Lesath

Lesath
Ever After

Tiffany Calligaris

Calligaris, Tiffany

Lesath 4 : ever after / Tiffany Calligaris. - 1a ed. - Ciudad Autónoma de Buenos Aires : Planeta, 2019.

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ISBN 978-950-49-6620-3

1. Narrativa Fantástica. 2. Narrativa Juvenil. I. Título.

CDD A863.9283

© 2019, Tiffany Calligaris

Diseño de cubierta: Departamento de Arte de Grupo Editorial Planeta S.A.I.C.

Todos los derechos reservados

© 2019, Grupo Editorial Planeta S.A.I.C.

Publicado bajo el sello Planeta®

AV. Independencia 1682, C1100ABQ, C.A.B.A.

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Primera edición en formato digital: marzo de 2019

Digitalización: Proyecto451

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ISBN edición digital (ePub): 978-950-49-6620-3

ADHARA

UN OCÉANO DE COLOR VERDE

Las crines de Daeron volaron sobre mis manos y cosquillearon entre mis dedos; sobrevolábamos un prado de distintos tonos de verdes y galopábamos a tal velocidad que todo cobraba movimiento alrededor de nosotros.

Tarf asomó su cabeza desde la alforja que estaba atada junto a la montura, sus orejas anaranjadas volaban hacia atrás por efecto del viento al igual que mi capa. Entrenarlo para que no saltara había sido una tarea difícil; eso fue hasta que el zorrito descubrió que podía dormir siestas allí dentro.

Se veía contento. Su lengua flameaba a un costado de su boca. Le gustaba cuando Daeron galopaba.

Todos los seres vivos debían disfrutar de aquella infinita sensación de libertad, de cómo el mundo se deshacía en una mezcla de colores que nos saludaban al pasar. Me perdí en la sensación y cerré los ojos por unos momentos. El viento tenía su propia melodía, que se entrelazaba con el ruido de los cascos chocando contra el pasto.

Daeron sabía que íbamos de regreso a Alyssian. Su galope podía competir con el trayecto de una estrella fugaz. El bosque élfico había sido su hogar por un largo tiempo. Allí los árboles le susurraban y de seguro que el verde era más dulce. Los elfos dejaban a sus caballos libres en vez de darles establos; decían que eran felices bajo el cielo azul.

La voz de Aiden me alcanzó a pesar del viento e hizo que abriera los ojos. Me giré hacia atrás: su yegua blanca luchaba por alcanzarnos. Podía ver el sudor oscureciendo el pelaje en su cuello a causa del esfuerzo.

Tiré de las riendas para disminuir la velocidad, hasta que el galope de Daeron se convirtió en un trote; mi caballo dejó escapar un relincho en señal de protesta.

—Lo siento, muchacho, pero debemos esperar a Alshain —dije palmeando su cuello.

Eso pareció persuadirlo. Se habían vuelto buenos compañeros; pastaban juntos y dormían cerca.

Aiden Moor no tardó en alcanzarnos. Apenas podía creer que ese hermoso mortal había unido su corazón al mío. Su pelo castaño había crecido y rebotaba por encima de sus hombros; sus cálidos ojos marrones me llamaron desde la distancia. Algo acerca de ellos me llenaba de una sensación abrumadora desde el momento en que nos habíamos conocido; recordé la forma en que lo había confundido con un elfo debido a su atractivo. Me había sentido tan avergonzada que simulé un desmayo a causa del sol.

Todo lo que había pasado desde ese entonces se sentía como un sueño: Lesath, el baile de máscaras, las batallas, la corte del Hechicero de Hielo…

Aiden y yo estábamos unidos por un ritual élfico llamado «el ritual de las siete estrellas»; su significado era idéntico al de las bodas. Quería decir que nos pertenecíamos el uno al otro, que nuestro amor tenía la aprobación de las estrellas.

—Están intentando pasar al viento —bromeó.

—Nadie pasa al viento. De tomar la forma de un caballo sería tan veloz que nadie lograría posar sus ojos en él por más de unos segundos.

Me sonrió. Le había enseñado tanto de los elfos como podía. No quería que se sintiera tan perdido como yo cuando llegué a Lesath.

—Tal vez tomó la forma de Daeron —respondió—. Lo único que lograba ver era una mancha bordó a la distancia.

Observé mi capa: la tela estaba comenzando a desgastarse debido a tantos viajes.

—El sol pronto desaparecerá. Se ve como un buen lugar para un campamento —dijo estudiando los alrededores.

No había más que un océano de verde hacia donde fuera que viera. Habíamos pasado el límite de Lesath días atrás. El camino a Alyssian pasaba por tierras olvidadas de las que nadie hablaba. Mi padre me había dicho que dejar el bosque élfico sería fácil, pero regresar a él tendría sus obstáculos.

No estaba segura de a qué se refería, pero mantuve a Glace cerca incluso cuando dormía. La espada con la hoja de destellos azules era mi mejor aliada sin importar de qué peligro se tratara.

—¿Qué dices, Tarf? —pregunté bajando la cabeza—. ¿Es un buen lugar?

El zorro me miró con ojos alegres y saltó de la alforja de manera ágil; su pelaje anaranjado surcó los pastizales hasta desaparecer.

Aiden vino a mi lado.

—¿Milady? —dijo ofreciéndome su mano para ayudarme a desmontar.

Nunca había visto a un mortal tan persistente. Todos los días pasábamos por lo mismo.

—Puedo hacerlo sola.

—Lo sé.

—¿Entonces por qué insistes en ayudarme? —pregunté.

— Porque no te he tenido en mis brazos desde la mañana.

Esas palabras hicieron que liberara mi pie del estribo y me deslizara hacia él. Aiden me sujetó de la cintura, atrayéndome contra su torso. Podía besarlo por siempre y no sería suficiente. Sus labios eran razón suficiente para elegir una vida en Lesath.

Daeron movió sus cascos contra el suelo, recordándome que seguía allí, y aún llevaba su montura.

—Deberíamos atender a los caballos —dije.

Comenzamos nuestra rutina de dividirnos tareas para agilizar las cosas. Aún me estaba acostumbrado a que solo fuéramos nosotros dos. Tenía la sensación constante de que faltaba algo y ese algo era Zul. Extrañaba al mago. Me hubiera gustado que viniera con nosotros en vez de seguir a Sorcha a la corte del Hechicero de Hielo. Me pregunté cómo irían las cosas entre ellos. Podía imaginar a la joven de pelo rojo y temperamento de fuego persiguiéndolo con una estalactita solo porque estaba aburrida.

Sorcha Hale. Al menos no estaba con nosotros. Los elfos nunca me perdonarían si llevaba a alguien con sus modales a Alyssian. Cada palabra que salía de su boca era una ofensa.

—Un beso por tus pensamientos —dijo Aiden.

Estaba armando la carpa, mientras yo recolectaba ramas secas para una fogata. Tarf correteaba a mi alrededor, intentando quitarme las ramas que cargaba a modo de juego.

—Estaba pensando en Zul. ¿Cómo crees que le esté yendo en la corte del Hechicero? —pregunté.

—De seguro está aprendiendo magia y sentándose todas las noches de manera puntual para disfrutar de una buena cena —dijo con humor.

Evard Lassar, el Hechicero de Hielo, era un hombre que apreciaba la elegancia y la puntualidad. Un poderoso mago que tenía su propia fortaleza en un territorio llamado Eira y que vivía al igual que un rey.

—¿Lo extrañas?

Su tono no reveló nada. No podía estar celoso del mago, nuestra relación siempre había sido de amistad. Incluso cuando simuló tener un interés en mí para que nadie sospechara de sus sentimientos por Sorcha.

—Por supuesto que lo extraño. Es mi amigo —respondí—. Mi primer verdadero amigo.

Zul y yo nos entendíamos el uno al otro. Habíamos tenido una relación fácil desde que nuestros caminos se cruzaron en Zosma. En todas las tormentas de emociones por las que me había hecho pasar Aiden, Zul había sido suelo firme. Alguien con quien liberar mis pensamientos y hablar de temas que me confundían.

—Si soy honesto, yo también lo extraño un poco —respondió—. En especial las noches en que hay que hacer guardia.

—Espero que Sorcha no lo haya matado —dije.

Aiden dejó escapar una risa.

—No me sorprendería. —Hizo una pausa y agregó—: Supongo que lo sabremos cuando regresemos para nuestra boda.

Nuestra boda. Me concentré en las ramas, ignorando los nervios que me causaban esas palabras. Mis abuelos, Iara y Helios, vivían en un pueblo llamado Naos y habían insistido en organizarnos una boda allí. Delante de todo el pueblo. No entendía por qué no podía ser algo íntimo sin tanta atención. Aiden y yo, ellos, Elana, Zul, un vestido blanco y un pastel. No necesitábamos más que eso. Pero Iara había tenido tal entusiasmo que sentía que se lo debía luego de todos los inconvenientes que le había ocasionado cuando escapé de su casa y me uní a Aiden y Zul para pelear contra el Concilio de los Oscuros.

—Tal vez pueda pedirle que conjure una tormenta. Eso ahuyentaría a un par de invitados —dije.

Bajé las ramas donde el pasto no era tan alto, mientras mantenía un ojo sobre Tarf antes de que robara otra.

—¿Temes jurarme amor eterno delante de tantas personas?

—No. Un juramento es un juramento, que haya más personas oyéndolo no lo hace más cierto —respondí.

—Me gusta la manera en la que piensas. El mundo debe ser sencillo frente a tus ojos.

Vino hacia a mí, para ayudarme con el fuego.

—Además, ya te juré amor eterno una vez —continué—. No entiendo por qué debemos hacerlo de nuevo con semejante celebración.

—Solo quiero unirme a ti de todas las maneras posibles —dijo Aiden llevando una mano a mi mejilla—. No puedo esperar a verte caminar hacia mí en un vestido blanco y sellar nuestros votos con un beso.

Esa parte sí me gustaba.

—¿Luego compartiremos anillos que se ven igual? —pregunté al recordar lo que me había explicado Iara.

Asintió.

—Estoy feliz de que mi madre sea parte de eso. Nunca pensé que la tendría conmigo el día de mi boda —admitió contento—. Si ella y Iara quieren invitar a todo el pueblo, está bien por mí.

Aiden había pasado años creyendo que su madre estaba muerta. Me alegraba que se hubieran reencontrado. Elana era una mujer muy agradable.

—De seguro ambas estarán contentas. —Hice una pausa y agregué—: Desearía que mis padres pudieran regresar con nosotros.

Mi padre era un elfo y mi madre una humana. Lo que me hacía una media elfa. Mi padre, Adhil, había hecho un hechizo para vincular la vida de mi madre, Selene, a la inmortalidad que les ofrecía el bosque de Alyssian. No podían dejarlo. No sin que ella perdiera aquel don y continuara envejeciendo.

—Lo sé —dijo Aiden—. Pero al menos tendré la oportunidad de conocerlos.

Podía advertir algo de nervios en sus ojos. ¿Qué pensarían mis padres de él? Esa pregunta me acompañaba desde hacía días. Los elfos sentían diferente, con una calma que era ajena a la intensidad de las emociones que reinaban a los mortales. Tenían una infinidad de tiempo. Ante los ojos de mi padre no era más que una niña. ¿Qué eran diecinueve años en comparación a una eternidad?

—¿Qué queda de comida? —pregunté.

Aiden buscó el saco con las provisiones que habíamos juntado en el último pueblo por el que habíamos atravesado.

—No mucho. Unas zanahorias, un poco de maíz, un par de manzanas, una pieza de pan —dijo mientras revolvía su interior—. Y unas fresas que separaste para Tarf.

Este se acercó al oír su nombre. Lo tomé en mis brazos y pasé una mano por sus suaves orejas. El zorrito permaneció quieto, contento de quedarse allí.

—Tendremos que buscar una aldea cercana o pasaremos hambre.

—Es un largo camino a Alyssian —respondió Aiden—. Uno que de seguro será una aventura.

PEQUEÑO LOBO

Despertar con Aiden a mi lado, con el pelo revuelto alrededor de su rostro, era mi parte favorita de nuestra nueva vida. Nunca me cansaría de la mueca risueña que se extendía por sus labios, señal de que estaba perdido en algún sueño.

Aiden, el mortal cuya belleza competía con la de los elfos.

Tarf bostezó. El zorrito estaba hecho un ovillo naranja a un lado de mis pies. Estar junto a él y Aiden significaba que estaba en casa, aun si cambiábamos de lugar todos los días.

Tomé mis prendas y me cambié de manera silenciosa; una camisola con flores bordadas en las mangas, pantalones de montar, botas, mi capa y Glace.

Los vestidos se habían vuelto incómodos luego de pasar tanto tiempo arriba de Daeron. Sin mencionar que estaban impregnados de la tierra del camino.

Salí de la carpa hacia el estallido de verde que me esperaba afuera. Daeron y Alshain descansaban donde los pastizales eran más altos. El pelaje zaino de Daeron brillaba bajo el sol, mientras que Alshain era una visión en blanco.

Tomé una manzana del saco de comida, y estos no tardaron en acercarse, estirando su hocico contra mi mano de manera esperanzada.

No podía rehusarme a esos conmovedores ojos, por lo que tomé dos manzanas más y una tira de carne seca para Tarf. Aquel saco pronto estaría vacío.

—Buena mañana, hermosa —dijo la voz de Aiden desde la carpa.

—Buena mañana —respondí.

Se asomó, estirando sus brazos en dirección al cielo. La camisola de lino que llevaba mostraba los rastros del camino. Tendríamos que encontrar un río donde lavar nuestras prendas.

—¿Tienes el mapa? —pregunté—. Deberíamos averiguar dónde estamos.

Aiden tomó un pergamino de una de las alforjas y se sentó a mi lado, extendiéndolo frente a nosotros.

—Pasamos este punto hace unos días —dijo haciendo un trazo con su dedo—. Todas estas tierras no tienen nombre, a excepción de esta cruz de aquí: El valle de Varg. Debemos estar adentrándonos en él. El dibujo de los árboles cambia luego de ese tramo, por lo que debemos cruzarlo hasta llegar a Alyssian.

Varg. Ese nombre me era vagamente familiar. Había oído historias que lo mencionaban, pero no lograba recordarlas.

—Con fortuna encontraremos alguna aldea —dije.

—Nos las ingeniaremos.

Aiden me atrajo hacia él y besó mi hombro.

—Es temprano, tenemos algo de tiempo antes de partir…

Tomé la empuñadura de Glace y desenfundé la hoja con sigilo. Conocía aquel tono de voz, era más juguetón que acalorado. Me giré tan rápido que apenas le di tiempo de tomar su arma.

Entrenar se había vuelto una rutina, además de una especie de juego.

—Ni siquiera me permitiste un momento para terminar de besarte —me dijo con una risa.

—No hay lugar para besos en el campo de batalla —respondí.

Negó con la cabeza; los mechones castaños cayeron sobre su frente.

—Estoy en desacuerdo —respondió.

Balanceé la espada en mi mano, preparando mis músculos. Aiden era un gran espadachín. Cuando nos conocimos había tenido la certeza de que era mejor que él, pero últimamente no estaba tan segura. De ser enemigos en un duelo era difícil de decir quién ganaría. Tal vez yo, gracias a mi sangre élfica.

Las hojas de acero se encontraron en el medio. El resplandor azulado de Glace destelló contra el plateado. Tomé la ofensiva, obligando a Aiden a retroceder unos pasos. Este movió sus pies, con la mirada en mí, desconcentrándome, y luego se giró, atacándome por mi otro costado.

Mi brazo llegó allí antes que el de él.

—Crees que puedes distraerme porque eres tan…

Retuve la palabra.

—¿Tan? —dijo levantando sus cejas.

Ninguno se movió. Aguardé a que hiciera su próximo ataque, pero simplemente permaneció allí; su espada obligó a la mía a continuar bloqueándola.

—¿Tan? —insistió.

—Encantador —concedí.

Sonrió, contento con sí mismo, y retrocedió un paso. Si quería valerse de esos trucos, yo también podía hacerlo. Moví mi pelo a un costado y me paseé alrededor de él. Nunca estaba segura de qué hacer para seducirlo. Moverme de manera más lenta, dejando que el viento jugara con mi pelo, usualmente funcionaba.

Los ojos marrones de Aiden me siguieron con cierto brillo travieso, aunque mantuvo la guardia en alto.

—Cuidado, Milady, no vaya a ser que robe mi corazón sin siquiera utilizar su espada.

Eso me hizo reír.

—No puedo robar algo que ya me dio bajo la luz de siete estrellas, Milord —respondí.

Estiré mi brazo hacia él en un ataque repentino y este desvió la punta de Glace antes de que tocara su brazo. La secuencia continuó con ambas espadas chocando en una danza de movimientos que nos mantuvo ocupados durante un rato.

Sin importar qué tan veloz fuera, Aiden se movía con tanta agilidad que no tardaba en perder la ventaja.

—Creo que terminamos por hoy —dijo acercándose.

—No, ninguno logró desarmar al otro —protesté.

Este levantó su brazo, haciendo que me volviera alerta, y luego sus dedos liberaron la empuñadura de la espada.

—Me rindo.

—¡Aiden!

—Lo siento, pero me gustaría pasar tiempo contigo antes de comenzar el día de marcha.

Enfundé a Glace y correteé lejos de él en señal de juego. Aiden se apresuró detrás de mí, persiguiéndome por el prado verde hasta que me dejé atrapar, y ambos caímos entre los pastizales. El beso que siguió hizo que me rindiera contra sus brazos. Nos hizo rodar a un costado, posicionándome debajo de él, de manera que pudiera sentir su torso sobre el mío. Su respiración cosquilleó en mis labios y nos encontramos en un beso que me hizo olvidar todo sobre el colchón de pasto bajo mi espalda, concentrándome en la sensación de sus manos sobre mi cuello y mi cintura.

La mirada traviesa que iluminó sus ojos hizo que yo también lo explorara. No quería pensar, solo entregarme a la sensación de su piel cantándole a la mía.

Marchamos a un paso moderado, ya que no queríamos cansar a los caballos hasta encontrar más provisiones. Daeron tiró de las riendas de manera insistente hasta resignarse a que ese día no galoparía.

El Valle de Varg. El nombre hacía eco en mi cabeza, intentando despertar algún recuerdo. Nuestros alrededores no se sentían tan despreocupados como antes. A medida que avanzamos el prado comenzó a transformarse en un terreno más denso cercado por montañas. No tenía suficientes árboles para ser un bosque, aunque podía oír animales moverse entre las sombras de los troncos.

Tarf tenía la cabeza fuera de la alforja; su hocico, atento en el aire. Si me concentraba en escuchar podía distinguir el susurro de pisadas detrás de otros sonidos. Era tan leve que no podía distinguir si se trataba de un animal o una persona. Solo que estaba allí. Silencioso. Constante.

Mis ojos buscaron los de Aiden y le hice un gesto para que estuviera alerta. Este trajo a Alshain a mi lado y reposó una mano sobre la empuñadura de su espada de manera casual.

No tenía aquella sensación ansiosa desde hacía un tiempo. Todo había sido tan tranquilo desde que habíamos derrotado a los warlocks que por poco olvidaba el sigilo con el que podía presentarse el peligro.

—¿Oyes pasos? —susurré.

Aiden se enfocó en los alrededores por unos momentos y luego negó con la cabeza.

—Tal vez lo estoy imaginando.

—No. Confío en tus instintos —respondió.

—De haberme dicho eso cuando nos conocimos, las cosas hubieran sido más fáciles.

La expresión de Aiden me hizo sonreír.

—Nunca dije que no confiaba en tus instintos.

—Pero actuabas como si fuera una damisela en apuros que desconocía los peligros del mundo.

—Porque es lo que eras —replicó—. Una hermosa damisela con largo pelo marrón que atrapa los rayos del sol y lindos ojos verdes que desconocía que su sangre élfica la ponía en peligro de los warlocks.

Supongo que había verdad en eso. Era cierto que no sabía nada acerca de cómo el Concilio de los Oscuros gobernaba Lesath o que ser una media elfa me convertiría en un blanco.

—Estoy lejos de ser una damisela en apuros —dije sin poder evitarlo.

—Lo sé. Lo dejaste en claro cuando derrotaste a Seith.

Los recuerdos de aquel duelo se desplegaron frente a mis ojos. El rostro de Seith aún me visitaba en sueños y pesadillas. Nunca dejaría de ver su sangre en la hoja de Glace, la acusación furiosa en sus ojos antes de cerrarse. Lo había matado para salvar mi vida, pero eso no lo hacía menos difícil.

Tarf se trepó a mi regazo, estirando su cabeza en dirección a los árboles. Los pasos fantasmas seguían allí. Eran menos que un susurro. Alguien nos estaba siguiendo.

Detuve a Daeron y Aiden me imitó.

—¿Hola? —dije levantando la voz—. Sé que nos estás siguiendo, puedo oírte.

El silencio que nos rodeaba nos devolvió más silencio. No podía ver más que pasto, rocas y árboles, pero estaba allí. La postura atenta de Tarf me decía que él también lo oía. De seguro también podía olfatearlo.

Estaba por hablar de nuevo cuando una pequeña silueta se desprendió de uno de los troncos. Mi mano se cerró en la empuñadura de Glace.

—¿Quién eres? —preguntó Aiden.

La sombra caminó hacia nosotros con pasos que apenas se oían. Era un niño. Llevaba prendas grises y un collar con colmillos.

—Faolan —respondió—. Significa «pequeño lobo».

—¿Por qué nos estás siguiendo, Faolan? —pregunté.

—Los oí y decidí acercarme a investigar. Estaba aburrido. Hace tiempo que nadie visita el valle —respondió.

A pesar de ser un niño no se veía indefenso. Su pelo oscuro estaba revuelto de manera salvaje y había algo acerca de su postura. Pequeño lobo. Aquel nombre le iba bien.

Tarf saltó de mi regazo, acercándose a él con curiosidad.

—¡Tarf!

Faolan estiró su mano hacia él, permitiendo que lo olfateara.

—Debo oler a Rudy.

Aiden y yo intercambiamos miradas. Necesitábamos provisiones, ese niño no podía vivir lejos. Lo que significaba que tenía que haber un pueblo.

—¿De dónde vienes? —pregunto Aiden en tono amistoso.

—Soy de aquí. De Varg.

—¿Crees que puedas guiarnos a un lugar donde podamos comprar provisiones? Hemos estado viajando desde hace un tiempo —dije.

Me miró de manera detenida. Sus ojos me recordaron a los de Zul. Su tono gris era más oscuro, aunque igual de misterioso.

—Eres una elfa —notó—. Es la primera vez que veo a otro elfo además de a Connell.

Aquel nombre tiró de la historia que no podía recordar. Lo había oído antes. Estaba segura.

—¿Conoces a un elfo llamado Connell? —pregunté.

Este asintió. Tarf estaba correteando entre sus piernas, olfateando su vestimenta como si hubiera encontrado algo de interés.

—Connell, el lobo de Varg —dijo con reverencia—. Nuestro líder.

No sonaba exactamente amistoso. Los elfos nunca escogían la violencia de tener una opción, valoraban la vida de todos los seres vivos. Pero aquel elfo había escogido quedarse allí, fuera de Alyssian, por lo que tal vez no pensaba de la misma manera.

—Creo que estaremos mejor si seguimos nuestro camino —me susurró Aiden.

Su expresión me dijo que pensábamos lo mismo. Era un riesgo innecesario. Estábamos en un valle, de seguro encontraríamos fresas y otros frutos.

—Connell querrá conocerlos —dijo Faolan—. En especial a ti.

Un fuerte silbido escapó de sus labios, tomándonos por sorpresa. Se perdió entre los árboles cargando algún mensaje que de seguro resultaría en más personas.

—Tal vez yo no quiera conocerlo a él —repliqué.

Tarf debió oír la advertencia en mi voz ya que trepó por mi pie, metiéndose en su alforja. El niño no parecía cargar más que una daga en su cinturón. No quería lastimarlo. No lo haría.

—Estás en Varg. La palabra del lobo es ley —dijo de manera testaruda.

—Adhara.

La forma en que dijo mi nombre habló por sí sola. Llevé mis talones a los flancos de Daeron, esquivando al niño, y lo dejé galopar. El ruido de los cascos de Alshain me confirmó que Aiden venía detrás.

Galopamos por un tramo sin mirar atrás. Pensé que habíamos evitado lo que fuera que viniera por nosotros cuando oí un aullido tan alto y prolongado que erizó el pelaje en el cuello de Daeron.

Un lobo.

Corre, corre, pobre viajero,

de nada te servirá.

Oye, oye, pobre viajero,

El aullido del lobo de Varg.

El recuerdo tomó forma. Podía oír el canto del maestro Elassar y verme a mí misma sentada junto al resto alrededor de una fogata.

—Al menos hemos estado entrenando —dijo Aiden.

—Si es un elfo, yo lidiaré con él.

Me contradijo con la mirada.

—Aiden.

—Sea lo que sea, lo enfrentaremos juntos.

CONNELL

Los cascos de más caballos llenaron el hueco entre los árboles. Un grupo de jinetes nos rodeó desde diferentes direcciones, dejándonos en el centro. Eran hombres de apariencia salvaje. Sus prendas, de tonalidades grises y blancas, imitaban el pelaje de un lobo. Las lanzas que cargaban tenían una punta que definitivamente causaría daño.

Noté que los caballos no tenían monturas, ni riendas. Montaban a pelo. Sus dedos sujetaban las crines.

Me mantuve quieta con una mano cerrada en la empuñadura. Aiden hizo lo mismo. Estaba tan cerca que podía sentir su pierna rozando la mía. Haría lo que fuera por protegerlo. Incluso si tenía que pelear contra un elfo.

Un imponente caballo negro se abrió paso entre los otros. Su jinete tenía pelo largo tan oscuro como su pelaje. Denso. Con un brillo azulado al igual que tinta. Y su rostro… con facciones delicadas y atrapantes ojos de un extraño tono azul noche. Si su belleza no hacía suficiente para señalarlo como un elfo, sus orejas alargadas hacían el resto.

Y como si esa imagen no fuera lo suficientemente impactante, había un lobo trotando a su lado. Negro con el pecho gris.

—Mmhmmm. ¿Recuerdas cuando nos conocimos y me confundiste con un elfo? —me susurró Aiden—. Nada mal.

Contuve una sonrisa. Se veía aún más impresionado que yo. Era la primera vez que Aiden veía a un verdadero elfo.

—No estoy segura de que podamos contra él —admití.

—Si soy honesto, espero que no tengamos que pelear.

Tenía que actuar como si no tuviera ninguna razón para detenernos. No éramos intrusos o ladrones. Era la hija de Adhil Ithil y estaba regresando a mi hogar.

El jinete negro se detuvo a unos pocos metros de distancia. Su lobo olfateó el aire. Tarf se hizo un ovillo dentro de la alforja, manteniéndose oculto.

—Esa es distancia suficiente —dije levantando mi voz.

Aquellos extraños ojos me estudiaron con tal precisión que se sintió como si no llevara prendas. Podía ver exactamente lo que era. Mi parte humana. Continuó con Aiden, sin siquiera parpadear, y regresó su atención a mí.

—Bienvenida al Valle de Varg, media elfa.

Su voz cargaba la melodía del viento y el calor del fuego. Era un guerrero. Uno que había visto infinitos años.

—Mi nombre es Adhara Selen Ithil y él es mi compañero, mi estrella gemela, Aiden Moor —dije.

Esa era la manera en que los elfos se referían a su pareja tras haberse unido en «el ritual de las siete estrellas». Aiden era mi estrella gemela ya que compartíamos un mismo resplandor.

—Una media elfa y un mortal, no anticipé que sería un día tan interesante —dijo—. Soy Connell, el lobo de Varg. Y él es Skoll.

—Es un honor.

Tal vez no lo era, no podía recordar su historia, pero no me arriesgaría a ofenderlo.

—De ser un honor no hubieran intentado escapar —respondió.

—No aprecio ser intimidada.

—¿Intimidada? —dijo con humor—. ¿Por el pequeño Faolan?

Decidí allí mismo que no me agradaba. Por supuesto que no me sentía intimidada por un niño.

—¿Crees que…?

—Solo estamos de paso, no queremos problemas —me interrumpió Aiden—. Lamentamos el malentendido.

—No veo el problema en recibirlos como invitados. Sus caballos se ven cansados y oí que necesitan reponer provisiones.

No era una invitación, de serlo podríamos rechazarla. El círculo de jinetes dejó en claro que solo nos permitirían avanzar en una dirección. Aiden mantuvo una expresión compuesta, aunque podía ver la rigidez en su pecho. Podíamos pelear… Pero de solo ver a Connell, a su lobo, me sentía disuadida de hacerlo.

—Suena bien —respondió Aiden.

—Gracias por la invitación —dije remarcando la última palabra.

—Por supuesto. No hemos tenido visitas desde hace tiempo —dijo Connell haciendo énfasis en la palabra «visitas».

Estiró su mano hacia la tierra a sus espaldas, ofreciéndonos el paso.

—Después de ustedes.

Aiden llevó su mano hacia la mía, apretando mis dedos en un gesto afectuoso, y luego la regresó a las riendas. Todo iba a estar bien. Ese era el mensaje.

Daeron y Alshain se movieron juntos, sin dejar espacio de por medio. Los jinetes mantuvieron sus puestos, avanzando alrededor de nosotros y arreándonos al igual que ovejas. El niño Faolan entre ellos. Quería regañarlo por habernos delatado. Borrar aquella sonrisa traviesa con un susto de Glace.

Mantuve la cabeza en alto como si no tuviera razón para sospechar que estábamos en peligro.

Regresar a Alyssian iba a ser un desafío.

Los jinetes nos guiaron hacia lo que aparentaba ser un campamento a orillas de un lago. No había construcciones de piedra o madera, sino carpas. Se veían espaciosas, distribuidas sin ningún orden en particular. Podía ver personas moviéndose entre ellas. Hombres, mujeres, niños.

Y bajo la sombra de un gran árbol, una manada de lobos. Los animales descansaban en posturas relajadas. Algunos grises, otros blancos, uno con pelaje rojizo.

Verlos vivir junto a los humanos de esa manera libre me recordó a Alyssian. Me pregunté si Connell les había enseñado a no temerles o intentar controlar su comportamiento.

¿Hace cuánto que estaba allí? ¿Había decidido dejar a los elfos por voluntad propia o lo habían exiliado?

Nos recibieron varias miradas curiosas, aunque nadie se acercó lo suficiente. Connell y Skoll tenían el respeto de todos. Personas y lobos les abrieron paso sin siquiera titubear. Seguimos su corcel negro hacia una gran carpa que se distinguía del resto por su tamaño. Los jinetes que nos habían cercado se perdieron a nuestro alrededor como si hubieran terminado su día de trabajo. Solo dos permanecieron a nuestras espaldas.

—Sus caballos serán bien atendidos —dijo Connell desmontando de un salto.

El sonido de sus botas aterrizando en el suelo me resultó irritante. Todo acerca de él era una demostración de poder. Su expresión, su rostro, la manera en que sus músculos se marcaban debajo de sus prendas, la naturalidad de sus movimientos.

Noté una espada en su cinturón. La empuñadura tenía un refinado lobo cuya cola rodeaba el principio de la hoja de acero. Era un trabajo delicado.

Me apresuré a desmontar antes de que Aiden intentara ayudarme y Tarf se precipitó a mis brazos. El lobo negro le clavó la mirada; sus ojos eran de un marrón que se veía rojizo. El intenso pelaje negro los resaltaba, haciendo que se vieran más grandes.

—Son nuestros invitados, Skoll. El zorro también —dijo Connell.

Este arrugó su hocico, mostrándonos los colmillos, y luego se marchó. Podía sentir las uñas de Tarf enterradas en mi hombro. Alejé mi mano de Glace, intentando tranquilizarme.

—Todo está bien, nadie va a lastimarte —le susurré.

—Por un momento creí que tendría que pelear contra aquel lobo —me susurró Aiden en tono tenso.

—También yo.

La figura de Connell nos indicó que lo siguiéramos antes de adentrarse en su carpa. Aiden me tomó de la mano, manteniéndome a su lado. Con Tarf en mi otro brazo hubiera preferido tenerla libre en caso de que necesitara mi espada, pero no quería soltar a Aiden, y la presión de sus dedos sobre los míos me decían que él tampoco me lo permitiría.

—Están llevando los caballos a aquel pastizal junto al lago. Recuérdalo en caso de que debamos escapar —me susurró.

—Un escape suena demasiado optimista —admití—. Los lobos solos no tardarían en alcanzarnos.

—¿Quién es? ¿Qué es lo que quiere?

—No lo sé. No logro recordar su historia —respondí con frustración.

—No importa lo… formidable que se ve. Si te pone una mano encima, tendrá que lidiar conmigo —dijo girando la cabeza hacia mí—. Después de todo, eres mi estrella gemela.

Aquellos ojos chocolate me sacaron una sonrisa a pesar de que no podía imaginar a Aiden lidiando con él. No podíamos quedarnos allí, por lo que continuamos hacia la carpa con la guardia en alto.

Connell nos aguardaba sentado sobre una pila de mantas. Lienzos blancos dividían el interior de la carpa en diferentes espacios. Aquel no contenía más que lugar para sentarse y una mesa de madera con una copa, queso y un racimo de uvas.

—Díganme, ¿de dónde vienen? —preguntó sin preámbulo.

Nos sentamos a una distancia prudente. Tarf estaba decidido a no dejar mi regazo, por lo que acomodé mi brazo sobre él de manera que Glace estuviera al alcance de mi mano.

—Lesath —respondí—. Mis abuelos viven allí.

—¿Por lo que decidiste dejar Alyssian y hacerles una visita? ¿Encontraste a tu compañero en el camino?

No me gustaba la manera en que lo había dicho. Tampoco me gustaba que actuara inocente cuando sabía que no teníamos más opción que sentar el trasero y oírlo hablar.

Dejé que mi expresión hablara por mí.

—Lesath —continuó sin darse por aludido—. Hace tiempo que no oigo nada interesante acerca de aquel lugar. Siempre tan pacífico. Tienen una joven reina. ¿Verdad?

—Tenían. La reina Lysha ocultaba a un grupo de cinco warlocks que gobernaban desde las sombras, el Concilio de los Oscuros; ella era hija del más poderoso de los cinco, Akashik. Aiden y yo lidiamos con ellos —dije—. Con ayuda de nuestro amigo el mago Zul Florian y el Hechicero de Hielo.

Quería que supiera que no éramos meros viajeros. Habíamos enfrentado varias batallas y salido victoriosos. Teníamos a Evard Lassar de nuestro lado.

Si estaba impresionado, su rostro lo ocultó bien.

—Suena a toda una aventura. Oí rumores acerca de un grupo de walorcks escondiéndose en Lesath, pensé que eran solo eso, rumores. Debe ser una historia entretenida, me gustaría oírla en más detalle. —Hizo una pausa y agregó—: Se ven hambrientos, haré que les traigan algo.

Emitió un silbido distinto al que había hecho Faolan; la adrenalina de la situación me había dado hambre. Aguardamos en silencio hasta que una nueva figura apareció en la entrada. Una mujer de pelo rojizo. Su atuendo hizo que mis ojos se abrieran en señal de sorpresa. Llevaba una camisola tan corta que todo su torso estaba al descubierto. Una fina cadena de oro adornada con resplandecientes piedras rodeaba su cintura. Y debajo solo tenía pantalones hechos de algún material que se veía como una segunda piel, remarcando las líneas de sus piernas.

Tenía que ser la mujer más sensual que había visto. Humana.

Aiden apartó su vista, inseguro de si debería mirarla cuando tenía tanta piel expuesta.

—Ella es Tala, mi segunda en comando —dijo Connell—. Tala, estos son nuestros nuevos invitados. Adhara Ithil y Aiden Moor.

Sus ojos eran rasgados al igual que los de un gato. Nos miró sin demasiado interés como si no fuéramos más que una atracción momentánea.

—Aún sigo escuchando protestas de nuestra última invitada. Espero que estos sepan comportarse —respondió.

¿Última invitada? Eso era desalentador.

—Tal vez protesta porque no son buenos anfitriones —dije—. O porque no se siente como una invitada.

Los dedos de Aiden presionaron los míos en señal de advertencia.

—La honestidad de los elfos —comentó Tala.

Se acercó a nosotros, agachándose para estar a nuestra altura. El sigilo con el que se movía podía igualar al de un depredador. Permanecer sentada fue difícil; mantener a Glace en su funda, aún más.

—¿Quién es este muchachito?

Tarf permaneció quieto, sin siquiera moverse cuando pasó un dedo por su cabeza. Debía oler a algo salvaje. A lobo.

—Tarf.

—Dicen que los zorros son astutos, aunque no sé de qué pueda servir en una pelea.

Eso era ofensivo.

—No necesito que me proteja, puedo hacer eso por mí misma.

Ignoró mis palabras, volviendo su atención a Aiden. Observé boquiabierta mientras acercaba su rostro al suyo de manera deliberada, deteniéndose tan cerca que podría besarlo, y hundió su mirada en él.

—Apuesto. Algo me dice que puedes manejar una espada.

Aiden se sonrojó. Esa mujer estaba casi sobre él. La pequeña camisola que llevaba apenas la cubría. Sujeté a Tarf con fuerza para evitar arrojarme sobre ella. ¿Qué estaba haciendo? ¿Qué clase de comportamiento era ese?

—Me las ingenio. Pero no tan bien como mi estrella —respondió—. Ella puede hacer maravillas con su espada.

Tala sonrió, retrayéndose hacia atrás de manera felina. Los ojos de Aiden me miraron con pánico e hice un esfuerzo por calmar mis emociones. Sus palabras habían sido dulces. Sabía que no podía apartarla de un empujón por más que quisiera.

—Estás ofendiendo a nuestra invitada —remarcó Connell.

La mujer fue hacia él y pasó una mano por su torso de manera íntima.

—No veo cómo —respondió.

¿No lo veía? ¿En verdad no lo veía?

—Dile a Lupe que traiga comida y bebida para nuestros invitados —le dijo—. Freesia puede ayudar, eso la mantendrá ocupada.

—Como desees.

Su mano trazó la línea de su hombro hasta dejarse caer y se retiró. Esa mujer… nunca había visto nada parecido. Podía reclamar un lugar en la manada de lobos bajo el árbol y estos la verían como una más.

—Estaban por contarme acerca de su tiempo en Lesath —dijo Connell.

Extendió su mano hacia el racimo de uvas en la mesa, relajando su cuerpo contra la manta. Su rostro era tan hermoso que verlo resultaba hipnótico. Aquellos inusuales ojos del color de la noche iban perfectos con su pelo negro.

Comencé el relato desde mi partida de Alyssian para reforzar el hecho de que tenía familia esperando por mí, y fui escogiendo qué contar y qué detalles guardar para mí. Aiden también contribuyó a la historia, relatando nuestro último enfrentamiento contra Akashik como si hubiera sido una batalla legendaria. Ambos hicimos nuestro punto de que éramos guerreros hábiles con amigos que vendrían por nosotros de ser necesario.

Estábamos terminando cuando dos muchachas entraron cargando comida. Una se veía como el resto de esos humanos lobos, la otra llevaba una combinación de prendas que la hacía verse diferente. El vestido me recordó a los que usaban las jóvenes en Naos, sencillo, con mangas que cubrían la mitad de su brazo, pero las botas se veían iguales a las de la otra muchacha; eran cortas y grises, e imitaban la pata de un lobo.

—¿Algo más que pueda hacer por usted, mi señor?

—Eso es todo, Lupe.

Esta sonrió y retrocedió. La otra muchacha, la que había dejado la bandeja en el suelo de mala gana, nos estaba mirando como si fuéramos un rayo de esperanza. Era joven. No podía tener más de unos diecisiete años.

—Esta es mi otra invitada, mi dulce Freesia —dijo Connell.

La forma en que dijo su nombre escondía un tono posesivo.

—No soy tu dulce nada —replicó esta.

Se apresuró a dejar la carpa, determinada a poner distancia entre ella y el masculino elfo. Aiden la siguió con la mirada; el instinto protector se apoderó de sus ojos.

—¿Quién es? —pregunté.

—Creció en una aldea al otro lado del valle. Su gente estaba causando problemas por lo que tuvimos que intervenir. Su padre murió y no tenía más familia, decidí que estaría más segura aquí, conmigo. —Una sonrisa fácil creció en sus labios—. Es muy bonita. La he estado cortejando, pero es una muchacha obstinada.

—Tal vez no está interesada —dije.

Connell tomó la copa de la mesa, observando su reflejo contra la superficie plateada. Era arrogante. Un molesto, arrogante, salvaje e inconveniente elfo.

—Oh, lo está —respondió—. Debes conocer el atractivo que tenemos para los mortales. Una linda flor como tú, aguerrida, con labios de aquel color, eres una rosa con espinas…

—Lo sabe. Lo vio en mis ojos desde que nos conocimos —intervino Aiden—. Yo soy su estrella y ella es la mía.

—Tan temperamentales. Eso es lo que me fascina de ellos.

Bajó la copa, haciendo un gesto en dirección a las bandejas.

—Coman, deben estar hambrientos.

La comida era variada. Estiré mi mano hacia el pan que se veía recién horneado, contenta de comprobar que aún estaba tibio. Aiden fue directo a la carne, mientras que Tarf se deslizó por mis piernas, estirando su pata hacia las fresas.

—Aún no hemos escuchado tu historia —dije.

Arqueó una de sus cejas en un gesto que me recordó a su lobo.

—Creí que la conocías.

—Escuché canciones alrededor de una fogata acerca de viajeros huyendo del lobo de Varg. Pero me gustaría oír lo que tú tienes que decir —dije con interés.

Teníamos que aprender sobre él si íbamos a idear una estrategia para seguir nuestro camino. Aiden me miró de reojo, aunque no dijo nada.

—Qué puedo decir, siempre me atrajeron los placeres de los mortales. Sabía que mi lugar estaba con ellos. Quería seguir a mi instinto en vez de a aquella calma voz en mi cabeza, quería pelear duelos y conquistar doncellas, correr con los lobos y aullar bajo la luna —dijo con satisfacción—. Por lo que dejé Alyssian un largo tiempo atrás y reclamé este valle. Skoll me siguió. Juntos conseguimos que hombres y lobos se unieran bajo nuestro liderazgo. Los protegemos de cualquier amenaza que pueda venir por este camino y a cambio nos tratan al igual que reyes. Los elfos no aprobaban que uno de ellos viviera de una manera tan… humana. Bebiendo hasta que las estrellas giren y cortejando bellas jovencitas… Enviaron guerreros a lidiar conmigo, pero Skoll y yo los enviamos de regreso, rotos y derrotados. Eventualmente llegamos a un acuerdo. El valle de Varg sería mío si aceptaba servir de centinela a la entrada de Alyssian. Mi deber es detener a los intrusos que quieren encontrar el camino al reino de los elfos. Ningún mortal ha logrado poner un pie en ese bosque o siquiera verlo a la distancia.

El lobo de Varg. Era un guardián. Uno que quería vivir su vida bajo sus propios términos sin importar el costo. «Bebiendo hasta que las estrellas giren y cortejando bellas jovencitas». Un mujeriego sin lugar a duda, algo inusual para un elfo.

—Es un buen trato —dijo Aiden—. Tienes tu libertad y ellos tienen su vigía.

Connell alzó su copa para brindar.

—Por bellas mujeres y duelos dignos de leyendas.

Aiden lo imitó, ofreciendo su copa. Evité reprenderlo con la mirada. No nos quedaba más que ganar su aprobación si queríamos que nos diera paso a Alyssian. No que fuéramos intrusos. Mis orejas solas deberían garantizarnos el paso.

—Una media elfa —dijo pensativo—. Tengo un hijo que es como tú, Edon. De seguro le hubiera gustado conocerte, está en tierras diferentes, viviendo sus propias hazañas. Es un muchacho apuesto. Definitivamente tiene un don con las mujeres.

¿Otro medio elfo? Había crecido entre los mortales con un padre que creía en seguir sus instintos en vez de escoger vivir de una sola manera. Me pregunté si alguna vez había sentido que no pertenecía. Que estaban los elfos y los mortales, y que él estaba perdido en el medio.

—Nunca he conocido a nadie como yo —admití.

—Pronto lo harás —comentó.

¿Se estaba refiriendo a… bebés? Sentí calor subir por mis mejillas y aparté la mirada. Mi intimidad con Aiden no era asunto suyo. Este también se veía algo perturbado por el comentario.

Tarf se movió de manera repentina, escondiéndose bajo mi capa. El lobo negro había entrado en la carpa de manera silenciosa. Avanzó hacia Connell, recostándose a su lado sobre la pila de mantas. Su pelaje era completamente oscuro, y se mimetizaba con el largo pelo del elfo.

Eran lo suficientemente impactantes por sí solos, pero juntos eran formidables. Guerreros. Depredadores. Hechos de noche y músculos.

—Tengo asuntos que atender. Tala les encontrará un lugar.

INVITADOS DE HONOR

La mujer con el atuendo expuesto nos guio hacia una carpa sin decir una palabra. No se veía armada, aunque algo me decía que podía pelear en cualquier momento. Y no estaba sola. Noté a un lobo de contextura esbelta y pelaje rojizo siguiendo su sombra. Una hembra.

Mantuve mi mano cerca de Glace, evitando tocar la empuñadura por miedo a generar una reacción del animal.

Antes de entrar por la apertura de lienzo noté a un joven parado a un costado de manera vigilante. Un guardia. Por supuesto que no éramos sus invitados, de serlo no pondría a alguien en nuestra puerta.

La carpa no contenía más que una cama y una mesa de madera. Nada que sirviera para asearse o un lugar donde acomodar mis prendas. Miré a Aiden y este me devolvió una mirada igual de perpleja.

—¿Esto es todo? —pregunté.

Tala se cruzó de brazos en un gesto aburrido. Su corta camisola revelaba un torso curvilíneo. ¿Por qué llevaba tan poca vestimenta?

—¿Qué más podrían necesitar? —preguntó.

—Una tina.

Inclinó la cabeza como si hubiera dicho algo confuso.

—¿Por qué necesitarías una tina cuando tienes el lago?

—Porque no voy a lavarme a la vista de todos —respondí molesta.

Aiden asintió.

—Para ser una elfa no te pareces en nada a Connell —dijo.

—Lo tomaré como un cumplido.

—Debemos quedarnos aquí… ¿Y hacer qué? ¿Aguardar otra audiencia con Connell? —preguntó Aiden.

Se veía tan irritado como yo me sentía. Sus ojos estaban en el rostro de Tala en vez de en el resto de su cuerpo.

—¿Audiencia? Esa es una palabra refinada —dijo con humor—. Son libres de moverse por el campamento. Cuando el cielo se oscurezca será hora de cenar, vayan en dirección a la gran fogata.

Tras eso se marchó. Tarf se soltó de mis brazos, olfateando el interior de la carpa con interés. ¿Qué íbamos a hacer? ¿Por qué estábamos allí? No éramos intrusos buscando un camino al reino de los elfos. No tenía un motivo para retenernos.

Aiden se apresuró hacia mí, tomándome en sus brazos. Dejé que su mano acariciara mi pelo, acomodando mi mejilla contra su pecho. Antes de conocerlo no podía concebir que alguien además de mi madre tocara mi pelo, pero me encantaba cuando él lo hacía. Había algo íntimo y reconfortante en sentir el peso de sus dedos deslizándose por los diferentes mechones.

—¡No puedo creerlo! Me olvidé por completo acerca del lobo de Varg.

—¿Todos los elfos son tan… imponentes? —me preguntó pensativo—. ¿Qué hay de tu padre?

Eso me hizo reír.

—Mi padre no se parece en nada a Connell —le aseguré.

—Eso es bueno —respondió aliviado.

—Nunca he visto a un guerrero como él. Los elfos son luchadores ágiles, pero entrenan por si algún día se ven forzados a pelear, Connell anhela la sangre de la batalla, es feroz, lo pude ver en sus ojos —dije.

—Usualmente no tendría problema en desafiarlo a un duelo para quitarlo del medio, pero no estoy seguro de que mis chances sean buenas —admitió—. El sujeto definitivamente sabe usar una espada.

—Tal vez podamos desafiarlo juntos… —sugerí.

—Tal vez…

Ninguno de los dos parecía convencido de que pudiéramos vencerlo. Incluso si peleábamos juntos. Recordé mi duelo contra Seith, la adrenalina que pulsó por mis venas de manera incesante, diciéndome que, si perdía, moriría. Pelear contra Connell no sería tan drástico. No podía matarnos sin pagar las consecuencias. Los elfos nunca perdonarían que hubiera derramado sangre de los suyos. Volverían por él.

—Hagámoslo. Si pasan unos días e insiste en retenernos, lo desafiaremos a un duelo.

Aiden se perdió en mis ojos por unos momentos, considerándolo, hasta asentir en señal de acuerdo. Al menos teníamos un plan. Eso hizo que me sintiera menos ansiosa.

Nos recostamos en la cama por un tiempo sin hacer más que observar el lienzo blanco que nos rodeaba. Podía sentir la fatiga del viaje en mis piernas. Tarf dormía junto a mis pies, su respiración profunda me decía que había quedado agotado luego de todo lo sucedido. El zorrito se había pegado un buen susto con aquel lobo.

Me pregunté qué pensaría Zul de estar allí con nosotros. Y Sorcha… Sorcha encajaría a la perfección con aquel grupo de salvajes. Ella y Tala incluso tenían el mismo color de pelo. De solo imaginar su expresión al ver el atuendo de la mujer no pude evitar sonreír.

Sorcha era osada a la hora de pelear, pero nunca la había visto hacer nada que se asemejara a coquetear. Ni siquiera con Zul.

Cuando los alrededores comenzaron a oscurecerse, fui hacia mi bolsa de viaje a prepararme para la cena. Escogí un vestido verde que resaltaba mis ojos. Mi largo pelo estaba enredado tras cabalgar con el viento por lo que intenté peinarlo, adornándolo con pequeñas trenzas a ambos lados de mi cabeza. Si causábamos una buena impresión en Connell, este estaría más inclinado a dejarnos ir.

Acomodé la cadena del pendiente con el zafiro azul que me había obsequiado Aiden. Tomé la funda de Glace, atándola a mi cintura, y busqué un par de botas limpias. La carpa no tenía un espejo por lo que debía confiar en que me veía presentable.

—Ese vestido… te ves demasiado hermosa —dijo Aiden

Me giré hacia él. La mirada en sus cálidos ojos chocolate era infinitamente mejor que un espejo.

—Si seguimos su juego con suerte nos dejará continuar. Quiero verme como una invitada que está disfrutando de su estadía —respondí.

—Invitados o no, no lo quiero cerca de ti.

—Creo que tiene más mujeres de las que necesita —dije—. Además, los elfos son perceptivos, sabe que lo que siento por ti nubla todo lo demás, incluso a él.

Aiden sonrió, rozando sus labios contra los míos. Nos besamos por un largo momento. Su cuerpo se sentía cálido contra mi mano, suave, invitante. Podía vivir en sus brazos sin necesitar nada más. Solo aire y la certeza de que siempre estaríamos juntos. A veces me costaba creer que había vivido una vida sin Aiden. Que años atrás ni siquiera sabía que había un muchacho en Lesath con ese nombre.

—Debemos ir —dijo sin sonar convencido—. Aunque dudo que el lobo de Varg se preocupe con cosas como la puntualidad.

—Definitivamente no estamos en Eira —respondí.

El zorrito seguía dormido por lo que me agaché a su lado, acariciando su cuello hasta que entreabrió uno de sus ojos.

—Quédate aquí, Tarf. Te traeré algo para comer. —Hice una pausa y agregué—: No dejes esta carpa.

No quería pensar en Skoll y su manada de lobos ojeándolo con la voracidad de depredadores. No a mi Tarf.

—La oíste, pequeñín —agregó Aiden.

Fuera de la carpa no fue difícil distinguir hacia dónde debíamos ir. Un gran fuego se alzaba en un claro en el medio, despidiendo un ribete de humo que se perdía en el cielo. Diferentes siluetas se movían en todas direcciones, pasándose la comida y charlando de manera animada. El ruido de tambores llenaba la atmósfera; era rítmico, constante, y creaba cierto aire festivo.

¿Hacían eso todas las noches?

Aiden cerró sus dedos sobre los míos e intercambiamos miradas inciertas. ¿Qué se suponía que debíamos hacer? ¿Bailar alrededor de la fogata y simular que estábamos pasando un buen rato?

Un hombre que no llevaba más que pantalones se acercó a nosotros ofreciéndonos lo que aparentaban ser muslos de pollos de una tabla de madera. Aiden tomó uno y yo negué con la cabeza.

Entendía que llevaran prendas sencillas dado que el clima era caluroso, pero aquella gente apenas estaba vestida. Las jóvenes se movían de manera libre, sus sombras bailaban junto al fuego, mientras que los muchachos las admiraban y aullaban al igual que lobos.

—Esto es completamente escandaloso —dije.

Noté a uno de ellos observándome con interés y apoyé la mano en la empuñadura de Glace de manera casual.

—Busquemos un lugar donde sentarnos y roguemos que no nos hagan bailar —murmuró Aiden.

Fuimos hacia un grupo de troncos que estaban acomodados cerca de la fogata. Uno de ellos estaba ocupado por la joven que nos había llevado comida a la carpa de Connell. La que llevaba un vestido más cerrado. Tenía un rostro muy bonito, con grandes ojos celestes y una pequeña nariz. Su pelo de un marrón claro caía por sus hombros.

Se veía tan incómoda como nosotros. Me pregunté cuánto tiempo llevaría allí. Tal vez tenía información que nos pudiera resultar útil.

—Freesia, ¿verdad? —pregunté acercándome.

Esta me miró con curiosidad, asintiendo.

—Yo soy Adhara. Otra invitada de Connell —dije haciendo énfasis en la palabra «invitada»—. Y él es Aiden.

—Eres como él, una elfa —respondió con los ojos en mis orejas.

—Lo que no explica por qué insistió en traernos aquí —dije irritada.

—Connell hace lo que le place. Tienes suerte de estar acompañada, al menos no intentará cortejarte. —Hizo una pausa—. Quiero pensar que no lo intentará.

—No. No lo hará —dijo Aiden con certeza.

La joven sonrió. Tenía pequeños hoyuelos que se formaban a ambos lados de sus labios, la hacían verse aniñada; lo que me generó desconfianza, ya que me recordó a otra joven que también se veía indefensa cuando terminó siendo todo lo opuesto. Lysha.

—Te ves joven, ¿nadie vino por ti? —continuó Aiden.

—Mi padre era la única familia que me quedaba y ya no está.

—¿Y Connell se rehúsa a dejarte ir? —pregunté.

—Dice que aquí tengo su protección —dijo revoleando los ojos—. Me dio la opción de regresar con mi gente, pero sabe que no lo haré. Sin mi padre, me forzarán a casarme y no tengo interés en ninguno de esos hombres.

—¿Qué hay de Connell?

—Es insistente, pero demasiado orgulloso como para forzarme a algo.

Eso estaba claro. Aquel elfo debía estar acostumbrado a tener cualquier mujer en la que ponía su vista.

—¿No lo encuentras atractivo?

Aiden hizo un sonido exasperado. Que fuera un idiota no borraba aquella hermosa apariencia. El lobo de Varg tenía un rostro que robaría el corazón de mil doncellas. A menos que Freesia estuviera enamorada de alguien más, era extraño que se resistiera.

—Por supuesto que es muy apuesto. Sus ojos… pero he visto cómo se comporta. Tala visita su carpa constantemente. Y de seguro no es la única. No tardaría en aburrirse y encontrar una nueva muchacha a quien perseguir.

No podía negar eso. El ruido de los tambores se aceleró, dando paso a un largo aullido que dividió la noche. El impactante lobo negro dejó su lugar bajo el gran árbol, seguido por su manada, y comenzó a correr en dirección al valle.

Había belleza en la escena. En las siluetas que corrían libres por los pastizales bajo la luz de la luna llena.

—¿Qué está sucediendo? —pregunté.

—Van de cacería —respondió Freesia—. Connell a veces se une a ellos. Nunca vi a alguien correr a tal velocidad. Se ve como un lobo más.

Esa sería una imagen difícil de olvidar.

—¿Oigo un cumplido?

El lobo de Varg se acercó con sigilo. Al igual que el otro hombre, solo llevaba pantalones. Su torso era amplio y esculpido. El tono oscuro de su pelo hacía que su piel si viera más blanca y la luna le daba cierta cualidad luminosa. Se veía ajeno a ese mundo de mortales. Hecho de leyendas y magia.

Aparté mis ojos, decidida a no notar más detalles.

—Solo dije que eres veloz, aunque supongo que es un cumplido —respondió Freesia cruzándose de brazos.

—Veo que encontraste a mis invitados de honor. ¿Son buena compañía? —preguntó.

—Son más civilizados que tu grupo de perros.

Reprimí una risa. La chica tenía coraje en hablarle de esa manera. Connell también parecía pensarlo ya que estiró su mano y la sostuvo frente a ella.

—Baila conmigo.

—No.

La forma en que lo dijo fue definitiva.

—Algún día cambiarás de parecer, dulce Freesia. Tengo todo el tiempo del mundo —respondió dejando caer su mano.

—Pero no yo, no soy inmortal como tú. Déjame ir. Tienes a Tala, a Waya, Lupe, y también he visto a Accalia escabullirse en tu carpa —replicó molesta—. No me necesitas.

Esos eran muchos nombres. Aiden también se veía sorprendido.

—Ninguna de ellas es tú —dijo—. Dejaré de verlas si eso es lo que quieres.

—¿Por cuánto tiempo? —lo retó.

—Por el que gustes.

—¿Qué tal para siempre? ¿Te casarías conmigo? —lo desafió.

Connell hizo una mueca que revelaba humor.

—Esas son cosas de mortales…

—Podrían hacer el Ritual de las Siete Estrellas —sugerí.

Este se giró hacia mí, estudiándome con aquellos ojos de noche.

—No, eso es de elfos, y tampoco soy uno de ellos. Soy el lobo de Varg. —Me sonrió con cierto encanto y agregó—: Las estrellas te favorecen esta noche, Adhara.

—Eres muy amable —dije en tono seco.

—Veo que no apruebas estos platos, haré que te traigan algo que sea más de tu agrado. Y algo para tu pequeño acompañante rojizo. —Lo buscó con lo mirada—. No tienes nada que temer, los lobos no irán tras él.

—Gracias.

—¿Qué hay de ti, Aiden Moor? ¿Qué piensas de mi hogar?

Aiden estaba parado a mi lado. Su brazo se sentía rígido contra el mío.

—Es diferente a cualquier otro pueblo que haya visto. Las personas se ven felices y me agrada la manera en la que conviven con los animales. Es un buen lugar —respondió.

—Bien dicho.

Intercambiaron una mirada que no era exactamente desafiante, sino calculadora. Se estaban midiendo el uno al otro. Aiden estaba siendo cauto. Sabía que no teníamos más remedio que seguir su juego. No era el tipo de obstáculo que pudiéramos remover con una espada.

—Me estaba preguntando si serías tan amable de escoltarnos hacia el límite con Alyssian —dije en tono esperanzando—. Eso nos facilitaría el camino y de seguro conoces un atajo. Ansío poder reunirme con mis padres.

—Apenas llegaron y ya quieren partir. Disfruten de su tiempo aquí. Bailen, coman, descansen. Hablaremos de eso en otra oportunidad.

Me esforcé por no llevar mis dedos hacia Glace y gritar «Hablaremos de esto ahora».

—Connell…

—Mientras sean mis invitados, no tienen nada que temer —me interrumpió.

—¿Y qué sucede si dejamos de serlo? —preguntó Aiden.

La expresión del elfo me hizo sentir nervios en el estómago. Freesia, quien estaba detrás de él, negó con la cabeza como si fuera una causa perdida.

—Skoll es el mejor cazador de este valle. Incluso mejor que yo.

—¿Vas a soltar a aquel gran lobo negro a perseguirnos? ¿A cazarnos como si fuéramos conejillos? —repliqué indignada.

Este me miró como si encontrara aquella imagen entretenida. Tala apareció a su lado, deslizando las manos por su brazo. Su corto pelo rojizo estaba revuelto y un resplandor anaranjado bailaba en su abdomen a causa del fuego.

—Nuestros invitados se ven serios. ¿Interrumpo algo?

—No.

—Estoy aburrida. ¿Bailarías conmigo? —preguntó en tono sugestivo.

Connell se inclinó hacia ella, mirando a Freesia de reojo.

—Última oportunidad…

—Ve con Tala, yo me quedaré con tus invitados —respondió.

—Como gustes.

Dejó que la mujer tirara de su brazo, conduciéndolo en dirección a la fogata; la manera en la que bailaban era sensual e hipnótica, el ruido de los tambores se mezclaba con el crujido del fuego y el silencio de la luna creaba una atmósfera cargada de algo salvaje.

Esos eran nuestros enemigos y me sentía intimidada por ambos.

EL RETO

Los días que siguieron no tuvimos más opción que permanecer allí perdiendo tiempo. Siempre había alguien vigilándonos cuando no estábamos en nuestra carpa. A veces era Tala, otras un hombre de pelo rubio, el niño Faolan o algún lobo.

Mantenían su distancia, pero sus sombras nunca estaban lejos. Nos observaban, esperando a que intentáramos algo.

Connell no mostraba inclinación alguna de dejarnos continuar o escoltarnos hacia Alyssian. No lo entendía. ¿De qué le servía tenernos allí? ¿Era simplemente para molestarnos?

Aiden y yo estábamos sentados a un lado de la laguna observando a Tarf perseguir una pareja de mariposas.

El campamento era un lugar tranquilo. Cada uno tenía alguna tarea que desempeñar; trabajaban bajo el sol mientras la manada de lobos descansaba bajo la sombra del gran árbol.

Todos los días observaba su rutina de manera detallada, esperando descubrir algo que nos diera una oportunidad de alejarnos. Era inútil. Eran demasiados. Ni siquiera podía visitar a Daeron sin tener varias miradas siguiendo mis movimientos.

—Tendremos que retarlo a un duelo —dije—. De seguro lo ansía. Debe estar aburrido y cree que conseguirá una buena pelea si nos hace esperar lo suficiente.

—Es probable.

Aiden se recostó en el pasto con la mirada en el cielo. Su mano tiró de la mía haciendo que me recostara a su lado.

—No me desconcentres —le advertí.

—Escúchame, lo he estado pensando y yo debería retarlo. Hombre a hombre —dijo—. Es lo correcto.

—No.

—Sí —insistió.

—No va a suceder.

Se sostuvo contra su codo, girando la cabeza hacia mí.

—¿Crees que no puedo vencerlo?

—Sé que no puedes vencerlo. Aiden, eres un gran espadachín, pero Connell es un elfo, es el lobo de Varg. Ni siquiera estoy segura de que podamos derrotarlo juntos —dije.

—No quiero verte del otro lado de su espada…

Odiaba cuando me miraba de aquella manera implorante. Esos ojos chocolate podían conseguir lo que fuera si no ponía cierta resistencia a su encanto.

—No será un duelo a muerte, solo debemos desarmarlo —dije.

Su frente se frunció de manera testaruda.

—Quiero pelear contra Connell y hacerlo caer sobre su trasero —admitió.

Eso me hizo reír.

—Yo quiero lo mismo.

—No me gusta la manera en que te mira. O que mantenga cautiva a esa pobre jovencita. Es solo un elfo, no el rey del mundo.

Aiden era el caballero que siempre salvaba a la doncella. Era una de las cosas que amaba acerca de él. Pero no sería una pelea pareja. Connell tenía más experiencia, la agilidad de los elfos, y le gustaba correr con lobos las noches de luna llena. Era evidente que tenía ventaja.

—A mí tampoco me agrada eso. Hagamos que se lamente por habernos detenido. —Acerqué mi rostro al suyo utilizando mi propio encanto—. Juntos.

Aiden dejó escapar un suspiro resignado y asintió. Su frente bajó hacia la mía, haciendo que mechones de su pelo cayeran contra mis ojos.

—¿Por qué nunca puedes hacer lo que te pido? —preguntó con humor.

—Porque nunca me pides nada razonable.

Era cierto. Aiden creía que no había nada de malo en dejarlo enfrentar situaciones peligrosas y aguardar a un costado, cuando en mi cabeza era inconcebible. Éramos estrellas que compartían un mismo brillo. Ardíamos juntos.

—Vayamos a retarlo —dije poniéndome de pie.

—¿Ahora?

—No tenemos más que unas semanas para regresar a Naos antes del casamiento. Iara y tu madre se volverán locas si no estamos allí —repliqué.

Y no regresaría sin ver a mis padres. Sin presentarles a Aiden y decirles que había encontrado mi lugar en Lesath.

Tomé aire y marché hacia la carpa de Connell de manera decidida. Tarf se apresuró a trotar a mi lado y podía escuchar a Aiden detrás de mí. Me pregunté qué diría mi maestro Elassar si escuchara que estaba por desafiar al legendario lobo de Varg. «Tan joven e imprudente, viene de tu lado humano, de tu madre»; podía oír su voz en mi cabeza.

Se había rehusado a ayudarme con mi magia por temor a que me convirtiera en algo más oscuro, en un warlock, aprendí eso cuando Akashik me dijo que el primer warlock fue hijo de un mortal y un elfo. Pero esa no era yo. Lo probé al pelear contra el Concilio de los Oscuros, y nada iba a impedir que regresara a Alyssian y confrontara a Elassar por haber dudado de mí.

El lobo negro reposaba a un costado de la gran carpa. Su cuerpo permaneció relajado al vernos llegar, aunque aquellos intimidantes ojos con destellos rojos fueron amenaza suficiente.

—Connell, exijo una audiencia contigo —dije en voz alta.

La única respuesta fue silencio. Sabía que estaba allí, lo había visto entrar un rato atrás. Aguardé unos momentos más y luego decidí mover el lienzo blanco de la entrada y dar un paso hacia delante.

El gruñido de Skoll detuvo mi pie en el aire. El animal se me adelantó tan rápido que cuando mi bota tocó el piso ya estaba frente a mí, impidiéndome el paso. Había enfrentado garms, grandes perros salvajes que vivían en el bosque de Gunnar, pero aquel lobo negro tenía la presencia de una muerte certera.

Aiden me tomó de un brazo, retrayéndome hacia él. Tarf dejó escapar un alarido.

—Tranquilo, muchacho.

Connell se asomó desde otra habitación. Su largo pelo estaba despeinado y tenía una sonrisa relajada. Se veía como si hubiera estado durmiendo una siesta. ¿Eso es lo que hacía? ¿Dormir? Mientras nosotros estábamos allí atrapados. Skoll se sentó y sentí la mano de Aiden relajarse contra mi brazo.

—Solicito una audiencia. Ahora —dije.

Este me miró entretenido, avanzó hasta la pila de mantas en el suelo y se dejó caer.

—¿Dónde está la paciencia de los elfos, bella Adhara?

—No la tengo.

No me gustaba que jugara conmigo. Es lo que había estado haciendo desde el principio.

—Eso es evidente. —Extendió su mano hacia la otra pila—. Siéntate. Habla.

Me mantuve donde estaba. Tala entró detrás de nosotros, apresurándose a estudiar la situación. El atuendo que llevaba consistía en una banda de tela blanca que cubría su pecho y pantalones del mismo material. Como si hubiera cortado un pedazo de la carpa y se hubiera vestido con él.

Ya me encontraba lo suficiente molesta con Connell como para tener que sumar el cuerpo expuesto de Tala.

—¿Qué está sucediendo? Oí a Skoll —dijo.

Se posicionó detrás del elfo de manera protectora.

—Nuestros invitados marcharon dentro y exigieron una audiencia.

—Si fuéramos invitados tendríamos la libertad de marcharnos —dije sin cuidar mi tono de voz—. Por lo que déjanos ir o escóltanos hasta Alyssian.

Se mantuvo en silencio, fingiendo pensar, cuando su expresión me dijo que ya tenía su respuesta.

—No puedo hacer eso.

—¿Por qué? —exigió Aiden.

—Porque tú, Aiden Moor, eres mortal, y Alyssian es un bosque de elfos —respondió como si fuera evidente—. Me dieron un trabajo y debo cumplirlo.

—Aiden es mi estrella gemela. Los elfos no se opondrán a que visite a mis padres conmigo —repliqué.

—No podemos estar seguros.

La manera en que me miró hizo que me sintiera tentada de desenfundar a Glace.

—Mi madre Selene es una humana. Vive con mi padre en Alyssian, esto es lo mismo —dije.

—Tal vez.

Me estaba provocando. Sabía lo que quería e iba a dárselo.

—Te reto a un duelo por espada —se me adelantó Aiden.

—Te retamos —me apresuré a agregar—: Juntos.

Su expresión complacida hizo que sus ojos cobraran un brillo desafiante. Había estado esperando ese momento. Connell vivía una vida de emoción. De haber sabido de los warlocks, de seguro hubiera viajado a Lesath a retarlos solo por diversión.

—¿Quieren probar su suerte contra mí? —preguntó sonriendo al igual que un lobo.

—Un duelo de desarme —agregué—: Si ganamos nos dejas ir.

—Si pierden… —Hizo una pausa considerándolo y luego se giró hacia Tala—. He visto a Adhara admirar tus prendas. ¿No crees que se vería magnífica en ellas?

No. Por favor, no.

—No entiendo por qué insiste con aquellos largos vestidos —respondió ojeándome—. La elfa podría aprender a relajarse.

Aiden se veía tan molesto que su mandíbula estaba rígida. Por un momento temí que atacara a Connell allí mismo. No quería vestirme como aquella mujer. De solo pensarlo…

—Ustedes dos contra mí en un duelo de desarme. En dos mañanas. Si ganan los dejaré continuar hasta Alyssian; si ambos pierden su espada, permanecerán aquí hasta que lo diga y Adhara deberá llevar las prendas de Tala por una noche.

Intercambié una mirada con Aiden.

—¿Qué dices? —susurré.

—Digo que hagamos lo necesario para borrar esa pretenciosa sonrisa.

UN RELÁMPAGO NEGRO

Practicamos día y noche buscando rincones apartados de ojos espías. Los dos estábamos en buena forma. Habíamos entrenado la mayoría de las mañanas desde que dejamos Lesath. Yo era rápida y Aiden era ágil con sus pies. Solo bastaba con que uno pudiera alcanzar su mano para desarmarlo y seríamos libres de continuar nuestro camino.

El campamento estaba en un alboroto a causa el duelo. Incluso oí que iban a juntar piedras para marcar el campo donde pelearíamos.

El sol comenzó a ocultarse en el horizonte dando fin al día. Me senté contra un tronco y dejé a Glace contra el pasto. Mi respiración estaba agitada. Aiden aún estaba trabajando en una maniobra, balanceando su espada de manera que la hoja cambiara de posición sin perder velocidad.

Se veía consumido por un fuego que no le daba descanso. Los términos de Connell lo habían enfurecido tanto que incluso lo oí maldecir mientras dormía. Pedirme que utilizara las prendas de Tala había sido bajo. No quería exponer mi abdomen a la vista de su tribu de lobos. A la de él.

«Solo tienes que quitarle su maldita espada», me dije a mí misma. Éramos dos. Sin importar qué tan rápido fuera teníamos una buena oportunidad de lograrlo.

Oí el ruido de pisadas y levanté la vista alerta. Era Freesia. La joven se acercó con una expresión amistosa, cargando una canasta. Su pelo estaba cubierto de florcitas rosadas y llevaba el mismo vestido de siempre; debía lavarlo con frecuencia para evitar usar las prendas de las mujeres lobos.

—Traje algo de comida, deben estar hambrientos —dijo.

Se sentó a mi lado y Tarf no perdió un momento en enterrar su cabeza en la canasta y robar un racimo de uvas.

—Eres amable —dijo Aiden.

Bajó su espada y pasó un brazo por su frente para apartar el sudor. Me gustaba verlo cuando su pelo estaba mojado debido al entrenamiento.

Freesia sacó la comida y la acomodó sobre un mantel. No quería que me agradara, no quería pensar en lo que pasaría con ella cuando nos fuéramos o intentar ayudarla. Ya había pasado por algo similar y no había terminado bien.

—Los estuve observando —confesó—. Son buenos, muy buenos, pero no podrán contra Connell.

Lo dijo como si lamentara cada palabra.

—¿Viniste a decirnos eso? No es un buen incentivo —dije tomando una zanahoria.

—Lo vi pelear cuando tomaron mi aldea. Él y su lobo derrotaron a nuestros mejores guerreros en solo momentos. Fue un remolino de acero y colmillos que nadie pudo detener —dijo perdida en un recuerdo—. Quiero que lo venzan, especialmente tú, Adhara. Que le demuestres que no puede hacer lo que le plazca. Pero no creo que sea posible.

—Hemos enfrentado a peores enemigos que él —repliqué.

Podía ver a Seith determinado a matarme en aquel círculo de nieve en Agnof; su rostro era una fría máscara sin rastros de ninguna emoción. Era el mejor espadachín contra el que había peleado y logré vencerlo.

—¿Hace cuánto que estás aquí? —preguntó Aiden.

—No lo sé, he perdido rastro del tiempo, unas cuantas semanas —respondió.

—¿No intentaste escapar?

Freesia bajó la mirada, asintiendo.

—Skoll siempre me alcanza antes de que pueda cruzar aquel prado y Connell viene solo unos pasos detrás. —Hizo una pausa y agregó—: No es que estuviera segura de adónde iría. No puedo regresar a mi aldea y no puedo quedarme en Varg.

No podía imaginarme lo que debía ser perder su hogar. Connell dijo que si regresaba la casarían con quien haya tomado el liderazgo. Por lo que no tenía adonde ir.

Aiden me miró, esperando a que dijera algo.

—Lamento que estés pasando por esto.

No podía decir más que eso. No podíamos llevarla con nosotros a Alyssian.

—Lesath es un buen reino. Nuestro amigo Ian es rey y de seguro puede darte un lugar en su corte —dijo Aiden—. Eres demasiado joven para resignarte a estar aquí.

—No estoy resignada —respondió Freesia en tono defensivo—. Sé que algún día lograré encontrar mi camino. Conoceré lugares nuevos, viviré aventuras y me enamoraré de un muchacho gentil que me hará sonreír cada vez que lo mire.

Escucharla me hizo pensar en todas esas noches que había pasado en Alyssian anhelando lo mismo; en la joven que había sido antes de dejar el bosque élfico y viajar a Naos.

—Estoy segura de que podrás conseguirlo si peleas por ello —dije.

—Créeme, voy a dar pelea. —Hizo una pausa y agregó—: Pero son ustedes quienes pelearán mañana. Le pediré a las estrellas por su victoria.

Apenas logré dormir más de unas horas. Mi mente no hizo más que conjurar diferentes duelos en los que me enfrentaba a Connell con Aiden a mi lado. Podía oír las hojas de acerco chocando una contra otra; ver los destellos de plateado marcar el aire.

Me giré de un lado a otro, inquieta, hasta que Aiden me tomó en sus brazos, acariciando mi pelo y acallando mi cabeza.

Para cuando mis ojos se abrieron en la mañana estaba impaciente por tomar a Glace y deshacerme de la ansiedad que llenaba mi pecho. ¿Qué haríamos si fallábamos? ¿Cómo saldríamos de allí?

No era buena con la magia, pero con suerte podría enviarles un mensaje a mis padres. Recordaba haber visto a Zul conjurar un animal de sombras, un chacal, y enviarlo con un mensaje. Esperaba poder imitar el hechizo de ser necesario.

Aiden estaba sentado en un rincón de la carpa, limpiando la hoja de su espada en silencio. Llevaba sus mejores pantalones de montar y una camisola que le permitiría moverse con libertad. Tomé la prenda que había separado; un vestido de falda corta que no me estorbaría. Era de confección detallada, de color celeste con una mezcla de plateados, y hecho de una suave seda que cubría mi cuerpo en los puntos vulnerables al igual que una armadura solo que infinitamente más liviano. Un obsequio de mi padre de cuando probé mi destreza con la espada y gané el derecho a recibir un arma forjada por el famoso herrero Saifan.

Lo había llevado conmigo esperando que me diera buena suerte, pero era la primera vez que lo usaba en mucho tiempo.

Quería recordarle a Connell que yo también tenía sangre élfica en mis venas. Que era más que una muchacha con una espada. Era Adhara Selen Ithil e iba a honrar ese nombre.

Trencé mi largo pelo hacia atrás, dejando mis orejas a la vista, y tomé el par de botas que había limpiado la noche anterior.

—Creo que estoy lista.

La manera en que Aiden me miró me llevó de regreso a Naos. Era como si estuviera viéndome por primera vez, sus ojos estaban abiertos en señal de asombro, y su expresión tenía una intensidad que llevó calor a mis mejillas.

—Eres la criatura más hermosa que mis ojos han contemplado.

Esas palabras… me las había dicho antes.

—Eso fue lo que dijiste cuando me probé el vestido y el antifaz para el baile de máscaras en Izar —dije.

—Lo sé. Y lo sostengo. —Hizo una pausa admirándome—. Te ves como una princesa élfica que está por librar una batalla legendaria. Apenas puedo creer que seas mía, mi futura esposa, mi estrella…

Me esforcé por contenerme.

—Aiden… no me hagas perder el sentido común o ponerme emocional —lo reprendí.

Hizo una sonrisa que solo empeoró las cosas.

—Lo digo en serio. Será un honor pelear a tu lado, Adhara.

Allí estaba. Aquella mirada que deshacía mi mundo sin medir consecuencias. Fui hacia él y lo besé hasta que el calor de sus labios borró todo lo que nos rodeaba. Aiden cerró sus brazos alrededor de mi cintura y me sujetó contra él.

Sin importar lo que trajera el duelo, estábamos juntos, y eso ya era una victoria.

—Tú eres más veloz que yo, por lo que intentaré mantenerlo ocupado para que tengas una oportunidad de alcanzar su mano y desarmarlo —dijo Aiden separando nuestros labios—. Podemos hacerlo.

Asentí.

—Enseñémosle que no necesitamos un nombre intimidante para patear su trasero —dije animada.

A quién le importaba si era el lobo de Varg. Nosotros éramos Adhara y Aiden, y habíamos vencido al Concilio de los Oscuros.

Al salir de la carpa noté nubes en el cielo. Un día gris. Podía sentir la expectativa a medida que avanzamos en dirección al campo que habían marcado para el duelo. Los niños corrían con espadas de madera; los adultos intercambiaban susurros exaltados y los lobos tenían cierto apetito en sus ojos.

Mantuve la mirada adelante y la cabeza en alto. No importaba si cada uno de ellos nos quería ver perder. Eran solo distracciones. Una audiencia de siluetas que no tenía lugar en el duelo. La única mirada de aliento era la de Freesia. La joven incluso había peinado su pelo en un estilo similar al mío en señal de apoyo. Tarf estaba en sus brazos. La alegría que apareció en su rostro al encontrar al mío hizo que la rigidez en mi pecho cediera un poco.

Connell aguardaba al final de la multitud en una postura confiada. El lobo negro sentado a sus pies se veía más grande de día que mezclado con la oscuridad de la noche. Lo estaba usando para intimidarnos. Por supuesto que la imagen del imponente elfo y el feroz lobo haría retroceder a cualquiera.

Pero no a mí. No a Aiden.

—Es un buen día para un duelo, el aire corre fresco y el sol no engañará nuestros ojos —dijo Connell.

La espada en su mano era una hermosa arma, la hoja de acero era el doble de ancha que la de Glace, y noté que también llevaba la insignia de la estrella del norte. Era el trabajo de Saifan. El lobo que adornaba la empuñadura se veía tan detallado como Skoll.

—Es un duelo de espadas, por lo que ninguno de los dos tiene permitido usar magia —dije.

Connell sonrió. Sabía que no tenía buen control sobre mi magia. Me veía con la misma claridad que el reflejo de un lago.

—Entendido, bella Adhara. Te ves como si hubieras nacido del cielo, no recuerdo haber tenido una rival tan tentadora —dijo observándome.

—Por suerte estoy aquí para evitar que te distraigas —dijo Aiden.

Se veía listo para utilizar su espada.

—No dejes que te provoque —le susurré.

Tala, quien había estado parada detrás de él, se hizo visible. Se veía salvaje. Con un atuendo que debía utilizar para cazar y un lobo negro pintado en su cuello. Estaba acompañada por la loba de tono rojizo que a veces rondaba cerca de ella.

—El muchacho también se ve prometedor. Mira ese bonito rostro y sus fuertes brazos, no me disgustaría invitarlo a mi carpa por una noche…

¡Esa mujer! Desenfundé mi espada lentamente sin sacarle la vista de encima.

—No dejes que te provoque —me susurró Aiden de regreso.

Más fácil decirlo que hacerlo.

—Varg, sean testigos de este duelo al que me han retado mis invitados, Adhara Ithil y Aiden Moor. Si uno de ellos logra desarmarme estaré honrado de escoltarlos al bosque élfico de Alyssian.

Hizo una pausa seguida de silencio. Nadie los alentó.

—Pero si yo los desarmo deberán permanecer aquí hasta que lo crea conveniente y Adhara llevará las prendas que le ofrezca Tala para la cena de esta noche —terminó.

Gritos de apoyo y aullidos irrumpieron a nuestro alrededor, encerrándonos en un eco de voces.

—Dulce Freesia, ¿qué dices de un beso de suerte? —le preguntó.

—Si fuera a besar a alguien, sería a Adhara —respondió.

Contuve una risa. Evitar que me agradara se estaba volviendo difícil.

—No me opondría a ver eso —respondió Connell con una sonrisa de lobo.

Esta avanzó unos pasos. Llevaba un vestido nuevo, rosado, que le daba cierta apariencia angelical. La expresión en su rostro me dijo que tenía algo que decir. Levantó su mentón de manera orgullosa y sujetó a Tarf como si este le estuviera dando valor

—Me gustaría agregar mis propias condiciones a la suerte del duelo —dijo decidida—. Eso es, si Adhara y Aiden aceptan pelear en mi nombre.

La breve súplica con la que nos miró hizo difícil que pensara en negarme. Intercambié una mirada con Aiden y este asintió levemente. Quería ayudarla. Y no era como si nos cambiara en algo, pelearíamos de todos modos.

—Aceptamos —dijimos al unísono.

Connell la miró entretenido, encontrando deleite en la incertidumbre de lo que estaba por decir.

—Te escucho —dijo.

—Si ellos ganan, también tendré la libertad de seguir mi propio camino, y…

—Y si pierden… —la interrumpió el elfo.

—Te daré el beso que me pediste —respondió Freesia.

Era una buena apuesta. Podía ganar su libertad o tener que besarlo. Y dado el atractivo rostro del lobo de Varg eso no sería un sacrificio. No como tener que permanecer allí cuando teníamos que regresar a Naos a tiempo para la boda.

—Un beso y tendrás que aceptar una prenda de Tala al igual que Adhara —contrarrestó—. Las dos juntas serán una visión. Una noche para recordar.

Aiden hizo un sonido frustrado.

—Voy a ganar este duelo, aunque tenga que pelear durante días —gruñó por lo bajo.

Esperaba que no llegara a eso.

—Acepto —dijo Freesia.

Connell le hizo una reverencia y entró al área que estaba marcada por rocas, posicionándose en el centro. Esperaba que la propuesta de Freesia no nos jugara en contra, dándole más incentivo del que ya tenía. No era que pudiese culparla, de estar en su lugar probablemente hubiera hecho lo mismo.

—Si se salen del límite quedan fuera del duelo —dijo Connell.

Aiden y yo asentimos, avanzamos hasta estar frente a él y nos posicionamos lado a lado. Aquella sensación de adrenalina que calentaba mi sangre se hizo sentir. Tenía que confiar en mi cuerpo, en mi instinto, y bloquear cualquier pensamiento que me retrasara o distrajera. Estudié a Connell: la distancia que lo separaba de nosotros, la forma en que sostenía su espada, su postura. Cualquier detalle que delatara cuál sería su primer movimiento.

—¿Listos? —preguntó sonriendo.

Se movió tan rápido que apenas lo vi venir. Liberé a Glace segundos antes de que su hoja cortara el aire frente a mí. Aiden intercedió sin perder tiempo, dándome la oportunidad de acomodarme.

—No me lo hagan fácil —se burló el elfo.

Su espada encontró las nuestras en una tormenta de acero, moviéndose con la inmediatez de un trueno. Arriba, abajo, a un costado, al otro. Sin importar en qué direcciones atacáramos, su espada estaba allí para bloquearnos. Rápida. Certera. Nunca había visto a nadie pelear de esa manera.

Me esforcé por mantener la sorpresa fuera de mi rostro, concentrándome en seguir moviéndome. Aiden estaba haciendo un buen trabajo en manejar su ritmo. Su mirada nunca dejaba el arma de Connell, aunque podía percibir que estaba atento a mi posición para evitar que nos bloqueáramos por accidente.

—¿Así es como derrotaron a los warlocks? ¿Correteando a su alrededor al igual que niños? —nos provocó.

El elfo tuvo el descaro de verse aburrido.

—Cierra la boca —le espeté.

Impulsé mi brazo hacia delante, sosteniendo a Glace con furia. Las hojas chocaron con un fuerte «clank», para luego chocar de nuevo, y de nuevo, rodeándonos del sonido a metal encontrando metal.

Empujé a mis músculos a seguir tomando velocidad sin importar el costo. Connell me detuvo con facilidad, embistiéndome con tal fuerza que me obligó a retroceder. Mis pies por poco tropiezan y debí deslizar mis botas por el pasto para evitar caerme.

—¿Estás bien? —preguntó Aiden.

—El maldito es rápido —dije molesta.

—Recuerda lo que hablamos —me susurró—. Deja que se concentre en mí y busca tu oportunidad.

Connell vino por nosotros y me forcé a permanecer donde estaba, dejando que Aiden tomara la ofensiva. El choque de espadas fue tan brusco que me asombró que no se tambaleara. Apenas tuvo tiempo de moverse antes de que el elfo desviara su arma y la dirigiera hacia su brazo en un trazo rojo.

—¡Aiden!

Este apretó sus dientes, conteniendo una mueca de dolor, y detuvo el siguiente ataque. Pelear contra Connell era como pelear contra el viento. Estaba en todos lados. Su largo pelo negro cortaba el aire aquí y allá, de no ser por su intenso color sería difícil seguir sus movimientos.

Aiden mantuvo el brazo de la herida contra su pecho, mientras su otra mano sostuvo la espada con firmeza. Sus pies se movían de manera continua, bailando alrededor de Connell, y obligándolo a ir tras él.

Aguardé a que el elfo me diera la espalda, acercándome con sigilo. Si lograba que la punta de Glace llegara a su mano eso haría que soltara la espada. Fui rápida y ligera, y me lancé al igual que una flecha en el segundo oportuno. La hoja azulada pasó junto a su hombro y casi estaba sonriendo cuando su brazo se giró por debajo de ella y utilizó la empuñadura para desviarla.

—Buen intento —dijo girándose hacia mí.

Maldije en voz baja. Había estado tan cerca. Apenas tuve tiempo de tomar la defensiva antes de que Connell pasara a mi lado con la velocidad de un relámpago negro. No vi más que un destello de acero. Ni siquiera fui consciente de lo que hizo hasta que sentí el aire subiendo por mi pierna y noté el gran tajo que abría mi falda.

El vestido que me había dado mi padre.

—Creo que es una mejora. ¿Qué dices?

Me miró con aquella sonrisa de lobo. La furia que se apoderó de mi cabeza hizo que me arrojara hacia él sin siquiera medir la distancia. Su espada detuvo a Glace con facilidad e hizo una ágil maniobra que revirtió nuestras posiciones, lanzando una seguidilla de ataques que me obligó a retroceder.

—¿Por qué eres tan arrogante y… y… molesto? —dije sin aire.

Ni siquiera tenía la respiración acelerada. Se veía como si no hubiera hecho ningún esfuerzo. Sostuve a Glace lo mejor que pude, ignorando lo pesadas que se sentían mis piernas, e intenté recuperar velocidad. Aiden vino a ayudarme, pero Connell lo regresó hacia atrás de un empujón.

—Disfruté de pelear contigo, Adhara, eres buena, pero creo que será más divertido entre nosotros los hombres.

¿De qué estaba hablando? No había terminado. Tenía que derrotarlo.

—Sigo aquí —le espeté.

Glace encontró a su espada en medio del aire que nos separaba y esta la repelió con facilidad. El lobo de Varg avanzó sobre mí, atacando con tal ferocidad que no pude hacer más que continuar retrocediendo. Las voces y los aullidos se volvieron más fuertes. Sin importar cuánto lo quisiera, no podía detenerlo. Apenas lograba frenar su espada antes de que alcanzara mi cuerpo.

Estaba juntando la fuerza para intentar un contraataque cuando mi talón se tropezó contra una piedra y caí hacia atrás.

—No…

Ignoré el dolor que subió por mi espalda, concentrándome en lo que estaba sucediendo. Había caído fuera del límite de piedras. Estaba fuera del duelo.

—¡¿Por qué hiciste eso?! —le grité exasperada—. ¡Aún podía pelear!

—Sería rudo desarmar a una mujer —respondió Connell.

Me puse de pie, decidida a regresar al área de pelea, pero Skoll me detuvo donde estaba, mostrándome sus colmillos.

—Apártate de mi camino, lobo —le espeté.

Este ni siquiera pestañeó.

—Estás fuera, Adhara. Quédate ahí y disfruta del espectáculo.

No. Tenía que sacar a ese animal de mi camino y buscar una manera de ganar. Freesia y Tarf se apresuraron a mi lado y esta puso una mano en mi hombro en un gesto amistoso.

—Estuviste asombrosa —me dijo.

—No fue suficiente…

—Tal vez Aiden logre desarmarlo —me animó.

En verdad esperaba que eso fuera posible. Creía en él. Pero nunca había visto a nadie moverse con tal facilidad. Ni siquiera a Astran, el maestro elfo que me enseñó a pelear.

Connell caminó hacia Aiden, girando la espada en su mano de manera experta. El presumido estaba alardeando. Ambos se rodearon lentamente. Midiéndose. Las voces de la multitud se acallaron, concentrándose en lo que seguiría.

Ambos se veían como guerreros. El elfo con una apariencia más peligrosa, salvaje, y Aiden el valiente caballero de un cuento.

—Esto es lo que querías, ¿verdad? —dijo Connell—. Enfrentarme tú mismo.

—No me agrada la manera en que miras a mi esposa —replicó Aiden.

Giró la espada en su mano de la misma manera en que lo había hecho Connell solo que de manera más pausada.

—No lo tomes a mal, Aiden. Las mujeres bellas son mi punto débil.

Se movió antes de terminar de hablar, lanzando un ataque que por poco corta el pecho de Aiden. Este se inclinó hacia atrás en el último momento y desvió la hoja con más velocidad de la que lo hubiera creído capaz. Su otro brazo aún estaba rígido por la herida, pero se veía rudo, determinado a ganar. Estaba tan cautivada por él que no podía esperar a besarlo. A decirle lo formidable que se había visto en aquel prado con la espada en mano.

Aiden recuperó su posición ofensiva, apresurándose a atacar antes de que Connell pudiera hacer otra movida. Su espada rodeó al elfo, buscando un punto desprotegido, hasta que cobró tal ritmo que logró pasar su guardia y encontrar su mano.

Mi respiración se entrecortó. Podía imaginar los dedos liberando la espada, la trayectoria de la pesada arma hasta alcanzar el suelo. Podía ver su peso aplastar el pasto. Solo que no sucedió. Connell no soltó la empuñadura a pesar de que podía ver sangre en sus nudillos.

—Nada mal para un mortal —dijo impresionado.

Se paseó alrededor de Aiden al igual que un depredador estudiando a su presa. Y luego lo vi en aquellos ojos de noche. El cambio. El peligro. Se había estado restringiendo.

—¡Aiden!

El lobo de Varg estuvo contra su rostro antes de que pudiera terminar su nombre. Las espadas chocaron a meros centímetros de sus narices, tomando a Aiden por sorpresa. Este intentó poner distancia, pero la hoja de acero lo detenía cada vez que intentaba mover su cuerpo en alguna ruta de escape. El brazo de Connell era imposiblemente rápido. Su espada estaba en varios lugares al mismo tiempo, aprisionándolo en una jaula de acero.

Mis pies avanzaron sin que me percatara y Freesia me detuvo antes de que Skoll lo hiciera. Tenía que intervenir antes de que lo lastimara.

—Va a estar bien —me tranquilizó la joven.

¿Cómo? ¿Cómo iba a estar bien cuando su camisola sufría un tajo cada vez que se movía? Cerré los puños, obligándome a respirar. No veía sangre. Eso era bueno.

Aiden hizo una maniobra arriesgada que le permitió alejarse unos pasos. Su pecho subía y caía con furia. Se veía tan fatigado que me sorprendió que siguiera de pie.

—Puedes darte por vencido —le ofreció Connell.

—¿Por qué haría eso? —replicó Aiden—. Nos estamos divirtiendo.

Puso una expresión despreocupada, aunque podía ver que estaba haciendo un esfuerzo por continuar.

Connell rio.

—Tienes resistencia, te daré eso.

Aiden apartó el sudor de su rostro y movió sus pies, preparándose para otra ronda. Sabía lo que estaba pensando porque era lo mismo que estaba en mi mente. Tenía que ganar. De lo contrario ¿cómo haríamos para dejar ese lugar?

«Tú puedes, Aiden. Sé que puedes», grité en mi cabeza, evitando hacerlo en voz alta para no distraerlo.

Intercambiaron una nueva ola de ataques que los hizo moverse por el espacio de pasto. Los «clanks» resonaron en mis oídos hasta que el sonido se volvió tan constante que ya no podía oírlo. Connell era una ráfaga de negro y Aiden, una llama marrón. Por un breve tiempo incluso estuvieron parejos. Pero luego la espada del elfo descendió con la furia de un trueno y todo cambió en un instante. Ni siquiera entendí lo que sucedió hasta que la mano de Aiden se levantó vacía y vi el resplandor del acero a unos metros de su bota.

Mis rodillas por poco ceden y debí sujetarme de Freesia.

La tribu de personas y lobos estalló en aullidos de victoria. Connell levantó su espada victorioso, festejando con su propio aullido. Se veía… invencible. Y tal vez lo era.

Se tomó su tiempo para saborear el momento y luego extendió su mano hacia Aiden con una sonrisa más alegre que pretenciosa.

—Bien peleado, eres un buen espadachín, Aiden Moor.

Este la estrechó. Se veía dolorido. Decepcionado.

—Eres el mejor guerrero que he visto —admitió.

El elfo tomó el cumplido, palmeando su espalda.

—Tú y Adhara pelearon con habilidad y coraje, celebraremos eso junto a mi victoria —dijo.

Vino hacia nosotras con sus ojos en Freesia, y, tras hacerle una reverencia, tomó su mano y la besó.

—Reclamaré mi premio esta noche —dijo en tono triunfal—. Tala pasará más tarde a entregarles sus prendas. ¡Esta noche beberemos hasta que el vino se termine y la leña se consuma!

Los gritos de respuesta, sumados a la risa de Tala, me irritaron tanto que no supe qué hacer conmigo misma.

—Lo siento —dijo Aiden acercándose con una expresión de derrota.

—La manera en que peleaste… fue como enamorarme de ti de nuevo —respondí besándolo.

Este sonrió contra mis labios.

—Tú me robas el corazón con cada trazo de tu espada —replicó.

Incliné la cabeza hacia atrás, mirándolo a los ojos.

—¿Qué vamos a hacer? —pregunté.

—No lo sé.

DANZA CON LOBOS

El brazo de Aiden tenía un largo trazo que teñía su manga de rojo. Una vez en la carpa, le quité la camisola y lavé la herida con un paño de agua. No se veía profundo, más bien superficial. Su prenda tenía tantos tajos que la descarté en un rincón.

Connell había sido cuidadoso de no dañarnos de manera innecesaria. Lo que no hizo nada porque me agradara, pero debía admitir que estaba agradecida de que no hubiera lastimado a Aiden de peor manera.

¿Qué íbamos a hacer? La pregunta se repetía en mi cabeza al igual que un canto. No podíamos seguir perdiendo tiempo en aquel tonto valle.

Me enfoqué en vendar el brazo de Aiden, teniendo cuidado de que no estuviera demasiado ajustado. Este se veía agotado. Mi propio cuerpo estaba tan cansando que apenas podía sostener el rollo de vendas.

Tarf estaba recostado junto a su brazo sano, reposando la cabeza contra su mano. Se veía consternado. Sus pequeños ojos tenían aquel brillo triste que adquirían cuando algo andaba mal.

Aiden levantó un dedo contra su mentón, acariciándolo.

—Estoy bien, Tarfy —le aseguró.

El zorro se refregó contra él, animándose un poco. Eran adorables. O, mejor dicho, Tarf lo era, Aiden, con su torso al descubierto y sus fuertes brazos, era más atractivo que adorable.

Su piel se veía más dorada tras todo ese tiempo que pasamos bajo el sol.

De poder moverme, lo besaría por el resto del día.

—Tendré que enviarle un mensaje a mi padre para que venga por nosotros —dije resignada—. Hubiera preferido que nos vieran llegar por nuestros propios medios, pero supongo que no hay nada que hacer.

Había imaginado mi regreso por la mayor parte de las últimas semanas. Parte de mí quería demostrarles a los elfos que era más de lo que ellos vieron en mis años en Alyssian. Que tenía un buen corazón. Que se equivocaron terriblemente al pensar que podría tener la misma sed de poder e inmortalidad que los warlocks. Me imaginé atravesando el bosque montada en Daeron, con Aiden a mi lado, y que haríamos una entrada triunfal. No la joven perdida que vieron marcharse, sino una mujer segura de su lugar en el mundo. Una guerrera que peleó por el futuro de un reino y erradicó a la oscuridad que por poco consume todo.

—¿Puedes hacer el hechizo? —preguntó Aiden.

—Eso creo. —Hice una pausa y agregué—: Si Zul estuviera aquí todo sería más fácil.

—No estoy seguro de que a Zul le hubiera ido mejor que a nosotros contra el lobo de Varg —dijo pensativo—. No sé si su magia es tan letal como su espada.

—¿Qué hay de Sorcha?

Aiden dejó escapar un sonido con humor.

—Sorcha probablemente se uniría a los lobos y aullaría bajo la luna —bromeó.

Reímos juntos.

—Eso o congelaría el valle entero —repliqué.

Bajé la cabeza contra su hombro, perdiéndome en el aroma a bosque. Al menos estábamos juntos. Connell no podía arruinar eso. Estaba por cerrar los ojos para descansar por un rato cuando Tarf saltó de la cama y corrió en dirección a la entrada de la carpa.

Podía ver una silueta moviéndose de manera incierta acerca de entrar o permanecer afuera. Esperaba que no fuera Tala, no estaba de humor para intentar ser amable. Todo lo contrario. Si esbozaba aquella sensual sonrisa y me extendía una de sus prendas de seguro la empujaría fuera.

—¿Quién está ahí? —pregunté de mala gana.

—Freesia Welsh.

La joven pasó su rostro por el lienzo y se apresuró a darse vuelta al percatarse de que Aiden no llevaba su camisola.

—Lamento interrumpir —se apresuró a decir—. Pero necesito hablar con ustedes y debe ser ahora.

Aiden y yo intercambiamos una mirada curiosa.

—Alcánzame mi ropa —me pidió.

Fui hacia su bolsa de viaje, que no contenía mucho. No comprendía por qué los hombres siempre viajaban liviano. ¿No sabían de los imprevistos del camino? ¿De la tierra? ¿O lo fácil que era romper prendas en un duelo?

Solo quedaba una que estuviera limpia. Lo ayude a colocársela, siendo cuidadosa de no tocar el vendaje.

—Puedes pasar —dije.

Freesia se giró lentamente. Sus mejillas se veían rosadas y su rostro tenía cierta frescura juvenil. No dudaba de que, de regresar a su aldea, seguramente tendría una fila de pretendientes esperando para pedir su mano.

—Espero que te estés recuperando bien, Aiden, peleaste de manera valiente. Los dos lo hicieron.

—Gracias —respondimos al unísono.

Dio unos pasos para acercarse y noté que llevaba un pequeño bulto de prendas en sus manos.

—Si te envió Tala, puedes regresar… —le advertí.

—Escúchenme, por favor. —Hizo una pausa y continuó—: He estado elaborando un plan para finalmente salir de aquí. Si soy honesta, no creí que fueran a ganar el duelo, por lo que pensé en un segundo plan que pueda ayudarnos a los tres.

—Gracias por el voto de confianza —murmuré.

—¿Qué clase de plan? —preguntó Aiden.

Se mordió el labio, avergonzada.

—No sé si es un buen plan, pero es un plan —admitió.

—¿En qué consiste? —pregunté.

Estaba allí desde hacía más tiempo, conocía el movimiento de la aldea, esperaba que fuera algo bueno.

—Esta noche Connell y el resto estarán ebrios con su victoria. Beberán, bailarán, hasta finalmente caer rendidos al sueño. Deben actuar resignados a su suerte. Como si nos les quedara más opción que aceptar su derrota y pasar un buen rato. Estos atuendos harán que la atención esté en nosotras, Adhara —dijo Freesia—. Yo cumpliré mi palabra de besar a Connell e incluso bailaré con él. Tú y Aiden pueden verse… ya sabes, ansiosos por regresar aquí y pasar tiempo a solas. Nadie esperará que intentemos escapar esta noche. Es demasiado pronto. Sé de una planta que induce a un sueño más profundo, he estado juntando sus tallos y pondré una mezcla que preparé en el vino. Esperaremos a que todos duerman, tomaremos los caballos y saldremos de aquí. Mi padre me habló de un atajo que lleva al bosque de Alyssian. Si logramos cruzar el límite no nos seguirán. Connell no arriesgará perder su posición en el valle.

Lo pensé. No era lo que esperaba, pero tenía cierto sentido. Nadie esperaría un escape aquel mismo día. Si nos mostrábamos cansados, perdidos en el festejo, nuestros guardias se relajarían, lo que los haría beber y descuidar su tarea de vigilarnos.

—¿Qué hay de los lobos? —preguntó Aiden—. Skoll y su manada pueden detenernos por sí solos.

—Lo sé. He estado moliendo algunos de los tallos e intentaré ponerlos en su comida. —Hizo una pausa—. Dudo que los mantenga dormidos por mucho tiempo, pero con suerte nos dará una ventaja.

Aiden lo consideró por unos momentos antes de volver su mirada a mí.

—¿Qué piensas? —preguntó.

—Si nos arriesgamos a escapar, esta noche es nuestra mejor opción —respondí—. ¿Crees que puedes hacerlo? El duelo definitivamente se hizo sentir.

Mis piernas estaban tan cansadas que sería un milagro si podía mantenerme en la montura tras unas horas de galope.

—Estaré bien —dijo de manera testaruda—. ¿Qué hay de ti?

—Estaré bien —repetí.

—¿Segura?

Asentí.

—Entonces lo haremos. Saldremos de aquí —dijo Freesia con entusiasmo.

—Espera. ¿Qué harás una vez que lleguemos a Alyssian? —pregunté—. No puedes venir con nosotros, los elfos no lo aceptarían.

—No lo sé —admitió—. Pero debemos hacer esto juntos, tú y Aiden son buenos con las armas y yo conozco un atajo, ustedes son mi mejor chance de salir de aquí y yo soy la suya.

No podía negar eso.

—Tus padres entenderán y seguro hablarán por ella. Es solo una jovencita… —dijo Aiden.

—La última vez que ayudé a una jovencita de aspecto inocente a escapar en la noche terminé con una daga enterrada en mi cintura —repliqué.

Lo recordaba a la perfección: el paisaje nevado, lo sorprendida que estaba cuando vi a Lysha allí, la insufrible agonía de sentir la corta hoja de acero perforar mi piel, la sensación de que iba a desvanecerme para nunca despertar. Lo recordaba todo con una precisión que me asustaba.

—No tienes que decirme lo horrible que fue eso, lo viví a tu lado cada momento, aterrorizado de perderte —me dijo Aiden llevando una mano a mi mejilla—. Pero Freesia no es Lysha.

No lo sabía. Llevé mis ojos a la joven quien se veía entristecida por lo que acababa de escuchar. No sabía mucho acerca de ella, pero tenía que admitir que admiraba la manera en que se resistió a los deseos de Connell. Y a Tarf le agradaba. Eso tenía que ser un buen indicio.

—No puedo prometerte que los elfos te permitan el paso —dije.

—Lo sé —respondió—. Si no lo hacen, tomaré alguna ruta que me aleje de Varg.

—Bien.

—Lamento que te hayan traicionado, Adhara —dijo con simpatía en sus ojos—. No me conoces mucho, pero te juro que jamás haría algo así. Solo quiero ser libre de vivir mi propia vida. Y no es aquí.

—Entiendo.

—Estarás a salvo con nosotros —le dijo Aiden.

Esta sonrió y por alguna razón me sentí más segura de mi decisión. Podía ver lo mucho que anhelaba la libertad de seguir a su corazón sin importar a dónde la llevara. Podía verme a mí misma.

—Tienen un buen tiempo para reponerse antes de la cena. Los dejaré descansar —dijo.

Se giró para irse y luego se giró de vuelta, extendiéndome las prendas que llevaba en la mano.

—Oh, por poco lo olvido, Tala te envía esto.

El tamaño del bulto fue suficiente para inquietarme. Tenía tan poco material. Lo recibí de mala gana, extendiéndolo. La parte superior se veía como si alguien hubiera cortado un corsé por la mitad para que solo cubriera mis senos. Y los pantalones… la tela era tan blanca que se traslucía todo.

—No. Esto es escandaloso —declaré.

Aiden se veía cerca de desmayarse.

—Al menos lo tienes a él —me dijo Freesia—. Yo deberé gruñirles al igual que esos lobos.

Me rehusaba a dejar la carpa. No podían obligarme. No necesitaba un espejo para saber que estaba mostrando demasiada piel. El aire se paseaba libre por mis hombros, espalda y la mayor parte de mi abdomen. De no ser porque mis partes íntimas estaban cubiertas volvería a cambiarme.

Dejé mi pelo suelto, esperando que me cubriera al igual que un velo. Nada de trenzas ni un lazo que lo contuviera.

Aiden se veía estupefacto. Estaba sentando en la cama con Tarf despatarrado sobre su regazo y no dijo una palabra desde que había comenzado a vestirme. Me pregunté cómo me sentiría si fuera él quien debiera asistir a una cena exhibiendo una buena parte de su cuerpo.

Aquella agria sensación que aprendí a asociar con celos subió por mi estómago. Sin importar que nadie fuera a tocarlo, aún se sentía mal que tuvieran la libertad de verlo y… y… imaginar cosas en sus cabezas.

—No iré —declaré.

—De acuerdo.

Habló tan rápido que las dos palabras se juntaron en una. Podíamos decir que estábamos demasiado cansados como para asistir a la cena, eso no arruinaría el plan por completo, solo haría más difícil escabullirnos de los ojos vigilantes.

Intercambiamos una larga mirada que expresó lo que no queríamos decir.

—Aiden…

—Freesia tiene un punto, la mejor forma de evitar sospechas es disfrutar de las festividades —replicó con cierta negación en su rostro.

—No es tan… podría ser peor. Solo debemos tolerar algún comentario indecente de Connell y algún que otro muchacho ebrio aullando al igual que un idiota.

Aiden hizo una mueca con sus labios y vino hacia mí. Su mano acarició mi cuello y luego continuó hacia abajo, pasando por la tela y por la piel. Sus dedos eran tan livianos que de no ser por su calidez apenas los sentiría. Me incliné hacia él, buscando la protección de su torso.

—Si alguien intenta algo desenfundaré a Glace tan rápido que perderán una mano —murmuré.

—Esa es mi chica —dijo contra mi pelo—. Aunque créeme que yo seré más rápido.

Dejé escapar una suave risa. Le creía.

—Recuerda, simula tomar vino sin mojar tus labios para evitar la mezcla de Freesia —continuó.

Asentí.

—Sea como sea para el amanecer estaremos lejos de aquí —dije.

Aiden me besó y luego se quitó su capa, pasándola por mis hombros. Sentir el material pesado contra mi espalda fue un alivio. Aún tenía el atuendo de Tala debajo por lo que estaba cumpliendo con mi palabra.

—Gracias.

—Hora de enfrentar a los lobos —respondió.

El campamento tenía el distintivo aire de un festejo. Las personas se movían despreocupadas, charlando en tono alegre e intercambiando risas. El ruido de tambores no tardó en alcanzar nuestros oídos al igual que el de otro instrumento que no reconocí. La brisa de verano que volaba entre las carpas trajo el aroma frutal del vino mezclado con el de lo que fuera que estuvieran cocinando en la fogata.

Avancé con la cabeza en alto, ignorando todas las miradas que vinieron en mi dirección. La mano de Aiden sostuvo la mía como si estuvieran vinculadas por algún lazo imposible de cortar. Ambos hicimos un esfuerzo por mostrar una expresión cansada, de resignación.

El niño Faolan, el pequeño cretino que nos había metido en este lío, tuvo la osadía de saludarme de manera alegre y no pude hacer más que devolverle el gesto. Después de todo, tenían que creer que no nos quedaba más opción que permanecer allí y hacer amigos.

Connell estaba en el centro del festejo con una gran copa en su mano y los brazos de Tala en su cintura. El elfo no llevaba más que pantalones, mientras que la mujer lobo tenía un vestido que se asemejaba a una corta toga que apenas la cubría. Su pelo estaba adornado con plumas rojas que se mezclaban con su propio color y su piel se veía sonrojada por el aire caliente de la fogata.

Por un momento no pude hacer más admirarlos. Nunca había visto a un par tan libre y lleno de vida. Tenía que concederles que eran tan genuinos como la naturaleza.

—¡Hagan paso a nuestros invitados! —exclamó Connell al vernos—. La bella Adhara y el espadachín Aiden. Ambos pelearon con valentía y sus nombres piden un brindis.

Una muchacha nos entregó dos copas y nadie perdió un momento en alzar su copa y arrojar nuestros nombres al viento. Me uní a ellos, con una sonrisa halagada, y fingí beber, teniendo cuidado en que la bebida no llegara a mis labios.

—Acércate, Adhara —dijo Connell señalando el lugar a su lado—. Tala ha estado ansiosa por verte.

De seguro lo estaba. Avancé unos pasos e hice una reverencia acompañada de una sonrisa sarcástica.

—Estas prendas definitivamente te mantienen fresca en el verano —dije.

La risa de Tala estaba impregnada de vino.

—No seas tímida, apenas podemos apreciarlo con la capa —dijo Connell.

—La única persona que quiero que lo aprecie ya me vio sin ella —repliqué.

Aiden me miró como si fuera a besarme allí mismo. Estaba a tanta proximidad que su sombra formaba una con la mía.

—Me agradas, muchacha. Posees el temperamento de los mortales y la honestidad de los elfos.

Connell tomó mi otra mano y besó mis nudillos.

—Lucen cansados, no dejen que eso les impida disfrutar de la noche —continuó.

—Pasaremos un buen tiempo —dijo Aiden perdiendo sus ojos en mi atuendo—. Fue un largo día y disfrutaremos de la música y la comida abundante.

Acarició mi pelo.

—Y del vino —agregó.

La risita que me salió de verlo actuar de esa manera fue genuina. Nunca había visto a Aiden ebrio, ni yo había probado más de unos sorbos. Sería difícil actuar como si estuviera sucumbiendo ante los efectos de la bebida cuando no tenía idea de cómo se sentía. Lo único que sabía con certeza luego de mi tiempo en Lesath era que las personas que bebían unas copas de vino de más actuaban sin pensar y decían las tonterías más variadas. Lo que explicaba el comportamiento de la mitad del campamento.

—Mira quién se acerca, Connell —lo llamó Tala—. Tu princesa Freesia.

La atención de este se desvió de manera inmediata. La joven se abrió lugar entre las personas que bailaban, cortejada por el lobo negro que caminaba a su lado. Su vestimenta consistía en un vestido blanco que se sujetaba de los hombros por finos lazos entrelazados al igual que trenzas; este cubría su pecho y luego perdía tela, como si hubieran cortado ambos costados, dejando una fina banda que bajaba por su abdomen, uniendo el material a una falda traslúcida que mostraba sus piernas.

Freesia llevaba el pelo suelto adornado por flores silvestres. Se veía como una joven doncella secuestrada por una manada de lobos. Y eso era exactamente lo que era.

—Dulce Freesia, la misma luna te envidia —dijo Connell.

Esta se paró frente a él manteniendo el mentón en alto.

—Eres galante —dijo—. Perdí y debo aceptarlo, por lo que aquí estoy.

—Vamos, el costo de tu apuesta no es tan terrible.

—No, no lo es —admitió.

—Una vez que me beses todo será diferente —dijo el elfo ofreciéndole su mano—. Pero primero, concédeme una danza.

Freesia bajó su mano hacia la suya, sus labios esbozaron una pequeña sonrisa. Su expresión fue tan honesta que de no conocer su plan creería que finalmente estaba cayendo bajo los encantos del lobo de Varg. Dudaba que le molestara besarlo. Su rostro era la mismísima definición de belleza. Y bajo el manto de estrellas sus ojos se veían como una extensión de la noche.

—Pasemos un buen rato —dijo Aiden.

Tiró de mi mano, guiándome al festín que estaba desplegado en un gran tronco que servía de mesa. La mayor parte del festín consistía en carne de algún animal, por lo que me enfoqué en las canastas con mazorcas de maíz. Aiden se acomodó a mi lado con una copa en la mano y se sirvió una buena porción.

—Come. Nos espera una noche de emoción y dudo que veamos comida por un tiempo —me susurró.

Tomé una rebanada de pan e intenté verme despreocupada. El hombre que solía vigilarnos estaba parado a una buena distancia de nosotros, hablando con una joven de largo pelo oscuro. Busqué a Faolan, quien también solía mantener un ojo sobre nosotros, y creí verlo corriendo junto a uno de los lobos de manera juguetona.

Eso dejaba a Skoll. El lobo estaba recostado lejos del fuego con un gran hueso. Su hocico negro estaba manchado con sangre, lo que lo hacía más intimidante. Esperaba que las plantas de Freesia lo hicieran dormir. No quería enfrentarlo.

—¿Disfrutando del banquete? —preguntó Tala.

Se sentó en el gran tronco de cara a nosotros, exhibiéndose al igual que un plato. Me pregunté si estaba con más hombres además de Connell. Si no sentía celos de verlo con Freesia o el resto de las jóvenes que debía cortejar.

—Lo estamos intentando —dije

—Yo creo que lo estamos logrando —dijo Aiden pasando su brazo alrededor de mis hombros—. Esto está delicioso y tú te ves hermosa.

Llevó la copa a sus labios, viéndose tan brusco como el resto de los hombres que nos rodeaban. No estaba segura de qué decir por lo que tomé otra mazorca.

—Por los cielos, Adhara, ¿podrías ser más compuesta y aburrida? —dijo Tala—. Hazte un favor y aprende a liberarte de ti misma. Toma una copa de vino y deshazte de esa capa, gira junto al fuego hasta que las estrellas giren contigo. Disfruta de ser joven y estar con vida.

El maíz por poco se atora en mi garganta.

—No soy aburrida —repliqué—. Solo cauta. No todos crecimos junto a una manada de lobos.

Tala tomó dos copas y empujó una contra mi mano.

—Bebe conmigo, elfa —dijo en tono autoritario.

Esa mujer. Debía haberla retado a ella en lugar de a Connell.

—¿Por qué quieres brindar? ¿Por tu bonito pelo? ¿Por las victorias que conoció tu espada? ¿Por el apuesto hombre con el que compartes tu cama?

Me esforcé por mantener la calma. Quería brindar por utilizar a Glace para enseñarle modales. Podía ver humor en el rostro de Aiden, su mirada me alentó a seguir la treta. A beber con Tala en vez de arrojar la copa en dirección a su cabeza.

—Brindo por el día en que conocí a Aiden Moor —dije alzando la copa.

—Yo también brindo por ese día —respondió este.

—Por tu apuesto hombre —dijo Tala.

Fingí tomar un sorbo y el vino por poco moja mis labios. Estaba a punto de alejar mi mano cuando la copa se inclinó hacia mi boca de manera repentina, ahogándome en un dulce aroma frutal.

—¡Debes tomarlo todo! —me ordenó Tala—. Te lo advierto, me aseguraré de que no quede ni una gota.

Esta me forzó a seguir bebiendo hasta casi vaciar la copa. Para cuando logré apartarla, el cálido sabor me llenaba de tal manera que podía sentirlo en mi nariz. Y de solo pensar que podía contener la mezcla que Freesia había preparado…

—¡¿Cómo te atreves?! —le espeté molesta.

Tala tuvo la osadía de dedicarme una sonrisa cómplice.

—Disfruta del festejo, Adhara. —Luego palmeó la espalda de Aiden y agregó—: Me lo agradecerás antes de que termine la noche.

Aiden esperó a que se alejara lo suficiente y se giró hacia mí con ojos preocupados.

—¿Bebiste todo?

—Voy a matar a esa mujer —declaré.

—Es solo una copa, estarás bien —dijo acomodando un mechón de pelo por detrás de mi oreja—. Come otro pan, eso ayudará.

Realmente esperaba no quedarme dormida sobre la mesa. Me concentré en la comida que quedaba en mi plato, ignorando el aterciopelado calor que se estaba extendiendo por mi estómago.

Los tambores continuaron con aquel ritmo hipnótico sin dar descanso. ¿Quién los estaba tocando? ¿Se turnaban para descansar sus manos? Las llamas de la fogata retuvieron mis ojos, bailando entre espirales de humo que subían hacia el cielo. Estar allí se sentía tan apartado de todo.

La gran figura de Connell bloqueó la escena y noté que estaba en medio de una danza con Freesia. Se movían diferente. La joven con un encanto cauto, mientras que el elfo la giraba en sus brazos de manera posesiva. Idiota dominante. ¿Por qué no le daba la libertad de hacer lo que quería? ¿Por qué no nos dejaba ir? De solo verlo sentía indignación.

Se movieron junto al sonido de la música, la cual descendió a un ritmo más íntimo, y Connell la sujetó de la cintura, aprisionándola en un beso. Esta se paralizó por unos momentos y luego se aflojó contra su torso, sin resistirse. Los miré de manera detenida. Esperaba que no decidiera traicionarnos por un beso. Ni siquiera uno como ese.

—Qué cretino…

Las palabras llegaron a mis oídos, y me percaté de que las había dicho en voz alta.

—¿Quién? —preguntó Aiden.

—Connell. La está besando como si hubiera vencido a un ejército para recuperarla —dije señalándolos—. ¿Qué haremos si se enamora de él?

Aiden miró la escena y luego regresó su atención a mí.

—Dudo que eso suceda…

—No lo sé, con el fuego y los tambores… tal vez deberías besarme.

Su expresión me sacó una risita. Por alguna razón el mundo se veía más amistoso que antes. No éramos prisioneros en una celda, éramos invitados. Podíamos comer, y bailar, y disfrutar de la compañía del otro.

—¿Estás bien?

Asentí.

—Creo que tu capa me está dando calor. ¿No sientes como si hubiera una pequeña fogata dentro de tu estómago? —pregunté desatando el cuello—. No con fuego que arde, más bien algo cálido, liviano.

Aiden tomó mi rostro en sus manos y lo acercó al suyo.

—Creo que estás sintiendo esa copa de vino —dijo con ternura.

—Y yo creo que tus ojos poseen más magia que la magia misma —respondí perdiéndome en ellos—. ¿Cómo es que no había nadie como tú en Alyssian? Crecí en un bosque rodeada de hermosos elfos y debí viajar hasta Naos para encontrar a un mortal que acelere mi corazón. Para encontrarte a ti, Aiden Moor.

Sus labios encontraron los míos, reteniéndolos por un largo momento. Algo acerca de ese momento me hizo sentir que todo era posible. Que Aiden y yo podíamos volar juntos lejos de allí y navegar por el cielo estrellado a donde fuera que quisiéramos.

—Baila conmigo —le pedí.

Aiden rio contra mis labios.

—Eso definitivamente les hará creer que esta noche no iremos a ningún lado —dijo.

Me puse de pie y tiré de él en dirección a la fogata. Mis pies se sentían livianos a pesar de que mi cuerpo aún se quejaba a causa del duelo. Y el calor. Podía sentirlo en el aire que escapaba de las llamas, acariciando mi piel. En aquella sensación tibia que se mecía en mi estómago de manera placentera.

Giré deleitada y Aiden se apresuró a sostenerme como si temiera que cayera. No necesitaba su ayuda. Había heredado la gracia de los elfos, podía moverme al igual que una gacela. Una gacela que no se caía.

—De estar en otra situación, bailaría contigo hasta que el sol rompa la oscuridad —dijo Aiden.

—¿Recuerdas cuando Zada nos enseñó a bailar para el baile de máscaras? —le pregunté—. Todo era tan nuevo que tus palabras, tus acciones, me desconcertaban constantemente.

—Por supuesto que lo recuerdo. Tú me desconcertabas a mí constantemente —respondió—. Por momentos estaba tan confundido que temí estar haciendo todo mal.

Escuché mi propia risa resonar en mis oídos.

—Hiciste todo bien. A excepción de ocultarme que fuiste un Nawa, eso estuvo mal.

Nos movimos lentamente, guiados por los sonidos que nos rodeaban. Fue diferente a bailar una danza de salón y seguir pasos. No había pasos. Sino él y yo, y el crujido del fuego, y la melodía de los tambores.

Era como deslizarnos por un sueño hecho de estrellas y tonos anaranjados. Sus brazos me llevaron junto a él en una danza que nuestras cabezas no reconocían, pero nuestros cuerpos entendían.

Olvidé dónde estábamos y por qué estábamos allí, olvidé todo, y disfruté del cosquilleo que me causaba tener las manos de Aiden en mi cintura.

Un silbido me sacó del trance y me percaté de que había varios ojos sobre nosotros. Connell dejó escapar un aullido; se veía entretenido.

—Me complace ver que decidiste dejar la capa de lado. Esas prendas te favorecen —dijo.

Me miré a mí misma. ¿Dónde estaba la capa? ¿Y por qué estaba vestida al igual que aquella mujer lobo?

—Me veo como una mujerzuela… ¿Recuerdas a Dafina? —pregunté.

Aiden me sostuvo contra su pecho para cubrirme.

—Apreciaría si mantienes tus ojos en tu propia acompañante —respondió Aiden.

—Fue solo una observación —respondió Connell—. Mi Freesia es lo único que ocupa mi mente.

—¿Estás seguro? —intervino esta.

La joven tenía las mejillas rosadas y su pelo se veía desacomodado. Al parecer habían compartido más de un beso. O un beso muy largo. Connell la sostenía a tanta proximidad que no había espacio entre sus cuerpos.

—Un caballero siempre tiene un halago para una bella dama —dijo regresando su atención a ella—. Pero tú, mi dulce flor, obtendrás mucho más que lindas palabras. Soy tuyo para hacer lo que gustes.

Freesia puso una expresión poco convencida.

—Si puede hacer lo que guste debería amarrarlo a un árbol y…

Aiden me acalló con un beso, tragando mis palabras. No podía ser la única que lo había pensado. Si amarrara a Connell y durmiera al resto solo nos quedaría montar nuestros caballos y galopar hacia la noche.

—Aiden, necesito aire fresco —dije separando nuestros labios—. Y dejar de girar.

Este nos mantuvo quietos a pesar de que la música continuaba floreciendo a nuestro alrededor. No entendía lo que estaba pasando. Si una copa de vino en verdad podía hacerme sentir como que no era yo misma.

El cansancio de mi cuerpo debía estar formando algún tipo de alianza con la liviandad de mi cabeza, haciendo que el suelo perdiera firmeza bajo mis pies.

—Adhara, ¿te encuentras bien? —preguntó la voz de Freesia.

—El cansancio y el vino hicieron lo suyo —le respondió Aiden—. Creo que hemos tenido suficiente emoción por un día. ¿Regresamos a la carpa, Milady?

—Me encantaría regresar contigo —dije moviendo mi pelo hacia atrás en lo que esperaba fuera un gesto seductor—. ¿Podrías cargarme?

Aiden besó mi frente y me levantó en sus brazos como si apenas pesara. Dejé que mi cabeza reposara contra su hombro, aliviada de no tener que sostenerme por mí misma. Su cuello olía a un bosque en primavera. ¿Siempre había olido tan bien?

—Disfruta de tu noche, amigo —dijo Connell palmeando a Aiden.

—Tú también —replicó este—. Has tenido una buena victoria y sabes cómo celebrarla.

El lobo de Varg sonrió.

—Esta linda criatura es celebración suficiente —dijo llevando su mano a la piel expuesta de la joven.

—Solo prometí besarte, la danza fue una cortesía —respondió esta.

—Freesia, eres tan dulce como cruel.

Oí sus voces mientras Aiden me cargaba fuera de allí. Podía ver siluetas moviéndose alrededor de nosotros, parejas compartiendo momentos íntimos, lobos buscando comida, hombres levantando sus copas, brindando por cualquier cosa que les diera una excusa para continuar bebiendo. Connell, Skoll, la luna, el valle, las hazañas de sus antepasados…

¿Por qué no bebían y ya?

La carpa nos alejó de la mezcla de risas y tambores, haciendo que pudiera pensar con más claridad. Aiden me depositó en la cama y acomodó mi cabeza contra la almohada.

—¿Cómo te sientes?

—Pesada, ligera, no puedo decidirme —confesé.

—La intervención de Tala fue un imprevisto, pero nadie sospechará que intentaremos algo. No luego de que tuve que cargarte —dijo.

El plan. Cuando todos estuvieran durmiendo nos escabulliríamos hacia los caballos y galoparíamos hasta llegar al límite con Alyssian.

—No puedo montar así. —Mi propia voz me sonaba distante—. Haz algo para arreglarme.

Aiden sonrió.

—Tenemos unas horas, para entonces estarás bien.

Su dedo trazó la línea de mi mejilla, bajando hasta mi mentón. El gesto fue una caricia del cielo.

—Aunque puedo pensar en algo que ayudará a despertarte —dijo bajando su voz—. Es en lo único que he estado pensando desde que te pusiste estas prendas.

Sus labios reclamaron los míos con tal suavidad que no me atreví a respirar. Aiden se inclinó hacia mí, entrelazando nuestros dedos. Aquella sensación que me llenaba desde nuestros primeros días juntos me reclamó para sí misma, haciéndome olvidar del calor frutal que se paseaba por mi estómago.

—Eres la estrella gemela que comparte mi mismo brillo —dije.

Mechones de su pelo cosquillearon contra mi nariz. Este sonrió contra mis labios y su respiración se acopló a la mía.

—Y tú eres la mía. Siempre lo fuiste, incluso antes de que nos conociéramos.

UNA CARRERA CONTRA LA NOCHE

Alguien sacudió mi hombro con suavidad, repitiendo mi nombre. Abrí los ojos para encontrarme con el rostro de Aiden. La carpa estaba a oscuras a excepción de unas pocas velas. Me sentía… extraña. La pesadez en mi cabeza era una sensación nueva.

¿Qué estaba pasando?

Me levanté de la cama y noté a dos siluetas más contra el fondo blanco. Una pertenecía a una joven y la otra a un zorro. Freesia y Tarf.

Intenté reconstruir lo último que recordaba; podía oír aullidos y sentir el calor del aire besar mi estómago.

Oí mi propia voz diciendo cosas que no debía haber dicho.

Recordar la manera en que me había comportado hizo que cubriera mi rostro avergonzada.

—Cariño, tenemos que irnos —me dijo Aiden arrodillándose a mi lado.

—¿Por qué me dejaste dormir? —pregunté.

—Pensé que ayudaría.

Miré mi atuendo. Al menos estaba vestida con ropa de montar en vez del escandaloso atuendo de Tala.

—Debemos apresurarnos —dijo Freesia.

Tomé a Glace y Aiden me alcanzó mi capa.

—¿Las bolsas de viaje? —pregunté.

—Tenemos que llevar el menor peso posible para que los caballos puedan moverse más aprisa —me respondió—. Acomodé lo necesario en una sola.

Asentí.

—¿Qué hay de ti, Freesia? ¿Tienes caballo?

—Connell me obsequió una yegua que es muy veloz.

La joven llevaba un vestido sencillo y una capa verde con una gran capucha. Se veía capaz de arreglárselas por sí misma. Eso era un alivio. Cuando Lysha y yo escapamos de Izar, la reina ni siquiera sabía cómo ensillar un caballo.

—Iré primero para asegurarme de que no quede nadie despierto. Si alguien me cuestiona puedo decir que estoy yendo a la carpa de Connell —dijo—. Si no oyen nada alarmante, encuéntrenme en el corral.

—Ten cuidado —dijo Aiden.

La joven desapareció sin decir otra palabra. Tarf vino a mi lado, observando todo con una expresión alerta. Entendía la seriedad de la situación. Lo sigilosos que debíamos ser. Acomodé la capucha sobre mi cabeza, encontrando seguridad en que ocultara mi rostro del mundo, y até la funda de Glace en mi cinturón. Aiden me imitó, paseándose de manera impaciente.

—¿Qué quieres hacer si nos alcanzan? —preguntó.

—No lo sé. Depende de qué tan lejos estemos del borde. —Hice una pausa y agregué—: ¿Pelear?

—Si las cosas se ponen feas…

—Nos rendiremos. No quiero que resultes herido —dije mirando el vendaje en su brazo.

Me tomó de los hombros, mirándome con seriedad.

—Adhara, te lo ruego, no hagas lo opuesto de lo que te pida —me imploró—. Quédate a mi lado y no te atrevas a enfrentar a ese lobo.

—Hare lo posi…

—No. Prométemelo —insistió—. Prométeme que no te pondrás en el camino de Skoll o no iré a ningún lado.

Su expresión testaruda me decía que no dejaría aquella carpa hasta escuchar las palabras.

—Lo prometo.

—Séllalo con un beso.

Eso no evitaría que me arriesgue si su vida estaba en peligro. Pero haría lo mejor por cumplir mi promesa. Dejé que mis labios encontraran los suyos en un dulce beso. Y luego aguardamos hasta asegurarnos de que nada hubiera interrumpido el silencio. La noche estaba en su punto más oscuro. De no ser por algunas antorchas que aún ardían apenas veríamos más que las formas de las carpas. Aiden caminó adelante, apenas apoyando las botas contra el pasto. Tarf siguió sus pisadas con el sigilo de una sombra. Sus orejas estaban alertas y su cola erizada.

Me mantuve cerca de ellos, apenas atreviéndome a respirar.

Podía ver hombres durmiendo en el suelo; sus pechos subían y bajaban en su sueño profundo. Llevé la mirada al gran árbol junto al lago e intenté distinguir a la manada de lobos. La distancia no me permitió verlos con precisión, pero algo me decía que estaban allí.

El lugar no tenía establos por lo que los caballos se movían libres en un inmenso corral. A medida que nos acercamos distinguí a Freesia montada en un yegua de pelaje negro con una mancha blanca en la frente. Tenía un tamaño mediano. Esperaba que fuera tan veloz como había dicho.

Me acerqué a la madera del corral, y llamé a Daeron con un susurro. Este trotó hacia mi mano contento y acaricié su hocico, guiándolo hacia la salida. Aiden trajo su montura y lo ensillé de manera lenta para evitar cualquier ruido.

Mi corazón latía con pánico de ser descubiertos. Si Connell se despertaba todo estaría perdido. No podíamos derrotarlo. En el duelo ni siquiera habíamos estado cerca de hacerlo. Y de solo pensar en sus guerreros y sus lobos…

Tarf mordió mis botas, incitándome a que lo pusiera en la alforja. Sus pequeños ojos se veían tan ansiosos que era como escucharlo hablar.

—Todo va a estar bien —le susurré levantándolo—. Sin importar lo que pase quédate allí.

Este lamió mi mano y se deslizó hacia dentro del costal de cuero, enrollándose en un ovillo anaranjado.

Ajusté la cincha, asegurándome de que la montura estuviera derecha, y llevé mi pie al estribo, impulsándome con cuidado para que la bota no desprendiera ningún sonido. La noche parecía estar conteniendo su aliento para ver si lo lograríamos. Ni siquiera podía oír el susurro de los árboles. Era como si el valle estuviera despierto, mientras los hombres dormían.

—Síganme. Debemos ir en dirección al este hasta dar con un pasaje que corta camino por la montaña y desemboca en Alyssian —murmuró Freesia.

Su caballo se adentró en la noche e intercambié una mirada con Aiden antes de ajustar mis talones en los flancos de Daeron. Lo estábamos haciendo. Escapando. O, al menos, intentándolo.

Escuché con atención: mi respiración, los cascos de los caballos abriéndose paso por el alto prado, el canto solitario de un grillo. Ningún grito de alarma. Ningún aullido.

Cada uno de mis sentidos recorrió nuestros alrededores una y otra vez, listos para reaccionar. Mis piernas todavía se estaban reponiendo del duelo y había cierta pesadez en mi cabeza. Llevé la mano a la empuñadura de Glace obligándome a no bajar la guardia.

Aiden guio a Alshain a mi lado, este también tenía la mano en su espada, y sus ojos se movían lentamente, siguiendo cada espacio de noche que se extendía frente a nosotros.

Cuando nos encontramos lo suficientemente lejos para poder galopar sin que el ruido nos delatara, los tres caballos se dispararon hacia el valle con la urgencia de estrellas fugaces.

Daeron tomó la delantera, avanzando con el ímpetu de una ráfaga de viento. Sonreí ante la sensación de libertad, a pesar de que mi estómago estaba en un nudo.

Mantuvimos un buen ritmo mientras la noche progresaba. El silencio del valle nos incentivaba a seguir probando nuestra suerte. Para cuando el cielo comenzó a perder oscuridad, cercano al amanecer, estábamos por llegar al pie de la montaña que, según Freesia, escondía un pasaje que desembocaba en el límite con Alyssian.

Iba a sugerir que descansáramos por unos minutos cuando un profundo aullido estremeció el aire de tal manera que lo sentí en mi pecho. Los caballos se inquietaron, parando las orejas y dando corcovos.

Me forcé a mirar hacia atrás, distinguiendo veloces sombras que se precipitaban en nuestra dirección. La que iba a la cabeza era un destello negro que prácticamente volaba sobre el pasto.

—Skoll y su manada —dije.

Daeron dejó escapar un relincho y palmeé su cuello para calmarlo.

—¡No! ¡Estamos tan cerca! —exclamó Freesia.

La joven se veía aterrorizada. Dio rienda suelta a su caballo, partiendo a tal velocidad que por poco pierde el equilibrio.

Aiden y yo la seguimos sin perder un momento.

—Tenemos que llegar hasta al pasaje y bloquear la entrada —dijo Aiden.

—Nuestras espadas no servirán de nada, no con tantos lobos —repliqué—. Tendré que hacer magia.

—Recuerda la promesa que me hiciste.

Su voz apenas me alcanzó. Daeron estaba galopando de manera furiosa, determinado a poner cuanta distancia pudiera entre él y los lobos. Confié en él, ocupando mi mente con otra tarea.

Podía ver que la apertura entre la piedra era estrecha. Una vez que pasáramos necesitaría algo que creara una barrera. Fuego.

Freesia venía detrás de mí, perdida en plegarias. Sus brazos rodeaban el cuello de su yegua y luchaba contra el impulso de cerrar los ojos.

Una sucesión de aullidos descendió sobre nosotros al igual que una tormenta. Se estaban acercando. Y lo que era peor, podía distinguir a otra silueta asomándose a la distancia. Connell.

—Ve por el pasaje y continúa —le ordené a la joven—. Aiden y yo lidiaremos con ellos.

—Me gustaría ayudar, pero no veo cómo —se lamentó.

—¡Vete, Freesia! Te alcanzaremos.

Esperaba que eso fuera verdad. Desconfiaba del instinto que me movía a protegerla. No podía separarla de lo que había sucedido con Lysha. Pero era valiente, y joven, y esperaba no equivocarme.

Giré a Daeron y este levantó la cabeza, resistiéndose.

—No dejaré que te lastimen —dije sujetando las riendas con firmeza.

Skoll estaba tan cerca de Alshain que la blanca cola de la yegua no tardaría en rozar su hocico. Me precipité hacia ellos. Mis ojos se encontraron con la furiosa mirada de Aiden.

—¡RETROCEDE! —gritó.

Tenía que confiar en mí y yo tenía que confiar en mi magia. Recordé las lecciones de Zul; desaceleré mi respiración y pensé en lo que debía hacer.

Un par de lobos flanqueó a Alshain de ambos lados, cercándola, mientras Skoll se le adelantaba. Aiden balanceó su espada hacia uno de ellos. La punta de acero lo intimó a abrirse. El que estaba del otro lado, la esbelta hembra de pelaje rojizo que solía a acompañar a Tala, intentó morder una de sus patas.

—¡Aiden! Encárgate de ellos, yo distraeré a Skoll —grité—. ¡Confía en mí!

No iba a romper mi promesa. No me enfrentaría a él. Pero Daeron era más veloz y yo tenía magia. Si no hacía algo por sacarlo del camino, quedarían atrapados.

Desenfundé a Glace, acercándome a ellos lo más posible, y me obligué a desprenderme de la espada, a pesar de que todos mis instintos me gritaban que no lo hiciera.

Aiden soltó las riendas, atrapando la empuñadura en su mano, y se armó de ambos lados.

Dejé que lidiara con los otros lobos, concentrándome en Skoll.

El animal se preparó a chocar contra ella, por lo que me apresuré en llamar al viento, empujándolo con magia para que colisionara contra él y lo sacara del camino. Su cuerpo se mantuvo firme y apenas logré moverlo un poco antes de que Alshain pasara.

—¡Sigan hasta el pasaje! —grité.

El lobo negro se giró hacia mí. Su pelaje se veía tan erizado que parecía hecho de púas. Se veía listo para derramar sangre. El tono de sus ojos era más rojo que marrón.

—Skoll, déjanos ir, por favor…

Connell aulló a la distancia, precipitándose hacia nosotros con la furia de un relámpago que quebraba el cielo.

Corre, corre, pobre viajero,

de nada te servirá.

Oye, oye, pobre viajero,

El aullido del lobo de Varg.

Me rehusaba a ser ese pobre viajero. Alshain estaba atravesando lo que quedaba del valle al igual que un rayo de luna. Aiden maniobraba ambas espadas para protegerla de los lobos que aún le daban cacería.

—Ve, Daeron, alcánzalos.

Este se lanzó con el impulso de una flecha, haciendo que mi capa volara tras nosotros. Podía oír los gruñidos de Skoll. Y al caballo de Connell galopando con tal fuerza que agrietaría el suelo. Utilicé mi magia para crear llamas, prendiendo una línea de fuego que creció a nuestro lado.

Daeron relinchó alarmado y me sujeté con fuerza.

No podía ver más que destellos verdes de un lado y naranjas del otro. Mantuve la atención en el pasaje sin atreverme a mirar hacia atrás. Sabía que estaban allí. Tan cerca. Pisando mis talones. Mi magia agitó las llamas que continuaban creciendo a nuestro lado con la esperanza de que eso los detuviera.

—¡Adhara!

Alshain había alcanzado la entrada del pasaje, pero Aiden la frenó antes de que cruzara.

—¡Ve!

—¡No! No sin ti.

Tonto mortal testarudo. Apreté los talones sobre los flancos de Daeron aunque dudaba que pudiera galopar más a prisa. El viento azotó mi rostro y el humo de las llamas me ardió en los ojos. Estábamos tan cerca. Tan, tan, cerca.

—¡Ve! —grité de nuevo.

Necesitaba que pasara antes que yo para poder sellar la entrada con fuego. Este debió entenderlo, ya que finalmente se dignó a moverse.

Sostuve las riendas de Daeron con una mano, reacomodándome en la montura para poder mirar hacia atrás. Connell estaba tan cerca que podía ver sus ojos y su denso pelo negro, el cual se mimetizaba con los pelajes de su imponente caballo y su feroz lobo.

Su rostro se veía ligeramente ebrio, pero eso no lo detendría.

—¿Por qué rechazaste mi hospitalidad, Adhara? Fui tan amable…

—Necesito llegar a Alyssian —respondí—. No tienes derecho a retenernos.

Una de las llamas se agitó hacia él, y este la extinguió con un roce de su magia para evitar que el caballo se desviara.

—¿Dónde está mi Freesia? —preguntó buscándola con la mirada—. Solo ella pudo saber de este atajo.

—Deberías saber que de nada sirve cortejar a una mujer contra su voluntad.

Las paredes de roca aparecieron a mis costados y utilicé ese exacto momento para cortar la apertura del pasaje con una barrera de llamas. El fuego respondió. Impetuoso y volátil. Sabía que su magia lo cortaría con facilidad, pero al menos lo demoraría lo suficiente para que pudiera recuperar la ventaja. Solo necesitaba llegar del otro lado y sería libre.

Podía ver las patas posteriores de Alshain alejándose entre el estrecho pasillo de roca. Aiden tenía su cabeza hacia mí y podía distinguir la rigidez de su expresión.

—¡Detrás de ti!

El ruido de cascos interrumpió su voz. El lobo de Varg estaba viniendo por mí. Su gran caballo apenas cabía en el reducido espacio. Podía percibir su magia cerrándose alrededor, resonando entre la roca.

No. Podía imaginar al pasaje derrumbándose frente a mí. Separándome del resto.

—Daeron, Alyssian nos espera del otro lado —lo alenté.

Este estiró su cuello, esforzándose por ganar velocidad. Pero no sería suficiente. Connell era el elfo más poderoso que había conocido, si se proponía detenernos, nada sería suficiente para impedirlo.

—Connell, por favor —dije girándome para mirarlo a los ojos—. No lo hagas. No puedo detenerte.

—No debieron escabullirse en medio de la noche al igual que bandidos —replicó.

La roca comenzó a quebrarse en una línea que se ramificó por ambos muros. Daeron dejó escapar un relincho, intentando pasarla antes de que cayera sobre nosotros.

—Estabas demasiado entretenido jugando con nosotros. —Hice una pausa y agregué—: Tengo algo que probarles a los elfos y no puedo hacerlo si no regreso a ellos por mis propios medios. Siempre pensaron menos de mí por tener una madre mortal y voy a cambiar eso. Tú tienes un hijo que es como yo. Deberías entenderlo.

Apenas logré decir todas las palabras en medio del caos. Connell me escuchó atento y noté un cambio en su expresión. Una sonrisa que podía condenarme o liberarme. Aguardé con el latido de mi corazón llenando mis oídos y por poco me desmorono del alivio cuando su caballo perdió velocidad.

—Ve y cuéntales de tus hazañas, Adhara Ithil —me dijo—. Envíale mi amor a Freesia.

—Gracias.

La distancia comenzó a separarnos, convirtiéndolo en una figura negra que nos observó alejarnos con la solemnidad de un vigía.

—Pero estás advertida: si regresan a mi valle, no volveré a dejarlos ir —me alcanzó su voz.

Regresé mi atención hacia adelante, viendo un rayo de luz que marcaba el fin del pasaje. Daeron lo atravesó con entusiasmo y el mundo pasó de gris a un destello de vibrantes colores.

Freesia y Aiden me esperaban con gritos de alegría; este desmontó de un salto, apresurándose hacia mí, y me dejé caer en sus brazos.

—Lo hiciste —dijo besando mi cabeza.

—Me dejó ir —confesé.

Me perdí contra él, sintiendo el cansancio con la fuerza de un golpe. Usar magia requería de energía y había estado fuera de práctica. Si cerraba los ojos por más de un momento podría dormir allí mismo.

—¡Estoy tan feliz! —exclamó Freesia—. Les debo tanto. Y este lugar… este lugar es asombroso.

El luminoso bosque de Alyssian se extendía frente a nosotros en una sinfonía de colores que llenaba todo de vida. Tarf asomó su cabeza de la alforja, observando el nuevo paisaje.

Estaba de regreso.

UN BOSQUE DE ENSUEÑO

Alyssian era un lugar donde la magia de los elfos ayudaba a la naturaleza a florecer y prosperar. El bosque frente a nosotros se extendía en un río de flores turquesas y violetas que incluso subían por algunos troncos.

Los árboles eran tan viejos como jóvenes. Con fuertes ramas y vibrantes hojas que iban del verde al lila y el rosa.

El aire corría diferente. Con cierto aroma dulce. Si me concentraba lo suficiente podría sentir la magia aleteando al igual que centenares de mariposas invisibles. Visitando cada flor, cada árbol, que cruzara su camino.

La alegría en los ojos de Daeron llevó una sensación cálida a mi pecho. Su hocico estaba degustando el aire. Su cabeza se movió en dirección a la de Alshain como si le dijera: «Mira. Mira dónde estamos. Nunca conociste un lugar como este».

Tarf daba saltitos por el río de flores, su cola desaparecía entre los colores para volver a resurgir en otro lugar.

Y luego estaban Aiden y Freesia, quienes se veían hipnotizados. Me pregunté cómo sería verlo a través de sus ojos. ¿Qué era lo que más les asombraba? ¿Los colores? ¿La sensación de alegre calma? ¿La promesa de un día feliz?

—¿Qué piensan? —pregunté.

—Pienso… que debí quedarme dormida y mis sueños conjuraron el lugar más maravilloso —dijo correteando junto a Tarf y girando al igual que una niña.

Verla de esa manera me hizo sentir que había tomado la decisión correcta en aceptar que viniera. Freesia Welsh era un espíritu libre. Nadie tenía el derecho de encerrarla en una linda jaula y privarla de vivir sus propias aventuras.

—¿En verdad cambiarías esto por Naos? ¿Por mí? —me preguntó Aiden.

Su expresión se veía cautivada; sus ojos, conflictuados. Tomé su mano y la llevé hacia mi corazón, el cual era suyo.

—La belleza de este bosque no hizo que me sintiera menos sola. Ni me regaló todas estas emociones que me hacen sonreír —respondí—. No es una elección. Eres tú.

Aiden me abrazó con tal fervor que apenas noté cuando mis pies dejaron el suelo, me levantó en sus brazos y comenzamos a girar. Alcé la vista hacia la espiral de colores e intenté compartir su entusiasmo en vez de quedarme dormida. Mis párpados se sentían tan pesados que uno de mis ojos estaba cerrado.

—¿Estás durmiendo? —me preguntó bajándome.

—Lo siento. No puedo evitarlo —repliqué—. La mezcla del vino y el haber usado magia…

Me sostuvo contra su pecho y apenas fui consciente de la voz de Freesia sugiriendo que armáramos un campamento para poder descansar.

Cuando abrí los ojos me llevó unos momentos creer que en verdad estábamos en Alyssian. Los alrededores me eran tan familiares que era como si nunca me hubiera ido, y al mismo tiempo, todo se sentía diferente. Yo era diferente.

Me habían acomodado en una frazada, con un bulto bajo mi cabeza a modo de almohada. Tarf estaba enrollado a mi lado en un sueño profundo; el zorrito había vivido tantas emociones que debía estar agotado. Me incorporé, con cuidado de no despertarlo, y busqué al resto con la mirada.

Aiden y Freesia estaban sentados en el suelo, charlando de manera animada, mientras preparaban comida. Estaba tan hambrienta que comería lo que fuera. Mi estómago prácticamente rugía. Y los nervios. Pronto me reencontraría con mis padres. Les presentaría a Aiden y les diría de mi decisión de regresar a Lesath. Mi madre tendría que entenderme, después de todo ella había hecho lo mismo. A sus veinte años se enamoró de un elfo y lo siguió a Alyssian. Sería mi padre quien tendría algo que decir al respecto. Al ser inmortal, me consideraba tan joven como una niña.

Y luego estaban el resto de los elfos, los que siempre me habían hecho sentir que no pertenecía. No porque me hubieran tratado con malicia, sino porque éramos tan diferentes que nunca tuve alguien que entendiera por lo que estaba pasando. Un verdadero amigo. Alguien como Zul.

De estar allí, el mago estaría fascinado con la magia que latía en el bosque. Me pregunté si él también me extrañaba. Si añoraba que nos quedáramos charlando hasta tarde, sacando preocupaciones de nuestras cabezas para que no pesaran tanto.

—Adhara. ¿Estás despierta?

Freesia vino hacia mí, sorprendiéndome con un abrazo. Todavía me costaba adaptarme a ese tipo de gestos cuando no provenían de personas que me eran cercanas.

—Gracias, gracias, gracias —dijo—. Aiden me contó que, de no ser por ti, no hubiéramos logrado escapar. ¿Cómo lo hiciste? ¿Enfrentaste a Connell?

Me senté hacia atrás, recuperando algo de mi espacio.

—Utilicé magia, pero no fue suficiente. Al final, Connell tuvo la decencia de dejarnos ir —respondí—. Te envía su amor.

Su nariz se arrugó como si le hubiera dado un cosquilleo.

—No quiero su amor. —Hizo una pausa y agregó—: Aunque es bueno besando.

Recordé la manera en que habían bailado la noche anterior.

—Aún estoy sorprendida de que no cayeras bajo su encanto, hay que concederle que es atractivo —dije.

—Todos esos años de vida, ni siquiera quiero pensar en cuántas jóvenes pasaron por su carpa.

—Tampoco yo.

Compartimos una risa.

—Haré lo posible para que los elfos acepten tu presencia; de conseguirlo, luego puedes regresar a Lesath con nosotros —dije.

—Eso sería estupendo.

Aiden terminó de preparar la comida que Freesia había robado del festejo y escondido en su alforja. Nos sentamos en una ronda, disfrutando de la calma que nos rodeaba. Daeron y Alshain se paseaban libres en la cercanía junto a la yegua negra. Los tres caballos se veían felices, pastando y revolcándose contra las flores.

Mientras comíamos les conté más acerca de Alyssian. Las construcciones no estaban ubicadas unas junto a otras al igual que en un pueblo, sino que estaban distribuidas a lo largo del bosque. Los elfos podían asentarse donde les gustara siempre y cuando no alteraran la naturaleza. Cortar árboles estaba prohibido a menos que hubieran muerto.

Y nuestros líderes no llevaban el título de rey y reina, sino de Sirio y Lucero.

Sirio era la estrella más brillante del cielo nocturno y Lucero era un nombre que los elfos asociaban con amor y divinidad. Una pareja inmortal que había guiado el destino de los elfos desde hacía infinidad de tiempo. Tenían su propio castillo en el centro del bosque, y debíamos presentarnos frente a ellos para que decidieran sobre la presencia de Aiden y Freesia.

Ningún mortal había visitado Alyssian desde mi madre.

Le dejé en claro a Freesia que los elfos no estaban acostumbrados a gestos de cariño a menos que vinieran de sus familias. Por lo que debía ser silenciosa y no abrazar a nadie.

Freesia asintió con una expresión relajada, mientras que Aiden parecía estar aferrándose a cada palabra. Cada vez que hablábamos de cuando tuviera que presentarse frente a mis padres su rostro perdía color. Lo cual era extraño porque no había tenido ninguna dificultad en conocer a mis abuelos. Incluso había hablado de más, exponiendo sus sentimientos hacia mí.

Pasamos la noche allí y a la mañana siguiente nos preparamos para continuar hacia el castillo. Me puse el único vestido limpio que quedaba en la bolsa de viaje y ayudé a Freesia a verse lo más presentable posible. Habíamos dejado parte de nuestras cosas en el campamento de Connell para que los caballos no tuvieran tanto peso, por lo que debíamos conformarnos con lo que teníamos.

Una vez montada en Daeron, guie el camino con la capa acomodada en mis hombros y Glace en mi cintura.

La paz del lugar hizo que avanzáramos a paso tranquilo. Los árboles fueron adquiriendo diferentes tonalidades a medida que nos adelantábamos. Esa era una de las cosas que siempre me había gustado de Alyssian: el bosque se veía siempre como un arcoíris; un paraíso donde los animales y la naturaleza eran libres de la amenaza de los mortales. Los elfos no cazaban ni talaban árboles de manera innecesaria, sino que vivían de granos y todos los regalos que ofrecía la tierra.

Tarf había dejado su lugar en la alforja y trepado a mi regazo; miraba todo con tanta atención que debí sostenerlo para que no se cayera. Sus ojos siguieron a una bandada de pequeños pájaros azules, desviándose hacia una mariposa cuyas alas se movían en un despliegue de violetas y negros, y luego a las enredaderas que abrazaban a algunos troncos, cubriéndolos de flores.

Freesia se veía tan encantada como él. La joven no hacía más que sonreír desde que habíamos partido.

El único que parecía un poco perdido en su cabeza era Aiden, quien nos había hecho detener en un arroyo para lavar su camisola hasta el cansancio. Mientras, Freesia y yo aprovechamos la oportunidad para lavar nuestros rostros y utilizar el reflejo del agua para peinarnos.

La belleza del bosque reclamó nuestra atención con tanta frecuencia que ver la alta torre del castillo me tomó por sorpresa. Estábamos muy cerca. Pronto cruzaríamos camino con algún elfo y entonces se correría la voz de que estábamos allí.

Apreté mis dedos sobre las riendas por miedo de que fueran a temblar. Temía sentirme como aquella joven cuya apariencia y habilidades empalidecían en comparación a las de los elfos que la rodeaban. La Adhara que era antes de irme. Frustrada e insegura, una extraña en el lugar que la había visto crecer.

—Ey —Aiden me alcanzó y estiró su mano hacia la mía—, estoy aquí contigo. Todo va a estar bien.

—Estar de regreso… no sé cómo sentirme —confesé.

Estaba turbada por una mezcla de alegría y tristeza que ni siquiera entendía. Y cuanto más nos acercábamos a esa torre, más crecía en mi pecho.

—Como una heroína —respondió—. Como una extraordinaria joven que tuvo la valentía de ir a encontrarse a ella misma y ahora regresa victoriosa.

—Te amo por decir eso.

La sonrisa de Aiden hizo que me concentrara en él, distrayéndome de mi propia voz. Todo iba a estar bien. Iba a continuar con la cabeza en alto, orgullosa de ser quien era. Daeron sacudió la cabeza con un relincho, animándome. Estaba tan ansiosa que debía sentirlo en la rigidez de mi cuerpo.

—¡Por los cielos! —exclamó Freesia—. ¡Miren!

El hogar de Sirio y Lucero cobró forma frente a nosotros. No era una enorme construcción al igual que el castillo de Izar, su tamaño era más moderado y se alzaba en una torre, pasando la copa de los árboles. Mis padres solían contarme que la pareja pasaba gran parte de las noches observando las estrellas desde aquella torre y que estas les habían concedido un lugar en su cielo nocturno.

Los muros estaban cubiertos por las mismas enredaderas floreadas del bosque y la piedra que quedaba expuesta compartía el mismo resplandeciente tono blanco de la luna. Era una visión. Una imagen que uno encontraría en un viejo libro de cuentos de hadas.

—Creí que algo así solo podría existir en la imaginación de los niños —dijo Aiden asombrado—. Este lugar es un reino de sueños.

Los dos elfos que custodiaban la entrada llegaron hasta nosotros con el sigilo de un felino. No reconocí a ninguno y estos tampoco parecieron reconocerme. Uno estaba armado con flechas y el otro poseía tanta magia que podía oír un hechizo en el aire.

—Soy Adhara Selen Ithil, hija de Adhil y Selene —me apresuré a decir—. He regresado de mi viaje.

—Está acompañada por dos mortales —respondió el de la magia—. Nuestras leyes lo prohíben.

—Lo sé. Por eso es que quiero presentarme frente a la luz celestial de Sirio y Lucero para ofrecerles una explicación —respondí.

El par intercambió susurros entre ellos. Se veían completamente sorprendidos, lo cual era inusual porque los elfos nunca parecían sorprendidos ante nada. Uno de ellos regresó por la puerta, mientras que el otro nos estudió con desconfianza.

—Te entregaremos nuestras armas en señal de buena fe —dije liberando la funda de Glace y extendiéndosela.

Aiden me imitó y Freesia llevó las manos a su bota, revelando una daga escondida. El elfo las tomó una por una. No iba vestido con armadura de acero al igual que los guardias de Lesath, sino que llevaba un atuendo sencillo marcado con la insignia de Alyssian: una estrella fugaz volando por encima de un árbol.

—Me acuerdo de ti, media elfa. Siempre pensé que eras una jovencita extraña —dijo.

—Tal vez lo soy —respondí—. O tal vez solo veías el parecido con mi madre.

Me sostuvo con la mirada.

—Solo alguien como tú tendría el atrevimiento de traer a dos mortales —dijo con desaprobación.

—El lobo de Varg tampoco pensó que era una buena idea, pero eso no nos impidió llegar aquí —repliqué.

Sus párpados se elevaron en señal de sorpresa. Sabía acerca de Connell. Sabía que nadie lograba pasar su vigía.

—Estás mintiendo —dijo.

—Solo digo la verdad.

El otro elfo regresó con una expresión que no revelaba nada y dijo que nos escoltaría hacia adentro. Nunca había estado dentro del castillo o tenido una audiencia con Sirio y Lucero. Los había visto de lejos, caminando por rincones del bosque, cantándole a la noche, pero era la primera vez que tenía un motivo que me llevara frente a ellos.

Le indiqué a Tarf que aguardara en la alforja, avanzando junto a Aiden y Freesia. En cuanto cruzamos la puerta que nos guio al interior del castillo, sentí como si hubiera entrado en un espacio hecho de constelaciones. La habitación estaba sumergida en tonalidades de azules, que fluían en una corriente luminosa contra los muros de piedra. Todo estaba cubierto con cortinas de seda y pequeñísimas esferas de magia que flotaban al igual que luciérnagas blancas.

Estiré la mano, preguntándome si era real. Si aquel castillo en verdad ocultaba un mundo de estrellas.

Freesia dejó escapar una risa llena de dicha y utilicé mi brazo como barrera para evitar que corriera o hiciera algo que fuera a meternos en problemas.

—Es el lugar más hermoso que he visto.

Aiden asintió.

—Es la primera vez que entro —admití.

A pesar de aquella atmósfera cargada de magia y colores celestiales, era una habitación sencilla. No había muebles, ni tronos, ni nada que los distinguiera como reyes. El elfo nos indicó que aguardáramos, posicionándose a un costado de manera estoica.

Repasé lo que tenía que decir en mi cabeza. ¿Qué haría si nos denegaban el paso? No solo a Freesia, sino también a Aiden.

No podían hacerlo. No podían robarme la oportunidad de que conociera a mis padres.

Aiden se esforzó por verse despreocupado, aunque lo conocía lo suficiente como para saber que se encontraba tan expectante como yo.

La única que no parecía entender la seriedad de la situación era Freesia. La joven estaba tan fascinada que no hacía más que sonreír y absorber cada detalle del lugar con ojos de enamorada.

Debería haber guardado un mejor vestido. Verme más prolija. Estaba comenzando a peinar mi pelo cuando noté dos siluetas aparecer tras uno de los telones de seda.

Mi pecho se endureció con cada paso que los acercaba.

Sus figuras fueron cobrando visibilidad entre los azules, revelando rostros y atuendos. Sirio tenía una expresión serena y ojos del exacto color de la luna. Y la cautivante dama a su lado, Lucero, era más encantadora que cualquier elfa que hubiera visto. Su largo pelo, el cual estaba adornado por un halo de cristal, parecía hilado de rayos de sol, envolviéndola en calidez y primavera.

Se veían tan jóvenes como eternos. Bañados por luz de estrella. Me pregunté si eran ajenos a nuestro mundo. Si en una vida pasada habían pertenecido al firmamento y por alguna razón habían caído para iluminar nuestro bosque.

Estuve de rodillas sin siquiera saberlo, agachando la cabeza en señal de respeto. Aiden y Freesia me imitaron. Ambos estaban tan encandilados que entrecerraron los ojos.

—No es necesario —dijo una melodiosa voz que opacaría al músico más experto.

Lucero hizo un gesto con su mano, indicándonos que nos pusiéramos de pie. Su vestido blanco era agraciado y fluido; el resplandeciente material que adornaba el frente contribuía con su propio brillo. La observé sin palabras y me encontré con unos ojos que se me hacían familiares.

—Rigel nos dice que eres Adhara Selen Ithil, hija de Adhil y la mortal Selene —habló Sirio—. Que regresaste a nuestro querido Alyssian acompañada de dos humanos.

Su tono fue tan calmo que apaciguó mis nervios. Su voz era igual de melodiosa que la de su hermosa dama. Llevaba una túnica bordada con el mismo material del vestido y el pelo atado en una corta trenza que despejaba mechones de su rostro.

—Así es, mi señor —respondí—. Encontré a mi estrella gemela en Lesath y he venido a presentárselo a mis padres. Mi corazón descubrió que su lugar está junto a él en el reino de los hombres.

Lucero sonrió y fue como sentir la calidez del sol en mi rostro.

—Compártenos tu nombre, joven mortal.

—Aiden Moor, ese es mi nombre, reina de las estrellas —respondió en tono solemne.

Esta intercambió una mirada con Sirio como si lo encontrara adorable.

—¿Qué hay de la niña? —preguntó este.

Freesia hizo otra reverencia y me miró expectante, incierta de si hablaría por ella. Me tomé un momento para repasar las palabras en mi cabeza.

—Ella es Freesia Welsh, nos conocimos en el valle de Varg, los tres fuimos invitados de Connell, el lobo de Varg. Invitados que no teníamos permitido dejar su campamento. Por lo que nos ayudamos mutuamente para poder llegar hasta aquí —dije—. La joven perdió a su familia y se rehusó a ser cortejada por Connell, no tiene a dónde ir. Si le permiten quedarse mientras visito a mis padres, regresará con nosotros a Lesath, donde la ayudaremos a construir su propio hogar.

La pareja intercambió otra mirada. Era como si pudieran hablar sin necesidad de palabras. Mantener diálogos, inclusive.

—Es la primera vez que alguien deja el valle de Varg sin el consentimiento de Connell. Una hazaña que habla de lo mucho que debes anhelar reunirte con tus padres. —Sirio sostuvo mi mirada por un momento y luego la llevó a Freesia—. Acércate.

Freesia dio unos pasos hacia adelante. Verla frente aquella pareja inmortal hizo que luciera imposiblemente más joven. Una pequeña niña. ¿Era así como me veía ante los ojos de mi padre?

—Estar aquí es un gran honor. Siempre he admirado a las estrellas desde lejos, soñado con tocar los cielos, nunca pensé que tal sueño sería posible.

Llevó las manos a sus labios, conteniendo una risita de pura dicha.

—Eres tan dulce como tu nombre —dijo Lucero—. Espero que mi hijo no te haya causado demasiados inconvenientes.

Por un momento olvidé respirar. Debí saberlo por sus ojos. Eran los mismos ojos de noche que tenía el lobo de Varg. Nadie mencionaba esa parte en las canciones.

—¿Su hijo? ¿Connell es su hijo? ¿Un príncipe? —preguntó Freesia estupefacta.

—Connell es nuestro segundo hijo —confirmó Sirio.

—Siempre le ha gustado correr salvaje, es tan diferente a su hermano Donnell. Creo que hubiera sido más feliz de haber nacido en una camada de lobos —dijo Lucero—. ¿Cómo está? No lo vemos desde hace un largo tiempo.

—Connell definitivamente encontró felicidad en el valle —respondió Freesia—. Todas las noches es un festejo diferente y su gente lo adora. A menudo corre con Skoll bajo la luna y también disfruta de bailar junto al fuego de una gran fogata.

Sirio suspiró como si se tratara de un niño que no podía ser disuadido de sus travesuras. Lucero hizo un gesto lleno de cariño maternal.

—Si te regalamos unos días en nuestro bosque mientras Adhara Ithil visita a sus padres, debes jurar que no hablarás de tu tiempo aquí con ningún mortal. No mencionarás nada acerca de la magia que duerme en los árboles o de los colores que visitan las flores al igual que abejas —dijo Lucero—. Lo atesorarás en tu corazón, sin hablar de ello, y harás honor a nuestro regalo con tu silencio y lealtad.

—Lo juro —dijo Freesia llevando una mano a su pecho—. Sería el regalo más maravilloso que fuera a recibir y lo atesoraría por siempre.

Sirio posó sus ojos sobre ella como si pudiera leer su alma con la misma facilidad que un libro. Su presencia era tan etérea que me aferré a cada detalle de él para mantenerlo en la escena. Para convencerme de que era un elfo y no un antiguo espíritu que había nacido junto al cielo.

—Pedimos lo mismo de ti, Aiden Moor.

Este se arrodilló frente a ellos una vez más, viéndose tan solemne que no diría una palabra ni siquiera a su madre.

—Lo juro por mi honor —dijo—. Por el amor incondicional que siento por Adhara y el respeto que le debo a su familia y su linaje.

Llevé una mano a su hombro, agradeciendo sus palabras. Sirio y Lucero intercambiaron otro diálogo silencioso, entrelazando sus manos. El afecto que se tenían era tan evidente como la magia que nos rodeaba. La mismísima definición de amor eterno. De estrellas gemelas que arderían juntas hasta el final de los tiempos.

—Tienen nuestra bendición para visitar a tus padres, Adhara. Creo que tu elección llevará alegría a tu hogar y a sus corazones —dijo Lucero—. Eres tan, tan joven, y a la vez tan segura de tus sentimientos, puedo verlo en tus ojos.

—Les deseamos felicidad y la constancia de las estrellas —agregó Sirio.

Recibir esas palabras de ellos fue como oír al destino susurrar en mi oído. Nunca pensé que tendría la oportunidad de presentarme frente a ellos o recibir sus bendiciones. No vi cómo agradecerles más que con la honestidad de mi mirada y apoyando dos dedos sobre mi corazón en señal de felicidad.

—No hay palabras para agradecerles —dije.

La resplandeciente pareja miró cada uno de nuestros rostros una vez más. Me pregunté si recordaban todo lo que habían presenciado en sus infinitos años. Escenas, rostros, diálogos. Si conocían la historia del mundo mejor que cualquier otro ser vivo. Si habían visto suficiente y encontraban placer en retraerse en su torre y entregarse a los cielos.

Los observé alejarse; sus siluetas se perdieron entre los ríos de sedas azules y las luciérnagas de magia, y pedí un deseo de la misma manera que lo haría al ver una estrella fugaz.

ADHIL Y SELENE

Daeron guio el camino a casa sin necesidad de que moviera sus riendas. Su felicidad era tan palpable que si comenzaba a galopar me sería imposible detenerlo hasta llegar a la puerta. El bosque era tan extenso que era inusual encontrar más de dos o tres construcciones en una misma área. Solo había un punto de reunión más al norte; lo más parecido a un mercado. Un lugar donde los elfos que disfrutaban de un oficio podían proveer a los demás.

A medida que avanzamos los alrededores fueron reviviendo memorias frente a mis ojos. Había hecho ese mismo camino en cientos de ocasiones; cuando iba a mi entrenamiento con Astran, cuando me reunía junto a otros jóvenes elfos para escuchar historias y canciones en largas noches de verano, cuando había ido a buscar a Glace al hogar del herrero Saifan, cuando dejé mi hogar.

Todo se veía igual: los senderos de árboles y las incontables flores, las luces que se filtraban por las ramas sumergiendo a los alrededores en un luminoso arcoíris que imitaba los tonos de los pétalos, la dulce melodía del viento que cargaba magia.

Era tan diferente a Lesath, a los pueblos que había visitado: Naos, Zosma, Izar, Agnof. Alyssian era un paraíso oculto que solo pertenecía a quienes había nacido allí. A los elfos.

Daeron dejó escapar un relincho de alegría. Allí estaba. En el mismo rincón donde la había dejado. Mi casa. Una pintoresca visión construida por mi padre años y años atrás. Era espaciosa, con suficientes habitaciones para que mi madre tuviera su propia sala donde pintar. Las flores bordeaban los muros en un manto de lilas que se extendían en todas direcciones. Y a un costado había establos en caso de que los caballos quisieran refugio en los días de lluvia.

—Estamos aquí —las palabras se sintieron tan débiles que fue como si no las hubiera dicho.

¿Qué dirían de lo que viví en Lesath? ¿De Aiden? ¿Por qué todo se veía igual cuando yo me sentía tan diferente?

—Es tan acogedora… ¡Crecer aquí debe haber sido un sueño! —exclamó Freesia.

—Un bello y solitario sueño —murmuré.

Aiden detuvo a Alshain a mi lado. Se veía nervioso. Sus dedos se aferraban a las riendas como si no supiera qué más hacer. Verlo en ese estado era tan inusual que me desconcertó. Ni siquiera se había visto así cuando peleamos contra Connell.

—Conoceré a tus padres —dijo para sí mismo—. En solo… momentos.

—Estarán encantados contigo —dije dándonos confianza.

—Eso espero.

Tarf se veía tan ansioso por explorar que apenas me dio tiempo a desmontar antes de saltar de la alforja y correr en dirección a la casa. Verlo allí, en aquel paisaje, hizo que Lesath y Alyssian colisionaran dentro de mi cabeza, uniendo los dos mundos. Estaba perdida en tantos pensamientos que apenas oí la puerta abrirse. La mujer que salió los acalló todos. Mi madre se veía unos pocos años mayor que yo. Tenía veinte años cuando había llegado a aquel bosque y el hechizo de mi padre había evitado que envejeciera de la manera habitual. Su largo pelo castaño, igual al mío, estaba peinado hacia atrás, y llevaba un vestido color turquesa con un bordado de hojas que subían por la falda. Se veía tan hermosa como la recordaba.

—Ma…

Ambas nos movimos al mismo tiempo, encontrándonos a mitad de camino. Sus manos acariciaron mi pelo al igual que cuando era una niña. Nos miramos mutuamente y el afecto que llenó sus ojos marrones me hizo sonreír. Creciendo allí, mi madre siempre me había hecho sentir más emocional que el resto del bosque entero. Su presencia era tan alegre y llena de vida, inquieta en comparación a la serena calma de los elfos.

—Mi querida Adhara, estás de regreso —dijo tomando mis manos en la suya—. Te ves tan preciosa y… adulta.

Sostuvo mi rostro, sonriendo.

—Te extrañé tanto.

—Yo también, mamá —respondí—. He vivido tantas cosas, tantas aventuras, y peligros, y maravillas.

La cabeza de Daeron se asomó por arriba de mi hombro, introduciéndose en la escena de manera precipitada. Mi madre acarició su frente con cariño, moviendo su flequillo a un costado como siempre solía hacer.

—¡Daeron! Te extrañé a ti también —dijo contenta—. ¿Has cuidado a mi dulce hija?

Este relinchó, moviendo el hocico contra su cuello. Estaba tan perdida en nuestro reencuentro que por unos momentos olvidé al resto. Me moví a un costado, permitiéndole ver a mis acompañantes. Había pensado qué decir durante semanas, pero no podía recordar nada de lo que había practicado en mi cabeza. Las palabras ya no estaban. Solo un nudo de nervios en mi estómago que me era completamente desconocido. Nunca había temido decirle algo a mi madre. Ni siquiera mi decisión de viajar a Lesath porque sentía que no encajaba.

—Traje a alguien especial conmigo, él es Aiden Moor —dije mientras este se acercaba—. Mi estrella gemela.

Su expresión se volvió tan atónita que no supe qué más decir. Aiden se veía tan petrificado como ella. Confundido, inclusive. Debí explicarle que mi madre no se veía mucho más mayor que yo. Creí que lo había entendido dado a que su vida estaba vinculada a la inmortalidad del bosque.

—Aiden, ella es mi madre, Selene.

Este agachó su cabeza, incierto de cómo comportarse. Era tan extraño. Aiden nunca se mostraba inseguro con nada.

—Es un gran honor. Adhara me ha hablado tanto de usted y de su padre, estoy feliz de estar aquí y finalmente poder conocerlos —dijo.

Mi madre pasó su mirada de él a mí.

—Esto sí que es una sorpresa. Una linda sorpresa. ¿Este muchacho es tu estrella gemela? ¿Hicieron el ritual? —preguntó incrédula.

Asentí.

—Aiden y yo… estábamos destinados a encontrarnos —respondí recordando a Sirio y Lucero—. No sabía que uno era capaz de sentir tantas cosas hasta que lo conocí.

Esta se llevó la mano a la boca, camuflando una risita incrédula.

—Adhara, siempre has sido tan cauta y… —Dejó escapar otra risa—. Esto es maravilloso.

Se giró a Aiden, ofreciéndole un abrazo.

—Es un verdadero gusto, Aiden Moor.

El gesto por poco me saca una lágrima. Allí estaban, mi madre y Aiden conociéndose, era real.

Y yo no era tan cauta. Había dejado el bosque élfico, eso era un riesgo que alguien cauto no correría.

—¿Y quién es esa jovencita? —preguntó girándose hacia Freesia con curiosidad—. Por favor dime que no es tu hija y ha pasado más tiempo del que pensé.

Sentí mis mejillas sonrojarse ante la broma.

—Por supuesto que no. Ella es Freesia Welsh, la conocimos en nuestro camino y nos ayudamos mutuamente a salir de una situación peligrosa —dije—. No tiene a dónde ir y pensé que podía ser nuestra invitada.

Mi madre asintió, indicándole que se acercara con un gesto.

—Estoy tan contenta de recibirlos a todos —dijo—. Es un gusto, Freesia.

Y luego como si no hubiera tenido suficientes sorpresas, Tarf correteó alrededor de ella, olfateándola, y dando pequeños saltitos.

—Y él es mi Tarf, fue un obsequio de Iara y Helios.

Esos nombres llevaron diferentes emociones a los ojos de mi madre. Debía extrañarlos tanto. Sus padres, a quienes no veía desde hacía más de veinte años.

—Tienes tanto que contarme. —Suspiró—. Vengan, veo que han tenido un largo viaje. Tu padre está con Astran, regresará antes de que anochezca. No puedo imaginar su rostro cuando llegue y los encuentre dentro.

Estar de regreso en mi habitación fue tan impactante como volver a ver a mi madre. Amaba ese espacio que me había servido de santuario por tanto tiempo; el gran ventanal que me mostraba el bosque y la ancha superficie que mi padre había construido junto a este para que pudiera acomodarme allí a leer, la cama con el dosel que mi madre había bordado con pétalos de flores, mis libros y tantos recuerdos de la infancia.

La habitación estaba en la parte superior de la casa. Un acogedor espacio hecho de madera y luz. Las paredes estaban adornadas por cuadros de caballos pintados por mi madre. Observé el retrato de Daeron, y sonreí. Y pensar que solía soñar con las aventuras que viviríamos juntos. Nada podría haberme preparado para lo que encontré en Lesath. Para el apuesto mortal que estudiaba todo con ojos curiosos.

Aiden pasó un dedo por mi estante de libros con extremo cuidado. Se veía inmerso en cada detalle que había conformado mi mundo antes de que nos conociéramos.

Tras una larga, larga charla, mi madre se había ofrecido a encontrar algunas prendas para Freesia, mientras Aiden y yo teníamos un rato a solas.

Mi padre no tardaría en llegar y quería que todo estuviera perfecto para recibirlo. Hurgué entre mis prendas, buscando un vestido celeste que solía usar para ocasiones festivas. La falda era un mar que fluía en olas de seda y tenía detalles dorados en la cintura y los hombros.

—Tu madre es tan parecida a ti, al igual que hermanas —dijo Aiden asombrado—. No pensé que se vería tan joven. ¿Crees que haya notado mi sorpresa? ¿Causé una buena impresión?

Me giré hacia él. Aún tenía aquella expresión incierta que era tan poco característica de él.

—Mi madre cree que eres un perfecto caballero, me lo susurró antes de que subiéramos —le confesé—. Debí advertirte que nos veríamos tan parecidas.

—Es una mujer muy amable y llena de vida —respondió.

—Lo es. A veces me sorprende que haya encontrado la felicidad aquí.

Había estado pensando en eso más y más desde aquellos primeros días en Naos. Los humanos siempre tenían algún acontecimiento que mantenía las cosas entretenidas, mientras que en Alyssian todo era tranquilo y permanente. ¿En verdad disfrutaba de vivir aquí? ¿O lo hacía por mi padre y por mí?

—Me gusta tu habitación, es muy Adhara —dijo Aiden.

¿Muy Adhara? ¿Qué significaba eso?

—Es tan extraño estar aquí. Contigo.

—Sé a lo que te refieres —respondió—. Sería como llevarte a la casa que recuerdo de mi infancia.

Tarf, quien había estado inspeccionando cada rincón, se subió a la cama, mirando los pétalos del dosel con ojos traviesos. Mi madre lo había consentido tanto que se veía lleno y listo para una siesta.

—Mi padre pronto estará aquí, deberíamos prepararnos.

Aiden asintió lentamente.

—Tu padre… ¿También se ve joven?

—No tanto como mi madre, tal vez como un mortal en sus treinta años —respondí pensativa.

—¿Cómo crees que vaya a reaccionar? —preguntó preocupado.

—Va a estar sorprendido. Muy sorprendido.

A decir verdad, no quería imaginarlo. Tener que vivirlo iba a ser suficiente. Mi madre también estaba algo inquieta al respecto. Lo había visto en su expresión. En su ansiedad por preparar una buena cena y que nos viéramos presentables.

—Tal vez deba dormir en el bosque y regresar mañana. ¿No es mejor si le dices primero y tiene un tiempo para acostumbrarse a la idea antes de conocerme? —preguntó nervioso.

Estaba bastante segura de que le iba a llevar más de una noche acostumbrarse a la idea. Era un elfo. Su noción del tiempo era diferente a la nuestra. Podía llevarle meses, años…

—No. Me gustaría que estés a mi lado —dije.

Aiden vino hacia mí, tomándome en sus brazos.

—Lo siento, pero por alguna razón estoy algo aterrado de conocerlo —confesó—. Preferiría volver a enfrentar a aquel dragón del Monte Luna.

Grigor. Recordé al impactante dragón de escamas blancas. Al letal fuego que escapó de su boca y la manera en que calentó el aire hasta que ardió contra nuestra piel.

—¿Cómo puedes comparar a mi padre con un dragón? —demandé.

—Lo siento. —Pasó una mano por su pelo de manera avergonzada—. Iré a asearme y buscaré mis prendas. Guardé mi mejor par en la alforja de Alshain.

Me besó brevemente, viéndose más resuelto.

—Aiden, cuando le contemos acerca de todo lo que vivimos, me gustaría dejar algunos detalles fuera —dije pensativa—. Como la manera en que Lysha me apuñaló, el duelo con Seith, que tú y yo compartimos una misma carpa antes del ritual de las siete estrellas, que hice magia negra por accidente…

Este asintió.

—Hablaré lo menos posible.

—Eso no fue lo que dije —respondí.

—No, pero creo que será lo mejor.

Mi madre se ocupó de que Freesia y yo nos viéramos como dos princesas. La joven llevaba un vestido rosa que le pertenecía a ella, dado que sus alturas eran similares, mientras que yo era unos centímetros más alta.

Había extrañado la manera en que cepillaba mi pelo en movimientos suaves, la melodía que solía cantar mientras lo hacía. Se tomó su tiempo, dejando que ambas lo disfrutáramos. Y luego puso sus manos en mis hombros, susurrando que sería mejor si esperaba a mi padre afuera para explicarle la situación antes de que entrara a la casa. Mi madre era quien mejor lo conocía, por lo que asentí, aliviada de que fuera ella quien le diera la noticia.

El gran comedor se veía impecable. La vajilla que solíamos usar para celebraciones adornaba la mesa. Hermosas reliquias que habían sido pasadas de generación en generación por los ancestros de mi padre.

Aiden estaba parado a un lado de la mesa con ambos brazos tras su espalda en una postura formal. Se veía compuesto. Con un elegante atuendo que de seguro había comprado en Naos antes de nuestro viaje.

Su pelo se veía limpio e incluso peinado. Si mi padre solo pudiera ver lo mismo que yo… un apuesto, valiente, a veces irrazonable, pero bienintencionado joven que me había prometido amor eterno. Pero en ocasiones la mente de mi padre era un misterio y no estaba segura de lo que vería. Diría que me había precipitado, que no había necesidad de hacer el ritual tras solo meses de conocernos. Y yo le respondería que mi madre necesitó menos de eso para confiar en su corazón y seguirlo a él lejos de su familia.

Esperaba que no llegara a eso. Que lo entendiera.

Mi madre aguardó por él en la puerta principal. Aiden y yo estábamos intentando no intercambiar miradas inquietas, mientras Freesia se paseaba alegre por el comedor. Se veía muy bonita; el vestido rosa acentuaba su joven rostro.

—Oh, Adhara, tienes una madre maravillosa. Tan encantadora. Y esta casa… todo se ve como sacado de un sueño. Apenas puedo creer que en verdad estoy aquí, lo afortunada que fui de que nuestros caminos se cruzaran. —Hizo una pausa—. ¿Cómo es que Connell dejó este lugar para vivir con su tribu de lobos? Jamás hubiera adivinado que es un príncipe, no con sus modales.

Tenía un punto. Supongo que quería su propio reino con reglas diferentes a la de sus padres. El lobo de Varg no quería contemplar las estrellas en silenciosa vigila, sino aullar bajo ellas y disfrutar de los placeres que el mundo le ofrecía.

—¿Debo estrecharle mi mano? O… ¿Ofrecerle una reverencia? —preguntó Aiden—. ¿Qué hago tras presentarme?

—Solo inclina un poco la cabeza en señal de respeto —respondí.

Asintió, a la vez que practicaba el gesto.

—No estén nerviosos. Todo saldrá bien —nos alentó Freesia—. Los padres pueden actuar algo severos, pero solo quieren la felicidad de sus hijas. Mi padre era así y estoy segura de que el tuyo también lo es.

Freesia estaba en lo cierto. Sin importar cómo reaccionara, sabía que mi padre solo quería verme feliz.

—Gracias —respondí.

El sonido de voces hizo que Aiden y yo nos sobresaltáramos. Estaba aquí. Mi padre había llegado. Acomodé la falda de mi vestido, obligándome a aguardar de manera paciente, en vez de correr hacia ellos y darle un abrazo.

Mi padre nunca levantaba su tono de voz, si podía oírlo era porque ya había recibido la noticia y esta lo había tomado desprevenido.

Aiden se veía como si estuviera teniendo dificultad para respirar. Sus brazos aún estaban tras su espalda y la rigidez de su pecho sugería que estaba hecho de roca.

—Enfrentaste a Grigor, peleaste batallas, detuviste a warlocks y retaste a duelo al lobo de Varg.

—Es diferente, no eras hija de ninguno de ellos —me susurró en respuesta.

—Y gracias por eso —repliqué.

El ruido de pasos nos sumergió en silencio. Aiden dejó de respirar de nuevo, mientras que Freesia unió sus manos, parándose de manera agraciada. Sabía que los pasos pertenecían a mi madre, mi padre era tan silencioso que sus pies lo cargaban sin ningún tipo de sonido.

—Adhara, tu padre está aquí —dijo la voz de mi madre—. Puedes venir un momento.

Miré a Aiden prometiéndole que todo iba a estar bien. Mis pies me llevaron fuera del comedor, moviéndose velozmente en dirección a la puerta principal. La silueta de mi padre aguardaba de manera contemplativa. Su oscuro pelo rozaba sus hombros cayendo en una perfecta secuencia de mechones castaños. La simplicidad de su postura le daba un aire sereno. De niña siempre encontraba tranquilidad estando a su lado. Mi padre era como un risco que observaba las olas romperse a su alrededor en firme calma.

—Papá.

Corrí los últimos pasos, entrando en sus brazos extendidos. Este me sostuvo con suavidad. Sus dedos eran tan livianos que apenas los sentí en mis hombros.

—Recuerdo el día en que partiste como si fuera ayer —murmuró sobre mi cabeza—. Déjame verte, niña.

Levanté el rostro encontrándome con ojos que imitaban el verde del bosque. Eran luminosos y honestos, rasgados al igual que los de un gato.

—Dejé de ser una niña años atrás —le recordé.

Este suspiró con melancolía.

—Siempre serás mi niña.

Esperaba que eso no fuera cierto. Que luego de que le contara de mis hazañas, entendiera que era una mujer capaz que podía cuidar de ella misma. Alguien lo suficientemente adulta como para hacer un juramento de amor eterno y compartir su vida con un hombre.

—Te ves igual y al mismo tiempo diferente —susurró para sí mismo—. Tanto cambio en tan poco tiempo.

—Es para bien —le aseguré—. Me encontré a mí misma. Encontré amistad, y amor, y felicidad.

Su mano cayó de mi mejilla con la fragilidad de una pluma.

—Tu madre me dice que tienes una estrella gemela. Que hiciste el ritual.

Por primera vez en mis años de vida, su voz estuvo acompañada por emociones con peso propio.

—Su nombre es Aiden Moor. Sé que debe parecerte precipitado, pero lo entenderás cuando te cuente todo lo que viví en Lesath —dije.

—Acompáñame afuera por unos momentos, déjame conocer a esta hermosa joven que regresó a mí antes de presentarme al mortal —me pidió.

Miré a mi madre y esta acarició mi pelo con una sonrisa alentadora.

—No tarden demasiado o la cena se enfriará —le advirtió a mi padre—. Y deja que el viento cargue ese aire trágico lejos de ti.

—No es tan sencillo…

—Adhil, es parte de crecer —dijo mi madre en tono gentil.

Este asintió y me guio hacia afuera. El bosque había perdido sus soleados colores, en favor de un azul que envolvía a los árboles en un sueño profundo. Incluso las flores se veían dormidas. Y el cielo… las estrellas se veían tan próximas que podía sentir su luz. En Lesath se habían visto tan distantes y lejanas. Temerosas de compartir su brillo con el reino de los hombres. Cautas de su codicia.

Dejé que el silencio se acomodara entre nosotros, mientras aquellos ojos verdes que eran iguales a los míos leían las historias en mi rostro.

Si solo me hubiera visto blandir a Glace contra el Concilio de los Oscuros, pelear con Aiden y Zul a mi lado… quería creer que lo hubiera presenciado con orgullo, pero su expresión me decía que la escena hubiera oprimido su corazón, llenándolo de una desconocida sensación de pánico.

—Tus ojos me dicen tantas cosas que no sé por dónde empezar. Es tan extraño… —dijo mi padre.

—Lo sé.

Permanecimos así, rodeados por el bosque de tonos azules, hasta que la voz de mi madre nos llamó de vuelta. Pensé que se tomaría unos momentos más, pero me sorprendió al regresar hacia la puerta. Se veía tan perdido como resuelto. Lideró el camino al comedor y debí pelear contra la agitada ansiedad que llenó mi estómago.

Mi madre y Freesia estaban sentadas a la mesa. Aiden estaba de pie en el mismo lugar donde lo había dejado. Su cuerpo, en la misma postura formal.

Al vernos entrar se volvió aún más firme, recordándome a Seith, y observó a mi padre con tanta cautela que uno pensaría que estaba planeando su escape de un grupo de garms. No era que tuviera nada en común con los bestiales perros salvajes.

—Padre, él es Aiden Moor. Mi estrella gemela —dije introduciendo mi voz en la escena—. Aiden, este es mi padre, Adhil.

—No hay palabras que expresen lo honrado que estoy —dijo Aiden inclinando su cabeza.

Mi padre no dijo nada. Lo observó de manera contemplativa hasta finalmente hacer un leve gesto con la cabeza y luego se unió a mi madre. La expresión de Aiden me recordó a un afiebrado Zul en la corte del Hechicero de Hielo.

Le indiqué que se sentara, ocupando el lugar a su lado. Aiden se perdió en mis ojos. La pregunta era un silencioso grito en el aire. Me hubiera gustado responderle, pero desconocía por completo los pensamientos de mi padre. No pensé que la situación sería tan… ¿Extraña? ¿Tensa? Con mis abuelos había sido más sencillo.

—Adhil, esta es la jovencita de la que te conté, Freesia Welsh. —La presentó mi madre —. Freesia, Aiden, siéntanse libres de comer lo que gusten.

Había extrañado la comida de mi madre. En especial la abundancia de vegetales y granos. Me serví una buena porción, intentando enfocarme en la comida en vez de en la preocupación que emanaba de Aiden.

—No recuerdo la última vez que tuvimos visitas —continuó mi madre—. Y ver tu rostro es mi mayor alegría, Adhara. Te hemos extrañado tanto.

—Yo también los extrañé. Y extrañé tu comida, mamá —respondí—. Aunque Iara me consintió con cosas deliciosas.

—Mi madre siempre ha sido una excelente cocinera. Algunas noches aún sueño con los pasteles de manzana que solía hornear.

Su voz cargaba tal nostalgia que me llevó de regreso a la cocina de Iara. A aquella noche en donde toqué su puerta y me llamó Selene, esperanzada de que su hija hubiera regresado. Deseaba que pudieran reencontrarse. Que mis padres pudieran venir a nuestra boda. Pero no podía pedírselos, no cuando rompería el hechizo que los unía en la inmortalidad.

—Cuéntanos de tus abuelos. De cómo comenzó todo —me pidió mi padre.

Se veía listo para escuchar. Comencé con esa misma noche que había estado recordando y las palabras cobraron vida propia. Había tanto que quería compartir con ellos. Tantas emociones y momentos que aún me acompañaban con una precisión abrumadora. Les conté de aquel primer encuentro con Aiden junto a la laguna, sus advertencias de que debería regresar con mi familia, cuando me confesó la verdad acerca del Concilio de los Oscuros y cómo buscaban a alguien con sangre élfica, la posada de Goewyn situada en aquel pueblo de neblina, la llegada de Zul, mi conexión con el mago y lo importante que se había vuelto nuestra amistad, el castillo en Izar y el esplendoroso baile de máscaras, la batalla en el pasaje de Elnath, el sacrificio de Ailios, el Monte Luna donde aguardaban las figuras de piedra de Warrick y Grigor, el ritual de las siete estrellas, el Hechicero de Hielo y su fortaleza en Eira.

En algún punto del relato Aiden se relajó a mi lado, interviniendo en algunas partes como si él también pudiera verlo con la misma claridad que yo.

Mi madre hizo muchas preguntas y me reprendió incontables veces por exponerme a tanto peligro. Mi padre escuchó en silencio, la compostura en su rostro se deshizo hasta dejar una expresión que no reconocí.

Para cuando terminamos de hablar no hizo más que pararse de la mesa y decir que necesitaba aire fresco.

—Cielos, Adhara, ¿no pensaste en tu pobre padre? ¿En mí?

Y eso que no había mencionado las peores partes. La obsesión de Seith con ponerme fin, la daga de Lysha, lo brutal que había sido aquel último enfrentamiento contra Akashik y su ejército.

—Estoy aquí y estoy bien —respondí—. Hice lo que tenía que hacer.

Mi madre se aferró a su copa sin saber qué más decir.

—Si hubiera podido encerrarla en algún lugar y evitar que hiciera la mitad de esas cosas, lo hubiera hecho, lo prometo —dijo Aiden—. Pero su hija es tan valiente como obstinada.

—Terriblemente obstinada —dijo mi madre.

Freesia dejó escapar una pequeña risa. Me había estado mirando con reverencia como si fuera alguna especie de heroína. No sabía lo que era. Pero si mis propias aventuras la inspiraban a encontrar las suyas estaba contenta.

—Se ven cansados —advirtió mi madre—. Vayan a descansar. Adhara, creo que es mejor si compartes tu habitación con Freesia. Prepararé una cama para Aiden en mi salón de pintura. Al menos por unos días hasta que tu padre asimile todo esto.

—Por supuesto —se apresuró a aceptar Aiden antes de que pudiera hablar—. Dormiré afuera si es necesario.

ERRORES DEL PASADO

En los días que siguieron no vimos mucho de mi padre. Necesitaba tiempo, y yo respetaba eso. Solo rogaba que no fuera demasiado. Con Iara y Elana preparando un festejo en Naos para nuestra boda, no podríamos quedarnos más de unas semanas.

Mi madre estaba encantada con Aiden, lo que me llenaba de alegría. Este la ayudaba con todos los quehaceres de la casa y se comportaba de manera sumamente galante.

También había adoptado a Freesia como a una segunda hija, comprándole prendas y enseñándole a pintar.

Fueron días casi perfectos. Aiden y yo salíamos a caminar por diferentes senderos del bosque en compañía de Tarf. Por la tarde nos reuníamos con mi madre y Freesia para tomar el té y mirar el atardecer. Lo única sombra en mi corazón era la distancia de mi padre.

Eso fue hasta que en la mañana del quinto día le pidió a Aiden que lo acompañara en un par de tareas que tenía que hacer. Para cuando este se recuperó de la sorpresa aceptó en seguida sin titubear.

Tal pedido me hubiera puesto más nerviosa de no ser por la mirada que vi entre mis padres. Había presenciado ese mismo intercambio unos días luego de haberles dicho mi decisión de viajar a Lesath. Los ojos de mi madre decían «es lo que quiere, dale una oportunidad» y los de mi padre respondían «lo estoy intentando».

Le di a Aiden unas breves palabras de aliento y se despidió de mí con un beso en la mejilla. Lo cual estaba bien porque aún no estaba lista para besarlo frente a mis padres.

Con ellos fuera de la casa por el día y Freesia prácticamente corriendo a la sala para continuar trabajando en sus clases de pintura, me di cuenta de que tendría tiempo a solas y sabía exactamente lo que quería hacer con él.

—Visitaré a Elassar —le anuncié a mi madre.

Se acercó a mi lado y puso sus manos en mi hombro en un afectuoso gesto. Les había hablado de mi enojo hacia el maestro élfico por disuadirme de usar mi magia por miedo a que me volviera un warlock. Ellos se habían visto tan indignados como yo.

—Di lo que necesites decirle —me dijo.

—Lo haré.

—Y recuerda la naturaleza precavida de los elfos. No fue la maldad lo que lo impulsó a tener tales pensamientos, sino un deseo de conservar la paz que reina en este bosque —continuó—. Dudo que haya sido algo personal, cariño. Hubiera actuado de la misma manera con cualquier medio elfo.

Deseaba que eso fuera verdad. Pero dado que era la única elfa en Alyssian con una madre mortal, nunca lo sabría.

—Siempre sabes qué decir —murmuré.

Mi madre sonrió. Era tan hermosa y humana. Con un rostro que hablaba de amor y alegría. Era raro verla ofenderse por algo. Me hubiera gustado ser más como ella y no perderme en tales emociones. Sin embargo, era de esperarse dado que ella había crecido en un pueblo donde todos la adoraban. Mi abuela me había contado historias sobre los líos en los que solía meterse con sus amigas, sobre los muchos pretendientes que habían buscado cortejarla antes de que conociera a mi padre.

No sabía lo que era crecer sintiéndose como la pieza equivocada de un rompecabezas. Preguntarse qué era lo que verdaderamente estaba mal. ¿La pieza o el rompecabezas?

—No siempre —replicó—. Luego de tu relato sobre Lesath apenas supe qué decir.

Tarf entró corriendo en la habitación al igual que un torbellino naranja. Sus patas dejaron un rastro de pintura amarilla en forma de pequeñas huellas a lo largo del suelo. Mi madre lo miró atónita, dejando escapar una risa resignada.

—Ese zorro sí que disfruta de hacer travesuras —dijo.

—Puedo ayudarte a limpiar —le ofrecí.

Negó con la cabeza.

—Ve, tienes cosas que hacer.

Le hice caso antes de arrepentirme. Tomé mi capa y a Glace, más por costumbre que por necesidad, y fui hacia al grupo de árboles tras los establos donde Daeron solía pastar. Lo encontré en compañía de Alshain y la yegua negra de Freesia. Los tres se veían tan relajados como un caballo podía estar.

—Daeron —lo llamé.

Este levantó las orejas y trotó hacia mí. Lo premié con una manzana. Su pelaje zaino se veía lustroso bajo los rayos de sol que se filtraba por los árboles; sus ojos, iluminados por pastizales verdes y flores lilas.

—Vamos por una caminata —le anuncié.

Elassar tenía una cabaña en el centro del bosque donde pasaba los días enseñándole magia a los jóvenes elfos. Alguna vez yo había sido uno de ellos. Aún recordaba su profunda voz dándonos indicaciones de cómo guiar un hechizo hasta hacerlo real. Si cerraba los ojos podía ver su largo pelo platinado peinado hacia atrás, aquella intuitiva mirada estudiándome.

A medida que comenzamos a acercarnos los árboles se abrieron dando lugar a una encantadora sucesión de construcciones que formaban lo más similar que teníamos a un mercado. Era la zona con más movimiento de Alyssian.

Me crucé con más de un rostro familiar y recibí saludos y expresiones de curiosidad. Debían haber oído de mi audiencia con Sirio y Lucero, y de que había traído a dos mortales conmigo.

No importaba lo que pensaran, tenía que enfocarme en lo que diría una vez que estuviera cara a cara con mi antiguo maestro élfico, en cómo pondría aquel enojo y angustia en palabras.

La cabaña tomó forma a la distancia, haciendo que mi estómago se hundiera. Podía verme a mí misma saliendo de allí, decepcionada, frustrada de que las cosas fueran diferentes para mí que para el resto. Podía ver a Elani, una bella elfa de pelo rubio y lo más cercano que había tenido a una amiga, conjurando mariposas de luz con la misma facilidad con la que respiraba.

Me acerqué a la puerta, con aquellos recuerdos impulsando mis pasos, y golpeé mis nudillos en un claro «toc, toc, toc».

Mi mano cayó a un lado de Glace, buscando seguridad en la espada. No sería ese tipo de enfrentamiento. Sería uno de palabras y honestidad.

No oí pasos del otro lado. Ni siquiera el sonido del picaporte. En Lesath había aprendido a depender de todo tipo de sonidos para anticipar situaciones. Los humanos eran ruidosos. En Alyssian los elfos eran tan sigilosos como felinos desplazándose en la noche.

El rostro de Elassar se asomó sin previo aviso, igual al de mis recuerdos. Ni siquiera tuvo la decencia de verse sorprendido. No era que lo hubiese estado esperando. Su rostro jamás reflejaba sus pensamientos.

—Adhara Ithil, te he estado esperando.

Me endurecí. ¿Cómo lo sabía?

—Pasa, niña.

—No soy una niña.

No debí decirlo, ya que sonaba exactamente como una niña. El lugar también se veía igual. Con escasos muebles y una ronda de cojines en el centro. Llevé la mirada hacia el lugar donde solía sentarme, reviviendo una de sus clases.

Elassar me guio hacia la antigua mesa de la esquina, su diseño era igual que el de las sillas, un testimonio de las hábiles manos de los elfos. Solo usaban madera de árboles que habían muerto y esta quedaba tan lustrosa que era como si hubiera cobrado vida en los muebles.

—Adhil vino a visitarme —dijo el elfo—. Quería que supiera de tus hazañas, de la oscuridad que lograste vencer a pesar de confiar en tu espada más que en tu magia. Expresó enojo. Hacia mí, hacia ti, hacia él mismo por dejarte ir. Estaba abatido.

Sabía lo que estaba implicando. Lo inusual que era ver a mi padre, o a cualquier otro elfo, abatido.

—El warlock Akashik me contó sobre el origen del primer warlock. Nacido de una mortal y de un elfo al igual que yo. Esos ojos me enseñaron sobre maldad y ambición, sobre muerte y sangre, sobre las atrocidades que cometería por poder e inmortalidad, pero el peor miedo que enfrenté en esos ojos fue que tú pensaste que podía convertirme en eso —dije—. Que me disuadiste de practicar magia por miedo de que siquiera ese camino.

Elassar se movió en dirección a la ventana, y su mirada se elevó hacia el cielo. Se veía tan certero como un libro que contaba las verdades del mundo.

—Los humanos son fáciles de tentar. La magia no los hace fluir con la armonía de un río, sino que los embriaga con la tempestad de un mar.

Negué con la cabeza.

—Eso no es cierto. Conozco a un poderoso mago llamado Zul Florian que se escondía bajo vestimentas gastadas para que nadie esperara demasiado de él o de su magia. Conozco a una hechicera llamada Sorcha Hale que destruyó el Corazón del Dragón para salvar el corazón de alguien que le importaba. Y luego está el sabio mago Warrick que se volvió piedra y aguardó en la punta del Monte Luna para poder hacer un último acto de bien. Y al Hechicero de Hielo, quien salvó a unas hermosas criaturas llamadas winsers y les dio un hogar —dije con fuego en mi voz—. Todos ellos son humanos y salvaron a un reino de ser tragado por la oscuridad sin esperar ninguna recompensa.

Elassar se giró hacia mí, pensativo, y por medio instante pude ver la sombra de duda en sus ojos.

—Mmmhmmm, tal vez debería tener un poco más de fe en los mortales.

—Debiste tener fe en mí —repliqué—. Conoces a mis padres, debiste esperar más de su hija.

Nos sostuvimos la mirada mutuamente. Se sentía bien sacar todas esas palabras que habían estado envenenando mi pecho. Incluso me sentía más liviana, como si me hubiera deshecho de una carga que ni siquiera sabía que llevaba.

—Si fue un error, quedó en el pasado —respondió Elassar—. Aprenderé de él para que traiga un mejor futuro.

No era una disculpa. Pero no importaba. No la necesitaba.

—Eso espero.

Estaba por levantarme cuando Elassar tomó un pergamino en blanco y un tintero, y se sentó frente a mí.

—Cuéntame más sobre estos magos, sobre lo que ocurrió en Lesath, me gustaría poder compartir tus historias en la próxima fogata.

El pedido me dejó boquiabierta. ¿Quería contar mi historia? ¿La de Zul? Podía imaginar la escena en mi cabeza. Un grupo nuevo de jóvenes elfos sentados alrededor de una fogata escuchando acerca de nosotros bajo las estrellas de una noche de verano.

Me obligué a recomponerme y comencé a hablar. El sonido de su pluma trazando palabras de tinta acompañó mi relato, e hizo que me perdiera en aquella cabaña por el resto del día.

VINDUR

Para cuando regresé a casa el aire se sentía más dulce. Las flores que guiaban el sendero rebosaban de vida. Aquel tiempo que había pasado con Elassar me liberó de emociones que habían estado rondando en mi cabeza sin encontrar un blanco.

No todo había quedado arreglado ni perdonado. Lejos de ello. Pero era un comienzo y con algo de tiempo todo estaría bien.

Encontré a Freesia recostada contra el tronco de un árbol, simplemente descansando con una expresión de dicha. Llevaba otro de los vestidos de mi madre, uno sencillo con tonos blancos y rosados. Me pregunté qué sería de ella cuando llegáramos a Lesath. Si permanecería con nosotros en Naos o preferiría viajar a Izar.

Desmonté de un salto, liberando a Daeron para que pudiera regresar a su lugar predilecto tras los establos.

El sol estaba comenzando a descender. Sus tonos naranjas se mezclaban con la luminosidad de los colores lilas y verdes que se extendían por el bosque. Extrañaría aquel paisaje. Me llevaría algunos de los cuadros de mi madre para poder verlo a menudo.

—Amo el atardecer, la forma en que el día se deshace en colores —dijo Freesia.

Me uní a ella, apreciándolo.

—Me gusta un buen atardecer, pero nada puede compararse a la majestuosidad de un cielo estrellado —respondí.

Llevé la mirada hacia la casa, preguntándome si mi padre y Aiden ya habrían regresado. No podía esperar a ver lo que resultaría de ese día juntos. Quería saber que a mi padre le agradaba, que apoyaba mi decisión. En especial antes de la boda. No era que el ritual de las siete estrellas hubiese sido menos importante. Pero si iba a caminar hacia él enfrente de tantas personas y volver a prometerle mi amor, quería saber que tenía la bendición de mis padres.

—¿Están de regreso? —pregunté.

Freesia negó con la cabeza.

—Tu madre también ha estado algo ansiosa, cuando estábamos pintando mezcló los colores equivocados dos veces. —Hizo una pausa y agregó—: Aiden es todo un caballero y es fácil ver que está completamente enamorado de ti, de seguro tu padre lo verá también.

Asentí. Esperaba que Aiden no actuara de manera confusa como cuando nos conocimos.

—¿Qué te gustaría hacer una vez que estemos en Lesath? —pregunté.

La joven miró los alrededores como si cada flor representara una oportunidad. Había comenzado a sentir cierto cariño por ella al igual que una hermana menor. Mi madre le había armado una cama en el suelo de mi habitación y solíamos charlar hasta tarde. Era fácil tenerla alrededor. Nunca se quejaba de nada y todos los días amanecía con una sonrisa.

—No lo sé… me gustaría quedarme para su boda, si no es molestia, y supongo que veré desde ahí —dijo.

—Por supuesto que estás invitada a nuestra boda. Al menos serás una verdadera invitada y no alguien de Naos que apenas conozco —respondí.

A excepción de Lachlan Gray y Louvain, ni siquiera sabía quién era el resto y seguía sin entender por qué vendrían a presenciar el casamiento de una pareja que no conocían. Tal vez por la comida. Iara dijo que haría un gran banquete.

—¿Qué hay del vestido? ¿Ya lo tienes? —preguntó.

—Mi madre dijo que le gustaría obsequiármelo. Nadie me conoce mejor que ella por lo que estoy segura de que será perfecto.

Freesia juntó las manos con entusiasmo.

—¡No puedo esperar a verlo!

—Tampoco yo —confesé.

Los últimos rayos de sol bordearon la copa de los árboles; el paisaje frente a nosotras adquirió un resplandor que fusionaba el verde del pasto con el lila de las flores y los tonos rosados y azules del cielo. Recosté mi cabeza hacia atrás, disfrutando del momento. De la satisfacción de un día bien utilizado. Todavía tenía aquella sensación liviana de haberme sincerado con Elassar.

—Tal vez Aiden tenga algún primo que puedas presentarme —sugirió Freesia.

La miré confundida y su risita avergonzada aclaró el tema. Estaba sugiriendo que un primo de Aiden sería alguien que estaría interesada en conocer. Alguien más correcto que Connell.

—La única familia que le queda es su madre —respondí.

—Es una lástima.

—¿Qué tipo de muchacho te gustaría conocer? —pregunté con curiosidad.

Freesia lo consideró.

—No lo sé… alguien que me haga sentir como este bosque, libre pero protegida, rodeada de magia y escenas que llenen mi corazón de alegría. —Dejó escapar un suspiro—. También debería ser apuesto, me gustaba el pelo oscuro de Connell.

Sonreí. Aiden me hacía sentir de esa manera y compararlo con aquel bosque me dio la esperanza de que siempre llevaría una parte de esa magia conmigo y la encontraría en su mirada.

—¿Eso era lo que más te gustaba de Connell? ¿Su pelo negro? —pregunté.

—Y sus ojos de noche. Y su rostro… —Negó con la cabeza—. Pero no me gustaba su harén de lobas. Un hombre no debería necesitar de tantas mujeres.

—No debería necesitar más de una —corregí.

Freesia asintió e intercambiamos una sonrisa. La joven no era Zul, pero me sentía a gusto hablando con ella. Permanecimos así hasta que el sol se ocultó por completo y regresamos a la casa.

Encontré a mi madre encerrada en su sala de pintura con Tarf. Estaba trabajando en diferentes bocetos para mi vestido, mientras el zorrito dormía dentro de una gran canasta repleta de diferentes telas.

La había oído hablar con Zuhair, una elfa que era considerada la mejor costurera de Alyssian. Sus prendas solían ser un sueño sacado de algún castillo imaginario. Ella era quien confeccionaba todas las prendas de Sirio y Lucero.

Me mostró algunas de las cosas en las que estaba trabajando y por primera vez sentí entusiasmo respecto a la boda. No podía pensar en un mejor obsequio que usar un vestido creado por mi madre. Sería como tenerla allí conmigo.

—Deberíamos hacer un lazo para Tarf —dijo llevando su mirada a la canasta—. Después de todo él también asistirá.

—No estoy segura de cuánto tiempo le durará antes de que decida quitárselo —respondí.

—Es una ocasión especial, lo entenderá.

Oí el sonido de pisadas seguidas por la voz de Aiden. Estaban de regreso. Mi madre se apresuró a guardar todo diciendo que sería de mala suerte que viera el vestido antes de la boda. Dudaba que fuera el caso, aunque Iara me había dicho algo similar. Era una superstición extraña.

Los encontré en el comedor, reposando en los sillones como si hubieran regresado de una larga caminata. Mi padre había recuperado aquella expresión serena que no veía desde hacía un tiempo y Aiden tenía esa sonrisa aniñada que a veces aparecía en sus labios cuando dormía.

La imagen llenó mi pecho con una cálida melodía. Todo iba a estar bien.

Dos mañanas después fueron mis padres quienes dijeron que se tomarían el día para atender ciertos asuntos. Se fueron temprano, vestidos de manera elegante, mi madre con un hermoso vestido violeta, y se rehusaron a darme detalles de a dónde iban.

Freesia dijo que se enfocaría en un cuadro en el que estaba trabajando, por lo que Aiden y yo disfrutamos de una cabalgata por el bosque y luego subimos a mi habitación para pasar algo de tiempo a solas.

Aiden estaba feliz de haber tenido la oportunidad de conocer mejor a mi padre y se rehusaba a dormir en otro lado que no fuera la sala de pintura por lo que estar con él en mi habitación se sintió tan íntimo como la primera vez que se la mostré.

Este se sentó sobre mi cama, con el pelo revuelto tras la cabalgata y los ojos chocolate más cálidos que nunca. Aiden Moor debía tener su propia magia, de qué otra manera conseguiría seguir siendo el hombre más atractivo que había visto aun en el reino de los elfos.

Me atrajo hacia su regazo, encontrando mis labios en un dulce gesto. Aquel torbellino de emociones comenzó a formarse en mi estómago haciendo que me perdiera en el beso. En la mano que rodeaba mi espalda sujetándome con esa gentil seguridad que era tan propia de Aiden. Me acurruqué contra él, dejando que sus labios me guiaran por un camino de estrellas. Había algo especial en compartir tales momentos en la habitación donde había crecido, en mi cama, con los doseles creando un espacio solo para nosotros.

Mis dedos se deslizaron por mechones de su pelo hasta detenerse en su cuello. A veces pensaba que nunca tendría suficiente de Aiden. Que sin importar cuántas veces lo viera o estuviera en sus brazos, aún quedarían detalles de él por conocer. Lo que estaba bien ya que planeaba pasar el resto de mi vida memorizando cada rincón de aquel joven. Desde el exacto tono de sus ojos, a las curvas de sus labios, al aroma de su piel

Aiden me recostó hacia atrás, su brazo guio mi espalda en una secuencia que dejó su rostro sobre el mío. Nunca hubiera adivinado la forma en que sus caricias podían enviar fuego por mi sangre o lo íntimo que se sentía dejar que removiera mis prendas. Era un tipo de vulnerabilidad que solo podía nacer de amor. De la lealtad y la devoción.

Sus dedos jugaron con los lazos del vestido, deshaciéndolos, mientras sus suaves labios continuaron paseándome por aquella senda de estrellas.

Apoyé la palma de mi mano sobre su torso, buscando los cordones de la camisola.

—¡Adhara!

La voz de Freesia me sobresaltó de tal manera que mi cuerpo se irguió en alerta. La atmósfera íntima que nos había envuelto, apartándonos, comenzó a deshacerse.

—¿Sí? —pregunté.

Aiden tomó un mechón de mi cabello, acercando mi rostro al suyo en un esfuerzo por recuperarla.

—Hay dos elfos en la puerta que están preguntando por ti. Astran y emmmm… ¿Saidan?

Esos nombres hicieron que saltara fuera de la cama. Astran fue quien me había enseñado a pelear con espadas, un hábil guerrero tan legendario como el lobo de Varg, y Saifan era quien había forjado a Glace.

¿Por qué estaban en la puerta?

Me apresuré a arreglar mi atuendo, intentando verme compuesta. Aiden hizo lo mismo. Sabía quiénes eran, le había contado sobre ambos. Tenía una profunda gratitud hacia Astran por el empeño que había puesto en entrenarme y empujarme a mejorar. Él era la razón por la que había sobrevivido a mi duelo con Seith.

Cuando bajé encontré a Freesia aguardando en la puerta principal junto a ellos, sus mejillas se veían sonrojadas, y parecía estar haciendo un esfuerzo por apartar su mirada de Saifan.

El hábil herrero era un apuesto elfo con pelo castaño y ojos de zafiro. La musculatura que marcaba sus brazos era el resultado de su oficio. Él y Astran se veían tan inmóviles como un ciervo que no quería ser visto. Ambos con presencias imponentes y armados con espadas.

Me acerqué a ellos con el mentón en alto, recordando las victorias que obtuve con mi propia espada.

—Astran. Saifan —saludé inclinando mi cabeza—. Es una alegría verlos a ambos.

Astran me contempló por un largo momento. Sus ojos me hablaban del orgullo de un maestro ante los logros de su aprendiz. Elassar debió haberle contado.

—Adhara Ithil —me saludó—. Las estrellas te regresaron a nosotros.

—Por un tiempo. Estoy de visita —respondí.

—Aun así, el viento me trajo historias de tu destreza. —Llevó una mano a su pecho en señal de respeto—. Me regalaste alegría.

—Fue gracias a ti. —Llevé mi mirada a Saifan y agregué—: Y a Glace.

El herrero también me dedicó la misma señal de respeto. Jamás pensé que podría ganarme tal apoyo de ellos. De que me verían al igual que un par, en vez de a la media elfa que se estaba esforzando por igualar las habilidades del resto.

—Tengo algo para tu estrella gemela, el espadachín llamado Aiden Moor —dijo Saifan.

¿Aiden? ¿Cómo sabían de él? Aiden vino a mi lado, con el rostro tan atónito como el mío. Los dos elfos lo estudiaron con expresiones que no revelaron nada. Astran había entrenado a incontables guerreros, sus ojos lo midieron con una precisión inquietante, comparando al mortal frente a él con lo que fuera que hubiera oído. Recordaba haber recibido esa misma mirada años atrás, evaluando cada detalle de mi potencial.

—Recibí un mensaje de Connell. Escribió que nunca había visto a un mortal moverse como tú y que debería forjarte una espada para conmemorar su duelo —dijo Saifan—. También escribió: «Dile a la bella Adhara que lo acepte con mis disculpas por haberlos demorado».

¿Connell había ordenado una espada para Aiden? ¿Nos estaba ofreciendo una disculpa? De no ser por la funda que levantó en su mano no lo hubiera creído. Me pregunté si había sido un gesto genuino o si sus padres habían intervenido luego de escuchar que nos había mantenido cautivos junto a Freesia.

Debía ser él. El lobo de Varg solo seguía su propia voluntad.

—¿Para mí? —Aiden se veía sin palabras.

—Eres el primer mortal para el que forjo una espada —dijo ofreciéndole el arma—. La nombré Vindur.

Aiden la tomó con sumo cuidado, desenfundándola. La hoja brilló con un destello azulado más pálido que el de Glace. El grosor del metal era tan fino como el de un pergamino y letalmente afilado. Perfecto para el estilo ágil de Aiden. La estrella del norte marcaba el acero sobre la elegante empuñadura.

—Es un gran honor. Estoy muy agradecido —dijo Aiden inclinando su cabeza.

—Es perfecta, Saifan.

—Lo es —agregó Freesia en voz baja.

La joven continuaba a un costado de la puerta. Sus mejillas seguían rosadas y robaba miradas disimuladas al rostro del elfo. Saifan no pareció notarlo. Le explicó a Aiden el tipo de metal que había usado para la hoja y le dio indicaciones de cómo limpiarla.

Glace y Vindur.

Estaba orgullosa de él por haber causado tal impresión en Connell. No podía esperar a contarles a mis padres una vez que regresaran. Aiden se veía tan contento que apenas se las ingeniaba para mantener una expresión seria.

—Si les gustaría unirse a mi entrenamiento al amanecer, son bienvenidos —dijo Astran—. Sabes dónde encontrarnos, Adhara.

Había extrañado mis clases con el maestro de armas. No podía esperar a mostrarle cómo había mejorado y de seguro Aiden también podía aprender de él.

—Estaremos allí —respondí.

UN DESEO CONCEDIDO

Entrenar bajo las instrucciones de Astran fue inspirador. El elfo se mostró complacido de ver mis mejoras, concentrándose más en Aiden, y los pequeños defectos que encontró en su técnica. Estar allí sin tener que probarme a mí misma, exigirme al punto del enojo, del agotamiento, fue liberador. Antes de dejar Alyssian nunca hubiera pensado que podía derrotar a alguien como Seith o hacerle frente a un dragón. Pero lo había hecho. Y eso me permitió relajarme y no tomarme las críticas del elfo tan a pecho.

La nueva espada de Aiden, Vindur, era una veloz hoja que parecía confeccionada de aire y acero. En las manos de un elfo tal ligereza haría que fuera demasiado veloz, al punto de conducir a errores, pero en las manos de Aiden, con su ágil ritmo, era ideal.

Pelear contra él sin caer en nuestro tono juguetón fue un desafío. Pero ambos estábamos demasiado conscientes de la presencia de Astran, por lo que mantuvimos los rostros serios y nos enfocamos en nuestras espadas en vez de en nosotros.

Para cuando regresamos estaba tan hambrienta que comería dos porciones. Estaba pensando en lo mucho que disfrutaría de uno de los platos de mi madre cuando percibí movimiento frente a la casa. Alguien había puesto una mesa afuera, la cual se veía festiva. A medida que nos acercamos noté que estaba adornada con velas y flores, sin mencionar la abundante comida. Y las mariposas… podía ver mariposas hechas de magia, aleteando en una melodía de colores; Tarf daba todo tipo de volteretas para lograr atraparlas.

Mis padres nos esperaban tomados de la mano; mi madre con una expresión radiante y mi padre con una alegría más moderada. ¿Qué estaba pasando?

Miré hacia abajo, consciente de la mancha de tierra en mis pantalones de montar. Aiden parecía estar haciendo lo mismo, limpiando sus manos con disimulo.

—¿Qué estamos festejando? —pregunté.

El rostro de mi madre resplandeció de tal manera que era como si una de las mariposas estuviera reflejando su luz en ella.

—Tenemos la noticia más maravillosa —dijo.

Se giró hacia mi padre, dándole una mirada afectuosa.

—Cuéntale tú, cariño —lo alentó—. Sé lo mucho que quieres decirle.

Este le sonrió con aquella devoción incondicional que había visto tantas veces y dio un paso hacia mí. No sabía qué esperar. Mi padre mantuvo aquella expresión de serena calma, aunque el verde de sus ojos destelló de manera inusual. Verlo de esa manera ameritaba una celebración. En especial tras la manera distante en la que había actuado en los primeros días.

—Tu madre y yo nos presentamos frente a Sirio y Lucero con un pedido. Un deseo. Y su gracia celestial nos lo concedió —dijo extendiendo su mano para tomar la mía—. No podemos perdernos la boda de nuestra hija. No puedo perderme el orgullo de estar a tu lado y disfrutar de tu felicidad.

Las lágrimas que brotaron de mis ojos fueron tantas que no supe qué hacer. Mi padre me tomó en sus brazos, meciéndome con la ligereza del viento. Las lágrimas continuaron una tras otra, haciendo difícil hablar.

—¿Qué hay del hechizo de mamá? No quiero que…

—Sirio y Lucero lo mantendrán con vida —dijo mi padre.

¿Era posible? Cerré los ojos, esperando que eso detuviera las lágrimas. Ese había sido mi deseo cuando observé a la pareja alejarse en la torre. Poder compartir aquel día con mis padres. Ellos desearon lo mismo… y las estrellas nos lo concedieron.

Mi madre se unió al abrazo, besando mi cabeza con sus propias lágrimas de felicidad.

—No nos perderíamos ese día por nada —me susurró.

Nos mantuvimos así por un largo momento hasta que mi pecho estuvo tan lleno de alegría que no pude contenerla. Giré hacia Aiden y salté en sus brazos, sorprendiéndonos a ambos con un beso. Su risa llenó mis oídos y sostuvo mi rostro en sus manos, compartiendo cada segundo de lo que estaba sintiendo.

—¿Te encuentras más optimista respecto a la boda? —preguntó con humor.

Asentí.

—¿Saben que quería conjurar una tormenta para ahuyentar a los invitados? —les dijo a mis padres.

—¡Aiden!

La risa de mi madre hizo que escondiera mi rostro.

—Debes contarnos todo al respecto —dijo—. Vengan, se ven hambrientos, preparamos esto para festejar.

Fuimos hacia la mesa y Freesia no tardó en unirse a nosotros. La joven me había estado haciendo preguntas acerca de Saifan y lamenté decirle que había encontrado a su estrella cientos de años atrás.

Mi padre invitó a Aiden a sentarse a su lado, lo cual hizo que mi madre y yo intercambiáramos una mirada cómplice. Aquel aire alegre duró toda la comida y se extendió por el resto del día.

Por momentos sentí como si estuviera soñándolo y temí que alguien fuera a despertarme. Mis padres irían conmigo a Naos. Apenas podía imaginar la expresión de mis abuelos cuando vieran a mi madre a mi lado. Iara estallaría en un sinfín de lágrimas que duraría días. Y Helios, recordaba lo duro que le había resultado ver el parecido con mi madre y tenerme a mí en lugar de a su Selene.

Iba a ser un festejo que nadie olvidaría.

Esa noche mi madre me llevó hacia su sala de pintura, prohibiéndole la entrada a Aiden, y me mostró el boceto terminado de mi vestido. Las palabras debieron perderse en mi garganta ya que no conseguí decirlas. Era precioso. Un sueño de vestido. Todos los pequeños detalles eran tan precisos y encantadores.

Lo observé imaginando cómo se sentiría llevar tal prenda. Solo mi madre podría crear algo que adorara de tal manera.

—Cuando Aiden te vea en este vestido… —dijo mi madre—. Ni siquiera puedo describir lo que va a suceder.

Lo imaginé aguardando por mí junto a un arco de flores, sus cálidos ojos marrones atrayéndome hacia él. Aquel apuesto mortal iba a robar mi corazón una vez más frente a todo Naos. Y no podía esperar a dárselo.

LYSHA

UNA VIDA SENCILLA

Una luz grisácea se filtró por los huecos de la cortina anunciando otro nefasto día. Contemplé mis alrededores, decepcionada ante lo que veía. Todas las mañanas era lo mismo. Abría los ojos con la esperanza de despertar en mi magnífica habitación, en las comodidades del castillo.

Nada de doseles, ni frescas sábanas de seda, todo lo que me rodeaba era barato y sencillo. Lo único que me empujaba fuera de la cama era la esperanza de que algún día recuperaría mi reino. Pensé que podría adaptarme a una vida lejos de la corona. Que el cariño y los cuidados de Goewyn compensarían la ausencia de ciertos lujos. Ingenua. Fui tan ingenua.

Las primeras semanas habían sido fáciles de sobrellevar. La traición de mi padre, sumada a la pérdida de mi reino, me habían incapacitado. Pasé horas ahogándome en lágrimas mientras las gentiles manos de Goewyn me confortaban, acariciando mi pelo como la madre que nunca tuve.

En lo que a ella respectaba era una pobre huérfana que había perdido a su familia. Mi magia había borrado todos los recuerdos de nuestro encuentro anterior.

Intenté adaptarme a la vida que me ofrecía. Una vida simple. Goewyn era la dueña de una posada llamada La oveja perdida. Ella y su esposo Deneb mantenían el lugar funcionando y eran amables con todos los huéspedes.

Cuando me encontró sola en las calles de Zosma prometió que cuidaría de mí. Que sería como su hermana menor. Me atendía. Me permitía pasar los días haciendo lo que me gustara. Y luego todo cambió.

La mujer estaba embarazada y necesitaba ayuda constantemente. Como si unos kilos de más le impidieran limpiar. «¿Lysha, podrías ayudarme en la cocina?», «Lysha uno de los huéspedes necesita sábanas limpias», «¿Lysha, podrías ayudar a Deneb con los caballos?».

Su voz, una vez un sonido placentero, se había vuelto tan irritante que a veces fantaseaba con presionar mis manos conta su garganta hasta extinguirla.

Me senté frente al pequeño tocador de madera y cepillé mi pelo. Ver a la joven en el reflejo era prueba de que la pesadilla era real.

Había sido la reina de Lesath durante casi dieciséis años. Y en todo ese tiempo mi reflejo había sido uno muy distinto. Mi lustroso pelo rubio siempre estaba adornado con broches de oro. Un vestido nuevo para cada día. Damas de compañía asegurándose de que siempre me viera presentable. Y lo más importante, mi corona.

Mi reino arrebatado por una estúpida elfa y sus tontos amigos. Yo, reemplazada por mi inepto primo. De haber actuado a tiempo hubiera logrado impedirlo. Mi reinado había sido uno de prosperidad, los nobles gozaban de privilegios, distribuía comida en los pueblos para mantenerlos contentos y eliminaba cualquier descontento antes de que pudiera esparcirse como una plaga.

Y pensar que años atrás mis ambiciones habían crecido más allá de gobernar un reino. Había soñado con ser poderosa al igual que los warlocks. Inmortal. Pero estando allí, en esa modesta posada en Zosma, daría cualquier cosa por recuperar mi trono.

Fue ingenuo pensar que sería feliz con otra vida. El cariño de Goewyn era agradable, pero no se comparaba a una corona.

Mi padre, Akashik, y los demás warlocks se habían encargado de manejar las políticas del reino. Mi trabajo había sido sentarme en el trono y actuar como una hermosa reina, joven y bienintencionada.

La chica que me miraba desde el espejo parecía una plebeya. Pelo desprolijo, piel pálida, una prenda marrón de confección sencilla.

Pero todo iba a cambiar.

Al entrar en la cocina encontré a Goewyn amasando algo en la mesada. Su corto pelo rizado estaba recogido y se veía sonrojada. Su cuerpo había cambiado drásticamente desde el embarazo. Caderas anchas, un estómago redondo, pies hinchados. Y sus mejillas se sonrojaban con facilidad. Como si cualquier tarea le causara el doble de esfuerzo.

—Buen día —saludé.

Me senté a la mesa, ojeando el pan recién horneado.

—Buen día, Lysha —respondió en tono alegre.

Dejó lo que estaba haciendo y cortó una rebanada de pan, acto seguido la untó con mantequilla.

—¿Dormiste bien? —preguntó.

—De maravilla —mentí—. Soñé con aquel muchacho del que te he hablado.

Otra mentira.

—Oh, qué encantador —replicó con una sonrisa—. ¿Julien, verdad?

Intenté verme al igual que una ilusa niña enamorada.

—He estado prestando atención en el mercado, pero aún no sé de quién hablas —dijo Goewyn—. Espero poder conocerlo.

Unas semanas atrás ella y Deneb habían viajado a Wesen para comprar un caballo nuevo. Goewyn había insistido en que fuera con ellos, pero la había convencido de quedarme cuidando la posada. Una historia acerca de un muchacho llamado Julien también había ayudado. La mujer era una romántica irremediable.

Esos días a solas habían sido esenciales para planear mi futuro. Me habían dado el tiempo que necesitaba para considerar cada opción y sus posibilidades de éxito. Estudié mapas, caminos a otros reinos, distintas familias reales.

—Mañana a la tarde voy a encontrarme con él —dije—. Pasará por mí.

Goewyn dio un saltito de entusiasmo.

—Debes presentármelo —dijo poniendo sus manos en mi hombro—. Podemos trenzar tu cabello. Tengo un adorno que será un lindo complemento.

Sabía a qué adorno se refería. Una baratija que había comprado en Wesen.

—Eso sería perfecto —respondí.

Esperé a que regresara a sus tareas. Por alguna razón que nunca comprendería, amasar la ponía de buen humor. De mejor humor. Goewyn era feliz con su marido y su modesta posada. Nunca había conocido a una persona con tan pocas aspiraciones.

—Me estaba preguntando… —hablé con timidez—. ¿Podrías prestarme dinero para un nuevo vestido? Julien ya me ha visto en los que tengo y me gustaría impresionarlo.

Goewyn puso una mano sobre su panza y miró en mi dirección.

—Por supuesto. Le pediré a Deneb cuando regrese —respondió—. A la tarde podemos ir al mercado y elegirlo juntas.

Sonreí como si fuera la mejor noticia que había recibido en mi vida.

El mercado era una hilera de tiendas donde los artesanos y sus esposas vendían mercadería. Simple, rústico, y mediocre. Allí fue donde conocí a Julien Barrow, una de las piezas de mi plan. El muchacho era el hijo mayor de un herrero. Fuerte, de rostro apuesto y estructura intimidante.

Iba a necesitar protección en los caminos. Mis damas de compañía solían contar historias sobre los peligros que aguardaban a las jóvenes que viajaban sin un escolta. Bandidos, animales salvajes, hombres peligrosos.

Por supuesto que mi magia me sería de ayuda, pero tenía que ser más astuta que eso. Iba a necesitar de alguien que supiera ingeniarse para conseguir comida y refugio, que ahuyentara a cualquiera que pudiera resultar una molestia.

Goewyn me guio hacia la tienda donde compraba sus prendas. La costurera era una vieja mujer sorda de un oído. Las telas de sus vestidos eran decentes, los diseños aceptables. Lo mejor que uno podía esperar en un pueblo tan espantoso donde la neblina era parte del paisaje diario.

Necesitaba impactar a Julien. Convencerlo de que me ayudara a viajar hasta los límites de Lesath en busca de una hermana perdida, la única familia que me quedaba. Sabía que no se aventuraría fuera del reino por lo que tendría que buscar un nuevo acompañante tras llegar a Daos.

El muchacho tenía músculos fuertes y un corazón débil. Lo había visto tallar un espada de juguete para un niño que no tenía suficiente dinero para comprar una en las otras tiendas. Tenía una naturaleza bondadosa, incapaz de ver el mal en la gente.

Todo lo opuesto al hombre que había ocupado mi corazón por tantos años. Seith. Seith, quien había sido uno de los aprendices de Nawa que sirvió al Concilio de los Oscuros. Seith, quien se deshizo de sus emociones para ser letal y poderoso. Seith, quien murió en manos de Adhara.

Mis uñas se enterraron en la palma de mi mano, liberando la furia que sentía al recordar tal suceso.

Estúpido. Había sido tan estúpido en caer bajo los encantos de esa media elfa.

—¿Lysha?

El gentil tono de Goewyn me recordó dónde estábamos y lo que necesitaba hacer. Akashik me había enseñado a transformar mi rostro en un sinfín de expresiones que me servirían de máscara en cuestión de momentos. Un arma contra los nobles, una herramienta de poder necesaria a cualquier soberano.

—¿Sí? —me di vuelta con una sonrisa inocente.

Sus manos bajaron sobre mis hombros en un gesto afectuoso. La sonrisa en mis labios no titubeó. Acostumbrarme a gestos tan casuales continuaba siendo un esfuerzo. Nadie tocaba a una reina. Apenas recordaba a mi madre y Akashik me había criado al igual que uno de sus Nawas en vez de su hija.

A excepción de cuando mis damas de compañía me peinaban o vestían, nadie ponía sus manos sobre mí.

—¿Tienes algún color en mente? —preguntó.

Observé las prendas expuestas, considerando mis opciones. Los tonos claros iban bien con mi complexión. Un vestido beige atrapó mi atención. El corsé tenía bordados con flores en el centro y encaje blanco en las mangas. Era romántico. Con un trazo que exponía los hombros de forma delicada.

Podía ver destellos de un recuerdo desenterrándose en mi cabeza. La sombra de un vestido similar.

—Ese —dije estirando la mano hacia la falda—. Me gusta ese.

Goewyn lo sacó de su lugar y lo sostuvo contra mi pecho de manera cuidadosa. Sus ojos me estudiaron de manera alegre. Era extraño. La mujer no estaba allí porque era su trabajo, ni me veía como a una treta para obtener algo; no la entendía, cuál era la motivación detrás de su cariño.

—¡Te verás tan encantadora! —exclamó con entusiasmo.

Corrió un mechón de mi pelo, soltándolo sobre la tela beige.

—Tienes buen ojo, jovencita —dijo la costurera—. Si alguna vez necesitas hacer unas monedas, podría ofrecerte trabajo un par de veces a la semana.

Observé el pequeño local y sopesé lo absurda que encontraba la idea. De seguro que a la vieja sorda le encantaría hacerme coser y acomodar prendas como si no fuera más que una simple campesina.

—A Lysha le encantan los vestidos y tiene muy buen gusto —respondió Goewyn con un saltito—. Sería perfecta para el trabajo.

—¿Lysha? Compartes el nombre de nuestra última reina —dijo la mujer con un suspiro—. Fue una lástima haber perdido una vida tan joven. La muchachita era inteligente, oí que nuestro nuevo rey ha estado teniendo problemas con las finanzas del reino.

La sonrisa que se formó en mis labios fue genuina. Al parecer, mi primo Ian estaba demostrando lo inexperto que era. Ansiaba verlo cometer un error detrás de otro hasta que el reino ardiera y los nobles reclamaran su cabeza.

—Yo también oí tales rumores —respondí—. Es una verdadera lástima, mis padres eligieron mi nombre en honor a ella, me hubiera encantado poder conocerla.

SOÑANDO CON BANQUETES

El vestido de mis recuerdos regresó en un sueño. Estaba en el castillo, preparándome para el banquete que harían en honor a mi cumpleaños. Brisela, una de mis damas, ajustaba los lazos del corsé, mientras yo observaba mi reflejo en el gran espejo de la esquina.

Se veía magnífico. Mangas blancas envolvían mis brazos y la amplia falda caía en un despliegue de beige y dorado.

La imagen que ofrecía solo podía pertenecer a una reina. La resplandeciente corona en mi cabeza se aseguraba de ello.

Había seleccionado aquel atuendo con la esperanza de que mi padre viera a una joven con potencial en vez de a una niña. Ser el rostro del reino era mi derecho de nacimiento, pero podía ser más que eso. De entrenar mi magia, podría ser tan poderosa como cualquiera de sus Nawas.

Pensé en aquella Sorcha, con su mirada cortante y sus hechizos de hielo. Malhumorada. Sin modales. De asignarme alguna misión sería mucho mejor que ella.

No entendía por qué Akashik insistía en desarrollar sus habilidades en vez de las mías.

Brisela termino con el corsé, alejándose unos pasos para contemplar el resultado. Sus ojos se iluminaron, perdiéndose en los detalles del vestido. Todas mis damas adquirían aquella expresión encandilada cuando cambiaban mis atuendos. Compartían aquel deseo de poder tomar las prendas prestadas y convertirse en princesas por una noche.

Por lo que sentía un placer oscuro en esconderme tras una expresión inocente y dejar que me bañaran en halagos con la esperanza de que tuviera una gentileza y les hiciera un obsequio.

—¿Qué piensas, Brisela? —pregunté.

—Se ve bellísima, milady. Una reina dorada —respondió.

Una reina dorada. Me gustaba.

—Hoy cumplo quince años, espero que dejen de ver a una niña y que se encuentren con una joven.

Esta asintió de manera enfática.

—Por supuesto que la verán de esa manera. ¡Cómo ha crecido! —dijo llevando una mano a la boca en expresión de sorpresa—. Somos afortunados de tenerla en el trono.

Contuve una risita, entretenida ante cuánto se esforzaba por complacerme. ¿No lo entendía? Sin importar cuántas prendas le obsequiara nunca sería más que una dama de compañía. Nunca tendría poder ni serviría para más que atender mis necesidades.

Las llamas de una de las antorchas se sacudieron de manera repentina, adquiriendo un tono negro. Mi padre había venido a visitarme. Lo que significaba que debía deshacerme de Brisela.

—Gracias por esas palabras —dije alejándome unos pasos—. Me gustaría tener unos momentos para mí misma antes del banquete.

—Por supuesto, milady.

Hizo una reverencia, retrocediendo hacia la puerta. Llevé la mirada hacia el gran tapiz que cubría uno de los pasadizos secretos contra el muro. Un majestuoso unicornio se alzaba sobre sus patas traseras; tenía el cuello erguido al igual que el de un cisne y su cuerno espiralado se alzaba hacia el cielo. El trabajo de los hilos era delicado. Aquel tapiz había costado su peso en oro. Podía imaginar la figura de mi padre aguardando tras él, con su túnica negra besando el suelo de piedra.

Tenía dos pasadizos que conectaban a mis aposentos, aquel y uno más tras un retrato mío pintado al óleo. Mis paredes sí que escondían secretos.

Me aseguré de que los pasos de Brisela se perdieran fuera de la habitación y me acerqué al tapete, revelando la angosta puerta de madera que se escondía tras él.

Akashik emergió de esta, mostrando una figura oscura e imponente. Su apariencia y la mía no se encontraban. Donde él tenía cabello negro que me recordaba a las plumas de un cuervo, yo tenía un luminoso tono dorado, y sus cortantes ojos eran un cielo nocturno sin estrellas, mientras que los míos tenían el azul despejado de un día soleado.

Todo acerca de mi apariencia venía de mi madre. En sus retratos nos veíamos como la misma persona. Solo que no lo éramos. Jamás lo seríamos. No quería ser débil y decepcionante. Esas eran las palabras con las que mi padre solía describirla y estaba determinada a ser todo lo contrario.

—Lysha.

Me moví a un costado, dándole acceso a la habitación. Su mirada me inspeccionó brevemente.

—Buena elección, te hace ver más adulta —dijo—. Ayudará con aquellos que te creen demasiado joven para gobernar.

Asentí.

—Mi edad no limita mi capacidad —respondí—. Quiero que todos lo vean.

Sus labios se extendieron en una sonrisa.

—Así será. Los humanos son fáciles de engañar —respondió.

Las palabras me provocaron un tajo en el pecho. No era un engaño. Era capaz de más que cargar una corona y encantar nobles.

—Padre, puedes confiar en mí para ser más que una reina, mi magia ha estado creciendo…

—¿Memorizaste el brindis que Blodwen escribió para ti? —me interrumpió.

—Por supuesto.

—Bien. Esa es tu tarea, eso es lo que necesito de ti —dijo en tono firme—. Que seas la reina que todos quieren ver sobre el trono.

Compuse mi rostro para evitar verme decepcionada. Mi padre odiaba oír quejas. Su solución a la mayoría de ellas involucraba una daga en medio de la noche.

—Solo me refería a que puedes contar con que haré lo necesario para garantizar tu victoria. —Intenté elegir las palabras con cuidado—. Soy tu hija y haré honor a eso.

La mirada en sus ojos me hizo ver que encontraba graciosa la escena. ¿Por qué no creía en mí? Luché por mantener la compostura; él estiró un brazo hacia mí, ofreciéndome su mano.

—Mi querida Lysha —dijo cerrando sus dedos sobre los míos—. Si quieres probarme que compartimos la misma sangre, no te entregues a tus impulsos y ambiciones como solía hacer tu madre. Mantén un temple de hierro y sigue mis órdenes. Pruébame que puedes tener a este reino comiendo de la palma de tu mano.

Mis dedos se aferraron a los suyos a pesar de que su piel se sentía tan fría como el viento en la noche.

—Por supuesto, padre.

El gesto se prolongó unos momentos más hasta que su mano desapareció bajo la manga de la túnica, dejando la mía.

—No olvides hacer énfasis en que enviaremos soldados a Nass Nagur para ayudar con los criminales que han estado robando cosechas —dijo retomando su aire distante—. Seith dijo que los granjeros han estado cuestionando la eficiencia de la corona.

La mención de su nombre aceleró mi corazón.

—Me aseguraré de que cada persona en el salón lo oiga —le aseguré.

Su mentón se inclinó con aprobación. Mi padre regresó hacia el tapiz, concluyendo su visita.

Tenía tiempo antes de que el banquete comenzara y los pies prácticamente me cargaron sin darme tiempo a pensar. Había un grupo de recámaras subterráneas escondidas en el corazón del castillo. Allí es donde los warlocks escondían su reinado. Mi padre tenía su habitación allí, al igual que los aposentos de los Nawas, y una sala de entrenamiento.

Levanté la cola del vestido cuidando de no ensuciarlo contra la humedad de la roca, y avancé por el estrecho pasadizo. Tenía que verlo. Al menos unos minutos.

Cuando Seith llegó al castillo, yo no era más que una niña. Dalamar lo había traído en una noche de tormenta en la que el viento soplaba tan fuerte que había roto dos ventanales.

Recordaba haber ido en busca de Akashik, inquieta a causa de los truenos, y encontrado a aquel joven de mirada desafiante. Cada detalle de él me había despertado fascinación. Su apuesto rostro hecho de determinación y sombras. El sigilo de sus movimientos. El aire de poder que lo cubría al igual que una capa.

Al principio fue admiración, el deseo de poder cortar el mundo con una sola mirada al igual que él, pero con el correr del tiempo se convirtió en algo más profundo y posesivo. Quería que fuera mío. Que me viera de la misma manera en la que yo lo veía a él.

Algo que no sucedería a menos que le demostrara que era mucho más que la niña con una corona en la cabeza.

Diferentes sonidos llegaron a mi oído. Acero contra acero, una voz femenina que estaba maldiciendo; un encantamiento.

Continué por el camino que se desviaba hacia la recámara que utilizaban para entrenar, y asomé la cabeza por un hueco en el muro. Estaba segura de que la grieta era obra de los warlocks y de que la utilizaban para espiarlos.

Zafir estaba en una de las esquinas, enfrentado a un gran espejo; su aspecto cambiaba con cada giro de su muñeca. El ilusionista. Así es como lo llamaban los demás. Siempre me había agradado. Su largo pelo platinado le daba una apariencia inusual. Y su modo de ser era elegante y pulido. Al verme siempre conjuraba una rosa que me ofrecía de manera galante.

—¿Por qué no dejas de jugar con tu atuendo al igual que una jovencita emocionada ante su primer baile y aprendes una habilidad útil?

Aquel tono burlón erizó mis nervios. Sorcha estaba en la esquina opuesta, arrojando afilados trozos de hielo contra un blanco dibujado en el muro. Los destellos blancos zumbaban por el aire, congelando la piedra al colisionar contra esta.

—Subestimas la importancia del rostro que mostramos —respondió Zafir—. Lo cual no me sorprende dado que tienes uno tan feo.

La magia de la Nawa voló con la precisión de una lanza, causando un estruendo de vidrio y hielo que estalló por la sala.

—¿Decías? —lo retó.

El cuerpo de Zafir tembló con furia. Sorcha era puro temperamento: tenía mal carácter y su pelo imitaba llamas rojizas. La odiaba. Cada vez que nuestros caminos se cruzaban me miraba con aquella mueca burlona que me incitaba a querer gritar que la encarcelaran.

No comprendía por qué Akashik insistía en que me mantuviera lejos de ella en vez de permitirme darle una lección.

—Limpien este desorden.

El tono de la voz, tajante y fatal, guio mi mirada hacia él. Seith estaba en el centro de la habitación con una espada en la mano. Una armadura encantada le servía de rival, rodeándolo de ataques.

Este esquivó los trozos de vidrio junto a sus pies con el sigilo de un fantasma e hizo una serie de movimientos que desarmaron a la armadura en cuestión de segundos.

Verlo pelear me llenaba de anhelo. La espada volaba en sus manos. Su técnica era perfecta. Y su cuerpo volcaba magia que envolvía la atmósfera a su alrededor en algo peligroso.

—Lo oíste, límpialo —dijo Zafir.

Sorcha se cruzó de brazos.

—No, la imagen de tus pies sangrando contra la piedra es demasiado tentadora —replicó.

Intercambiaron una mirada que prometía hostilidad. Pensé que Zafir iría tras ella, pero se quedó donde estaba, con los puños y los labios apretados.

Meses atrás habían tenido un altercado en el que Sorcha había roto uno de sus brazos. Su castigo había sido severo: Mardoc la hizo limpiar todas las recámaras durante días, pero al parecer había causado una impresión. Zafir no volvería a cruzarla de nuevo. Lo cual era una lástima porque no podía esperar a que alguien la hiciera sufrir.

—Cuando regrese mañana no quiero ver un solo vidrio —les advirtió Seith.

Me apresuré a moverme, esperanzada de poder cruzarme en su camino cuando dejara la sala. Quería que me viera. Me llevaba algunos años por lo que debía demostrarle que podía ser lo que necesitaba. Estaba lista para que me cortejara.

Acomodé la larga trenza dorada sobre uno de mis hombros, dejando caer la cola del vestido.

Para cuando su silueta se asomó por la puerta íbamos en un perfecto curso de colisión. Dejé que la expresión de sorpresa ante tal encuentro se acomodara en mi rostro, deteniéndome.

—Lysha.

Sus ojos me registraron de manera inexpresiva y se movió contra el muro para cederme el paso.

—Seith. —Intenté imitar la autoridad en su voz—. ¿Has estado entrenando?

Llevó la mano hacia la espada que colgaba a un lado de su pierna como si fuera evidente.

—Un mago que favorece otras armas además de su magia —dije sosteniendo su mirada—. Inteligente.

Todo acerca de él era rígido. Su postura. Su expresión. Pero no sus labios. Sus labios se veían suaves e invitantes. Me pregunté cómo sería besarlo. ¿Dulce? ¿Peligroso? ¿Ambas opciones?

—¿No tienes un banquete al que debes asistir? —preguntó.

—Mis súbditos pueden esperar.

Di un paso de manera casual, acercándome. Llevaba años concurriendo a bailes reales, observando a mujeres desplegar sus encantos para atrapar hombres.

Miradas inocentes con un propósito acalorado, una mano en el hombro, un tono de voz aterciopelado, piel expuesta, todo funcionaba.

—¿Te veré allí?

La escasez de antorchas permitía que el corredor cayera en sombras; era el espacio ideal para un primer beso.

—Tengo una misión.

—¿Qué hay de mi regalo de cumpleaños? —pregunté—. Tú también eres mi súbdito.

—Si la mujer que debo asesinar lleva joyas, me aseguraré de traértelas —respondió con un tono vacío.

Ignoré la tristeza en mi pecho. No iba a rendirme, no podía haberse deshecho de todas sus emociones, no del todo.

—No me refería a joyas…

Dejé que el susurro colgara entre nosotros con una mirada significativa. Seith no se movió. Intenté encontrar algo en sus ojos marrones, pero no vi más que una afilada resolución que hablaba de poder.

—Tengo una misión, me estás demorando —respondió.

¿Por qué no podía consentirme como el resto del reino? ¿No veía lo que podíamos ser juntos? ¿Todo lo que podíamos conseguir?

—Seith…

—Pobre reina tonta. —Nos interrumpió una voz—. Coquetear con su armadura de práctica te daría mejores resultados.

La silueta de pelo rojo se asomó con una risa. El calor que subió por mi rostro derritió la máscara de compostura. Nunca me había sentido tan avergonzada.

Seith no hizo más que darme la espalda, alejándose en la dirección contraria.

Quería clavar mis uñas en la garganta de esa Nawa y hacerla sangrar. Utilizar mi magia para ver qué tanto daño podía causar antes de matarla.

—Algún día el Concilio te verá por lo que eres, una salvaje sin modales que no puede hacer más que unos trucos de magia. No puedo esperar a ese día para deshacerme de ti —dije acorralándola contra el muro—. Voy a hacerte pagar, Sorcha.

Los témpanos de hielo que eran sus ojos me miraron de una manera inquietante.

—Akashik cree que no sirves para más que cargar una corona y cambiar de vestidos, pero descuida, cuando tu rostro se marchite le daré a tu cabeza un nuevo uso.

Uno de sus dedos trazó una línea por mi cuello y luego chocó su hombro contra el mío, caminando por arriba de mi vestido con sus botas.

—¡Cómo te atreves!

—Ve a quejarte con los warlocks —respondió su voz alejándose—. De seguro querrán saber qué hacías aquí cuando deberías estar en el banquete.

Grité con frustración. ¿De qué me servía ser reina si no podía sujetarla a mi voluntad y ordenar su muerte?

Me agaché para examinar la cola del vestido, y me horroricé al descubrir una pisada negra sobre el material dorado. No. Hice fuerza por contener las lágrimas ante el rechazo de Seith y las burlas de Sorcha.

Tenía un rol que desempeñar y arruinarlo me ganaría el enojo de Akashik. Regresé mi rostro a su usual máscara, obligando a la angustia a salir fuera de mi mente.

—Esa perra debería estar en una jaula.

La mirada turquesa de Zafir se desprendió de las sombras; su pálido pelo rubio repelía la oscuridad. Se agachó a mi lado, pasó su mano sobre la mancha negra y recitó unas palabras. La pisada comenzó a distorsionarse, mimetizándose con la tela.

—La ilusión durará hasta el final de la noche, nadie la verá —dijo.

Respiré con alivio.

—Gracias.

Me ofreció su mano y me ayudó a ponerme de pie.

—A diferencia de Seith, sé cómo tratar a una reina —respondió.

Sonreí.

—Te estás convirtiendo en una magnífica jovencita. Una que definitivamente llama mi atención.

Admiró el vestido, con su mano aún en la mía.

—Dime, mi reina, ¿qué obsequio te gustaría recibir? —preguntó.

Zafir era apuesto. Me veía exactamente como quería ser vista. Tal vez no me daba aquel cosquilleo nervioso al igual que Seith, pero tenía la apariencia de un príncipe y los modales de uno. Necesitaba un aliado. Alguien en quien confiar. Estaba cansada de sentirme sola.

—Un beso.

Sonrió como el héroe de un cuento que no podía contener su encanto e inclinó su rostro hacia el mío, llevando su otra mano hacia mi pelo. Mi corazón se aceleró con anticipación. Mis labios se abrieron con sorpresa al recibir el peso de los suyos.

Fue cálido, y húmedo, y extraño.

Su boca se movió sobre la mía hasta lograr una secuencia placentera y por unos momentos olvidé respirar.

—Feliz cumpleaños, Lysha —susurró retrocediendo—. Te escoltaré hacia el banquete.

UN ENCUENTRO APROPIADO

Me desperté con la mano sobre los labios, desprendiéndome del sueño. Últimamente, mis recuerdos seguían visitándome unos tras otros mientras dormía.

Detestaba que mi pasado se hubiera desvanecido con la fragilidad de un sueño. Podía ver mi antigua habitación, el tapiz del unicornio, el gran armario con todas mis prendas, los muebles, la lujosa cama, pero no podía regresar a ellos.

Hundí los dedos entre las sábanas. No podía recuperar mi corona, no sin que la elfa y sus amigos vinieran por mí, lo que sí podía hacer era tomar una nueva: todos los reinos necesitaban una reina.

Utilicé mi magia para encender el farol en la mesita de luz y saqué los libros y pergaminos que había escondido bajo la cama. Leí el listado con los reinos vecinos, repasando la información que tenía sobre ellos para asegurarme de elegir al indicado.

Erisilia. Un reino rodeado por montañas que prosperaba gracias a la minería de piedras preciosas. En los años que intercambiamos mercadería aprendí sobre la pequeña corte con un solo heredero. El príncipe Dacey. Nunca nos habían hecho una visita por lo cual no me reconocerían, solo debía cambiar mi nombre y utilizar mis habilidades y encanto para enamorarlo.

Llevé la mirada hacia el mapa de Lesath y tracé el camino a seguir con mi dedo índice.

El camino más directo era por Izar, mi antiguo hogar, pero acercarme a la capital era arriesgado, demasiadas oportunidades para que alguien me reconociera. Por lo que debíamos tomar el camino largo, atravesar el bosque de Gunnar, y seguir el río Ness en dirección a Daos, hasta las montañas de Elnath. Estas marcaban el límite entre Lesath y Erisilia.

Sería un camino duro. Era por eso que necesitaba a Julien. Una vez en Daos me desharía de él y encontraría algún comerciante que me ayudara a cruzar hacia el otro lado de las montañas.

Regresé todo debajo de la cama e intenté volver a dormir. Convencer al herrero de que viajara conmigo iba a requerir energía.

El vestido de aquella vieja costurera había sido un acierto. El color favorecía mi tono de piel y el corsé se ajustaba a la perfección sobre mi torso. Decidí dejar que mi cabello cayera suelto. Goewyn solía poner una canasta con florcillas blancas sobre la mesita de luz y utilicé mi magia para acomodarlas a lo largo de diferentes mechones de pelo.

Me veía joven e inocente. Una doncella a la espera de un valiente caballero que la protegiera de cualquier mal que viniera por ella.

Al bajar hacia el comedor de la posada encontré a Goewyn tejiendo en su silla mecedora y a su esposo Deneb acomodando una pila de leña recién cortada junto al hogar.

La relación que compartían no cesaba de sorprenderme. Siempre estaban atentos a las necesidades del otro. Goewyn tenía la comida lista antes de que él la pidiera, Deneb insistía en ayudar con la limpieza ya que pensaba que ella no debería hacer esfuerzos.

Se entendían, se complementaban, y por todos los demonios no había un día en el que no sonrieran. Sus labios debían estar tan estirados que habían quedado fijados en sonrisas perpetuas.

No recordaba haber presenciado ese tipo de amor en la corte. Allí todo era intriga y dinero, matrimonios ventajosos y escaleras sociales.

Al verme entrar, Goewyn juntó sus manos en un gesto de entusiasmo y Deneb dejó escapar un silbido.

—Oh, Lysha, eres una princesa.

Una reina.

—Gracias —respondí imitando la emoción en su voz.

Deneb pasó una mano por su frente e ignoré la manera en que utilizó la manga de la prenda para limpiarse las gotas de sudor.

—¿No eres demasiado jovencita para salir con un muchacho sin supervisión? —preguntó—. Si fueras mi hija no te lo permitiría.

Tenía que estar bromeando. Goewyn dejó escapar una risita y no pude hacer más que unirme a ella. Si aquel posadero leñador complicaba mis planes lo haría arder más rápido que los troncos que alimentaban el hogar.

—Estará bien, cariño. Lysha me prometió que no se alejarán. —Goewyn llevó las manos a su vientre con expresión risueña—. Tendrás un padre muy protector.

Las mejillas de Deneb cobraron color.

—Por supuesto, es mi deber proteger a los integrantes de esta familia. —Se giró hacia mí—. De nuevo: ¿quién es el muchacho?

—Julien Barrow —respondí—. Es el…

—Hijo mayor del herrero —terminó Deneb por mí—. Lo conozco, ayuda a su padre a herrar nuestros caballos. Mmhmmm… es un buen muchacho.

Eso pareció mover las cosas en una dirección más favorable.

—Es curioso, hubiera pensado que una jovencita tan femenina tendría gustos más… emmm… ¿con menos hollín? —agregó.

—¡Deneb! —lo reprendió Goewyn.

Por supuesto que nunca elegiría a alguien que pasaba sus días martillando hierro, Deneb solo estaba señalando lo obvio.

—Es apuesto… —dije escondiendo mi rostro de manera avergonzada—. Gentil, decente…

—¡Por supuesto que lo es! —dijo Goewyn—. Querido, deja ya de mortificarla.

—De acuerdo, de acuerdo, no diré nada más —se rindió Deneb.

Me acomodé en la silla junto a ella, esperando evitar otra conversación. Era extraño. Aquella sensación de pertenencia, de familia. Akashik, mi padre, me había exhibido al igual que una joya desde que tenía memoria. Incluso me había alentado a utilizar mis encantos para manipular a los hombres. Y luego estaba Deneb, alguien con quien no compartía lazos de sangre, intentando protegerme de una mala experiencia o un corazón roto.

El mundo era un lugar con un sentido del humor amargo.

Julien fue puntual, golpeó la puerta cuando el sol aún brillaba como habíamos acordado. Se veía limpio, con prendas aceptables. La camisola de lino blanco acentuaba su piel bronceada. Llevaba su denso pelo negro peinado con agua y un ramo de flores en la mano.

Al verme se quedó completamente quieto, con una expresión embobada, y luego sonrió de una manera tan radiante que fue como si los rayos del sol estuvieran asomándose por su espalda.

No estaba de más que fuera apuesto. En especial si tenía que besarlo y simular estar enamorada. Goewyn y Deneb lo recibieron a mi lado, la situación era igual de nueva para ellos que para mí. Las únicas citas que había tenido habían sido con Zafir, en escenarios drásticamente diferentes. También había tenido algunas audiencias con hijos de nobles, posibles pretendientes, pero con la certeza de que no conducirían a nada.

—Para la dama de la casa —dijo Julien ofreciéndole las flores silvestres a Goewyn—. Y para la hermosa joven que he venido a buscar.

Me extendió un tallo con una gran flor de pétalos rosados. Estaba acostumbrada a recibir obsequios que resplandecían: oro, plata, rubíes, esmeraldas. Encontrar encanto en un gesto tan simple me tomó desprevenida.

—Es muy atento de tu parte, Julien —dijo Goewyn.

Deneb extendió su mano y frunció el ceño al chocarla con el joven herrero.

—Veo que esta vez no vienes por los caballos —dijo.

—¡Deneb!

Goewyn golpeó el codo contra las costillas de su marido sin mucho disimulo.

—Lo siento, no puedo evitar ser protector con esta dulce jovencita —replicó—. Dime, Julien, ¿a dónde planeas llevarla?

Temí que el hombre lo ahuyentara y me preparé a utilizar magia para darle una jaqueca.

—Prometo que mis intenciones son completamente honorables —respondió Julien con una sonrisa que marcó sus hoyuelos—. Sabes cuánto respeto le tengo a tu familia, Deneb.

No se veía amedrentado, por lo contrario, su imponente figura estaba en una postura relajada.

—Preparé una canasta con pan, queso y manzanas —dijo alzándola a la vista—. Limpié mi jardín y preparé una mesa para nosotros.

—¿Qué más encontraré al abrir esa canasta? ¿Vino? —preguntó Deneb en tono sospechoso.

—Ni un sorbo.

—Y la regresarás antes de que oscurezca —continuó.

—Lo prometo.

Llevé mis ojos a Goewyn con la esperanza de que intercediera de nuevo, pero esta miraba a Deneb con una sonrisa tan embobada como la que había esbozado Julien al abrir la puerta. Escapar de esa gente iba a ser más difícil de lo que pensaba.

—Milady —dijo Julien ofreciéndome su mano.

Esa palabra desencadenó miles de recuerdos, extrañaba fatalmente que se refirieran a mí de esa manera.

—Milord —respondí poniendo mi mano en la suya.

El hogar de Julien Barrow, si es que se podía llamar así, era una caja de madera rodeada de pasto. Su jardín consistía en un sencillo establo, una precaria construcción donde guardaba sus herramientas y un gran tronco cortado a la altura de mi cintura, que utilizaba de mesa.

El escenario era escalofriante, a falta de una palabra más dramática. La neblina que habitaba en el aire de Zosma cubría todo en un manto grisáceo, haciendo que se viera aún más precario.

Mantuve mi expresión en una serena máscara de compostura. Podía ver un caballo asomando la cabeza por el establo y un grupo de tres ovejas pastando en la cercanía.

Algo me decía que esos animales vivían mejor que Julien.

Este colocó un mantel sobre el trozo de árbol que servía de mesa y acercó dos troncos más angostos para usar de sillas.

Y pensar que había comprado un nuevo vestido para esto. Sujeté la falda con cuidado y me senté de manera de minimizar la posibilidad de ensuciarme.

—¿Qué te parece? —preguntó ansioso.

Lo miré sin entender.

—El lugar. Lo construí yo mismo, me mudé de la casa de mi familia hace un tiempo.

«Tú puedes hacer esto, Lysha. Piensa en la residencia de lord Baldrick que visitaste hace dos veranos e imagina que estás allí», me dije a mí misma.

—Es espléndido…

Julien comenzó a reír.

—No sé si tanto como espléndido, sé honesta —dijo.

Por supuesto que espléndido era una exageración. Tomé aire, simulando contemplar los alrededores, como si realmente lo estuviera apreciando.

—Es un lindo lugar —respondí—. Algo rústico, pero puedo ver que le has puesto empeño.

Asintió conforme y desplegó el contenido de la canasta sobre el mantel; entonces me ofreció una rebanada de pan acompañada con queso. Me había resignado a lo limitada que era la comida en pueblos como Zosma. Nada de pavos, ni pastelería, ni uvas… Comenzaba a comprender por qué los festivales que Akashik insistía en hacer tenían tanto éxito con la multitud: la mayoría de los campesinos no podían pagar tales delicias.

—Háblame de ti, lo único que me has contado es que Goewyn y Deneb fueron amables al recibirte en su posada ya que no tenías a dónde ir —dijo saboreando una manzana—. ¿De dónde vienes? ¿Qué pasó con tu familia?

Me preparé para relatar la trágica historia esforzándome en humedecer mis ojos.

—Daos. Mis padres tenían tierras allí. Todo iba bien hasta que ambos murieron de fiebre roja. Hubo varios casos. Teníamos deudas, por lo que mi hermana Brisela y yo perdimos todo. Yo terminé aquí en Zosma y ella… —Hice una pausa y solté un sollozo—. Estábamos camino a un trabajo como institutrices cuando nos asaltaron en el camino y escapamos en direcciones opuestas, pensé que la había perdido… Recibí noticas hace poco: está con vida y regresó a Daos.

Julien bajó la manzana con una expresión consternada. Podía ver mi relato desenvolviéndose frente a sus ojos.

—Lo siento mucho. Nadie tan joven debería conocer esa pérdida.

Estiró su mano hacia la mía sin animarse a tomarla. Estaba siendo cuidadoso de no hacer ningún gesto que fuera a ofenderme.

Bajé la mirada de manera tímida; el cabello y las flores caían por mis hombros.

—Ha sido duro, pero aquí estoy —dije—: disfrutando de un pícnic contigo.

Corté el queso de manera cuidadosa, haciendo que su forma coincidiera con la rebanada de pan.

—¿Tus padres eran nobles? Tienes los modales de una princesa —señaló.

Dejé escapar una risita.

—No eran nobles, pero sí teníamos una vida cómoda, insistían en que mi hermana y yo debíamos ser correctas y agraciadas.

—Definitivamente lo lograron —respondió con una sonrisa que marcaba sus hoyuelos.

—¿Qué hay de ti? —pregunté—. Cuéntame de ti.

—La mayor parte del tiempo ayudo a mi padre con su trabajo. Es un buen oficio. Me gusta el esfuerzo que demanda el hierro, el calor del acero, ver el resultado final —respondió—. Tengo dos hermanos menores, Theo y Eymer. Me gusta salir a cabalgar por la mañana, galopar en la misma dirección que el viento; me gusta ver el atardecer mientras como una o dos manzanas, y me siento más que afortunado de haber conocido a una jovencita que me deja sin aliento cada vez que la miro.

El rubor que se abrió paso por mis mejillas fue genuino. Fue la forma en que lo dijo. Honesta. Abierta. Sin pretender o buscar complacerme.

—Eres amable —respondí.

Negó con la cabeza, escondiendo una sonrisa. Las puntas de su pelo oscuro bailaron sobre su frente.

—Digo lo que veo —me corrigió.

Los rayos del sol comenzaron a abrirse en abanicos de tonos naranjas que se veían plateados contra la espesa neblina. No tenía recuerdos de otros atardeceres. Mi castillo había sido un mundo en sí mismo; la sólida roca gris me separaba de todo lo que acontecía afuera, encerrándome con lujos y comodidades, y tareas que me mantenían ocupada.

¿Qué había de especial en ver el sol desaparecer? Estaría allí a la mañana siguiente y la siguiente.

—Me gusta ver la manera en que la luz se vuelve una con el horizonte —dijo Julien como si leyera mi mente—. Cuando era un niño mi padre solía decirme que marcaba el fin de un día de trabajo y que podía regresar a casa y disfrutar de una cena en familia.

No lo entendía. No podía asociarlo con ninguna parte de mi vida.

—Suena poético —mentí.

Dejó escapar un sonido suave.

—No lo sé, mi padre está lejos de ser un poeta —dijo.

Tenía que apresurar las cosas. Pronto oscurecería y no iba a regresar a la posada sin tener mi plan en marcha.

Me puse de pie y observé la pequeña cabaña a nuestras espaldas con interés. Julien era un caballero, necesitaba llevarnos a un ambiente más íntimo que limitara su cabeza.

—¿Puedo ver el interior? —pregunté en tono inocente.

Julien siguió mi mirada.

—No estoy seguro de que sea correcto para una jovencita… a esta hora del día y en nuestra primera salida…

El dilema en su rostro era claro. Dejé escapar una risita, esperando avergonzarlo. Iba a entrar conmigo en esa cabaña, aunque tuviera que empujarlo.

—Solo quiero ver, tengo curiosidad.

Fui hasta a la puerta a paso decidido y la abrí antes de que pudiera detenerme. El lugar era… reducido. Una cama en la esquina junto a un baúl de madera, algo que se asemejaba a una bañera del otro lado y una mesita en el centro con dos sillas. Tenía lo mínimo indispensable para dormir y asearse.

¿Cómo podía vivir con tan poco?

Julien me alcanzó en la puerta.

—Este es mi hogar. —Pasó una mano por su pelo algo inseguro y agregó—: Es suficiente para mí. Algún día me casaré y construiré algo más grande…

Me aseguré de sonreír de manera gentil antes de girarme hacia él.

—Es acogedor.

Sonrió con alivio.

—Julien, cuando estoy contigo siento mi corazón acelerarse al igual que el aleteo de un pájaro —dije llevando la mano a su mejilla—. Nunca me he sentido así por nadie.

—Yo siento lo mismo —respondió tomando mi otra mano y llevándola a sus labios—. Aquel día en que te acercaste al negocio y te presentaste sentí la misma sensación cálida que llena mi rostro cuando veo un atardecer.

Levanté mi mentón hacia él, notando lo prominentes y suaves que se veían sus labios. Sería como besar a un cojín.

—Hay un lugar al que me gustaría llevarte en los próximos días que hará el momento más especial —dijo sin inclinarse hacia mí—. Esta ha sido una gran tarde, no quiero abrumarte.

Podía ignorar sus palabras y besarlo. O abofetearlo. Pero ninguna de esas dos opciones me ayudaría a dar la imagen de una jovencita que necesitaba ayuda. Tendría que cambiar la estrategia.

—Julien, me temo que tendremos que esperar… —dije fingiendo un sollozo y apresurándome a darle la espalda—. No sé cuándo volveré a verte.

—No entiendo…

Su mano alcanzó mi hombro, aunque la retiró tras unos momentos. ¿Por qué demonios era tan correcto?

—Como te comenté antes, mi hermana Brisela está en Daos. Debo ir a buscarla, es la única familia que me queda.

—¿Cómo llegarás hasta allí? ¿Te escoltará Deneb?

Negué con la cabeza.

—No puede dejar a Goewyn sola en su condición —dije moviendo la manga del vestido como si estuviera apartando las lágrimas—. Y no puedo arriesgarme a esperar todo ese tiempo y que vuelva a desaparecer. Iré por mi cuenta… debes prometerme que no dirás nada, si se enteran de lo que planeo hacer no me lo permitirán.

—Lysha, no puedes hacer ese camino tú sola.

Vino frente a mí, obligándome a mirarlo. En el tiempo que había estado de espaldas pestañeé lo suficiente como para conseguir derramar algunas lágrimas.

—Te llevará una semana llegar hasta allí. ¿Dónde pararás a descansar? ¿A conseguir provisiones?

—Me arreglaré de alguna manera —dije de manera testaruda—. Necesito hacerlo.

—Es peligroso.

Me crucé de brazos, mirándolo con toda la ingenuidad de una doncella que seguiría a su corazón.

—Iré a Daos —insistí.

Julien llevó los ojos hacia la puerta, finalmente considerando una nueva alternativa, y luego los regresó a mí, rozando sus dedos contra mis mejillas en un suave gesto.

—Si no puedo disuadirte de que no lo hagas, te escoltaré hasta allí.

Me aseguré de que mi sonrisa fuera más alegre que triunfal, dando un respiro de sorpresa.

—¿En serio? ¿Harías eso por mí?

—No puedes creer que te dejaría ir sola. Dame unos días para buscar un reemplazo que ayude a mi padre y reunir algunas provisiones —me pidió.

—Por supuesto. —Me apretujé contra él en un abrazo—. ¡Oh, Julien! ¡Gracias!

El torso con el que me encontré era fuerte y amplio; el único hombre con el que había tenido tal contacto íntimo había sido Zafir y se sintió distinto. Las manos de Julien reposaron en mi cintura por unos cortos segundos de manera tímida.

—¿Qué les dirás a Goewyn y a Deneb? No podemos irnos sin hablar con ellos.

—Les dejaré una nota explicando todo —prometí.

Su expresión se volvió más conflictuada.

—Debes saber que se verá mal si viajamos sin supervisión, la gente hablará, dañaría tu reputación.

No podía escuchar más de sus buenas intenciones.

—No me importa. —Hice una pausa y agregué—: Solo me importa lo que piensas tú, Julien. Además, cuando me asegure de que mi hermana está bien y regresemos, podemos tener una vida juntos.

Esa posibilidad iluminó su rostro.

—¿Realmente considerarías casarte conmigo?

—No hay nada que considerar —mentí.

VIAJEROS EN LA NOCHE

En los días que siguieron hice las tareas que Goewyn me pidió con más ánimo. Sería la última vez que ayudaría a limpiar y acomodar cosas. Si todo iba bien en un par de semanas estaría en compañía del príncipe Dacey, disfrutando de las comodidades de su reino.

Una diminuta e inservible parte de mí lamentaba tener que perder a Goewyn. La posadera era lo más cercano que había tenido a una madre. Incluso se asemejaba a cómo mis damas de compañía más viejas solían describir a la mía: alegre, bondadosa, de espíritu cálido.

Pasé los días intentando odiar a la mujer para evitar extrañarla, y las noches haciendo los preparativos necesarios para el viaje.

Al huir de la elfa y su grupo había hecho una parada en Izar, utilizando los pasadizos secretos del castillo para llegar a mi recámara y tomar mis joyas: collares con rubíes, brazaletes de esmeraldas, anillos con zafiros. Esas joyas pagarían por mi nueva vida. Una vez en Erisilia las cambiaría por prendas dignas de la nobleza e inventaría una historia que me ganara una audiencia con sus majestades.

Tomé el saco de terciopelo que había escondido bajo el colchón y observé los resplandecientes colores que conformaban mi tesoro. Los rubíes eran mis favoritos; la profunda tonalidad roja me recordaba a la primera vez que había visto sangre. Algún sirviente había oído una conversación que no debía, Seith aguardó a que este tuviera alguna tarea en mis aposentos para aparecer tras él y cortar su garganta.

La sangre había brotado tan roja, tan intensa, contra el mármol blanco, que me encontré admirando la forma en que se iba desplazando por el suelo.

Até el saco en la parte superior de mi pierna, asegurándome de tenerlo conmigo en caso de algún imprevisto. Me rehusaba a vestir con algo tan masculino como pantalones de montar, por lo que opté por vestidos más sencillos con faldas sueltas y los acomodé en la bolsa de viaje.

La última cena que compartí con Goewyn y Deneb fue casi placentera. La comida fue abundante y la charla sencilla. Todo acerca de su vida era de esa forma. Aquella vieja posada, su rutina diaria, las cosas que adquirían en el mercado.

Los huéspedes no solían quedarse más de una o dos noches ya que eran viajeros de paso, pero al ser la única posada del pueblo pagaban buen dinero por una cama y un plato caliente.

Al terminar de comer y limpiar la cocina nos trasladamos hacia la sala de estar y nos acomodamos frente al hogar. Goewyn ocupó su silla mecedora y retomó lo que fuera que estuviera tejiendo, y Deneb contó cuál era su último proyecto de carpintería: un caballo de madera para su futuro hijo.

Tomé mi lugar en el sillón con el tonto libro de aventuras y romance que Goewyn había insistido en prestarme y busqué la página en donde lo había dejado. No comprendía por qué ese tipo de historias se basaban en la idea de que el héroe fuera algún valiente caballero, mientras que la doncella era una inútil joven que no podía hacer nada más que gritar socorro. ¿Qué tan difícil era tomar una daga y apuñalar a alguien? La punta afilada era instrucción suficiente.

Goewyn dejó escapar un gritito de sorpresa, llevando las manos a su vientre.

—Está pateando —dijo—. ¡Está pateando con fuerza!

Deneb se apresuró hacia ella, sonriendo con pura dicha.

—¿Crees que sea un niño?

—Las niñas también podemos patear —lo corregí.

Goewyn dejó escapar una risita.

—Esto es tan emocionante —dijo llevando su mirada hacia mí—. ¿Te gustaría sentirlo?

De solo pensarlo quería poner distancia entre nosotras. Tener a alguien pateando dentro de tu estómago sonaba igual de placentero que comer comida en mal estado y sufrir de intoxicación.

—No me animo —respondí en tono tímido.

—Estoy tan ansiosa por conocerlo —continuó parloteando—. ¿Cómo crees que deberíamos llamarlo?

Pensé que le hablaba a Deneb por lo que me sorprendí al ver que su mirada seguía en mí.

—¿Yo? ¿Quieres que sugiera un nombre?

—Por supuesto, serás su hermana mayor —respondió.

Oírla decir esas palabras me generó una sensación tan cálida como desconocida. Fue breve. Se desvaneció en cuanto recordé que siempre había apreciado el hecho de ser hija única.

Una corona: una heredera.

—Seith es un lindo nombre para un varón —respondí—. Y de ser mujer… mmmm, ¿Elina?

—¡Elina! Ohhh, suena a una flor.

—No estoy seguro de Seith —dijo Deneb pensativo.

Pasamos el siguiente rato pensando en nombres. La sensación de familia, de pertenencia, me pesó en la cabeza más de lo que debería cuando fue hora de ir a acostarse.

Julien le dijo a su familia que viajaría a Daos para visitar a un comerciante amigo, el cual le había extendido una invitación. Era una buena historia. El pueblo estaba repleto de personas que vivían del intercambio de mercadería ya que se encontraba tan cercano al límite de Lesath.

Intenté convencerme de solo dejar una carta explicando mi partida, pero imágenes de lo preocupada que estaría Goewyn continuaban asaltando mi cabeza. La posadera había hecho más por mí que mi propio padre. Era la primera vez en mi vida que me sentía en deuda con alguien.

Por lo que me escabullí en su habitación y utilicé mi magia sobre ella y su esposo para alterar sus memorias y recrear una conversación que nunca habíamos tenido donde me daban su bendición para ir a buscar a mi hermana y nos despedíamos con abrazos y buenos deseos. Al terminar coloqué una de mis joyas en su mesita de luz y murmuré mi adiós.

Las noches en Zosma eran una mezcla de oscuridad y un fino manto de neblina que esparcía frío. El pueblo parecía estar abandonado. El ruido de mis pasos era el único sonido entre tanto silencio. Julien aguardaba por mí en el camino principal. Había conseguido una carreta que estaba enganchada a su caballo.

Eso era un alivio. Viajaría más cómoda que si iba en el lomo del animal y no me ensuciaría tanto. La ansiedad en su rostro me decía que no estaba convencido de nuestro plan. Persuadirlo de dejar el pueblo de noche, a escondidas, había sido una tarea laboriosa.

Al verme se apresuró hacia mí, ofreciéndose a cargar mis cosas. Se veía como alguien listo para viajar. Botas de montar, una espada enfundada en su cinturón, una capa negra que lo camuflaba con los alrededores.

—¿Estás segura de que quieres hacer esto? —preguntó.

—Por supuesto. —Llevé la mano hacia su torso de manera juguetona—. ¿Dónde está tu sentido de la aventura?

Creí ver hoyuelos entre las sombras de su rostro.

—Mi sentido de la aventura está intacto, es mi sentido de lo apropiado el que está teniendo problemas —respondió—. No deberíamos viajar solos.

Ignoré sus palabras y fui hacia la carreta de forma decidida. Podía ver sacos con alimentos, un bulto de tela que se asemejaba a una tienda, otra espada y un hacha.

No me preocupaba nuestra seguridad tanto como el no pasar frío o hambre. Mi magia podía quitarle la vida a quien fuera que representara una amenaza, pero no podía conjurar un plato de comida o proporcionarnos un refugio. Esa sería la tarea de Julien.

—Te ves muy bonita —observó, ofreciéndome su mano para ayudarme a subir en la carreta.

Llevaba un vestido azul oscuro y una abrigada capa celeste. Mi pelo estaba en una prolija trenza adornado por una banda dorada que pasaba por mi frente. Me rehusaba a verme como una simple campesina, además, de necesitar ayuda las personas tendían a ser más hospitalarias cuando veían la posibilidad de obtener alguna recompensa.

—Tracé el camino que debemos seguir en el mapa —dijo desenrollándolo.

Ese era otro de los problemas con el que tendría que lidiar: el camino más directo y seguro era por Izar, pero no podíamos ir por allí, había demasiadas chances de que alguien me reconociera. Por lo que tendría que descifrar alguna manera de desviarnos por el camino largo.

—¿Qué hay del bosque de Gunnar? —pregunté con inocencia—. Siempre lo he querido ver.

Julien negó con la cabeza de inmediato.

—Es uno de los lugares más peligrosos de Lesath —respondió—. Oí que las ramas de los árboles son tan gruesas que obstruyen el sol dejando a todo el bosque en sombras. Y luego están los garms, grandes perros salvajes aún más agresivos que los lobos. Mi padre me contó que una vez vio a uno de ellos. Una bestia corpulenta con fuertes mandíbulas.

Lo miré con la atención de una niña.

—Suena a algo salido de un libro —dije.

Sus ojos oscuros me estudiaron con humor.

—¿Cómo es que alguien tan delicada es tan propensa a buscar aventuras? —preguntó.

Me di unos momentos para preparar la respuesta.

—Antes de perder a mis padres rara vez viajaba fuera de nuestro pueblo. Eran muy protectores por lo que llevaba una vida asilada. —Hice una pausa como si estuviera recordando algo—. Al viajar sola, luego de que nos asaltaran en el camino, me di cuenta de que hay todo un mundo que jamás supe que existía. Tantos pueblos y lugares por conocer…

Julien llevó sus dedos a mi mentón en una caricia tan sutil que fue como si me hubiera cosquilleado con una pluma.

—Eres tan valiente.

Saboreé esas palabras, disfrutándolas. Recibía elogios desde que tenía memoria, en su mayoría todos habían hecho referencia a mi belleza, vestimenta, buenos modales, pero era la primera vez que alguien me llamaba «valiente». Y por supuesto que lo era, después de todo estaba viva y con planes de conquistar un nuevo reino. Era hora que alguien lo dijera.

—Gracias.

El viento sopló sacudiendo las ramas de los árboles y el caballo de Julien comenzó a golpear sus cascos contra el suelo de manera inquieta. Era hora de salir de allí y comenzar el camino que llevaría a una nueva vida. Una que sería mía, sin warlocks que planearan cada uno de mis días.

—¿Estás segura de que quieres hacer esto? —preguntó de nuevo.

—Julien, si no quieres hacerlo, puedo ir sola… Debo encontrar a mi hermana —dije decidida.

Miré al caballo como si estuviera considerando tomar las riendas y manejarlo yo misma. Julien negó con la cabeza, apresurándose a tomar el lugar del conductor.

—Iremos y regresaremos juntos —dijo.

Le sonreí de la misma manera en que Goewyn solía hacer con Deneb.

—Es una promesa —mentí.

Jamás regresaría a aquel precario pueblo sumergido en tinieblas. Y él tampoco lo haría, dado que planeaba asesinarlo una vez que cumpliera su función.

BESANDO ILUSIONES

Los jardines del castillo eran enormes terrenos cubiertos de árboles y flores. Oí que mi madre adoraba pasar tiempo allí, atendiendo sus rosedales, y leyendo libros bajo la sombra de los árboles. «La reina Ciara estaba enamorada de la primavera», solía decirme mi vieja dama de compañía. Cada vez que oía historias sobre ella llegaba a la conclusión de que aquella mujer y yo no teníamos nada en común a excepción de nuestra apariencia.

Tal vez si no hubiera muerto, si hubiéramos tenido más tiempo juntas… Negué con la cabeza. No quería ir por ese camino.

Lord Banley elevó su tono de voz ligeramente, regresándome a la conversación. Era la tercera vez que pedía una audiencia para hablarme sobre su hijo Thomas. Un muchacho al que describía como «sumamente agradable y con una excelente educación en diversos temas». Desde el banquete de mi cumpleaños cada noble del reino había solicitado una audiencia para presentarme hijos, sobrinos y a cualquier otro joven educado con el que estuvieran emparentados.

Mi apariencia más adulta definitivamente había causado una impresión. Los warlocks estaban tan molestos ante tal suceso que incluso habían considerado crear una epidemia que acabara con una buena parte de la población masculina

—Thomas es un excelente jinete, si su majestad dispone de una tarde libre podrían disfrutar de una cabalgata. Sería una excelente oportunidad para mostrarle nuestras propiedades.

Mi padre había dicho que, si Banley insistía con su hijo una vez más, nos desharíamos de él. Por lo que el joven Thomas tenía una sentencia de muerte en su cabeza. Deseaba poder hacerlo yo misma. Sentir su corazón detenerse bajo la palma de mis manos.

—Creo que me ha convencido, lord Banley —dije con una risita modesta—. He escuchado tanto acerca de Thomas que ansío poder conocerlo.

La expresión en su rostro se iluminó como si hubiera abierto un cofre lleno de oro. El idiota debía pensar que podía convertir a su hijo en un rey cuando lo único que estaba logrando era volverlo un cadáver.

—Estupendo —respondió complacido—. Mencione el día y haré todos los preparativos, mi reina.

—Se lo haremos saber —respondí.

Hizo una reverencia a modo de despedida, alejándose con un aire complacido. Mi padre siempre me había advertido que la ambición iba de la mano de la cautela. Uno debía conocer a los demás jugadores antes de poder comprometerse a un plan.

Si John Banley se hubiera tomado siquiera unos momentos para estudiar la situación, hubiera visto que las personas que me rodeaban no tenían ninguna intención de verme casada y que un pretendiente equivaldría a un inconveniente.

Blodwen, quien jugaba el rol de mi consejero, se explayó sobre tal asunto dando un discurso en mi banquete. «Nuestra querida Lysha se está convirtiendo en una jovencita sabia, fuerte, y capaz, una reina por derecho propio, el reino nunca ha estado en mejores manos. Brindo por ella, por la estabilidad y la prosperidad de Lesath».

Un mensaje claro de que me consideraban una líder fuerte y no estaban buscando cambios.

Estaba por regresar en dirección al castillo cuando una silueta se asomó por detrás de los árboles, indicándome que me acercara. La capa de terciopelo verde, al igual que los refinados guantes, fueron pista suficiente para saber de quién se trataba. A Zafir le gustaba vestir bien.

Me aseguré de que no hubiera nadie en la cercanía y me escabullí; solo tendríamos unos minutos antes de que alguien viniera por mí.

—¿Lord Banley de nuevo? —preguntó.

Asentí.

—Continúa insistiendo en que debería pasar tiempo con su hijo.

Zafir hizo una sonrisa felina y pasó sus dedos por la línea de mi mentón. Habíamos tenido más encuentros desde que me había besado en mi cumpleaños. Breves. Cautos. Me gustaban sus visitas, aun así, guardaba la esperanza de que Seith también me notara.

—Si algún día debes elegir un esposo, espero ser el primer nombre en tu cabeza —dijo besando mi mejilla.

—Sabes que no será mi decisión.

Odiaba jugar el papel de marioneta, simular que era una sirvienta del Concilio en vez de la hija de Akashik.

—Eso no significa que no puedas hacer una sugerencia —respondió—. Necesitarán a alguien que se ajuste a su reinado. Un rey que no les traiga ningún inconveniente. Si ven que hacemos un buen equipo…

Esas palabras se sintieron tan agrias como un limón.

—Pensé que estabas interesado en mí, no en la corona —dije.

Su mano se deslizó hasta mi cintura, posicionándome contra el tronco a mi espalda. Me dejé atrapar por sus ojos turquesa. Por la leve presión de su torso contra el mío.

—Mi dulce Lysha, es la única manera en la que el Concilio nos permitiría estar juntos —dijo—. Tendríamos más que escasos momentos robados para hacer esto…

Besó mis labios, pero se detuvo cuando estaba comenzando a disfrutarlo.

—¿No lo crees? —susurró.

No lo sabía. No estaba convencida de sus intenciones, y aun de ser ciertas, no sentía lo mismo. ¿Cómo podría cuando veía a Seith en todos mis sueños?

—Debo regresar, los guardias no tardarán en venir por mí —dije.

Me sostuvo la mirada y dejó escapar un suspiro de frustración.

—Estás pensando en él, ¿verdad?

—¿En quién? —respondí sin desviar la mirada—. ¿Thomas Banley?

—Sabes… si es lo que deseas, podría utilizar mis ilusiones para complacerte —sugirió.

Lo observé sin entender hasta que su pelo rubio comenzó a oscurecerse lentamente en un tono castaño. Su apariencia cambió rasgo por rasgo hasta dejarme cara a cara con Seith. Podía sentir la magia cubriéndolo al igual que un velo.

Sabía que era una ilusión, un truco, pero cuando su mano se deslizó por mi nuca, y sus ojos marrones me miraron con insinuación, lo besé con tanto anhelo que fue como si lo estuviera besando por primera vez.

Me desperté desorientada con heno en mi rostro. Dormir en una carreta era aún más incómodo de lo que sonaba. La madera continuaba enterrándose contra mi cintura y tenía las piernas acalambradas.

Anduvimos toda la noche hasta que el amanecer hizo su aparición por el horizonte. La neblina había quedado detrás, revelando millas y millas de verde sin una sola construcción a la vista.

Hasta ese entonces nunca se me había ocurrido que apenas conocía todos esos territorios que había gobernado una vez. Solíamos viajar por los pueblos para realizar el Festival del Reto a los valientes, una treta diseñada por el Concilio de los Oscuros para identificar a jóvenes con magia, pero nunca había prestado demasiada atención a lo que sucedía en ellos. Durante los caminos me confinaba a la comodidad de mi carruaje, jugando cartas con mis damas de compañía, o durmiendo siestas, por lo que nunca había experimentado lo tedioso que podía ser.

La primera vez que había notado la diferencia fue cuando pretendí escapar con Adhara, jugando el papel de la pobre reina que quería liberarse de los warlocks. Viajar con la elfa había sido una terrible jaqueca.

Y allí estaba de nuevo, viajando sin más que un caballo y un par de provisiones.

Julien nos detuvo en un claro al costado del camino. Se veía cansado. Uno de sus ojos estaba más cerrado que el otro. Desensilló al animal, liberándolo, y luego vino a ofrecerme su mano para ayudarme a bajar.

—Buen día, milady.

Estaba tan acalambrada que mi pie resbaló contra la madera haciendo que cayera contra su pecho. Julien pasó sus brazos alrededor de mí, atajándome con facilidad. La calidez de Julien, aquella fortaleza combinada por algo más suave, me desconcertaban constantemente. Me hacía sentir segura incluso cuando no había razón para sentirse de esa manera. No necesitaba que nadie me protegiera. Siempre lo había hecho por mí misma.

—Eres agraciada incluso cuando caes —dijo con una sonrisa aniñada.

—No estoy segura de eso.

—Yo sí —respondió—. Fui testigo de toda la escena.

Levanté la mirada hacia él, impulsada por la necesidad de estudiar cada detalle de su rostro. Su piel tenía un tono acaramelado que me recordaba a las castañas. Era como si el sol lo besara constantemente. Y tenía una cicatriz sobre su ceja, una línea tan fina como el hilo.

—¿Qué te pasó aquí? —pregunté pasando mi dedo por ella.

—Era joven. Estaba festejando haber forjado mi primera espada. Me encontraba tan exaltado que, al blandirla, la punta pasó demasiado cerca de mi rostro —confesó algo avergonzado.

—Es varonil.

—No estoy tan seguro de eso —replicó devolviéndome mis palabras.

Su encanto era tan sencillo, tan genuino, que era una brisa de aire fresco en comparación de todos los hombres que poblaban la corte.

Entrelazó sus dedos con los míos y me guio a un manto de pasto y margaritas. Nuestra primera comida fue aceptable. Más abundante que las que seguirían en los próximos días. A pesar de lo cansado que estaba, se aseguró de que estuviera cómoda, ofreciéndome una frazada, e incluso preparó una pila de alfalfa y agua fresca para su caballo.

—¿Cómo se llama?

—Paladio —respondió palmeando su cuello—. Es mi metal favorito y tiene un color blanco plateado que es parecido a su pelaje. Lo llamo Pal.

Era un herrero, por supuesto que nombraría a su caballo como un metal.

—Tan rústico…

Las palabras se escaparon antes de que pudiera detenerlas. Julien arqueó una ceja. Pensé que se ofendería, pero su expresión revelaba humor.

—Tal vez debí nombrarlo Vizconde Diamante II —sugirió—. Le da cierta clase, incluso un aire pretencioso.

Comencé a reír a carcajadas sin ser consciente de ello. Era el nombre más ridículo que hubiera escuchado.

—Creo que Paladio le va mejor.

El caballo levantó la cabeza al oír su nombre. Tenía la boca llena de alfalfa.

—¿Qué hay de ti? ¿Tenías un caballo cuando vivías con tus padres? ¿Un pony? —bromeó.

Tenía al menos cinco en los establos reales. Aunque no tenía ningún tipo de vínculo con ellos, los sirvientes los atendían, y prefería ir en el carruaje que montada sobre sus lomos. Sin embargo, había una yegua por la cual había sentido predilección; un hermoso animal con largas crines onduladas y pelaje tan blanco como las plumas de un cisne.

—Una yegua —respondí.

—¿Cómo se llamaba?

Jugué con la manzana en mis manos, sin responder. ¿Por qué me importaba lo que pudiera pensar un campesino sobre el nombre que le había puesto a un caballo?

Se dejó caer a mi lado y me codeó expectante.

—Dime.

—No es importante. —Usé el tono de voz que solía utilizar para concluir mis audiencias con nobles persistentes.

—Lysha…

Julien llevó sus manos a mi vestido, atreviéndose a hacerme cosquillas. Mi cuerpo reaccionó antes de que pudiera controlarlo causándome una sensación tan irritante como placentera. Era la primera vez que alguien me hacía cosquillas. Ni siquiera sabía que sufría de ellas.

—¡Detente! —dije haciendo fuerza por hablar.

—No hasta que me digas el nombre.

¿Qué había pasado con el joven tan correcto que no quería viajar sin escolta? Debería azotarlo por la manera en que me estaba torturando.

—¡Julien!

Necesitaba dejar de reír para poder respirar.

—¡Cisne! —respondí—. Su nombre era Cisne.

Alejó sus manos de mí, dándome un descanso.

—¿Llamaste Cisne a un caballo? —dijo riendo.

—Era blanca al igual que un cisne —repliqué a la defensiva—. Es un buen nombre.

Me crucé de brazos.

—Y es la última vez que infliges ese tipo de tortura sobre mí —declaré.

Levantó las manos con una expresión inocente y puso una mirada traviesa que contradecía sus movimientos.

—No me arriesgaría a decir que fue la última vez. —Hizo una pausa y agregó—: Aunque estoy dispuesto a darte una ofrenda de paz.

Tomó algunas de las margaritas del pasto y entrelazó sus tallos de manera detenida. Trabajó en ellos por un buen tiempo, con los ojos concentrados en la tarea, hasta formar un círculo de flores amarillas con el cual coronó mi cabeza.

El peso era casi imperceptible, aun así, trajo recuerdos de lo que se sentía usar una corona. Agaché el rostro, escondiendo cualquier pedacito de verdad que intentara infiltrarse en él.

—Podrían confundirte con la princesa de un cuento —dijo Julien—. Creo que incluso podrían confundirte con nuestra última reina Lysha. Oí que ella también tenía el pelo dorado.

Una sensación de terror recorrió mi cuerpo.

—Incluso comparten el mismo nombre —continuó.

¿Y si lo adivinaba? ¿Si se convertía en más que una broma? No podía dejar que eso sucediera. Arruinaría toda mi historia y tendría que deshacerme de él cuando apenas habíamos comenzado el camino.

—Me nombraron en honor a ella —dije intentando verme halagada—. ¿En verdad crees que podrían confundirme con una reina?

La sonrisa que se extendió por sus labios marcó sus hoyuelos.

—No hace falta que te confundan con una, eres todo lo que necesitas ser —respondió.

Aquellas palabras me llenaron de calidez. Giré mi rostro en dirección al suyo. Quería que me besara. Quería sentir sus perfectos labios contra los míos.

Julien bostezó y luego extendió los brazos sobre su cabeza, estirándose, antes de recostarse contra el pasto.

—Creo que necesito dormir…

Su respiración cambió antes de que terminara de hablar. Decidí que no lo tomaría a modo personal. Sus ojos se habían estado cerrando progresivamente desde que había detenido la carreta.

Aguardé un rato, asegurándome de que estuviera profundamente dormido, y le quité el mapa que llevaba bajo su cinturón.

Tenía que desviarnos hacia Gunnar.

Extendí el pergamino, trazando el camino que debíamos seguir hasta Izar con mi dedo. Mi uña se hundió en el punto de la intersección, volcando magia en el mapa, y llamando al viento para que derrumbara los árboles en esa exacta ubicación.

El aire se agitó a nuestro alrededor. La ráfaga que se nos adelantó por el camino hizo que el caballo levantara las orejas en señal de alerta.

—Espero que sepas usar esa espada, querido Julien —susurré acariciando un mechón de su pelo—. Vas a necesitarla.

ESOS PERROS SALVAJES

Retomamos el camino antes del atardecer. Julien se veía más descansado e insistió en continuar por unas horas más antes de detenernos a pasar la noche.

Su naturaleza alegre no cesaba de sorprenderme. Pocas horas de sueño y trabajo duro parecían ser parte de su rutina diaria y por alguna razón eso no le molestaba.

Mientras que a mí… me molestaba profundamente. ¿Cómo podía encontrar felicidad en una vida así? ¿No anhelaba más?

Si solo supiera de los lujos que aguardaban tras las paredes de un castillo de seguro sería diferente.

Llegamos a la encrucijada cuando el sol comenzó a hacer su descenso y lo que encontramos allí sí le quitó la sonrisa. Dos grandes árboles habían caído sobre el letrero que apuntaba hacia Izar, creando una barricada imposible de atravesar con una carreta.

Los troncos eran gruesos; las ramas, un lío de puntas.

Julien maldijo en voz baja. Era la primera vez que lo escuchaba usar tales palabras, lo cual me sacó una risita.

Se bajó del caballo a inspeccionar los árboles e intentó empujar uno de los troncos utilizando su fuerza hasta que su rostro se volvió rojo.

—Ten cuidado, no te lastimes —dije en tono preocupado.

Pasó una mano por su pelo, negando con la cabeza.

—Lo siento, Lysha. No podemos pasar.

—Es tan desafortunado… —respondí con angustia en mi voz.

—No lo entiendo. Solo una tormenta pudo haber hecho esto y no ha llovido en semanas —dijo pensativo—. Debe estar así desde hace un buen tiempo.

Me puse de pie, mirando en dirección al bosque que se extendía tras el otro letrero. Se veía sombrío. Filas de árboles sin hojas se alineaban al igual que un ejército.

—Tendremos que ir por Gunnar.

—No.

La certeza en su voz me hizo cerrar los puños.

—No hay otro camino.

—He oído historias sobre los garms que habitan allí, no te pondré en riesgo —replicó—. De solo pensar en esos perros cerca de ti…

—Julien, son solo historias.

Negó con la cabeza una vez más.

—Lo siento. Tendremos que regresar y enviar un mensaje al castillo para que despejen el camino —dijo en tono suave—. Te prometo que encontraremos a tu hermana, solo llevará un poco más de tiempo.

Quería romper algo. No pensé que sería tan testarudo. Contuve mi voz para evitar gritarle, y pensé en una alternativa que no arruinara mi plan.

Si me aventuraba sola en el bosque vendría por mí y una vez allí no tendríamos más opciones que seguir adelante. Solo necesitaba… un accidente.

—Entiendo —dije con resignación.

Escondí una mano tras la falda del vestido, moviéndola de manera circular mientras manipulaba el aire. Este bailó en torno a mi palma, desplegándose al igual que un látigo que azotó el trasero de Paladio.

El caballo corcoveó de manera repentina, irrumpiendo en un galope que me hizo caer contra el suelo de la carreta. Me sujeté contra una de las bolsas de provisiones para evitar rodar y dejé escapar un grito pidiendo socorro. La madera vibró bajo mi espalda, haciéndome rebotar. Esperaba no lastimarme. El animal estaba cobrando tal velocidad que se estaba tornando peligroso.

—¡JULIEN!

Me mantuve quieta ya que perdería el equilibrio si intentaba levantarme. El cielo estaba perdiendo los tonos del atardecer en favor de un azul oscuro. Se encontraba despejado, sin nubes, con estrellas lejanas que se estaban volviendo visibles. Y luego desapareció.

Un techo de ramas tragó la carreta. El cambio de escenario fue inmediato, era como si el bosque tuviera su propia temperatura. Paladio pasó del galope al trote y este pronto se convirtió en un paso suave.

Me sujeté del borde de madera, contemplando nuestros alrededores. Los grandes troncos secos se veían muertos, pero no lo estaban, podía oír el viento escurrirse entre las ramas en una tétrica melodía que llenaba el ambiente.

¿Y si Julien no me seguía? El bosque estaba repleto de garms y sabía lo feroces que podían ser. Akashik se había deshecho de más de un noble haciéndolo pasar por ataques de los feroces perros.

Tenía mi magia, estaría bien. Sabía que depender de otras personas era insignificante. Terminaba en decepción. O en el caso de mi padre, en traición. Estaba sola. Siempre había estado sola.

Un aleteo se movió entre las ramas, haciendo que el caballo relinchara en señal de alarma. No llegaría a ningún lado si me desnucaba contra aquel carromato. Me bajé con cuidado y tomé sus riendas, sosteniéndolo allí.

—Shhhh, no es nada —le dije.

El ruido de hojas secas crujiendo contra el suelo contradijo mis palabras. Algo se estaba acercando. Veloz y ruidoso. Tomé una larga rama del suelo, preparando mi magia para transformarla en algo más letal.

Las hojas continuaron crujiendo en nuestra dirección; cada crujido aceleraba mi corazón.

—¡Lysha!

La silueta que corría esquivando a los árboles pertenecía a un joven de pelo negro y estructura fortachona.

—¡Julien!

La rama dejó mis manos. Corrí hacia él y estaba cerca de alcanzarlo, cuando mi pie se atascó en un arco de raíces haciendo que mi rostro cayera contra el suelo.

Sentí un colchón de hojas marrones quebrarse bajo mi cuerpo. El gusto a tierra que llenó mis labios me hizo ver sangre. No quería estar en aquel estúpido bosque cubierta en suciedad. Quería un baño de agua caliente y damas atendiendo mis necesidades. No sabía cuánto tiempo más podría resistir esta farsa.

—Ven aquí. —Los brazos de Julien me rodearon atrayéndome contra su pecho—. No tengas miedo, estoy aquí.

—Me seguiste…

—Por supuesto que te seguí.

Sus dedos levantaron mi mentón con delicadeza. El gesto hizo que una mezcla entre sollozo y risa escapara de mi boca. Me dije que esa felicidad que sentía se debía a que no tendría que hacer el resto del trayecto sola. Que no tenía nada que ver con la forma en que me estaba mirando.

—¿Por qué? ¿Por qué estás haciendo todo esto por mí?

—¿No es evidente?

Un agudo ladrido cortó el aire entre nuestros rostros como el filo de una espada. Julien me tomó por los hombros, poniéndome de pie, y nos hizo retroceder hasta la carreta.

—Sube. Ahora.

Me alzó de manera abrupta, llevando su mirada a las armas en la esquina. El bosque se cerró sobre nosotros en una sucesión de ladridos. La noche se había entrelazado con la silueta de los árboles privándonos de visibilidad. Me enfoqué en oír las hojas, esperando que delataran su ubicación, pero todo había caído bajo un silencio mortal.

Me sentí rodeada. Cercada por depredadores que nos harían su presa.

Un escalofrío bajó por mi espalda. No debía habernos conducido por ese camino. No cuando no podía crear una lluvia de fuego sin exponerme ante Julien.

Los ladridos se volvieron más cercanos. El caballo comenzó a zapatear en su lugar cediendo ante el pánico.

—Tranquilo, amigo. Todo va a estar bien —dijo Julien palmeando su cuello.

Se había armado con un hacha y una espada; su expresión estaba forjada de fuerte acero. Estaba dispuesto a dar pelea. A protegernos.

Iba a tener mi corona y un par de perros salvaje no lo arruinarían. La reina en mi cabeza me ordenó que actuara. Que dejara de comportarme como una paloma asustada y derramara sangre. Era mi propia voz. Suave. Certera. «Pelea». «Eres la hija de Akashik». «Recupera lo que nos robaron». Estrellé mi zapato contra la madera del suelo, liberando una, y coloqué alfalfa en la punta, encendiéndola con mi magia.

Al alzar la antorcha la luz de las llamas reveló tres grandes sombras cerrándose sobre nosotros. Las bestias eran tan voluptuosas como osos. Con largas orejas caídas y hocicos arrugados que mostraban largos colmillos.

—Quédate donde estás —me ordenó Julien.

No necesitaba que lo dijera, no tenía ninguna intención de bajar. El perro más cercano se precipitó hacia nosotros. Sus salvajes ojos destellaban una ferocidad que me hizo retroceder.

Julien blandió el hacha, pero erró a la cabeza del perro por centímetros. Levantó su otra mano y asestó un segundo ataque con su espada. El gran perro cayó hacia atrás con un aullido de dolor. Podía distinguir sangre resbalando por su oscuro pelaje.

Las otras dos bestias combinaron un gruñido que resonó entre los troncos. Apenas tuve tiempo de sacudir la antorcha para ahuyentarlos cuando una gran pata se asomó desde un costado, marcando la madera con afiladas garras.

—¡Lysha!

Podía oír al otro moviéndose en torno a Julien. Tomé ventaja de su distracción utilizando mi magia para guiar las llamas hacia el garm que intentaba subir a la carreta, obligándolo a alejarse. El animal me observó de manera furiosa; su ceño estaba tan fruncido que las arrugas marcaban su hocico, acortándolo.

—Vete de aquí, estúpido perro —dije.

Estaba por arrojar más fuego cuando la carreta tembló con tal fuerza que me hizo caer. La antorcha escapó de mi mano, rodando en un trazo naranja que comenzó un incendio.

Uno de los enormes animales se las había ingeniado para subir y se alzaba imponente a meros centímetros de mi pierna. Si su mandíbula no me destrozaba, el fuego que se estaba expandiendo por mi otro costado lo haría por él.

Un grito ahogado escapó de mi garganta. La saliva del garm cayó sobre mi vestido, su rostro endemoniado se acercaba con una potencia vertiginosa que paralizó mi corazón.

No lograba usar mi magia. No podía concentrarme.

Una enceguecedora sensación de furia e impotencia nubló mis ojos. No había llegado tan lejos para ser el alimento de una bestia.

«Haz algo». «Mata a la bestia», me ordenó mi propia voz.

Estaba por arrojar mis manos hacia su cabeza en un desesperado intento por usar mi magia cuando una bota pateó su mandíbula con tal fuerza que lo volcó hacia un costado.

Julien me levantó en sus brazos y prácticamente me arrojó fuera del carro en llamas; su camisola tenía manchas de tierra y las gotas de sudor caían por su frente.

Mis pies apenas habían tocado el suelo cuando sus manos soltaron las mías y un alarido de dolor llenó el aire.

—¡¿Julien?!

Miré mis alrededores de manera frenética: uno de los garm yacía inmóvil como un oso caído. Su cuerpo era un gran bulto negro en la noche. Me aseguré de no detectar más siluetas y regresé mi atención a la carreta. El fuego se estaba expandiendo, elevándose en bocanadas de humo, y Julien seguía allí arriba con el otro garm.

Un momento de indecisión me retuvo donde estaba. Podía tomar el caballo y escapar de la escena o intentar ayudarlo.

La reina me gritó que huyera, no tenía sentido salvarlo si moriría de todos modos cuando ya no lo necesitara.

—Lysha…

Aterrizó con un golpe que dobló sus rodillas, salpicando sangre. Su pierna derecha estaba herida. Podía ver un hueco de tela destrozada teñida de un intenso rojo que caía hasta sus botas. La mordida del garm era feroz.

Intentó ponerse de pie, sosteniéndose contra su hacha, y me apresuré hacia él, diciéndole que se inclinara sobre mi hombro.

—¿Estás lastimada?

Negué con la cabeza.

—No lo creo.

¿Cómo podía estar preocupado por mí cuando apenas podía caminar? Julien no sabía nada acerca del egoísmo. Nadie nunca se había arriesgado de tal manera para protegerme. Mi padre. Zafir. Seith. Ninguno de ellos hubiera subido a esa carreta teniendo la oportunidad de escapar ilesos.

—¡Pal!

Julien rengueó hasta su caballo, liberándolo del arnés que lo unía a la carreta. Esta no era más que una pira de madera desapareciendo tras las llamas. Nuestras provisiones estaban allí. Todo lo que facilitaría nuestro viaje estaba allí.

—Demonios —maldije.

Una gran silueta escapó del incendio, cayendo cerca de nosotros. El lomo del perro estaba tan erizado que su pelaje parecía hecho de púas; su pecho se movía con tal fatiga que tuve la esperanza de que se desmoronaría por sí solo.

Levantó la cabeza y le aulló a una luna oculta tras el cielo de ramas.

Era suficiente. Tomé el hacha de Julien y la levanté; era más pesada de lo que parecía.

—Atrévete a dar un paso y te decapitaré —le advertí a la bestia.

Me mostró los dientes, desafiándome, y nos observamos mutuamente. Dejé que percibiera mi magia, sacudiéndola con el viento, y eso hizo que finalmente retrocediera.

No le quité la vista hasta que su cuerpo regresó a las sombras del bosque.

«Ve tras él». «Hazlo sangrar». Quería hacerlo, pero el cansancio apenas me permitió mantener el hacha en el aire.

—Eso fue valiente —observó Julien.

Sostuvo una expresión de calma, a pesar de que su pierna se veía deplorable.

—Gracias —respondí con orgullo—. Debemos apresurarnos antes de que regresen.

Julien se acercó al incendio de manera cauta, rescatando los pocos bultos que el fuego no había devorado. Luego los ató a ambos lados de la montura como mejor pudo, indicándome que me subiera.

Su cuerpo trepó detrás del mío; pasó una mano alrededor de mi cintura y tomó las riendas. El caballo no necesitó de persuasión para romper en un veloz galope que nos alejó del fuego.

Los cascos de Paladio golpearon el suelo en una veloz furia que me hizo cerrar los ojos. Odiaba la falta de control. Me sentía al igual que un costal de papas rebotando sobre un animal desbocado que podía arrojarme en cualquier momento.

—Está bien. Te tengo —susurró Julien.

Debió notar la rigidez de mi cuerpo ya que me sostuvo con más fuerza. Mi espalda reposó contra la fortaleza de su torso, mientras sus brazos me rodeaban de manera protectora.

En ese momento me sentí ahogada por una sensación que no podía definir o identificar; la adrenalina tomó posesión de cada latido de mi corazón hasta llenar mi pecho.

Las crines grisáceas de Paladio rozaron mis manos, volando en sintonía con su galope. El bosque se había convertido en una borrosa secuencia de árboles que parecía estar dándonos caza.

Ajusté la capa contra mis hombros; el frío estaba empeorando. Sentía el rostro y las manos entumecidos.

El tiempo se perdió en la noche. Mis necesidades se volvieron un gran vacío de hambre y frío que llenó mi estómago y heló mis huesos. El ruido de los cascos acechó mis oídos hasta que sentí el impulso de gritar.

Padecí cada momento hasta que mis ojos se cerraron, llevándome lejos de aquel endemoniado camino de ramas que parecía no tener fin.

Para cuando volví a abrirlos todo se sentía más lento y aún más frío.

Paladio iba a un paso cansado, su cuello se estiraba hacia una construcción que desencajaba con el resto del paisaje.

—¿Qué es eso? —pregunté frotando mis ojos.

—Parece una cabaña.

Julien se oía agotado. ¿Quién construiría una cabaña en el corazón de un bosque plagado de perros salvajes?

—Quédate aquí, iré a investigar.

Se deslizó de la montura de manera cuidadosa y rengueó por la oscuridad hasta llegar a una descuidada cabaña de madera. El caballo avanzó tras él y me ignoró cuando tiré de las riendas para detenerlo.

—¿Hola?

La voz de Julien no recibió respuesta. Lo oí forcejear con la puerta y recurrir a una roca para romper la manija. Me apresuré a desmontar. En lo único en que podía pensar era en una fogata que calentara mis manos y un estofado que llenara mi estómago. Qué no daría por una abundante cena que incluyera pan recién horneado y una bebida caliente…

El interior de la cabaña estaba igual de negro que una cueva. Aguardé impaciente hasta que la figura de Julien se hizo visible, iluminando el lugar con un pequeño farol.

—No hay nadie —me informó—. Ve por las velas que están en la cocina, llevaré a Paladio hacia la parte de atrás, de seguro tiene que haber un establo. La única manera de llegar aquí es a caballo.

Lo observé perpleja. ¿Por qué se estaba ocupando del animal cuando mi estómago estaba rugiendo hambriento? ¿Qué comeríamos?

—Es seguro —me prometió.

Hice lo que me pidió y me encaminé a la habitación que había señalado. Las velas estaban empezadas; la cera blanca se doblaba en pliegues derretidos alrededor de la mecha. Aguardé hasta asegurarme de que Julien estuviera afuera y utilicé mi magia para prenderlas todas. Las llamas fueron cobrando vida, dándole luz al lugar. La cabaña era más acogedora de lo que hubiera esperado. Sucia, pero un buen refugio del bosque que nos rodeaba.

La cocina era pequeña, con los estantes vacíos, y ni una migaja de comida. Maldije y continué a la sala de estar, que solo tenía dos viejos sillones frente a un modesto hogar. Vi una pila de leña aguardando en una esquina y cargué los trozos de madera ansiosa por calentar mi cuerpo.

Apenas podía sentir mis manos. Estaban tan frías que ni siquiera noté la textura áspera de la leña contra mi piel. ¿Cómo era que los pueblerinos podían sobrevivir al invierno sin fuertes muros de piedra o gruesos abrigos de piel?

Las telas de mis prendas no hacían nada por protegerme del clima.

Había pensado que sería más fácil. De solo recordar la manera en la que me había petrificado frente al garm quería patearme a mí misma. «Deja de lamentarte, eres una reina», me regañé.

—Trabajas rápido —dijo Julien desde la puerta observando el lugar.

Rengueó hasta los sillones y se desplomó con una expresión de alivio. Lucía terrible. Su pierna estaba cubierta de sangre.

—Se va a infectar —dije—. La herida…

—Hay que quemarla. Va a doler terriblemente —respondió con una mueca—. Pero es necesario.

Desenfundó la espada que llevaba en el cinturón y me la ofreció. Lo miré atónita. No sabía cómo tratar ese tipo de heridas o ninguna otra. Y de solo pensar en observar tal cosa mi estómago vacío se retorcía.

—No puedo…

—Por favor —me pidió—. No puedo hacerlo yo solo.

Su mirada ablandó algo en mi pecho. Sus ojos oscuros se veían tan implorantes e igual de conmovedores que los de un cachorro.

—¿Qué quieres que haga?

—Calienta la hoja de la espada en el fuego —me indicó.

—Puedo hacer eso —respondí.

De no haberme salvado, su pierna estaría bien. Esa deuda me impulsó a actuar. Tomé la espada, guiando la hoja hacia las llamas, y aguardé, esperando a que el acero cobrara un resplandor anaranjado. No podía imaginar lo doloroso que sería sentir tal cosa contra la piel. Una agonía insufrible.

—¿Estás seguro de que no hay otra manera?

Negó con la cabeza. La magia sería de ayuda una vez que la herida estuviera cerrada, por lo que no veía otra opción.

Julien rompió la tela de sus pantalones de montar, dejando su pierna al descubierto. El lío de sangre seca y tierra formaba una especie de lodo que bajaba hasta su pie.

—Hay que lavarlo para poder ver la herida con más claridad —dije—. Iré por un paño de agua.

Busqué en la cocina hasta dar con una cubeta que contenía agua y tomé un pedazo de tela. Necesitaba a una de mis damas de compañía. Incluso Brisela serviría. Regresé a Julien, me arremangué el vestido y me puse a trabajar con un suspiro.

El agua no tardó en volverse oscura al lavar toda la suciedad que cubría su piel. Una vez que la tierra se ablandó, siguió la sangre, tiñendo el paño de rojo.

La herida se hizo visible. Los colmillos del garm habían dejado un gran orificio que se veía profundo.

—¿Qué tan mal se ve? —preguntó Julien.

—Mal. —Mi estómago se revolvió de nuevo—. Horrendo.

—Me gusta una joven honesta —dijo con una risa.

—Julien, ¿cómo puedes reírte en un momento así? —pregunté incrédula.

— No lo sé. Supongo que el humor me ayuda más que las quejas. —Llevó la mirada hacia el hogar con resignación—. Tienes que apoyar el acero caliente justo sobre la mordida. Intenta evitar tocar la piel sana. Sin importar lo que haga, déjalo ahí unos momentos hasta que cauterice la herida.

Si tiempo atrás alguien me hubiera dicho que atendería a un herrero, hubiera pensado que tenía un retorcido sentido del humor.

—De acuerdo.

Julien se quitó el cinturón de cuero y lo puso en su boca. Tomé la empuñadura de la espada y la levanté con cuidado para evitar quemarme. El acero despedía tal calor que podía sentirlo en mis mejillas.

No me molestaba infligir dolor, lo disfrutaba. Pero no con Julien. No luego de lo que había hecho por mí.

—Lo siento…

Bajé la hoja lentamente, alineándola con la piel destrozada, y la bajé de manera decidida. La voz de Julien se atragantó contra el cuero, su mandíbula estaba rígida del dolor. Ignoré las lágrimas que escaparon de sus ojos. Ignoré las uñas de sus manos enterrándose contra el sillón. Sostuve la espada hasta asegurarme de que el acero hubiera sellado la piel. Y luego la quité.

El cuerpo de Julien se desmoronó contra el respaldo del sillón. Su rostro estaba cubierto en tanto sudor que uno pensaría que había sumergido la cabeza en el agua.

—¿Estás bien? —pregunté.

—Eso… creo…

Su mentón cayó hacia abajo, haciendo que su cabeza colgara.

—¿Julien?

Este no respondió. Acerqué mi rostro al suyo para asegurarme de que respirara. Había perdido el conocimiento. Lo que significaba que podía atender mis propias necesidades.

Fui a recoger los dos sacos que habíamos logrado salvar del incendio y los arrastré hacia la luz del hogar. Uno contenía vestimentas: un vestido estaba arruinado, y otro de color verde parecía estar bien. Lo hice a un costado y tomé el otro saco. El alivio que me llenó al ver las tiras de carne seca me hizo soltar un sollozo.

Llevé una a mi boca con tanta prisa que por poco me atraganto con el gusto salado. Además de la carne, había queso, pan duro y unas manzanas.

Comí hasta apaciguar mi estómago, asegurándome de que quedara suficiente para el siguiente día. Tendríamos que valernos de eso hasta que Julien pudiera cazar.

Julien… regresé mi atención a él. Dormía profundamente. Su pelo negro se veía aún más oscuro a causa del sudor. Y la quemadura en su pierna me hizo apartar la vista.

—Qué molestia —dije para mí misma—. Aunque supongo que no puedo dejarte así.

«Por supuesto que puedes». «No es más que un herrero, un peón que protege a la reina», me respondió la majestuosa vocecita dentro de mi cabeza.

Me di un rato para descansar antes de regresar a su lado. El vestido que llevaba estaba arruinado, y con más suciedad de la que estaba dispuesta a lavar, por lo que desaté los lazos de la espalda, quitándomelo, y utilicé la tela para lavar el rostro de Julien y hacer una venda.

La magia solo podía sanar heridas ocasionadas por la magia, sin embargo, enfoqué mis manos en hechizar lo que había sido la manga del vestido esperando que tuviera algún resultado. Apenas podía ver la quemadura sin tener arcadas, por lo que la vendé de manera torpe, apartando la mirada.

El viaje se estaba tornando en algo muy diferente de lo que había pensado que sería. La vida apestaba cuando uno carecía de sirvientes que se encargaran de los problemas.

PRISIÓN DE RECUERDOS

La tiara que me obsequió la hija de lord Blackatt complementaba mi pelo a la perfección. De seguro esperaba que le diera una invitación para tomar el té. Observé el resultado en el gran espejo de marco dorado y me deleité con mi propio reflejo.

El único atributo que estaba agradecida de haber heredado de mi madre era su belleza. Akashik solía decir que era débil, que se había dejado vencer por la fiebre porque no tenía la voluntad de pelear.

Tal vez era cierto y sí había sido una mujer débil. También estaba la posibilidad de que la mano de mi padre hubiera estado tras la fiebre. No me gustaba pensar en ello, ya nada cambiaría mi situación actual.

Me paseé por la habitación, esperando recibir noticias. Seith había capturado a la elfa, que ahora estaba prisionera en el calabozo de las recámaras subterráneas. Adhara. No podía decir que su apariencia me impresionara, no era más que una plebeya con sangre de elfo.

Habíamos pasado años buscando el Corazón del Dragón y finalmente había una forma de encontrarlo; esa piedra cambiaría todo. Akashik se desharía del resto del Concilio, ambos seríamos bendecidos por una vida inmortal, y yo podría gobernar a mi reino sin tener a los otros warlocks dándome órdenes. Incluso podría deshacerme de la impertinente Nawa Sorcha.

Me recosté sobre el sedoso acolchado y aguardé a recibir instrucciones. Esa elfa y sus amigos eran los responsables de la muerte de Zafir. La noticia había sido difícil de digerir. Su nombre me había traído recuerdos de nuestros últimos encuentros.

Extrañaba sus visitas; escabullirnos en diferentes rincones del castillo me había hecho sentir por primera vez joven y rebelde. Me había dado un secreto propio, sin mencionar el placer de romper las reglas para mi propio beneficio.

Zafir me había hecho sentir menos sola, pero mi corazón nunca había sido suyo. Su verdadero dueño aún respiraba.

No estaba segura de cuánto tiempo había pasado hasta que Akashik hizo su aparición tras el tapete. Debí quedarme dormida ya que el cielo se veía más oscuro tras la ventana.

—Te he estado esperando, padre.

Este se aproximó al pie de la cama, observándome con desaprobación. Odiaba esa mirada. Era como si nunca fuera a ganarme su respeto.

—Puedo verlo —respondió—. ¿Crees que es inteligente dormir cuando hay tanto por hacer?

—Lo siento —me disculpé—. Mis ojos debieron cerrarse por unos momentos.

—Todo lo que suceda a partir de ahora determinará si tendremos éxito —dijo en tono estricto—. Bajarás a ese calabozo, jugarás tu papel de la pobre reina atrapada en su propio castillo, te ganarás la confianza de la elfa y escaparán juntas. Serás su sombra hasta que te guíe directamente hacia el Corazón del Dragón.

Tragué con dificultad.

—Tendré que viajar con ella y su grupo como si fuéramos vagabundos por el bosque…

Los ojos negros de mi padre me hicieron lamentar cada palabra.

—¿Recuerdas todas esas veces que balbuceaste sobre ser más que una reina? ¿Sobre lo poderosa que es tu magia? Esta es la oportunidad de probarlo —me espetó—. Si en verdad tienes mi sangre en tus venas no te detendrás hasta conseguir ese amuleto. Regresarás victoriosa y me lo ofrecerás como prueba de tus habilidades.

Asentí.

—Lo prometo, padre, tendrás ese amuleto.

Su mano se elevó hasta mi mejilla en una breve caricia.

—Eres mi hija, hazme sentir orgulloso.

—Lo haré —le aseguré.

Ese era el momento por el que tanto había pedido. Y si tenía que simular ser amiga de una elfa o dormir en la tierra, jugaría mi rol a la perfección hasta conseguir lo que quería.

—Buscaremos una manera de mantener tu ausencia en secreto —dijo—. La muerte de Zafir sí que fue inconveniente. Sus ilusiones hubieran hecho el truco.

Me contuve de agregar algo a tal comentario.

—¿Qué hay del resto del Concilio? —pregunté.

Una sonrisa de pura maldad se extendió por sus labios.

—Me encargaré de ellos —respondió—. Ya no los necesitamos para mantener el control de Lesath. El trabajo más duro está hecho. Yo ocuparé el lugar de Blodwen como tu consejero y haremos que los demás puestos sean accesorios. Hay nobles que estarían contentos de llevar el título sin interiorizarse demasiado en el trabajo.

Sacó una espada de su túnica negra y me la ofreció. La hoja tenía un resplandor azulado y la estrella del norte adornaba el acero sobre la empuñadura.

—Pertenece a la elfa. Regrésasela cuando la ayudes a escapar, eso comprará su confianza.

La tomé insegura sobre qué hacer con ella. Era la primera vez que sostenía una espada.

—Y por todos los demonios, vístete con algo más adecuado y quítate esa tiara del pelo —dijo Akashik con exasperación—. Sé creíble. ¿Cómo esperas escapar sin ser vista cuando te ves lista para un baile real?

Tragué saliva.

—No tienes de qué preocuparte —repliqué rehusándome a seguir ofreciendo disculpas—. Adhara creerá que soy una joven indefensa que necesita su protección. Te lo garantizo.

El vestido que seleccioné no era exactamente modesto. Era la reina. La elfa encontraría sospechoso si me paseaba por el castillo vestida al igual que una plebeya.

Bajé por las escaleras de piedra, utilizando mi magia para apagar las antorchas que iba cruzando en el camino. Tenía que crear una situación ideal para escabullirnos sin ser vistas.

Con cada escalón que me acercaba al calabozo lamentaba más y más tener que dejar todas las comodidades que venían con la corona. Incluso si era solo por unas semanas.

Presioné los dedos sobre la empuñadura de la espada en forma decidida. A mi regreso finalmente tendría mi reino y solo respondería a mi padre. No habría más warlocks tratándome al igual que a una marioneta. Seith finalmente sabría la verdad de quién era, y lo que era mejor, tendría que seguir mis órdenes. Me debería la misma lealtad que le tenía a mi padre.

Podía saborearlo. El poder. Seith sería mío y me desharía de Sorcha. Esconder la sonrisa de ansiedad en mi rostro sería un desafío. La vida que me merecía estaba al alcance de mis manos, solo debía tomarla.

El ruido de voces me detuvo donde estaba. Se suponía que la elfa debía estar sola. ¿Quién más estaba allí?

Di unos pasos silenciosos y me acerqué al fuego que iluminaba la puerta del calabozo. Estaba cerrada. Las voces se escapaban por la pequeña ventana con barrotes.

—Tú… tú intentas arruinarme.

Era la voz de Seith. Me presioné contra el muro y di unos pasos más.

—Te encuentras constantemente en mis pensamientos. Has envenenado mi mente.

—¿De qué hablas? —preguntó la elfa.

—Te imagino constantemente, me condeno por hacerlo y, aun así, sigues apareciendo en mi cabeza —gritó Seith—. Las emociones hacen débiles a los hombres, me deshice de ellas y no me someteré de nuevo.

Mi respiración se entrecortó, su voz se oía diferente. ¿Por qué estaba allí con la elfa diciendo esas cosas? ¿Cómo era posible?

—¿A qué te refieres?

—Me atraes. Te encuentro atractiva, Adhara. No consentiré que esto continúe, intentas arruinarme y te mataré antes de permitirlo.

La palma de mi mano golpeó el muro de piedra con furia. NO. En todos los años que había intentado obtener alguna emoción de Seith nunca había recibido más que aquella imperturbable coraza. ¿Qué había hecho de diferente la maldita elfa? Esa perra…

Los oí forcejear y recordé su promesa de matarla. No haría algo tan estúpido. Arruinaría todos nuestros planes. Akashik lo mataría a él.

Estiré la cabeza hacia la apertura de los barrotes, dando un vistazo. Seith tenía sus manos cerradas sobre el cuello de la elfa. La estaba estrangulando. La escena alimentó mi furia. Quería verla sufrir. Ver su cuerpo sin vida cayendo contra el suelo del calabozo.

Maldije en silencio por tener que detenerlo. Si no lo hacía mi vida cambiaría para peor. La perdería y nunca me liberaría del resto del Concilio.

Contemplé la escena un momento más y memoricé la desesperación en los ojos de la ella, cómo las venas marcaban su cuello. Estaba tan cerca de la muerte…

—¡Seith!

Abrí la puerta del calabozo y me esforcé por esconder mi sed de venganza bajo una expresión de horror: la elfa tenía que creer que la estaba salvando.

Seith la soltó de manera abrupta y me lanzó una mirada asesina.

—¿Qué es lo que quieres? —preguntó.

—Akashik solicita tu presencia.

Esperaba que su nombre lo hiciera reaccionar. Que se diera cuenta de lo que había arriesgado al intentar matarla. La manera en la que llevó su mirada a Adhara y luego la arrastró de regreso a mí fue indicio de que había logrado mi cometido.

—Olvídate de lo que has visto, si le mencionas esto a alguien te cortaré la garganta mientras duermes.

La brusquedad con la que tomó mi brazo haciéndome retroceder me llenó de indignación. Las cosas entre nosotros no tenían que ser así. Se suponía que debíamos ser aliados. Seith tenía que romper la magia que contenía sus emociones por mí, no por esa elfa.

Cerró la puerta del calabozo con tal fuerza que en los pasillos retumbó el sonido. La tentación de usar mi magia para arrojarlo contra la piedra sacudió mi cuerpo. Quería que me viera por lo que era y no por lo que creía saber de mí.

Este me sostuvo la mirada por un breve momento, haciéndome a un costado, y desapareció por las escaleras.

Respiré agitada, ahogada por la intensa furia que llenó mi pecho. Mis piernas cedieron, haciendo que mi espalda se deslizara por el muro, hasta dejarme sentada.

Necesitaba un rato para poder recuperarme antes de entrar en esa celda de nuevo. Tenía que controlar todo lo que estaba sintiendo y encerrarlo hasta que llegara el momento de liberarlo. Cuando finalmente tuviera el Corazón del Dragón a mi alcance me daría el gusto de matarla. Iba a enterrar una daga en el cuerpo de Adhara hasta desangrarla. Lo juraba.

UN RAYO DE SOL

El canto incesante de los pájaros arruinó mi sueño, aunque no podía decir que lo lamentaba. De solo recordar la manera en la que me había sentido al estar sentada en el suelo de ese calabozo quería romper algo.

Miré los alrededores con confusión hasta que los eventos de la noche anterior regresaron a mí. La pequeña habitación pertenecía a la cabaña que habíamos hallado en medio del bosque.

Tiré mi pelo hacia atrás, até los mechones dorados en una trenza, y ajusté la espalda del vestido que llevaba. Arreglarse sin un espejo era una tarea imposible. Hice lo mejor que pude, esperando verme presentable.

Encontré a Julien recostado en el sillón al igual que cuando lo había dejado, con la diferencia de que sus ojos estaban abiertos. Se veía… vivo. Lo cual era un alivio. Su pierna reposaba sobre uno de los cojines.

—¿Julien?

Este giró el cuello y una cálida mueca creció en sus labios.

—¿Cómo dormiste?

—Bien —respondí—. ¿Qué hay de ti? ¿Tu pierna?

—Creo que sobreviviré —dijo en tono seguro—. Me siento mejor de lo que esperaba.

Tal vez la magia en las vendas sí había ayudado después de todo. Las escenas de aquel horrible sueño aún pesaban en mi cabeza. Era como si aquella sensación de enojo, de estar sola en un mundo que me decepcionaba constantemente, nunca me hubiera dejado.

Los pies me empujaron hacia la puerta y salí sin pensarlo; el bosque no se veía tan diferente. Las ramas se chocaban unas con otras, manteniéndolo todo en penumbras incluso de día. Una fría brisa heló mi rostro, haciendo que me abrazara a mí misma.

¿Sería feliz con el peso de otra corona en mi cabeza? ¿Con un nuevo reino que vendría sin warlocks susurrando órdenes en mi oído? ¿Con un esposo?

—Lysha…

Julien rengueó hasta donde yo estaba, sujetándose del muro. La manera en que me miraba era como un rayo de sol.

—Necesito un poco de aire.

—Debes estar abrumada con todo lo que sucedió —dijo deteniéndose frente a mí—. Enfrentaste a aquel garm, me ayudaste con mi herida, sé que no debió ser fácil, pero lo hiciste de todos modos. Estoy impresionado.

—De no ser por ti no estaría aquí —respondí.

—Supongo que hacemos un buen equipo. —Rio Julien.

Pasó una mano por su pelo y me miró como un niño que trama una travesura. Sus dedos trazaron un suave recorrido por mis mejillas y acercó mi rostro al suyo. Y, luego, aquella mueca aniñada se disolvió para dar lugar a un gesto masculino e irresistible.

Sus labios cortejaron los míos y se amoldaron a ellos con tal calidez que por poco me derrito ante la sensación. Me incliné contra su cuerpo, deleitada ante el cosquilleo que encontré cuando sus brazos me rodearon, y el beso se profundizó.

Pasé las manos por detrás de su cuello y me aferré a todo lo que ese momento estaba haciendo conmigo. Me sentía liviana e invadida por una placentera fiebre que ardía contra sus labios, y me hacía desear que nunca me soltara. Mis piernas temblaron débiles. Mi estómago parecía estar repleto de incesantes aleteos que me hacían querer reír.

Separé mi boca de la suya, alarmada.

Julien me observó sin aire. Su mano subió hasta mi hombro y se sostuvo de mí para no perder el equilibrio.

—¿Estuve fuera de lugar?

Negué con la cabeza.

—¿Fue la primera vez que alguien te besa?

No lo era, pero sí era la primera vez que se sentía de esa manera. Asentí. Julien bajó la mirada para luego subirla de manera incierta.

—¿Qué piensas?

No sabía qué pensar. Mi cuerpo continuaba bajo el encanto de aquel extraño cosquilleo. Y de solo ver sus labios quería sentirlos contra los míos con tal urgencia que apenas fui consciente cuando me puse en puntas de pie y lo besé de nuevo.

Julien respondió con un entusiasmo que igualó al mío y me sostuvo hasta que perdí noción de que un mundo existía fuera de nosotros dos.

—Tu nariz está helada —dijo apoyando su frente contra la mía—. Deberíamos entrar.

Asentí con una risita. Julien pasó un brazo alrededor de mis hombros y apoyó su cuerpo contra el mío para poder caminar. No entendía lo que estaba sucediendo. No lo entendía en absoluto. ¿Cómo explicaba que no podía dejar de sonreír? Que me sentía viva. Invadida por una alegría que no debería tener lugar en medio de aquel bosque.

«No te distraigas con tales tonterías». Ignoré a la voz. Aquella magnífica sensación estaba lejos de ser una tontería.

Ayudé a Julien a regresar al sillón. Este se dejó caer, llevándome con él. La acción me hizo regresar a aquella burbuja de incomprensión donde él era el centro de todo. Aquel muchacho era tan hermoso que me robaba la respiración.

—Estoy feliz de estar contigo —dijo.

Sonreí.

—Gracias por venir a Zosma, Lysha. Aún me cuesta creer que una joven como tú haya llegado a mi vida.

Oír esas palabras me hacía querer seguir allí, en su vida, indefinidamente.

—¿Has besado a otras chicas? —pregunté.

Sus ojos se abrieron sorprendidos. Asintió.

—¿Se sintió igual al beso que compartimos?

—Ni cerca…

La honestidad en su voz acarició mi corazón. Quería besarlo de nuevo. Eso y cazar a esas muchachas una por una y encerrarlas en un calabozo por el resto de sus vidas.

—Sé que debería ser un caballero y mantener mi distancia hasta formalizar nuestra situación… —dijo entrelazando sus dedos con los míos—. Prométeme que me lo dirás si crees que estoy actuando de manera inapropiada.

Quería que actuara de manera inapropiada. Escandalosa, inclusive.

—Creo que deberíamos olvidarnos de esas tontas reglas —respondí reposando la cabeza contra su torso.

El bosque de Gunnar resultó ser un lugar tenebroso. El frío dejaba su marca en las ventanas, mientras que el viento se filtraba entre la madera con un silbido que me daba escalofríos. Julien necesitaba un día de descanso para poder recuperarse, por lo que racionamos la comida que nos quedaba e incorporamos algunas bayas silvestres que crecían en unos pocos arbustos junto a la cabaña.

Lo más extraño era que no me sentía atrapada, ni siquiera estaba molesta de estar perdiendo un día. Estar allí, con él, sin más que tiempo para conocernos mejor terminó siendo un regalo.

En el castillo, mis días habían consistido en deberes y responsabilidades que reclamaban toda mi atención. Siempre había alguna reunión a la que asistir, ya fuera con los nobles o el Concilio de los Oscuros, banquetes, eventos, torneos.

En su lugar, en la cabaña pasamos la mayor parte del día hablando y jugando con unos naipes que encontramos entre los libros. Julien me contó acerca de su infancia, yo le mentí sobre la mía, y disfrutamos de estirarnos frente al fuego del hogar e intercambiar historias.

Llegada la noche escuchamos ladridos en el bosque, pero ningún garm se hizo visible por las ventanas. El dueño de la cabaña había tomado medidas para mantener a esas bestias alejadas. Si me concentraba lo suficiente podía percibir rastros de magia. Un mago había estado allí.

Recordé una vieja conversación que había presenciado en las recámaras del Concilio y me pregunté si podía tratarse de Zul Florian.

Odiaba la idea de encontrar seguridad en un lugar que pertenecía a ese estúpido mago. Por lo que descarté esa información, decidiendo que no era más que una vieja cabaña abandonada en medio del bosque.

Después de lo que pasó por cena, Julien extendió un mapa frente a nosotros y trazó el camino que nos quedaba hasta Daos. Debíamos atravesar el pantano de Nass Nagur, lo que sonaba a un espantoso lío de lodo, y bordear un río que llegaba hasta el pueblo.

—Si no sufrimos más incidentes, estaremos en Daos en unos días —dijo animado.

—Tendremos que conseguir provisiones —dije—. Comida y vestimenta.

Julien asintió pensativo.

—Oí a algunos comerciantes hablar de una pequeña aldea escondida en el pantano —respondió—. Un lugar de paso para los viajeros. Podemos intentar encontrarla.

¿Qué clase de aldea podía sobrevivir en un pantano? ¿Y por qué no sabía nada al respecto? No había escuchado sobre tal lugar.

—No tenemos mucho para intercambiar —dijo llevando la mirada hacia sus cosas—. Mi espada, supongo.

—Una de mis joyas. Cubrirá todo lo que necesitamos —dije con certeza.

—¿Estás segura de que quieres perder una de tus joyas?

Asentí.

—Encontrar a mi hermana es más importante —mentí.

Julien estiró su mano hacia la mía y tomó mis dedos de manera gentil.

—Si está en Daos, prometo que la encontraremos —me aseguró.

La mirada en sus ojos me hizo desear que en verdad hubiera alguien esperando por mí en Daos. Alguien que me alentara a permanecer con Julien en vez de a deshacerme de él.

NASS NAGUR

Al día siguiente partimos con el sol, esperanzados de que los garms estarían durmiendo tras escucharlos ladrar durante gran parte de la noche. Julien todavía no podía apoyar su pie del todo, pero se veía lo suficientemente bien para montar.

Se sentó detrás de mí, tomó las riendas de su caballo y lo guio hacia el camino que nos llevaría hacia el pantano.

El tiempo pasó sin ningún inconveniente; el bosque de Gunnar se extendía en filas y filas de sombríos árboles. Los troncos escondían animales con ojos curiosos, cuyas miradas nos seguían paso a paso.

Y luego el terreno comenzó a hundirse en charcos de lodo; el pasto dio lugar al musgo, los pájaros a los insectos y los árboles se volvieron enormes figuras que se enredaban en sí mismas.

Intenté levantar las faldas de mi vestido para evitar que se manchara; tenía que ser el paisaje más espantoso que hubiera visto en mi vida. Paladio avanzó a paso cauto; al parecer no era la única que no quería ensuciarse.

—Este lugar apesta.

Las palabras salieron por sí solas.

—Apesta, apesta —dijo Julien con humor.

¿Cómo nunca se quejaba de nada? Aun con la mordida de un garm y un gran charco bajo sus botas, Julien conservaba el buen humor. Tenía que haber algo mal en él.

Su musculoso brazo me sostenía de la cintura, mientras que la suave piel de su mentón rozaba mi hombro. Me estaba comenzando a desesperar por encontrar algo que contradijera su perfección.

—¿Cómo es que nunca te enojas? —pregunté.

—No diría que nunca me enojo —respondió.

Giré mi cuello hacia él.

—Este lugar, tu pierna… ¿No te molestan ni un poco?

—Son cosas temporarias, nada que no tenga arreglo. —Hizo una pausa y agregó—: Llevo a una hermosa doncella en mi caballo y tengo la buena fortuna de que corresponde mis sentimientos. No tengo razón alguna para estar enojado.

—¿Por qué eres tan perfecto? —respondí irritada.

Eso le sacó una sonrisa.

—¿Estás cayendo bajo mis encantos? —bromeó.

—No…

—Pero crees que soy perfecto —continuó.

Moví un codo contra sus costillas sin poder evitar sonreír. Estar con él me hacía sentir mi edad, en vez de tener que actuar de forma más adulta. Ese joven estaba deshaciendo mi personalidad, dejando a una persona que no reconocía.

El ruido de cascos en la cercanía robó nuestra atención; Paladio levantó las orejas en señal de alerta y detuvo su mirada entre dos árboles que llevaban a un terreno un poco más elevado. El sonido aumentó. Estaban cerca. Casi sobre nosotros.

—Déjame hablar a mí —susurró Julien—. Y pase lo que pase no desmontes.

No iba a desmontar sobre el lodo. De solo pensarlo quería sacar la lengua del asco. Tres figuras se hicieron visibles. Tres hombres con capas oscuras que se agitaban con el aire; los cascos de los caballos salpicaban barro.

Eran adultos. Con expresiones que no se veían amistosas. Bravucones.

—¿Qué tenemos aquí? —dijo uno de ellos—. De donde sea que hayan salido, están lejos de casa.

Podía sentir su mirada inspeccionándome de manera detenida. Tenía una larga cicatriz a lo largo de su mejilla.

—Viajamos a Daos, el camino que va por Izar está dañado y tuvimos que desviarnos —respondió Julien en tono tranquilo.

Los tres detuvieron sus caballos a tanta proximidad que salpicaron mi vestido. Mantuve una máscara de compostura a pesar de que nada me hubiera gustado más que utilizar mi magia para enterrarlos en el pantano.

—¿Han visto a los garms? —preguntó otro señalando la venda en la pierna de Julien.

—Son animales feroces, pero nos las ingeniamos —respondió llevando la mano libre a la empuñadura de su espada.

Dos de los hombres intercambiaron una mirada, hablando en silencio.

—Este no es lugar para una bella jovencita —dijo el de la cicatriz.

—Mi esposa. Su padre está enfermo y esperamos poder ayudarlo —replicó Julien.

—No serán de mucha ayuda si se pierden en el bosque —agregó otro.

—No veo un anillo en su dedo —dijo el tercero.

Me tensé contra el torso de Julien, deseando poder ocultarme de su inquietante mirada. Sus ojos no lograban enfocarse del todo. Estaba ebrio.

—¿Te quitaste tu anillo, querida? Te dije que no lo hicieras —dijo Julien cerrando su mano sobre la mía.

—Temí que nos robaran en el camino y no quería perderlo —dije en tono compungido—. Sabes lo mucho que amo ese anillo.

Puse la expresión inocente con la que solía conseguir lo que quería de los nobles; los hombres debieron creerme ya que no me cuestionaron. El de la cicatriz apretó sus labios en un gesto descontento.

—Si temían que los robaran, no debieron venir por estos caminos —dijo uno acercando su caballo—. Saquen todo lo que tengan de valor, ahora.

—Y mantén tu espada enfundada, muchacho —agregó su compañero—. No querrás poner a tu linda esposa en peligro.

¿Cómo se atrevían? El incendio había quemado gran parte de nuestras cosas por lo que no estaba segura de que tuviéramos algo que fuera a servir para deshacernos de ellos. Mis joyas estaban seguras en un pequeño saco que llevaba atado a mi pierna, oculto tras las capas del vestido. No las encontrarían.

—Perdimos nuestro equipaje cuando fuimos atacados por los garms. No llevamos más de lo que ven —dijo Julien aún en tono tranquilo.

Los dos que aparentaban estar sobrios intercambiaron unas palabras; era el de la cicatriz el que me preocupaba. Su mirada seguía sobre mí de forma insistente.

—Tu caballo se ve fuerte, pagarán un buen precio por él. —Volvió a hablar uno de los otros—. Desmonten.

El brazo de Julien se endureció sobre mi cintura.

—No vamos a desmontar en medio de este pantano —declaré.

Tendría que usar mi magia, no había otra opción. De solo ver la expresión en sus rostros quería derramar su sangre hasta teñir el lodo de rojo.

—Mantén la boca cerrada, jovencita…

Paladio dejó escapar un relincho y se paró sobre sus patas posteriores. Me tambaleé hacia atrás, y fui respaldada por el cuerpo de Julien, quien parecía en control de la situación; me sostuvo contra él y maniobró a su caballo hacia un galope que hizo volar lodo en todas direcciones. Los bandidos nos dieron persecución; podía ver a dos de ellos flanqueándonos por los costados y escuchar a sus voces maldiciéndonos.

—Sujétate bien —me susurró Julien.

Me aferré a las crines grises del caballo y las tomé en mis manos como si fueran riendas. Sus patas se hundían en el barro, estaba pasando demasiado cerca de los grandes árboles que se interponían en el camino.

—¡Cuando terminemos con ustedes nadie los encontrará!

La voz sonaba demasiado cerca, el hocico de su caballo se asomó por el rabillo de mi ojo. Nadie me amenazaba y vivía para contarlo. En especial tres pulgosos bandidos. «Enséñales quién eres, enséñales a hacer una reverencia», dijo la reina en mi cabeza. Enfoqué la magia en el lodo bajo nosotros, forzando a la tierra a responder, a sacudirse y cobrar vida. El pantano se estremeció al igual que un océano en un día de tormenta.

—Tranquilo, muchacho —dijo Julien palmeando el cuello de Paladio—. ¿Qué rayos está sucediendo?

Los alaridos de sorpresa de nuestros perseguidores me llenaron de placer. Deseaba poder pararme frente a ellos y mirarlos a los ojos mientras les enseñaba que no era una víctima. Deseaba poner una daga en sus corazones y ver la vida dejar sus ojos. Continué atacándolos con olas de lodo, obligando a sus caballos a arrojarlos de las monturas, y luego dejé que el pantano los succionara uno por uno; sus gritos de socorro alimentaron el poder en mi sangre. «Mueran», les ordenó la vocecita con deleite. «Mueran por su reina.»

Dejé escapar una risa triunfal. El sonido murió en mi garganta cuando el estúpido animal se detuvo asustado, haciendo que cayera hacia adelante sin poder detenerme.

—¡Lysha!

La caída no dolió tanto, fue el viscoso, apestoso y húmedo colchón de barro lo que me sacó un grito. Lo sentía en mi rostro, en mi pelo, en las aberturas del vestido. Frío. Denso. El olor solo era suficiente para revolverme el estómago.

—Voy a asesinar a ese caballo… —me susurre a mí misma.

Julien cayó a mi lado con la espada en la mano.

—Levántate —me ordenó—. Hay algo en este pantano.

Una reina enojada. Eso es lo que había.

—Ayúdame.

Se apresuró a ponerme de pie y me tomó con fuerza. Se veía asustado. Podía oír su corazón contra su pecho.

—¿Crees que sea magia? —preguntó.

Julien miró a los alrededores con un dejo de paranoia.

—No lo sé —mentí.

Los tres caballos de los bandidos galoparon desbocados en dirección a nosotros; Julien levantó los brazos. Con un silbido captó su atención y aguardó a que se acercaran.

—¿Los ves? A los sujetos…

—Desaparecieron bajo el lodo —dije fingiendo asombro.

—No podemos dejarlos aquí —dijo tomando las riendas de uno de los caballos—. Monta a Paladio, yo llevaré a estos tres.

El caballo de Julien estaba a unos pasos de mí. Al oír su nombre, me miró expectante.

—¡No montaré a ese animal! ¡Me arrojó al fango! —protesté.

—Estaba asustado —lo justificó Julien—. Tenemos que salir de aquí antes de que algo suceda de nuevo.

Dejé escapar un suspiro de frustración. Necesitaba un baño y ropa limpia. Me acerqué al animal, dándole una mirada de advertencia; este tuvo la audacia de acercar su hocico a mis manos en un gesto amistoso.

—Compórtate —le ordené.

Estiré mi pie hacia el estribo y me sujeté de la montura; el lodo hacía que el vestido fuera más pesado. La gran falda me empujaba hacia abajo, por lo que tuve que hacer más fuerza para poder subir.

—Bien hecho —dijo Julien.

Iba montado a uno de los caballos y llevaba a los otros dos a su lado; le lancé una mirada de reojo. Estaba molesta. Muy molesta. Este contuvo la sonrisa en sus labios, indicando que lo siguiera.

No estaba segura de cuánto anduvimos, solo del intenso deseo de destruir todo a mi alrededor. ¿Cómo se las ingeniaban las personas normales para lidiar con esas porquerías? Bandidos, lugares como ese, falta de dinero, hambre… No tenía intención de volver a vivir en una construcción que no fuera un castillo.

El lodo me daba frío, mientras que mi estómago gruñía vacío. Estaba por perder la cabeza cuando distinguí un paisaje diferente a la distancia. Se veía como una aldea. Una isla de pasto en medio del pantano. No pensé que vería un pueblo más sombrío que Zosma, pero me había equivocado; las antorchas que bordeaban la isla eran mejor iluminación que la tenue luz que se filtraba por los árboles.

Paladio apresuró el paso sin necesidad de que pateara sus flancos. El caballo se veía aún más desesperado por llegar allí que yo.

Todo estaba silencioso a excepción de los cascos de los caballos hundiéndose en los charcos.

Me pregunté quién viviría allí, qué tipo de vida sin sentido llevarían. De todos las partes de Lesath en donde asentarse, ¿quién elegiría un pantano?

A medida que nos acercamos pude ver algunas casas construidas sobre los árboles que se unían unas a otras mediante angostos puentes.

La isla en sí era más grande de lo que aparentaba; un vasto terreno que se elevaba sobre el pantano.

—Lysha, espera.

La voz de Julien me hizo tirar de las riendas. Lo vi desmontar y caminar con dificultad hasta llegar a mi lado. Miré hacia abajo y encontré timidez en sus ojos; era la primera vez que le veía tal expresión.

—Antes de dejar Zosma forjé esto en la herrería, en caso de que lo necesitáramos… —desvió la mirada de manera adorable—. Para evitar incidentes como el que tuvimos con esos sujetos… y también… ya sabes, por si las cosas van bien entre nosotros, lo cual creo que están yendo de maravilla…

Sus mejillas se sonrojaron. Julien estaba sonrojado. No entendí de lo que estaba hablando hasta que llevó su mano al bolsillo de su pantalón de montar y extrajo un anillo de oro.

—Es mejor si creen que eres mi esposa, estarás más segura —dijo ofreciéndomelo.

Lo miré perpleja. ¿Yo? La esposa de Julien. El pensamiento era aterrador. Tal vez un poco maravilloso. Pero aterrador.

Julien tomó mi mano en la suya y me entregó el círculo dorado. Era liso. Luminoso. Lo moví en mis dedos, descubriendo que tenía una inscripción del lado de adentro: la «L» y la «J» entrelazadas.

—Es hermoso…

Pasó una mano por su pelo y sonrió de forma aniñada. Luego sacó un segundo anillo y me lo mostró antes de ponerlo en su dedo.

—Espero que algún día podamos hacer esto en una ceremonia —murmuró.

Dejé que el anillo se deslizara por mi dedo y me sorprendí de comprobar que iba perfecto. Julien en verdad tenía buen ojo.

—Gracias…

—Por supuesto, esposa —dijo besando mi mano.

Intercambiamos una mirada que me hizo sentir liviana. Había algo poderoso sobre estar en aquel caballo con Julien a mis pies, ofreciéndome un anillo; la tentación de decir que sí casi me atraganta.

«No te atrevas».

Julien regresó al otro caballo y me pidió que me mantuviera detrás de él. Paladio reanudó la marcha; dejé que el animal siguiera a Julien, sin quitar la mirada de la banda dorada que adornaba mi dedo.

Avanzamos de manera cauta a través de la fila de antorchas; estas guiaban el camino hacia el interior de la aldea, calentando el aire a nuestro alrededor.

—Deténganse.

La voz hizo que los caballos se frenaran por sí solos. Un hombre se dejó caer de un árbol cercano y aterrizó con la misma agilidad de un gato; llevaba prendas oscuras que lo camuflaban con el paisaje.

—¿Quiénes son y por qué están aquí?

—Mi nombre es Julien Barrow y ella es mi esposa Lysha —respondió en tono calmo—. Estamos viajando a Daos. Perdimos nuestras cosas tras ser atacados por una jauría de garms, esperábamos poder pasar la noche aquí y comprar provisiones.

El hombre nos estudió a las dos con detenimiento.

—¿Por qué llevas dos caballos sin jinete? —preguntó.

Julien consideró sus palabras.

—Los encontramos en el bosque, aguardamos por sus dueños, pero nunca aparecieron. No podíamos abandonarlos allí —respondí por él—. Los garms los hubieran…

Me detuve como si no pudiera decir las palabras. Si los bandidos pertenecían allí y se enteraban de lo sucedido, de seguro tendríamos problemas. Julien debió coincidir conmigo ya que asintió confirmando mi historia.

—Tienen suerte de haber llegado hasta aquí, estos no son caminos seguros —respondió.

—El camino por Izar estaba bloqueado, no tuvimos otra opción —dijo Julien.

El hombre negó con la cabeza.

—Aquel muchacho que llegó al trono no es un buen rey —replicó con una mueca—. Al parecer ni siquiera puede mantener los caminos en funcionamiento.

Ian. Estaba hablando de mi primo Ian. El joven con el que Adhara y sus amigos me habían reemplazado.

—¿Ha habido quejas? —pregunté.

—La gente extraña a su reina, la jovencita hacía un buen trabajo manteniendo las cosas en orden —dijo—. El día que la fiebre se la llevó, Lesath sufrió una gran pérdida. Fue todo tan repentino.

Una sonrisa luchó por salir en mis labios; por supuesto que aquel tonto aprendiz de mago no tendría la menor pista de cómo gobernar un reino. No tenía lo necesario para deshacerse de aquellos que eran una molestia y destinar sus riquezas al cofre real. Si el dinero fluía, la gente no tenía motivo para protestar.

Esperaba que hubiera revueltas. Que los nobles lo patearan fuera de mi trono. Podía imaginarme entrando por las puertas del castillo. Su reina. Su salvadora. Viva. Retenida contra su voluntad, víctima de la ambición de su villano primo.

La imagen me llamaba al igual que una melodía. Pero no era posible… lo había contemplado en incontables noches. Aquella salvaje, Sorcha Hale, vendría por mi cabeza. De solo pensar en ella podía sentir el filo helado de una estalactita enterrándose en mi garganta.

—La señora Margret tiene una posada, verán el letrero en su pórtico —nos indicó—. Y hay un pequeño mercado donde pueden intercambiar los caballos por provisiones.

—Gracias por su ayuda —dijo Julien.

Mi primera impresión de la aldea fue que tenía escasos habitantes. No veía movimiento. Ni oía voces. La humedad en el aire se sentía pegajosa contra mi piel, eso sumado al lodo, me provocaban querer quitarme las prendas de un tirón.

Las pequeñas casas estaban hechas con troncos. El pasto crecía alto contra ellas, lo que les daba un aspecto abandonado. Continuamos hasta dar con una que tenía un letrero con el nombre de «Margret». Se veía en mejor estado que las demás, con un pórtico y florcitas blancas.

Julien ató los caballos en un árbol cercano y me ayudó a desmontar.

—Quédate aquí, Pal —dijo palmeando su cuello—. Les conseguiré alfalfa y agua fresca.

El animal relinchó contento como si entendiera las palabras.

—Necesito un baño —dije.

—Haré lo posible por conseguirte uno —me prometió Julien.

Una mujer de edad avanzada nos recibió en la puerta; su pelo blanco estaba recogido en una trenza y llevaba un vestido modesto con un delantal. Pagaría lo que fuera porque la señora Margret me preparara un baño de agua caliente e hiciera una cena decente; tendría que recurrir a los mismos trucos que había utilizado con Goewyn y jugar a la inofensiva joven en busca de ayuda.

—Buen día, mi nombre es Julien y ella es mi esposa Lysha —nos presentó—. Estamos buscando alojamiento para pasar la noche. El hombre que nos recibió al llegar nos indicó que viniéramos aquí.

La mujer se tomó su tiempo en estudiar a Julien y luego hizo lo mismo conmigo. Su mirada pasó por ambas alianzas.

—¿Pueden pagar?

Llevé las manos a la manga de mi vestido, buscando el brazalete que había separado para pagar los costos del viaje. Era de oro con detalles de esmeraldas; una joya que definitivamente sería un desperdicio en un lugar como ese.

—Aquí tiene. Vale al menos quince piezas de oro —dije y se la entregué.

—Esto les cubrirá una habitación, cena y desayuno —dijo Margret.

—Perfecto —dijo Julien—. Bien hecho, cariño.

Entonces besó mi frente y me hizo señas para que pasara.

—Botas a un costado de la puerta, armas en aquella esquina —nos indicó Margret—. Y tú, jovencita, recoge tus faldas para no ensuciar nada. Estás cubierta en lodo.

El tono imperativo de su voz me irritó a niveles inexplorados.

Julien complació sus pedidos y acomodó las botas embarradas de manera cuidadosa. Deseé ponerlas en mis pies y correr por toda la posada; llenar el piso de pisadas que la vieja bruja debería limpiar.

—¿Cree que pueda ofrecerme alfalfa para los caballos? —preguntó Julien.

—Avena y unas manzanas.

—Eso servirá —respondió contento—. Pal ama las manzanas.

Margret le sonrió.

—Acomódense en la habitación y te prepararé lo que necesitas —dijo entregándole una llave—. Es la número dos, se encuentra al final del corredor.

Levanté la falda de mi vestido y mordí mi labio en una expresión tímida.

—¿Podría ser tan amable de prepararme un baño caliente? Hemos estado viajando durante días.

—Encenderé el fuego, pero tendrás que cargar el agua tú misma, mi edad ya no me permite hacer tales esfuerzos —replicó dándome la espalda.

Mantener una expresión amistosa fue un gran esfuerzo; esa vieja me hacía pensar que Brisela había sido más competente de lo que pensaba. ¿Qué tan difícil era cargar unas cubetas de agua? «¿No sería tentador pegarle una visita mientras duerme?», me preguntó la reina. «Una mujer de esa edad de seguro tiene un corazón débil».

—Yo puedo encargarme de eso —me dijo Julien; su pierna aún le molestaba por lo que de seguro tendría que ayudarlo.

La posada tenía dos habitaciones. No estaba del todo limpia, pero dado que estábamos en medio de un pantano podría ser peor. Seguí a Julien hacia la puerta con el número dos, temiendo lo que encontraría del otro lado.

El cerrojo se trabó y tuvo que maniobrar las llaves de diferentes maneras para poder abrirlo.

Lo primero que vi fue una cama con mantas rosas; probablemente fue así porque era el único mueble a excepción de una bañadera en una de las esquinas. Me adentré unos pasos, ansiosa por quitarme el vestido, algo que hubiera hecho en ese mismo momento de no ser por Julien. ¿Qué haría con él? Se suponía que era mi esposo, por lo que debíamos compartir la habitación.

—Se ve limpio —observó.

No sabía qué decir. O hacer.

—Dormiré en el suelo —dijo al ver mi expresión—. Solo quiero asegurarme de que estés a salvo.

—Tengo frío…

—Atenderé a los caballos y regresaré con las cubetas de agua —respondió llevando una mano a mi mentón—. Tú descansa, debes estar exhausta.

Asentí. Una vez que se fue llevé las manos a la espalda del vestido y liberé los lazos que lo ajustaban contra mi cuerpo. Me quedé solo con la criolina y escondí el resto de mis joyas en la única bolsa de viaje que nos había quedado, asegurándome de que estuvieran bien ocultas.

Pasó un rato hasta que Julien regresó cargando una gran cubeta con agua; hubiera esperado que me atendiera a mí antes que a los caballos, pero simulé que todo estaba bien, ansiosa por hundir mi cuerpo en el agua caliente.

Julien se movió con dificultad, hasta finalmente vaciar la cubeta en la tina.

—¡Todo listo!

Se giró hacia mí, apresurándose a apartar su rostro.

—Lo siento, no sabía que estabas en tus prendas… emmm, íntimas —dijo.

Sabía que era indecoroso que me viera en aquella fina tela blanca, pero no podía decir que me importaba. Estar allí con él me resultaba más exultante que vergonzoso. Tal vez no tenía la modestia de una simple doncella porque siempre había considerado que estaba por encima de tales reglas; no era que hubiese intimado con otros hombres. Solo con Zafir y no habíamos hecho más que besarnos.

—Está bien, se supone que eres mi esposo —dije con una risita.

—Aun así, no quiero que te sientas incómoda.

Retrocedió hasta la puerta, manteniendo su rostro en dirección a la pared.

—Me quedaré con uno de los caballos para que Pal no deba hacer tanto esfuerzo el resto del viaje —dijo—. Báñate tranquila, llevaré a los otros dos al mercado y los cambiaré por ropa y alimentos.

—Julien…

—¿Sí?

—Puedes mirarme.

No podía decir que me sentía hermosa; mi piel tenía manchas de lodo y no me atrevía a pensar el lío que era mi pelo. Pero quería ver sus ojos oscuros recorriéndome. Sentir su devoción.

Julien dudó unos momentos antes de dejar que su rostro se girara hacia mí. Su expresión despertó calor a mis mejillas. Me deseaba. Podía ver que ansiaba acercarse, tenerme en sus brazos.

—Eres tan hermosa… Tan encantadora y delicada…

Me pregunté cómo se sentiría tener su cuerpo contra el mío dentro de esa bañadera. Si su torso sería suave o rígido. Si sus brazos alrededor de mí serían tan reconfortantes como el agua caliente.

—Tú eres muy apuesto —respondí.

La sonrisa que me dio hizo que me aferrara más a aquella imagen mental.

—Disfruta del baño —dijo haciendo un esfuerzo por retroceder—. Y traba la puerta. Regresaré lo antes posible.

UNA LINDA IMAGEN

El lodo se deshizo en el agua, opacando su color; desenredar mi pelo me llevó una enorme cantidad de tiempo. El agua no estaba tan caliente como me hubiera gustado, pero no podía negar el placer de estar sumergida en ella.

Una vez que estuve limpia me envolví en la manta rosa de la cama sin saber qué más hacer. No tenía ninguna vestimenta. Ninguna.

De solo pensarlo quería ahogarme en mis propias lágrimas.

Me acurruqué sobre la cama, intentando calmarme. Todo iba a estar bien. Estábamos a mitad de camino y pronto llegaríamos a Daos. Una vez allí no tenía más que buscar a algún comerciante que me cruzara al reino de Erisilia y enamorar a su príncipe.

La banda dorada en mi dedo me preguntó qué sería de Julien. «Es solo un medio para conseguir lo que quiero», me respondí a mí misma. «Nada más».

Estaba sin vestimenta, sin comida, y no iba a detenerme hasta estar rodeada de personas vistiéndome en finas sedas y sentada frente a un gran banquete.

Aguardé en la cama, haciendo un esfuerzo por no quemar todo a mi alrededor hasta volverlo cenizas. Para cuando Julien regresó mis dedos se sentían calientes a causa de las llamas que había estado reteniendo.

Julien cargaba varias cosas. Me apresuré hacia él, inspeccionado sus compras: un saco con manzanas, zanahorias y papas, tiras de carne seca, pan, algo que aparentaba ser una carpa, un vestido verde y un par de botas.

—Es lo mejor que pude conseguir. —Sus ojos me evitaron de nuevo—. Es mejor que una manta.

—No puedo discutir con eso —respondí.

—¿Te sientes mejor? Tenía miedo de que te resfriaras.

—Eso creo, ya no tengo frío. —Hice una pausa y agregué—: Voy a cambiarme…

Julien me dio la espalda y dio unos pasos en dirección a la pared. Solté la manta, tomé la prenda y deslicé mis piernas por la falda; el vestido no tenía corsé, la tela era gruesa y tenía dos tiras de cuero que se ataban por detrás de la espalda.

Mi pelo cayó mojado hasta mi cintura. No tenía la energía para acomodarlo en ningún peinado por lo que lo dejé así.

—Ya puedes mirar…

Se giró de a poco, asegurándose de que estuviera vestida. Sus labios se separaron levemente; la manera en la que se acercó, cómo enterró su mano en mi pelo y puso sus labios en los míos me dejó sin aire.

Caí de nuevo en esa maravillosa sensación que me alejaba de todo. Mis manos probaron la fuerza de su torso, buscando un hueco en la camisola para poder sentir su piel.

—Estoy sucio —dijo retrocediendo con una suave risa—. Y tú… eres luz de luna.

Acarició mi pelo y sostuvo un mechón en su mano.

—Deberías dejarlo suelto más seguido —murmuró.

—Si te gusta, lo haré.

Cuando era una niña mi institutriz me había dicho que solo las campesinas llevaban el pelo suelto.

—Ahora soy yo quien necesita un baño —respondió Julien.

La idea de verlo sin sus prendas me despertó curiosidad; y no era que pudiese quedarme allí mientras se daba un baño… Julien pensaría que habría perdido la cabeza.

Resistí el impulso de ayudarlo a asearse, tomé mi capa celeste y retrocedí hasta la puerta.

—Intentaré lavarla en el pozo de abajo, nos vemos en la cena —dije.

Lavar una prenda era más difícil de lo que parecía; mis manos se sentían ásperas de tanto refregar la tela. Había logrado quitarle la mayor parte de la tierra, a excepción de la que mordía el celeste en los bordes. La hubiera abandonado de no ser porque necesitaba una capa de viaje para mantenerme abrigada durante las noches.

Margret era una mujer de pocas palabras; se había quedado en la cocina sin siquiera ofrecerme una rodaja de pan o prepararme un aperitivo como solía hacer Goewyn.

Goewyn… al imaginar su soleado rostro sentí una punzada de nostalgia. De haber sido ella quien me encontró en la puerta, sucia y hambrienta, me hubiera envuelto en sus brazos y se hubiera apresurado a prepararme un baño. Me pregunté si me extrañarían. Si estaría cerca de tener a su hijo.

Cuando Julien me encontró en la diminuta sala, su pelo estaba mojado, lo que le daba una tonalidad aún más oscura, y llevaba una camisola limpia. Era apuesto de una manera sencilla. Como si tener aquel rostro masculino y una adorable sonrisa no le requirieran ningún esfuerzo.

Cuando nos sentamos a la mesa, ataqué las fuentes de comida de la misma manera en la que lo haría un animal salvaje. Recordé lo estricta que había sido mi institutriz respecto a mis modales en la mesa e imaginé que se desmayaría si me viera tomar una pata de pollo con las manos o bajar el contenido de mi copa de a grandes tragos en vez de sorbos.

La posadera era una cocinera decente o tal vez yo estaba tan famélica que hubiera encontrado cualquier cosa apetitosa.

Julien se veía más hambriento que yo; la pechuga de pollo en su plato, además de una fuente de arvejas y unas batatas habían desaparecido en cuestión de minutos. Comió de todo lo que quedaba una vez más mientras conversaba con Margret.

—Te ves como un buen muchacho. ¿Dijiste que eras herrero? Mi viejo Aster lleva las mismas herraduras desde hace un tiempo, tal vez puedas echarle un vistazo… —dijo ofreciéndole más pan.

—Con gusto —respondió Julien.

Lo miré con desaprobación.

—¿Tienes algo que decir, jovencita? —preguntó la vieja bruja.

Puse una expresión sorprendida y utilicé mi mirada de ciervo inocente, cuando en realidad quería clavar mi tenedor en su mano.

—¿Por qué tendría algo que decir? —pregunté en tono ingenuo.

Esta no se veía convencida. Julien nos observó extrañado.

—Mi Lysha no está acostumbrada al trabajo pesado —dijo llevando su mano a la mía.

—Compartir el mismo nombre que una reina no la convierte en una —murmuró Margret —. No estoy segura de qué valor puede tener una esposa que no contribuye a los deberes de la casa.

La batata que estaba masticando cayó por mi garganta al igual que una roca. «Soy una reina», grité en mi cabeza. «Y de no haber perdido mi corona te arrojaría en un calabozo con las ratas».

—¿Hace cuánto que vive aquí? —preguntó Julien cambiando de tema—. No creí que pudiera haber una comunidad en este pantano.

—Crecí aquí —respondió Margret.

—Eso explica sus modales —murmuré.

—No es una vida fácil —continuó como si no hubiera hablado—. Pero es un buen lugar para aquellos que deseamos quedarnos en nuestro pequeño mundo, lejos de las políticas del reino.

Bajé el tenedor y controlé a mi mano para evitar que buscara la de ella. «Vivir en un pantano es castigo suficiente», me dije a mí misma.

Terminé de comer lo que quedaba en el plato, ansiosa por regresar a la habitación. Estaba tan cansada que mis ojos se cerraban por sí solos; Julien debió notarlo ya que terminó su comida, se excusó y se retiró conmigo.

Una vez dentro de las cuatro paredes de la habitación caí bajo la realidad de que ambos dormiríamos allí. Observé mis pies, insegura sobré que prendas utilizaría para ir a la cama; mi nuevo vestido no llevaba prendas interiores y sería incomodo dormir con él.

—Puedo darte mi camisola… —ofreció Julien entendiendo mi dilema.

—Eso estaría bien, gracias.

Se la quitó allí mismo, dejando su torso al descubierto. El calor que llenó mis mejillas me hizo tragar saliva.

Su piel estaba bronceada, músculos marcados, espalda amplia… Trabajar como herrero debía ser un buen ejercicio.

—Aquí tienes —dijo sosteniéndola frente a mí.

Una vez que la tomé, se dio vuelta para darme privacidad. La camisola blanca olía a él. Era un aroma difícil de describir, me recordaba al rocío del pasto en una mañana de verano.

Me metí en la cama y cubrí mis piernas con las sábanas.

Julien se veía tan cansado como yo, su pierna aún le molestaba, por lo que no podía dejarlo dormir en el piso al igual que un perro.

—La cama es amplia, puedes dormir a mi lado —dije.

La duda en sus ojos me dijo que su cabeza estaba batallando con la idea de que no era apropiado.

—Necesitas una buena noche de sueño —insistí.

—De acuerdo.

Se acercó lentamente y se acostó sobre el cobertor de la cama en vez de meterse debajo. La gruesa tela impidió que nuestros cuerpos se tocaran. Gire mi rostro hacia Julien, contenta de tenerlo tan cerca.

—Una vez que salgamos de Nass Nagur, el viaje a Daos será más sencillo —dijo acariciando mi mejilla—. Tres o cuatro días.

Tres o cuatro días y luego Erisilia. Llevé mis labios a los de él, decidida a no pensar. Estos me recibieron cálidos e invitantes, guiándome a un lugar donde solo existíamos nosotros dos. Nos besamos por un largo tiempo hasta que me acunó contra su pecho mientras jugaba con mi pelo de manera afectuosa.

Este joven estaba arruinando mi vida sin siquiera saberlo.

—Lysha…

—¿Sí?

—Si todo va bien con tu hermana y regresamos a Zosma, ¿crees que puedas construir una vida conmigo?

No quería considerarlo. O planearlo. O mentirle.

—Sé que vienes de una familia adinerada y estás acostumbrada a ciertas comodidades. —Continuó al ver que no hablaba—: No puedo ofrecerte eso, pero puedo prometerte que haré todo lo posible para que seas feliz. Con la ayuda de mi padre y algunos amigos puedo derrumbar mi cabaña y construir algo más grande. Goewyn estaría feliz de tenerte de regreso hasta que esté lista. Tendríamos una linda boda, empezaríamos una familia…

La vida que estaba describiendo se desplegó en mi cabeza a pesar de que peleé por no imaginarla. Podía ver la dulce sonrisa de Julien esperándome cada mañana, sus brazos sujetándome de la misma manera en que lo estaba haciendo ahora, su amor envolviéndome al igual que un manto.

—Es una linda imagen —susurré.

—Puedes trabajar con Goewyn en la posada, esperarme con la cena…

Y luego aquel tentador sueño se convirtió en una pesadilla. ¿Quién limpiaría la casa? No estaba segura de que pudieran contratar ayuda. ¿Quién cocinaría? ¿Quién cuidaría del bebé cuando quisiera tiempo para mí misma?

—Sería el hombre más afortunado del mundo —dijo en tono somnoliento.

Pero tendría a Julien. Tendría aquella maravillosa sensación que alegraba mi corazón cada vez que Julien me miraba. Tendría a alguien que me protegería y amaría por el resto de mi vida.

—Es una linda imagen… —repetí.

LA REINA Y LA DONCELLA

Al día siguiente estábamos listos para partir. Julien se había despertado temprano para revisar al caballo de Margret y se había ocupado de los preparativos para el camino que todavía restaba; la mujer le envolvió un almuerzo en señal de agradecimiento mientras que apenas se despidió de mí.

Eso provocó que me escabullera en la posada con la excusa de que había olvidado algo y tomara el brazalete que le había dejado en pago. La vieja bruja podía pasar hambre por todo lo que me importaba. Eso le enseñaría mejores modales para sus próximos huéspedes. «Un collar de sangre se vería bien en su garganta», me sugirió la reina.

Era tentador. Pero imprudente. Si al encontrar su cuerpo enviaban a alguien tras nosotros, Julien descubriría lo que había hecho.

Por lo que me conformé con saber que no recibiría ninguna compensación por la noche que pasamos allí o la comida que había puesto en la mesa. Dividimos los nuevos bultos en ambos caballos y decidí montar en Paladio ya que no conocía el temperamento del nuevo animal.

El hombre que nos recibió cuando llegamos a la aldea nos indicó el camino más directo y para esa noche nos encontramos fuera del pantano.

Fue un viaje tranquilo, libre de garms y bandidos. Avanzábamos, comíamos, descansábamos.

Los días que siguieron nos llevaron por los pastizales que corrían junto al río Ness. El clima se volvió más cálido; el sol nos secaba luego de bañarnos en el río.

Julien solía perseguirme de manera juguetona, tomándome en sus brazos y mojando mis pies mientras yo peleaba por liberarme. Su risa despreocupada hacía que yo riera de la misma manera.

Esos días se sintieron como un tiempo robado a la realidad; cuantos más atardeceres contemplábamos juntos, cuantas más noches nos acurrucábamos en torno a una fogata para contar estrellas y perdernos en besos, más lejos me sentía de todos mis planes.

Era como si la reina estuviera hibernando y dejara que la joven en mí pudiera salir a jugar.

Julien me estaba mostrando una parte de Lesath a la que nunca había prestado demasiada atención; un reino de sueños al que pertenecíamos juntos sin necesidad de coronas o riquezas.

Me hubiera gustado permanecer allí más tiempo, despertar en los brazos de Julien e intercambiar historias mientras los caballos trotaban por un campo de flores.

Estaba tan perdida en él que llegar a Daos fue como encontrarme al borde de un precipicio. Mis únicas opciones eran regresar por donde había venido o golpearme con lo que me esperaba debajo.

—¡Daos! —anunció Julien observando las construcciones a la distancia—. Lo hicimos.

Allí estaba. El final de nuestra travesía. Pensé que estaría feliz de ver el lugar que me abriría camino a un nuevo reino. A una nueva vida. Pero todo lo que sentía eran piedras en el estómago.

—¿Sabes dónde buscar a tu hermana? ¿Alguna familia que esté cuidando de ella?

Negué con la cabeza.

—No pongas ojos tristes —dijo acercando su caballo para poner una mano sobre mi hombro—. Estamos aquí, la encontraremos.

Asentí. ¿Por qué no podía hablar?

—Busquemos una posada donde recuperarnos, te prepararé un buen baño —dijo animándome—. Luego podemos dar una vuelta por el pueblo y preguntar por ella.

—De acuerdo.

Dejé que Paladio siguiera a Julien apenas sosteniendo las riendas. El animal debió saber que pronto estaría en un establo, ya que irrumpió en un galope entusiasta que hizo que me sujetara con más fuerza.

Daos era el segundo pueblo más grande después de Izar. Las afueras estaban repletas de granjas, mientras que el centro era hogar de un buen número de comerciantes adinerados.

Vimos a varios grupos de hombres desempeñando distintas tareas: cargando cosechas, moviendo ganado, conduciendo carretas con mercancía y ejercitando caballos.

A medida que nos adentramos en el corazón del pueblo las calles se volvieron más pobladas; el aspecto rústico quedó atrás y dio lugar a construcciones más pulidas y grandes mercados.

Las mujeres vestían prendas refinadas y llevaban joyas modestas. Ver los peinados decorados con lazos, los vestidos, las tiendas con pasteles, me puso de mejor humor. Era como estar de regreso en Izar.

Miré mis faldas, avergonzada de mi aspecto. El vestido era anticuado, de seguro con manchas de tierra. Y mi cabello estaba suelto. Julien había insistido en lo hermosa que me veía así peinada, por lo que en los últimos días había dejado que cayera libre por mi espalda.

Todo se sentía diferente a cuando estábamos solos en los bosques y los pastizales. Debía verme al igual que una salvaje.

—Ese lugar se ve como una buena opción —dijo Julien señalando un punto—. Aunque no estoy seguro de que podamos pagarlo; debemos ahorrar para las provisiones para el camino de regreso.

Aquella sensación pesada regresó a mi estómago. No habría viaje de regreso. No para mí.

El lugar que había señalado era una linda posada con un vistoso letrero con la forma de un caballo regordete en el que se leía «El pony feliz». Era grande. Con establos que sobresalían desde el jardín trasero.

—Tengo suficiente para pagar por unas noches —dije mientras desmontaba—. Después de lo que pasamos nos vendría bien un poco de confort.

—De acuerdo —respondió Julien pensativo—. Conseguiré algún trabajo que nos dé algo de dinero extra. Con tantas granjas no será un problema.

El dueño de la posada era un hombre de aspecto relajado y que vestía botas costosas. Su expresión al vernos me indicó que se veía más inclinado a mostrarnos la salida que a darnos una habitación; debíamos tener el aspecto de dos vagabundos. Decidí utilizar mi mejor sonrisa y explicarle que nos habían robado mientras le deslizaba otro de mis brazaletes a modo de pago.

El cambio en su expresión fue inmediato y nos guio hacia la habitación de manera animada; además me dio indicaciones sobre cómo llegar a las distintas tiendas.

La cama con dosel que nos recibió al abrir la puerta por poco me saca lágrimas. Era amplia, mullida, con almohadones. La habitación olía a flores frescas y noté unos jazmines en la mesita de luz. Aquel detalle me recordó a Goewyn.

Debí contenerme de no correr hacia la cama y saltar sobre el colchón. Julien observó todo en silencio y dio un silbido.

—Lindo lugar.

—No puedo esperar a dormir en esa cama —respondí.

—Yo tampoco —admitió.

Me giré hacia él y me puse en puntas de pie para besarlo. Haber recuperado cierto nivel de lujo me había llenado de una energía inquieta. Estábamos allí, juntos, y no estaba segura de cuánto tiempo nos quedaba. Por lo que tenía intención de disfrutarlo.

Llevé las manos al borde de su camisola y las pasé por debajo hasta encontrar su piel. Su torso se sentía más suave de lo que habría pensado. Fuerte. Con líneas que marcaban sus abdominales.

Julien separó sus labios de los míos con una expresión sorprendida; sus ojos oscuros cobraron un tono intenso.

—Quiero estar contigo —dije.

Me observó atónito mientras mantenía los brazos a ambos lados de su cuerpo.

—No estoy seguro de si…

—No me importa que no sea apropiado —repliqué rozando mi nariz contra la suya—. Me importa lo que me haces sentir.

Lo besé de nuevo, regresé mis dedos a la camisola y la empujé hacia arriba. Julien tomó mis manos en las suyas.

—Espera… hemos tenido un largo viaje y estás cansada, no quiero que nos precipitemos a… ya sabes, y te arrepientas o… no sé —dijo en un irritante tono comprensivo—. No hay prisa.

Pero la había.

—Julien.

No sabía cómo explicarlo sin delatarme.

—Hemos pasado todo este tiempo juntos, besándonos, persiguiéndonos en el bosque, compartiendo la misma cama… —dije con una risa suave—. Y finalmente estamos en un lindo lugar con sábanas que huelen a flores. Quiero estar contigo de ese modo.

Julien trazó la línea de mi mentón de manera afectuosa. Podía ver el deseo en sus ojos, el impulso de tomarme en sus brazos y entregarse a mis palabras. Pero la dulce sonrisa que creció en sus labios me dijo que el maldito se estaba resistiendo.

—No tienes idea de lo mucho que quiero hacer eso. Te amo, Lysha. —Hizo una pusa para darme un beso—. Descansemos, tomemos un baño, comamos algo, si no cambias de parecer prometo llenar esta habitación de velas y tenerte en mis brazos toda la noche.

Su sonrisa debió ser contagiosa ya que mi rostro se iluminó.

—¿Lo prometes?

Sostuvo mi mano en la suya y besó mis nudillos.

—Lo prometo. —Llevó la mirada a la alianza en mi dedo—. Pero tú debes prometerme que no te quitarás este anillo ya que tengo la honesta intención de casarme contigo.

—Lo prometo.

Me escuché a mí misma sorprendida ante tales palabras. Quería que fuera verdad. Podía sentirlo en mi corazón. Aquella voluntad inexplicable de unirme a Julien de todas las maneras posibles.

—Necesito ir al mercado.

Tenía que salir de allí. Respirar. Pensar. O no pensar.

Despejaría mi cabeza, compraría un lindo vestido y disfrutaría de mi noche con Julien. El resto podía esperar a la mañana.

—Te escoltaré —respondió con humor.

—¿Está bien si lo recorro por mi cuenta? Estar aquí me trae recuerdos, me gustaría estar sola por un rato.

Julien asintió con comprensión.

—Por supuesto. —Hizo una pausa y agregó—: Solo… regresa antes de que oscurezca. No deberías estar sola por las calles luego del atardecer.

—Suenas como Deneb —dije con una risita.

El esposo de Goewyn solía decirme lo mismo.

—Porque me preocupo por ti.

Tomó mi rostro en sus manos y llevó el calor de sus labios a los míos; estos se movieron en una secuencia que me dejó sin aire, llenándome de aquel placentero fuego que me daba chispas en el estómago.

—Ve —dijo besando mi nariz—. Te estaré esperando.

El mercado de Daos era casi tan amplio como el de Izar. Las tiendas estaban divididas según la mercadería: comida, muebles, zapatos, sedas, vestidos, joyas, armas, relojes. Uno podría encontrar lo que fuera si se tomaba el tiempo para buscar.

Necesitaba deshacerme de la horrenda prenda que llevaba. Buscaría algunos atuendos para los siguientes días. Tendría que buscar una manera de mantener ocupado a Julien mientras investigaba a los diferentes comerciantes que viajaban a Erisilia y elegía el indicado.

Tenía que ser alguien de buena moral que no fuera a causarme problemas en el viaje. Alguien que tuviera relación con algún miembro de la familia real. Eso me llevaría hasta las puertas de su castillo.

Me paseé por diferentes tiendas hasta reconocer el nombre de una que solía enviarme obsequios para las festividades. Sus vestidos favorecían mi cuerpo y siempre tenían lindos detalles en las mangas.

La expresión que recibí de la vendedora fue aún peor que la del posadero. Mantuve mi mentón alto y le expliqué que me habían asaltado y que lo que llevaba puesto era lo único que había logrado conseguir tras el incidente. La mujer no se mostró del todo convencida hasta que le ofrecí un anillo con un zafiro y le dije que le compraría tres prendas.

Esta me guio hacia un rincón cubierto por cortinas donde tendría privacidad y no tardó en regresar con una pila de hermosos vestidos.

—Creo que este irá a la perfección.

Me ofreció uno celeste; los puños estaban adornados con cordones de un azul oscuro que se ataban sobre la muñeca. Me apresuré a ponérmelo, feliz de sentir la suave tela contra mi piel.

—Y algo con dorado… —murmuró la mujer observándome.

Pasó un fino lazo por mi frente y entrelazó mi pelo en una trenza.

—Ahí tiene, milady —respondió conforme—. Me recuerda a nuestra antigua reina. Hermosa y con buen porte.

Mi reflejo me sonrió desde el espejo.

—Gracias, es muy amable —respondí.

—Su piel va bien con los tonos claros, de ser usted también llevaría el rosa y el blanco —me sugirió.

La campanilla de la puerta anunció un nuevo cliente; la mujer se disculpó y me dejó sola allí. No podía esperar a que Julien me viera entrar en la habitación. Revisé la pila de prendas y separé los dos que la vendedora había sugerido.

—¡Adelin! Espera aquí, querida —dijo—. Tengo tu vestido empacado y listo para el viaje.

—Asegúrese de que esté en una funda que lo proteja de la tierra —respondió la voz de un hombre—. Es un largo tramo hasta Erisilia.

Erisilia. Aquel nombre hizo que asomara mi cabeza por las cortinas. Se trataba de un hombre con pelo gris y una joven de pelo rubio. Observé sus prendas. Los zapatos del hombre eran costosos al igual que su capa. Tenían dinero.

—Descuide, señor Henry, llegará bien —respondió la mujer—. ¿Regresa a Erisilia con otro cargamento?

Este asintió.

—Es la primera vez que llevo a mi hija conmigo —dijo orgulloso—. Recibimos una invitación para el cumpleaños del rey. La entrega es para su festejo.

—Muy emocionante. Se verá al igual que una princesa, es el vestido perfecto para tal ocasión —le aseguró.

—No puedo esperar a ponérmelo de nuevo —respondió la joven con entusiasmo.

Cada palabra se repitió en mi cabeza hasta formar un coro de voces. Ese hombre era mi entrada a la corte de Erisilia. Tenía el acceso: una hija y un vestido.

—¿Cuándo parten? —preguntó la vendedora.

—Ahora mismo.

El aire se entrecortó en mi garganta como si alguien me estuviera asfixiando. Ese hombre y su hija eran la mejor oportunidad que tendría, pero debía tomarla allí mismo. Pensé en Julien aguardando en la posada. Si iba con ellos no volvería a verlo…

Mis manos se cerraron con fuerza haciendo que las uñas se enterraran en mi piel. Era injusto. Mi cabeza cayó en un espiral de imágenes que colisionó recuerdos de mi vida en el castillo con escenas de mis días con Julien.

Una corona de oro. Un prado con flores. Lujos. Caballos galopando. Un trono vacío. Un apuesto joven con una sonrisa aniñada.

—Tengan un buen viaje —saludó la mujer.

La reina y la joven enamorada se enfrentaron en mi cabeza. Podía oírlas discutir, ver cómo una tiraba del pelo de la otra; gritaban tan alto que no podía distinguir lo que decían.

Podía conquistar al príncipe Dacey y vivir en un castillo. O casarme con Julien y llevar una vida sencilla.

Mi cabeza y mi corazón estaban en tal duelo de voluntades que sentí como si fuera a romperme.

Y luego su voz resonó tan fuerte y clara, que acalló la mía.

«No seas ingenua, Lysha. Eres mi hija, jamás te conformarás siendo una simple plebeya».

Sonaba igual a mi padre. Akashik. Y a pesar de su traición, su tono severo me hizo sentir como la niña que buscaba su aprobación.

—Lo siento, Julien…

Tomé los vestidos y me apresuré a dejar el negocio mientras las dos Lyshas continuaban gritando en mi cabeza. Una sonreía victoriosa y la otra estaba abatida por la derrota.

El hombre estaba ayudando a su hija a subir en un carruaje cerrado tirado por dos imponentes caballos. Detrás de ellos aguardaba un conductor con otro animal y una sofisticada carreta que cargaba su mercancía.

Ignoré la sensación de náusea, compuse la expresión y recurrí a la mirada de ciervo inocente.

—Disculpe, señor… estaba en la tienda y no pude evitar oír que se dirigen a Erisilia. ¿Cree que pueda viajar con ustedes? Perdí a mis padres en un asalto unas semanas atrás y la única familia que me queda se mudó allí hace unos años. He estado esperando encontrar alguien de … emmm, buena reputación, que pueda llevarme y vi que tiene una hija. Puedo pagarle…

Las lágrimas que se desprendieron de mis ojos fueron genuinas. Podía ver el rostro de Julien, sus ojos atentos a la puerta, esperando por mí en la habitación.

—Oh, por los cielos, es tan terrible, tenemos que ayudarla —dijo la joven.

—¿Cómo te llamas, querida? —preguntó su padre.

Tenía un rostro gentil con barba gris que subía hasta su pelo. Si eran adinerados tal vez habían visitado mi corte en Izar cuando era reina. Si Henry conocía a la familia real de otra tierra, de seguro frecuentaba a los nobles o había tenido algún vistazo de mí.

—Goewyn —respondí.

—¿Estás segura de que no tienes a nadie aquí en Lesath? —preguntó.

Asentí asegurándome de que la mano con la alianza permaneciera fuera de su vista.

—Solo tengo un tío y vive en Erisilia junto a su esposa e hijos.

—Entonces te llevaremos a él —dijo ofreciéndome su mano—. Puedes compartir el carruaje con mi hija.

—Por supuesto —agregó esta.

Me ayudó a subir al igual que había hecho con ella y me preguntó si no cargaba más equipaje. Negué con la cabeza. Una vez que me senté un duro vacío llenó mi pecho. Un vacío que solo empeoró cuando oí el paso de los caballos y el carruaje comenzó a moverse.

Todo sucedió de manera tan repentina que me costó asimilarlo.

Estaba camino al reino que se encontraba detrás de las montañas y no regresaría a Julien. No volvería a sentir sus labios en los míos. O a buscar refugio en su pecho antes de dormir.

Cualquier posibilidad de un futuro juntos se desvanecería al igual que el polvo que levantaban las ruedas del carruaje.

UNA LÁPIDA EN LA MONTAÑA

El camino de montaña resultó ser tan lento que, tras días de estar encerrada en aquel carruaje, aprisionada con mis pensamientos, temí enloquecer. Adelin, o «Lindy», como la llamaba su padre de manera afectuosa, no hacía más que intentar ser mi amiga, hablando sin cesar.

«Lamento tanto que hayas perdido a tus padres, yo perdí a mi madre y a mi hermana, ahora somos solo papá y yo». «Tu pelo es tan suave. ¿Puedo trenzarlo?». «¿Sabes tejer? ¿Quieres que te enseñe?». «¿Quieres que te preste uno de mis libros?».

No estaba segura de qué era peor: su voz o la imagen de Julien esperando por mí en esa posada.

Pensaría que algo malo me había sucedido. ¿Cuánto tiempo me buscaría? Me había quitado la alianza, manteniéndola oculta en mis prendas. Estar casada no coincidía con la historia de que mi tío era la única familia que me quedaba.

Odiaba no haber podido despedirme, lo sentía al igual que una piedra atascada en mi estómago. Debimos tener una noche más. Hubiera querido que mi recuerdo de aquella primera vez fuera con él.

La reina en mí estaba contenta de que las cosas hubieran resultado así; sabía que, de haber tenido mi noche con Julien, tal vez no me hubiera podido despedir, por lo que esa parte se regocijaba al igual que un gato satisfecho. Mientras tanto, mi otra parte moría de un corazón roto.

Al menos mi ánimo servía para validar mi historia; Henry y su hija se esforzaron por hacerme sentir incluida, compartiendo su comida y ordenándole a su sirviente que me asistiera en lo que necesitara.

Tener a alguien que hiciera cosas por mí ayudó a ponerme de mejor humor. El viaje también sirvió para aprender todo lo que necesitaba sobre la vida de Lindy y el negocio de su padre. El hombre tenía árboles de cacao, cuyas semillas se utilizaban para hacer chocolate; me contó cómo su abuelo había viajado a otro reino para aprender lo necesario y empezó un negocio que tras varios años de esfuerzo dio sus frutos, cambiando la suerte de la familia.

Lindy no se veía como una de las ambiciosas jóvenes que poblaban la corte. Tenía gustos simples, era amable sin esperar nada a cambio, se las arreglaba bien por su cuenta y no parecía tener interés en el príncipe Dacey.

—¿En serio? ¿Ni un poco? —pregunté.

—Por supuesto que quiero causar una buena impresión, es importante para mi padre —respondió—. Pero tengo a alguien esperándome en casa.

Estábamos sentadas sobre un mantel comiendo manzanas, mientras su padre y su sirviente atendían a los caballos. Me pregunté por qué Henry no contrataba más ayuda, tenía el dinero para hacerlo.

—¿Quién?

—Su nombre es Brandon —dijo de manera tímida.

Aguardé a que continuara hablando y murmuró algo de que era dulce y generoso; el afecto que sentía por él llenaba su voz.

—¿Es el hijo de otro comerciante?

Negó con la cabeza.

—Está en la guardia real.

—Un soldado —dije sorprendida.

Los jóvenes que se enlistaban para ser entrenados en la guardia real solían venir de familias modestas. Y a menos que probaran ser buenos y avanzaran de rango, su sueldo no era mucho.

—Sabes que él no puede darte las comodidades que tienes, ¿verdad?

—No me importa —respondió—. Puede darme su corazón, un hogar, y eso es todo lo que necesito.

—No es tan sencillo.

El enojo en mi voz hizo que Lindy levantara la mirada. Ver su rostro solo me irritó más; tal vez para ella sí era sencillo. Tal vez iba a tenerlo todo: el hombre al que amaba y una vida que encontraba cómoda. Y no era justo. No era justo que yo no pudiera tener ambas.

—¿Estás bien?

—Lo siento, estaba pensando en qué diría tu padre. No creo que lo apruebe —dije recomponiendo mi expresión.

—Si me hace feliz, él lo entenderá —respondió con certeza.

Ver a esa muchacha comer su manzana de manera despreocupada me llenó de veneno. Era como mirar un espejo y obtener el reflejo de alguien que nunca sería. Quería romper el vidrio y dejar aquella imagen hecha añicos.

Mantuve mi farsa hasta oír que nos estábamos acercando a Erisilia; el reino se encontraba en un valle en medio de las montañas y Henry dijo que pronto podríamos verlo desde uno de los riscos.

Pasé el resto del día en el carruaje, jugando cartas con Lindy, mientras planeaba mis siguientes pasos.

Al llegar la noche me mantuve despierta hasta que el cielo se volvió tan oscuro que tragó nuestro campamento y busqué la daga que llevaba oculta junto a mis joyas, entregándome por completo a la voz de la reina que susurraba dentro de mi cabeza.

El primero en irse fue el sirviente, un hombre corpulento al cual no le di la oportunidad de despertarse. La fina hoja plateada recorrió su garganta, enviándolo a la muerte en un destello rojo y sonidos ahogados.

Luego continué con Henry, repitiendo la misma táctica que había utilizado con su sirviente; este apenas logró cerrar su mano sobre mi muñeca con una expresión frenética antes de que la luz dejara sus ojos.

Tenía que aparentar un robo, por lo que tomé algunas de sus pertenencias y las arrojé fuera del camino, siendo cuidadosa de borrar las huellas de mis botas.

Podría haberme deshecho de Lindy sin necesidad de despertarla, pero quería ver el horror en su rostro. Quería demostrarle que era mejor que ella. Que las cosas podían ir mal incluso cuando hacías todo bien.

La joven dormía estirada en el asiento del carruaje, envuelta en una manta. La observé por la ventana, disfrutando la anticipación de lo que estaba por suceder.

—Oh, Liiindy —dije con un cantito.

Sus párpados temblaron por unos momentos antes de abrirse; me observó confundida y se corrió un mechón de pelo.

—¿Goewyn? ¿Qué sucede?

—Sal. Ahora.

Debió percibir que algo andaba mal, ya que su rostro cambió de manera inmediata, dejando atrás la expresión somnolienta. Abrazó la manta sobre sus hombros, utilizándola al igual que una capa, mientras abría el carruaje y descendía de manera cauta.

—¿Qué…?

La daga en mi mano robó sus palabras; la pálida luz de la luna desprendió tonos rojos de la hoja de metal. La sangre de su padre mojaba mis manos, manchando las mangas del vestido.

—¡¿Qué has hecho?! —preguntó sin aire—. ¿Pa-pá? ¡PAPÁ!

Se giró hacia el árbol donde este había armado su carpa y corrió de manera torpe; su pelo rubio rebotaba contra su espalda. Dejé que encontrara su cuerpo y me sumergí en el grito de desesperación que escapó de su boca.

«Escucha aquel maravilloso sonido, los músicos de la corte no pueden lograr algo así con sus instrumentos y sus rimas».

Lindy gritó y sollozó, quebrando la calma de la noche. Con suerte alguien en el reino oiría su desesperación y vendría al rescate. Tenía que actuar rápido.

—¿POR QUÉ? —gritó asomándose—. ¡No hemos hecho más que ayudarte!

—Porque no todo es tan sencillo —repliqué—. La única manera en la que puedes ayudarme es muriendo.

Mi magia la arrojó al suelo antes de que pudiera huir, la sostuve allí, contra la tierra. Tenía que hacerla desaparecer. Asegurarme de que nadie fuera a encontrar su cuerpo.

—Por favor…

La daga dejó mi mano y siguió el trayecto de la magia hasta el centro de su pecho. Su voz se extinguió con un alarido de dolor; ambos brazos se extendieron sin vida.

Me aseguré de que estuviera muerta y la arrastré hasta la fogata, utilizando su cuerpo al igual que leña; este reavivó las llamas, haciendo que el denso humo negro se perdiera en la oscuridad.

Estaba hecho. A partir de ese momento ya no sería Lysha, sino Adelin, la pobre joven que había perdido todo en aquellas montañas.

La sangre en mis manos me hizo ver que necesitaba enterrar lo que quedaba de esa tonta joven enamorada para que muriera allí con los demás. Me dirigí hacia la sombra de un árbol, excavé un agujero al pie del tronco y sostuve la alianza sobre este.

—Aquí yace Lysha… —murmuré—. Reina de Lesath. Hija del warlock Akashik. Futura esposa de Julien Barrow.

Mis dedos no parecían dispuestos a soltar el círculo dorado. Cerré la mano sobre él, la abrí y la volví a cerrar. «Hazlo», me ordené a mí misma.

—Descansa en paz.

El oro resbaló por mi piel y cayó en el agujero sin hacer ningún sonido. Resistí el impulso de recogerlo, tapándolo con tierra, y utilizando mi magia para tallar una L sobre el tronco.

Apenas me permití unos momentos para lamentarme mientras me quitaba lo que llevaba puesto; me limpié la sangre en las manos y arrojé el vestido a las llamas.

Busqué el vestido que habían confeccionado para Lindy y agradecí que tuviéramos el mismo tamaño; luego tomé el saco con mis joyas. El adorno que puse en mi cabeza tenía una forma similar a la de una corona; un detalle que empujaría al príncipe Dacey a ver lo que podría ser. A plantar la idea en su cabeza.

Y luego esperé, llenando mis ojos de lágrimas y gritando por ayuda.

CON CORONA Y SIN CORAZÓN

Erisilia resultó ser una joya escondida entre las montañas; un valle con pintorescas aldeas que prosperaba a pesar de su ubicación. El castillo de la familia real era una imponente construcción que se erguía sobre una de las caras de la montaña, haciendo frente a sus súbditos.

Era un reino pequeño cuyas riquezas crecían gracias a la minería de piedras preciosas. Algunos de los terrenos más fértiles incluso sostenían cultivos, y los demás albergaban grandes grupos de cabras y ovejas.

Los guardias que me encontraron esa noche me llevaron a la familia real, quien me recibió con los brazos abiertos, llenos de compasión ante mi brutal pérdida. Tras oír el trágico relato de cómo había despertado en la noche para encontrar a mi padre asesinado, mientras dos bandidos robaban nuestras cargas e incendiaban el campamento, la reina Fera me dio mis propios aposentos y me aseguró que era bienvenida a quedarme con ellos.

Las cartas de presentación de Henry, las cuales me aseguré de que estuvieran en su tienda, confirmaron mi identidad como Adelin Howard. No era que mi vestimenta no hubiese hablado por sí sola, cualquiera podía darse cuenta de que venía de una familia adinerada.

Los ojos del príncipe Dacey casi no dejaron mi rostro esa primera noche. No había perdido tiempo en envolverme con una manta y reconfortarme con palabras gentiles.

Ya habían pasado semanas desde aquel día. Desperté en la lujosa suavidad de mis sábanas, oyendo a mi nueva dama de compañía, Marlin, del otro lado de la puerta.

A veces desconfiaba de la realidad, temiendo que fuera todo un sueño, y en verdad estuviera durmiendo en aquel nefasto pantano, sucia y fría. Pero al abrir los ojos los doseles de terciopelo encuadraban una lujosa habitación llena de comodidades.

En verdad lo había conseguido.

Lavé mi rostro en una vasija con agua y le dije a Marlin que entrara. La muchacha me saludó en un tono complaciente y buscó el atuendo para ese día. El príncipe me había invitado a desayunar con él por lo que debía verme acorde.

Las mujeres de allí vestían con prendas más abrigadas debido al ventoso clima; Marlin me ajustó el corsé de un vestido violeta con frente cerrado y mangas que se deslizaban por mis hombros al igual que seda.

—¿Quiere que le recoja el pelo, milady?

Asentí. No lo llevaba suelto desde el día en que había dejado Daos; su nombre acarició mi lengua, haciéndome tragar saliva. Cada día era un esfuerzo por olvidarlo. Por simular que nunca había habido un camino que me llevara a una vida diferente.

Tomé un broche dorado y se lo entregué a Marlin para que lo usara en mi peinado. La reina me sonreía desde el espejo, se veía encantada de haber recuperado su imagen de belleza y poder.

Uno de los sirvientes de Dacey no tardó en venir por mí para escoltarme. El castillo era de un lujo más modesto que el de Izar, los tapices mostraban imágenes de escenas cotidianas: un pastor con su rebaño de ovejas, una campesina acariciando un cabrito, un grupo de mineros cargando sacos con piedras.

El sirviente me guio hacia un gran balcón desde el que se podía ver todo el pueblo. Dacey aguardaba de pie junto a una mesa con todo tipo de delicias; uno de sus brazos reposaba tras su espalda en un gesto formal.

El príncipe Dacey no era apuesto. Tenía claro pelo rubio que hacía que su piel se viera demasiado pálida y sus pequeños ojos eran de un marrón aburrido. El joven era un lamento comparado a Julien.

No. No tenía que pensar en él.

—Buenos días, Adelin, gracias por acompañarme —dijo con una corta reverencia.

—Por supuesto.

En las semanas que llevaba allí habíamos pasado una buena cantidad de tiempo haciendo cosas juntos: partidos de ajedrez, críquet, cabalgatas, paseos por su reino. Cada una de ellas fue una oportunidad de demostrar que era una bella e inteligente jovencita con excelentes modales.

—Cada mañana pareces despertar más hermosa —dijo indicándome que me sentara a su lado.

Incliné mi rosto en un gesto tímido.

—Es demasiado amable, su alteza.

Agarré una de las tartaletas de fresa y me tomé mi tiempo para saborearla; la buena comida era definitivamente una de las cosas que más había extrañado.

—Sé que las circunstancias que te trajeron son tristes, todos lamentamos la pérdida de tu padre, pero espero que tu tiempo aquí esté ayudando a recomponer tu corazón.

—Estoy tan agradecida por todo lo que han hecho por mí —dije llevando una mano a mi pecho—. De no ser por ustedes estaría sola, desprotegida…

—Eso no va a suceder —me aseguró.

Dejé que tomara mi mano, compartiendo su sonrisa.

—Mis padres también te han tomado cariño, en especial mi madre, cree que eres una joven muy capaz. Es evidente que has recibido una muy buena educación —dijo con aprobación.

—Mi padre lo consideraba de extrema importancia —repliqué.

Podía sentir la ironía en mis labios. Haber crecido con las enseñanzas de Akashik haría que gobernar un reino del tamaño de Erisilia fuera un juego de niños. Los nobles de allí incluso se veían más interesados en llevar una vida cómoda que en escalar posiciones, por lo que ni siquiera tendría que ensuciar mis manos.

Al terminar de desayunar el príncipe me ofreció su brazo y me guio por el pasillo que llevaba a las escaleras; luego continuó por el camino de piedra que iba a los establos reales.

—No estoy vestida para cabalgar —dije—. ¿Debería cambiarme?

De solo escuchar lo condescendiente que sonaba quería estrangularme a mí misma.

—Estás perfecta, Adelin —respondió—. Solo quiero mostrarte algo.

Los establos eran una amplia construcción hecha de piedra donde los caballos tenían más comodidades de las que cualquier animal necesitaba. Mantuve la cabeza hacia delante, evitando las miradas que pedían manzanas, y seguí a Dacey hacia uno de los boxes.

El caballo en su interior me miró con orejas alertas y ojos curiosos; la forma erguida de su cuello lo hacía verse elegante.

—Es para ti —dijo Dacey señalándolo—. Un hermoso animal, digno de una reina.

Esas últimas palabras me hicieron contener una expresión triunfal.

—Oh, Dacey, es tan hermoso —exclamé.

Estiré una mano hacia su hocico, permitiendo que me oliera; su pelaje gris y crines blancas me recordaron a otro caballo.

—El entrenador me aseguró que tiene buen carácter. Pedí que no lo nombraran para que tú misma puedas hacerlo —dijo complacido.

Este movió su hocico contra mi mano de manera cauta sin verse convencido; esos ojos oscuros tenían su misma mirada…

—Paladio.

El nombre escapó de mis labios por sí solo.

—¿Paladio? ¿Como el metal? Mmmhmm, supongo que le irá bien dado el color de su pelaje —dijo observando al caballo—. Buena elección, milady.

Cerré los puños, peleando contra lo que fuera que me estuviera poseyendo. Era solo un nombre. No había motivos para ponerse emocional.

—Gracias por tan bello obsequio —dije girándome hacia él—. Me siento halagada.

—Estoy feliz de complacerte —respondió.

Permanecimos allí un tiempo más, hablando sobre mi nuevo caballo, y luego emprendimos el camino de regreso. El sol brillaba en un cielo sin nubes, haciendo que el viento se sintiera cálido. Levanté las faldas de mi vestido y corrí fuera del alcance del príncipe hacia el gran jardín.

—Atrápame —dije con una risita.

Este me observó sorprendido y tardó en moverse.

—Ten cuidado, no vayas a tropezarte.

Cielos, todo acerca de él era tedioso.

—Solo persígueme —insistí.

Correteé entre los árboles y por momentos creí escuchar la risa despreocupada de Julien acariciando mi espalda; Dacey trotó detrás de mí al igual que un caballo bien entrenado y reposó las manos sobre mis hombros de manera gentil.

—Te tengo.

Dejé que mi pelo cayera sobre mi hombro, simulando que estaba feliz de que me hubiera alcanzado.

—Así es.

Su rostro descendió sobre el mío y depositó un beso en mi mejilla. Entonces aguardó, estudiando mi reacción, antes de continuar hacia mis labios. No estaba segura de lo que sentí. Probablemente porque no fue nada cerca de aquel intenso cosquilleo que me dejaba sin aire. Fue… un beso. Sus labios sobre los míos. Nada más.

—Adelin… —dijo moviéndose hacia atrás—. Eso fue estupendo.

No podía decir que compartía sus palabras.

—Lo fue…

Llevé la mano a mis labios en un gesto tímido y limpié su saliva con disimulo.

—Sabes, algún día seré rey.

—Como todo príncipe —respondí en tono ingenuo.

Todo príncipe que era el único heredero a la corona; algo me decía que sus padres no vivirían demasiado.

—Tú serías una magnífica reina.

Yo era una magnífica reina. Podía sentir el peso de la corona acomodándose en mi cabeza, su resplandor dorado iluminando mi pelo. Mis labios esbozaron una sonrisa que se sintió falsa. Mi corazón no estaba en ello.

ZUL

UNA CORTE SOLITARIA

Mi vieja capa me saludó desde el fondo del armario. Estaba vieja y desgastada, con algún que otro hueco. Talfan, quien siempre había cumplido un rol de padre y maestro, me la había obsequiado para mi cumpleaños número quince.

Estiré la mano hacia ella, deseando tomarla, y luego me resigné, desviando mis dedos hacia una aterciopelada tela negra. No me importaba si el material era más refinado, nunca tendría el mismo valor que mi vieja capa.

El Hechicero de Hielo tenía reglas. Normas de conducta que exigían disciplina, puntualidad y siempre estar presentables. Cuando seguí a Sorcha de regreso a su fortaleza en Eira, el Hechicero nos recibió y nos dio todo lo necesario para pertenecer a su corte: aposentos, un armario repleto de prendas hechas a medida y una lista con diferentes tareas. Esta incluía leer libros, practicar hechizos bajo su supervisión, ayudar a los winsers a arreglar cosas en su aldea y asear a los caballos.

Pasé una mano por mi pelo, intentando aplastarlo, y me dirigí hacia el comedor. El translúcido hielo estaba en todos lados: duro, frío y monótono. A veces se sentía como si estuviera viviendo en una gran cueva blanca. Comprendía que Evard era famoso por ser el Hechicero de Hielo, por lo que era de esperarse que su fortaleza fuera de hielo. Pero extrañaba la reconfortante calidez de la madera. Aquel lugar no se sentía como un hogar, al menos no como el mío.

Mi reflejo me espió desde un espejo que se encontraba incrustado en la gran pared. A excepción del ondulado pelo negro, apenas reconocí al joven de apariencia pulida. Me veía más adulto. Importante, inclusive.

Negué con la cabeza. Podía vivir allí, vestir prendas costosas y llevar el título de «Primer mago de la Orden de la Luna Nueva», pero aún me sentía como Zul. Solo Zul.

La larga mesa del comedor estaba puesta para el desayuno. La cocinera, una winser llamada Kali, preparaba platos tan sabrosos que estaba comiendo más de lo usual. Ver a aquellas personas hechas de magia y hielo no cesaba de sorprenderme. Winsers. Todo acerca de ellos era cautivante. Como si su sola respiración despidiera magia.

Sorcha Hale estaba sentada en su lugar habitual. Su brillante pelo rojo nunca fallaba en atrapar mi mirada. Aquella mujer era lo mejor, y lo peor, que me había pasado en la vida, dependiendo del día. Todo el tiempo que habíamos pasado juntos y estar cerca de ella aún se sentía como caminar sobre un lago congelado que podía quebrarse bajo mis pies en cualquier instante.

«¿Por qué ella?», le había preguntado a mi corazón centenares de veces. Aunque rara vez me hubiera respondido…

Evard ocupaba su asiento en la cabecera de la mesa; era un hombre alto con pelo y barba de un pálido color oro y penetrantes ojos turquesas. Un legendario mago que había decidido crear su propia corte lejos de todo. Me pregunté cómo debía sentirse ser tan poderoso. ¿Qué le parecía ser el tema de canciones y leyendas?

—Tarde —dijo el Hechicero sin levantar la mirada de su plato—. Sabes que el desayuno se sirve a las nueve.

—Lo siento —murmuré.

Fui hacia mi lugar del otro lado de la mesa, frente a Sorcha, y estiré la mano hacia una tartaleta de manzana. Esta me ignoró. Aquellos ojos del color de hielo azul apenas se levantaron por un breve momento. Iba a ser uno de esos días donde simulaba que no éramos nada. Uno de esos días en los que robarle un beso era tan fácil como acorralar a un animal salvaje.

—¿Alguna novedad de Adhara Ithil? —preguntó Evard.

Aquel nombre me cubrió en un momento de nostalgia.

—No desde su última carta —respondí.

Extrañaba a Adhara. A veces lamentaba no haberlos acompañado a ella y a Aiden en su viaje a Alyssian. Me hubiera gustado pasar más tiempo con ellos, emprender una nueva aventura, conocer el bosque de los elfos. Pero Sorcha había estado determinada en regresar a la corte del Hechicero y temí perderla si no la seguía. Además, era una buena oportunidad de mejorar mi magia. El poder en mi sangre nunca se había sentido tan avasallante ni afilado. Evard era un gran maestro.

—Su viaje no transcurrirá sin algunos imprevistos. Tal vez debí advertirles que no fueran por Varg —dijo pensativo—. Oh, bueno, qué es la vida sin algo de emoción.

¿Lo había visto en su esfera de cristal?

—¿Qué tipo de imprevistos? —pregunté.

—Nada que no puedan resolver con sus espadas —respondió descartando el asunto con un gesto de su mano.

Eso no me tranquilizaba.

—¿Temes que tu querida Adhara te necesite y no estés allí para ayudarla? —comentó Sorcha en su tono burlón.

Había aprendido que discutir sobre Adhara terminaba siempre igual: con Sorcha arrojándome algo, por lo que no respondí.

—He estado trabajando en un obsequio para su boda, se reencontrarán a su debido tiempo —dijo el Hechicero en tono más gentil.

Asentí.

—Laylani necesita ayuda para reparar su cabaña. Confío en que te encargaras de eso, Zul —agregó.

—Por supuesto.

—Y tú también tienes trabajo que hacer, Sorcha.

—Lo sé —replicó esta.

La aldea de los winsers se expandía por detrás de la gran fortaleza de hielo, en un pintoresco paisaje que mezclaba el blanco de la nieve con los colores de distintas flores y el verde de los pinos. Las cabañas de piedra eran acogedoras y estaban dispuestas sin ningún orden en particular; los niños winsers corrían por los alrededores y jugaban batallas con bolas de nieve o corrían entre las esculturas de hielo que adornaban la aldea. Árboles, animales, flores, cada escultura se veía lista para cobrar vida.

Deseaba poder quedarme en una de esas cabañas en vez de en mi habitación. Se lo había mencionado a Evard en una ocasión y este había respondido que estaría más cómodo en la fortaleza. No me importaba dormir en una cama de seda, lo que no quería era sentirme solo.

Solía ser bueno para ello. Estar solo. Eso había sido antes de conocer a Adhara, antes de armar campamentos y compartir guardias en la noche. Había pasado el último año aprendiendo a contar con ella y Aiden.

Y luego estaban mi hermana Zada, y Talfan, quienes estaban en Izar ayudando al aprendiz de mago, Ian, a ser un rey. No envidiaba su tarea, pero sí los extrañaba.

Desde que había regresado a Eira todo se sentía tan… monótono.

Me detuve frente a la cabaña de Laylani y golpeé la puerta. Su esposo Selenkay, quien había liderado a los winsers en la batalla contra Akashik, había muerto en las manos del warlock. Al recordar la imagen sentía el frío recorrer mis huesos.

Su hijo Lyel fue quien abrió la puerta. El joven tenía la piel tan traslúcida que era como ver a un sonriente espectro.

—¡Zul!

Extendió su mano hacia mí para que la chocara.

—¿Viniste a ayudarnos con el techo?

—Vine a ayudar con algo —respondí—. ¿Es el techo?

Lyel asintió.

—La tormenta de ayer movió una de las vigas.

Me guio hacia adentro y me llevó hasta su madre. Laylani era una de las visiones más hermosas que había visto. Su piel no era tan translúcida como la de su hijo, sino que era pálida y resplandeciente al igual que la nieve bajo la luz de luna. Tenía el largo pelo adornado con flores y un vestido rosado que acentuaba su femenina figura.

—Laylani —dije con una corta reverencia.

Siempre me sentía algo inseguro ante su presencia. No era lo mismo que con Sorcha, sino una necesidad de honrar lo que era. De complacerla.

—Gracias por venir, Zul. Podría arreglarlo con mi propia magia, pero…

—No es necesario —le aseguré—. Es un gusto hacerlo por ti.

Los winsers estaban hechos de magia, y cuanto más la usaban, más se solidifican. Al usarla toda solo quedaba hielo. Por lo que debían ser cautos a la hora de administrarla.

Utilicé un hechizo para acomodar la gran viga de madera que sostenía su techo; el viento la rodeó al igual que un lazo y la regresó a su lugar. Luego aguardé por un tiempo, asegurándome de que no fuera a deslizarse de nuevo.

Laylani y Lyel me agradecieron con un chocolate caliente y me invitaron a sentarme con ellos en su sala de estar.

Cuando estaba con ellos, lejos de la mirada vigilante de Evard, me sentía a gusto. Como si pudiera sostener la taza de manera incorrecta sin recibir un reproche o una mirada de desaprobación.

—Dime, Zul, ¿cómo van las cosas con la muchacha del pelo en llamas? —preguntó Laylani en tono casual.

El chocolate se volvió más caliente contra mi garganta.

—¿Sorcha? —pregunté tratando de ganar tiempo.

—Por supuesto que Sorcha —dijo Lyel y miró a su madre con una sonrisa cómplice.

—No lo sé —confesé—. Nunca he tenido… nunca he estado con alguien en… emmm ¿juntos? Por lo que no tengo con qué compararlo, pero estoy bastante seguro de que no debería ser así.

Intenté detenerme, pero las palabras siguieron saliendo.

—No pretendo que se comporte como Adhara con Aiden, eso jamás pasará, pero sería lindo si dejara de actuar como si apenas me conociera cuando hay más personas.

Desvié los ojos, avergonzado. ¿Por qué les estaba diciendo eso? Probablemente porque no tenía con quien más hablar.

—Sorcha es una muchacha inusual —dijo Laylani en tono amable—. El tipo de persona que solo se mueve a su propio ritmo. Dale tiempo.

—Mi amiga Kinya me permite darle un beso delante de nuestros otros amigos —comentó Lyel alegre.

Miré al niño winser y me pregunté su edad. No aparentaba tener más de doce años. No podía estar celoso de alguien tan joven.

—Lyel —lo reprendió su madre con una risita.

—Solo estoy diciendo que tal vez debería buscarse otra muchacha —respondió este.

—Si solo pudiera, pero no creo que funcione así —me lamenté.

A pesar de ser una pesadilla, Sorcha también tenía cualidades que admiraba: era decidida y nunca se disculpaba por ser quien era, una gran hechicera. Y no buscaba encajar en el mundo, sino que este se adaptara a ella.

—Mi padre siempre decía que el que no arriesga no gana —continuó el niño.

—Es cierto —dijo Laylani con una sonrisa triste.

—Es un buen consejo —respondí.

Les agradecí por la bebida caliente y decidí que era hora de regresar. Hablar de Selenkay llevaba cierto vacío a los ojos de su esposa que me hacía pensar que prefería estar sola. Esperaba que con el tiempo estuviera bien, era demasiado encantadora para cargar tal lamento.

Para cuando regresé a la fortaleza el sol estaba cerca de descender. Continué leyendo un libro del que debía memorizar un hechizo, tomé un baño caliente, me puse otro refinado atuendo y cené con el silencio de Sorcha y la conversación de Evard.

De noche el lugar adquiría un encanto que solo podía ser logrado con magia; las antorchas mantenían los pasillos iluminados haciendo que las llamas bailaran contra los muros de hielo en una resplandeciente mezcla de naranjas, azules y blancos.

Era como estar atrapado en un caleidoscopio de hielo; las luces y las sombras cobraban formas en cada esquina.

Caminé un poco y me pregunté si ella me estaría esperando en la puerta de mi habitación. Era imposible de predecir: una estrella fugaz que tomaba de sorpresa al cielo solo por la diversión de hacerlo.

Me pregunté si Evard estaba al tanto de nuestra situación o si creía que era algún idiota enamorado de un amor no correspondido. No. Sorcha había destruido el Corazón del Dragón para regresarme mi magia. Nunca hubiera sacrificado tal poder de no sentir algo por mí, tenía que saberlo.

Cuando recordaba aquel momento podía imaginar a la magia elevándome en el aire. Sorcha había hecho eso por mí. Porque le importaba.

Doblé en la esquina que llevaba a mis aposentos, deseando, pidiendo, esperando, ver aquel destello rojo.

La ansiedad hizo que mi corazón se acelerara. Continué avanzando; uno de mis pies era tan pesado como una roca mientras que el otro era tan liviano como una pluma. La decepción comenzó a acomodarse en mi estómago hasta que vi su silueta y entonces mis sentimientos viraron a algo más alegre e intenso.

Sorcha estaba de brazos cruzados a un costado de la puerta; el vestido que llevaba tenía mangas que exponían sus hombros y una falda que revelaba aquellas inusuales botas negras que subían hasta su rodilla.

La luz de las antorchas hacía que su pelo se viera como una llama con vida propia. Seguí su recorrido hasta la mitad de su espalda, ansioso por tocarlo.

—¿Dónde estabas? —preguntó al verme.

Su voz me hizo pensar que la había ofendido.

—¿Caminando?

¿Por qué sonaba inseguro?

—Caminando —respondí en tono más firme—. ¿Por qué?

—Te estaba esperando.

Su mirada me decía que me mantuviera donde estaba, mientras que la mueca en sus labios contaba otra historia.

—A juzgar por tu actitud en la cena creí que no te vería —dije.

Revoleó la mirada como si no hubiera dicho nada de importancia.

—Siempre te ignoro en la cena —respondió—. Eso no cambia lo que sucede aquí.

Nunca estaba seguro de quién lo empezaba: un momento estábamos cerca de discutir y al siguiente nos estábamos besando. Sus manos se cerraron sobre el cuello de mi capa, llevándome con ella hacia mi habitación. Sorcha era la única persona en el mundo que tenía la habilidad de liberar aquella traba que contenía todas mis emociones. Cuando la sujetaba en mis brazos, cuando sus labios se volvían exigentes contra los míos, aquel muchacho inseguro que quería esconderse del mundo se desvanecía por completo y era reemplazado por alguien dispuesto a caminar sobre el fuego con tal de conservarla.

Su capa roja se deslizó por su espalda, siguiendo a la mía. Tracé un camino por su cuello hasta dar con los lazos que cerraban la espalda de su vestido, diciendo su nombre al igual que una plegaria, sin interrumpir nuestro beso.

Sorcha me quitó la camisola de manera apresurada, haciendo que una de las mangas se deshilachara. No estaba seguro de cuántas prendas habían sufrido en sus manos. Tampoco me importaba.

—Adoro cada minuto que pasamos juntos —susurré.

Sus ojos apenas se concentraron en los míos antes de cerrarse de nuevo.

—Solo bésame, mago.

De tener medio cerebro me habría rehusado a hacerlo hasta que empezara a tratarme mejor, pero por supuesto que no lo tenía. Una palabra de ella y era suyo. Sin nada que pudiera hacer para cambiarlo.

Su pelo de llamas cosquilleó en mi torso haciendo que me entregara al impulso de levantarla en mis brazos y de besarla hasta perderme en su magia.

LA ORDEN DE LA LUNA NUEVA

Para cuando desperté la cama estaba vacía; el único rastro de que Sorcha había estado allí era su lado desacomodado y aquel aroma a flores de invierno que aún perfumaba las sábanas.

No entendía por qué insistía en escabullirse antes del amanecer; era como si el sol fuese un espía que divulgaría nuestro secreto.

¿Sería así siempre? ¿Un momento de pasión y luego nada? Me asomé a la ventana, enceguecido por el brillante tono blanco que aguardaba afuera. Intenté imaginar el tipo de paisajes que debían rodear a Adhara y Aiden: bosques verdes con grandes pinos, y tierra, y roca. Verdes, marrones, un arcoíris de flores.

Era demasiado tarde para alcanzarlos. Y aun de tener la oportunidad, no la tomaría, no sin Sorcha.

Esta se veía contenta en la corte del Hechicero. Por primera vez se sentía libre y segura, como una invitada en vez de una sirvienta que sería descartada si no seguía las órdenes.

Era yo quien estaba perdido. Inseguro sobre mi lugar.

«Eres un mago, Zul, estás donde debes estar, en compañía de otros magos», intenté convencerme.

Miré al reloj tallado en forma de ciervo que reposaba en la mesita de luz. Rayos, iba tarde de nuevo. Estaba por tomar alguna prenda del armario cuando advertí un pergamino por debajo de la puerta. La caligrafía era tan prolija que solo podía pertenecer a una persona.

Zul. F:

No me uniré a ustedes en el desayuno. Solicito tu presencia en el salón del trono a las 12:00. Sé puntual.

Evard

Lo primero que sentí fue alivio de que no me reprendería por llegar tarde de nuevo. Lo segundo, curiosidad. El Hechicero solo nos llamaba al salón del trono cuando se trataba de asuntos serios. La última vez que nos había llamado había sido unas semanas atrás para pedirnos a Sorcha y a mí que lleváramos provisiones al pueblo olvidado de Agnof; este había sufrido un invierno más frío de lo usual y había enviado a un jinete para pedir ayuda.

La familia de Ian, sus padres Marcus y Dara, y su hermano menor Braen, nos habían dado refugio cuando Adhara estaba herida. Evard dijo que se habían unido a su hijo en Izar, pero todavía quedaban personas que se rehusaban a dejar Agnof a pesar de que no era un lugar fácil de habitar. Era un pueblo desolado, rodeado de nieve y un gran bosque, donde no había más ayuda que las propias manos. Cuando habíamos ido a llevar las provisiones y les pregunté a sus habitantes por qué seguían allí, su respuesta había sido que eran lo único que conocían.

Me tomé mi tiempo para ir a desayunar y encontré el comedor vacío. La cocinera, Kali, me preparó algo y me hizo compañía para que no comiera solo. Un gesto que agradecí ayudándole a limpiar la mesa.

Tenía tiempo hasta las doce por lo que decidí ir a visitar los establos. El pequeño caballo con el cual había atravesado Lesath junto a Adhara y Aiden se encontraba masticando alfalfa con una mirada feliz. El animal no había perdido tiempo en adaptarse a su nuevo hogar. Tenía un gran box donde pasaba el día comiendo y descansando, y la magia del Hechicero mantenía los establos con una temperatura agradable. Lo sacaba a pasear con frecuencia para ejercitarlo, pero no era nada en comparación a las largas horas de marchas que solíamos hacer antes.

—¿Cómo estás, muchacho? —pregunté palmeando su cuello.

Este llevó su hocico hacia mi capa en busca de manzanas.

—Aquí tienes, Gali —dije—. Al menos uno de nosotros parece estar disfrutando su tiempo aquí.

Le di la manzana que había tomado de la cocina y sonreí ante el entusiasmo con el que le dio un mordisco. Tonto como sonaba, ese caballito y mi vieja capa se habían convertido en mis posesiones más preciadas; pruebas de que todo lo que había vivido para salvar a Lesath de los warlocks era real.

Permanecí allí, limpiando el box y paseándome por los establos, hasta que fue tiempo de ver a Evard. La sala del trono era impactante: un imponente trono cuyo respaldo era una combinación de estalactitas y motivos tallados en gruesas líneas delimitaba el centro. Lo único que no era de hielo era un tapete violeta bajo el trono. La elección del color era desconcertante. Aunque pensándolo bien, la capa del Hechicero era también de ese tono.

La mítica esfera de cristal reposaba en sus manos. Y sentada a un lado del trono, con su cuerpo estirado sobre el tapete, estaba la gata de pelaje gris e intensos ojos verdes. Nashira.

Sorcha llegó unos momentos después que yo. Su corta capa roja se mimetizaba con su pelo. Se veía bien. Evard había confeccionado prendas que se amoldaban con su personalidad: práctica y osada. La ropa era también un poco más refinada de lo que a que Sorcha le hubiera gustado.

Esta se frenó a mi lado y mantuvo la mirada sobre el Hechicero en el trono.

—Sorcha —saludé.

—Florian.

Odiaba cuando me llamaba por mi apellido; lo hacía cada vez que nos encontrábamos frente a Evard. Cuando le pedía que dejara de hacerlo, insistía con que al Hechicero le gustaba que fuéramos formales.

—Veo que han estado atentos a sus relojes —dijo este.

Se veía serio. Sus ojos turquesa miraron la esfera, comprobando algo, antes de regresar a nosotros. Me pregunte qué veía. En una ocasión había pasado por esta misma sala y había notado que la esfera reposaba desprotegida sobre el trono, pero no me había atrevido a mirar en ella por miedo a que Evard me descubriera.

—Tengo una misión para ustedes —dijo con un suspiro—. El joven Marcus Ian necesitará de su ayuda si quiere mantener la corona.

Pestañeé. ¿Ian? ¿Íbamos a regresar a Lesath?

—Dudo de que Ian quiera mantener la corona —respondió Sorcha—. Nunca estuvo interesado en ser rey.

—Su lugar es en ese trono y ustedes van a mantenerlo allí —Evard habló en un tono que no admitía objeciones—. Los nobles le están causando problemas. La esfera me mostró a un hombre que representa una gran amenaza: Bradford Blackatt.

—¿Quieres que vayamos a matar nobles? —preguntó Sorcha con una sonrisa burlona.

—Quiero que lo ayuden a estabilizar el reino —la corrigió—. No me confundas con Akashik, Sorcha Hale. Ustedes no son mis verdugos, sino magos destinados a hacer el bien, a sostener los valores por los que se regía la Orden de la Luna Vieja.

—Entonces…

—No he terminado de hablar —me interrumpió el Hechicero—. Zul Florian, primer mago de la Orden de la Luna Nueva, Sorcha Hale, descendiente de la Drama Draconis, y segunda hechicera de la Orden de la Luna Nueva, les otorgo la misión de asistir al rey Marcus Ian. Averigüen quiénes están conspirando contra su reinado y ayúdenlo a arreglar la situación.

Las palabras sonaron como una sentencia. Pero no eran un problema. Era mi primera misión. Regresaría a Lesath y me reuniría con Zada y Talfan.

—Entendido —dije.

—No —replicó Sorcha—. No quiero regresar a las intrigas de Izar. Los nobles siempre quieren más poder y buscar una manera de solucionarlo que no termine con sus cuerpos en algún rincón del bosque es una pérdida de tiempo.

—Hiciste un juramento —le recordó Evard—. Aceptaste formar parte de la Orden a cambio de un lugar en mi corte. A cambio de mis enseñanzas.

Sorcha hizo una mueca que indicaba disconformidad.

—No pensé que me darían una misión tan tonta —murmuró.

—Creí que te agradaba Ian —intervine—. ¿No quieres ayudarlo?

—No regresaré a Lesath, ni a aquel castillo… —sostuvo de manera testaruda.

El castillo. Allí es donde había servido a los warlocks por tantos años. Me pregunté qué tipo de recuerdos escondían aquellas paredes de piedra.

—Si no puedes enfrentar tu pasado, nunca lograrás avanzar hacia tu futuro sin una carga de piedras en tu espalda —dijo Evard—. Te creía fuerte, Sorcha Hale. No una niña temerosa de un castillo.

—No soy una niña —replicó en tono cortante.

Quería reconfortarla, asegurarle de que no la dejaría enfrentar aquel lugar sola, pero temía que me mordiera si mostraba un gesto familiar frente al Hechicero.

Recordé algo que me había dicho Aiden Moor. En lo que respectaba a Sorcha, me había aconsejado hacer lo opuesto a lo que sentía el impulso de hacer.

—Acepto esta misión —dije sin mirarla.

El Hechicero asintió con aprobación.

—Es tu turno, jovencita —presionó en tono severo—. Puedes ir a Izar y mantener tu lugar en mi corte, o puedes rehusarte y ser desterrada. Tú eliges.

Sorcha se veía lista para conjurar una estalactita. ¿Qué haría si nos enviaba al demonio y se iba? ¿La perdería? ¿La seguiría?

—Acepto la misión —respondió finalmente de mala gana.

—Excelente, parten mañana.

Sorcha se fue envuelta en una tormenta de protestas que me mantuvieron donde estaba. La gata Nashira estaba frotando su cabeza contra la mano de su dueño y me observaba con ojos engañosamente inteligentes.

—Bien hecho, muchacho —dijo Evard—. Debes aprender a tener el pie firme.

Asentí, inseguro sobre qué decir.

—Dile a Ian que puedo verlo en mi esfera, que no ha estado haciendo su mejor esfuerzo. Recuérdale que no me decepcione —me pidió—. ¿Puedes llevar ese mensaje?

—Lo haré.

—Y mantén a esa condenada muchacha en línea —continuó—. Derramar sangre deber ser su último recurso.

—Mantener en línea a Sorcha no es exactamente… posible —respondí.

Los ojos del Hechicero revelaron humor por un breve momento.

—Como primer mago de la Orden eres responsable del segundo y de todos los que vienen luego. Deja de esconderte detrás de tus debilidades y toma responsabilidad por quién eres —me ordenó.

Asentí, haciendo un esfuerzo por no verme escéptico. Si Evard en verdad creía que podía impedir que Sorcha hiciera lo que quisiera, se iba a llevar una decepción.

—Ten un poco de fe en ti mismo, Zul Florian —dijo en tono más amable.

UN PUÑADO DE NIEVE

No volví a ver a Sorcha por lo que restaba del día. No se presentó en la cena ni visitó mis aposentos. Intenté apartarla de mi mente, concentrándome en la idea de que el Hechicero me había dado mi primera misión y esta me llevaría de regreso a Lesath. A Zada. A Talfan.

Las cosas debían estar yendo muy mal para Ian si solo nos habían dado un día para prepararnos. O tal vez el Hechicero pensó que sería mejor anunciarlo con poca anticipación para evitar los comentarios de Sorcha de manera repetida. Recordé al aprendiz de mago, su naturaleza confiada, su reacción al enterarse de que heredaría la corona de Lesath… el pobre apenas debería saber qué hacer. Era como si alguien intentara sentarme a mí en un trono.

La sola idea me hizo reír. Gracias a los cielos no tenía ningún tipo de conexión a la familia real. Tomé mi bolsa de viaje, acomodé algunas de las prendas del armario y coloqué mi vieja capa sobre una silla. «Una aventura más», pensé mirándola.

Esa noche apenas pude dormir. Me giré de un lado al otro, enredándome en las sábanas, ansioso por lo que traería la mañana. En algún momento el cansancio debió vencerme, ya que cuando abrí los ojos había luz tras las cortinas.

Tomé los pantalones de montar y las lustrosas botas que me habían recibido a un costado de la puerta el día que había llegado; completé el atuendo con una de mis camisolas y mi querida capa gris. Había algo sobre aquel pedazo de tela que me hacía sentir nostalgia.

Observé al muchacho del otro lado del espejo; por fin lo reconocía.

Al entrar en el comedor me encontré con más personas de lo usual: Laylani y Lyel estaban sentados a la mesa en compañía de otros winsers que veía con frecuencia. Noté que el asiento de Sorcha estaba vacío y me pregunté si habría cambiado de opinión.

El Hechicero de Hielo ojeó mi capa con desaprobación, pero se abstuvo de decir algo. Tomé mi lugar y me apresuré a llenar mi boca con comida para no tener que hablar.

—Buena día —me saludó Evard—. Algunos de los winsers pidieron unirse a nosotros para despedirse y desearles buena suerte en su misión.

Asentí, rogando que no me hiciera dar un discurso de despedida ni nada que se le pareciera.

—¿Por cuánto tiempo se irán? —preguntó Lyel.

Tragué un gran trozo de pan y tomé aire para hablar.

—No lo sé —respondí pensativo—. ¿Unas semanas?

Evard no me corrigió.

—Debes enviarle nuestros cariños a Marcus Ian —dijo Laylani.

—Extraño tenerlo aquí. Siempre rompía algo, era gracioso —dijo Lyel con una risa infantil.

El aprendiz de mago definitivamente tenía problemas utilizando magia. Era como si sus hechizos estuvieran destinados a salirse de control.

—Prometo darle sus saludos —le respondí a la winser.

Su sonrisa fue tan encantadora que temí sonrojarme. Me serví más comida de lo usual, anticipándome a que en los próximos días pasaría hambre. Aun si empacábamos una buena cantidad de provisiones dudaba que cubrieran todo el camino.

Estaba comenzando a relajarme cuando la puerta se abrió con una fría brisa que invadió el aire. Sorcha entró con la mirada en alto y avanzó hasta su asiento como si fuera la única en la sala.

Su atuendo me hizo tragar saliva. No llevaba un vestido, sino largas botas, pantalones de montar negros, un corsé hecho del mismo material, un cinturón que enfundaba al menos tres estalactitas y su corta capa roja.

—Guau —dejó escapar Lyel.

Se veía como una devastadora llama lista para causar estragos. Todos los ojos estaban en ella. Esta nos ignoró por completo; estiró la mano hacia una manzana y le dio un mordisco.

—Buena día —dijo Evard.

—Buena día —replicó imitando su tono.

Los ojos turquesa del hombre parecían estar centellando.

—¿Estás al tanto de que los estoy enviando en una misión diplomática? —preguntó.

—Por supuesto —respondió Sorcha de manera inocente—. Solo me preparé para los peligros del camino.

—Mmmhm.

Evard movió sus dedos contra la mesa. Al igual que yo, el Hechicero no sabía qué hacer con ella. Me enfoqué en comer lo que quedaba en el plato. Nuestra misión ni siquiera había comenzado y ya tenía una corazonada de que iba a terminar en desastre.

Al terminar el desayuno nos escoltaron hacia los establos para despedirse. El pequeño caballo no parecía contento de cargar bultos que indicaban un viaje. El Hechicero intentó convencerme de tomar prestado uno de los suyos, pero me rehusé; me agradaba Gali, incluso si era lento.

La cocinera me aseguró que teníamos suficientes provisiones para una semana y me dio algunas instrucciones. La escena comenzó a llenarme de esa sensación de adrenalina que se sentía familiar. Estaba por emprender una nueva aventura. Una que volvería a interferir con el reinado de Lesath.

Deseaba que Adhara pudiera estar allí, a mi lado, compartiendo la sensación. Algo acerca de ella me había ayudado a apaciguar mis nervios cuando temía equivocarme. Su determinación solía motivar a la mía.

Evard nos indicó que lo siguiéramos a un rincón apartado, donde nos dio a mí y a Sorcha un obsequio para conmemorar nuestra primera misión.

Observé el par de guantes sin dedos, maravillándome ante el material. Resistente. Suave contra la piel. Ambos pares eran negros con hilo turquesa en los bordes.

—Gracias —dije apresurándome a ponérmelos—. Son espléndidos.

—No están mal.

Sorcha sonó casual, aunque podía ver que ella también estaba impresionada.

—Creí que el tiempo de los magos estaba llegando a un fin, pero ustedes me demostraron lo contrario —dijo Evard—. No me decepcionen.

Asentí, Sorcha me imitó de mala gana.

—Y cuídense de este tal Bradford. La esfera continúa mostrándome vistazos de él, pero no logro ver lo que oculta —nos advirtió.

—No pierdas el sueño por ello. El sujeto deberá cuidarse de nosotros —replicó Sorcha—. O al menos de mí.

—No lo dudo.

La expresión del Hechicero se relajó en algo cercano a una sonrisa. Regresamos junto al grupo de winsers, preparándonos para partir. Laylani me deseó buena suerte y me ofreció un abrazo gentil; su cuerpo era frío y envió un cosquilleo de magia por mi piel. Agaché mi rostro por miedo a sonrojarme.

—Apresúrate, mago.

La afilada voz de Sorcha hizo que retrocediera. No tenía sentimientos románticos por la winser. Era algo distinto. Como si no pudiera evitar sentirme cautivado. Pero no podía explicarle eso y esperar que lo entendiera. La respuesta de Sorcha sería dolorosa.

—Ten cuidado, Zul —dijo Laylani—. Y buena fortuna.

—Gracias.

—Trae regalos —me pidió Lyel—. Lesath deber tener cosas interesantes.

—Lo haré —prometí.

El niño winser chocó la palma de su mano contra la mía. Me despedí de los demás con un gesto rápido y monté sobre Gali.

Mis manos apretaron las riendas. La vieja capa gris cayó sobre la montura. «Una nueva aventura, pequeño amigo», susurré en tono imperceptible. Lo guie hacia a la salida del establo y seguimos por el gran portón de hielo.

Sorcha se me había adelantado. Su capa roja se esparcía por el claro pelaje de su caballo al igual que sangre. Verla sobre el animal en aquel atuendo era una visión.

Una visión que prometía hielo y ruina.

Marchamos sin intercambiar una palabra por la mayor parte del día. Eira era un territorio blanco con profunda nieve y engañosos lagos de hielo, por lo que avanzamos a paso lento, solo galopando por breves tramos.

Las orejas de Gali estaban hacia atrás en un gesto descontento. El caballito no parecía compartir mi entusiasmo por la misión. Era irónico, nunca le había prestado demasiada atención hasta que nos encontramos viviendo en la corte del Hechicero y comencé a verlo como mi único amigo.

El viaje a Izar sería agitado; debíamos encontrar nuestro camino fuera del desierto blanco, atravesar las montañas que marcaban el límite con Lesath y pasar por el pantano de Nass Nagur.

Durante las horas de marcha mi cabeza me paseó por todo tipo de escenarios. ¿Qué haríamos si Ian simplemente no estaba destinado a ser rey? ¿Si no podíamos poner a los nobles de su lado?

Odiaba tener que lidiar con ese tipo de temas: intrigas, dinero, ambición.

El poder que yo valoraba era uno que no se podía arrebatar. Un don que elegía sangre al azar. La magia no sabía nada de riquezas, nobles o plebeyos.

¿Cómo podía arreglar algo que no entendía?

Con suerte Talfan sabría qué hacer. Mi viejo maestro siempre tenía una manera de resolver las cosas que encontraba reconfortante. De niño me ayudaba a no temerle tanto a mis propios errores, ya que confiaba en que él podría corregirlos.

Y no podía decir que ese sentimiento hubiera cambiado.

Al bajar el sol aún nos encontrábamos rodeados de blanco. Buscamos un grupo de pinos que nos diera refugio y Sorcha se asignó la tarea de armar la carpa, mientras yo tomé el primer bulto de provisiones, siguiendo las instrucciones de la cocinera.

—¿Qué es eso?

Esa era la segunda vez que me hablaba desde que habíamos partido; la primera había sido para decirme que era hora de detenernos a descansar.

—Estofado —dije revolviendo el pequeño caldero sobre el fuego—. Kali dijo que nos ayudará con el frío de la noche.

—¿Quién es Kali?

Me dio la espalda y martilleó sobre una de las estacas que sostenían la carpa con más fuerza de la necesaria.

—La cocinera que nos ha alimentado desde que llegamos a la corte —respondí.

—Mmmmhm.

—¿Creías que la comida aparecía allí por sí sola? —pregunté.

A juzgar por la mirada que me dio, no lo encontró gracioso.

—Kali, Laylani… Eres popular con las winsers —comentó.

—Soy amable con todos. —Hice una pausa y agregué—: Y Laylani perdió a su esposo. Selenkay dio su vida para ayudarnos a derrotar a Akashik. Me gusta ayudarla a ella y a su hijo cuando…

—¿Está lista? —me interrumpió—. La comida.

Regresé mi atención al caldero y bajé mi rostro para comprobar si largaba humo.

—Sí.

Sorcha se acercó al fuego y se sentó en mi mismo tronco, pero dejando espacio entre nosotros dos. Estábamos solos, ¿por qué seguía actuando de esa manera?

—¿Qué piensas de esta misión? —pregunté.

—Apesta.

Sabía que diría eso.

—Me refiero a Ian. ¿Crees que podamos ayudarlo? No podemos obligarlo a ser un buen rey…

—Ian es un buen rey —replicó—. Al menos es mejor que esa mocosa.

—De estar haciendo un buen trabajo los nobles no querrían deshacerse de él —remarqué.

—Los nobles quieren oro, no un buen trabajo —me contradijo.

Llevé la cuchara a mi boca; la fogata y el estofado eran lo único que evitarían que nos heláramos. El aire se sentía tan áspero contra mis manos que no me sorprendería si me cortaba.

—Sé que odias la idea de regresar a Izar, a ese castillo, pero estoy contigo…

—No quiero hablar de eso —replicó—. No vuelvas a mencionarlo.

—Sorcha, puedes hablar conmigo.

—Si no me dejas disfrutar de mi cena, pondré nieve en tu estofado —me advirtió.

Eso me hizo cerrar la boca. Presioné los dedos contra la cálida superficie del plato, asegurándome de mantenerlo lejos de ella.

Terminamos de comer en silencio. El crujido de las llamas devorando la leña y los caballos masticando avena eran los únicos sonidos que llenaban el lugar. Fuera de nuestro grupo de pinos, el desierto blanco resplandecía bajo la luz de la luna. La imagen era hipnótica: era un mundo cubierto por una suave capa blanca que enterraba todo en su camino.

Giré mi rostro hacia Sorcha. La forma en que el fuego iluminaba su rostro, su pelo, sus ojos, hacía que mi pecho doliera con anhelo.

Si no quería hablar, no hablaríamos, pero no podíamos desperdiciar la belleza que nos rodeaba. Estiré mi mano hacia la de ella y me acerqué a su lado.

—¿Qué quieres, mago?

Sorcha me estudio con la mirada, sin apartarse.

—Solo… mira dónde estamos.

Aquellos ojos de hielo recorrieron el paisaje. Al principio solo se veía escéptica, como si le hubiera dado una tarea que no quería realizar, pero cuanto más recorría con la mirada, más se llenaban sus ojos de asombro, de chispas azules que bailaban en ellos.

Cuando regresó su atención a mí, no perdí un momento en tomar su rostro en mis manos y besarla. El calor de sus labios me abrigó más que la fogata. Nos mantuvimos así por un buen tiempo, mis dedos perdidos en pelo rojizo, sus manos en mi pecho, rodeados de fuego y nieve.

Momentos así hacían que los días difíciles valieran la pena. Que toda la distancia que Sorcha insistía en poner entre nosotros fallara en mantenernos separados.

Su rostro se alejó, dando paso al frío aire de la noche. Se veía sonrojada; su respiración, acelerada.

—¿Tienes frío? ¿Quieres que vayamos a la carpa? —pregunté.

La sonrisa en sus labios fue como hielo deslizándose por mi espalda.

—¿Quién dijo que puedes entrar en la carpa? De seguro estarás contento de pasar la noche aquí afuera, con toda esta nieve y la magia del paisaje será como dormir con una winser —dijo en tono burlón.

Mi boca debía estar abierta porque tragué aire.

—No hablas en serio.

—No lo sé, todavía no le he decidido.

Seguía enfadada por el abrazo con Laylani.

—Ninguna winser puede hacerme sentir lo que siento por ti —le aseguré.

—No quiero hablar de sentimientos.

—Por supuesto que no —respondí frustrado.

Sorcha me miró entretenida.

—Descuida, mago —dijo yendo hacia la carpa—. Hay suficiente espacio para los dos.

BANDIDOS Y PASADIZOS

Atravesar el desierto blanco, y luego las montañas, nos llevó una buena cantidad de días. Estaba contento de dejar el frío atrás. De cambiar el blanco por el verde. Luego de todo ese tiempo en Eira, los bosques se veían más coloridos y llenos de vida que nunca.

Pero mientras mi humor mejoraba, el de Sorcha empeoraba. Cada día que nos acercaba a Izar la afilaba al igual que un cuchillo que ansiaba encontrar su blanco.

Había aprendido a mantener la boca cerrada luego de que hubiera arruinado una de mis cenas, por lo que cada vez que nos deteníamos no hacíamos más que comer, descansar y perdernos dentro de la carpa.

Tal vez algún día seríamos más que eso, pero no era el momento para presionar. No cuando Sorcha apenas podía enfrentar los recuerdos que esperaban por ella en el castillo.

Por lo que decidí conformarme con lo que teníamos y poner todas esas emociones que insistían en presionar contra mi cabeza en un proyecto. Aquella primera noche en el desierto blanco había guardado un puñado de la resplandeciente nieve con un hechizo para evitar que se derritiera. Quería transformarla en algún tipo de joya que pudiera darle a Sorcha. Un obsequio. Tenía algunas ideas y esperaba poder trabajar en ello cuando tuviera tiempo a solas.

Esa mañana habíamos llegado a una aldea en el pantano de Nass Nagur; era la primera vez que oía acerca del lugar. Sorcha había estado allí algunos años antes por accidente mientras perseguía a unos bandidos que habían intentado robarle.

—No creo que debamos pasar la noche aquí —dije atento a un sujeto que nos ojeaba de manera sospechosa—. Este lugar está lleno de oportunistas y bandidos.

—Como si pudieran hacernos algo.

La mirada que le lanzó al sujeto fue suficiente para hacerlo desaparecer.

—Pero estoy de acuerdo, terminemos de comprar y sigamos nuestro camino —dijo.

Estábamos en un mercado que se extendía en una fila de tiendas reponiendo las provisiones. Kali había hecho un buen trabajo en empacar una gran variedad de comida, pero solo nos quedaba para uno o dos días. Por lo que dar con aquel lugar había sido oportuno.

Las personas de allí llevaban prendas que se mimetizaban con los colores del pantano: marrones, verdes, grises. El aire se sentía húmedo. Los árboles se elevaban tan altos que la poca luz que lograba filtrarse hacía que todo se viera opaco.

Compré suficiente pan y queso como para tres días, y lo empaqué junto al saco de avena para los caballos. Sorcha estaba acomodando sus propias compras cuando sus ojos se abrieron en señal de sorpresa.

—¿Qué ocurre? —pregunté alerta.

—Creí ver a alguien familiar —dijo buscando con la mirada—. ¡Allí!

Señaló hacia lo que aparentaba ser una joven con largo pelo rubio, pero estaba demasiado lejos como para poder verla bien.

—Esa muchacha se ve como Lysha.

—¿Lysha? ¿Qué demonios haría Lysha aquí? —pregunté.

No podía ser.

—Mmmhmm, supongo que la mocosa nunca vendría a un lugar como este. Odiaría ensuciar su vestido —dijo pensativa—. Debí imaginarlo.

Regresó la atención a sus compras y luego hacia donde habíamos dejado a los caballos. Su atuendo definitivamente le había ganado unas cuantas miradas curiosas; desde la capa roja, cuyo color resaltaba entre todos los marrones, a las prendas que llevaba debajo. Se veía como una asesina. Y definitivamente tenía la actitud de una.

Incluso había tomado una manzana de una de las tiendas, sin pagar por ella, y el vendedor no había hecho más que permanecer en silencio.

Nos alejamos hacia el árbol en donde habíamos atado a los caballos y acomodamos las nuevas provisiones en las alforjas. La isla de pasto que mantenía a la aldea sobre el pantano era un lugar sombrío; Gali se veía aliviado de verme y movió sus patas para intentar salir de allí.

El pequeño caballo debía odiarme por haberlo sacado de los confortables establos de Eira, solo para hacerlo marchar durante días y meterlo en un pantano.

—Aquí tienes —dije ofreciéndole una de las zanahorias que había comprado—. Pronto estaremos en Izar y allí también te espera un lindo establo.

Sorcha dejó escapar un sonido de frustración.

—Tres días y llegaremos a ese maldito lugar.

—No hay nada malo aguardando en aquel castillo, solo recuerdos. —Hice una pausa y agregué—: Ian estará feliz de verte.

El aprendiz de mago tenía fascinación por Sorcha, y, por alguna razón, él era la única persona a la que ella trataba con un mínimo de gentileza. Solía irritarme profundamente. Pero luego Ian había conocido a mi hermana Zada y cierto romance había crecido entre ellos, por lo que había dejado de preocuparme.

—Supongo… —respondió.

Estaba por montar cuando oí un sonido que me hizo girar la cabeza hacia un costado. Alguien nos había seguido; se trataba de un sujeto que cargaba una variedad de armas a lo largo de su vestimenta. Llevaba un trozo de tela negra cubriendo parte de su rostro al igual que un antifaz. La colección de dagas en su cinturón no escapó mi atención.

Tomó una de manera casual y la arrojó hacia el centro de un tronco con inquietante precisión.

—Ahora que tengo su atención —dijo tomando otra de las dagas—, ¿pueden decirme de dónde vienen? ¿Qué cargan en esos caballos?

Se veía confiado, rudo, ignorante del hecho de que existía una mejor arma que el acero.

—Perfecto. He estado anhelando una buena riña —dijo Sorcha con malicia.

Sacó una de las estalactitas que cargaba y la lanzó hacia la daga que estaba clavada en el tronco, rompiendo la empuñadura y congelando el árbol.

—¿Qué diablos…?

El sujeto arrojó una segunda daga que colisionó contra otra de las estalactitas en pleno vuelo, enviando trozos de hielo en todas direcciones.

Sorcha marchó hacia él, riendo de manera burlona, cuando este desenfundó una espada.

—¿Eres… una hechicera? —preguntó perplejo.

—Soy una pesadilla.

Tomó la última estalactita que le quedaba, haciendo que trazara una línea de sangre a lo largo de su mano. La espada cayó contra el pasto con un fuerte «clank».

—No podemos matarlo —le advertí.

—¿Por qué no? Quería robarnos —replicó.

—Eso no significa que deba pagar con su vida.

El bandido retrocedió mientras sostenía la mano herida contra su pecho. Se veía tan asustado como furioso. Incrédulo a lo que estaba sucediendo.

—Aléjate de mí, hechicera —le espetó.

Estiró su otra mano hacia el interior de sus prendas en busca de más acero. Llamé al viento a mí alrededor y lo guie hacia él en una fuerte ráfaga que lo arrojó hacia atrás, sentándolo en el piso.

Sorcha me miró complacida y sentí una placentera ola de adrenalina recorrer mi cuerpo. Había algo acerca de hacer magia cuando estaba con ella. Como si su sola presencia me potenciara.

—Quédate donde estás o convertiré tu corazón en un puñado de hielo —le advirtió.

Su amenaza debió ser efectiva ya que el sujeto permaneció quieto, sin mover un solo dedo.

—No podemos matarlo —repetí.

—No seas aburrido, mago. —Hizo una pausa y agregó—: Piénsalo así, estamos salvando a un montón de idiotas indefensos de ser asaltados y perder sus pertenencias. ¿No suena heroico?

Eso me dejó sin palabras.

—No estoy seguro —admití.

—Solo adelántate, te alcanzaré pronto —dijo regresando su atención al bandido.

Evard no lo aprobaría y Talfan tampoco. Éramos magos, no verdugos. No podíamos matarlo solo porque podíamos hacerlo.

—No. El Hechicero no lo aprobaría.

—A quién le importa, no está aquí —me espetó Sorcha—. No es como si su esfera fuera a mostrarle todo lo que hacemos.

—Yo no lo apruebo —dije en tono firme.

Intercambiamos una larga mirada que terminó con Sorcha maldiciendo. Pensé que iniciaría una pelea, pero para mi sorpresa, fue hacia su caballo y se subió. Era un alivio que su magia no funcionara conmigo, de lo contrario, sería una historia diferente. Recordé el enfrentamiento en el que me había rehusado a matarla, el cual creó un sello que nos volvió inmune a la magia del otro. Adhara había estado conmigo. Fue al poco tiempo de conocernos, cuando escapábamos de Zosma.

—Haz lo que quieras —dijo Sorcha.

Se alejó al trote, dejándome allí. Tenía que apresurarme o me dejaría atrás. El bandido aún seguía en el suelo tan quieto como una estatua. Si lo dejaba libre continuaría asaltando a viajeros, eso era cierto, por lo que tenía que hacer algo para darle una lección.

—¿Cuál es tu nombre? —pregunté.

—Lester —dijo y levantó la vista hacia mí—. ¿Son magos? No pensé que aún hubiera magia en estas tierras.

—La hay —le aseguré.

Entonces utilicé la mía para cerrar el corte en su mano; el destello azul que brotó cubrió la línea de sangre, uniendo la piel y dejando una cicatriz.

—Mi nombre es Zul Florian, primer mago de la Orden de la Luna Nueva. Mi magia marcó tu sangre. Si vuelves a robar a personas inocentes, regresaré por ti —le advertí—. Y créeme cuando digo que no tendré problemas en encontrarte.

El castillo real se elevaba a lo alto sobre Izar; era una gran construcción de piedra con altas torres y un muro que lo separaba del resto del pueblo. Llegamos al atardecer. La torre más elevada nos recibió junto a los últimos rayos del sol.

Sorcha detuvo su caballo, observando el escenario que nos esperaba si continuábamos avanzando. Se veía tan estoica que por un momento temí que cambiara de parecer y decidiera galopar en la dirección opuesta.

El día anterior no había dicho una sola palabra. Ni siquiera me había besado. Mantuvo distancia, envuelta en una impenetrable burbuja de descontento, congelando cosas sin parecer consciente de ello.

No podía decir que compartía su descontento. Talfan y Zada estaban en aquel castillo y estaba ansioso de reencontrarme con ellos. Mi hermana y yo habíamos intercambiado algunas cartas y parecía sentirse tan atrapada como yo me sentía en Eira.

Era curiosa la forma en la que nos habíamos dispersado luego de salvar a Lesath de los warlocks; como piezas de ajedrez regadas a lo largo del tablero que nunca regresarían a su lugar original.

No era que quisiese regresar allí (a la granja en la que habíamos crecido en Saiph, a una vida simple), pero sí quería recuperar a las personas que tenían mi cariño, que nunca fallaban en hacerme sentir menos solo. A mi familia, a Adhara.

El pequeño caballo tiró de las riendas impaciente por seguir.

—¿Sorcha?

La manera en la que miraba el paisaje frente a nosotros era tan intensa que temí que congelara el pueblo entero. El viento agitó su pelo y su capa hacia adelante.

—Quieto, Dylor.

Sostuvo las riendas con firmeza, evitando que el caballo avanzara; este golpeó uno de sus cascos contra el suelo, tiró las orejas hacia atrás y relinchó molesto. El hermoso caballo que le había obsequiado Evard podía ser igual de obstinado que ella. En más de una ocasión había presenciado lo que solo podía describir como un silencioso duelo de voluntades.

—Esperaremos al anochecer y nos escabulliremos por unos de los pasadizos —anunció.

—O podemos anunciarnos en la puerta principal —sugerí.

—¿Y decir qué? ¿Que el Hechicero de Hielo nos envió en una misión para deshacernos de los nobles que le están causando problemas a Ian? —replicó con sarcasmo—. Eso nos garantizará la entrada.

Lo consideré, tenía un punto: escabullirnos de noche nos ahorraría tener que marchar por el castillo acompañados de guardias y así llamar la atención de todos.

—De acuerdo. Es mejor si primero encontramos a Talfan, él nos dirá qué hacer —dije.

Aguardamos a que la noche envolviera al pueblo bajo un manto oscuro. Estar allí me recordó a cuando Adhara, Aiden y yo nos infiltramos en el baile de máscaras con diferentes nombres. Pensé en mis amigos, en cómo ansiaba reunirme con ellos cuando se casaran en Naos. Incluso con Aiden, con quien siempre estábamos en desacuerdo.

Sorcha también parecía perdida en su cabeza, aunque era evidente que sus recuerdos no eran unos que atesorara. Crecer junto a Seith y Zafir, bajo las órdenes del Concilio de los Oscuros, debió ser tortuoso. Sin embargo, si había alguien lo suficiente fuerte como para no dejarse intimidar por su pasado, esa tenía que ser Sorcha.

—¿Lista? —pregunté.

Asintió.

—Eres más fuerte que todo lo que pasó aquí —susurré—. Aquel castillo no es más que más una pila de piedras.

Me preparé para algún comentario afilado que nunca llegó; Sorcha se giró hacia mí con una pequeña sonrisa y luego pateó los flancos de Dylor, galopando hacia Izar.

Gali la siguió por sí solo, mientras yo observaba su espalda completamente perplejo.

No entendía a las mujeres. Y definitivamente no entendía a Sorcha Hale.

El pueblo dormía, iluminado por algunas antorchas que marcaban los caminos principales. Las ventanas de las casas estaban cerradas; los jardines, silenciosos, y las calles, desiertas.

Bordeamos el muro de piedra hacia la parte trasera del castillo y Sorcha me guio hacia una puerta oculta que nos condujo al interior. Desmontamos en silencio, llevando a los caballos de tiro. Estos no parecían convencidos de querer entrar en el oscuro túnel. Tiré de las riendas de Gali, prácticamente arrastrándolo, hasta que el caballo no tuvo más opción que seguirme.

Sorcha utilizó su magia para encender la hilera de antorchas que se extendía a lo largo de las paredes. El aire se sentía estancado. Como si nadie hubiera estado allí en un largo tiempo. Desembocamos en una gran recámara que contenía establos; los boxes aún tenían algo de paja en el suelo y había pencas de alfalfa.

—Dejémoslos aquí por esta noche —dijo Sorcha—. Mañana podemos moverlos a los establos reales.

—De acuerdo.

Desensillamos a los caballos y los acomodamos; esas tenían que ser las recámaras secretas del Concilio. Me costaba creer que los warlocks hubieran habitado el castillo por tanto tiempo sin ser descubiertos. Que los Nawas hubieran vivido allí, sin que nadie lo notara.

—¿Cómo encontraremos a Talfan? —pregunté.

—Primero iremos por Ian, su habitación tiene que ser la del antiguo rey, el supuesto padre de Lysha —replicó—. Él nos podrá decir dónde está Talfan.

Sorcha lideró el camino por las recámaras subterráneas, ignorando los alrededores por completo. Pasamos por una sala circular con cinco tronos, que se veía como una habitación para entrenar, y luego subimos unas escaleras, continuando por un pasadizo angosto.

Todo estaba sumergido en silencio a excepción del «plic, plic, plic» de las gotas de agua que caían contra el suelo. Alguna filtración. El lugar era un laberinto de roca que se ramificaba en diferentes direcciones; construir algo así debió llevar años. Gran parte de eso de seguro estaba allí antes de la llegada de los warlocks; una forma de ocultar a la familia real en caso de un ataque.

—Estamos cerca —susurró Sorcha.

El camino que seguimos terminó en una vieja puerta de madera cuya altura llegaba hasta mi cuello. Sorcha forcejeó con el picaporte, lo abrió con un crujido y se agachó para pasar.

Una gruesa tela obstruía el camino, parecía un tapiz. Lo moví fuera de mi camino y entré en un gran espacio que estaba a oscuras. ¿Cómo sabíamos que era la habitación correcta? ¿No sorprenderíamos a otra persona en medio de la noche?

Eso arruinaría las cosas. De seguro nos arrojarían al calabozo tomándonos por un par de ladrones.

—¿Estás segura de que esta es la habitación de Ian? —susurré.

—Debería serlo.

Creí oír otra voz susurrando palabras familiares. Apenas tuve tiempo de ver hacia la dirección donde debía encontrarse la cama cuando un objeto voló hacia nosotros, cayendo antes de llegar a mis pies al igual que un pájaro cansado de aletear, y se hizo añicos.

Podía percibir rastros de magia, un hechizo roto.

—Creo que estamos en el lugar correcto —dije.

Una silueta se hizo visible entre las sombras de los muebles.

—No podrán asesinarme tan fácil —dijo la voz de Ian—. Si no desisten y se retiran, haré que lo lamenten.

La risa de Sorcha estalló de manera imprevista. No pude hacer más que unirme a ella, rendido ante la gracia de la situación.

—Relájate, aprendiz de mago —replicó—. No es a ti a quien vinimos a matar.

—¿Sorcha?

Utilicé mi magia para prender las velas que reposaban sobre diferentes superficies. Las llamas renacieron una tras otra, permitiéndonos ver mejor.

El joven en camisón que estaba abrazado a uno de los postes de la cama tenía una expresión tan somnolienta como perpleja. Era tal como lo recordaba: rostro inocente, pelo de un marrón claro.

—¡Sorcha! ¡Eres tú! —exclamó con adoración.

Se precipitó hacia ella y la abrazó con más entusiasmo del necesario. Sorcha lo miró sorprendida, aunque no intentó apartarse; pasó una mano por su hombro y palmeó su cabeza de manera amistosa con la otra.

Sabía que sentir celos era tonto, que a Sorcha le agradaba Ian porque era desastroso con la magia y nunca lo había visto como una amenaza. Pero, aun así, una sensación fea se paseó por mi estómago.

—¿Qué hacías sujeto a ese poste? —preguntó ella en tono escéptico.

—Estaba intentando romperlo para usarlo de arma —respondió Ian.

Sorcha y yo compartimos otra risa. En verdad era tonto sentir celos.

—Si en verdad crees que alguien podría asesinarte, tengo unas cuantas cosas que enseñarte —respondió.

—¿Ya lo han intentado? ¿Asesinarte? —pregunté.

El aprendiz de mago se giró hacia mí, viéndome por primera vez.

—¡Zul!

No me esperaba un abrazo o que su saludo fuera igual de entusiasta, pero al parecer estaba contento de verme. Palmeé su espalda, intentando actuar normal.

—Estoy tan feliz de que estén aquí —dijo.

—¿Alguien intentó asesinarte? —repetí.

—No, pero he estado teniendo problemas con los nobles. Cuando me di cuenta de que había alguien en la habitación, pensé que finalmente se habían cansado de mí.

Se veía un poco más adulto que la última vez que lo había visto. Sus ojos cargaban demasiadas preocupaciones para un joven de diecisiete años.

—Evard nos envió a ayudarte —dije—. Estamos aquí para…

—Aniquilar a tus enemigos —me interrumpió Sorcha—. Haznos una lista y resolveremos esto.

—¿Una lista? —preguntó Ian.

—Nombres. A quiénes hay que matar.

El aprendiz de mago empalideció.

—No vamos a matar a nadie —dije—. Menos a esta hora.

Sorcha me lanzó una mirada que decía lo contrario.

—No quiero derramar sangre, no quiero ser como Lysha —murmuró Ian.

Eso era bueno, significaba que no haría ninguna lista.

—¿Puedes ir por Talfan? —le pedí—. Necesito hablar con él, decidir cómo nos presentaremos en la corte.

Ian asintió.

—¿Cómo está Zada? —pregunté antes de que saliera por la puerta.

—Bien, su habitación está en la otra ala. —Hizo una pausa y agregó—: Tenerla aquí es lo único bueno de toda esta situación…

Sus mejillas cobraron color y se apresuró a irse. Me senté en el borde de la cama, intentando mantener los ojos abiertos. Estaba exhausto. Había olvidado lo cansado que quedaba luego de pasar la mayor parte del día montando a Gali; era como si mis piernas estuvieran atadas a un saco de rocas.

—No vayas a dormirte —me advirtió Sorcha.

Negué con la cabeza, intentando despabilarme.

—Solo necesito descansar por un momento.

—Conozco aquellos misteriosos ojos grises, se ven listos para cerrarse —dijo con una mueca.

Era cierto. Pero esas palabras hicieron que se abrieran.

—¿Es un halago? —pregunté—. ¿Qué tan bien conoces estos «misteriosos ojos grises»?

—Es una manera de remarcar que te ves terrible —me contradijo.

Se paseó por la habitación, estudiándola; era tan espaciosa que había visto casas de menor tamaño. La enorme cama con dosel ocupaba el centro, cómoda y majestuosa. Y el resto de los muebles se veían tan ostentosos como costosos. Enfoqué mi atención en los objetos de Ian: una pila de libros sobre la mesita de luz, una caja musical que recordaba haber arreglado en Eira luego de que la rompiera con un hechizo, un retrato de su familia y…

—¿Por qué hay una corona colgando de la puerta? —preguntó Sorcha.

—Estaba pensando lo mismo.

Una corona de oro colgaba de un clavo que sobresalía de la madera; era un lugar extraño para poner algo de tanto valor. La cabeza del clavo se veía torcida, como si hubiera sufrido varios fracasos antes de clavarse.

—¿Crees que los nobles en verdad quieran matarlo? —preguntó.

—No lo sé. Tú los conoces mejor que yo.

—Son un grupo ambicioso —dijo pensativa.

La puerta se abrió de manera repentina, haciendo que me pusiera de pie. Ian se deslizó por esta, acompañado de un rostro familiar; su pelo se veía más blanco que gris, pero sus ojos eran tan sabios y bondadosos como siempre.

—Talfan.

Pasé una mano por mi pelo, lamentado no verme más presentable. Desde que tenía memoria, mi maestro, mi segundo padre, me miraba con tanta fe que quería ser la persona que él veía: responsable, poderoso, compasivo.

—Zulen —dijo al encontrar mi rostro—, te he extrañado, muchacho.

—Yo también.

Dejé que me abrazara, relajándome contra su hombro, y evité cerrar los ojos por miedo a quedarme dormido.

—Tenía esperanzas de que Evard los enviara —dijo palmeando mi espalda antes de dejarme ir—. Sorcha, es bueno verte a ti también.

Esta agachó su mentón en un gesto sutil.

—No estábamos seguros de qué hacer, el Hechicero cree que hay un noble que podría ser peligroso. Estamos aquí para investigarlo y ayudar a Ian —dije.

—Por lo que necesitarán presentarse en la corte de manera formal, quedarse como invitados —dijo pensativo—. Eso les dará una oportunidad de socializar con ellos. En tu caso podemos usar la verdad, viniste a visitarnos a mí y a tu hermana Zada, tu familia. Y Sorcha puede ser tu…

—¡No seré su esposa! —le advirtió esta.

Intenté y fallé en no tomarlo como una ofensa.

—¿Prometida? —sugirió Talfan.

—No. Soy su acompañante. Fin de la cuestión.

Mi maestro y Ian intercambiaron una mirada incierta.

—Pero todos pensarán que eres una plebeya —dijo el aprendiz de mago—. O peor, una mujer que se vende por dinero…

Se veía horrorizado de que alguien pudiera pensar eso de Sorcha.

—No me importa —respondió esta de manera testaruda.

Eso encendió mi enojo al igual que una mecha.

—¿Estás diciendo que prefieres ser una… ya sabes… a ser mi esposa? —pregunté incrédulo.

—No tu esposa específicamente —respondió como si fuera evidente—. La esposa de nadie. No es personal. No pertenezco a nadie más que a mí misma.

—Perfecto —le espeté molesto.

Talfan se interpuso entre los dos, mirándome de una manera que pedía calma.

—Se ven cansados, busquemos una habitación donde puedan pasar la noche y en la mañana resolveremos esto.

—De acuerdo —respondimos Sorcha y yo de mala gana.

No estaba seguro de qué me pesaba más, si el enojo o el cansancio.

—¿Por qué hay una corona clavada tras la puerta? —preguntó Sorcha.

—Oh, mhmm, para no olvidar ponérmela cuando dejo la habitación en la mañana —respondió Ian avergonzado.

IZAR

Pasamos la noche en una habitación que estaba en una de las alas poco frecuentadas del castillo. Estaba tan cansado que debí dormirme momentos después de haber apoyado la cabeza en la almohada. Era un milagro que no me hubiera atragantado con mi enojo en mitad de la noche.

Sorcha ya estaba despierta, su mirada vigilaba la puerta. Quería entender por qué se rehusaba tanto a tener un vínculo significativo con otra persona. Conmigo. Sabía tan poco de su vida que ni siquiera podía especular una razón que tuviera sentido. Esperaba que estar allí me ayudara a entenderla mejor. O que al menos me diera una pista de lo que pasaba en su cabeza.

—Dormiste como si estuvieras muerto —comentó Sorcha.

No podía empezar el día gritándole. No si íbamos a trabajar juntos.

—Estaba exhausto.

Permaneció de espaldas a mí, con la silla mirando hacia la puerta. Era bueno que uno de nosotros hubiera hecho guardia, no sabía exactamente qué esperar de los mentados nobles. ¿Qué tan lejos iría un grupo de gente rica por ser aún más rica?

—Espero que tu maestro venga pronto y traiga comida —comentó.

Mi estómago gruñó, de acuerdo con ella. La camisola en la que había dormido estaba tan arrugada que fui hacia mi bolsa de viaje y la cambié por una nueva. No quería pensar. O discutir. Solo ponerme ropa fresca, comer y esperar que Talfan pudiera razonar con Sorcha.

Mi reflejo me espió desde uno de los espejos, reclamando mi atención. Mi pelo era un lío de ondas negras. Esperaba que Ian no pretendiera que me viera prolijo a todas horas del día igual que el Hechicero.

—¿Por qué estás tan callado?

—No hay mucho que decir —respondí en tono neutral.

—Supongo que no —dijo cruzándose de brazos.

Nos mantuvimos así por un buen rato; mis ojos perdidos en el techo y los suyos en la puerta. Para cuando el picaporte finalmente se movió había estado cerca de dormirme de nuevo. Talfan se anunció en voz baja, pidiendo permiso antes de entrar.

—Espero que hayas traído comida —fue la respuesta de Sorcha.

Este se asomó, seguido por una joven que cargaba una canasta. Verla me hizo sonreír. Nos encontramos en un gran abrazo. Zada despeinó mi pelo más de lo que estaba en un gesto cariñoso. Se veía… sofisticada. Llevaba un vestido bordó con mangas blancas que se veía digno de una dama con título y un lazo con perlas blancas que contrastaban con su pelo oscuro.

—Guau… ¿Te nombraron condesa Florian? —bromeé.

Ella desvió la mirada.

—Te ves bonita —agregué.

—Gracias, hermano.

Me abrazó una vez más antes de girarse en dirección a Sorcha. Estaba lejos de ser una de sus personas favoritas, pero su actitud hacia ella había mejorado notablemente desde que había roto el Corazón del Dragón para que yo pudiera recuperar mi magia.

—Sorcha, te ves bien —la saludó.

—Zada —replicó esta.

Ambos nos dirigimos hacia la canasta, ansiosos por comer algo. Las tartaletas de frutas se veían tan elaboradas como las que preparaba Kali. Llevé una a mi boca, contento de saborear algo diferente a lo que veníamos comiendo en los últimos días.

—¿Tú y Ian? —preguntó Sorcha mirando a mi hermana—. ¿Eres la nueva reina de Lesath? ¿Debería hacer una reverencia?

Zada empalideció.

—No —dijo en tono firme.

—¿Pero tú y el aprendiz de mago…? —insistió.

—No es asunto tuyo —replicó mi hermana.

Sorcha revoleó los ojos, regresando su atención al bollo de canela en su mano. ¿Por qué le importaba si estaban juntos? ¿Curiosidad? ¿Algo más?

—Concentrémonos en definir qué roles jugarán —intervino Talfan con tono calmo—. Cuando llegamos aquí me presenté como el tutor de Ian. Usé el apellido Florian ya que Zada se presentó como mi hija. Y tú eres mi otro hijo que vino a visitarnos, eso es sencillo.

—Y verdad —murmuré.

Talfan me dedicó una sonrisa cálida.

—Lo que queda definir es el rol de esta jovencita —dijo señalando a Sorcha.

La mirada de esta se volvió defensiva.

—Están juntos. ¿No es así? —presionó Zada—. ¿Por qué simular otra cosa?

—No es asunto tuyo —replicó Sorcha imitándola.

Me paseé por la habitación, esforzándome por pensar de manera sensata.

—Sorcha y yo compartimos esta misión, por lo que tiene sentido que…

—No puedo seducir nobles si creen que soy tu esposa.

Eso me dejó inmóvil en donde estaba.

—¡Nadie dijo nada de seducir nobles! —le espeté.

—Debemos acercarnos a ellos si vamos a sonsacarles sus secretos —continuó.

—Tú no… no seduces gente —dije exasperado—. Estalactitas e intimidación, ese es tu estilo.

Zada llevó una mano a su boca, conteniendo una carcajada.

—Relájate, mago —respondió en tono burlón—. Por supuesto que no seduciré a un viejo noble. Solo bromeaba.

Podía sentir aquella presión en mi cabeza que solía conducir a una jaqueca.

—Sorcha, por favor, solo di que eres mi prometida —le rogué—. De esa manera encajaremos en la corte sin levantar sospechas y puedes tener tus propios aposentos si deseas privacidad.

Algo en mis ojos finalmente hizo que cediera. Su expresión se suavizó, apiadándose de mí.

—Es ficticio, parte de la misión —me aclaró.

Asentí.

—Ahora que resolvimos eso, es hora de planear su entrada —dijo Talfan—. Zada, ayuda a Sorcha a encontrar prendas más adecuadas. Zulen, ven conmigo.

Me saqué mi vieja capa y la reemplacé por las refinadas prendas que vestía en la corte de Evard. Era curioso. Era solo tela, aun así, el cambio me hizo sentir diferente; como si fuera otra persona. Acomodé la capa de terciopelo sobre el chaleco azul oscuro y cambié mis botas de montar por un par limpio. Talfan me explicó más sobre la corte mientras me cambiaba.

Marcus, el padre de Ian, ocupaba el puesto de consejero real. Los nobles que estaban desde que su hermana Ciara era reina lo conocían y confiaban en él. Además, sabía lo que hacía. A pesar de los años que había pasado exiliado en Agnof, Marcus se había criado en aquel castillo, era parte de la realeza. Hubiera sido él mismo el rey si no hubiera sido forzado por Akashik a renunciar a su derecho a la corona.

Un famoso espadachín llamado Travis Flynn había pasado a ser el comandante de la guardia real y el ejército. Y luego estaba Bradford Blackatt, un joven influente con propiedades que lo posicionaba al frente de los nobles. Evard dijo que la esfera se lo había mostrado, por lo que debía ocultar algo.

Regresé a las recámaras subterráneas en donde habíamos dejado a los caballos. Sorcha ya estaba allí. Llevaba un vestido similar al de Zada, verde oscuro con mangas blancas, y un lazo del mismo tono adornando su frente.

Salimos por la puerta oculta por la que entramos y bordeamos los muros hasta la entrada principal. La escena me regresó al baile de máscaras, a Adhara ocultando su rostro tras un antifaz y a Aiden escabulléndose fuera del salón.

Recordé aquella seguridad de saber que me cuidaban la espalda. De que, a pesar de nuestros desacuerdos, los tres nos protegeríamos el uno al otro sin importar lo que viniera.

Quería pensar que era lo mismo conmigo y Sorcha. Que éramos un equipo.

—¿Por qué la expresión dramática, mago? —preguntó—. Estamos aquí y estoy siguiendo tu plan. Deberías estar sonriendo.

Detuvimos los caballos frente al gran portón de madera; uno de los guardias que vigilaba en la torre nos vio llegar e hizo una seña hacia abajo.

—Tengo miedo de fallar —admití—. De arruinar nuestra primera misión.

—Deja de actuar como un niño inseguro. Eres Zul Florian, primer mago de la Orden y bla bla… Compórtate acorde a tu título.

Las palabras me golpearon como si me hubiera arrojado una bola de nieve. Tenía razón. Solo eran un grupo de bastardos ambiciosos. Habíamos lidiado con walorcks, con garms, con un dragón. ¿Qué harían los nobles? ¿Arrojarnos monedas?

El portón se abrió lentamente y un guardia se asomó por la apertura.

—No reconozco sus rostros —dijo tras mirarnos por unos momentos—. ¿Quiénes son y qué los trae por aquí?

—Mi nombre es Zul Florian y esta es mi prometida Sorcha Hale. —Decir esas palabras en voz alta hizo que mi rostro se sintiera caliente—. Mi padre, Talfan Florian, es el tutor del rey Marcus Ian. Vinimos a visitarlo.

Sus ojos regresaron a mí.

—Mmmhmm, puedo ver el parecido con tu hermana. Pelo negro, ojos grises… —respondió—. Aun así, deben esperar aquí mientras corroboro esa información con el comandante Flynn.

Asentí. Aguardamos en silencio hasta que regresó acompañado de un joven que se ofreció a atender a los caballos. Gali se veía contento de volver al confort de un lujoso establo. Palmeé su cuello mientras Sorcha hacía lo mismo con Dylor.

—Evita ponerlo cerca de otros caballos o los hará volar de una patada —le advirtió.

Testarudo y violento; me pregunté si el Hechicero había adivinado que sus personalidades coincidían.

Seguimos al guardia por la entrada del castillo hacia un largo corredor con una alfombra bordó que se desplegaba bajo nuestros pies, guiando el camino. La sala del trono era enorme, con el techo demasiado alto y un vasto espacio vacío. Había personas que no reconocía charlando en las esquinas. Sus refinadas vestimentas los señalaban como el enemigo.

Continuamos avanzando hasta estar frente al trono. El aprendiz de mago se veía rígido, incómodo, como si no tuviera más opción que sentarse allí. La corona que habíamos visto clavada en su puerta aplastaba varios mechones de pelo sobre sus ojos.

Sorcha dejó escapar un pequeño sonido, estaba divertida. Evard no nos había preparado para eso. Nada acerca de Ian me hacía pensar en un rey. En un líder.

El hombre parado junto al trono, su padre Marcus, dio un paso hacia adelante, reconociéndome; era unas de las pocas personas en Lesath que sabía la verdad sobre los warlocks y lo que había pasado con Lysha.

—Te doy la bienvenida a Izar, Zul Florian —dijo estrechándome la mano—. ¿Presumo que vienes a visitar a tu familia?

Las personas que charlaban en la cercanía bajaron sus voces, intentando escuchar. En lo que a ellos respectaba, Marcus se había mudado con su familia en busca de una vida más tranquila cuando su hermana Ciara aún reinaba, sin más opción que regresar tras la repentina muerte de su sobrina Lysha, ya que su hijo mayor era el siguiente en la línea para el trono.

—Así es. Gracias por recibirnos.

Estreché su mano y luego di un paso hacia el trono, inclinando la cabeza en una reverencia. La situación fue de lo más extraña. Ian se veía tan incómodo como yo me sentía.

—Su majestad —intervino Sorcha con una reverencia exagerada—. Linda corona.

El buen humor detrás de sus palabras rompió con la tensión, haciendo que ambos sonriéramos.

—Sorcha Hale —se presentó en tono burlón—. Mujer respetable.

—Es mi prometida —me apresuré a agregar.

—Aparentemente eso es lo que me hace respetable —replicó.

Podía oír a las personas en la cercanía perdiéndose en susurros; Sorcha definitivamente daría de qué hablar en la corte.

—Es un gusto recibirlos a ambos —dijo Ian esforzándose por mantener una expresión neutral—. Tu familia me es de gran asistencia, Zul. Es un honor tenerlos aquí y pueden quedarse el tiempo que gusten.

Señaló hacia una esquina en donde distinguí a Zada y a Talfan, indicándonos que podíamos seguir hacia ellos. Los pies me llevaron solos, alejándome del trono y del centro de atención. Podía sentir varias miradas siguiéndonos, pero al menos ya no estábamos tan expuestos.

Actuamos el mismo saludo cálido que había sucedido el día interior. Zada hizo un buen trabajo en mantener una conversación placentera que definitivamente estaba llegando a varios oídos. Nos contó sobre su tiempo allí, algunos hechos históricos del castillo, lugares que teníamos que visitar en Izar. Estaba por guiarnos a los aposentos que iban a preparar para nosotros cuando alguien se interpuso en nuestro camino con una sonrisa tan confiada como inquietante.

—No pude evitar oír su conversación, lo vi como parte de mi deber venir a presentarme y hacerlos sentir bienvenidos —dijo estirando su mano hacia mí—. Bradford Blackatt.

Mi cuerpo se volvió alerta, haciendo que la magia se despertara contra mi piel. Tendría unos veinte años, pelo resplandeciente al igual que el oro y una expresión diplomática.

—Zul Florian.

Estreché su mano, estudiándolo. Su postura expresaba autoridad. Las prendas que llevaba se veían hechas a medida y le daban un aspecto tan pulido que lo distinguía como alguien de importancia.

La palma de su mano se sintió extrañamente vacía. Como si careciera de temperatura.

—Trabajo aquí en la corte con su majestad —dijo—. He tenido la oportunidad de cruzarme con tu padre y tu encantadora hermana en varias ocasiones.

Zada le sonrió de manera cortés. Talfan asintió brevemente.

—¿Y qué piensas de su majestad? —intervino Sorcha—. ¿Te agrada tu nuevo rey?

Si la pregunta lo tomó por sorpresa, lo escondió bien. Sus ojos recorrieron a Sorcha con interés.

—Creo que es inexperto y que nunca se imaginó que terminaría sentado en aquel trono —dijo manteniendo el tono despreocupado—. Dicho eso, Ian está rodeado de personas capaces que lo orientarán en la dirección correcta. El reino está en buenas manos.

—Mhmm, espero que no te estés refiriendo a las tuyas —replicó Sorcha cortándolo con la mirada.

—Me ofende, milady.

Me apresuré a su lado y la tomé de la mano antes de que decidiera atacarlo allí mismo.

—Hemos tenido un largo viaje, mi prometida estará de mejor humor luego de una buena siesta —dije—. ¿Verdad?

—No.

Zada vino en mi auxilio, indicándonos que la siguiéramos. Sorcha se despidió de Bradford con una mirada tan afilada que de haber habido acero de por medio lo hubiera cortado en dos. Este no se dio por aludido y se dirigió hacia un grupo de jóvenes que lo recibió con entusiasmo.

—No puedo esperar a cortar la garganta de aquel bastardo pretencioso —murmuró Sorcha.

UNAS COPAS DE MÁS

Nos acomodaron en dos habitaciones en la misma ala que Zada; esta se quedó conmigo, insistiendo en que colgara las prendas que había traído en vez de dejarlas en la bolsa de viaje.

Mi primera impresión de Bradford Blackatt coincidió con la de Sorcha: el sujeto era un bastardo pretencioso. No estaba seguro de que fuera peligroso, pero no podía negar que se veía más preparado para llevar una corona que Ian.

Verlo en medio de aquel gran salón, con aquella expresión insegura, me hizo entender con lo que estábamos lidiando: el aprendiz de mago era un ciervo rodeado de lobos. Podíamos identificar a sus enemigos y buscar la manera de silenciarlos, pero nuestro trabajo no serviría de nada si no le enseñábamos a aullar. A hacerse ver como un líder aun si no se sentía como uno.

—Ian se veía tan perdido en aquel trono —dije.

Estaba estirado sobre la cama. Zada colocó mis botas de montar a un lado de la puerta y se unió a mí, dejándose caer de espaldas.

—Está haciendo lo mejor que puede, ha mejorado mucho desde su primer día.

—No lo suficiente. —Hice una pausa y agregué—: No lo culpo. De estar en su lugar me hubiera dado a la fuga hace tiempo.

Zada dejó escapar un suspiro y estiró un brazo sobre sus ojos. Se veía cansada, pero no por falta de sueño, sino… emocionalmente agotada.

—¿Estás bien?

—No lo sé. Nunca pensé que tendría un rol en todo esto —respondió—. Extraño pasar más tiempo al aire libre, practicar con mi arco y flecha.

—Te entiendo —dije llevando la mirada al techo—. Eira no es lo que esperaba. Es frío y solitario.

—¿Crees que deba ser así? ¿Que estamos donde debemos estar?

—No lo sé —respondí—. De lo único que estoy seguro es de que mi lugar es junto a Sorcha, esté donde esté.

—Zul…

Mi hermana extendió su mano hacia la mía.

—¡No digas que eso fue dulce! —le advertí.

—Lo fue —dijo con una risita—. Eres adorable.

—Zada —le advertí de nuevo.

—Ian me ha estado cortejando, pero ya no se trata solo de nosotros dos. Es el rey de Lesath, estar con él significa ser reina —dijo aturdida—. No quiero ser reina.

—Por supuesto que no. ¿Quién quiere cargar una corona y ahogarse en todo tipo de tareas? —respondí—. De solo pensar que el pobre Ian debe sentarse en aquel viejo trono y escuchar a esos nobles protestar día tras día…

—Eso no ayuda —me cortó.

—Lo siento.

Cerré mis dedos sobre los suyos en un gesto afectuoso.

—Descuida, con Sorcha aquí no quedará un noble en pie —intenté animarla—. Buscaremos una manera de que Ian pueda adaptarse a esta nueva vida sin tanta presión.

—Gracias, hermano.

Permanecimos así, charlando por un buen rato, y reasegurándonos el uno al otro que íbamos por buen camino. El resto del día transcurrió tranquilo. Talfan nos había enviado una nota diciendo que nos esperaba en la biblioteca antes de la caída del sol, por lo que tuve tiempo para descansar y recomponerme del viaje.

Sorcha no dejó su habitación hasta un rato antes de la reunión; su rostro indicaba que no quería estar allí. Me pregunté si cada rincón de aquel castillo le ofrecía algún recuerdo que preferiría olvidar. Parecía conocer a dónde llevaba cada corredor por lo que era evidente que había pasado buena parte de su vida allí, escabulléndose en silencio, y siguiendo órdenes del Concilio.

El camino a la biblioteca nos tomó un buen tiempo, y advertí lo inmensa que era la construcción. Dos comedores, al menos tres salas de estar, habitaciones cuya única función era exponer cuadros que se veían costosos, infinidad de pasillos… Estaba por quejarme cuando finalmente entramos a una recámara que contenía varios estantes con libros; estos bordeaban las paredes, cubriéndolas en un espiral de tomos, y dejando suficiente lugar en el centro para un par de escritorios de madera. La araña que colgaba del techo no podía tener menos de cincuenta velas; la luz de las llamas bailaba contra los bordes del muro de piedra.

Había algo sobre el silencio de una biblioteca que era diferente al silencio de cualquier otro lugar; la idea de que todas esas palabras escritas tuvieran una voz era excitante.

—¿En qué piensas? —preguntó Sorcha.

—Me gusta este lugar —respondí—. Se siente seguro, como si el resto del mundo quedara fuera de esas puertas.

Sorcha no dijo nada. Aún llevaba el mismo atuendo de cuando habíamos llegado. Su pelo caía por sus hombros y estaba adornado por un lazo verde que bordeaba su frente.

—Te ves hermosa.

Por alguna razón pensé que decir aquellas palabras allí sería diferente. Que los libros guardarían nuestro secreto.

—Me veo como algo que no soy.

Miró las mangas de su vestido con una expresión de desconfianza.

—No, te ves tan libre y vivaz como una de esas llamas, un lindo vestido no cambia nada —le aseguré.

—¿No? —Se volvió hacia mí—. ¿Entonces por qué insistes en usar esa vieja capa gris en vez de la que te obsequió Evard? ¿Te sientes igual con ambas prendas?

Mi boca se abrió a pesar de no ofrecer ninguna palabra.

—Lo supuse —dijo.

El ruido de pasos interrumpió el momento. Talfan entró a la biblioteca seguido por Ian y Zada. Aquella atmósfera especial que había sentido antes se retrajo sin desvanecerse del todo. Tal vez debería mudar mi cama allí, de seguro eso me garantizaría una pacífica noche de sueño.

Nos sentamos en los escritorios del centro, Sorcha y yo en uno, Zada y el aprendiz de mago en otro, y Talfan de pie. Podía ver un recuerdo en el fondo de mi cabeza, una versión de mí mismo de más joven escuchando lecciones sobre magia, preguntándose si todo lo que su maestro veía en él, en su potencial, era cierto.

—Aquí es donde cumplo mi deber como tutor con el joven Ian, por lo que nadie encontrará sospechoso que estén aquí —dijo Talfan—. Solo están presenciando una de mis clases.

Lo imaginaba.

—¿Ian, te gustaría explicarles la situación en la que nos encontramos?

—Creo que tú harás un mejor trabajo, Talfan —respondió este agachando la mirada—. Tienes una mejor comprensión de lo que está sucediendo.

—Si así lo crees, su majestad.

—No me llames así…

El conflicto en su rostro era tan evidente que me sorprendió que Evard no nos hubiera enviado antes.

—Eres el rey —dijo Sorcha—. Acostúmbrate a oírlo.

—No quiero oírlo de mis amigos. No quiero que me hagan reverencias o me traten como si fuera mejor que ustedes —replicó mirándola—. Por favor, si estamos solos, soy Ian.

Zada lo miró con tanta ternura que de seguro revoleé los ojos.

—Nadie piensa que eres mejor que nosotros. ¿Me has visto hacer magia? Mis hechizos cortarían los tuyos al igual que ribetes —dijo Sorcha en tono burlón—. No te lo tomes tan a pecho, son solo palabras, una formalidad.

Ian dejó escapar una pequeña risa; se sentía avergonzado.

—Procede, Talfan —le indicó.

Mi maestro la miró sorprendido, pero no tardó en recomponer su expresión. Le llevaría tiempo acostumbrarse a ella; Sorcha era como esos vinos cuyo gusto mejoraba luego de años y años de aguardar en un estante. No era que alguna vez hubiese probado uno, por lo que tal vez me equivocaba.

—Al parecer Lysha organizaba todo tipo de eventos para recaudar dinero, torneos, bailes, banquetes. Mantenía a los nobles satisfechos ofreciéndoles los lujos del castillo, embriagándolos para que fueran generosos con sus bolsillos, y usaba el dinero extra que recaudaba para mantener los impuestos razonables y al resto de los pueblos en buenas condiciones —explicó Talfan.

—Eso sin mencionar todas las tierras que heredaron de otros nobles que sufrieron algún accidente desafortunado o simplemente desaparecieron —agregó Sorcha—. Lysha debe tener alguna bóveda con todas las joyas y objetos valiosos que Akashik nos robó.

Eso explicaba por qué su reinado había sido uno próspero. Era la primera vez que Sorcha hacía mención de sus días como Nawa. ¿Para eso había servido a los warlocks? ¿Para deshacerse de hombres en medio de la noche y robar su fortuna? Sorcha tenía que saber que era mejor eso. Debió ser tan frustrante.

—Sí, supuse que ese era otro de sus métodos de recaudación —respondió Talfan—. Pero no pudimos encontrar rastros de ese dinero y gran parte de la colección de joyas de la reina ha desaparecido. Lysha era buena apaciguando a los nobles, coqueteando con ellos; nuestro joven Ian carece de esas habilidades sociales, su ascenso al trono no fue uno fácil.

Sorcha y yo intercambiamos una mirada. De solo imaginar al aprendiz de mago conversando con los nobles, coqueteando con sus hijas…

—Sé que Marcus firmó un decreto en el que renunciaba a su derecho al trono, pero no puede… ¿Romperlo? —sugerí—. Eso resolvería todo.

—¡Lo sugerí miles de veces! —exclamó Ian—. ¡No me escuchan!

—Marcus ha mencionado esa posibilidad, pero dudo de que llegue a algo. Necesitaría los votos de todos los nobles que forman parte del Concilio de la Nobleza y muchos de ellos se oponen. Creen que es una manera de demorar lo inevitable en vez de lidiar con el verdadero problema.

—¿Otro Concilio? —pregunté molesto—. ¿Qué diablos es el Concilio de la Nobleza?

—Es un grupo conformado por diez de los nobles más influyentes de Lesath —replicó Talfan—. No solían tener mucho poder, pero con los warlocks y Lysha fuera de la escena, se están tornando más atrevidos.

—¿Y cuál creen que es el verdadero problema? —pregunté.

—Yo —respondió Ian—. Creen que no tengo las cualidades necesarias para gobernar. Bradford Blackatt se propuso a sí mismo como un mejor candidato. Su madre era alguna prima de la reina Ciara por lo que está conectado a la familia real.

Sorcha se puso de pie, indignada.

—La cabeza de Blackatt será una buena adhesión a las decoraciones del castillo, servirá de advertencia a los idiotas que lo apoyan, quitará la posibilidad de otro heredero y podremos regresar a Eira —dijo conjurando una estalactita y balanceándola en su mano—. ¿Vienes, mago?

No podía negar que era tentador.

—Esa no es la solución —llevé la mirada a Talfan—. ¿O sí?

La seriedad de su expresión habló por sí sola.

—Derramar sangre solo conducirá a más sangre —dijo—. Encuentro curioso que Bradford tenga tanta influencia con el resto de los nobles dada su joven edad. ¿Por qué estos hombres toman tan en serio al muchacho? ¿Los está extorsionando? ¿Prometiéndoles favores? Eso es lo que hay que averiguar.

—Bien, hablaremos primero y mataremos después.

—Sorcha, siéntate —le pedí—. Recién llegamos, habrá tiempo para recurrir a la sangre.

Talfan, Zada y Ian me miraron extrañados. Sorcha se sentó con un suspiro exasperado. No iba a poder contenerla para siempre. Si no buscaba algo con qué distraerla, pronto encontraríamos un charco rojo en medio de algún pasillo.

—Mientras ellos investigan a Bradford, nosotros deberíamos organizar algún evento para que el resto de las personas también tengan la oportunidad de conocer a Ian, ver qué tipo de rey es —sugirió Zada—. Pronto llegará la primavera, oí que Lysha solía hacer un baile para los nobles y sus familias, seguido de un gran banquete en las calles de Izar.

—¿Crees que eso ayudará? —preguntó Ian inseguro.

—Es una buena idea —dije—. Mantendrá a todos ocupados.

El aprendiz de mago estiró su mano hacia la de mi hermana, entrelazando sus dedos. Había cierta familiaridad entre ellos. Un idioma propio. Me pregunté si alguien pensaría lo mismo de verme con Sorcha.

—¿Puedes ayudarme a organizarlo? —preguntó—. Podemos hacerlo juntos.

—Por supuesto —respondió Zada.

—Organizar una de esas cosas es bastante más trabajo del que parece —remarcó Sorcha—. Lástima que el mago y yo estaremos ocupados torturando gente.

No pude evitar sonreír, aliviado de que no tuviéramos parte en orquestar un baile.

—Lástima —coincidí.

—Descuiden, sé de alguien que estará feliz de ayudar —dijo Zada.

Dafina Lassar definitivamente estaba disfrutando de su regreso a Lesath. El refinado vestido rosa que llevaba la hacía verse más joven, sin mencionar el collar de perlas en su cuello y el gran anillo de compromiso. Dafina era la sobrina de Evard, su padre la había enviado con su poderoso hermano en Eira para mantenerla a salvo de la amenaza de los warlocks; había pasado años sin más compañía que la de su tío, el aprendiz de mago y los winsers, lo que hizo que mostrara demasiado entusiasmo cuando Adhara, Aiden y yo llegamos a su corte.

Si cerraba los ojos podía ver la mirada asesina en el rostro de Adhara cuando Dafina intentó ganar la atención de Aiden; incluso recordaba una noche en la que me arrinconó contra los muros de hielo, intentando seducirme.

Miré el anillo que brillaba en su dedo, agradecido de que hubiera encontrado un esposo. Tras derrotar a Akashik, Evard le había permitido regresar a Izar con la condición de que ayudara a Ian cuando la necesitara.

La encontramos en una de las salas de estar jugando naipes con un grupo de mujeres. La mesa estaba repleta de postres y copas vacías. Vivaces risas resonaban contra las paredes. Me frené donde estaba, sintiéndome intimidado. No quería entrar allí.

—¿Dafina?

Zada asomó su cabeza desde la puerta. Al parecer, no era el único que se rehusaba a caminar voluntariamente hacia aquel lío de vestidos y pasteles.

Dafina giró su cabeza en nuestra dirección y dejó escapar un grito de sorpresa. No estaba seguro de qué me sorprendía más: la inmediatez con la que vino hacia nosotros o la alegría en su rostro. Nunca había intercambiado más de cinco palabras con Dafina Lassar, por lo que su reacción me resultó confusa.

—¡Zul querido! —exclamó saludándome con familiaridad—. ¡Y trajiste a Sola!

Mi mano se apresuró a buscar el brazo de Sorcha de manera instintiva; esta ya había dado un paso hacia adelante y sus intensos ojos azules destellaban con un brillo asesino.

—Es Sorcha —la corregí.

Asintió sin siquiera ser consciente del peligro en el que estaba.

—Veo que sigues usando esos misteriosos ojos grises para romper corazones —dijo con una risita—. Tan apuesto.

Sorcha comenzó a susurrar unas palabras y me apresuré a tapar su boca, acallando el hechizo.

—De seguro bebiste unas copas de más —intervino Zada mirando a Sorcha de manera significativa—. No quisimos interrumpir, es mejor si hablamos mañana.

Eso lo explicaba todo.

—¡Tonterías! —dijo Dafina—. Vengan, les presentaré a mis amigas.

—No —me rehusé—. No es necesario, en serio.

—Temes que alguna de estas señoritas quiera conocerte mejor —dijo guiñándome un ojo.

El coro de risitas que se unió a la suya me hizo dar un paso hacia atrás. Esas mujeres me aterraban. Tal vez liberar a Sorcha no era la peor idea.

—Estoy bromeando, Sola. Hacen una pareja adorable —dijo palmeando su hombro.

O no. La sujeté con más fuerza antes de que pudiera saltar al igual que un animal salvaje. Su cabello tapó mi rostro, haciendo que solo viera rojo.

—Estaban por ir a descansar, todavía se están recuperando del viaje y… —dijo Zada.

—Tienen que conocer a mi prometido —la interrumpió Dafina—. Alto y apuesto, todavía suspiro cada vez que lo veo.

Sorcha golpeó su codo contra mis costillas, soltándose, solo para tomar mi brazo y arrastrarme por el corredor. Miré a mi hermana y susurré unas disculpas; esta no tuvo más remedio que quedarse con Dafina e incluso la vi entrar a la sala de estar. Pobre Zada. Ese grupo de mujeres había puesto las cosas en perspectiva. El silencio de la corte de Evard se volvía más tentador con cada momento. Entendía por qué el Hechicero había escogido rodearse de hielo y winsers, en lugar de nobles y mujeres ruidosas. Aquella solitaria fortaleza de hielo estaba cobrando un nuevo encanto.

—La asfixiaré con un pastel… —murmuró Sorcha.

De solo imaginar la escena no pude evitar reír.

Estábamos en un pasillo que tenía una fila de antorchas de un lado de la pared y una de armaduras de la otra. La sombra que evadía el fuego hacía que el tapete bordó se viera más oscuro.

—No olvides que es la sobrina de Evard —le advertí.

Soltó mi mano y se giró hacia mí.

—Parece que extraña tus ojos grises.

—Sorcha, no hay un corredor lo suficientemente largo como para poner una distancia segura entre esa mujer y yo —le aseguré.

Hizo un sonido parecido a una risa y apoyó su espalda contra el muro; la sutil forma en la que el hielo en sus ojos podía transformarse en fuego no dejaba de maravillarme. Nunca la había visto mirar a nadie de esa manera, solo a mí.

Llevé la palma de mi mano hacia su mejilla y sus labios se reunieron con los míos. Besarla me hacía pensar en un bosque cubierto de resplandeciente nieve con copos envueltos en llamas que caían del cielo.

La sostuve contra la piedra, dejando que la calidez de su cuerpo se volcara contra el mío. Su mejilla se sentía imposiblemente suave contra mis dedos. Delicadas. Podía perderme en ella hasta quedarme sin aire y descender a las profundidades de esas sensaciones, dejándome ahogar con una sonrisa.

—Si pudieras verte como yo te veo, no te preocuparías por ninguna otra muchacha —susurré contra sus labios.

Inclinó su cabeza hacia atrás, mirándome.

—¿Quién dijo que estoy preocupada?

—Solo digo…

Rodeé su cintura, acercándola más.

—Soy tuyo —le prometí.

—¿Incluso cuando soy difícil y te doy jaquecas?

Intentó usar su tono burlón, pero sus ojos revelaron un lado más vulnerable.

—Especialmente ahí —repliqué manteniendo mi rostro a un respiro del suyo—. De no darme una jaqueca de vez en cuando no serías tú.

—Eres dulce, mago…

Sus dedos se cerraron en mi cuello, atrayéndome hacia ella; me reclamó con fuego en sus labios. Con deseo. Con emociones que se hacían sentir sin necesidad de palabras.

Sorcha se giró en una veloz maniobra que nos cambió de posición. Sus manos me dieron un gentil empujón, haciendo que mi espalda encontrara el muro.

—Si eres mío, entonces te conservaré por el resto de la noche —dijo recorriendo mi torso por encima de la camisola.

Levanté las manos, rindiéndome.

—Tal vez debamos regresar a la intimidad de mi habitación —sugerí.

Una sonrisa traviesa se extendió por sus labios. Tomó el frente de mi capa, llevándome con ella, y comenzó a retroceder por el corredor sin dejar de mirarme. En ese momento solo éramos dos jóvenes divirtiéndonos. Siguiendo el camino de antorchas sin prestar atención a si había peligro susurrando en los rincones.

—Ven conmigo —dijo con complicidad.

—Guía el camino.

UN EXCESO DE PALABRAS

En los días que siguieron nos dedicamos a aprender más sobre los miembros del Concilio de la Nobleza. Algunos solo parecían estar interesados en mantener sus bolsillos llenos, mientras que otros querían tener más poder en las decisiones del reino.

El warlock Dalamar, conocido como Larson Acmar, solía ocupar el puesto de representante de los nobles; este debió tener algún arreglo con la familia Blackatt, ya que les había permitido ganar influencia dentro del Concilio. Primero a John Blackatt, quien había muerto hacía unos años, y luego a su hijo Bradford.

Él y otro noble llamado Carson Alwen estaban tratando de probar que Ian arruinaría todo lo que Lysha había logrado, descuidando las necesidades del reino y creando descontento. El hecho de que ya hubieran recibido protestas de varios pueblos solo ayudaba a respaldarlos.

Me encontraba en el comedor principal, compartiendo un almuerzo con el aprendiz de mago. Este se veía cansado luego de una larga reunión con sus asesores. Sus ojos apenas podían enfocarse en las cucharadas de sopa que estaba llevando a su boca.

Sorcha estaba siguiendo el rastro de otro noble que encontrábamos sospechoso y Zada pasaría el día junto a Dafina, eligiendo decoraciones para el baile primaveral. Tenía que admirar a mi hermana por aceptar la tarea sin una sola queja. En especial con tal compañía.

—No puedo volver a escuchar la palabra «cosecha», al menos por hoy —dijo quitándose la corona y apoyándola en la mesa—. ¿No puedes hacer un hechizo para enviar una tormenta hacia Wesen y Naos?

Su expresión hizo que lo considerara.

—Puedo intentarlo —dije—. Si te da un descanso…

Asintió de manera enfática.

—Te lo imploro.

—Le diré a Sorcha que me ayude, si lo hacemos juntos habrá mejores chances de que llegue —dije.

Era una distancia larga para un hechizo, pero tenía fe de que podíamos hacerlo. Los elementos tendían a magnificar la magia. Aire. Agua. Sería una buena tormenta.

—¡Yo también puedo ayudar! —dijo con entusiasmo—. Me encantaría hacer magia con ustedes.

Me enfoqué en mi sopa, esperando que mi rostro no delatara lo terrible que era esa idea. Su magia tenía una forma de salirse de control que desequilibraría la nuestra. El resultado podía ser catastrófico.

—Sorcha y yo hemos estado pensando que deberías practicar algunos hechizos para defenderte —dije esperando que eso lo distrajera—. Algo sutil, pero efectivo. Podemos enseñarte.

—Suena perfecto. ¡Podemos empezar mañana! —exclamó feliz—. Será un honor aprender de ustedes.

Eso lo animó por el resto del almuerzo. No podía evitar sentir simpatía hacia el aprendiz de mago. A excepción de lo obvio, no éramos tan diferentes. Podía ver que añoraba una vida más sencilla que la que tenía en aquel castillo, una vida que involucrara magia y aventuras.

—Sé que cargar esa corona no es lo que quieres, que es una responsabilidad que te impuso tu linaje, pero estás aquí, intentando cumplir con lo que todos esperan de ti, y te respeto por eso —dije—. Yo también podría aprender de ti.

Ian se quedó boquiabierto; era un alivio que Sorcha no estuviera allí para burlarse de nosotros y remarcar que nos veíamos como dos idiotas emocionales.

—Gracias, Zul. Significa mucho viniendo de ti.

Me encogí de hombros, restándole importancia. Era cierto. De estar en su lugar probablemente hubiera escapado a caballo en medio de la noche sin ninguna intención de regresar.

El ruido de pequeños pasos me excusó de tener que cambiar de tema. Una joven se anunció en la puerta y entró de manera confiada. Tenía pelo de un rubio tan claro que podría ser blanco en un elaborado peinado que caía en rizos. Era de contextura chica, con una piel tan delicada que se veía al igual que una muñeca de porcelana.

—Su majestad —dijo con un cantito alegre.

Marchó hasta Ian y depositó un beso en su mejilla de manera familiar; este se volvió tan rígido como las patas de la mesa. Su mirada de pánico me hizo temer un ataque.

—Lamento no haber venido antes, he estado atendiendo mis propios asuntos en la mansión —dijo sentándose de su otro lado—. Nuestra ama de llaves renunció, ¿puedes creerlo? ¡Trabaja para nosotros desde hace al menos quince años! La conozco desde niña. Dijo que sus dolores de espalda ya no le permitían caminar tanto. Ahora que lo pienso, se veía algo encorvada. Le ofrecimos un aumento, pero no sirvió de nada. Cielos, no hubo manera de calmar a mi madre hasta que encontramos un reemplazo.

¿Cómo era que su voz podía sonar tan placentera mientras que las palabras que decía arañaban mis oídos?

—Oh, veo que tienes compañía —dijo volviendo su atención a mí—. ¿Quién es tu amigo?

Ian parecía mudo y me miraba avergonzado. ¿Quién era aquella diminuta ola de destrucción?

—Zul Florian —me presenté—. Soy el hermano de Zada.

Hice énfasis en su nombre.

—Nuestra querida Zada. Sí, veo el parecido —dijo sonriendo—. De no habérmelo dicho, lo hubiera adivinado.

—Estamos en medio de una conversa…

—No deberías dejar tu corona aquí —lo interrumpió—. Es importante mantener una buena imagen, incluso frente a los sirvientes.

La tomó en sus manos y la regresó a la cabeza de Ian de manera cuidadosa; se tomó su tiempo acomodando un mechón de pelo que había quedado aplastado bajo el oro y luego puso una mano bajo su mentón, admirándolo.

—Ahora te ves como un rey. —Bajó su voz y agregó—: Uno apuesto.

El aprendiz de mago se arqueó hacia atrás, intentando poner distancia. Quería apartarla en nombre de Zada. No que pudiera hacerlo. Mantuve mi compostura, recordándome que no podía utilizar magia para hacer que una jovencita se tropezara.

—Oí que darás un baile para recibir la primavera. Es una excelente idea, la reina Lysha solía hacer uno todos los años. Sus bailes son legendarios: la comida, la música, los arreglos florales, la prestigiosa lista de invitados —dijo con deleite—. Descuida, he hecho unos cuantos bailes en nuestra mansión y tengo un ojo perfecto para los detalles. Haré que todo se vea impecable.

—Zada se está encargando de eso —se apresuró a decir Ian.

—Pero Zada es de Saiph, dudo que esté acostumbrada a organizar eventos de tal magnitud. ¿No es así, Zul?

Tuvo el descaro de mirarme para que confirmara sus palabras.

—No dudo de su buen gusto, pero definitivamente necesitará ayuda —dijo en tono inocente.

¿Dónde estaba Sorcha cuando la necesitaba? De seguro tomaría el listón celeste que adornaba su garganta con un moño y tiraría de él hasta sofocarla. O mejor, helaría su boca antes de que pudiera decir otra palabra.

—Mi hermana siempre se destaca en todo lo que hace —intervine—. En Saiph fue campeona del torneo de arquería por tres años consecutivos.

La muñeca de porcelana se llevó la mano a la boca como si hubiera oído un insulto.

—¿Arquería? ¿Qué clase de dama practica arquería? —preguntó incrédula—. Esto es exactamente a lo que me refiero. Izar no es un pequeño pueblo en las afueras, es la capital del reino. Las cosas aquí son más sofisticadas.

Abrí la boca, pero la chica continuó hablando.

—Estoy segura de que Zada hará un buen trabajo, pero este es el primer baile en nombre del rey Ian. Debe ser espléndido. Por lo que es importante que todos trabajemos juntos para cuidar su imagen. ¿No crees?

Mi lengua se atoró en medio de un sí y un no.

—Perfecto. Me alegra que estemos de acuerdo —dijo satisfecha—. Cielos, hay tanto por hacer. Conozco a una cocinera cuyos pasteles de fresa son la envidia del reino, le diré que los decore con tonos primaverales. Y comenzaré a trabajar en la lista de invitados. ¿Qué piensas del duque Edgard? Suele ser tedioso con anécdotas sobre su juventud, pero supongo que no podemos evitarlo, sus parcelas son tan extensas que podría proveer grano para la mitad de Lesath.

Se puso de pie, alisando la amplia falda de su vestido celeste, y me sonrió con un encanto juvenil.

—Zul, es tan lindo que hayas venido a visitar a tu hermana —dijo—. No te preocupes, haré que su trabajo en el baile también se luzca.

Antes de que supiera lo que estaba pasando, su delicado rostro estaba frente al mío y sus labios rozaron mi mejilla.

—Fue un gusto conocerte —me susurró.

No hice más que quedarme quieto, inseguro sobre cómo reaccionar. Había algo acerca de esa joven que podía confundir hasta un árbol.

—Te mantendré al tanto de todo para que puedas aprobarlo —dijo arrojándole un beso a Ian con una risita—. Adiós, su majestad.

—¡Espera! —dije intentado recomponer mi cabeza—. No he oído tu nombre.

—Lacinda Blackatt. Me dicen Laci.

Hizo una agraciada reverencia y desapareció por la puerta. Estaba tan pasmado ante la situación que no sabía por dónde empezar. Blackatt. Esa muchacha era una Blackatt. Podía verlo. Aquella seguridad abrumadora y sus delicadas facciones coincidían con las de Bradford. Había dejado que el enemigo plantara un beso en mi mejilla.

—¡No es lo que crees! —se apresuró a decir Ian—. Lo juro.

Intenté poner mis preguntas en orden.

—Quieres explicarme por qué estás fraternizando con la hermana del sujeto que quiere arrebatar tu corona. ¿Por qué estaba aquí? ¿Qué tipo de relación tienen?

Ian tomó la copa frente a él y ganó tiempo con un largo sorbo. Se veía abatido. Como si hubiera sobrevivido a una tormenta para descubrir que ni siquiera estaba mojado. Incluso yo me sentía de esa manera.

—Laci apareció un día y decidió que éramos amigos. Comenzó a visitarme de manera frecuente como si nos conociéramos de toda la vida, dándome consejos, y ayudándome con algunas tareas. Es… acabas de ver cómo es, no hay mucho que uno pueda decir o hacer —dijo con cierta desesperación—. Mi padre dice que tiene a la corte comiendo de la palma de su mano, que debería pasar tiempo con ella.

Escucharlo me hizo darme cuenta de que el pobre era un bote a la deriva y esa joven era el mar. Lo llevaría a donde le placiera.

—Ian, Lacinda Blackatt es peligrosa de maneras que no puedo describir —dije—. O entender.

—Lo sé —respondió asintiendo.

—¿Qué piensa Zada al respecto?

Este agachó la mirada al igual que un perro triste.

—Me dijo que si pasar tiempo en su compañía me ayuda a obtener la aprobación de los nobles debería hacerlo. Pero no le agrada, sé que no le agrada, aunque intente ocultarlo.

Por supuesto que no le agradaba. Me estiré contra la silla, deseando ver todo con más claridad. Me sentía atrapado en medio de un juego del que nunca había oído las reglas.

—Todo esto es tan confuso —confesé—. A esta altura estaría feliz de que alguien viniera a atacarme con una espada en el aire. Al menos sabría con seguridad cuáles son sus intenciones.

UNA DEUDA PENDIENTE

Sorcha se las ingenió para obtener más información sobre los nobles sin dejar un rastro de sangre. Esa noche nos reunimos en mi habitación y conjuramos un hechizo que, si funcionaba, llevaría una gran nube de tormenta en dirección a Naos y el resto de los pueblos.

Esperaba no causarles inconvenientes a los abuelos de Adhara. Era solo lluvia. Al parecer, la tierra se estaba secando porque no llovía desde hacía tiempo y las cosechas estaban muriendo.

Me costasba creer que culparan a Ian por eso. No era como si el rey tuviera la habilidad de controlar el clima. Pero, al parecer, esperaban que enviara provisiones para compensar el tiempo que les llevaría que crecieran los nuevos cultivos, y por alguna razón el cargamento que había enviado estaba demorado.

No estaba seguro de que Talfan aprobara que interviniéramos con magia, por lo que mantendría el secreto. Ian se veía tan miserable que no veía nada malo en restarle un problema.

Hicimos el hechizo juntos y luego Sorcha se excusó, diciendo que estaba cansada. Aquel sello que afectaba nuestra magia funcionaba de una manera curiosa: no podíamos usarla contra el otro, pero sí combinarla para formar un hechizo. Era como si una fuerza mayor supiera que íbamos a terminar juntos y hubiera intervenido para darnos una oportunidad.

Estaba soñando con la aldea winser, con acogedoras cabañas de piedra con el techo nevado y espectrales niños que correteaban entre risas y gritos. Podía sentir una brisa fría despeinando mi pelo, oler el aroma a pinos y nieve que me recordaba a Sorcha. Lo estaba disfrutando. Y luego todo comenzó a oscurecerse; era como si alguien hubiera soltado un velo negro sobre mi cabeza.

El frío se volvió tan cortante como una lanza. Me sentí solo, rodeado por el vacío y una inminente sensación de derrota.

Podía percibir magia serpenteando por mis pies con sigilo. Magia negra. Apenas había terminado de formar el pensamiento cuando un par de manos estrujó mi cuello con tanta fuerza que el aire salió despedido por mi boca.

«Voy a extinguir tu vida hasta que no quede más que esto, Zul Florian. Voy a condenarte a un reino de oscuridad», susurró una fantasmagórica voz a mi oído. «Debiste quedarte donde estabas».

Inhalé con fuerza como si estuviera rompiendo la superficie de un océano que intentaba ahogarme. La habitación se veía vacía. En silencio. Mi rostro y mis prendas estaban cubiertas con sudor. Moví un mechón de pelo que estaba pegado a mi frente y me senté contra el respaldo de la cama.

¿Qué rayos?

Alguien se había infiltrado en mis sueños. Aquella sensación oscura aún serpenteaba contra mi piel, burlándose de mí.

—Sorcha…

Corrí hacia la puerta y me preparé para recibir un ataque del otro lado. El pasillo estaba desolado. Las llamas de las antorchas iluminaban las sombras de la noche sin revelar más que una armadura decorativa.

Tal vez debí golpear antes de entrar, pero en mi afán por asegurarme de que estuviera bien abrí la puerta de un empujón.

—¿Sorcha?

La cama estaba vacía, las sábanas revueltas. Los extremos de las cortinas volaron en mi dirección, impulsadas por el viento que entraba por la ventana. Me asomé a esta y estiré mi cabeza hacia afuera. Era demasiado alto como para que alguien hubiera podido escalar y no había forma de que Sorcha hubiera saltado.

Examiné el resto de la habitación y di con un armario que había sido corrido de su lugar y que revelaba una apertura en el muro de piedra: los pasadizos secretos.

Avancé por el estrecho espacio, agitado por la manera en la que mi corazón martillaba contra mi pecho. ¿Por qué se metería allí en vez de ir a buscarme? ¿La habían secuestrado? No. Nadie secuestraba a Sorcha Hale.

Seguí el pasaje hasta los escalones que descendían por las recámaras subterráneas. El silencio dominaba el lugar, como si mi presencia fuera lo único que respiraba en aquel espacio de roca y oscuridad.

Recorrí cada sala (la que tenía los cinco tronos, la de entrenamiento) hasta descubrir un pasillo nuevo que llevaba a más puertas. La más cercana era una pequeña habitación que apenas tenía espacio para una cama y un armario. El único objeto personal era una espada apoyada contra una esquina. La empuñadura tenía un trabajo complejo. Se veía costosa. Me acerqué para ver mejor y recorrí con mis dedos la funda de cuero hasta encontrar una inicial. S.

¿Seith?

Esas tenían que ser las habitaciones de los Nawas. Lo que significaba que había una de Sorcha. Continué a la siguiente puerta, la cual estaba entreabierta. Había una figura con brillante pelo rojo dándome la espalda. Rígida. El camisón blanco hacía que se viera como una hermosa aparición que había perdido su camino.

—¿Sorcha?

Sus hombros se tensaron.

—Déjame sola.

Me apresuré hacia ella y me paré adelante para ver su rostro. Se veía asustada. Marcas rojas rodeaban su cuello como si alguien hubiera intentado estrangularla.

—¿Quién fue? —dije tomándola en mis brazos.

—No lo sé, estaba durmiendo.

Levanté su rostro y la obligué a mirarme.

—Sorcha, ¿qué está pasando?

Tenía aquella mirada rígida, la que se asemejaba a un témpano de hielo.

—Quiero estar sola, ma…

—No estás sola —dije en tono firme—. Estoy contigo. Háblame.

—Eres un fastidio.

—Nada comparado a ti. Háblame.

Pensé que se alejaría, pero fue lo contrario: apoyó la cabeza contra mi pecho, dejando que la sostuviera. Permanecimos así por un tiempo hasta que comenzó a hablar. Su voz susurraba sobre mi camisola.

—Estaba durmiendo, soñando, y todo se volvió negro. Un par de manos se cerraron sobre mi garganta haciendo presión, y presión, hasta que todo el aire dejó mis pulmones. Pensé que iba a morir. Uno siempre despierta cuando muere en un sueño. Pero no podía despertarme y tampoco podía morir. Solo ahogarme, mientras esta voz susurraba en mis oídos… «Eres una esclava. Eres una inservible esclava y morirás enterrada bajo esa recámara que tanto odias. Tu cuerpo quedará atrapado allí, para siempre».

Su voz se entrecortó y entonces me sujetó con más fuerza. Besé su cabeza, enceguecido por una furia que me era ajena. Quien fuera el culpable, lo iba a pagar.

—Es magia negra. Alguien hizo lo mismo conmigo. —Hice una pausa y agregué—: Nada de eso es verdad. Eres Sorcha Hale, descendiente de la Dama Draconis, segunda de la Orden de la Luna Nueva. Eres valiente, una tormenta de hielo que le hace frente al mundo aun cuando está equivocada.

Rio contra mi pecho. Observé la habitación. Era tan pequeña como la de Seith e igual de sencilla. La única pista que apuntaba a Sorcha era el dibujo de un copo de nieve tallado sobre el respaldo de la cama.

—La joven que pasó esos años aquí nunca fue una esclava, sino una chispa esperando su oportunidad de comenzar un incendio —le aseguré.

—Gracias, Zul.

Oírla decir mi nombre me hizo sonreír. Me besó con más ternura de la que la creía capaz, aferrándose a mí, para luego dejarme ir.

Podía ver que estaba intentando componerse por lo que me quedé donde estaba. Dio un respiro profundo, moviendo su pelo de manera impaciente, y perdió aquella expresión vulnerable en favor de su característica mirada asesina.

—Si aquel bastardo pretencioso está detrás de esto, voy a despedazarlo —anunció.

—No sabemos si es él, no percibí que tuviera magia —dije pensativo—. ¿Crees que haya otro warlock? ¿Alguna vez escuchaste sobre un sexto warlock?

—No, solo el Concilio de los Oscuros.

—Alguien en esta corte está ocultando magia, magia negra.

Primero Laci Blackatt y luego eso. Aquel castillo ocultaba más que molestas damas en refinados vestidos y nobles adinerados. Había una trama más oscura escondiéndose a plena vista. Balanceándose sobre la cabeza de Ian.

—Tenemos que lidiar con esto y rápido —dijo Sorcha llegando a la misma conclusión.

Asentí. Las marcas en su cuello sacudieron mis nervios.

—Voy a encontrar a quien te hizo esas marcas y voy a matarlo. Magia, acero, no me importa. Es hombre muerto —dije.

—O mujer. Aún no sabemos —replicó—. Pero me gusta como piensas, mago, al fin un instinto agresivo.

Dejé escapar una risa.

—¿Por qué viniste aquí? —pregunté.

Podía ver en sus ojos lo mucho que aborrecía las paredes que la rodeaban. Esa pequeña habitación representaba la vida que había tenido sirviendo a los warlocks. Lo atrapada que debió sentirse a pesar de actuar como si fuera su elección.

—Para prender aquel incendio que mencionaste —replicó con una expresión que indicaba problemas.

Extendió la palma de su mano, convocando llamas que se abrieron sobre esta al igual que una flor de pétalos anaranjados.

—Esta es la chispa que empezará el incendio.

No pensé que se tomaría mis palabras tan a pecho. Observé su rostro, las emociones que ardían en él con la misma intensidad que el fuego que sostenía, y entendí que necesitaba hacerlo. Que era su pasado y que tenía que lidiar con él en sus propios términos.

—Hagamos que arda —dije.

Me miró sorprendida; una sonrisa de deleite creció en sus labios.

—Hagamos que arda —repitió.

Giró su muñeca, dejando que el fuego se volcara hacia el suelo y mordiera la madera de la cama. Esta se encendió en cuestión de segundos. El aire se volvió caliente, haciendo que retrocediéramos por la puerta.

Nos paramos allí, mano en mano, observando el interior de la habitación desaparecer en un torbellino de colores naranja y azul que estalló contra la piedra, tragando el espacio hasta no dejar nada. Era la primera vez que encontraba encanto en un acto de destrucción.

Tal vez era solo fuego, pero los ojos de Sorcha me decían que para ella era más que eso. Que era algo que esperaba desde hacía mucho tiempo. Una deuda pendiente con su pasado.

—Esto es liberador —dijo animada.

—Lo es.

Giró su rostro, estudiándome.

—Nunca dejas de sorprenderme, mago —dijo para sí misma.

EL PESO DEL ORO

A la mañana siguiente ideamos una estrategia para mantener a Ian fuera de peligro. No podíamos estar seguros de que la persona que había invadido nuestros sueños perteneciera al grupo que quería deshacerse de Ian. Pero teníamos que ser cautos. Turnarnos para mantener un ojo sobre el aprendiz de mago y cuidar sus espaldas.

Sorcha aún estaba furiosa de que alguien hubiera osado atacarla en sus sueños, por lo que ese día decidí que sería mejor permanecer juntos.

Mantendríamos la información para nosotros hasta tener algo más concreto. No quería alarmar al resto sin saber exactamente lo que estaba sucediendo. Si la posibilidad de un sexto warlock era verdadera.

Seguimos a Ian de manera casual mientras este desempeñaba alguna de sus tareas y cuando llegó la hora de su reunión con el consejo real o como fuera que se llamara, Sorcha y yo nos escondimos en un pasadizo que nos permitiría presenciarla sin ser vistos.

La gran mesa se fue llenando asiento por asiento. Ian. Su padre, Marcus. Algún sujeto adulto que no recordaba haber visto antes. El comandante Travis Flynn. Bradford Blackatt. Y Carson Alwen, otro joven noble con cabello de un rubio rojizo.

La lujosa araña que colgaba sobre sus cabezas llevaba luz a sus rostros, dándonos la oportunidad de estudiar sus expresiones.

Todas las miradas se posaban en Ian. Este llevaba un atuendo que lo distinguía como rey. Finas prendas negras con bordados de hilo dorado. La corona. Adiviné que debía ser él quien comenzara a hablar. Este se tomó unos momentos. Sus ojos marrones buscaron algún punto fijo donde enfocarse y juntó sus manos sobre la mesa.

—Bienvenidos, lores. Agradezco su presencia —dijo en un tono que se sentía practicado—. Doy comienzo a esta reunión para tratar los asuntos en la agenda del día. Le cedo la palabra a mi pa… a Marcus, quien nos informará del primer asunto a tratar.

Miró a su padre, aliviado de desviar la atención.

—Por supuesto, majestad. Los pueblos de Naos, Wesen y Mirkaf están pasando por una sequía. Enviamos un cargamento con provisiones y costales de semillas, pero estos no llegaron a destino. Tenemos razones para creer que el conductor y su escolta sufrieron algún incidente en el camino.

—Ese incidente se llama sabotaje —susurró Sorcha.

La calidez de su mejilla rozó la mía. Habíamos removido una piedra floja, lo que nos permitía tener un angosto hueco por el cual espiar. La capa que envolvía sus hombros y tapaba su cabeza con una capucha hacía un buen trabajo de ocultarla en la oscuridad. El material era fino. Como si hubiera sido confeccionado para escabullirse en lugares prohibidos en vez de dar abrigo al aire libre.

—¿De dónde sacaste esa capa? —pregunté.

—Es mi capa de espía —respondió—. Se la encargué al sastre que trabaja para Evard.

Debí haber hecho lo mismo. Era una buena capa.

—¿No trajiste una? —preguntó sorprendida.

—No pensé que necesitara una, somos magos, no espías —dije a la defensiva.

—¿Creíste que íbamos a sentarnos a tomar el té? ¿Preguntar de manera cordial quién está conspirando contra su majestad? —replicó con sarcasmo.

—Shhhh.

Regresé mi atención a Ian; este estaba hablando de nuevo y, por alguna razón, recibiendo todo tipo de miradas escépticas.

—Sé que va a llover en los siguientes días, se los aseguro.

—¿Cómo puedes saber que va a llover? —preguntó Carson Alwen con molestia.

Ian abrió la boca, inseguro.

—Es un presentimiento.

—No podemos dar el asunto por resuelto en base a un presentimiento… —dijo Travis Flynn—, su majestad.

La expresión de Ian me hizo temer que mencionara algo acerca del hechizo. Parecía estar batallando consigo mismo, buscando una explicación que convenciera a su audiencia sin sonar descabellada.

—Hice los arreglos necesarios para un nuevo cargamento —intervino Bradford—. Dupliqué los costales de semillas y agregué unas piezas de pavo seco para compensar la demora. Creo que eso los apaciguará.

La mayoría de la mesa asintió en señal de acuerdo, incluyéndolo a Marcus.

—Bien hecho, Brad —lo palmeó Carson.

El aprendiz de mago intentó verse compuesto.

—Gracias, lord Blackatt —dijo en tono honesto.

—Por supuesto, su majestad —respondió con una sonrisa confiada.

Podía percibir el desagrado de Sorcha al igual que vapor emergiendo de agua hirviendo. Estaba allí. Intenso. En el aire.

Enfoqué mi atención en Bradford, esforzándome por percibir cualquier rastro de magia. Nada. No había ni un puñado de poder que lo distinguiera del resto de las personas en la mesa. Si tenía magia, sabía cómo ocultarla. Y de no ser él, la lista de sospechosos se extendía a todo el reino.

—También hemos sido informados de que hay un árbol bloqueando uno de los caminos que salen de Zosma —continuó Marcus.

—Cuatro guardias serán suficientes para moverlo —se apresuró a decir Ian—. El comandante Flynn puede seleccionarlos.

Este asintió.

—Bien. Oí que continuaremos con la tradición del baile primaveral, una buena decisión, tus súbditos deben tener la oportunidad de conocerte —dijo Marcus—. ¿Los preparativos ya están en marcha?

—Nuestra querida reina Lysha sabía cómo complacernos con festividades y buen vino —intervino Carson—. Imitar su buen gusto será un desafío.

Las palabras estaban dirigidas a Ian. La mirada escéptica con la que Carson miró al rey debería ganarle una visita al calabozo. Sorcha hizo un sonido que coincidió con el de un gato enojado.

—Mi hermana Laci ya está trabajando en ello —dijo Bradford—. Con ella a cargo, pueden estar seguros de que será un éxito.

El aire alrededor se agitó a causa de mi magia. Aquel baile había sido idea de Zada. La había visto trabajar duro, eligiendo flores y armando centros de mesa, entre otros miles de detalles. Esa familia de escaladores sociales no le robaría el crédito.

—Podría congelar el corazón de Bradford… —dijo Sorcha en tono sugestivo—. Y hacerlo ver como que simplemente dejó de funcionar.

Estaba tan tentado de decir que sí que la palabra casi escapa de mi boca.

—No.

No hasta saber que era culpable de algo más que de ser un bastardo pretencioso.

—Zada Florian es quien está a cargo del baile —replicó Ian con más autoridad de la que había usado hasta ese entonces—. Le di a Laci permiso para ayudarla, pero es ella quien está trabajando en todos los detalles.

Asentí, apoyando sus palabras.

—Por supuesto, Laci ha sido educada para esto, es importante que su prometida también aprenda —dijo Bradford—. Después de todo, una reina debe saber cómo complacer a sus invitados.

El silencio que siguió causó más de una mirada incómoda. Todos en esa mesa sabían que Zada no era su prometida. Que no había habido ningún anuncio oficial. Hasta que eso no cambiara, Zada no era más que la hija de su tutor.

—Creo que ha hablado suficiente por lo que resta de la reunión, lord Blackatt —remarcó Marcus.

—El muchacho no está fuera de lugar —dijo el hombre del cual no sabía nada—. La señorita Florian no está calificada para este tipo de tarea. Y en cuanto a su compromiso, no he oído nada al respecto. Si me preguntan a mí, un monarca sin experiencia es suficiente, Lacinda Blackatt sería una estupenda reina.

Ian cerró su puño sobre la mesa, claramente molesto.

—Cuide sus palabras, lord Tremont —le advirtió Marcus.

—No es como si nuestra sangre no fuera cercana a la de la realeza —dijo Bradford y balanceó la copa de vino que tenía en sus manos, desplegando su encanto al igual que una red en el océano. Su pelo rubio tenía el tono de oro derretido bajo las velas del candelabro. Y podía ver gemelos con rubíes sobre sus finas prendas azules.

No había duda de que llevaría la corona mejor que Ian. Pero eso no iba a suceder. Primero aceptaría la oferta de Sorcha de congelar su corazón.

—Esta tiene que ser una de las reuniones más tontas que he presenciado, lo cual es decir mucho —dijo Sorcha a mi oído.

—Es una jaqueca —coincidí.

Ian dejó escapar un suspiro impaciente y levantó una mano para reclamar atención.

—Si podemos pasar al siguiente asunto, tengo otras tareas que reclaman mi tiempo —dijo.

Su padre le dio una mirada de aprobación, tomó el pergamino bajo sus manos y leyó el siguiente asunto.

—Las tierras de William Connaught aún no han sido distribuidas. Al no tener herederos, la ley dice que pertenecen a la corona, pero tendremos que hacer algún nombramiento si su majestad desea otorgárselas a alguien que se encargue de trabajar la tierra —dijo.

Blodwen. William Connaught era el nombre que había utilizado el warlock Blodwen en su papel de consejero real.

—Si su majestad lo permite, me gustaría ofrecerme para tal honor —dijo el comandante.

Una ligera brisa irrumpió en la habitación, paseándose sobre las cabezas de los presentes. Estos no se percataron, pero mi magia cosquilleó contra las puntas de mis dedos, reaccionando ante algo.

Mantuve mi atención en cada detalle de lo que estaba sucediendo. Lord Tremont estaba hablando. Ian se veía perdido. Bradford Blackatt hablaba en susurros con su amigo Carson. Ninguno de ellos parecía estar utilizando magia.

La araña dorada comenzó a mecerse lentamente, para un lado y para el otro, para un lado y para el otro, sobre las cabezas del inadvertido grupo.

—Zul.

—Lo estoy viendo.

Sorcha presionó su rostro contra el hueco. La capucha escondía sus facciones en las sombras, dejando visibles un par de ojos azules y un mechón de pelo rojizo. La imagen era suficiente para distraerme.

—Saca a Ian, yo me encargaré del resto —dijo.

Por encargarse se refería a atarlos bajo la araña y dejar que cayera.

—No. No hasta descubrir al responsable —respondí.

La brisa meció la araña con más fuerza, haciendo que cobrara velocidad. Las llamas de las velas trazaron surcos anaranjados. Ian fue el primero en notarlo, seguido por el resto. El grupo observó la araña que se balanceaba sobre sus cabezas con miradas de alarma.

La escena se desencadenó con tal velocidad que apenas nos permitió actuar; por un momento todo lo que sostuvo nuestra atención fue el sonido metálico de las cadenas que la sujetaban al techo. Y luego la magia de Ian colisionó con el extraño poder que se había infiltrado, haciendo que la araña se viniera abajo.

Sorcha y yo recurrimos al aire con el mismo hechizo, haciendo que amortiguara su peso; esta se estrelló contra la mesa redonda, enviando velas y trozos de madera en todas las direcciones con un fuerte estruendo.

Marcus cubrió a Ian, apartándolo hacia atrás. Fue todo lo que necesité ver antes de correr hacia la salida del pasadizo oculto. Sorcha estaba en mis talones. Podía oír su capa barriendo el suelo. La dejó caer contra la cortina que cubría el pasaje, revelando un vestido.

Empujé la puerta, intentando actuar tan sorprendido como fuera posible. La sala era un desastre de madera rota. Uno de los tapices que adornaba las paredes estaba comenzando un incendio. Sorcha pasó a mi lado, apresurándose hacia Ian, y tomándolo de un brazo para ponerlo de pie. Se veía bien a excepción de unos raspones.

—Espera afuera —le ordenó.

—Pero…

—Ahora.

La mirada que le dio fue suficiente para hacerlo retroceder. Marcus rengueó hacia él, siguiéndolo fuera de la habitación. El comandante desenfundó su espada. Me preparé para recibir su ataque, pero este se apresuró hacia el tapiz, cortándolo para que cayera, y pisando la tela en llamas con sus botas.

Lord Tremont estaba sentado contra el muro, respirando de manera agitada. Su expresión me decía que era inocente, que estaba intentando poner orden en la situación.

Carson Alwen gemía de dolor; una de sus piernas estaba aplastada bajo el peso de lo que quedaba de la mesa. Y Bradford estaba en el suelo, con un trazo de sangre en su mejilla.

—¿Quién lo hizo? —preguntó Sorcha en tono cortante.

Los hombres la miraron con confusión. Como si no estuvieran seguros de haberla escuchado. Avanzó hacia Bradford, tomándolo del cuello de sus prendas, y haciendo que su cabeza chocara con la piedra.

—¿Creíste que eso sería todo? ¿Una araña? Necesitarás más que eso si quieres conseguirte una corona —dijo sosteniéndolo allí—. ¿Quién eres? ¿Algún hijo perdido de Akashik?

—¿De qué demonios estás hablando? ¡Alejen a esta mujer de mí! —gritó.

El comandante parecía dispuesto a intervenir, por lo que me apresuré hacia ella, intercediendo antes de que golpeara su cabeza de nuevo.

—Este no es el momento —le susurré.

—Llevémoslo con nosotros —me respondió molesta—. Hagámoslo confesar.

Los alaridos de dolor de Carson taparon nuestra conversación. Estaba en un terrible apuro y debía ayudarlo. Si soltaba a Sorcha temía que esta conjurara una estalactita allí mismo.

—¡Florian! Controla a tu prometida y dame una mano, hombre —me gritó el comandante Flynn—. Levantaré la mesa para que puedas sacar su pierna.

Diablos.

—¿Qué esperas, Florian? —dijo Sorcha con una sonrisa burlona.

—¿Es mucho pedir que no hagas nada precipitado?

—¡Florian!

—De acuerdo, de acuerdo.

La dejé ir, consciente de que su pie reposaba sobre el torso de Bradford para impedir que se levantara, y ayudé a Carson a liberar su pierna; este tenía una astilla enterrada bajo la rodilla. Se veía doloroso. Travis Flynn no tardó en arrodillarse de su otro lado, ahorrándome la tarea de tener que sacarla.

Nadie estaba gritando. Eso era bueno.

—¡Bradford!

Laci Blackatt entró corriendo en un revuelo de faldas rosas con volados blancos; los rizos de aquel rubio lavado rebotaban contra sus hombros en dos lazos.

Sorcha la observó con el mismo interés que un sabueso de caza a un conejo, sin siquiera retirar su pie de las prendas de su hermano.

—¿Qué sucedió? ¿Hay alguien herido?

Recogió sus faldas y se arrodilló junto a Bradford con delicadeza, solo para notar que una mujer estaba parada sobre él.

—¿Quién eres tú? —dijo levantando su rostro.

—Sorcha Hale.

Su voz fue un cubo de hielo deslizándose por mi espalda.

—Laci, quítame a esta mujer de encima —le ordenó Bradford.

—Lo oíste. Retira tu pie de mi hermano. ¡Guardias! ¡Guardias! —Levantó la vista a los alrededores—. Oh, comandante Flynn, necesitamos de su asistencia. ¿Es ese Carson? ¿Qué sucedió con su pierna? Descuida, querido, todo estará bien. ¡Guardias!

Lo estaba haciendo de nuevo. Bloqueando mis pensamientos con su voz.

—Cierra la boca —dijo Sorcha en tono afilado.

Ian regresó a la sala a pesar de que su padre intentó detenerlo. Zada estaba con él, estudiando la situación con la misma precisión con la que analizaba un blanco antes de soltar la flecha. Moví mi cabeza hacia Sorcha y esta entendió mi mensaje, yendo hacia ella de manera casual.

Un grupo de guardias no tardó en llegar y Ian actuó rápido, dándoles indicaciones.

—Carguen a lord Carson a la enfermería. Usted también debería ir con ellos, lord Tremont, en caso de haber sufrido alguna concusión —dijo—. Comandante Flynn…

—Mi lugar es a su lado, majestad —lo interrumpió—. Al menos hasta que podamos estar seguros de que fue un accidente.

—Por supuesto que no fue un accidente —intervino Sorcha, quien finalmente había dado un paso hacia atrás.

—¿Quién eres tú para determinar eso? ¿Presenciaste el incidente? ¿Viste algo que debamos saber?

—Laci… —el aprendiz de mago estaba mirando a Sorcha con pánico en sus ojos— Acompaña a Bradford a…

—¡Oh, Ian! Nuestro estimado rey.

Se puso de pie, abrazándolo de manera familiar.

—De solo pensar que podrías haber resultado herido. Tenemos que hacer algo al respecto. Enviar guardias a inspeccionar cada araña del castillo. ¿Crees que la cadena haya estado oxidada? Debemos cambiarlas. Todas. Me encargaré de supervisarlo hoy mismo.

Ian se veía tan inanimado como un árbol.

—Necesitaré algo de ayuda, quién sabe cuántas hay; este piso solo no puede tener menos de diez, tal vez once. —Giró a mí—. ¡Zul! Tú te ves como un hombre capaz. ¿Crees que haríamos un buen equipo? De seguro en Saiph haces todo tipo de cosas prácticas. ¿Ayudarías a mantener a salvo a tu rey?

Mi lengua se atoró de nuevo. Sus preguntas tendían a hacerme pensar que la respuesta era sí. Por supuesto que quería mantener a Ian a salvo. Pero no con ella, no perdiendo el tiempo cambiando cadenas.

Un resplandor celeste brilló contra la palma de Sorcha. Oh, no. Por fortuna Zada también lo notó y entrelazó su brazo con el de ella, guiándola fuera de la sala antes de que pudiera apuñalar a Laci Blackatt por la espalda.

—Zul, esperaremos por ti en mi habitación —dijo.

Asentí, agradecido. Sorcha se detuvo antes de cruzar el marco de la puerta, sus ojos de hielo me congelaron en el lugar.

—Si no estás allí enseguida, no será Bradford quien deberá temer por su seguridad —me advirtió—. Primero romperé a esa muñeca y luego seguiré contigo.

—Entendido.

Laci Blackatt continuó hablando, planeando cosas que no iban a suceder. Tenía que sacar a Ian de allí, huir de esa habitación antes de que las cosas siguieran empeorando. Estaba cansado de pensar en estrategias elaboradas para tratar con esa gente. De utilizar mis modales. Por lo que tomé al aprendiz de mago y lo guie tras de mí; salimos a paso decidido, como si nadie nos estuviera hablando.

Este se integró al plan con tanto entusiasmo que, para cuando llegamos al pasillo, era él quien tiraba de mí.

Marcus podía lidiar con lo que fuera que estuviera pasando. Lo único que sabía con certeza era que había otro mago en el castillo. Uno que practicaba magia negra. Evard había apuntado en la dirección de Bradford, pero si era él, sabía cómo ocultarlo. Lo consideré. De haber utilizado magia con aquella araña, hubiéramos visto el hechizo desenvolverse, volcarse de su cuerpo.

Tal vez ocultaba otra cosa.

—¿Qué sucedió allí dentro? —preguntó Ian—. ¿Fueron tú y Sorcha? ¿Intentaron deshacerse de Bradford y Carson?

Negué con la cabeza.

—Uno de tus enemigos tiene magia. Es probable que haya un warlock más del que no sabíamos —respondí en voz baja.

Pensé que eso lo asustaría, pero su expresión se volvió desafiante.

—¿Otro warlock? Al fin algo más emocionante que sequías y cosechas perdidas.

—Esto es serio, Ian.

Subimos por las escaleras de piedra en dirección al ala donde se alojaba Zada. Esperaba que Sorcha nos diera tiempo a llegar antes de decidir que nos estábamos demorando demasiado.

Una parte de mí ansiaba dejarla a solas con Laci y disfrutar del espectáculo. Una parte mala. La joven noble solo intentaba ayudar, no estaba seguro de que fuera consciente de lo avasallante que podía resultar.

Estábamos a unos pocos metros de la habitación de Zada cuando oímos voces femeninas en medio de una conversación que se oía acalorada. Ian y yo intercambiamos una mirada y continuamos a paso cauto.

—Eres tan débil como tu hermano —espetó Sorcha—. Si eliminamos a los Blackatt, eliminamos el problema. Puedo hacerlo yo misma.

—No puedes bajar y asesinar a dos nobles. Lo único que lograrás es forzar a Ian a arrojarte a un calabozo para que los demás no piensen que está protegiendo a una asesina —respondió Zada—. ¿En verdad quieres poner a Ian en esa posición? ¿Y qué pasa si son inocentes?

—¡No son inocentes! —insistió Sorcha—. ¿Y dónde está Zul? Espero que no se haya atrevido a seguir las indicaciones de esa joven chillona.

Por supuesto que no.

—De seguro estará aquí en cualquier momento —dijo Zada en tono paciente—. Y hablando de Zul, no me gusta la manera en que lo tratas. Claramente te importa, ¿por qué no puedes ser más amable?

Aguardé donde estaba, esa era una buena pregunta.

—¿Igual de amable que tú con Ian? Porque no te ves demasiado inclinada a aceptar sus sentimientos o el tonto anillo que de seguro quiere ofrecerte —le espetó Sorcha.

Ian se detuvo a mi lado. Ambos inclinamos nuestras cabezas hacia la puerta.

—Eso es diferente. No es por él, es por su posición, por lo que eso significaría para mí.

—Todos háganle una reverencia a la reina —respondió en tono burlón.

—No seas tonta —dijo Zada molesta—. Y no evites lo que dije acerca de Zul. Sé más amable o verás que puedo ser más persuasiva de lo que crees.

No estaba seguro de que fuera a hacer una diferencia, Sorcha tal vez haría lo contrario solo para molestarla, pero apreciaba la intención.

Sonreí, agradecido de que mi hermana me cuidara la espalda.

—Esto es ridículo, tú eres ridícula —dijo Sorcha con un suspiro exasperado—. Iré a terminar con esto de una vez.

Oí una secuencia de movimientos abruptos que me hizo ir por el picaporte. Mi mano chocó contra la de Ian y ambos empujamos. Zada liberó una daga que llevaba oculta en su pierna, mientras que el aire alrededor de Sorcha se enfrió de manera notable, moviéndose con magia.

Ambas mujeres tenían miradas que inspiraban miedo. Sorcha con su pelo de fuego cayendo sobre su rostro y Zada con intensos ojos grises que cobraron un tono peligroso.

Me interpuse entre las dos, alzando mis brazos en ambas direcciones.

—No podemos pelear entre nosotros —dije en tono firme—. Y Sorcha, Zada es mi hermana, no la lastimarías.

La miré de manera significativa.

—Eso no significa que pueda amenazarme sin ninguna consecuencia —respondió.

El aire cerca de ella aún se sentía frío. Áspero. Quería creer que teníamos un entendimiento. Ciertos límites que no cruzaríamos. Pero aquella joven me resultaba igual de impredecible que la primera vez que nos habíamos visto, como la tempestad y el hielo.

—Sorcha, por favor —dijo la voz de Ian en tono gentil.

Sus ojos pasaron a él, considerándolo, y relajó sus manos. Ian. Por supuesto que sería más condescendiente con el aprendiz de mago que conmigo. No era que pudiese culparlo. Era Sorcha quien decidía actuar de esa manera; le evitaba problemas porque lo consideraba indefenso.

—¿Estás bien? ¿Qué sucedió allá abajo? —preguntó Zada.

Llevó su mano a la mejilla de Ian y este no perdió un momento en abrazarla. Eran una pareja extraña. Zada era capaz y decidida, mientras que el muchacho de pelo castaño siempre se precipitaba a cometer errores.

—Percibí magia. Un momento estaba pensando, desesperado por decir algo inteligente, y al siguiente sentí un inmenso poder ocupando el techo de la sala.

—¿Otro mago? —preguntó Zada.

Asentí.

—¿Y qué vamos a hacer al respecto? —me desafió Sorcha—. Además de seguir tolerando ataques.

—Primero vamos a asegurarnos de que Ian sea capaz de defenderse y luego vamos a cazar warlocks.

UNA TORRE DE HIELO

Esa noche hice guardia en el corredor que llevaba a la habitación de Ian hasta que los ojos comenzaron a pesarme y le dejé el lugar a Sorcha. Tener que turnarnos para hacer guardia significaba que no podíamos compartir la noche, lo cual sorprendentemente no me molestaba.

Había dejado que ella dictara las reglas del juego, amoldándome a sus estados de ánimo. Recibiéndola en mi puerta con el corazón en mis manos y lamentándome en los días que decidía no hacer una aparición. Todo por sentir sus labios en los míos, por sujetarla en mis brazos y saber que mientras la noche fuera noche, estaría a mi lado.

No podía continuar así. No sin ahogarme en el proceso.

Era hora de poner todas las cartas sobre la mesa y tomar el riesgo. Ganar o perder. Porque lo que fuera que estuviéramos haciendo, aquel medio camino donde nos encontrábamos bajo sus términos, me estaba enterrando en vida.

Talfan tenía clases con Ian, por lo que podía descansar. Mi maestro no había recuperado su magia luego de aquel enfrentamiento en el pasaje de Elnath, pero se las estaba ingeniando con pócimas y alquimia, estudiando otro tipo de magia.

Estaba cansado de encontrarme confinado a las paredes del castillo, por lo que decidí dar un paseo por Izar. Fui por Zada, quien tomó su abrigo antes de que pudiera terminar de hablar.

Vivir en un castillo era lujoso. Nadie lo negaría. Pero encontrarse apartado del mundo por muros de roca, viendo los mismos rostros y haciendo las mismas tareas días tras días, era triste.

Respirar aire fresco y caminar por las calles de Izar, observar a gente nueva, gente que disfrutaba de su día sin conspirar para matar a su rey, fue una bienvenida ola de alivio.

Nos sentamos en una elegante pastelería llamada «La receta de Lila», comimos dulces y disfrutamos de una buena taza de chocolate caliente.

—Debimos hacer esto días atrás —dije perdiéndome en la deliciosa bebida que calentaba mi estómago—. Siento como si el mundo hubiera recuperado su atractivo.

Zada dejó escapar una risita.

—Estoy contigo —respondió—. Creo que este es mi nuevo lugar favorito.

Las mullidas sillas estaban tapizadas con terciopelo lila y las jóvenes que atendían eran alegres y llevaban su pelo trenzado con coloridos lazos. Nada de exuberantes faldas o risas falsas resonando contra mis oídos al igual que campanas.

—¿Cómo puedes vivir en la corte? —pregunté.

—No todo es malo. Puedo practicar con los mejores arqueros, pasar tiempo con Ian, llevar a su hermano Braen a pícnics en los jardines, jugar partidas de ajedrez con Talfan —dijo sonriendo—. No diré que me he adaptado tan bien como Dafina, pero no todo es malo.

Dafina… Me había enviado una docena de invitaciones para compartir una cena con ella y su prometido. Cada sobre que pasaba bajo mi puerta sufría algún desafortunado accidente.

—¿Qué hay de ti? ¿Cómo es vivir en Eira?

—Frío…

Su pie pateó el mío por debajo de la mesa.

—No se siente como un… hogar. El Hechicero me dio aposentos, prendas, tareas, pero son sus elecciones, no las mías. Y Sorcha tampoco ayuda —dije dejando escapar un suspiro—. Extraño a Adhara.

Me miró comprensiva y movió su plato hacia mí para ofrecerme pastel.

—Zul, ya no eres un jovencito, si no empiezas a decir lo que quieres y a respaldar esas palabras, terminarás escondiéndote tras esa vieja capa gris, deseando una vida diferente.

Su voz se quedó en mi cabeza por un largo momento. Estaba en lo cierto.

—¿Desde cuándo eres tan sabia?

—Soy la mayor, por supuesto que soy más sabia que tú —bromeó Zada.

Tomé un bocado del pastel de fresas que me ofrecía y lo saboreé.

—Si algún día decides que quieres huir de Izar, no dudes en venir a mí —dije—. He estado pensando en construir una cabaña en la aldea de los winsers y siempre tendrás un lugar allí.

—Suena bien —respondió con una sonrisa.

Luego de probar una buena variedad de todos los pasteles, mi hermana regresó al castillo para continuar con la organización del baile, mientras que yo me aventuré en el mercado. Debía encontrar un regalo para darle a Adhara en su boda y también estaba en busca de alguien que trabajara con joyas.

En uno de mis bolsillos cargaba una pequeña caja de madera que contenía el puñado de nieve que había recogido cuando dejamos Eira; el hechizo que había conjurado evitaría que se derritiera y tenía un diseño en mente para un pendiente; si iba a poner todas las cartas en la mesa me aseguraría de tener la mejor mano posible.

Caminé por diferentes tiendas, observando el trabajo de las joyas expuestas, hasta dar con una que me convenció. Los amuletos tenían un buen trabajo de metal y uno de ellos tenía un zafiro que me recordó al de Adhara.

Un muchacho de cabello rubio se asomó por detrás del mostrador, ofreciéndome una expresión amistosa.

—¿Puedo ayudarte? —preguntó.

—Me gustaría encargar algo, un diseño que hice yo mismo —dije.

—Solo estoy aquí por unos días más antes de regresar a mi pueblo. Dime lo que tienes en mente y veré si tengo tiempo suficiente.

No era de Izar, eso explicaba por qué sus diseños se veían algo diferentes al resto de las tiendas.

—¿De dónde eres? —pregunté.

—Naos. —Me extendió la mano—. Mi nombre es Lachlan.

—Zul.

Naos. Esa era una buena señal. Adhara tenía familia en Naos, era como tener su aprobación. Busqué el pergamino con el dibujo que había hecho del copo de nieve. Se veía similar a una estrella, con seis puntas en vez de cinco.

—Me gustaría que sea de oro blanco fundido con esto.

Abrí la cajita de madera, revelando el brillante puñado de nieve.

—Mmhmm… —Lachlan observó el dibujo y luego el interior de la caja—. Se ve como nieve. ¿Qué es? ¿Por qué no se derrite?

La magia se había vuelto tan inusual que muchos lo veían como algo del pasado. Algo que pertenecía a los cuentos y las leyendas.

—Le agregaré dos monedas al precio si puedo no responderte —dije.

El muchacho lo consideró.

—¿Nadie vendrá a buscarlo? —preguntó.

Negué con la cabeza.

—¿Prometes que no me meteré en problemas?

—Lo prometo.

—De acuerdo. Haré mi mejor intento por que se vea igual al dibujo —me dijo—. Vuelve en tres tardes.

—¿Cuánto me costará?

—¡Lach! Ya regresé.

Una bonita joven con pelo negro en una elegante trenza apareció detrás del mostrador.

—Esta es mi esposa, Louvain —me informó—. Dame un momento, cariño.

Esta se mantuvo donde estaba, decidida a abrazar a su esposo. Lachlan consideró el precio por unos momentos; alguna parte de él sabía que no era posible que la nieve no se derritiera en ese clima, no sin la ayuda de magia.

—Diez monedas —dijo.

Era un buen precio.

—Doce —intervino Louvain apuntando al pergamino con mi dibujo—. Mira lo detallado que es, te llevará horas hacer un molde.

—Mmhmm, es cierto —dijo el muchacho—. Los detalles del centro…

—¿Cerramos en catorce? —le ofrecí recordando las dos monedas que había agregado para evitar las preguntas.

Extendió su mano hacia mí.

—Es un trato.

—Lo ves, cariño, soy buena negociando —dijo contenta la joven.

Al regresar al castillo pasé por los establos a visitar a mi caballo; este tenía la cabeza fuera de su box y masticaba alfalfa con una expresión relajada. Se veía a gusto; su pelaje estaba limpio y brilloso, como si lo cepillaran con frecuencia.

Acaricié su frente y pensé que ojalá pudiera cambiar de lugar con él por unos días. Sería un alivio si mis únicas preocupaciones fueran recibir comida y salir a estirar mis piernas.

Le ofrecí una manzana, disfrutando de la alegría que apareció en sus ojos. Zada estaba en lo cierto. Tenía que levantar la voz frente a las cosas que me hacían sentir incómodo en mi propia vida. Cuando regresara a Eira, las cosas iban a cambiar. O al menos, eso esperaba.

Llegado el atardecer me dirigí al interior del castillo y subí las largas, largas, escaleras que llevaban a la torre. Habíamos acordado encontrarnos allí para intentar ayudar a Ian con su magia. La tarea me aterrorizaba. Principalmente porque cuando se trataba de hacer hechizos el aprendiz de mago era su peor enemigo. Evard de seguro diría que era una pésima idea, que un rey no debería hacer magia, especialmente Ian, pero con la posibilidad de un nuevo warlock, su vida era más importante que ser un rey ideal.

Para cuando llegué al último escalón, mis piernas ardían en señal de protesta. Era la primera vez que estaba en la torre. Me sostuve del muro, respirando de manera agitada, y noté que no estaba solo. Los destellos rosados del atardecer que se filtraban por la ventana iluminaron una silueta femenina en la esquina; su espalda reposaba contra la roca en una postura relajada, los mechones de pelo rojizo eran el único color entre las sombras.

—¿Dónde has estado?

Necesité unos momentos para recuperar mi voz.

—En el pueblo.

—¿Qué hacías allí?

—Necesitaba cambiar de paisaje.

Avancé unos pasos. La recámara era un círculo de piedra vacío a excepción de dos altos candelabros de plata en forma de tridente. Las velas estaban apagadas y el espacio se sumergía en una luz entre rosada y gris.

—¿Por qué no me avisaste?

—Tú nunca me avisas cuando desapareces —dije.

—Y tú siempre lo haces —respondió ignorando el punto que yo estaba intentando señalar.

—Quería estar solo.

Me asomé a la ventana. El reino se extendía a la distancia, primero en todos los techos de las construcciones, y pasando el pueblo, en una infinidad de verde.

—Llevaste a Zada —remarcó en un tono que me dio escalofríos.

—Quería ir sin ti —corregí.

No estaba seguro de cuál de los dos se sorprendió más ante esas palabras. Quise retirarlas en cuanto las dije, pero presioné mis labios, y las sostuve. Estaba por girar la cabeza hacia Sorcha cuando una estalactita pasó a unos meros centímetros de mi cabeza, quebrándose contra la roca en añicos de hielo.

El ruido de pasos detuvo la escena antes de que pudiera desenvolverse. El aprendiz de mago se tambaleó por los escalones, sosteniéndose del muro de piedra como si sus piernas le fallaran.

—Aquí… estoy… —dijo sin aire.

Llevaba prendas más sencillas que su usual atuendo real; su pelo se veía libre y despeinado. Sorcha y yo nos mantuvimos donde estábamos, a una distancia prudente el uno de otro. Solo aquella insufrible mujer me acusaría por algo que ella hacía todo el tiempo. Siempre desaparecía. Nunca avisaba.

De solo mirar los trozos de hielo en el suelo, quería tomarlos y arrojárselos. Lo cual sonaba infantil, pero sumamente tentador.

—¡Estoy listo! —exclamó Ian con entusiasmo—. No saben cuánto he esperado este momento.

Su voz era la única que cubría el silencio. Tenía que enfocarme, estaba allí para mantener a Ian en el trono, no para estrangular a Sorcha.

—Ese entusiasmo es parte del problema —dije intentando usar aquel tono de voz calmo que tenía Talfan—. La magia exige control. Cuanto más te precipites, más se saldrá de control. Tienes que aprender a acallar tu mente, a intuir, a sentir el hechizo antes de liberar la magia.

Ian asintió de manera enfática.

—Sigo viendo aquel maldito entusiasmo —dijo Sorcha

Eso definitivamente hizo que perdiera la sonrisa. Llamé al aire a mi alrededor, agitándolo, y enviándolo en dirección al aprendiz de mago en una inofensiva brisa.

—No hagas nada —le ordené—. No pienses ni intentes hacer que tu magia toque la mía, concéntrate en sentir el hechizo.

Mantuve la brisa dando vueltas en torno a Ian. El aire era mi elemento favorito, no tenía el temperamento del fuego, ni el peso del agua, era libre de ir a donde quisiera y de ocultarse a plena vista.

Aumenté la intensidad de la magia, haciendo que sacudiera la ropa de Ian.

—Mi magia no se siente así, como una fuerza en sí misma, se siente como agua escurriéndose por mis dedos —dijo Ian.

—Llámala. Pídele al aire que te proteja, que desvíe al mío cuando te ataque —dije—. Di las palabras en tu cabeza. No con la fuerza de una orden, ni la esperanza de una ilusión, sino con la certeza de que tú y tu magia son uno. Si uno habla, el otro sigue.

Talfan me había dicho esas mismas palabras años atrás. Sorcha me observó escéptica, aunque no me contradijo.

—Y si veo siquiera media sonrisa, la congelaré en tu rostro —le advirtió.

Ian asintió, manteniendo sus labios en una línea firme. Retraje la brisa, dándole tiempo a hacer el hechizo, y la envié de nuevo con la fuerza de una ráfaga. Esta chocó contra algo. Aire contra aire. Por un momento el escudo fue exitoso, y luego Ian festejó con la mirada, y su aire se deslizo al igual que mantequilla, creando una correntada entre los dos hechizos.

—Mal —dijo Sorcha.

Una ráfaga me empujó contra el muro de piedra, golpeando mi cabeza con un ruido sordo. Dije la palabra que separaría mi magia del aire, esperando que eso detuviera el pequeño huracán que se estaba formando en el centro de la torre.

Sorcha enfrió el espacio, haciendo que el aire perdiera velocidad hasta detenerse.

—Lo siento —se disculpó Ian.

Su voz sonaba demasiado animada para una disculpa.

—Por un momento lo hice. Detuve la magia de Zul —dijo haciendo un esfuerzo por no sonreír.

—Y luego me diste una jaqueca… —murmuré pasando una mano por mi cabeza.

—La magia es como un caballo. Cuando logras que galope no puedes darle rienda suelta o harás que se desboque. Debes acompañarlo. Mantener una mano firme, pero confiar en él, permitirle que avance —dijo Sorcha—. ¿Entiendes?

Ian asintió. No era la peor explicación. De hecho, era bastante acertada. Dejaría que ella tomara la iniciativa, con suerte su cabeza también recibiría un golpe seco.

—Haré que el hielo avance hacia ti, intenta detenerlo —le dijo.

Este la miró con adoración. Se veía tan emocionado ante la posibilidad de hacer magia con ella que sus labios no pudieron contener una gran sonrisa. No podía culparlo. Sorcha Hale era una fascinante pesadilla.

—Si no borras esa estúpida sonrisa te pondré en un caballo con las manos atadas a tu espalda —le advirtió—. Tal vez eso te ayude a entender mejor.

Contuve una risa. El aprendiz de mago arrugó su rostro en una expresión seria sin perder un instante. Sabía que Sorcha cumplía sus amenazas. Aunque dudaba que pudiera hacerle eso al rey de Lesath. La guardia real tendría algo que decir al respecto.

Le indicó que se parara en el centro de la torre y que enfocara su atención en mantener el hielo lejos de sus pies.

—¿Listo?

Ian asintió. Su cuerpo estaba rígido, atrapado entre el miedo y la exaltación. Sorcha hizo que el aire se enfriara de nuevo hasta congelar el suelo. Verla hacer magia era una imagen de suma belleza. Su expresión era la de alguien que no temía desafiar a quien fuera que se interpusiera en su camino. Afilada. Peligrosa. Y sus ojos azules cobraban el mismo tono gélido del hielo que conjuraba.

El aire avanzó sobre la roca, tiñendo el gris de blanco, en dirección al aprendiz de mago.

El espacio dio la impresión de haberse achicado. Los últimos destellos del atardecer se reflejaron contra el hielo, creando una ilusión de rosas contra el muro. Sonreí. Una torre de hielo con luces rosadas. Ese era el tipo de cosas que pertenecían a un cuento de hadas. Me pregunté si Sorcha también lo había notado, pero se veía ocupada.

Los ojos de Ian estaban tan concentrados que dudaba que estuviera viendo algo más allá de las pocas rocas que separaban sus pies del hielo. Su magia no había logrado frenarlo, solo demorarlo.

—Esfuérzate, Ian —le ordenó Sorcha—. Piensa en lo satisfactorio que será decir que pudiste detener uno de mis hechizos.

Eso pareció incentivarlo. Su frente se arrugó en señal de concentración; gotas de sudor trazaron un recorrido desde su pelo hasta las líneas de su mentón. El hielo avanzó y avanzó, hasta chocar contra algo que le impidió hacer los centímetros que le quedaban hasta la punta de la bota.

—Sostén las riendas —le indicó—. No tires de ellas o las dejes ir. Sostenlas.

La barrera invisible se sostuvo por un buen momento y mantuvo a Ian en un círculo gris que lo protegió del hielo; los muros también se habían congelado, atrapándonos en una torre de hielo. El último rayo rosado desapareció por la ventana, dejándonos en sombras.

—¡Esto es fascinante!

Su voz anticipó el estallido de magia que golpeó el suelo, creando un impacto de viento y escarcha. El aprendiz de mago voló contra un lado del muro y Sorcha contra el otro. Y a pesar de que intenté ignorar el impulso, mis pies se movieron a prisa, interceptando la trayectoria para evitar que su cabeza golpeara contra el hielo y la roca.

Mi cuerpo se interpuso entre ella y el muro, mientras que mi magia amortiguó el impacto de Ian. El pelo de Sorcha voló contra mi rostro, haciéndome ver llamas en vez de estrellas con el nuevo golpe.

El dolor se expandió por mi cuello. Mi espalda. Resbalé hacia abajo con Sorcha en mis brazos y la sensación de que perdería el conocimiento.

En ese momento tuve la certeza de que mi vida acabaría de uno u otro modo: por obra de ella o por protegerla.

Maldije en voz baja.

—Sabía que me cuidabas la espalda —dijo Sorcha girando su rostro.

El peso de su cuerpo sobre el mío estaba empeorando el dolor de mi espalda de manera significativa. Y, aun así, disfruté de su proximidad, lo que me hacía pensar que había perdido toda razón.

—Siempre cuidaré tu espalda, el problema es que no estoy seguro de que tú cuides la mía —respondí.

Una expresión dolida cruzó sus ojos; apenas logré verla con la creciente oscuridad de la noche. Tal vez lo había imaginado y me estaba sonriendo de manera burlona, en vez de mostrar rastros de que tenía un corazón. Mi cabeza se sentía infinitamente pesada. Intenté moverme, lo que resultó ser tortuoso, por lo que me rendí desplomándome en el suelo.

—¡Zul! —Ian se precipitó hacia nosotros—. ¡Lo siento! ¿Estás bien?

—Tengo una jaqueca. O algo peor.

Sorcha rodó a un costado, haciendo que respirar se volviera más fácil.

—Mañana al amanecer te pondré sobre mi caballo Dylor con ambas manos atadas tras tu espalda y le daré una palmada en el trasero —dijo.

Ian la miró horrorizado.

—¡Lo siento! —dijo agachando su cabeza en una especie de reverencia—. ¡No me hagas hacer eso! ¡Por favor!

El hielo debía estar derritiéndose contra mi espalda ya que mis prendas se sentían mojadas. Tenía que encontrar una manera de bajar esas escaleras, llegar a mi habitación y meterme en la cama.

—No ruegues, eres un rey —lo retó.

—Lo sie…

Cerró su boca, asintiendo.

—Creo que rompimos al mago, ayúdame a bajarlo —le indicó.

Sorcha me tomó de un brazo, Ian del otro, y me pusieron de pie. El descenso por las escaleras fue lento. Un paso a la vez. Mi jaqueca resonaba con cada escalón. Sin la adrenalina de una batalla, mi cuerpo se rehusó a recuperarse del dolor. Tenía que descansar y con suerte estaría bien en la mañana.

—Puedo preparar un té con hierbas para aliviar tu jaqueca —me ofreció Ian.

—Solo déjenme en mi habitación —le imploré.

LA PAREJA DE NEGRO

Mis ojos se abrieron lentamente. Me sentía como un saco de papas, desparramado a lo largo del colchón. El dolor en la parte trasera de mi cabeza había cedido. Talfan había cuidado de mí la noche anterior al igual que cuando era un niño: un buen té, un paño con hierbas en mi frente y otro en mi nuca.

Lo último que recordaba era a Zada intentando prevenir que Ian ayudara y a Sorcha observando en silencio desde la esquina de la habitación.

Luego las gentiles manos de Talfan masajearon los costados de mi cabeza y el sueño me venció.

Podía ver que era la mañana por la luz que se asomaba detrás de las espesas cortinas de terciopelo.

Deseaba poder permanecer allí. En silencio. Sin ninguna preocupación que reclamara mi mente por el resto del día. Pero tenía una misión. Un rey que proteger. Y ya me había tomado un descanso el día anterior.

Estaba juntando fuerzas para salir de la cama cuando la puerta se abrió de manera sutil. Alguien caminó hacia las cortinas, hizo una apertura en el medio para iluminar la habitación y se giró a mí. Sorcha. Llevaba un atuendo sencillo y su pelo en un lazo desprolijo. Se acercó sin decir una palabra, con una expresión ilegible, y dejó una bandeja al pie de la cama.

Comida. Mi estómago gruñó, recordándome que la noche anterior nos habíamos perdido la cena. Las rodajas de pan estaban quemadas en los bordes y untadas con una excesiva cantidad de mantequilla. Y había una taza con humo que indicaba una bebida caliente.

—¿Lo preparaste tú? —pregunté perplejo.

Desvió la mirada de manera impaciente.

—Necesitas comer algo.

—Gracias.

Tomé una de las rodajas, intentando perder un poco de la mantequilla de manera disimulada. Sorcha intentó simular que no me estaba mirando, pero sus ojos estaban tan de costado que podrían salirse.

—¿Cómo está tu cabeza? —preguntó.

—Mejor. —Hice una pausa y agregué—: Aunque creo que debemos suspender las lecciones de Ian por unos días.

—Intenté llevarlo a los establos, el pequeño cobarde se escondió tras las faldas de tu hermana.

Eso me hizo reír. ¿En verdad había intentado atarlo a un caballo? El pan que llevé a mi boca tenía un gusto carbonizado, pero lo tragué, sin hacer ninguna mueca que me delatara.

—¿Dónde está ahora? —pregunté.

—Zada está con él, repasando todos los detalles del tonto baile de esta noche.

—¡¿El baile de la primavera es esta noche?!

Asintió, imitando mi horror.

—Oh, rayos. Mi cabeza no está lista para lidiar con los Blackatt —me quejé—. En especial con Laci. Y Dafina también estará allí.

Me dejé caer hacia atrás.

—Mantente cerca de mí y me aseguraré de ahuyentarlas —dijo.

—Te tomaré la palabra.

Estaba tan cansado de todos los juegos de los nobles que con gusto dejaría que Sorcha lidiara con ellos. Incluso si nos ganaba un viaje al calabozo. ¿Era mucho pedir que el supuesto warlock se hiciera visible en la multitud con una túnica negra y dijera «Vengan por mí»?

Los ojos de Sorcha pasaron por la bandeja. Continué comiendo mi rodaja de pan, aliviado de que el centro no estuviera quemado.

—Ni siquiera sé qué vestir.

Odiaba los eventos formales.

—Me encargué de eso —dijo Sorcha apartando su mirada de nuevo—. El sastre te lo enviará por la tarde.

El joven con ondulado pelo negro tras el espejo me devolvió una mirada de sorpresa. El atuendo era ideal. Más «Zul» que el resto de las prendas que había traído conmigo. La camisola negra era refinada sin ser completamente sofisticada. Lo mismo con los pantalones. Y la capa… el material era de un tono gris oscuro, fluido, resistente. Tenía algunos detalles que la hacían verse como más que una capa de viaje, pero sin convertirla en una aterciopelada prenda de gala. Y había un bolsillo oculto en el interior que era perfecto para deslizar una daga.

Nunca me la quitaría.

Sorcha podía ser considerada si realmente se lo proponía. Tal vez su manera de demostrar afecto era simplemente diferente.

Esa noche detectaríamos al culpable. Di una última mirada a mi reflejo y dejé la habitación.

El pasillo me puso cara a cara con una joven de pelo rojo que también hacía su salida. La observé boquiabierto, probablemente con una expresión idiota. Sorcha llevaba un impactante vestido negro que dejaba sus hombros al descubierto y se desplegaba alrededor de ella con el movimiento de un mar oscuro. Era diferente a cualquier otro vestido que hubiera visto. Sensual, desafiante, majestuoso. Su pelo caía suelto y contrastaba con la pálida piel descubierta.

—Te ves como un pescado luchando por aire —observó.

Cerré la boca de inmediato.

—Mejor. Ahora te ves como Zul Florian, primer mago y todo eso. —Sonrió.

—Cuando era niño Zada me contó una historia sobre las sirenas, las hermosas doncellas que vivían en las profundidades de un mar perdido. De vez en cuando algún pescador llegaba a ellas por accidente y seguía su cautivante canto, perdiéndose para siempre. Solo uno logró escapar y las describió como la ruina más hermosa, más letal, en la que un hombre podía caer —dije oyendo el fantasma de ese canto en mis oídos—. Eres una de ellas.

Sorcha me sostuvo la mirada como si estuviera a punto de besarme. Me incliné hacia ella, pero esta me pasó por un costado, chocando su hombro contra el mío.

—Una sirena que no cuida tu espalda —murmuró.

—Sorcha…

—Deja de decir tonterías, mago —replicó alejándose—. Tenemos un warlock que desenmascarar.

Me apresuré a seguirla antes de que me dejara atrás. ¿Cómo podía estar ofendida cuando había golpeado mi cabeza contra un muro de hielo para evitárselo a la suya?

Las escaleras nos llevaron a un escenario diferente que el usual comedor principal. Había flores en todas las superficies, rosas y blancas, lilas y celestes, nevadas de pétalos. Eran suficientes para llenar el espacio con su aroma, pero no tantas para que resultara abrumador.

Zada había hecho un excelente trabajo; una orquesta tocaba placenteras melodías desde una esquina, creando una atmósfera festiva. Y los dulces, tantos, tantos dulces: tartaletas de fresas, de chocolate, de manzana. Bandejas de plata con todo tipo de delicias.

Docenas de jovencitas se movían en grupos de tres o cuatro, las faldas de sus vestidos chocaban en diferentes tonos pasteles, y las flores en sus peinados las hacían tan vistosas como los arreglos florales.

—Esto es lo más horrendo que he visto en mi vida —dijo Sorcha—. Cuando Lysha hacía uno de estos siempre buscaba una excusa para dejar el castillo.

—¿Es tu primer baile?

—Es mi último baile.

—Brindemos por eso —dije tomando dos copas de la mano de un sirviente que nos ofrecía bebidas.

Recorrimos el salón hasta dar con una corona dorada. Ian llevaba prendas en tonos claros. Su rostro juvenil expresaba que estaba asombrado por encontrarse en el centro de un baile real. No se veía nervioso, sino obnubilado; seguí su mirada hasta mi hermana. Zada llevaba un hermoso vestido azul y una sencilla corona de flores celestes. Se veía preciosa. Genuina.

Talfan también estaba allí. Y Dafina. Pero esos no fueron los únicos rostros familiares que reconocí. El padre de Ian, Marcus, estaba junto a su esposa Dara, su hijo menor Braen y una niña a quien recordaba de Agnof. Verlos trajo recuerdos de mi tiempo allí. De Adhara con una herida que trazó un camino de sangre en la nieve. De Braen preguntándonos cómo era el resto de Lesath y asegurándonos que un día lo vería todo junto a su amiga Mikeila.

Verlos allí, compartiendo una sonrisa infantil, me dio esperanza. Como si el mundo les hubiera concedido su deseo. Iba a proteger lo que fuera que estuvieran viendo, aquel reino de sueños que habían creado en la corte de su hermano.

—Recuerdo a esos niños —me dijo Sorcha.

—Yo también.

—Adhara de seguro estaría feliz de verlos.

Me giré hacia ella, sorprendido. Era la primera vez que la mencionaba.

—¿La extrañas? —pregunté.

Sorcha dejó escapar un suspiro.

—Extraño patear su trasero élfico.

Se adentró en el salón, observando los alrededores con una mirada calculadora. La música había cambiado a una melodía de danza, haciendo que varias parejas se unieran a las que ya estaban bailando en el centro de la sala. Ian estaba allí con Zada. Se veía nervioso, sus manos rígidas sobre su cintura y sus pies descoordinados. Mi hermana le estaba susurrando instrucciones al oído, intentando que se relajara.

Tomé un respiro, deseando no verme así.

—Sorcha —dije estirando mi mano hacia la suya—, ¿bailarías conmigo?

El escepticismo en sus ojos de hielo fue respuesta suficiente.

—Es una buena manera de mantenernos cerca de Ian —agregué.

—¿Sabes guiar? —preguntó.

—Por supuesto —respondí en tono confiado.

La conduje detrás de mí antes de que pudiera decir otra palabra. Zada nos había dado clases de baile cuando nos habíamos infiltrado con Adhara y Aiden en el baile de máscaras. Guiar era una palabra grande, pero no importaba; la capa en mi espalda me hacía sentir más valiente de lo usual.

Tras perdernos entre las otras parejas, la hice girar, haciendo que su vestido se luciera, y acerqué su cuerpo al mío. Varias miradas estaban en ella, en su atuendo; era la única joven con un vestido negro, con el pelo suelto en vez de algún peinado elaborado y sin una sola flor.

Dejé que el sonido del violín nos sedujera, maravillado de estar guiando sus pasos. De que me permitiera hacerlo. Todo acerca de nosotros era una danza desde el primer momento en que nos habíamos visto. Una danza de odio que nos había hecho pasar por todo tipo de pasos y emociones hasta convertirnos en una pareja de amantes que todavía caían en la costumbre de esos primeros pasos.

La melodía nos guio en un círculo; éramos la única pareja de negro entre faldas y capas que se desplegaban en un abanico de tonos pasteles.

—No eres tan malo como imaginé —dijo Sorcha.

—¿Malo? Soy bastante decente —respondí orgulloso.

Dejó escapar una risa sin un rastro de burla.

—Me gusta cuando crees que sabes lo que haces —observó.

La alejé un poco y luego la regresé a mis brazos, uniendo su rostro al mío.

—Gracias, milady.

Nuestros labios apenas se tocaron cuando una voz masculina aclaró su garganta, interrumpiendo el momento. Bradford Blackatt. El sujeto estaba vestido en una esplendorosa prenda dorada que lo hacía verse radiante. Su pelo del mismo tono que una corona.

—Veo que se están integrando a las actividades de la corte —dijo en tono cordial—. Nuestro rey hizo un buen trabajo con este baile.

—¿Alguna razón en particular por la que tengamos que padecer tu insufrible voz? —preguntó Sorcha.

—Me temo que empezamos con el pie equivocado, señorita Hale —respondió sin inmutarse—. Me gustaría corregir eso, tener la oportunidad de aclarar sus acusaciones, las cuales ni siquiera entiendo. ¿Qué tal un baile?

—No.

Dijimos la palabra al unísono. Bradford pestañeó sorprendido.

—No bailaré contigo, pero aceptaré tu compañía si quieres escoltarme hacia la mesa de dulces —agregó Sorcha con una mirada peligrosa.

—Sería un honor.

Se giró hacia mí, susurrándome que no interfiriera, y aceptó el brazo que le ofrecía Bradford. Los observé alejarse con la horrible sensación de que las delicadas flores que nos rodeaban estaban por convertirse en espinas.

Si Sorcha hacía una escena todo se iría al demonio. Zada llamó mi atención, haciendo un gesto para que me uniera a ellos. Ya no estaban bailando. Sino parados a un costado en compañía de Talfan, lord Tremont y Travis Flynn.

—Hermano —me saludó Zeda con un abrazo.

Talfan palmeó mi hombro con un gesto afectuoso.

—¿Cómo está tu cabeza, Zulen? —me susurró.

—Mejor que ayer.

Aunque no estaba seguro de por cuánto tiempo. Podía ver la espalda del vestido de Sorcha asomándose por detrás de una mesa. No había gritos, ni estalactitas volando, por lo que tenía que asumir que todo estaba bien.

—Si me permites el atrevimiento, Florian, tu prometida es una mujer de lo más intrigante —dijo el comandante.

—Lo es —asentí.

—Tan salvaje como un garm… —murmuró lord Tremont por lo bajo.

No estaba seguro de poder contradecirlo.

—Sorcha Hale es mi invitada, sin mencionar que es alguien a quien admiro profundamente —intervino Ian.

Lord Tremont tomó un largo trago de su copa de vino, mientras que el comandante Flynn levantó las cejas en señal de sorpresa. Dudaba que alguien entendiera lo que había dicho. No sin saber que Sorcha era una gran hechicera y Ian, un aprendiz de mago.

—Has hecho un gran trabajo, Zada —dije señalando los alrededores—. El lugar se ve estupendo.

—Muy buen trabajo —coincidió Talfan.

Zada sonrió contenta. Se veía a gusto, conforme con lo que había logrado. Tremont tomó otro sorbo de vino y me sentí tentado de utilizar un hechizo para derramarlo en su rostro.

—Si me disculpan, veo a una hermosa joven con quien me gustaría bailar —dijo Travis con una corta reverencia—. Su majestad.

—Por supuesto —lo excusó Ian.

—Deberías ir a hablar con el resto de los invitados —dijo Zada—. Están aquí para conocerte.

Talfan asintió.

—¡Su majestad!

Ante el sonido de aquella voz Ian tomó la mano de Zada y desapareció tan rápido que podría haber sido el resultado de magia. Estaba por hacer lo mismo cuando una pequeña mano tomó posesión de mi hombro.

—Zul Florian —dijo la vocecita—. Tienes una figura elegante.

Lo primero que vi fue un extravagante vestido lila con destellos plateados en el corsé. Su pálido pelo rubio estaba en una corona de trenzas y adornado con diminutas flores blancas. Se veía bonita. Una muñeca lista para una fiesta de té.

—Lady Blackatt —dije en tono formal.

—Es Laci —me corrigió—. Tu hermana hizo un mejor trabajo del que hubiera pensado. Con mi ayuda, por supuesto. Yo me encargué de los pasteles, los cuales están probando ser un éxito.

Di un paso hacia atrás, pensando en alguna excusa.

—¡Oh! ¿Escuchas esa encantadora melodía? —dijo avanzando hacia mí—. Te concederé el honor de mi primer baile.

—No es necesario.

—¿Por qué no? —dijo bajando su voz—. ¿Demasiado ocupando manteniendo un ojo sobre tu prometida y mi hermano? Eso no está bien. Debes confiar en que se comportará de manera respetable.

Llevó mi mano a su cintura y me empujó al ritmo de la música.

—Aunque entiendo tu preocupación: Sorcha Hale no es tu prometida y de seguro está considerado matar a Bradford con alguna punta de hielo.

UNA VISITA AL CALABOZO

Mi cuerpo se detuvo por completo. Por un momento pensé que era obra de un hechizo, pero de ser así sentiría magia. Las palabras de Laci Blackatt finalmente consiguieron paralizarme del todo. Sabía sobre Sorcha.

Su delicado rostro mantuvo una expresión placentera, mientras que un destello oscuro creció en sus ojos. El cambio comenzó sutil, el poder se asomó lentamente al igual que la puesta del sol, empujando contra mi piel, hasta que la venda que me impidió verlo se cayó por completo.

Magia negra. Fuerte. Engañosa.

Aquella joven de contextura pequeña, palabras ágiles y pelo de muñeca, era el warlock que habíamos estado buscando.

—Te veías más hábil cuando bailabas con Sorcha —comentó en tono casual.

Las demás parejas continuaron bailando a nuestro alrededor como si aquella sorprendente revelación nunca hubiera ocurrido. Obligué a mis pies a continuar moviéndose, determinado a seguir su juego para obtener más información.

—¿Quién eres?

—Lacinda Blackatt —dijo animada—. Pero eso no es lo que quieres saber. ¿Verdad?

—¿Cómo?

Le sonrió a una dama que pasó a nuestro lado como si estuviera pasando un buen rato. La facilidad con la que actuaba me aterrorizaba; era como si todo fuera un acto y no pudiera ver a la verdadera persona incluso cuando sabía lo que era.

—Ahora es cuando me giras —indicó.

Tragué mi fastidio, haciéndola girar. La amplia falda de su vestido trazó un círculo, haciendo que se viera como la bailarina de una caja musical.

—¿Recuerdas a Dalamar? Por supuesto que lo recuerdas —dijo apoyando una mano en mi pecho—. Él y mi madre tuvieron un amorío durante varios años, Brad y yo sabemos acerca de nuestro verdadero padre desde pequeños. Debimos mantener la farsa frente a su esposo, lord Blackatt, para mantener su título, su fortuna, pero siempre supimos que nuestra sangre es especial.

Dalamar. La joven con la que estaba bailando era hija del warlock Dalamar. Mi cabeza se giró en dirección a la mesa de dulces. Bradford también era su hijo. Un warlock.

No podía encontrarlos.

—¿Dónde están? —exigí.

Su pequeña nariz se movió como si encontrara mis palabras graciosas. Se puso en puntas de pie, acercando su rostro al mío, y llevó sus labios a mi oído. Su mano aún reposaba en mi pecho de manera íntima.

—Lejos. En un lugar donde nadie pueda escuchar las últimas palabras de aquella traidora —susurró—. Bradford va a quebrarla con su magia y darle la muerte que merece… dolorosa, cruel, sang…

La arrojé de manera instintiva, abatido por un intenso deseo de poner mis manos en su garganta. La magia que sacudió mi cuerpo estuvo cerca de llevar un hechizo a mis labios. La sostuve de espalda contra el suelo, presionando sus hombros con fuerza.

—¡¿Dónde están?! —le exigí.

Esta me dedicó una pequeña sonrisa antes de comenzar a gritar.

—¡Ayuda! —gritó—. ¡Por favor, alguien ayúdeme!

—¿Dónde está…?

Un par de manos tomó cada uno de mis brazos, alejándome de ella. Apenas logré registrar a los dos guardias que me estaban sosteniendo cuando el filo de una espada se detuvo contra mi pecho.

—Mantente quieto, Florian —dijo el comandante en tono autoritario.

Travis Flynn se veía listo para enterrar la hoja si intentaba algo. Las parejas a nuestro alrededor ya no bailaban. La música se había detenido. Toda la atención estaba en mí. En la joven de lila que sollozaba en el suelo.

—Todo está bien, Lady Blackatt —le aseguró Travis—. Nadie va a lastimarla.

Estaba mintiendo, yo iba a lastimarla.

—No entiendo lo que sucedió —dijo limpiando lágrimas de sus ojos—. Un momento estábamos bailando, hablando acerca de lo hermoso que se ve el salón, del trabajo que hice junto a su hermana, y al siguiente me atacó. Un hombre nunca debería atacar a una mujer. Y sin motivo… ¿Qué motivo podría tener?

La multitud estaba asintiendo ante sus palabras. Sus mentiras. Pero apenas podía verlos, eran rostros lejanos, irrelevantes, lo único que importaba era encontrarla.

—Dime dónde está o nadie en esta habitación podrá salvarte —le advertí.

—Cuida tu lengua —dijo el comandante haciendo presión con su espada para recordarme que su punta tocaba mi cuello.

—¿Qué diablos está sucediendo? —exigió una voz—. Aleja esa arma de mi prometido o la enterraré en tu pie.

Me giré tan rápido que mi mentón por poco roza el filo de la hoja. Sorcha marchó hacia mí como si estuviera cruzando un campo de batalla en vez de un baile real. Su expresión mostraba una compostura fría, la calma antes de la tormenta de hielo.

—¿Estás bien? —le exigí.

Asintió con una expresión confundida.

—Estaba comiendo pastel con aquel bastardo.

La impecable silueta de Bradford apareció junto a su hermana y la ayudó a ponerse de pie. Ambos me sonrieron de manera cómplice, sus ojos del mismo tono celeste me decían que había caído en su trampa.

—Hermano, Zul Florian me atacó —dijo escondiéndose en su pecho—. Me arrojó al suelo e intentó estrangularme. ¡Fue horrible! Ni siquiera sé que hice para ofenderlo.

Sorcha levantó una ceja, impresionada.

—Bien hecho, mag… —Tragó la última palabra de manera abrupta.

—¡Zul!

Zada se apresuró hacia mí, sosteniendo la falda de su vestido con fastidio. Ian y Talfan venían detrás de ella. El gran salón estaba en silencio. El resto de las personas habían retrocedido a una distancia prudente, dejándonos en el centro de las miradas y los susurros.

—Ese es mi hermano —dijo deteniéndose a un lado de Sorcha—. Baje su espada, comandante.

—Solo recibo órdenes de su majestad —replicó Flynn.

—Baje su espada —ordenó Ian.

La mirada de Travis estaba en mí como si fuera un blanco. La postura de su cuerpo, la naturalidad con la que sostenía la empuñadura, me recordaron a Aiden. Lo que significaba que definitivamente sabía lo que hacía.

Dejó que la punta de su espada descendiera sin bajar la guardia.

—Este hombre atacó a Lady Blackatt, es peligroso —dijo el comandante.

Sorcha lo miró entretenida, como si estuviera orgullosa de que alguien me considerara peligroso.

—Es cierto, su majestad. Todos lo vieron —dijo Laci entre más sollozos—. Me arrojó al suelo, puede ver las marcas de sus dedos en mis hombros.

—Lady Blackatt dice la verdad, su majestad. Presenciamos todo el asunto —dijo alguien en la multitud.

Un coro de voces agregó más confirmaciones.

—¡Esto es inaceptable! —dijo Bradford—. No toleraré un ataque contra mi dulce hermana. Este hombre no solo asaltó a una mujer, sino que arruinó las festividades en honor a su majestad. Exijo que sea llevado al calabozo.

Oh, diablos.

—Estoy con usted, lord Blackatt —dijo lord Tremont—. Tal comportamiento exige un castigo.

Ian me miró con pánico en sus ojos. No quería hacerlo; presionó los labios como si eso fuera a salvarlo de hablar. No iba a suceder. Todas las miradas estaban en él, expectantes, atentas. Negarse lo haría verse débil, dándole la oportunidad a Bradford de seguir ganando poder. De mostrarse como un rey con o sin corona.

«Hazlo», le dije con mis ojos.

Este espió a Zada de reojo, encogiéndose. Mi hermana se veía lista para atacar al comandante si no enfundaba su espada. El enojo que sentía era visible en su rostro. Talfan puso una mano en su hombro.

—¿Bien? —exigió Bradford—. Estamos aguardando, su majestad.

¿Cuál era su plan? ¿Sacarme del camino para deshacerse de Ian? ¿Atacarme en la privacidad de una celda?

El aprendiz de mago miró al comandante y asintió.

—Guardias, escolten al señor Florian al calabozo —dijo Travis.

Sorcha dio un paso hacia delante, temí que fuera a atacar, pero esa no parecía ser su intención. Se veía bajo control. Sus ojos se posaron sobre una mujer con un vestido plateado. Dafina; esta se veía elegante y compuesta.

—Si están determinados a que mi prometido vaya a un calabozo, iré con él —declaró Sorcha.

Mi expresión de sorpresa debía ser igual a la del resto de las personas allí.

—No —dije.

Incliné la cabeza hacia Ian, indicándole que se quedara con él.

—Silencio, cariño —dijo ignorándome—. Ya has hecho suficiente.

¿Qué demonios? El comandante Flynn miró a Ian y este asintió de nuevo. Los dos guardias que sostenían mis brazos me guiaron fuera del salón. Sorcha caminó detrás de nosotros con la cabeza en alto como si estuviéramos siendo escoltados a un carruaje en vez de a un calabozo.

—¿Qué estás haciendo? —le espeté girando la cabeza hacia ella.

—Cuidando tu espalda —dijo guiñándome un ojo.

El gesto fue tan poco característico de ella que de no ser por la sonrisa burlona que le siguió, hubiera pensado que no era Sorcha.

No podía asimilar lo que estaba pasando por lo que cerré la boca y continué caminando. Lo único que sabía con certeza era que Laci y Bradford Blackatt eran warlocks y que había caído en su trampa.

Descendimos por escaleras hasta un cavernoso calabozo hecho de piedra; las antorchas en las paredes eran la única luz. Mis piernas estaban cansadas, adormecidas, y la sensación solo empeoraba con cada paso.

—Muévete, Florian.

Los guardias prácticamente me arrastraron hacia una celda gris y vacía, a excepción de una manta en unas de las esquinas, y me soltaron dentro. Sorcha entró por sí sola, su vestido negro cubría el suelo a su alrededor.

—¿Segura de que quiere quedarse aquí, milady? —preguntó uno.

Esta le lanzó una mirada que lo hizo retroceder y ambos desaparecieron. ¿Por qué estaba tan cansado? Me sostuve contra el muro para enderezarme. Mi pecho ardió, revelando magia que no era mía.

—Esa perra te hechizó —adivinó Sorcha—. Y estoy segura de que pronto recibiremos una visita.

—Son warlocks. Bradford y Lacinda son hijos de Dalamar —dije.

—¿Dalamar? —lo consideró sorprendida—. Mmmhmm, supongo que nunca le presté demasiada atención como para notar algo. Nadie lo hizo. Tenía una forma de no atraer la atención sobre sí mismo.

Me las ingenié para dar un paso hacia ella y llevé mi mano a su mejilla.

—¿Qué pasó con Bradford?

—Me aburrió hablando sobre sus propiedades y todo tipo de idioteces. —Su expresión cambió—. ¿Qué hay de ti? Todo este tiempo me dijiste que no fuera tras ellos y luego atacas a la muñeca Blackatt en medio de un baile real.

—Me dejó ver su magia. Sabía sobre nosotros y dijo que Bradford iba a matarte —tragué saliva—. Los perdí de vista. Temí que te estuviera lastimando y quería saber dónde estaban.

—Mi héroe —respondió con sarcasmo.

El ardor en mi pecho empeoró.

—No deberías estar aquí —dije con mucho esfuerzo—. Ve con Ian.

—Relájate, mago. Zada y Dafina lo protegerán hasta que regresemos.

—¿Dafina? ¿Estás bromeando?

Hizo una de esas sonrisas que me daban escalofríos.

—Ella y yo tuvimos una charla de chicas —dijo animada—. Le recordé que mi nombre es Sorcha, no Sola, y que su tío Evard le permitió regresar a la corte con la condición de que ayudara a Ian. Sería una pena si el Hechicero recibiera una carta que relate cómo pasa sus días bebiendo y engordando su trasero en vez de proteger a nuestro joven rey.

Dejé escapar una risa.

—Bien hecho.

Dafina sabía usar una espada y era más capaz de lo que se veía; su ayuda tenía que contar para algo.

—Si esos dos aprendieron algo de su padre, de seguro querrán lidiar contigo con un sigiloso cuchillo en la oscuridad —declaró parándose a un costado de la puerta—. Quédate a la vista de los barrotes, aguardaremos a ver quién es el desafortunado secuaz.

Sorcha se veía más a cargo de la situación de lo que hubiera pensado. Debí escucharla cuando dijo que lidiáramos con ellos de una vez. De haberlos atacado antes no hubieran tenido la oportunidad de orquestar un plan que involucrara arrojarme en un calabozo.

No esperamos demasiado antes de escuchar pasos; el ruido de botas indicaba a más de una persona. Me sostuve lo mejor que pude, ignorando el hechizo que estaba envenenado mi cuerpo y que hacía que mis piernas se sintieran como bloques de roca.

El rostro de Carson Alwen se asomó por los barrotes de la pequeña apertura de la puerta; se veía complacido. La cerradura se abrió con un «clank» y este marchó dentro, acompañado por dos grandes sujetos que se veían como bravucones sacados de alguna taberna.

—Señor Florian, me temo que está a punto de sufrir un accidente —me informó—. Una riña con otro prisionero que va a resultar en su muerte. Un puñal en el pecho, un corte en la garganta… Sean creativos, caballeros.

Los dos bravucones me observaron como si fuera un saco de monedas, destinado a pagar su próxima ronda de cervezas. Mi cuerpo estaba entumecido y se negaba a darme la fuerza necesaria para impulsar mi magia.

—Suena trágico, no exactamente creativo.

Sorcha se despegó de las sombras, sorprendiéndolos por detrás. Los tres apenas tuvieron tiempo antes de que una fuerza helada los arrojara contra el fondo de la celda. El ruido de su caída contra la piedra llenó el reducido espacio.

—¿Qué rayos? ¿Quién es la mujer? —preguntó uno de los bravucones.

Su mano fue hacia el acero escondido en sus prendas, pero nunca lo liberó. Una estalactita lo alcanzó primero, terminando su vida en un destello de blanco y rojo. Lo mismo sucedió con el segundo bravucón.

—¡Esperen! —dijo Carson arrastrándose lejos de los dos cuerpos—. ¡Solo sigo órdenes! No es nada personal…

—Yo también sigo órdenes. De mí misma —dijo Sorcha—. Y la vocecita en mi cabeza me dice que le gustaría verte muerto.

No podía percibir magia en él. Me esforcé por actuar normal, ignorando el hechizo que me estaba envenenando.

—Tal vez nos sería más útil con vida —dije—. ¿Crees que sepa algo? ¿Como quién lo envió a matarme? ¿Qué traman?

Sorcha se encogió de hombros.

—Dudo que lord lo que sea tenga algo que decir…

—¡Bradford! ¡Fue Bradford quien me envió a matarte! —dijo sin perder un momento—. Dijo que, si me deshacía de ti, él y Laci se encargarían de ella, y luego del rey. Me prometió tierras, una posición en su corte…

Ese era el plan. Laci me había hechizado para que no pudiera defenderme y Bradford había enviado a un par de bravucones a apuñalarme, dejándoles el camino libre para ir tras Sorcha, y seguir con Ian. La furia que sentí hizo que algo peligroso creciera en mi pecho y me ayudara a contrarrestar la horrenda magia que hundía mi cuerpo.

—¿Por qué esperar todo este tiempo? —presionó Sorcha—. Podrían haberse rebelado contra Ian cuando reclamó el trono.

—Laci dijo que el muchacho tenía amigos poderosos, que no estaba segura de quién vendría, y era mejor esperar y usarlo de anzuelo —continuó ofreciéndonos información—. Mencionó algo de una elfa y un mago… quería lidiar con ellos antes de matarlo.

—No sé nada de una elfa —dijo Sorcha en tono aburrido—. ¿Algo más?

Carson pasó sus ojos de uno a otro, inseguro sobre a quién rogarle. No sabía qué hacer con él. Recordé la expresión presumida con la que había entrado en la celda, el placer en su voz al describir mi trágica muerte.

—¿Qué piensas de Ian? —pregunté.

—El muchacho no está listo para ser rey, cualquiera puede verlo… pero ya no es de mi incumbencia. —Hizo una pausa y agregó—: No seré una amenaza para él, lo juro.

Sus ojos traicionaban sus palabras: diría lo que fuera para salir de allí con vida, pero eso no significaba que fuera a cambiar. Los hombres como él, que ponían sus propias ambiciones sobre las vidas de los demás, no cambiaban, sino que se volvían más crueles con el correr del tiempo.

Podía ver que Sorcha estaba por actuar, me le adelanté.

—No serás una amenaza para nadie.

Conseguí romper el hechizo de Laci, empujándolo fuera de mi cuerpo, y dirigiéndolo hacia Carson con un destello azul de mi propia magia; este voló hacia el muro. El golpe fue tan fuerte que resonó por todo el calabozo. Y luego se desplomó en el suelo. Inmóvil.

Sorcha me miró con aprobación.

—Vayamos por los Blackatt.

Se asomó a la puerta, haciendo un silbido. Esperaba que fuera algo bueno. No estaba seguro de poder lidiar con más sorpresas. Las pisadas que siguieron fueron más silenciosas, cautas. Un niño de unos trece años no tardó en aparecer. Sus prendas me decían que era un sirviente.

—Él es Emery, un viejo amigo —me informó—. ¿Tienes lo que te di?

Este asintió de manera solemne, ofreciéndole un bulto de tela. Sorcha desenrolló un par de prendas: el par de guantes que Evard nos había obsequiado y lo que aparentaba ser una delicada esfera de cristal.

—Bien hecho —le dijo al niño arrojándole un pequeño saco de monedas—. Ve. Busca un lugar seguro donde pasar la noche.

Este asintió de nuevo y desapareció. Tal vez Sorcha tenía debilidad por los jóvenes indefensos y su corazón era más gentil de lo que aparentaba.

—No puedo cortar cabezas con este vestido.

O tal vez no. Desató los lazos que sujetaban la espalda de manera impaciente, dejando que el vestido se deslizara hacia sus pies en olas de negro. La prenda íntima que llevaba debajo apenas la cubría.

—¿Quieres que…?

Giré la mitad de mi cuerpo, inseguro.

—No verás nada que no hayas visto —respondió.

Sentí un leve calor en mi rostro. Esperaba no estar sonrojándome.

—Gracias por venir conmigo, debí saber que…

Me arrojó mi par de guantes.

—Conoces las reglas, nada de sentimentalismo antes de una batalla —me reprochó—. O nunca. Eso también funciona.

Se puso las mismas prendas que tenía el día que habíamos dejado Eira: el corsé con los pantalones de montar y las botas que la hacían verse como una asesina hecha de fuego y noche.

Mis ojos fueron a la esfera que reposaba sobre el bulto de tela. Tenía el mismo tamaño que la palma de mi mano y estaba hecha de cristal. Parecía congelada; su interior era una mezcla de neblina, nieve y hielo.

—¿Qué es eso? —pregunté.

—Un regalo del Hechicero —dijo Sorcha orgullosa—. Dijo que lo necesitaríamos si las cosas se ponían feas.

—¿Por qué no me dijo nada al respecto?

—Dijo que era mi responsabilidad, pero necesitaría de tu magia para liberar el conjuro —respondió con humor—. De seguro es una prueba para ver si soy tan imprudente como parezco.

Sonaba a una prueba.

—¿Qué hace exactamente?

La mirada en sus ojos me llenó de aquella anticipación que corría por mi sangre antes de una batalla.

—Algo que solo he visto en mis sueños.

UNA PRIMAVERA FRÍA

Sorcha subió las escaleras con tal entusiasmo que debí esforzarme por mantenerme cerca. Su pelo rojo atrapaba el color de las llamas cada vez que pasaba bajo una antorcha.

Podía oír los susurros que llegaban desde el baile, la música sonaba en una lenta melodía. ¿Cuál era el plan? ¿Arrojar la esfera y ver qué resultaba de ello? No. Eran demasiadas personas. Demasiados riesgos.

Seguí su silueta hacia el siguiente piso, y luego el siguiente, hasta que se detuvo frente a una baranda de piedra que nos permitió observar el gran salón floreado desde arriba. En verdad se veía como un baile primaveral: las decoraciones, las grandes faldas en tonos claros y las parejas bailando. Me concentré en encontrar a Ian, algo que no resultó ser difícil gracias a su corona. Podía ver dos figuras femeninas resguardándolo de ambos lados: Zada y Dafina.

Se veía a salvo. Con vida.

Intenté ubicar a los Blackatt sin éxito. Bradford sería difícil de distinguir, pero aquel enorme vestido lila tenía que estar en algún lado.

—¿Cuál es el plan? —pregunté.

Sorcha extendió su mano, exponiendo la esfera.

—Necesito tu magia.

No estaba seguro de haber visto tal entusiasmo iluminar sus ojos. Podía sentir su anticipación. Su poder vibrando dentro de ella al igual que el sonido a punto de dejar un instrumento.

—Evard dijo que nos ayudaría a separar a quien tiene magia de quien no. —Hizo una pausa y agregó—: No te acobardes, mago.

De no ser por ella, tal vez no hubiera dejado ese calabozo. Sorcha estaba en lo cierto, estaba cansado de ser prudente, de intentar anticipar lo que vendría, era hora de seguir su estilo y hacer lo que sabía hacer mejor: magia.

—Nadie va a acobardarse —repliqué con lo que esperaba fuera una sonrisa peligrosa.

Llevé la palma de mi mano hacia la suya, liberando mi magia sobre la delicada esfera de cristal; esta bailó a su alrededor en un destello de luz. Podía sentir la presencia del Hechicero de Hielo. Su poder. El de Sorcha también.

Tres tipos de magia diferentes se hundieron bajo la superficie de cristal. Sorcha estiró su brazo fuera de la baranda y giró su mano en un gesto sutil. La esfera cayó inadvertida y desapareció hasta convertirse en un destello. Ambos asomamos nuestras cabezas, conteniendo la respiración, y aguardamos expectantes.

No la oímos romperse. El silencioso estallido blanco cubrió todo en una resplandeciente neblina que heló el aire. Los gritos apenas se oyeron antes de apagarse. Cientos de velas perdieron su llama al unísono. ¿Qué habíamos hecho? Corrí a las escaleras y descendí hacia la niebla que subía por los pisos de abajo. Mis brazos temblaron a causa del frío. Intenté esconderlos bajo la capa cuando mi pie resbaló hacia un costado y rodé por los escalones de hielo, perdiéndome en un doloroso espiral que me llevó hasta el baile.

Para cuando finalmente me detuve, mi cabeza se sentía ligera, como si todo girara a mi alrededor. Cerré los ojos, respirando con calma, y los volví a abrir. La cortina de magia se fue disipando de a poco, revelando un mundo hecho de hielo. Las personas estaban inmóviles. Sus siluetas quedaron congeladas: mujeres sujetando sus faldas, hombres charlando, parejas en agraciadas posiciones de danza.

Me puse de pie, asombrado. Todo estaba congelado, cubierto de un escarchado polvo que resplandecía en cada superficie. Las flores, la comida, los candelabros, incluso las llamas de las velas. El salón a mi alrededor era frío, silencioso y hermoso de una manera que me dejaba sin aire.

Sorcha pasó a mi lado, completamente maravillada. Giró con los brazos abiertos; su pelo rojo era una prueba de que los colores existían y se movía al igual que una niña.

—Es lo más hermoso que he visto en mi vida —exclamó.

Estaba en lo cierto. La imagen de Sorcha Hale girando en el centro de aquel baile de hielo se apoderó de mi corazón con tal fuerza que la vería por siempre: la felicidad en su rostro, sus pálidas mejillas, la calidez de su pelo rojizo.

Me hubiera quedado hipnotizado de no ser por otra silueta que se movió entre la multitud de figuras congeladas.

—¿Sorcha?

Ian se hizo visible, sus ojos mostraban desesperación y pánico. Corrió hacia ella, dejando que la corona cayera con un «clank», y la tomó del brazo.

—Zada, mi familia… todos están helados —respiró agitado—. ¡Haz algo!

—Cálmate, es todo parte del plan —respondió Sorcha palmeando su cabeza.

—¿Dónde están los…?

La palabra se interrumpió en mi boca. Dos figuras emergieron de una esquina, trayendo más color. Se veían sorprendidos, aunque eso no borró aquella mueca confiada de sus labios. Bradford ojeó los alrededores como si el drástico cambio no fuera más que un inconveniente; Laci estudió la situación de manera más detenida. El amplio vestido lila y sus ensortijados rizos rubios le daban la apariencia de una princesa atrapada dentro de un adorno de cristal.

—Deberías estar muerto —observó Bradford.

—Lamento decepcionarte —respondí—. No pensaste que dos bravucones que reclutaste en alguna taberna harían el trabajo, ¿verdad?

—Lo hubieran hecho de no ser por ella —murmuró Laci irritada.

Sorcha se acercó a mi lado, exhibiendo su sonrisa burlona.

—Siempre quise tener una muñeca, quemar su cabello, sacar sus brazos de lugar… suena divertido.

Oí a Ian tragar saliva detrás de ella. Laci Blackatt me había aturdido con sus palabras durante días solo para hechizarme y arrojarme a un calabozo. No veía un problema en nada de lo que Sorcha estaba diciendo.

—Mi padre nos contó acerca de ti. Una Nawa, una sirvienta. Luego de que murió, espiamos al resto de los warlocks para estar al tanto de lo que ocurría, oí todo sobre cómo los traicionaste para pelear junto al mago y a la elfa —dijo Laci de manera elocuente—. Eres una farsa. ¿Quieres pelear? ¿Probar qué tan ruda eres? Te daré pelea.

Bradford asintió, desatando su capa y dejando que cayera sobre el hielo.

—Tú encárgate de la traidora y yo acabaré con el mago plebeyo —dijo Bradford con deleite—. Quien termine primero gana la cabeza del rey.

—Trato —respondió su hermana con una risita.

¿Mago plebeyo? Supongo que era acertado dado que no era un noble. Intercambieé una mirada con Sorcha y ambos nos cerramos frente a Ian.

—Pueden intentarlo —dije.

—Pueden morir —agregó Sorcha.

—Yo también puedo pele…

—No —lo interrumpí—. Encuentra un lugar seguro hasta que todo esto termine. Es una orden.

Ian hizo un sonido que señalaba su frustración.

—Ve. Y si te atreves a desobedecernos, lo cual no harás, recuerda, borra ese estúpido entusiasmo de tu rostro y concéntrate —le dijo Sorcha.

Lo oí retroceder por lo que esperaba que estuviera obedeciendo. No podía arriesgarme a girar la cabeza, no cuando Bradford Blackatt estaba avanzando hacia mí con una sonrisa sanguinaria.

Estiré mi mano hacia la de Sorcha y rozamos nuestros dedos por un breve momento.

—Ten cuidado —le susurré.

—Pintaré este lugar de rojo… —Hizo una pausa y agregó—: Tú también.

Se movió hacia un costado, caminando de manera casual hacia Laci. Intenté seguirla con un ojo, pero Bradford estiró su brazo hacia el cuerpo congelado del comandante Flynn, reclamando toda mi atención. Esperaba que no lo reanimara de alguna manera, quería pelear contra él, no contra una marioneta.

La espada que cargaba se desenfundó por sí sola, cortando el aire en una trayectoria que la guio directo a mi pecho. Me apresuré a moverme, patinando contra el suelo de hielo. Mis brazos aletearon, ayudándome a mantener el equilibrio, y conseguí mantenerme en pie.

La espada zumbó a mi alrededor, obligándome a continuar en movimiento para evitar ser perforado por su acero. La magia de Bradford era precisa y elegante. Su hechizo blandió el arma a tal velocidad que no me dio tiempo para conjurar el mío.

—He querido sentarme en ese trono desde que tengo memoria, seré un gran rey, un verdadero rey —se jactó Bradford—. No ese ridículo joven que continúa perdiendo la corona.

Continué moviéndome para evitar el destello del acero. La espada giró al igual que un boomerang, haciendo que la empuñadura chocara contra mi espalda y me derribara hacia delante. Mis manos me atajaron contra el hielo, salvando mi rostro. Los guantes ayudaron a protegerme del frío; era un alivio que Sorcha los hubiera recordado.

—Ese es tu lugar, en el suelo —dijo Bradford.

Rodé hacia un costado y me salvé del «clank» de la hoja que se clavó en el hielo por una nariz. Era suficiente. Pateé la espada lejos de mí y me apresuré en pensar las palabras de un hechizo. El aire se sacudió a mi alrededor. Frío. Cortante. Y sopló en dirección a Bradford abofeteándolo con la fuerza de un puño.

Una risita me distrajo de mi segundo ataque. Laci Blackatt estaba corriendo entre la multitud congelada, usándolos de escudo contra la lluvia de estalactitas que mordía sus talones. Una dio de lleno contra una mujer con una tartaleta en la mano y esta se deshizo en añicos; su vida se quebró al igual que cristal.

—¡Sorcha!

Esta continuó en la cacería, esforzándose por esquivar a las personas que le servían de obstáculo. Eran demasiadas, frágiles e indefensas. Un ejército de copas aguardando a que alguien las volcara por accidente.

—¿Temes que vayamos a romper algo? —preguntó Bradford.

Laci rio de nuevo. La falda de su vestido lila bailaba entre las figuras blancas.

—Tu puntería apesta, Sorcha. Tampoco esperaba mucho de ti; después de todo, no eres más que una joven que solía vivir en un pasadizo de piedra. ¿Te hiciste amiga de las ratas? ¿Seguías sus órdenes al igual que la de los warlocks?

La estaba provocando. Laci continuó avanzando hacia la esquina del salón. El camino que trazaba no se veía azaroso, sino deliberado; intenté adivinar qué se proponía. La mesa de dulces, flores, más figuras. Su rostro hizo que el aire cortara mi garganta. Zada. Mi hermana estaba de pie con una mirada vigilante. Su largo pelo ondulado se veía blanco en vez de negro.

—Es irónico que menciones a las ratas —respondió Sorcha furiosa—. Estaba pensando en tirar tu cuerpo en las cloacas, iría perfecto entre las ratas y los excrementos.

En su atuendo negro se movía con la sagacidad de una sombra; sus pies se deslizaban sobre el hielo como si hubiera nacido en él.

Me apresuré hacia mi hermana y resbalé contra una figura que amenazó con quebrarse. Oh, no. Los zumbidos de la espada regresaron por mí, mezclándose con el sonido de los destellos blancos que arañaban el aire.

—¡Sorcha! ¡Ten cuidado con Zada! —grité desesperado.

Esta me miró de reojo, sin detenerse: Sorcha iba a matar a Laci Blackatt y tenía que impedir que Zada fuera el daño colateral.

Agaché mi cabeza a tiempo para esquivar la maldita hoja de acero y avancé entre la multitud de figuras que se interponían entre mi hermana y yo, con cuidado de no tocar ninguna.

No llegaría a tiempo.

—¡Sorcha!

Laci se detuvo a unos pasos de Zada y se giró hacia atrás, con ambos brazos extendidos. Era un blanco esperando su flecha. Mis pies resbalaron de nuevo, demorándome. Llamé a mi magia; esta voló hacia la figura de Zada, resbalando sobre ella al igual que el agua sobre el vidrio. No podía protegerla cuando se encontraba dentro de otro hechizo. La magia de Evard era más poderosa que la mía.

—¿Crees que puedes darme si me quedo quieta? ¿O tu puntería es tan mala? —la retó Laci.

Sorcha finalmente la alcanzó y la miró con desagrado.

—Muévete —le ordenó.

Dejé escapar un respiro de alivio.

—¿Temes convertir a la hermana de tu mago en escarcha? —preguntó con una expresión inocente—. Dudo que el pensamiento no haya cruzado tu cabeza. No parecen llevarse bien…

—Muévete —repitió Sorcha con hielo en su voz.

—Oh, bueno…

Laci dio un paso hacia el costado como si fuera una niña jugando. No lo entendí hasta que un destello plateado zumbó hacia el espacio donde había estado parada. La espada. Los hermanos Blackatt intercambiaron una mirada triunfal.

—¡ZADA!

Me precipité hacia ella olvidando todo lo que nos rodeaba. Sabía que no llegaría a tiempo, que era inútil, pero eso no me detuvo.

Sorcha intentó protegerla con su magia sin mejor resultado que el mío. La espada voló en un camino certero, cortando mis gritos. Y luego una silueta se posicionó frente a Zada, elevando una mano hacia la hoja que no tardaría en perforarlo.

Ian.

La escena sucedió tan rápido que apenas logré verlo. El grito de Sorcha llenó mis oídos. La espada se desvió hacia arriba, rozando el hombro del aprendiz de mago y perdiendo a Zada por un respiro.

Había funcionado. Su magia había funcionado. Lo observé perplejo.

—Bien jugado, su majestad —dijo Laci con resentimiento en su voz—. Tal vez no eres tan inservible como aparentas. Una lástima. Hubiera considerado mantenerte en el trono de haberme hecho tu reina.

—No soy inservible —le espetó Ian—. Y ya tengo una reina.

—Larga vida al rey —dijo Bradford.

La espada regresó por él, pero nunca lo alcanzó. Mi magia partió el acero en dos y la de Sorcha congeló ambos trozos, clavándolos sobre la falda lila de Laci Blackatt; esta dejó escapar un grito de sorpresa. Estaba inmovilizada, sus prendas se habían clavado al hielo.

—¡Bradford!

—Arréglate por tu cuenta, hermana —respondió este—. Tengo un mago que matar.

Se veía impecable: peinado, atuendo perfecto, un rostro ajeno a la fatiga de la batalla. A Bradford no le gustaba ensuciarse las manos, prefería conjurar sus hechizos desde una distancia prudente, por lo que avancé hacia él a paso decidido, sin patinarme, llevándole la pelea. Mi viento voló hacia una de las mesas, azotándola hasta quebrar el hielo. Lo bombardeé con cada trozo; la magia los guiaba en un destello de color azul que impactó contra él.

Su poder empujó contra el mío. Era oscuro, sigiloso, áspero. Como si una serpiente estuviera rozando sus escamas contra mi piel; era la misma sensación que había sentido cuando había invadido mis sueños.

—Soy Zul Florian, primer mago de la Orden de la Luna Nueva y te sentencio a morir por crímenes contra la corona —declaré.

Pateé el suelo y lo hechicé para que se quebrara bajo el cuerpo de Bradford; este intentó girarse, pero fue tarde y se hundió con un alarido.

—Permítame escoltarla a su tumba, Lady Blackatt.

Sorcha hizo una reverencia para luego abalanzarse sobre Laci con un conjuro en sus labios; esta actuó tan rápido que no vi la daga que sacó de la manga de su vestido hasta que se enterró en la pierna de Sorcha y emergió cubierta en sangre.

—¡No!

Laci la apartó de un empujón, usando el acero rojo para cortar la falda y liberarse. Sorcha se encogió con una expresión de dolor, sus ojos estaban enardecidos en fuego azul.

—Voy a matarte —le espetó.

—Sería más intimidante si dejaras de repetirlo al igual que un loro —respondió Laci.

Oh, diablos. Laci se apresuró hacia las escaleras con los restos de su falda flameando sobre el hielo. Iba a huir.

—¡Sorcha! ¡Quédate donde estás! —le ordené.

Esta arrancó un trozo del vestido que estaba clavado junto a ella, vendó su pierna de manera torpe y rengueó tras ella. No sabía qué me asombraba más: su resiliencia o que pudiera trotar con una pierna y media sin resbalarse.

—¡Zul, agáchate!

La voz de Ian me alcanzó antes que el acero. Una nueva espada pasó sobre mi cabeza, acariciando mi pelo. Odiaba las armas. Realmente las odiaba.

Llevé mi magia hacia Bradford, presionándolo contra la grieta de hielo en la que estaba atorado, mientras mis ojos seguían la trayectoria del acero.

—¡Zul! ¡Desvíala hacia mí!

Ian estaba corriendo en nuestra dirección, tomando envión, con una mirada decidida. No debí hacerlo. No debí enviar el viento hacia esa maldita espada, no tras presenciar sus cientos de errores. Sin embargo, quería tenerle fe, creer en él.

Bradford peleó contra mi magia, obligándome a enfocarme. «Por favor no pierdas una mano», rogué. El destello plateado zigzagueó hacia nosotros. El choque entre el hechizo que la influenciaba y mi viento hizo que se saliera de control, tomando velocidad.

—¡Borra esa estúpida sonrisa de tu rostro! —grité sonando como Sorcha.

El aprendiz de mago se resbaló hacia adelante, pero se las ingenió para no caer. Tomó envión de nuevo, saltando justo a tiempo, y extendió su mano recitando un conjuro. Cerré uno de unos mis ojos, obligándome a mantener el otro abierto. La empuñadura aterrizó en su mano y este cayó junto a nosotros, guiando la hoja hacia el pecho de Bradford Blackatt.

El aire estancado en mi garganta me recordó respirar.

—Lo hiciste…

Observé la sangre que brotó sobre la ropa aterciopelada del warlock, cubriendo su pecho; este maldijo, atragantándose, y sus párpados se cerraron.

—¡Ian, lo hiciste! —exclamé estupefacto—. Salvaste a Zada, derrotaste a tu enemigo.

Se abalanzó sobre mí, atrapándome en un abrazo.

—Gracias por creer en mí —susurró.

—Gracias por no perder una mano. Sorcha me hubiera ahorcado… —le dije de manera abrupta—. ¡Tengo que ir por Sorcha! Quédate aquí, no pierdas a mi hermana de vista.

Corrí hacia las escaleras y me estrellé contra la baranda. Todo ese hielo haría que me quebrara el cuello. Por supuesto que el Hechicero de Hielo pensaría que congelar todo era una estupenda idea. Gateé por los escalones hasta el siguiente piso. ¿Dónde estaban? Miré en todas direcciones hasta advertir gotas de sangre en el suelo. Las seguí por uno de los corredores, temiendo lo que iba a encontrar. Laci Blackatt era engañosa; su pequeño tamaño hacía fácil subestimarla. Sorcha ya había cometido ese error.

Oí su respiración agitada antes de ver su silueta. Su mano estaba contra el muro de piedra y caminaba con dificultad.

—¡Sorcha!

Me apresuré hacia ella y la sujeté.

—Apártate de mi camino —me advirtió.

—Tu pierna está dejando un camino de sangre…

Me lanzó una mirada exasperada.

—¿Dónde está Ian? ¡¿Lo dejaste con Bradford?!

—Lo matamos. Ian puso una espada en su pecho —dije orgulloso.

Su expresión incrédula debía ser igual a la mía cuando había sucedido.

—Esa lección de magia sí que sirvió —dijo con una pequeña sonrisa—. Bien por él.

Corrí un mechón de pelo que caía sobre su rostro y esta se movió impaciente.

—Adelántate —me dijo.

Conocía esa expresión; era la de un depredador que ansiaba cerrarse sobre su presa. Sabía que su herida era una desventaja y tenía un plan.

—Quieres usarme de señuelo —adiviné.

—Eres un lindo señuelo, mago —concedió—. Tan valiente y con buenas intenciones.

El sarcasmo en su voz me sacó una sonrisa.

—De acuerdo. No te demores.

—No te atrevas a robarme el golpe final —me advirtió.

Continué avanzando, obligándome a dejarla atrás. No quería prepararle el terreno para otro duelo, mi instinto me decía que la levantara en mis brazos y la llevara a un lugar seguro. Por supuesto que Sorcha rompería un bloque de hielo en mi cabeza antes de dejar que eso sucediera.

Éramos un equipo, tenía que confiar en ella. De ser Adhara sería así.

Salí hacia una sala vacía a excepción de unos cuadros y un hogar. Laci Blackatt me esperaba como si fuera la anfitriona de una fiesta recibiendo a sus invitados. No quería ver sus delicadas facciones o aquel rostro lleno de juventud. «No importa si es una jovencita, si tiene toda una vida por delante, es la hija de Dalamar, es maldad en un vestido», me dije.

—Supongo que mi hermano ya no está con nosotros.

—No lo lamento —repliqué.

Movió los labios hacia un costado en un gesto caprichoso.

—Arruinaste todo, Zul Florian.

Su magia llenó la habitación cobrando la forma de una larga sombra hecha de humo negro; este circuló a mi alrededor al igual que un tiburón saboreando sangre. Había algo muy propio de Laci reflejado en ella. La forma en que la sombra flotaba, extendiéndose, era hipnótica, lenta, pero el poder que la impulsaba era letal.

—Veo que será difícil obtener la corona en medio de estas circunstancias, mi hermano no puede ser rey desde la tumba, y yo no puedo ser reina si mato a Ian —hizo una pausa considerándolo—. O tal vez… tal vez mate a todos en este castillo, a ti, a esa Nawa, a Ian, y luego destruya a cada persona en ese salón al igual que adornos de cristal. No quedaría nadie para oponerse. Sería la única sobreviviente de un terrible hechizo. Una reina por derecho propio.

No pensé que conocería a una joven más odiosa que Lysha, pero me había equivocado.

—Eso no va a suceder —gruñí.

La sombra se cerró sobre mí desde todos lados; su denso cuerpo presionaba contra mi piel como si hubiera caído a un océano y el agua estuviera decidida a arrastrarme al fondo. Estiré mis dedos hacia el hogar, agitando el fuego que devoraba la leña e invocando su luz. Las llamas se disiparon en chispas que penetraron la sombra, ayudándome a liberarme.

La habitación se sumergió en tonos negros y anaranjados. El humo cambió a una nueva forma para evitar las chispas de fuego que lo surcaban al igual que estrellas fugaces.

Laci Blackatt me envistió con su daga en la mano y rasgó mi camisola. Cerré la mano sobre su muñeca, forcejando con ella, mientras la magia aún batallaba a nuestro alrededor.

—Noté que tu magia tiene un destello azul —dijo pateando mi rodilla con fuerza—. Me pregunto si podré distinguirlo en tu sangre.

Me tambaleé hacia abajo, aturdido por el dolor que latió en mis huesos.

—Supongo que lo sabremos pronto.

Su mano se liberó de la mía y alzó la daga en el aire. Sonreí. Podía percibir su fría magia susurrándome al oído. Un conjuro impactó contra Laci, haciéndola rodar por el suelo en un remolino de color lila. Sus gritos resonaron contra las paredes.

Sorcha marchó con una expresión que me dio escalofríos en la espalda. Las sombras de humo le permitieron paso, las chispas se congelaron y su silueta avanzó hacia la joven caída hasta detenerse frente a ella.

—Soy Sorcha Hale, conjuradora de hielo, mensajera de muerte y tu peor pesadilla —dijo con una sonrisa burlona—. En nombre de la Orden y bla bla te condeno a dejar de existir.

Contuve una risa. Eso no era exactamente lo que debíamos decir, pero servía al mismo propósito.

—No te tengo miedo…

Laci levantó su rostro; los mechones rubios que se habían salido de su peinado caían sobre su pequeña nariz. Se esforzó por sonar desafiante, aunque sus labios estaban presionados de una manera que indicaba miedo.

—¿No?

Sorcha cerró su mano sobre la garganta de la joven, arrastrando su pequeña figura hacia arriba, hasta que sus rostros estuvieron a la misma altura. Su otra mano se levantó hacia su boca. Sus dedos se abrieron uno por uno, revelando lo que aparentaba un puñado de nieve; luego apretó sus labios y sopló.

La piel de Laci empalideció drásticamente; el blanco se adueñó de su pelo y las prendas que vestía hasta convertirla en una muñeca de hielo. Su voz quedó atrapada bajo la magia.

Podía ver escarcha en sus largas pestañeas, en los ensortijados rizos que escapaban de un lazo.

Congelada era aún más bonita.

—¿Me temes ahora?

Sorcha arqueó su brazo hacia atrás y conjuró una estalactita. Vi la forma en que sus ojos se volvieron témpanos azules. Su pelo rojo giró sobre sus hombros con el impulso; esa muchacha ardía con una magia que congelaría el mundo entero.

La punta dio contra el corazón de Laci Blackatt en un trayecto certero, deshaciéndola en una llovizna de hielo.

—Guau, eso fue…

—Condenadamente asombroso —terminó Sorcha por mí.

Asentí. Eso lo definía.

—Lo hicimos. Triunfamos en nuestra primera misión —dije feliz.

—¿Tenías alguna duda?

Sorcha se tambaleó y me apresuré a sujetarla; la herida en su muslo se veía mal. El trozo de tela que había atado a su pantalón estaba cubierto de sangre. Me agaché para levantarla, pero esta se resistió.

—No te atrevas, mago —me dijo—. ¿Crees que vas a descender por esa escalera cargándome en tus brazos al igual que un héroe victorioso? Tengo una reputación que mantener.

La miré atónito.

—Nadie lo verá, todos están congelados…

—Ian.

—No puedes caminar, perdiste demasiada sangre —intenté razonar.

—No me importa —respondió en tono testarudo.

Allí estaba. La Sorcha que me hacía soñar con estrangularla.

—Déjame cargarte hasta las escaleras, te bajaré antes de llegar al salón, lo prometo —dije.

Suspiró con fastidio.

—Si no me bajas antes de que Ian nos vea haré que lo lamentes.

La tomé en mis brazos, levantándola, y luego no pude evitar girar con un grito de alegría. Lo habíamos hecho. Juntos. La cabeza de Ian estaba a salvo.

—¿Qué diablos…?

Llevé mis labios a los suyos y la besé con fervor. Quería sostenerla así por días. Sentir su pelo en mi hombro, perderme en la calidez de sus labios hasta que mi corazón se acelerara de tal manera que vería estrellas.

Sus brazos rodearon mi cuello. Sorcha Hale besaba como si el mundo estuviera en llamas y fuera a hacernos arder junto a él; todas aquellas barreras con las que se rodeaba escondían emociones tan intensas que nunca entendería cómo se las ingeniaba para verse tan firme y distante.

Nos mantuvimos así hasta que su peso comenzó a hundir mis brazos y tuve que reacomodarla.

—Deberíamos bajar, Ian debe pensar que aún estamos pelando —dije.

La forma en que me miró me hizo desear que hubiera una cama allí mismo y no estuviera herida.

—Eres algo especial, Zul Florian —dijo Sorcha pasando una mano por mi pelo.

Debía estar perdiendo más sangre de la que pensé. Me permití un momento para apreciar esas palabras y luego caminé de regreso hacia las escaleras.

—¿Sabes cómo romper el hechizo de Evard? —pregunté alarmado.

—Mencionó unas palabras, tu magia, mi magia, tendremos que ver si funciona…

NOCHE BLANCA

El baile primaveral dio que hablar durante días; cuando el hechizo se rompió y las personas se encontraron en medio de un salón cubierto de escarcha, Ian dijo que era una sorpresa para despedir al invierno. Las damas lo recorrieron con deleite, hablando sin cesar sobre lo hermoso que se veía todo congelado, y los nobles no tardaron en regresar a sus propios asuntos, por lo que nadie decidió investigar el extraño suceso.

Ian y yo escondimos el cuerpo de Bradford Blackatt en uno de los pasadizos subterráneos y esa misma noche lo dejamos en el vasto jardín de una de sus propiedades. Hicimos pasar su muerte como un asalto; este tenía un cofre lleno de oro que había escondido y lo llevamos con nosotros junto a otros objetos de valor. Eso cubriría las necesidades de los pueblos hasta que Ian pudiera ponerse al día con los gastos.

No estábamos seguros de qué hacer respecto a Laci dado que no quedaba mucho de ella. Pero luego Zada tuvo la brillante idea de escribir una carta para su madre y hacerlo ver como que se había escapado con Carson Alwen, quien tenía una esposa. Eso también cubría su muerte y lo ofrecía como sospechoso del ataque a Bradford. Los susurros sobre el amorío entre Carson y Laci se dispersaron como polvo en agua.

Las historias sobre los amantes escapando en mitad de la noche cobraron todo tipo de giros; en especial la versión en la que Bradford intentaba detenerlos y su mejor amigo lo perforaba con una espada, mientras que su hermana menor robaba sus pertenencias.

Por supuesto que no todos parecían convencidos. El comandante Flynn y lord Tremont me miraban con sospecha cada vez que nos encontrábamos, pero eran lo suficientemente inteligentes como para no decir nada al respecto.

La herida de Sorcha requirió de reposo, por lo que estuve contento de mantener un perfil bajo y hacerle compañía. Pasé lo que quedó de mi tiempo en Izar con ella, Talfan y Zada. Era bueno estar en familia sin tener que preocuparse por cumplir nuestra misión. Incluso Sorcha se veía más a gusto, maldiciendo menos de lo usual.

Un día antes de partir Ian y yo dimos una caminata por los jardines reales. Era un día soleado. Me tomé mi tiempo para apreciar los colores que florecían en cada rincón, consciente de que pronto regresaría al frío de Eira.

—Zada se está encargando de todos los preparativos para su viaje —dijo con una expresión triste—. Tendrán suficiente comida y sus caballos están descansados.

—No te desanimes, pasaremos a visitarlos tras la boda de Adhara —le aseguré.

—Voy a extrañarlos. —Hizo una pausa y agregó—: Gracias por ayudarme con mi magia. No tienes idea de lo mucho que significa.

Me giré hacia él. En mi tiempo allí había comenzado a apreciar al aprendiz de mago de una manera que no creía posible. El joven de aniñado rostro y revuelto pelo castaño quería lo mismo que yo: cumplir con sus responsabilidades, pero bajo sus propios términos. Los dos teníamos una voz y los dos teníamos que comenzar a usarla.

—Tú y yo somos más parecidos de lo que crees. Olvida lo que dijo Evard de que un rey no debería practicar magia. Es parte de quien eres y te sirvió bien a la hora de proteger tu reino. Y más importante, te hace feliz. Le diré a Talfan que te ayude. —Hice una pausa y agregué—: En secreto. No es necesario que el Hechicero de Hielo sepa sobre esto…

La gran sonrisa de Ian ocupó todo su rostro.

—Gracias por entender, Zul. ¡Gracias!

—Sé que no quieres una corona, pero con un poco de práctica serás un buen rey. ¿Sabes qué es lo importante?

—¿Borrar ese estúpido entusiasmo de mi rostro?

Dejé escapar una carcajada.

—Ser genuino a quien eres, hacer las cosas bajo tus propios términos —respondí—. Nadie dijo que todos los reyes deben ser bastardos pretenciosos como Bradford.

Asintió.

—Creo que ese el mejor consejo que he recibido; mil veces mejor que mantener una buena postura y verme magnánimo.

—Eso es terrible. ¿Quién te lo dijo?

—Laci.

Continuamos caminando y noté que su mirada estaba gacha; había algo más en su cabeza. Algo que de seguro estaba relacionado a una joven de pelo negro y ojos grises que se veían iguales a los míos.

—¿Hay algún otro Florian en tu cabeza? —bromeé.

—Zada se ve más a gusto ahora que no hay tanta presión de hacer todo perfecto —comentó—. Crees que deba, mhmm… ¿Formalizar las cosas?

Lo consideré.

—Espera un poco más. Zada se mueve al ritmo de su propio tambor. Un día se va a despertar con una sonrisa y te va a decir de tomarse la mañana libre para ir por una cabalgata. Siempre lo hace cuando está contenta con cómo van las cosas —dije—. Ese es el día.

—Lo recordaré.

Ian dudó por un momento y luego palmeó mi hombro con entusiasmo.

—Seremos familia.

Su alegría resultó contagiosa.

—Sí, supongo que lo seremos.

El regreso a Eira fue placentero. Sorcha y yo nos tomamos nuestro tiempo para descansar bajo el cielo soleado y cabalgar libres en los prados. Su caballo Dylor era viento gris contra el verde de los prados; su galope era tan veloz que Gali quedaba atrás por una buena distancia.

El muchacho de Naos había hecho un gran trabajo con el pendiente que le había encargado, el cual reposaba en el bolsillo oculto de mi capa. La nieve se veía igual de resplandeciente que aquella noche de luna llena; estaba esperando llegar a ese mismo lugar para hacer mi movida.

No estaba exactamente seguro de lo que quería decir. Sabía que Sorcha no se casaría conmigo incluso si su vida dependiera de ello. Y si era honesto, yo tampoco lo necesitaba. No quería una esposa, quería a Sorcha Hale. Quería que me tomara en serio, que reconociera que teníamos un vínculo y dejara de esconderlo.

Intenté apartarlo de mi cabeza para no incentivar mis nervios hasta que la distancia se acortó y nos encontramos frente al sinfín de blanco que se adentraba en el territorio de Eira. El lugar era un resplandeciente desierto coronado por nieve. Los pocos árboles que lograban crecer allí estaban prácticamente congelados, agregando más blanco en vez de verde.

Esa noche armé la carpa bajo un grupo de pinos nevados, mientras Sorcha se encargó de la fogata. Lo último que quedaba de nuestra ración de comida era un guiso de legumbres. Ideal para calentar nuestros estómagos del frío que nos abrazaba de manera constante.

Sorcha estaba sentada sobre una manta, moviendo una rama contra el fuego al igual que un atizador. Nunca entendería su fascinación por provocar las llamas. Sus ojos seguían las chispas anaranjadas como si fueran luciérnagas volando hacia el cielo nocturno.

Comimos en silencio, dejando que el sonido de la nieve bailando contra el viento se asentara entre nosotros al igual que una distante melodía. La corta capa de Sorcha se movía contra sus hombros, mezclando su tono rojo contra el de su pelo. Me pregunté si era la única persona en el mundo que veía a Sorcha como a algo demasiado especial para definir con palabras. Un hermoso hechizo único en su magia.

Comió despreocupada, perdida en la inmensidad del blanco que nos rodeaba. En los últimos días apenas habíamos discutido; la sensación de victoria tras nuestra primera misión nos había dejado un prolongado buen humor. En especial porque habíamos logrado ayudar al aprendiz de mago.

Sorcha bajó su plato vacío, lo apoyó en la nieve y estiró sus manos hacia el fuego para calentarlas.

—Buena cena —dijo—. Estoy lista para una larga noche de sueño.

—Espera. —Hice una pausa y agregué—: Tengo algo para ti.

Saqué el saco de terciopelo violeta de su escondite y lo moví entre mis dedos; la mirada de Sorcha cobró tal pánico que temí que hubiera un Gram acercándose tras mi espalda.

—No te atrevas —me dijo en tono peligroso.

—No es lo que crees —le aseguré—. No tengo ninguna intención de casarme contigo.

Eso hizo que sus hombros se relajaran. Curioso. Algo me decía que cualquier otra mujer hubiera reaccionado diferente ante esas palabras.

—Es un obsequio. Tiene nieve de este mismo lugar que recogí esa primera noche. Algo sobre aquel momento se sintió importante y quería darte algo para que puedas llevarlo contigo —dije—. El frío, la libertad… lo que hay entre nosotros.

Tomé su mano y le entregué el pequeño saco. Sorcha detuvo sus ojos en los míos por un largo momento antes de abrirlo. El copo de nieve tenía un diseño complejo. La mezcla de oro blanco y nieve era tan resplandeciente como nuestros alrededores.

—Es hermoso —susurró.

Era la primera vez que la veía sujetar algo con tanta gentileza.

—Sabes exactamente el tipo de vida que quieres tener y no voy a disuadirte de ello. No voy a pedirte que te cases conmigo o que me prometas amor eterno. Pero no puedes pretender que lo que sentimos solo tiene lugar cuando nos encontramos solos. No es lo que quiero. —Hice una pausa y agregué—: Odio vivir dentro de aquella fortaleza de hielo. Cuando lleguemos a Eira voy a decirle a Evard que, si me quiere en su corte, va a aceptar que tenga mi propia cabaña en la aldea de los winsers. Un lugar acogedor al que pueda llamar hogar. Si quieres lo mismo podríamos construirla juntos, te haré un hogar con un atizador de hielo que no se derrita.

Los labios de Sorcha hicieron una mueca que me dio esperanzas. Consideró mis palabras en silencio, mirándome de manera intensa, y luego tomó el cuello de mi capa, atrayéndome hacia ella.

—Gracias por mi nuevo pendiente, mago.

Eso fue lo único que dijo antes de besarme. Su cuerpo se acurrucó contra el mío, sugiriendo una conversación de otro tipo. Quería protestar, pero sus labios me llevaron a un lugar donde no había espacio para las palabras. Su mano se perdió en mi pelo de manera posesiva. Sorcha Hale me besó bajo el cielo estrellado hasta que olvidé todo a excepción de ella. Seguí sus pasos hacia nuestra carpa, sosteniéndola tan cerca que ni siquiera el frío logró interponerse entre nosotros.

—¿Zul?

Su voz hizo que mi corazón saltara.

—¿Sí?

—Eres el mejor inconveniente que se ha cruzado en mi camino —me susurró—. El único al que resolví no matar.

UNA CABAÑA ACOGEDORA

A la mañana continuamos nuestro camino a Eira sin mencionar nuestra conversación. O, mejor dicho, mi monólogo, dado que Sorcha nunca me había respondido sobre qué pensaba acerca de la cabaña.

Mi cabeza estaba demasiado feliz de continuar habitando en los recuerdos de la noche anterior como para hacer algo al respecto.

Podía sentir su aroma en mis prendas. El cosquilleo de su pelo contra mi cuello. Esperaba no estar sonriendo al igual que un idiota.

Sorcha se veía más compuesta, aunque sus ojos traicionaban un brillo alegre. Avanzamos a un paso tranquilo dado que los caballos debían hacer un gran esfuerzo para desenterrar sus cascos de la nieve. Gali parecía saber que estábamos cerca ya que se veía más motivado de lo usual.

Llegamos al atardecer. El sol se escondía detrás del gran laberinto de hielo que protegía la fortaleza. La gata Nashira nos esperaba sentada a un costado de la entrada. Sus ojos verdes nos observaban con una mirada impaciente. Había algo sobre aquel felino que era un completo misterio. Había oído de los winsers que nadie conocía el laberinto tan bien como ella.

La gata nos guio entre las paredes de hielo, moviendo su cola al igual que un lazo. Lyel y Laylani nos recibieron en los establos. En mis últimos días en Izar le había pedido al hermano menor de Ian, Braen, y a su amiga Mikeyla que prepararan un saco de regalos para ellos. Juguetes, libros, adornos. Cosas que nunca habían visto cuando vivían en Agnof.

El niño winser dio un saltito al verme, moviendo su mano con entusiasmo. Laylani lo imitó con más moderación, lo que me hizo temer por Sorcha; esta apenas pareció notarlo. Condujo a Dylor con una postura orgullosa mientras que el copo de nieve colgaba de su cuello.

—¡Zul! ¿Cómo les fue? ¿Cómo está Ian? ¿Trajiste regalos? —preguntó Lyel.

—Todo salió bien, Ian está bien y sigue siendo rey de Lesath —respondí desmontando—. Y sí, recordé traer algunos regalos.

Lyel me abrazó y tomó las riendas de Gali sin perder un momento.

—Te ves cansando, me encargaré de desensillarlo y darle alfalfa.

Asentí agradecido.

—Bienvenidos —dijo Laylani—. Es bueno tenerlos de regreso. Evard dijo que tienen una hora para descansar antes de la cena.

Por supuesto. Una hora para vernos presentables y peinar nuestro cabello. Laylani me saludó con un gesto amistoso y luego fue hacia Sorcha, ofreciéndose a cuidar de Dylor. Apenas pude creer lo que veía cuando esta le entregó las riendas a la doncella winser y le dijo «gracias».

Usé mi tiempo para desmoronarme en la cama y dormir, por lo que solo tuve unos minutos para arreglar mi apariencia y buscar un atuendo apropiado. No tomé mi vieja capa ni la refinada capa de terciopelo, sino la que me había obsequiado Sorcha. La prenda me hacía sentir quien era. No el joven mago que había dejado Saiph con la esperanza de hacer una diferencia o el refinado mago en el que pretendía convertirme Evard. Simplemente Zul.

Fui el último en llegar al comedor como de costumbre. Sorcha ya estaba allí. Llevaba un vestido verde que se veía arrugado y su pelo estaba en una trenza desprolija. Lo que me decía que no era el único que había tomado una siesta.

El Hechicero de Hielo estaba sentado en la cabecera. Nos estudió a ambos con resignación, aunque no comentó nada acerca de nuestra apariencia.

—Bienvenidos de regreso —dijo en tono ceremonial.

Estiré mi mano hacia una rebanada de pan, mientras la otra tomaba una presa de pollo. Los últimos días habíamos tenido que regular lo que quedaba de la comida por lo que necesitaba una buena cena. Sorcha también se veía ocupada llenando su plato, por lo que ninguno habló.

—Recibí una carta de Talfan narrando todo lo acontecido en Izar —continuó—. Pueden estar orgullosos, mantener a ese muchacho en el trono no es tarea fácil. Han hecho un buen trabajo.

Sorcha tragó lo que estaba en su boca con un sonido exasperado.

—De habernos dicho que los Blackatt eran warlocks no hubiéramos perdido tiempo con vestidos y bailes —respondió.

Evard levantó una ceja.

—De haberlo sabido, se los hubiera dicho, Sorcha Hale.

—Mmhmmm —dijo poco convencida.

Dudaba que la esfera le hubiera mostrado lo que eran o que estaban conectados a Dalamar. Cuando nos envió en la misión Evard solo había mencionado que Bradford aparentaba ser una amenaza para Ian.

—¿Qué hay de Ian? ¿Qué tan terrible es su desempeño como rey? —preguntó.

—Está haciendo un buen trabajo —dije con la mirada en mi plato—. Por supuesto que Lysha tenía más facilidad para manejar el reino dado que no le importaba matar nobles para aumentar sus riquezas…

—Eso y no clavaba su corona a la puerta por miedo de olvidar usarla —agregó Sorcha.

La sonrisa burlona en sus labios encontró deleite en la expresión de horror del Hechicero.

—Eso es ridículo —dijo bajando su copa.

Yo lo encontraba gracioso. ¿Quién disfrutaría de cargar un círculo de oro en la cabeza?

—Está haciendo lo mejor que puede —insistí.

—¿Qué hay de ti, Zul Florian? ¿Hiciste lo mejor que pudiste? —preguntó en tono severo.

—Supongo que sí. Estamos vivos. Los Blackatt encontraron su fin. Ian está entero y conservó el trono. —Hice una pausa y agregué en tono más seguro—: Sí.

—Bien. Eso es lo que espero de ustedes —respondió Evard suavizando su expresión—. De ti también, Sorcha.

Esta lo miró entretenida.

—Salvé al mago de una golpiza en el calabozo y utilicé la esfera de hielo en el momento indicado —dijo complacida.

Sonreí.

—Es cierto.

—Hice ese conjuro especialmente para ti, Sorcha Hale —dijo contento.

Evard era duro con nosotros, aunque podía ver que nos apreciaba. Tenía sus reglas y su obsesión con la puntualidad y los buenos modales, pero también tenía un buen corazón.

—¿Cómo está mi sobrina? Oí que se comprometió.

Tomé la copa frente a mí, tomándome mi tiempo con un par de tragos. No sabía qué decir respecto a Dafina. La mujer me inquietaba.

—Dafina está de maravilla —le aseguró Sorcha.

Presioné la copa contra mis labios a pesar de que estaba vacía. No quería contribuir ni una palabra a lo que fuera que estuviera por decir.

—Puedo oír el sarcasmo —comentó el Hechicero.

—Es solo porque encuentra diversión en actividades que yo aborrezco —respondió Sorcha—. Tomar el té con mujeres cubiertas de joyas que se ríen al igual que loros embriagados, planear bailes, alardear de su prometido, usar vestidos que se ven como pasteles.

La expresión de Evard me hizo contener una risa.

—Pero nos ayudó a proteger a Ian en el baile —terminó.

Me miró de manera significativa y recordé la amenaza de Sorcha, de acusarla con el Hechicero si no ayudaba.

—Ella y Zada protegieron a Ian cuando Sorcha vino a ayudarme en el calabozo —dije.

Evard lo consideró.

—Aún no dijiste cómo es que terminaste en el calabozo.

Esa era una parte de la historia que prefería omitir. No había sido exactamente caballeroso, ni nada que se le acercara. El Hechicero no lo aprobaría.

—Oh, un malentendido…

—Empujó a Laci Blackatt al suelo en medio del baile primaveral y luego intentó estrangularla —me interrumpió Sorcha—. La multitud se veía entretenida.

Rayos.

—¡Me dijo que Bradford iba a matarte! Pensé que te estaba torturando —repliqué.

—Siempre tan dramático…

Sorcha me miró como si no pudiera tomarme en serio. Evard negó con la cabeza y recurrió a su copa de vino. No estaba siendo dramático. Recordé la voz de Laci diciendo las palabras, un momento estaban allí junto a los pasteles y al siguiente habían desaparecido. Cualquier hombre enamorado hubiera hecho lo mismo.

—¿Empujaste a una dama en medio de un baile? ¿A la vista de todos? ¿Y luego procediste a estrangularla? —preguntó Evard incrédulo—. No recuerdo haberte enseñado ese tipo de comportamiento.

—¡Era un warlock! Por todo lo que sabía su hermano estaba arrastrando a Sorcha a algún rincón oscuro para matarla…

—Dramático —respondió el Hechicero asintiendo hacia Sorcha—. Y una dama es una dama, warlock o no.

—Se veía como una muñeca indefensa —agregó esta.

Levanté las manos, resignado. Esa era una discusión que no iba a ganar.

—Tú atacaste a Bradford una infinidad de veces. De haber estado en mi lugar habrías usado una estalactita allí mismo —dije sonando como un niño testarudo.

Sorcha me sostuvo la mirada.

—Probablemente.

No esperaba eso. Continuamos comiendo en silencio, sin más nada que agregar. El Hechicero se mostró interesado en saber más detalles de nuestro tiempo en Izar y Sorcha hizo su propio recuento de los hechos.

Escuché su relato, disfrutando de distinguir ficción de realidad.

Una vez que terminó, Evard propuso un brindis en nuestro honor y le pidió a un winser que trajera una botella de su mejor vino.

—Por el éxito de su primera misión —dijo elevando su copa—. Por la Orden la Luna Nueva y la esperanza que traerá a este mundo.

Podía brindar por eso. Y por más.

—Por Sorcha, conjuradora de hielo y mensajera de muerte —agregué.

La expresión de Evard hizo que ambos compartiéramos una risa.

—Por ti, mago.

Esas palabras llevaron más calidez a mi estómago que el vino. Me giré hacia el Hechicero, tomando ventaja de aquella efímera sensación de triunfo que me estaba embriagando.

—Tengo algo que decir. Valoro mi lugar en la corte, pero si voy a vivir aquí tengo que hacerlo bajo mis propios términos. La hospitalidad que nos ha dado es magnífica, sin embargo, no me hace sentir como yo mismo. Me gustaría construir una cabaña en la aldea de los winsers. Mi propio espacio, con mis cosas, mis prendas.

Evard me estudió con sus profundos ojos turquesa. Su expresión era difícil de leer, como si lo hubiera estado esperando y aun así estuviera sorprendido.

—Si los winsers están de acuerdo, no veo por qué no. —Hizo una pausa y agregó—: Tendrás que trabajar en ser puntual. Si llegas tarde estando dentro de la fortaleza, no quiero pensar lo que será estando en la aldea.

Asentí.

—Hablaré con Laylani y el resto —dije.

—Diles que tendrá que ser lo suficientemente grande para dos —agregó Sorcha en tono casual.

Esas palabras me hicieron ponerme de pie y dar la vuelta hasta llegar a su asiento. ¿En verdad compartiríamos un lugar juntos? ¿Una cabaña nevada en una aldea de ensueño?

—¿Vendrás conmigo? —pregunté atónito.

—Quiero mi propia habitación para cuando no pueda escuchar más tu dramatismo —respondió en tono frío.

—De acuerdo.

Estiré mi mano hacia la suya y sentí como si estuviera caminando en un río de estrellas.

—Deja de mirarme de esa manera y regresa a tu asiento —me ordenó avergonzada.

Eso solo aumentó mi sonrisa.

—Hazlo o no iré a ningún lado —me advirtió.

Hice caso a sus palabras por miedo a que fuera a arrepentirse.

—Los cielos se compadezcan de sus vecinos —murmuró Evard.

Construimos la cabaña en un espacio despejado que nos permitió darle un buen tamaño. Incluso agregamos un lindo establo para dos caballos. Los winsers estuvieron contentos de ayudar, compartiendo un puñado de su magia para que tuviera aquella cualidad de cuento de hadas que envolvía al resto de la aldea.

Resultó ser exactamente lo que había soñado: una acogedora cabaña de techo nevado. La sala de estar tenía un magnífico hogar de piedra y sillones con mantas. Incluso cumplí con mi palabra de crear un atizador de hielo que no se derritiera.

El día en que nos mudamos la observé por un largo rato, asegurándome de que fuera real. Sorcha aguardaba a mi lado. Sus comentarios sarcásticos eran una alegre melodía de fondo.

Tenía mi hogar y no podía esperar a vivir mis días allí. A reclamar un lugar en el mundo y a hacerlo mío.

O, mejor dicho, nuestro.

EPÍLOGO

Mi mano tembló levemente al estirarse hacia una de las pequeñas flores de oro. Los nervios me estaban poniendo irritable, aún más, si eso era posible. Busqué la empuñadura de Glace de manera instintiva, solo para encontrar su lugar vacío. Sujetarla siempre me transmitía firmeza. Coraje. Pero mi madre y abuela me habían prohibido cargar un arma sobre o bajo el vestido. Por lo que regresé la mano a mi regazo y me mantuve quieta, mientras mi madre acomodaba las joyas en mi pelo de manera meticulosa.

Habían pasado unos días desde que regresamos a Naos y su reencuentro con Iara y Helios nos había dejado a todos bañados en lágrimas, incluso a Aiden. Desde entonces que no pasaban un momento separadas. Luego de todos esos años de verla sola como mi madre, todavía me resultaba extraño verla en rol de hija, presenciar la manera en que Iara la trataba como a una niña.

Es curioso: tal vez el vínculo entre padres e hijos no puede ser alterado por el tiempo o la edad.

Iara acomodó la amplia falda del vestido alrededor de la silla, dejando escapar otro sollozo.

—Ma, basta de lágrimas, si tú empiezas, después sigo yo, y luego Adhara… —la retó mi madre.

Me concentré en respirar, dejando de lado todo aquel embrollo emocional. ¿Qué había en este tipo de ceremonias que hacía que todos actuaran de manera tan sensible? Se comportaban como si hubieran recibido una canasta llena de cachorros y no pudieran hacer más que llorar ante lo adorables que eran.

—Lo siento, es que se ve tan hermosa… —respondió Iara—. Las dos se ven tan hermosas. Mis niñas.

Tarf bostezó desde su lugar en una de las sillas. El día anterior mi abuela lo había bañado, cepillado y, si uno podía creerlo, perfumado. Su pelaje rojizo brillaba con tonos que me recordaban al sol y el otoño, y llevaba un moño negro alrededor de su cuello. Se lo había quitado al menos cuatro veces, pero eso no había vencido la resolución de Iara.

—¿Dónde está Aiden? —pregunté.

—Nuestro vecino ofreció su casa para que los hombres se prepararan allí —dijo Iara—. Helios y Adil están con él.

—No podíamos correr el riesgo de que te viera —agregó mi madre.

—Y el joven Lachlan Gray está haciendo un estupendo trabajo con el jardín, no puedo esperar a verte caminar junto a tu padre…

Iara reprimió otro sollozo. Lachlan y Louvain habían sido amables al ofrecerse a ayudar. ¿Quién diría que aquella muchacha que solía odiarme me ayudaría a hacer los arreglos para mi boda? Aquellas inconsistencias eran lo que hacía a los mortales tan hermosos. Recordé lo confuso que me resultaba cuando llegué a Lesath, la facilidad con la que las emociones cambiaban, pero decidí que era algo bueno, que uno tenía una segunda oportunidad con las personas.

—¿Qué crees? —preguntó mi madre.

Su voz me regresó al comedor de mis abuelos. Ya no quedaban más flores sobre la mesa de madera. Me levanté de la silla y fui hacia el gran espejo que habían colocado. Me veía… como la princesa de un bosque encantado. Lo cual era tan desconcertante como emocionante. Sin mencionar irreal.

Algunos mechones de mi pelo estaban acomodados en trenzas hacia atrás, haciendo que cayeran por mi espalda en una cascada adornada por rosas doradas.

Y el vestido era sencillamente magnífico: la tela traslúcida que cubría mis brazos era color verde agua y seguía el patrón de distitas ramas.

Mi mirada bajó por el delicado corsé hacia la fluida falda que fundía un sinfín de seda en una armoniosa combinación de blancos con aquel pálido verde. El resplandor que la salpicaba se veía como polvo de estrella.

—¿Cómo caminaré con toda esta tela?

Las palabras escaparon de mi boca. Mi madre y Iara me miraron atónitas y luego se deshicieron en risas.

—Estarás bien, cielo —dijo mi madre de manera afectuosa—. ¿Te gusta?

—Es mejor de lo que soñé. Gracias, ma.

Sus brazos rodearon mis hombros, abrazándome. Iara se unió a nosotras y pedí en una plegaria silenciosa que no hubiera más lágrimas.

—Nunca he visto nada tan precioso —dijo—. Y esas rosas de oro hacen un estupendo trabajo complementando su pelo.

—Pertenecieron a la madre de Adhil, es una herencia familiar…

Recordaba haberlas visto con anterioridad en un retrato que mi madre había pintado sobre la noche en la que ella y mi padre hicieron el Ritual de las Siete Estrellas.

—Tú también las usaste —dije—. Para el ritual…

—Así es. —Sonrió—. Y ahora son tuyas.

El sonido de la puerta principal interrumpió la escena antes de que tuviéramos la oportunidad de caer en otro momento emocional. Dejé escapar un suspiro, prometiéndome que no me perdería en más detalles hasta haber terminado con todo el asunto.

Iara dejó el comedor, hablando por lo bajo sobre «visitas inoportunas».

—No ha cambiado ni un poco en todos estos años… —dijo mi madre con una risita.

Estaba considerando aguardar en mi habitación hasta que la ceremonia comenzara cuando oí una voz que me hizo sonreír.

—Es solo por un momento, un saludo rápido, no he visto a Adhara en… demasiado tiempo.

—Lo siento, jovencito, pero tendrás que aguardar a después de la…

Era él. Sabía que lo vería ese día, pero la felicidad de saber que estaba allí me tomó por sorpresa.

—¡Zul!

No solo podía caminar en ese vestido, podía correr. El mago prácticamente esquivó a Iara para poder pasar. Algo en él se veía diferente. Más adulto. Llevaba un formal atuendo azul acompañado de una linda capa grisácea. Pero su ondulado pelo negro y sus misteriosos ojos grises se veían igual.

Nos encontramos en un abrazo a pesar de que la gran falda de mi vestido se interpuso en el medio.

Zul Florian: el mago con el que había aprendido el verdadero valor de la amistad.

—Te extrañé —murmuró.

—Yo también.

Su rostro dejó mi hombro para poder verme.

—Tengo tanto por contarte.

—Yo también —repetí.

Sus ojos se abrieron con sorpresa, como si me estuviera viendo por primera vez.

—Te ves tan hermosa… —dijo boquiabierto—. Te ves…

—¿Como una sirena que vive en las profundidades de un mar perdido? —interrumpió una voz tan gélida como el hielo—. Atrévete a decirlo.

Sorcha ahuyentó a mi abuela de la puerta solo con la mirada. Su pelo tenía el color de las llamas tal como lo recordaba y llevaba un vestido negro simple y elegante.

Las mejillas de Zul cobraron color y este negó con la cabeza.

—No iba a decir eso —dijo a la defensiva.

—Termina la oración —lo retó Sorcha—. Seguro que Adhara también siente curiosidad. Hola, elfa.

—Sorcha.

No podía decir que estaba feliz de verla, pero tampoco me disgustaba. Sorcha Hale estaba en aquel espacio indefinido que no lograba ocupar el lugar de amigo o de enemigo. Era más como una molestia que en contadas ocasiones era bienvenida y en la mayoría un dolor de cabeza.

—Iba a decir… —Tragó saliva—: «Te ves tan encantadora como la estrella por la que te nombraron y te deseo mucha felicidad en este día».

Me sonrió por un momento antes de girarse a Sorcha con una expresión más resuelta, lo cual me sorprendió; Zul solía ser más cauto a la hora de enfrentarla. La mirada que intercambiaron y la forma en la que el mago mantuvo su postura hizo que viera aquel cambio que había notado momentos atrás. Zul se veía seguro de sí mismo y eso me llenó de orgullo.

—Gracias, Zul —respondí—. Tú también te ves bien.

Sorcha pasó su mirada de él a mí, cambiando su expresión de amenaza por una de aburrimiento.

—¿Dónde está el novio? —preguntó—. ¿Lo perdiste en Alyssian? O tal vez decidió huir…

—No puede verme hasta la ceremonia —repliqué.

—Suena tonto. Las bodas son tontas.

No estaba completamente en desacuerdo.

—Adhara. ¿Quién es esta jovencita tan ruda?

—Ustedes deben ser Zul Florian y Sorcha Hale. —Mi madre se apresuró a entrar a la habitación interrumpiendo a Iara—. He oído mucho sobre ustedes.

Se acercó a ellos, ojeando al mago con curiosidad, antes de ofrecerle una sonrisa cálida. Sabía lo que significaba para mí; la manera en que nos habíamos protegido y ayudado mutuamente. La expresión perpleja en el rostro de Zul me dijo que sospechaba quién era.

—¿Es tu…? Se ven casi de la misma edad. —Sonaba asombrado.

—¿Por qué hay dos Adharas? —preguntó Sorcha horrorizada—. Una es más que suficiente.

Mi madre dejó escapar una risita. Sorcha estaba cumpliendo con la descripción exacta que había dado de ella.

—Les presento a mi madre: Selene —dije—. Mis padres regresaron con nosotros para la ceremonia.

Sorcha abrió la boca y la volvió a cerrar. Zul se recompuso lo suficiente como para saludarla con una reverencia.

—Es un honor. Nunca pensé que tendría el gusto —habló de manera apresurada—. ¡Se ven tan parecidas! La magia de los elfos es maravillosa. ¿Qué tipo de hechizo es? ¿Está influenciado por las estrellas?

—Recuerda que te dobla en edad y tiene una hija… —le espetó Sorcha por lo bajo.

La expresión de Zul hizo que contuviera una risa.

—¡Sé que es la madre de Adhara! —le respondió exasperado.

Tal como había imaginado, su apariencia no pasaba desapercibida; para el resto de los humanos de Naos, Selene era mi hermana en lugar de mi madre. Los elfos nos habían hecho jurar que guardaríamos los secretos del hechizo que le habían permitido ligar su vida a la inmortalidad de mi padre.

—¡El arco de flores está casi listo!

Freesia se asomó por la puerta, compartiendo esa noticia con entusiasmo. Su pelo castaño estaba peinando hacia un costado y se veía hermosa en un vestido color lila que le había obsequiado mi madre.

—Intenté ayudar a Lachlan Gray con algunos detalles, pero su esposa Louvain me ahuyentó. Por lo que me uní a Goewyn, Deneb y a un muchacho llamado Julien y terminamos de acomodar todo para el banquete —dijo casi sin aire y con las mejillas sonrojadas—. La gente ya está llegando.

—¿Otra Adhara más? ¿Quién conjuró esta pesadilla? —preguntó Sorcha.

Freesia y yo compartíamos largo pelo castaño, pero eso era todo, no nos veíamos iguales. Aunque debía admitir que cuando la veía junto a mi madre daba la apariencia de que estaban emparentadas.

—Ella es Freesia Welsh, la conocimos en el Valle de Varg y nos ayudó a llegar a Alyssian —dije presentándola.

—¡¿Varg?! ¡¿Cruzaron caminos con el Lobo de Varg?! —preguntó Zul—. He oído leyendas acerca de él.

—Aiden y yo peleamos un duelo contra él —dije orgullosa.

—Y de seguro perdieron miserablemente —adivinó Sorcha.

Me hubiera gustado poder contradecirla.

—Logramos escapar —repliqué—. Y ahora que lo mencionas, el lugar estaba lleno de salvajes y feroces lobos, hubieras encajado a la perfección.

Sorcha me lanzó una mirada de hielo y retrocedió hasta la puerta.

—No puedo lidiar con tres Adharas o lo que sean. Esperaré afuera —dijo—. A esta altura incluso Aiden es mejor compañía.

Iara la observó marcharse petrificada. Una vez que se recompuso, vino hacia nosotros, mirando al mago con desaprobación.

—Debes esperar afuera, jovencito.

—No…

Recién lo había recuperado.

—Necesito unos momentos con Zul —dije tomando la manga de su camisola y guiándolo detrás de mí—. Solo unos momentos y luego podemos comenzar con todo.

Me apresuré hacia la habitación donde dormía antes de que Iara o mi madre pudieran objetar algo. Una vez allí, me giré hacia él, estudiando su apariencia por segunda vez. Se veía diferente al joven que había cruzado tanto tiempo atrás en la posada de Goewyn. Y, aun así, su expresión era extremadamente propia de él.

—¡Tengo tanto que contarte!

—¡Tenemos tanto por hablar!

Nuestras voces se superpusieron e intercambiamos una risa.

—Fuimos prisioneros del Lobo de Varg, y luego escapamos, y Aiden conoció a mis padres… Fue tan extraño, y ahora están aquí en Lesath, y yo estoy en este vestido, y… estoy por entrar a mi propia boda.

Las palabras se escaparon de mi boca una tras otra. Los ojos grises de Zul reaccionaron a cada una de ellas.

—Evard nos envió en una misión para salvar el trono de Ian, había nobles y warlocks, y todo este asunto con Sorcha, y un baile primaveral hecho de hielo… ¡Ian clavaba su corona a la puerta para no olvidar ponérsela!

Apenas logré seguir lo que estaba diciendo. ¿Warlocks? ¿Había más warlocks? ¿Y qué había dicho de Ian y la corona?

—Y Sorcha y yo estamos viviendo bajo un mismo techo, tenemos nuestra propia cabaña en la aldea de los winsers —se apresuró a decir sonriente.

—Eso es… te ves feliz. ¿Cómo es vivir con ella? ¿Intenta asesinarte mientras duermes?

—Aún estoy con vida —respondió.

Ambos habíamos vivido aventuras tan diferentes. Y allí estábamos, de pie, compartiéndolas. Una sensación de nostalgia descendió sobre mi pecho.

—Es extraño. Ambos tenemos tanto por contar, ya no formo parte de tu historia…

Después de todo por lo que habíamos pasado juntos me entristecía pensar que nuestras historias ya no compartirían las mismas páginas. Que los caminos que elegimos nos alejaban al uno del otro.

El mago me devolvió una mirada que reflejaba mis propios sentimientos y luego llevó la mano al interior de su capa, ofreciéndome un saco de terciopelo.

—Nuestras historias están escritas con la misma tinta. No hay una sin la otra, Adhara. Nuestra amistad me ayudó a enfrentar al mundo y eso es algo que siempre va a formar parte de mis días —dijo Zul—. Además, esta boda se ve como una aventura en sí misma y aquí estoy.

Nada de lágrimas. No podía comenzar allí o quién sabía cuándo terminaría. El día se sentía cargado de emociones y apenas comenzaba.

—El Hechicero de Hielo en verdad te volvió más sabio —respondí.

Tomé el saco. Era un brazalete con tres cristales de diferentes colores, uno gris, otro verde y el tercero en tono arena.

—Pensé que sería un lindo obsequio para conmemorar el tiempo que pasamos juntos. Tú, Aiden y yo —murmuró—. Sorcha me ayudó a darle color a cada cristal.

—Zul… es hermoso. Gracias.

Nos encontramos en otro abrazo y reposé mi mentón sobre su hombro, disfrutando el momento. Solo él pensaría en algo tan perfecto.

—¡Adhara! ¡Tenemos que comenzar! —me llegó la voz de Iara.

Había llegado el momento. Aquel zumbido de nervios regresó a mi estómago, anticipándose a lo que vendría. Solo debía caminar. Y decir unos votos. E intercambiar anillos. ¿Qué tan difícil podría ser?

—Iré a buscar a Sorcha antes de que decida congelar a uno de los invitados —dijo Zul—. Te veré allí afuera.

Mi madre y Iara no tardaron en irrumpir en la habitación, para acomodar mi pelo y la falda del vestido. Me mantuve quieta, intentando convencerme de que solo tenía que dejarme llevar por la situación.

—El punto de todo esto es estar con Aiden, por lo que debería ser sencillo —me dije a mí misma.

—Por supuesto que es sencillo, relájate y disfrútalo —dijo mi madre con una risita.

Le sonreí.

—No podría hacerlo de no tenerte aquí conmigo.

Esta me besó la mejilla, y luego me guio hacia la puerta principal donde mi padre aguardaba por mí para escoltarme. La secuencia que se desenvolvió desde allí fue como un momento robado del final de un cuento de hadas. Aquel que iba acompañado de un «Y vivieron felices por siempre». Apenas podía pensar, por lo que mis sentidos absorbieron la escena por mí. Podía sentir el brazo de mi padre bajo mi mano, su presencia firme y segura. Oír la encantadora melodía de un violín; sus notas eran como un suave empujón de aliento contra mi espalda. Oler el perfumado aroma de flores bajo el sol del verano. Y al final de aquel sendero de ensueño, Aiden. Mi apuesto mortal en un refinado atuendo que lo hacía la visión más deseable que hubiera visto.

La mirada en sus ojos chocolate hizo que trastabillara.

Las emociones que florecieron entre nosotros me guiaron hacia él con la sutil magia de un encantamiento.

Y luego todo se perdió en recuerdos que atesoraría por siempre. El romántico arco de florcillas blancas. Tarf sentado a mi lado con lo que quedaba de un moño que adornaba su cuello. La voz de mi abuelo Helios leyendo los votos al entrelazar nuestras manos con un listón blanco. El intercambio de alianzas.

La idea de hacer algo tan íntimo frente a tantas personas me había disgustado, pero apenas podía verlos, se sentía como si solo fuéramos Aiden y yo.

Eso fue hasta que los gritos de alegría y buenos deseos irrumpieron en la escena y me encontré en los brazos de mis padres, y luego de mis abuelos, Goewyn y Deneb, Zul, Elana, y el resto del pueblo.

El banquete que siguió fue un evento festivo, acompañado de música y rostros sonrientes. Aiden me apartó para sí, robándome por unos momentos tras la sombra de un árbol. Mi estrella gemela. Mi esposo.

—¿Tienes idea de lo encantadora que te ves? Apenas puedo creer mi suerte —murmuró.

—A mí todavía me cuesta creer la mía —respondí—. Tú, mis padres, Zul. Todos están aquí.

Aiden me tomó en sus brazos y me besó con tanto fervor que por un momento creí que el suelo se desvanecería bajo mis pies.

—¿Disfrutaste de la ceremonia?

Asentí.

—Fue diferente a lo que esperaba —respondí.

—Ahora solo queda disfrutar el día —dijo con una mano en mi mejilla—. Y luego la noche…

Se encontraba tan apuesto que apenas podía esperar a sentir sus manos desatando los lazos del vestido. A festejar con él bajo la luz de muchas velas.

—El romanticismo de toda esta situación va a convertirme en una asesina —dijo una voz—. ¿Un arco de flores? ¿En serio?

Sorcha se cruzó de brazos contra un troco cercano, observándonos como si estuviera considerando hacer una maldad.

—No puedes convertirte en algo que ya eres —espeté.

—Cierto —dijo con una sonrisa burlona.

Había debido ingeniármelas para ocultar a Glace bajo la falda.

—Concédenos un día sin tus comentarios, sería un gran obsequio —intervino Aiden.

Tiró de mi mano para regresar junto al resto, pero Sorcha se interpuso en su camino. Sus ojos de hielo nos detuvieron.

—Quiero una palabra con la elfa —le pidió—. Prometo no arruinar su lindo vestido.

Aiden se giró hacia mí y asentí. No sabía qué quería, pero sería mejor lidiar con ella lejos de mis padres. De solo imaginar a mi padre dialogando con Sorcha Hale, sentía un malestar en mi estómago.

—Le prometí a mi madre que bailaría con ella, grita si me necesitas —me susurró.

—Estaré bien —le aseguré.

Sorcha aguardó a que se alejara antes de emitir otra palabra. Podía ver que no quería estar allí, lo que me hizo preguntarme qué querría. Que ambas tuviéramos un vínculo con el mago no significaba que debíamos agradarnos. Era seguro asumir que ella lo veía de la misma manera.

—¿Qué se siente? ¿Estar casada? —preguntó.

El tono de su voz tenía más sarcasmo que curiosidad.

—No lo sé. La noche que hicimos el Ritual de las Siete Estrellas sentí… que Aiden y yo estábamos predestinados, que aquella promesa de amor sellaba un destino que nos pertenecía desde antes de que lo supiéramos. Hoy sentí lo mismo —respondí.

No esperaba sincerarme con ella. Le lancé una mirada defensiva, desafiándola a que mostrara aquella sonrisa burlona.

—Mmmhm.

Enterró el taco de su bota contra el césped, considerándolo.

—Tal vez sí existe algo… inevitable en conocer a la persona correcta —murmuró para sí misma.

Por un corto momento logré verla como a una simple joven, en vez de una afilada arma hecha de sarcasmo y hielo. Algo en su mirada era más liviano de lo que recordaba. Detuve mis ojos en el hermoso pendiente que colgaba sobre su pecho. Un delicado diseño que resplandecía al igual que nieve bajo la luz de la luna.

—¿Qué necesitas? —pregunté en tono más amable.

—El mago a veces extraña charlar contigo —dijo de manera abrupta—. Quién sabe por qué. Pero no me opondría a que vengas a visitarnos en Eira. No si lo hace sonreír…

Su tono de voz se fue perdiendo y apenas logre oír su última palabra. ¿Sorcha Hale me estaba invitando a visitarlos? Ese día sí que sería memorable.

No era que necesitase una invitación para ver a Zul, pero apenas podía creerlo viniendo de ella.

—Yo también lo he extrañado. —Retuve la última palabra por un momento hasta que logré decirla—. Gracias.

Sorcha movió su pelo impaciente, como si se hubiera deshecho de una tarea indeseada.

—Supongo que debemos regresar al alboroto de gente —dijo.

—Supongo.

Avanzó unos pasos antes de girar su cabeza hacia mí con una mirada de advertencia.

—Si le mencionas esto al mago, pasarás tu noche de bodas en una habitación tan fría que respirarás hielo.

Sonreí, aliviada de que hubiera regresado a la normalidad, y pasé a su lado, chocando nuestros hombros.

—Como si fuera a creerme…

La primera en encontrarme cuando regresé a las festividades fue Goewyn. La posadera llevaba un bebé en brazos. Una niña que compartía sus mejillas redondas y su alegre sonrisa.

Goewyn dejó escapar un gritito, abrazándome.

—Cuando Aiden te trajo a La Oveja Perdida por primera vez, supe que iban a terminar juntos, ¡lo supe! —exclamó.

Y pensar que cuando nos conocimos temí que sintiera algo por Aiden. Incluso recordaba haber sentido celos de ella.

—Adhara, me gustaría presentarte a mi Elina —dijo feliz.

—Es una niña preciosa, felicidades.

Acerqué un dedo a la mano de la bebé, nerviosa no de hacer nada que la hiciera llorar. Era curioso que todos comenzáramos siendo tan pequeños.

—¿Qué hay de la otra joven que se estaba quedando contigo? ¿Lysha? —pregunté.

Su expresión cambió a una de tristeza.

—Nos dejó hace unas semanas para ir en busca de su hermana. No he tenido noticias de ella. Era una joven tan dulce… —se giró hacia un costado llevando su mirada hacia un grupo de parejas bailando—. Julien Barrow viajó con ella, pero se separaron en el camino. No estoy segura de lo que sucedió, el pobre quedó con el corazón destrozado… la ha estado buscando por diferentes pueblos desde entonces.

Debía referirse al joven de pelo oscuro y espalda ancha que miraba los alrededores con ojos nostálgicos. Freesia estaba intentando convencerlo de unirse al baile, tirando de su mano con una sonrisa despreocupada. Este se rehusó al principio, pero finalmente la siguió con una expresión más animada.

Pensé en las palabras de Goewyn. Lysha no tenía una hermana, ¿a dónde había ido? ¿Debíamos preocuparnos por ella?

No, no ese día. No con Zul y Sorcha cuidando el trono de Ian.

—¡Oh, mira! ¡Están bailando! —exclamó Goewyn con entusiasmo—. Hacen una linda pareja. ¿Verdad?

Sus ojos seguían a Freesia y a Julien. Ambos parecían perdidos en la melodía, ella moviéndose de manera agraciada, y él intentando guiarla a pesar de que no parecía conocer todos los pasos de la danza. Su rostro se veía rígido hasta que finalmente una sonrisa marcó sus hoyuelos.

—Sí —admití.

Aiden vino a mi lado, rodeando mi cintura con sus brazos. Se veía feliz. El tipo de felicidad que transformaba un día en un recuerdo de los que duraban para siempre. Su madre Elana estaba charlando de manera animada junto a mi madre y Iara. Las tres mujeres se veían llenas de dicha.

—Lamento interrumpir, Goewyn, pero le debo un baile a mi esposa.

Esta dejó escapar una risita.

—Por supuesto.

Su mano me condujo haciéndome girar antes de llevar mi mano a su hombro. Ese lugar era exactamente donde pertenecía. Tiempo atrás había dejado Alyssian para encontrarme a mí misma. Para encontrar un lugar donde mi corazón pudiera florecer.

Y aquel mortal que me había dado mi primer beso bajo la furia de una tormenta me había terminado dando mucho más que eso.

—¿En qué piensas? —preguntó Aiden.

—En todo… en lo que significa estar aquí, ahora, contigo.

Aiden sonrió, haciéndome girar de nuevo para recibirme con un beso. Algo sobre el gesto se sintió tan romántico como definitivo.

—¿En que tenemos el resto de nuestras vidas para estar juntos y continuar practicando con nuestras espadas?

Levanté la mirada a sus ojos chocolate.

—Eso también.

¡Seguinos!

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