salem se veía un poco distinto, nuevo. Sin embargo, sin importar cuántas manos de pintura le dieran, toda la historia y la magia y la sangre seguirían enterradas en esas calles; un verdadero pueblo de brujas.

—¿Cómo está funcionando la galería, Michael? ¿Algún artista interesante? —preguntó mi padre.

Tras reconstruir el Museo de Historia de Salem, Mic había decidido adherir un nuevo espacio, una galería para artistas locales. Por lo que trabajaba administrando el museo y haciendo muestras de arte, además de estar a la cabeza de la comunidad junto a Lyn.

Ambos eran sorprendentemente buenos en aquel trabajo. Buscaban darles continuidad a todas las tradiciones, con menor importancia a las reglas y mayor prioridad a que todos se sintieran respaldados. De más estaba decir que las reglas sobre a qué edad debían comprometerse, o con quién, habían quedado anuladas.

Mic incluso mantenía un ojo sobre la hermana menor de Cody Foster, Willa, para honrar su amistad.

—Mejor de lo que pensé, tiene bastantes visitas diarias —respondió Michael—. Hay dos o tres artistas que creo que van a funcionar bien.

Mi padre asintió con aprobación.

—Ahora tienes a una publicista prometedora para ayudarte a difundirla —dijo.

—Cierto. Creo que Madi y Marcus harán un excelente trabajo con la agencia —replicó besando mi mano.

Limpié la salsa de mis labios, sonriéndole.

—¿Qué hay de tu otro hijo, Benjamin? —preguntó mi madre—. ¿Sigue en Europa?

Este asintió.

—La última vez que hablé con Gabriel estaba en Bulgaria. Ha viajado por distintos países —respondió—, ayudando a una organización de caridad.

Mis padres se veían impresionados. Ken le había ofrecido a Gabriel un trato, su ayuda en algunas misiones de la Orden, a cambio de que no lo imputarían por los crímenes que había cometido en el Club del Grim. Había sido una solución acertada. Al menos Gabriel utilizaba la oscuridad que llevaba dentro para una buena causa. Ewan me contó que se estaba volviendo una pieza clave en las confrontaciones.

—Oí que Selina va a comenzar en primer año de Van Tassel —dijo Benjamin volviéndose a mi hermana—. ¿Estás contenta de mudarte a Boston?

Esta asintió entusiasmada.

—Ya conocí a la chica con quien compartiré el dormitorio de la universidad, se ve agradable —respondió.

—Asegúrate de que no ronque o tome tu ropa sin permiso —bromeé.

Mi madre negó con la cabeza.

—Y ten cuidado de chocar contra extraños cuando estás corriendo para llegar a clase —dijo Michael con su media sonrisa.

—Nunca lo hagas sin lápiz labial —agregué.

Habíamos alterado algunos detalles sobre cómo nos habíamos conocido, en especial la parte que involucraba magia y bombitas estallando.

—¿Algún consejo más? —me preguntó Lina bajando la voz.

—Ten cuidado con los jóvenes apuestos en los corredores oscuros.

¡Seguinos!

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