«¿Habéis oído hablar del unicornio blanco y de su cuerno espiralado? ¿Del dragón que surca los cielos y respira fuego? ¿Y qué hay del astuto zorro de nueve colas? ¿O del ave en llamas que renace de sus propias cenizas? ¿O del espíritu en forma de caballo que habita en las lagunas?

En Estarella, tales criaturas son mucho más que una fábula. Existen. Son seres mágicos que rondan a su antojo. Algunos habitan en los bosques, y otros en las cimas de las montañas o la profundidad de cavernas secretas. Cruzarse en el camino de una de estas poderosas criaturas puede resultar en un don mágico o en un final fatal».

Kass, la princesa de la familia real de Snoara, lleva la marca del unicornio; su boda con el príncipe Lim es la única manera de proteger su futuro y asegurar el bienestar de su reino. Una unión que es interrumpida cuando el rey Landis Ashburn, conocido como el dragón de Inferness, decide secuestrarla y cambiar así su destino.

Tal evento desencadena consecuencias inesperadas para cada uno de los hermanos de Kass: la reina Farah desaparece sin dejar rastro; Everlen abandona la seguridad del castillo con una misión inesperada y una aliada inusual, y Keven se ve forzado a aceptar un rol de liderazgo para el que no estaba preparado.

En esta odisea, la realidad se vuelve engañosa, nadie está donde debiera estar y todos corren peligro.

Tiffany Calligaris

La Sinfonía del Unicornio

La Sinfonía del Unicornio: 1

ePub r1.0

Titivillus 23.04.2021

Título original: La Sinfonía del Unicornio

Tiffany Calligaris, 2020

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Para todos los que fantaseamos con unicornios en bosques olvidados y dragones que custodian tesoros.

Somos nuestros propios dragones y nuestros propios héroes. A veces tenemos que rescatarnos de nosotros mismos.

PETER S. BEAGLE

DE LAS CRIATURAS MÁGICAS Y SUS DONES

¿Habéis oído hablar del unicornio blanco y de su cuerno espiralado? ¿Del dragón que surca los cielos y respira fuego? ¿Y qué hay del astuto zorro de nueve colas? ¿O del ave en llamas que renace de sus propias cenizas? ¿O del espíritu en forma de caballo que habita en las lagunas?

Se trata de poderosas criaturas que en otras tierras no son más que leyendas; meras historias contadas junto al fuego de una taberna en una noche de frío, cuentos que los niños oyen en sus camas antes de ir a dormir. Algunas tienen el propósito de entretener. Otras la intención de asustar.

En Estarella, tales criaturas son mucho más que una fábula. Existen. Son seres mágicos que rondan a su antojo. Algunos habitan en bosques, y otros en las cimas de las montañas o en las profundidades de cavernas secretas.

Muchos buscan ser merecedores de sus dones o los invocan en plegarias de protección y buena fortuna.

Cruzarse con una de estas poderosas criaturas puede resultar en un don mágico o en un final fatal.

Veréis, un dragón, por ejemplo, juzgará el carácter de quien se haya cruzado en su camino. Si su veredicto es favorable, eso podría inclinarlo a concederle a tal persona el don del fuego.

Cada criatura otorga su propio don. Aquellos que son tocados por su magia reciben el nombre de magus (en otras tierras los llaman magos, hechiceros, brujos o conjuradores).

Esos fueron los cimientos del vasto continente de Estarella; por mucho tiempo la suerte de cada reino estuvo ligada a la grandeza de las criaturas que habitaban en sus tierras.

O al menos así fue hasta que un magus llamado Tomkin utilizó magia poderosa para crear un hechizo que puso a muchas de esas bestias bajo un sueño profundo.

La investigación realizada por el autor reveló que Tomkin proviene de una pequeña aldea al norte de Khalari; una aldea que fue víctima de la furia de una mantícora, que dejó a muchos huérfanos que crecieron con resentimiento hacia esas criaturas. El autor cree que el elusivo magus es uno de esos huérfanos.

Recopilaciones sobre la historia de Estarella por Cornelius Creighton

CAPÍTULO 1

LA LLEGADA DEL ATARDECER

Farah Clarkson cerró las puertas de sus aposentos con ansias de distanciarse del resto del castillo. De sus consejeros. De sus sirvientes. Incluso de su familia. La esplendorosa corona no era exactamente pesada, al menos no en lo que concernía al oro. Su verdadero peso residía en asegurar el bienestar de quienes estaban a su cargo.

El territorio que gobernaba no era demasiado extenso en comparación a los demás, pero llevaban una buena vida y su gente prosperaba. Muchos se referían a Snoara como a un encantador reino hecho de invierno. El clima frío y las montañas que lo rodeaban mantenían un paisaje nevado por gran parte del año. Pero era el majestuoso castillo de piedra blanca lo que le daba su aspecto de ensueño: las grandes torres que se elevaban saludando al sol tenían terminaciones de un azul que imitaba al cielo nocturno y su interior era tan extenso que formaba un pequeño reino en sí mismo. Era una construcción digna de reyes y reinas, de príncipes y princesas.

La familia real que lo habitaba era una joya custodiada por sus resistentes muros. Aland Clarkson y su reina Corliss habían sido soberanos queridos y padres de cinco hijos: Farah, Everlen, los mellizos Kassida y Keven, y Posy.

Farah recordaba a sus padres con tanta precisión que le pesaba en el corazón. La gentil voz de su madre, la forma en que las cejas de su padre se arqueaban cuando pensaba. Un accidente cuando viajaban en su carruaje se los había arrebatado sin siquiera darles la oportunidad de despedirse. Farah despertó un día nublado, no como heredera a la corona, sino como reina de Snoara. Desde entonces había pasado los últimos meses intentando cumplir con todas las responsabilidades que venían con aquel círculo dorado; las incontables reuniones con consejeros, nobles, terratenientes, sin mencionar sus esposas y damas con título.

Y luego estaban sus hermanos, quienes aún cargaban la pérdida de sus padres en los ojos. Everlen tenía diecinueve, era dos años menor que ella, y solía estar absorto en su propio mundo hecho de música y libros. Las pocas veces en las que había aceptado acompañarla a alguna reunión apenas había utilizado su voz. Kass y Keven tenían diecisiete. Kass era alegre y risueña, muchos la llamaban la joya de Snoara debido a su belleza. Su muñeca izquierda llevaba la marca de un unicornio, lo que la hacía aún más especial que su sangre real. Su mellizo Keven compartía sus delicados rasgos y disfrutaba atendiendo a todo tipo de eventos sociales y cortejando jovencitas. Y luego estaba la pequeña Posy con ocho años. Traviesa y testaruda. Ella era su prioridad cuando disponía de tiempo libre. Sabía que su madre hubiera querido que la cuidara con toda la dedicación que le fuera posible.

Farah abrió una de las ventanas dejando que el aire fresco lavara su rostro. Estaba cansada. Muy cansada. Y su día estaba lejos de terminar.

El atardecer traería invitados de las familias reales de otros reinos. Kass estaba comprometida con el príncipe Lim Glenshiel de Lonech, con quien se uniría en matrimonio al día siguiente. Sus padres lo aprobarían.

Lim había pasado varios veranos con ellos y su afecto por Kass era transparente y genuino. Muchos habían solicitado la mano de su hermana, por lo que aquella boda era su manera de protegerla y fortalecer vínculos con Lonech.

Ever coincidía en que era una buena elección. Al consultarle, incluso había dejado su lectura para acompañar sus palabras con una mirada de apoyo.

El sonido de un puño contra la puerta de madera reclamó su atención; su deseo de tener un rato a solas tendría que esperar hasta la noche. Ansiaba cambiarse al camisón blanco que una de sus damas había extendido sobre la cama y confinarse a la reclusión de su cama.

—¿Farah? ¿Estás ahí?

La voz de Kass cargaba ansiedad y entusiasmo.

—Puedes pasar —respondió.

Kass entró junto a dos perros blancos que la acompañaban pegados a sus talones. Cerró la puerta tras ellos con una risita. Ver a Kass era como levantar el rostro hacia un rayo de sol: el pelo dorado caía por su espalda en suaves olas, los grandes ojos verdes brillaban con buenas intenciones, las mejillas marcadas, los prominentes labios rosados y luego estaba aquella marca en forma de flor en su muñeca izquierda, la prueba de que un unicornio había cruzado su camino, obsequiándole un don con su cuerno espiralado.

Magus. Ese era el nombre que recibían las personas como ella. Pero Kass no tenía magia o nunca se había manifestado. Muchos creían que el don estaba en su belleza.

—¿Llegarán pronto? —preguntó.

—Seguramente antes del anochecer. ¿Estás nerviosa?

—Un poco —confesó Kass.

—Todo va a salir bien. Lim es una buena elección y os conocéis desde hace tiempo —respondió Farah—. Aceptar permanecer aquí durante un año fue muy galante de su parte. No muchos príncipes consentirían tal petición.

Kass asintió y se agachó para acariciar a uno de los perros. Llevaba un lindo vestido celeste con costuras de oro delineando el corsé y mangas con un estilo romántico que la favorecían.

—Es un gran alivio, no me siento lista para dejaros a vosotros o a este castillo. Snoara es mi hogar. —Hizo una pausa y agregó—: Lim fue muy generoso al aceptar quedarse.

—Esa libertad viene gracias a que es el segundo hijo y no el heredero a la corona —replicó Farah.

Una libertad que ella nunca conocería.

—¿Estás segura de que no es inapropiado que me case antes que tú? —preguntó Kass en tono casual—. Podemos posponerlo si lo deseas…

Farah negó con la cabeza y tomó las manos de su hermana menor.

—Esta es la mejor manera de protegerte y asegurar tu felicidad. La pérdida de nuestros padres nos debilitó frente a los ojos de los demás reinos, lo que significa que debemos fortalecer nuestras alianzas. Tu unión con Lim es un buen paso en esa dirección. —Hizo una pausa y agregó—: Además, ser reina es suficientemente demandante, no deseo un esposo.

Kass observó a su hermana de manera pensativa.

—Eres tan dedicada e inteligente. Y hermosa. Eres una gran reina. —Dejó escapar una risita—. Todos esos pretendientes que te presentó papá y nunca les diste más de unas horas de tu tiempo a ninguno. Espero que algún día conozcas a alguien que gane tu corazón y me permitas organizar tu boda.

—Gracias, Kass, pero por ahora debemos enfocarnos en la tuya.

Retrocedió hacia el gran sillón de fino tapizado grisáceo y le indicó a Kass que se sentara junto a ella. Su hermana no tardó en acomodarse entre los almohadones, acompañada por los dos animales de pelo blanco: Neve y Lumi. Sus padres se los habían obsequiado en la celebración del solsticio invernal unos años atrás.

—Quiero hablar contigo sobre algunos detalles del banquete de esta noche. Invitamos a varios miembros de las familias reales que comparten el sur de Estarella porque sería descortés no hacerlo. Lo que no significa que sus palabras de paz y amistad sean genuinas. Inferness fue muy insistente en su propuesta de convertirte en la esposa del rey Landis, por lo que puedo anticipar que su presencia no será agradable. Intenta no cruzar caminos con él —dijo Farah.

—El dragón —susurró Kass.

Ese era el nombre que muchos le daban al joven soberano de Inferness. El dragón. Las historias contaban que cuando Landis tenía catorce años se aventuró en una cueva por accidente, topándose con un dragón negro que le dio el don del fuego.

—Landis te quiere porque tienes la marca del unicornio. Seguramente cree que una alianza entre los dos resultaría en más poder —Farah habló en tono serio—. Es sabido que no tienes magia, por lo que con suerte eso suavizará el golpe de que hayas elegido a Lim. Frente a sus ojos, no debes aparentar ser más que una hermosa jovencita.

Kass asintió y acarició la cabeza blanca que reposaba en su regazo.

—Con las familias de Glenway y Khalari será más sencillo. Los soberanos de Glenway son amables, aunque reservados. No escucharás demasiado de ellos. Y los de Khalari están agradecidos de que le hayamos abierto nuestra corte a Nalia por lo que será todo muy diplomático.

Farah se movió en su asiento, salpicando su pelo rubio por el respaldo. Tal como le había dicho su padre en varias ocasiones, la política seguía las mismas reglas que un juego de ajedrez: bastaba un solo movimiento incorrecto para dejar el camino abierto hacia el rey. O en su caso, la reina.

—Una cosa más, he contratado a alguien para fortalecer la seguridad de nuestro hogar hasta que las festividades terminen. Su nombre es Cinda Florian. Es una hechicera que viene de un reino lejano llamado Eira —dijo Farah—. Su trabajo es asegurarse de que no haya ningún tipo de amenaza contra ti o tus hermanos.

Los ojos de Kass se abrieron en sorpresa.

—¿Una verdadera hechicera? ¡Suena asombroso! —exclamó—. ¿Cuándo puedo conocerla?

—Debió estar aquí hace dos días, pero el barco en el que viajaba quedó atrapado en una tormenta —se lamentó Farah—. En verdad espero que llegue hoy.

La puerta de la habitación se abrió sin advertencia previa y una cabeza con alborotados bucles castaños se asomó de manera decidida. Posy no tenía la costumbre de golpear puertas, simplemente las abría. La niña estudió la escena por un momento antes de entrar y unirse a sus hermanas en el sillón. Llevaba un camisón granate y unas botitas de invierno.

—¿De qué estáis hablando? —preguntó.

—Del banquete de esta noche —respondió Farah atrayéndola hacia ella en un gesto afectuoso—. ¿Por qué llevas el camisón tan temprano?

—Es más cómodo que esos tontos vestidos.

Kass rio y extendió las manos para hacerle cosquillas a su hermana.

—¡No puedes pasearte por el castillo en camisón!

Esta respondió sacándole la lengua. Farah extrañaba los días en los que podía corretear con ellas por los diferentes salones sin tener que preocuparse por el funcionamiento del reino. En ese entonces sabía que algún día lejano heredaría el trono. Que todas esas clases extra con sus profesores y las partidas de ajedrez con su padre tendrían un buen uso. Lo que nunca sospechó era que aquel destino la alcanzaría tan rápido.

—Pronto el sol descenderá y tendremos que atender a nuestros invitados —dijo poniéndose de pie—. Kass, ve a terminar de prepararte mientras llevo a Posy a sus aposentos.

—Yo puedo hacerlo, hay tiempo suficiente —respondió esta tomando la mano de su hermana—. Te ves… agobiada. Tómate un rato y nos veremos abajo.

Farah le sonrió con tanto agradecimiento que sintió vergüenza. Aún no le había tomado el ritmo a todos los compromisos que exigía su agenda diaria, lo que la dejaba con un cansancio constante.

Besó las mejillas de Posy y le pidió que fuera una buena niña y no intentara escabullirse del banquete; esta respondió con una sonrisita que podría significar cualquier cosa.

Una vez que sus hermanas y los dos perros blancos desaparecieron tras la puerta, regresó a su lugar junto a la ventana. Los colores del sol estaban comenzando a deshacerse contra el horizonte; bajó la vista hacia el jardín nevado, imaginando las pisadas que lo llenarían en unas horas.

Los carruajes pronto se harían visibles trayendo todo tipo de personas a su hogar: amigos, enemigos, oportunistas.

Farah Clarkson se llevó una mano al pecho rogando estar preparada.

CAPÍTULO 2

KASS

Cada espacio del castillo me era tan familiar como mis propios aposentos. Era mi hogar. El lugar donde había pasado cada uno de mis días desde mi llegada al mundo.

La mayoría de los colores que rodeaban los pasillos y las salas eran tonos que iban bien con el invierno: blancos, grises, celestes, azules.

Era mucho más que una enorme construcción de piedra. Podía ver la mano de mi madre en las decoraciones de cada sala y sentir una sensación acogedora que me hacía querer acurrucarme en los sillones frente al hogar de la sala de estar y hundirme en ellos.

Más allá de los lujos, los sirvientes, el trono… era nuestro hogar.

Di un giro completo, haciendo que la falda celeste bailara bajo la luz de las velas que acompañaban los muros. Esa noche habría un banquete en honor a mi unión con Lim. Aquel joven con ojos de ensueño iba a ser mi esposo. Di otro giro, festejando mi suerte. Mis compañeros corretearon a mi alrededor de manera juguetona; Neve y Lumi eran dos perros medianos con denso pelaje blanco y orejas en forma triangular. Tenían la apariencia de lobos, aunque su constitución más robusta también los asemejaba a osos. Eran hermanos, y el obsequio más preciado que había recibido de mis padres.

Dejar a Posy con su niñera sin que esta escapara y convirtiera la persecución en un juego no había sido sencillo. Al menos aquella chispa traviesa estaba regresando a sus ojos, y hacía semanas que no la oía llamar a nuestra madre mientras dormía.

Neve corrió hacia la puerta abierta de mis aposentos y dejó escapar un ladrido. Me apresuré tras ella para descubrir a dos figuras acomodadas sobre el gran baúl al final de mi cama.

Mi mellizo Keven reposaba contra uno de los postes del dosel con las piernas estiradas; su esponjoso pelo rubio, que era del exacto mismo tono que el mío, se veía cuidado y listo para resplandecer bajo el gran candelabro de la sala de baile. La muchacha sentada a su lado era Nalia Ajani, princesa de Khalari, y mi mejor amiga; esta tenía intrigantes ojos oscuros que, acompañados con su pelo castaño miel y su luminosa piel marrón, la hacían una de las muchachas más bonitas del castillo.

Nalia tenía cinco hermanos y era cuarta en la línea de sucesión al trono. La primera vez que había visitado nuestra corte, dos años atrás, se había sentido tan a gusto en Snoara que pidió permanecer con nosotros para aprender de nuestros profesores y fortalecer la amistad entre ambos reinos. Su padre no necesitó demasiada persuasión para aceptar. No con tres herederos varones mayores que ella.

—¡Es la novia! —dijo Kev fingiendo sorpresa—. La primera de los hermanos Clarkson en caminar al altar. ¿Crees que llegarás? ¿O correrás en la dirección opuesta?

Negué con la cabeza y tomé uno de los muchos cojines sobre mi cama para luego arrojárselo.

—Por supuesto que llegaré al altar —respondí.

—¿Segura? Aún hay tiempo —continuó mi mellizo.

—Kass ha estado soñando con su boda desde que la conozco —intervino Nalia—. Se unirá a Lim incluso si debe batallar contra un dragón.

Esa última palabra me hizo pensar en mi conversación con Farah. En Landis Ashburn. Había escuchado tantas historias sobre él, sobre cómo sus manos calentaban el aire y producían llamas. Sobre su destreza con la espada. En las pocas ocasiones en que había visitado nuestra corte mis padres nunca me permitieron conocerlo. En su opinión, podía ser descortés e impredecible.

—Esperemos que eso no sea necesario —respondí.

Kev se puso de pie, topándose con Lumi, quien estaba recostado contra el baúl.

—Lo siento, muchacho —dijo palmeando su cabeza—. Señoritas, seguro que quieren terminar de arreglarse, por lo que les daré privacidad.

—¿Llevarás a alguien mañana? —pregunté.

Mi mellizo me sonrió con complicidad e inclinó la cabeza hacia Nalia.

—Tal ocasión exige una acompañante distinguida. ¿Quién mejor que una deslumbrante princesa?

Esta sonrió complacida, aunque mantuvo una expresión compuesta. Keven tenía cierta notoriedad cuando se trataba de mantener compañía femenina. Por lo que Nalia hizo un buen trabajo en actuar de manera casual.

—Buena elección, hermano.

Este me guiñó un ojo y se giró hacia la puerta.

Apenas podía ver la luz del sol por la ventana y los rincones de la habitación estaban comenzando a caer en sombras. Pronto estaría aquí. Lim.

Fui hacia el gran espejo junto a mi armario y observé el vestido que tenía puesto: el celeste iba bien con mi piel pálida y tenía un hermoso trabajo de bordados dorados.

—¿Crees que es una buena opción para el banquete?

Nalia se acercó a mí y lo estudió desde diferentes ángulos. Su largo pelo se encontraba peinado hacia atrás, exhibiendo un lindo broche de esmeraldas en forma de mariposa que iba a la perfección con su vestido verde. Nalia siempre se las ingeniaba para verse impecable sin hacer demasiado esfuerzo.

—Te sienta genial —dijo asintiendo—. Solo queda un detalle.

Tomó el cepillo en mi tocador y comenzó a deslizado por mi pelo.

—Estoy pensando en aquel halo dorado que utilizaste para tu cumpleaños —murmuró—. Te distingue como una princesa, sin restarle importancia a Farah.

Asentí.

—Tienes una buena cabeza para todos estos asuntos diplomáticos, Nali.

—Eso intento —dijo con un suspiro—. Cuando sea el momento de regresar a Khalari espero poder ser buena para algo y distinguirme de mis hermanos.

—Puedo decirte ahora mismo que eso va a suceder. Sé que oiré grandes cosas de ti —la alenté.

—Gracias, Kass.

Nalia hurgó en el enorme armario hasta dar con un lustroso círculo dorado. La pieza había sido un obsequio de una duquesa y en sus propias palabras «una herencia familiar digna de la realeza». La mujer no tenía hijas mujeres y había buscado ganar la simpatía de mi padre para que la ayudara con algún asunto vinculado a sus tierras.

—¿Entonces vendrás a la boda escoltada por Kev? —pregunté mirándola por el espejo.

—Dijo que quería demostrarles a mis padres que estáis felices de tenerme aquí —respondió descendiendo sus manos sobre mi cabeza de manera cuidadosa.

El halo de oro encajó a la perfección con su tono dorado más oscuro que el de mi pelo. Era tan típico de Kev: justificar una invitación con algún motivo perfectamente razonable.

—Espero que finalmente suceda algo entre vosotros —dije sin poder contenerme.

—Siempre tan predispuesta al romance… —acotó Nalia con cariño.

No había nada de malo en soñar con un beso. Años atrás solía imaginar un escenario en el cual un apuesto joven me encontraba en un baile y su sonrisa me guiaba hacia algún rincón oculto entre flores y candelabros. No es que hubiera terminado sucediendo, pero no importaba. Mi primer beso había sido bajo un pino nevado en los jardines reales. Lim incluso había preparado un picnic y compartimos una misma manta.

—El romance hace que las cosas cotidianas se vuelvan más emocionantes. —Hice una pausa y agregué—: ¿Qué hay de Ever?

Nalia me había confesado tiempo atrás que, cuando había llegado a Snoara, se había sentido atraída por mi hermano mayor Everlen. El tonto nunca pareció notarlo, ni se mostró interesado, por lo que eventualmente intentó olvidarlo.

—Ever pertenece a sus libros —respondió en tono diplomático—. Ya no pienso en él de esa manera.

La hubiera creído de no ser por el inesperado cosquilleo que recorrió mi muñeca. Llevé mis ojos hacia la pequeña flor rosada que marcaba mi piel, deseando que algún rastro de aquella magia fuera visible. No lo era. De no ser por la leve sensación de cosquilleo, todo seguía igual.

Recordaba cada detalle sobre la hermosa criatura que me había obsequiado con aquella marca: el pelaje imposiblemente blanco, las crines de un celeste que se asemejaba a los pétalos de una hortensia, el agraciado cuello, el cuerno espiralado.

Desde ese entonces podía percibir cuando alguien era deshonesto; era un secreto que nunca compartí con nadie por miedo a que las personas comenzaran a tratarme de manera diferente o que buscaran proteger sus mentiras con distancia. No es que pudiera saber qué me ocultaban. Solo si las palabras escondían algún pensamiento deshonesto.

—¿Qué hay de Keven? A él no le interesan los libros…

—Definitivamente no —respondió con una risita—. Y debo concederle que es apuesto y disfruto de su sentido del humor.

Caminó unos pasos hacia atrás para observarme mejor y me dio una mirada de aprobación.

—Te ves hermosa, Kass. No puedo esperar a verte en tu vestido de boda —dijo con entusiasmo.

Farah recibía a cada invitado con la misma gracia con la que solía hacerlo nuestra madre. Era una reina nata. Su pelo rubio estaba peinado en un recogido que complementaba a la corona y llevaba un elegante vestido azul cuyos bordes tenían destellos blancos que imitaban la nieve. Se veía tan bonita que seguramente tendría a más de un pretendiente persiguiéndola.

A su lado estaba Everlen. Estaba muy elegante con unas prendas de un azul oscuro que se combinaban con las de mi hermana. Su mentón se inclinaba levemente hacia abajo y mechones de pelo castaño caían sobre sus ojos. Él también estaba haciendo un buen trabajo al mostrar un frente unido para los invitados, recordándoles a todos que Farah contaba con su apoyo.

En los días que siguieron a la muerte de nuestros padres algunos nobles habían esparcido la idea de que Snoara necesitaba un rey, en vez de una reina, y de que Everlen debía heredar el trono. Ever se opuso rotundamente, haciéndose a un lado para que Farah pudiera gobernar.

Luego estaba mi mellizo, quien resplandecía a mi lado con una refinada chaqueta dorada que iba bien con mi vestido. Farah había sido meticulosa en asegurarse de que nuestros atuendos representaran a una familia unida.

Alisé mi falda, les sonreí a los padres de Nalia y les hice una reverencia. El rey de Khalari era un hombre de constitución intimidante y voz profunda. Intercambiamos unas palabras y continuó en dirección a su hija, quien aguardaba a un costado con una expresión placentera.

Lim había sido el primero en llegar, acompañado por su hermano mayor. Ambos en refinadas capas que combinaban verde, blanco y dorado, los colores de Lonech. Aún podía sentir sus cálidos labios sobre mis nudillos. Había hecho una entrada galante, obsequiándome un precioso brazalete, el cual colocó en mi mano antes de besarla.

Mis ojos iban a él de manera constante, reviviendo la escena. El dulce muchacho que visitó mi corte en tantas ocasiones y me vio crecer. Era afortunada de poder darle mi corazón a alguien con quien compartía una amistad en vez de ser parte de algún acuerdo ventajoso. Esperaba que Farah y Posy tuvieran la misma suerte y que no terminaran compartiendo sus aposentos con algún príncipe lejano que apenas conocían.

—Ese debe ser Landis Ashburn. Esto será interesante —me susurró Keven.

Seguí su mirada hacia la figura de negro que se hizo visible tras el marco de la puerta; su rostro estaba cubierto por un antifaz en forma de dragón. Entró con paso seguro. La larga capa flameaba sobre sus hombros, mientras que el sonido de sus botas acompañaba cada pisada.

Farah estaba rígida e incluso los guardias se tensaron.

El caballero de negro ignoró la advertencia de mi hermana y continuó hacia mí sin titubear. Kev apenas tuvo tiempo de extender su brazo de manera protectora antes de que su imponente silueta se detuviera frente a mí.

Las escamas de acero negro eran tan detalladas que podrían haber pertenecido a un dragón. Afiladas. Precisas. Las seguí por su rostro hacia el par de ojos oscuros que se escondían detrás del antifaz. Estos me retuvieron, valiéndose de alguna fuerza que me hizo gravitar hacia ellos. Por un instante sentí como si solo fuéramos nosotros dos en la sala. Y luego el aire se volvió caliente y noté una llama creciendo contra su guante negro.

—He esperado mucho tiempo para tener el honor de conocerte, Kassida Clarkson —dijo su voz—. Para ti, un regalo de bodas.

Las llamas se deslizaron por el aire, enredándose en sí mismas, hasta lograr la forma de una rosa. Este me la mostró sin ofrecérmela y la mantuvo a una distancia segura. El fuego tenía un color distinto al de las llamas que solía ver en velas y hogares. Era más intenso. Con un tinte rojizo que alimentaba el naranja.

—Soy Landis. Landis Ashburn.

Las escamas del antifaz bordeaban su labio superior, convirtiendo su sonrisa en algo peligroso. La rosa se desvaneció en una llamarada que se convirtió en humo. Y a pesar del aire gris que se elevó entre nuestros rostros, sus ojos no dejaron los míos, ni los míos los de él.

¿Lo había estado mirando todo ese tiempo?

—Esa demostración fue inapropiada, rey Landis —intervino Farah—. Aléjese de mi hermana o tendré que pedirles a mis guardias que lo asistan.

La mano de Keven estaba en mi brazo. Lo miré, incierta sobre lo que estaba sucediendo, pero mi mellizo parecía tan perdido como yo.

—No hay razón para recurrir a tales medidas, su majestad. Solo me estaba presentando ante la princesa —dijo dando un paso hacia atrás—, y ofreciéndole un puñado de magia para su buena fortuna.

Tenía que decir algo. Mostrarle el mismo respeto que al resto de los soberanos.

—Es la primera vez que recibo una rosa de fuego, gracias por tan único obsequio —dije en tono amable.

Me pregunté cómo se vería el rostro bajo el antifaz. Lo único que lograba distinguir era su pelo negro y las líneas definidas de su mentón.

—¿Por qué la necesidad de recurrir a máscaras? —preguntó Ever.

—En Inferness podemos ser algo teatrales cuando se trata de grandes eventos. Pensé que la princesa lo disfrutaría —respondió en tono casual—. No fue mi intención alarmaros. Mis disculpas, reina Farah.

La expresión de mi hermana permaneció calma, sin revelar lo que estuviera pensando. Había sido una entrada atrevida, de eso no había duda, pero ¿inapropiada? Solo me había ofrecido un vistazo de su magia. Tal vez esperaba que respondiera con la mía.

—Sea bienvenido a nuestra corte, rey Landis. Apreciaría si de ahora en adelante se comporta de manera más prudente —dijo Farah ofreciéndole una expresión más agradable.

—Como guste. —Hizo una pausa y agregó—: Un último truco y prometo comportarme. Para usted, bella reina.

Chasqueó sus dedos haciendo que otra llama brotara de sus guantes. Esta adquirió la forma de un cisne. Sus alas se abrieron en un despliegue de naranjas y rojizos. ¿Qué había en ese fuego encantado que me resultaba tan hipnótico? El cisne movió sus alas, pero estas se paralizaron en medio vuelo, perdiéndose contra una corriente de aire.

—Lamento interrumpir el entretenimiento —dijo una voz—. Pero jugar con fuego cerca de una reina no parece seguro. O inteligente.

Todas nuestras cabezas se giraron en la misma dirección. La joven que había hablado parecía tener mi edad. Tenía el pelo de color rojo cobrizo, que caía sobre su capa de viaje, y ojos de un inusual color gris.

—¡Esa debe ser la hechicera que contrató Farah! —me susurró Kev con entusiasmo.

Esta dejó caer el bulto que cargaba e hizo una corta reverencia.

—Cin Florian, a su servicio —se presentó.

—¿Quién es esta magus? —exigió Landis.

—La señorita Florian no nació en nuestras tierras, por lo que no es una magus, sino una verdadera hechicera. Ha venido por invitación mía para custodiar la seguridad de nuestra familia —respondió Farah con aquel inquebrantable decoro tan propio de ella—. Ever, por favor guía a nuestros invitados a sus aposentos por si desean unos momentos para reponerse antes de unirse al banquete.

Mi hermano asintió, dando unos pasos hacia la extraña joven de pelo rojo para tomar su gran bolsa de viaje.

—¿Qué clase de nombre es Ever? —preguntó estudiándolo.

—¿Qué clase de nombre es Cin? —replicó este sin siquiera mirarla.

—Uno genial, por supuesto.

Ever respondió alzando sus cejas en un gesto cínico antes de cargarse la bolsa en el hombro y caminar hacia las escaleras que los llevarían al ala de huéspedes.

—El carisma nato de nuestro hermano nunca deja de asombrarme —bromeó Kev a mi oído.

Acallé una risita y moví mi codo contra el suyo.

—A Everlen no le importa socializar.

—Eso está claro —respondió.

Cin Florian nos saludó con un gesto amistoso antes de apresurar sus pasos para alcanzarlo. Sería interesante conocerla mejor. Me pregunté si su tierra sería muy diferente de Estarella.

Landis, quien había estado observando la situación a través de su antifaz, regresó sus ojos a mí por un momento y luego siguió el mismo camino que los demás.

—Algunos miembros de mi guardia real se me unirán para custodiar los aposentos —dijo sobre su espalda—. Agradecería si les podéis indicar el camino.

Los últimos en llegar fueron los soberanos de Glenway. Una vez que pasamos al salón del banquete me deleité con las decoraciones que envolvían todo en un azul invernal muy propio de Snoara: los tapices en las paredes, el mantel, las servilletas, la cera de las velas. Farah había elegido un juego de vajilla de plata que había sido el favorito de nuestra madre. Seguramente quería sentirse cerca de ella ya que era la primera vez que organizaba un evento de tal magnitud.

Lim se sentó a mi izquierda y Keven a mi derecha. Ambos me mantuvieron entretenida durante la cena, haciéndome sentir a gusto, y ayudándome a ignorar la atención que estaba recibiendo del resto de los invitados. Miradas curiosas. Susurros. Muchos de ellos prestaban atención cada vez que levantaba las manos, intentando robar un vistazo a mi muñeca.

Farah se había encargado de sentar a Landis Ashburn lejos de mí. Era muy atractivo, denso pelo negro, ojos oscuros, piel bronceada, mandíbula marcada. Noté la quemadura en su cuello.

El dragón.

Debía tener unos veintidós, veintitrés años. Un rey joven al igual que mi hermana. Recordaba haber estudiado a su familia en mis lecciones de historia. Su madre había fallecido dando a luz a su hermana y su padre sufría de alguna misteriosa enfermedad que lo mantenía débil en la cama. Este había renunciado a su corona unos años atrás, adelantando la sucesión de su hijo.

—Debe ser solitario cargar una corona…

Las palabras salieron en un susurro.

—Tu hermana está haciendo un gran trabajo —dijo Lim—. Todo está delicioso y el salón luce estupendo.

Dirigí la mirada hacia la cabecera de la mesa. Farah estaba charlando con Neith, el hermano mayor de Lim y príncipe heredero de Lonech, de manera animada.

—Este es el mejor pavo que he probado en mucho tiempo —intervino Kev.

—¡Lo es! Y es difícil vencer a los nuestros, deben tener una excelente cocinera —concedió Lim.

Le pediría a uno de los sirvientes que separaran las sobras para Neve y Lumi; estos prácticamente hacían piruetas cada vez que les llevaba pavo. Tomé una rebanada de pan, admirando el brazalete de oro que me había obsequiado Lim. Eran pequeñas flores con rubíes en el centro de cada una de ellas.

—Se lo encargué a nuestro mejor joyero —dijo Lim.

—Es hermoso.

—Quería darte algo especial antes de nuestro día. —Hizo una pausa y agregó—: Eres todo lo que siempre he querido, Kass. Cada año ansiaba visitar tu corte para poder verte. Recuerdo que me decía: «No puede ser tan encantadora como la princesa que veo en mis sueños. No puede tener aquella risa tan llena de vida». Y luego te veía corriendo por los jardines nevados, viniendo a recibirme, y eras aún más perfecta que las imágenes que guardaba de nuestro último encuentro.

Lim desvió la mirada, dejando escapar una risa avergonzada. El rubor en mis mejillas hizo que lo imitara. Yo también recordaba haber esperado por él. Lim de Lonech, con su arremolinado pelo color arena y sus brillantes ojos azules. Y no era solo su apariencia, sino su bondad, la manera en que, incluso de niño, me prestaba atención en vez de ir con mis hermanos y dejarme detrás.

—Eres amable —respondí—. Y un romántico.

—Eso es porque me enamoré de una princesa que bajó de la luna.

Su mano se acercó a la mía y nuestros dedos se tocaron. No podía esperar a que me viera caminando hacia él luciendo el vestido blanco. Y a que nuestra amistad floreciera en algo íntimo y adulto.

—Cielos, guardad el romance para mañana —dijo Keven.

Lim y yo compartimos una risa.

—Lo siento, Kev, es el precio de tener una hermana tan hermosa —replicó Lim. Bebió un sorbo de su copa de vino y acercó su rostro al mío con una sonrisa pícara.

—Sabes que Kass y yo somos mellizos, ¿no? Ambos compartimos el mismo color de pelo, ojos, incluso nuestras narices se ven parecidas, por lo que tus palabras nos halagan a ambos —respondió pasando una mano por su pelo—. El príncipe que bajó de la luna, suena bien…

Negué con la cabeza mientras Lim dejaba escapar una carcajada.

—Mellizos o no, tu ego es bastante más grande que el mío —dije.

La cena transcurrió sin ninguna eventualidad y concluyó con una deliciosa selección de pasteles decorados con copos de nieve hechos de azúcar. Posy y yo habíamos pasado la mañana en la cocina, insistiéndole a la pastelera para que nos dejara probar las diferentes mezclas que iba batiendo. En especial las que tenían chocolate.

Una vez que todos terminamos de comer, pasamos a un salón donde aguardaban bandejas con bebidas calientes, acompañadas por la suave melodía de un grupo de músicos.

La familia de Nalia parecía complacida de dejar que esta les hablara sobre las diferentes pinturas que decoraban las paredes, y el rey y la reina de Glenway se unieron a ellos. Tenía que concederle que sabía más sobre ellas que yo. Qué artista las había pintado, en qué año. Habíamos tenido el mismo profesor de arte, aunque debía admitir que yo solía distraerme con facilidad. A juzgar por la fluidez con la que hablaba, esta recordaba cada palabra.

Farah estaba hablando con Neith y Lim, probablemente sobre algunos detalles de la ceremonia. Everlen se encontraba sentado cerca de los músicos disfrutando de un solo de violín, y Keven se paseaba en compañía de un joven llamado Daren Creigbton, quien cumplía el rol de su secretario personal.

Terminé de agregar miel a una de las tazas de té cuando noté un par de botas negras deteniéndose frente a mí. Alcé la mirada, esperando que se tratara de Landis Ashburn, pero me sorprendí al encontrar un rostro nuevo.

—Tú debes ser la chica unicornio.

Esas palabras me helaron donde estaba. Era la primera vez que me llamaban de esa manera. Seguramente lo habían pensado, pero nunca me lo habían dicho a la cara.

—¿Quién eres tú? —exigí.

—Te imaginaba diferente. Mmmhmm… pelo más blanco, un aura de misterio —dijo con decepción—. Supongo que eso es lo que sucede cuando oyes tanto acerca de una persona. Creas una versión propia en tu cabeza.

Bajé la taza de té y enfrenté al extraño con toda mi atención. Su apariencia me decía que provenía de Inferness: denso pelo negro más largo y ondulado que el de Landis, profundos ojos marrones, tez bronceada, mandíbula marcada.

—Supongo. Aunque no puedo compartir tu decepción ya que nunca te he imaginado u oído hablar de ti —respondí ofendida.

Tuvo el descaro de mover sus labios en una pequeña mueca.

—¿Quién…?

—Princesa, este es mi primo y el general de mi guardia real —dijo Landis sumándose a la escena—, Tristen Ashburn.

Viéndolos lado a lado era evidente que estaban relacionados. Landis era más alto y ancho de espalda, mientras que Tristen se veía más esbelto, pero las facciones varoniles y las delicadas curvas de sus labios era un rasgo que compartían.

—No puedo decir que es un gusto —murmuré.

¿Qué era lo que había oído de mí? Era más que una muchacha tocada por un unicornio y no veía por qué mi pelo debería ser más blanco.

—Tristen no posee demasiadas dotes sociales, supongo que es algo que tiene en común con su hermano Everlen —dijo Landis.

Miró a su primo, dándole alguna orden silenciosa y este respondió agachando su mentón. Luego se alejó de manera abrupta sin siquiera decir una palabra para excusarse.

—Ever carece de tacto, pero no de modales —dije.

—Acepte mis disculpas por su comportamiento, Tristen es la oveja negra de la familia. —Hizo una pausa y agregó—: Aunque debo concederle que es talentoso con la espada.

Landis tomó la taza de té que había dejado en la mesa y me la ofreció. Abrí mis manos para aceptarla sin prever la forma en que sus dedos viajaron por esta, girando mi muñeca hasta dejar la flor rosada al descubierto. El gesto me pareció muy íntimo. La intensa mirada en sus ojos negros trajo color a mis mejillas.

—Está siendo descortés —logré decir.

—Eres más que una hermosa princesa, ¿no es así, Kass?

La manera en que dijo mi nombre, como si me conociera, como si compartiéramos algo, me produjo un pequeño temblor. Su mano se cerró sobre la mía, llevándome con él. Me condujo hacia una de las esquinas de la sala sin darme oportunidad de protestar. Su vestimenta se veía como una armadura de finas prendas negras. La tela de su capa desprendía un destello oscuro que me hizo pensar en las alas de un dragón.

—Hablemos con libertad, tú y yo seríamos una magnífica unión. Sé que no me conoces, pero debes admitir que parezco más intrigante que el aburrido príncipe de Lonech —me susurró Landis—. Serías la reina de Inferness. Libre de gobernar a mi lado y darles voz a todos tus deseos.

Su voz rebosaba poder. Su mirada era inquietantemente tentadora. Sentí como si las llamas de aquella rosa estuvieran calentando mis mejillas. Respiré con calma. Tenía que dejar de ser una espectadora atónita y actuar. Ese era mi castillo, mi salón, no podía intimidarme.

—¿Cómo puede proponer semejante cosa la noche antes de mi boda? —dije manteniendo un tono formal—. Está fuera de lugar, su majestad.

El cuerpo de Landis se elevaba como una torre delante del mío. Estábamos rodeados por tridentes dorados con centenares de velas celestes y vibrantes llamas que nos salpicaban en destellos anaranjados. Por un momento pareció como si estuviera en aquella escena que solía imaginar. A merced de un caballero devastadoramente apuesto que quería robarme un beso en algún rincón oculto del castillo.

—Puedes tomar tus propias decisiones. No tienes que oír a tu hermana —continuó—. Y tu reino estaría seguro. Inferness es una mejor alianza que Lonech. Has visto lo que puedo hacer, imagina lo que haría contra cualquiera que amenace la seguridad de Snoara.

La forma en que hablaba era hipnótica y conjuraba imágenes que no quería tener en mi cabeza: un castillo negro sobre un acantilado, una corona, los fuertes brazos de Landis sosteniéndome contra sus labios.

El cosquilleo de magia que corrió contra mi piel apartó esas imágenes, protegiéndome de sus palabras. Estaba mintiendo.

—Mi respuesta es no —me apresuré a decir.

Lim era mi futuro, no él. Horas atrás ni siquiera conocía su rostro. Retiré mi mano de la suya, asegurándome de posicionarla lejos de su alcance. No era una chica unicornio como me había llamado su primo. Era Kassida Clarkson y no iba a dejarme engañar por un rey con promesas falsas.

—Creo que ha entretenido a mi prometida el tiempo suficiente —dijo Lim apareciendo a mi lado.

Su brazo rodeó mi cintura; Landis apenas reconoció su presencia, optando por mantener sus ojos en los míos. ¿Por qué insistía con algo que no obtendría?

Debí escuchar a Farah cuando me pidió que lo evitara.

—Kass, a mi hermano le gustaría incluir algunos estandartes con nuestra insignia en…

—No hemos terminado de discutir ciertos asuntos —lo interrumpió Landis finalmente arrastrando su cabeza hacia él—. Un príncipe no debería ser impaciente.

—No hay nada que discutir —dije.

Lim posó su mirada en mí, extrañado ante mi tono. No quería armar una escena o generar alguna pelea entre ellos, algo que definitivamente sucedería si repetía las palabras de Landis. Debíamos alejarnos de él.

—Debo excusarme, me encuentro cansada y mañana me espera un gran día. Espero que disfrute de su estancia, rey Landis —dije con una corta reverencia.

Me volví tan rápido que la falda del vestido giró en un espiral celeste. Lim me siguió de cerca, manteniéndose en silencio hasta que alcanzamos un grupo de sillas en donde estaban sentados Keven, Nalia y Daren.

—¿Qué ha pasado? ¿Ha dicho algo inapropiado? —me preguntó en voz baja una vez que nos sentamos.

—No, todo está bien.

—Te veías incómoda. —Su mano acarició un mechón de mi pelo—. Kass, por favor, dime la verdad.

—Temí que conjurara fuego de nuevo. Lo encuentro intimidante.

Me sentí culpable de tener que mentir. Cuando recibí mi don me di cuenta de lo mucho que las personas mienten. Tener que ser consciente de ello y actuar como si no lo fuera hizo que tuviera aversión por las mentiras. Pero no quería darle problemas a Farah. La pérdida de mis padres había dejado a Snoara en una posición frágil y debía ayudar a mi hermana a fortalecerla. Por lo que evitaría cualquier inconveniente que amenazara con interponerse en mi boda.

—Todo está bien —le aseguré con una sonrisa.

Lim besó mi mano y volvió su atención a algo que le estaba diciendo mi mellizo. Pronto estaríamos casados y Landis regresaría a su reino. Continué sonriéndoles a los invitados hasta que noté a alguien observándome desde las sombras que bordeaban uno de los muros.

Tristen Ashburn me dedicó una pequeña mueca y su voz cosquilleó en mis oídos como si estuviera detrás de mí.

«Te imaginaba diferente, chica unicornio».

CAPÍTULO 3

ENEMIGOS EN EL CASTILLO

Neith Glenshiel habló de cada posible detalle de la boda. De no ser porque sus palabras sonaban a un discurso preparado por su madre, a Farah le habría sorprendido que un hombre pudiera tener tal interés en la organización de una ceremonia. Hizo una expresión cordial, asintiendo, mientras sus ojos vigilaban los movimientos del salón con disimulo. Había anticipado que Landis Ashburn mostraría interés en su hermana. Aunque no de aquella manera osada. En las pocas ocasiones en que se habían encontrado en el pasado, nunca lo había visto utilizar su magia. El dragón en verdad poseía el don del fuego. Tal demostración de poder solo podía tener un fin: persuadirla de que le entregara la mano de Kass a él en vez de al príncipe Lim.

Eso no iba a suceder. Su padre siempre había sospechado que Inferness intentaría alterar el equilibrio entre los reinos para ganar más tierras y no tenía ninguna intención de ayudarlo en ese objetivo. Que Kass no hubiera demostrado potencial para la magia no significaba que nunca lo tuviera. Aquel don dormía dentro de ella. De no ser así, no tendría aquella marca.

—Los estandartes deberían guiar la entrada a la capilla y luego estar presentes durante el festejo. Mi madre incluso envió a bordar uno con los escudos de nuestros reinos unidos en uno. Es una pieza magnífica.

—No puedo esperar a verla. Es una lástima que sus padres no estén aquí para que pueda agradecerles en persona —dijo Farah.

Los invitados se veían complacidos. Nalia Ajani estaba haciendo un excelente trabajo en mantener a su familia entretenida. La muchacha tenía una mente afilada y era un buen ejemplo para Kass. Había tenido la esperanza de que Ever demostrara algún interés por ella, pero este apenas parecía notarla. Tal vez Keven. Una alianza con Khalari sería una buena jugada.

El rey y la reina de Glenway disfrutaban de una bebida caliente mientras conversaban entre ellos. Su consejero le había insistido con que intentara acercarse para aprender más sobre sus hijos. Tenían mellizos varones que eran un año mayores que ella.

—Lamento aburrirla con todos estos detalles, su majestad, debo hacer un buen trabajo en el lugar de mis padres —dijo Neith—. Ahora que finalmente he terminado con el listado, ¿qué dice de acompañarme con una copa de vino?

El príncipe acompañó la petición con una seductora sonrisa. Farah tenía tal cansancio que lo último que quería era mantener algún tipo de coqueteo. Estaba considerando sus rutas de escape cuando una joven con pelo cobrizo se abrió lugar hacia ella, reclamando su atención. Cin Florian. La hechicera había cambiado sus prendas de viaje por un modesto vestido de un celeste tan claro que se asemejaba a un témpano de hielo.

—Lamento interrumpir, su majestad —dijo—. Pero no hemos tenido oportunidad para hablar sobre los términos de mi servicio.

—Por supuesto —respondió agradecida ante tal interrupción—. Este es un asunto importante al que debo atender, príncipe Neith. Por favor, siéntase libre de solicitarle a mis sirvientes el vino que guste.

Farah le indicó a Cinda que la siguiera, guiándola hacia una habitación conjunta que estaba vacía. Esta tenía un tamaño más acogedor, el fuego en el hogar estaba apagándose lentamente.

Ambas se sentaron en el gran sillón y sus faldas se hundieron entre los mullidos almohadones plateados. Farah deseó que pudieran permanecer en silencio sin hacer más que ver desaparecer las llamas.

—No estoy segura de si mi trabajo incluye salvarla de conversaciones densas, aunque siempre es bueno mostrar iniciativa —dijo la muchacha.

Eso le sacó una sonrisa. Honesta y sin rodeos.

—Agradezco su asistencia, señorita Florian. Y también se lo agradeceré en todas las futuras situaciones en las que venga a mi rescate.

—Entendido —respondió—. Y es Cin. No hace falta que se dirija a mí de manera formal.

Farah asintió.

—¿Cómo de bien conoces Estarella?

—Es mi primera vez en estas tierras. Sé que es un vasto continente integrado por varios reinos que se rigen por sí mismos —respondió—. Mi padre me contó que aquí la magia proviene de ciertas criaturas, no de la sangre.

—Es cierto. Antes de que yo naciera estas rondaban libres, llevando magia a los distintos territorios. Aquí en Snoara teníamos a Gwynfor —dijo la reina señalando el cuadro sobre el hogar—. Un wyrm que habitaba en las montañas. Muchos continúan invocándolo para que proteja sus hogares.

La hechicera examinó el cuadro que ilustraba a una gran serpiente blanca extendiendo su escamado cuerpo contra un paisaje de tormenta.

—Un wyrm, es la primera vez que oigo sobre ellos —dijo Cin—. Se ve como un dragón sin alas.

—Muchos los describen de esa manera.

Farah recordó las historias que su madre le contaba para hacerla dormir. Historias sobre una serpiente de invierno llamada Gwynfor que utilizaba su largo cuerpo para rodear Snoara y mantenerla segura contra los enemigos.

—El capitán del barco me contó que esas criaturas desaparecieron a causa de un hechizo.

—Algunas de ellas causaban destrucción: dragones, mantícoras, hidras, rusalkas… Dicen que un magus llamado Tomkin las condenó a un sueño eterno para vengar a su familia —explicó Farah—. Eso fue hace al menos treinta años. Pero no todas las criaturas cayeron bajo su magia. Kass se ha cruzado con un unicornio y Landis Ashburn con un dragón. Y he oído sobre más casos en otras partes del continente. En Khalari hay un magus famoso que fue bendecido por un impundulu.

La joven de pelo rojo escuchó a la reina con una expresión pensativa.

—Me siento afortunada de haber nacido con magia en vez de depender de encontrarme con alguna de esas bestias —dijo para sí misma.

Farah no estaba interesada en magia. En su cabeza no era más que un factor que complicaba las cosas. De no haber sido por aquel unicornio que había decidido aventurarse en los bosques cercanos al castillo, Kass no tendría rumores sobre misteriosos poderes atados a su nombre.

—¿Hay algo más que deba saber? —preguntó Cin.

—La muerte inesperada de mis padres dejó a Snoara en una posición vulnerable. Seguramente las demás familias reales están especulando acerca de mi capacidad como reina. La boda de mañana simboliza una alianza con el reino de Lonech. Tu primer deber es asegurarte de que nadie interfiera con la ceremonia, en especial el rey Landis de Inferness. Quiero que mantengas un ojo en Kassida y en el resto de mis hermanos.

—¿Incluso en el alto de pelo marrón y rostro serio?

—Everlen. Él también —respondió—. Aunque tu prioridad mañana es mantener un ojo sobre Kass y Posy.

Cin asintió. A simple vista se veía como una bonita e intrigante joven, eran sus ojos grises los que advertían que escondía algo poderoso. Farah había enviado una antigua reliquia familiar a un lugar llamado Eira para pagar por su servicio. Esperaba que lo valiera, que aquella chica en verdad estuviera a la altura de las historias que había oído sobre ella.

—Esta noche haré guardia en el pasillo que da a los aposentos de las princesas —dijo poniéndose de pie—. Con el enemigo durmiendo dentro del castillo, tendremos que estar en alerta constante.

Farah la observó alejarse y se tomó unos minutos a solas antes de regresar al salón. Una vez que lo hizo se alegró de observar que la mayoría de los invitados se veían cansados y listos para retirarse a descansar. Les pidió a sus damas que los escoltaran a las habitaciones que les habían asignado y ella misma supervisó que sus hermanos regresaran a las suyas.

Su última parada fue la de Posy. La niña dormía enroscada entre las sábanas con sus bucles salpicados sobre la almohada. Besó su cabeza e intercambió un silencioso saludo con la niñera que la miraba desde la silla mecedora en la esquina opuesta.

La mujer estaba allí por si su hermana tenía una de esas pesadillas que la hacían despertarse en medio de gritos y sollozos. De ser así, tenía órdenes de informarle sin importar la hora.

Cuando finalmente entró a su habitación, la solitaria oscuridad que la esperaba la llenó de alivio. Era una noche fría. Podía distinguir la nieve contra la ventana, oír el murmullo del viento silbando contra el vidrio.

Farah encendió una vela. Desde que tenía memoria siempre había encontrado una extraña calma en el cielo nocturno. En el frío. La gran luna que iluminaba el manto negro del otro lado de su ventana tenía un resplandor azulado. Snoara era el único lugar en Estarella donde la luna se veía azul en vez de blanca. Uno de sus mentores le había explicado que se debía a un fenómeno causado por el clima y su ubicación en las montañas.

Farah se dejó seducir por los contrastes de blancos y negros que fundían los jardines reales con el cielo. Por los rayos de luz azul que los fundía en un tercer color. Estaba tan obnubilada que no se percató de la sigilosa silueta que se desprendió del armario a sus espaldas. No hasta que alguien apagó la vela por encima de su hombro y el filo de una daga la sorprendió con una punzada de dolor.

CAPÍTULO 4

KASS

La luz que se filtró entre las cortinas trajo un inquietante cosquilleo que recorrió mi estómago. Era el día de mi boda. Hundí la cabeza contra la almohada y di unas pequeñas patadas. Esa noche compartiría mi cama con Lim. Seríamos esposo y esposa. Me pregunté qué se sentiría. Nos habíamos besado en dos ocasiones, pero nada tan íntimo como verlo sin sus prendas o quitarme las mías.

Tenía curiosidad. Ni Farah ni Nalia habían tenido su noche de bodas, por lo que no sabía a quién preguntarle. Tal vez a Keven. Kev definitivamente había compartido su cama con alguien, pero no era exactamente lo mismo.

Neve estaba acomodada a los pies de la cama sobre un gran cojín blanco. Tenía los ojos cerrados. Lumi estaba estirado sobre la alfombra, esperando a que me levantara y le abriera la puerta de la habitación para salir.

—Hey, chico —le susurré—. ¿Has dormido bien?

Este se paró de un salto al oír mi voz y vino junto a la cama para saludarme. Esperaba poder convencer a Lim de continuar viviendo aquí una vez que se cumpliera un año. Lonech tenía veranos largos y no estaba segura de que Neve y Lumi pudieran adaptarse a ese clima. No con lo mucho que les gustaba la nieve.

—Lumi, ve a buscar a Keven. Ve por Keven —dije palmeando su cabeza.

Moví mis pies fuera de las sábanas, salí de la cama y fui a abrirle la puerta. El perro blanco dejó escapar un ladrido y sin perder un segundo salió corriendo por el largo pasillo.

Me puse una bata y lavé mi rostro en la vasija con agua fresca. Mi dama de compañía, Jenessa, había dejado un espléndido conjunto de prendas estirado sobre el sillón. La tela del vestido era tan blanca como nieve recién caída. Las mangas estaban confeccionadas con una tela traslúcida con centenares de diminutos destellos que subían hasta los hombros y luego bajaban por el corsé al igual que hielo picado. Bajé mis dedos por la falda, deleitándome en lo etéreo del material. La otra prenda era la capa más magnífica que hubiera visto. El tono era un inusual celeste oscuro, adornado por bordados blancos que se ramificaban de los hombros hacia abajo en un patrón que imitaba una rosaleda.

Nuestra sastre sí que se había lucido. No podía esperar a verme frente al espejo. A bailar con Lim y ver la falda girar en brillantes destellos.

Lumi no tardó en regresar con mi mellizo y este se anunció antes de asomar su cabeza por la apertura de la puerta.

—¿Puedo pasar? —preguntó.

Me aseguré de que la bata estuviera cerrada sobre el camisón y le respondí que lo hiciera. De ser cualquier otro hombre, sería inapropiado. Pero Kev era mi hermano y desde niños nos escabullíamos de un aposento al otro para charlar o pasar el tiempo.

—Felicidades, Kass —dijo yendo hacia el pie de la cama junto a Neve y dejándose caer—. Hoy será un gran día.

—Gracias, Kev. Tengo tanta energía que podría saltar por toda la habitación.

Este dejó escapar una risa.

—Eso sería entretenido.

Neve finalmente abrió sus ojos; movió la cola al ver a Keven y lamió su rostro. Mi mellizo la dejó. Su expresión se veía ligeramente ida.

—Debes prometerme que cuidarás de ellos cuando Lim y yo partamos en nuestro viaje de bodas mañana —le pedí.

—Sabes que lo haré —respondió este—. ¿A dónde vais?

—Lim dijo que es un hermoso lugar al norte de Lonech. Un castillo con un enorme jardín de flores y vistas a una laguna —dije—. Suena romántico.

El príncipe Neith había mencionado que los sirvientes estaban trabajando desde hacía días en los preparativos para nuestra llegada. Dos semanas a solas con Lim en aquel lugar sonaba como la manera perfecta de conocernos mejor. Parte de mí aún lo veía como aquel niño de pelo arremolinado que jugaba conmigo en los establos. Un querido amigo. Nuestro profesor una vez me había dicho que la amistad era una muy buena base para un matrimonio.

—Un buen destino —concedió con un bostezo.

La manera en que se forzó a abrir los ojos hizo que le diera una mirada de reproche.

—Tienes resaca —observé.

Mi mellizo asintió con una sonrisa culpable.

—Una muy pequeña —dijo acompañando las palabras con un gesto de sus dedos—. Alguien me envió una remarcable botella de brandy como obsequio por las festividades. Bebí por tu buena fortuna.

Suponía que no podría reprenderlo por eso.

—Kev… —Hice una pausa buscando las palabras—. ¿Qué sentiste la primera vez que emm? Ya sabes…

Kev me miró por unos momentos hasta que una expresión de comprensión cruzó su rostro.

—¿Que invité a alguien a mi cama? —preguntó en tono juguetón.

Escucharlo decir eso me hizo lamentar la pregunta. Sin importar cuánta confianza hubiera entre nosotros, seguía siendo un varón. No podía hablar de ese tema con él.

—No importa —dije avergonzada.

Kev se giró hacia arriba, utilizando a Neve de almohada, y perdió su mirada en el techo.

—Fue… extraño, supongo. Estar tan cerca de alguien. A pesar de la intimidad, me sentí expuesto una buena parte del tiempo, si es que eso tiene sentido —dijo pensativo—. Pero fue placentero.

Escucharlo sin tener que ver su rostro fue un alivio. ¿Íntimo, pero expuesto? Supongo que tenía sentido dado que todo el acto sucedía sin prendas de por medio. Al menos si me sentía de esa manera sabría que no era la única.

—Luego todo se pone mejor —dijo más animado.

Asentí.

—Gracias, Kev.

Giró su cabeza y me miró divertido.

—De ser tú, estaría más preocupado por el tema de comprometerme a pasar el resto de mi vida con una sola persona que con lo que sucede en la habitación.

Tomé uno de los almohadones del sillón y se lo arrojé con una risita.

—Eso es porque coqueteas con todo el mundo.

Consideró las palabras antes de descartarlas con un gesto de sus hombros.

—Supongo…

—Sé un caballero con Nalia —le advertí—. No solo es mi mejor amiga, también es una princesa.

Keven fingió indignación e hizo una expresión dramática que me hizo reír.

—¿Cómo te atreves, Kass? Soy el hombre más caballeroso de todo Snoara —respondió—. ¿Alguna vez has oído a alguna joven quejarse de mi comportamiento?

Levanté una ceja, recordando más de una situación en la que había oído a alguna chica lamentarse por el cambio de comportamiento de mi mellizo: «Antes me enviaba hermosas florecillas lilas y ahora ni siquiera se molesta en responder mis cartas».

Incluso había oído a jóvenes quejarse por su falta de atención.

Estaba a punto de repetir aquella conversación cuando la voz de Jenessa se anunció tras la puerta. Era hora de cambiarme. Era hora de ponerme el vestido blanco y caminar a la capilla. Dejé escapar un ruidito nervioso que hizo reír a Keven.

—Todo va a salir perfecto —dijo acercándose a mí y dándome un abrazo—. Es tu día, disfrútalo.

—Te quiero, hermano.

Kev despeinó mi pelo de manera juguetona.

—Yo también.

Cuando Jenessa entró en la habitación, no se sorprendió de verlo allí. Siempre había sido comprensiva y nunca nos había delatado con mis padres o Farah. Decía que ser mellizos nos daba permiso para hacer ese tipo de travesuras. La joven era dos años mayor que yo y tenía hermanas menores que también eran mellizas, y según ella, inseparables.

—Sus altezas, es una hermosa mañana —dijo con una reverencia.

—Sabes que no es necesario que hagas eso, Sasi.

Así era como la llamaban las demás damas. Jenessa tenía su posición desde hacía años y la consideraba una amiga. Era una de las personas más adorables que conocía. Siempre de buen humor y con una novela romántica en la mano.

—¿Habéis visto a su majestad? El señor Cornelius la está buscando.

Keven negó con la cabeza.

—Debe estar repasando cada rincón del castillo para asegurarse de que todo luzca impecable.

—Seguro que está despierta desde el amanecer —dije—. Farah es una perfeccionista.

—Probablemente estáis en lo cierto —respondió Jenessa.

Una vez que Keven se fue, la dama me guio hacia el tocador y comenzó a cepillar mi pelo. Aquel cosquilleo inquieto pronto revisitó mi estómago. Everlen aguardaría por mí en las escaleras para escoltarme a la capilla y luego al altar. Una parte de mí deseaba que Keven pudiera hacerlo, ya que éramos más cercanos, pero Ever era el mayor, por lo que la tarea recaía en él.

Me pregunté si Lim también sentiría nervios. Si no podía dejar de mover su pie de manera inquieta.

Jenessa peinó mi pelo de manera experta, acomodando algunos mechones hacia atrás para que no cayeran sobre mi rostro. Farah me había obsequiado una tiara de oro que solía usar cuando llevaba el título de princesa heredera al trono. Era liviana y poco ostentosa.

Al terminar de acomodarla sobre mi pelo, Sasi continuó con la pasta de rosas, utilizándola para darle un tono más rosado a mis labios y mejillas.

Mis nervios empeoraron cuando llegó el turno del vestido. Sentí fresco el delicado material contra mi piel. La parte superior se amoldó a mi figura con facilidad y me alegré de comprobar que la falda caía sobre mis piernas en vez de necesitar una enagua.

Sasi ajustó los lazos en la espalda cuidadosamente, asegurándose de que se vieran esmerados, antes de cubrirlos con aquella majestuosa capa.

—Oh, Kass —dijo en tono más familiar—. Te ves como una princesa hecha de nieve y luz de luna.

Me observé en el espejo y mi reflejo me devolvió una expresión boquiabierta. Nunca me había sentido tanto como una princesa. La tiara. El vestido. Y no solo una princesa, sino alguien de la familia real de Snoara. El atuendo representaba a la perfección los colores de nuestro reino.

—La señora Ruth ha hecho un trabajo de ensueño. Sasi, por favor, pídele a la cocinera que separe uno de los pasteles para el festín y envíaselo de mi parte a modo de agradecimiento.

—Por supuesto, «milady».

Sasi acomodó los bordes de la capa una vez más antes de alejarse en dirección a la puerta.

—Me encargaré de eso y sacaré a los perros al jardín para que puedan hacer sus necesidades. Neve, Lumi —los llamó—. Te vendré a buscar cuando sea hora de bajar.

—Gracias.

Quedarme sola sacudió aquella energía en mi cuerpo, haciendo que me paseara por la habitación. ¿Dónde estaba Farah? Pensé que vendría a ayudar a prepararme. Pero no me quejaba, sabía que había puesto un gran esfuerzo en todos los preparativos y al ser la reina también debía ocuparse de su propio atuendo. No podía esperar a ver su vestido y el de Posy. Mi hermana menor entraría antes que yo, cargando un ramo de flores que debía darme cuando finalizara la ceremonia. Era una linda tradición y algún día yo haría lo mismo por Farah.

Estaba intentando convencerme de aguardar sentada cuando noté un pequeño sobre deslizarse bajo la puerta. Un mensaje. Me apresuré hacia este y lo abrí sin titubear.

Kass:

Te espero en la torre Este sobre la biblioteca. Necesito hablar contigo antes de nuestra boda. Por favor, ven sola, es importante.

Tu príncipe Lim

Lo leí una vez más, cerciorándome de haber entendido bien. Sonaba urgente. Miré la falda blanca, consciente de que no me daría tiempo a cambiarme. Sería una lástima que viera el vestido antes de la ceremonia. La caligrafía se veía como la de Lim al igual que la firma. Tenía varias cartas suyas que terminaban con: «Tu príncipe Lim».

Tendría que apresurarme. Los pasillos estaban desiertos, aunque podía oír voces en la planta baja. Pensé que lograría cruzar al otro lado del castillo sin ser vista cuando una voz me frenó donde estaba.

—Princesa.

Cin Florian reposaba su espalda contra las barandillas de las escaleras de manera casual. Estaba tan quieta que, de no haberme llamado, no la hubiera visto.

—Wow, te ves como un copo de nieve con cabello dorado —dijo admirándome.

—¿Gracias? —respondí incierta.

Esta me sonrió entretenida.

—¿A dónde vas?

La carta me pedía que fuera sola. En verdad debía ser importante para que Lim estuviera haciendo esto antes de la boda. No era buena para pensar excusas, odiaba mentir.

—Estoy algo nerviosa —dije recurriendo a la verdad—. Con una energía inquieta que no me da respiro. Necesito aire.

Cin me miró de manera sospechosa.

—No vas a huir. ¿Verdad?

—¡No! —me apresuré a responder—. Solo necesito… tengo este lugar al que me gusta ir cuando estoy ansiosa por algo. Necesito unos minutos allí. A solas.

Sus ojos grises consideraron mis palabras.

—¿Crees que tu hermana Farah también esté allí? La han estado buscando —dijo.

—No lo creo. Es mi lugar.

Comencé a caminar de nuevo y la miré de manera implorante para que no me siguiera.

—Volveré enseguida. Lo prometo.

Por fortuna esta me observó alejarme sin seguirme. ¿Seguían buscando a Farah? Tal vez la carta de Lim estaba relacionada con eso. Mi estómago se hundió con el peso de una piedra. ¿Y si Farah había cambiado de opinión acerca de nuestra alianza con Lonech? ¿Si el rey Landis le había hecho alguna oferta a la que no se había podido negar? No. No podía ser. No me haría eso. No sabiendo que tenía tanto afecto por Lim.

Entré en la vasta biblioteca y me dirigí hasta la escalera al final de la habitación. Esa era la parte silenciosa del castillo. La torre de arriba, una de las más bajas. Intenté recordar si alguna vez habíamos ido allí juntos, pero apenas podía pensar. Farah no haría algo tan imprudente como cambiar de opinión tan cerca de la boda.

La puerta que daba a la torre estaba abierta. El gélido aire encontró mi rostro, sacudiendo mi pelo. Cerré la capa contra mi pecho, no solo por el abrigo, sino también con el propósito de ocultar el vestido.

—¿Lim?

Todo lo que veía era la estructura de roca gris y un cielo despejado. ¿Era la primera en llegar? Seguro que Lim habría venido a esperarme tras dejar la carta. Tenía que estar allí.

—¿Lim? ¿Farah?

El ruido repentino de la puerta me hizo sobresaltar. Me giré tan deprisa que el viento agitó mechones de pelo contra mi rostro. Los moví impaciente, solo para encontrarme con una silueta negra que hizo que me paralizara donde estaba.

—Bu —dijo su voz con un sutil tono de burla.

Tristen Ashburn estaba parado a solo unos metros de mí; la puerta a sus espaldas, cerrada. ¿Había estado oculto detrás de ella? Su mirada recorrió mi cuerpo hasta detenerse en mi rostro. Por un momento no hicimos más que mirarnos.

—Eres una linda novia.

Mis mejillas se sintieron cálidas a pesar del frío. Estar con él a solas se sentía peligroso. Di unos pasos hacia atrás, sosteniendo la apertura de la capa contra mi pecho.

—¿Por qué estás aquí? ¿Dónde está Lim?

Este se paseó por delante de la puerta, sin apartarse del trayecto que debía hacer para alcanzarla.

—Querida Kass: lamento informarte que tu príncipe Lim no está aquí. El sujeto probablemente se encuentra camino a la capilla mientras hablamos —dijo como si estuviera leyendo una carta.

Había sido él. Continué retrocediendo, hasta que mi espalda se encontró con el borde de piedra. Tenía un mal presentimiento respecto a todo el asunto.

—Era su letra —dije.

—Probablemente se debe a que anoche registré tus aposentos hasta dar con aquel pequeño cofre donde guardas todas sus cartas. Esas que hablan sobre lo hermosa que eres y cómo tu presencia se asemeja a un prado de flores en un día de primavera. No puedo decir que le vea futuro como poeta, es demasiado reiterativo —dijo—. Copiar su letra me llevó solo unos intentos.

Miré hacia abajo. El jardín nevado estaba desierto. La capilla se encontraba en el otro extremo, en el lado oeste, y toda la atención debía estar concentrada allí. Nadie me escucharía.

—¿Puedes volar, chica unicornio?

—No me llames así —le espeté.

Dio unos pasos hacia mí y no pude hacer más que apoyarme contra la piedra.

—¿Qué es lo que quieres?

—No he podido sacarte de mi cabeza desde anoche. Esos ojos verdes y tus labios… olvídate de Lim, cásate conmigo —dijo manteniendo una expresión compuesta.

No podía estar hablando en serio. La mueca impertinente en sus labios coincidió con el cosquilleo en mi muñeca, exponiendo su mentira. Dejé escapar un sonido molesto y me abracé a mí misma.

—Mi rey quiere verte. Acompáñame en silencio y te prometo que te devolveré a tiempo para la ceremonia. Puedo llevarte al altar y todo.

La magia de la flor cosquilleó contra mi piel una vez más.

—Estás mintiendo —dije.

—¿Qué te hace pensar eso?

—Sé que estás mintiendo —sostuve con firmeza.

Este negó con la cabeza.

—De una manera u otra vendrás conmigo. —Hizo una pausa y agregó—: Sé una buena chica y toma el camino fácil. Seguro que no quieres arruinar tu lindo vestido.

El corazón se me aceleró contra el pecho. El viento me empujó hacia adelante, conduciendo el miedo por mi espalda. Tristen cargaba una espada, aunque su mano no parecía estar buscando la empuñadura. Seguramente tenía órdenes de no lastimarme. Landis no ganaría nada con lastimarme.

—No iré a ningún lado. Este es mi castillo, mis guardias no tardarán en venir a por mí —dije.

No me creía. Podía verlo en sus oscuros ojos marrones.

—Nadie vendrá a por ti, princesa. No por un rato y ya no estaremos aquí.

¿Qué estaban planeando? No podía ser casualidad que no pudieran encontrar a Farah.

—¿Dónde está mi hermana? ¿Qué le hiciste? —exigí.

—No necesitamos a la reina, solo a ti.

Esperé el cosquilleo, pero no vino. Decía la verdad. Quería correr hacia la puerta, pero no veía cómo evitar al hombre con feroces prendas negras que me haría de obstáculo.

Probé dando unos pasos hacia el costado, siguiendo el borde de piedra. Tristen me imitó. Aquel joven tenía un gran talento para enojarme. Y esa tonta mueca en sus labios.

—No tienes ninguna carta que jugar…

La puerta se abrió con un crujido, interrumpiendo sus palabras. Cin Florian entró por ella y estudió la escena. Su expresión no tardó en transformarse en algo afilado. Era alentador. Que una chica pudiera parecer peligrosa.

—Diría lamento interrumpir, pero no lo lamento —dijo en tono casual—. Princesa, la están esperando.

Dejé escapar un respiro de alivio y me apresuré hacia ella. Tristen me tomó de un brazo y me giró hacia él de manera hábil. Apenas tuve tiempo de reaccionar antes de que el filo de su espada volara libre frente a mí.

El grito que escapó de mi garganta no hizo nada por ayudarme. Nunca nadie me había sujetado de manera tan brusca. Sus dedos estaban cerrados alrededor de mi brazo al igual que un grillete.

—Vuelve por donde has venido —le advirtió Tristen.

Esta se cruzó de brazos, desafiándolo con la mirada.

—Esa no es parte de la descripción de mi trabajo —respondió—. No tienes adónde ir y Kassida Clarkson no dejará esta torre contigo.

Asentí. No iría a ningún lado con él.

—Creí que la reina Farah te había contratado para mantener a su hermana a salvo. Algo en lo que estás fracasando con cada palabra.

El filo de la espada subió por la apertura de la capa hasta quedar presionando mi pecho. Podía sentir su peso. Podía sentir el frío del acero a través de la delicada tela.

Cin hizo un movimiento con su mano y el aire cambió alrededor de nosotros. Lo que percibí fue un eco de aquella sensación que cosquilleaba por mi piel cuando alguien mentía. Magia. Un viento espiralado sopló en torno a nosotros, agitando la capa de Tristen. Por alguna razón imaginé a alguna bestia invisible aprisionándonos en sus garras.

—Déjala ir —dijo Cin.

Tristen maldijo en voz baja. No le quedaba otra opción. Tomé la falda del vestido con mi mano libre, preparándome para correr. No me detendría hasta la capilla. Hasta los brazos de Lim. Podía verlo esperándome. Preguntándose dónde estaba.

«Estoy intentado llegar a ti», pensé.

Pero aquella ilusión se desvaneció con el brazo de Tristen cerrándose sobre mi cintura. Este me arrastró junto a él, elevándome contra su pecho, y subiéndonos al borde de roca.

—¡No! —grité.

Cin se detuvo, observándonos con una expresión cauta. Lo único que se interponía a una caída fatal era el cuerpo de Tristen Ashburn. Una sensación de terror ahogó mi pecho, haciendo que me aferrara a él. A pesar de ser la torre más baja, la altura era considerable. Lo único que esperaba debajo era nieve.

—Tristen, por favor…

Mi pelo voló hacia atrás y el peso de la tiara desapareció. Apenas logré ver el resplandor dorado cayendo hacia abajo.

—No temas —me susurró.

¿Que no tema? Nunca me había sentido tan aterrorizada. Mi rostro estaba helado, al igual que mis manos. Y mis pies se sentían como rocas.

Un solo paso en falso y ambos caeríamos a una muerte segura.

—¿Cómo de buena eres con la magia, Cin Florian? ¿Tan buena como para suavizar nuestra caída? —preguntó Tristen.

La hechicera cerró su puño en un gesto de frustración, aunque no intentó acercarse.

—No lo sé. No lo intentes —le advirtió.

Tristen estiró una de sus botas hacia atrás, balanceándola fuera de la seguridad de la piedra. Mi voz se quebró antes de llegar a gritar. No podía respirar. Una lágrima mojó mis mejillas. Iba a morir. Iba a morir con mi vestido de boda.

—Yo que tú iría preparando ese hechizo.

Su voz me estaba matando con cada palabra.

—¿Por qué diablos quieres arrojarte de una torre junto a una princesa? —le espetó Cin perdiendo la compostura—. Vais a morir los dos…

Encontré mi voz en un sollozo. Si tenía magia dentro de mí, ¿por qué no podía usarla? ¿Por qué no podía salvarme?

—¿Kass? ¿Farah?

La figura de Everlen surgió por la puerta. Este se congeló por completo; su rostro cayó presa del pánico en un reflejo del mío. El tiempo se congeló junto a él. Había tanto que quería decirle. Pedirle. Pero no podía formar las palabras.

—Deja a mi hermana —dijo en un tono desconocido.

La cabeza de Tristen se giró hacia Cin. Estaba perdida. Lo había estado desde que encontré la carta y subí a la torre.

—Ever…

El mundo se giró por completo antes de que pudiera decir otra palabra. Primero con el celeste del cielo y luego en un remolino de blanco y negro. La falda del vestido voló por delante de mi rostro en un ventoso destello, acompañada por los bordes de la capa de Tristen.

Estábamos cayendo.

Sus brazos me sujetaron con fuerza, manteniéndome sobre él. Nos movimos a tal velocidad que temí que todo terminara en cuestión de momentos. Apenas fui consciente de tomar mi muñeca, invocando magia con desesperación.

Mis ojos se cerraron.

Un golpe frío impactó mi cuerpo y me sentí hundir contra la nieve. ¿Estaba viva? Podía oír la voz de Everlen gritando mi nombre. Abrí los ojos a tiempo para ver un resplandor blanco desvanecerse sobre nosotros. ¿Podía ser? Miré la flor en mi muñeca y luego alcé la vista hacia el pelo rojizo que flameaba desde la torre. ¿Había sido Cin? ¿O en verdad tenía mi propia magia?

Tristen se movió debajo de mí. Sus manos se sentían calientes contra mi vestido. Este me apartó a un lado, tomando una bocanada de aire como si le costara respirar.

—¡Kass!

La voz de mi hermano me hizo reaccionar. Intenté levantarme, pero apenas logré dar un paso antes de que mis piernas se hundieran de nuevo. La nieve era demasiado profunda y mi cabeza se sentía ligera.

—Lo hicimos, princesa —dijo la voz de Tristen Ashburn—. Eso es a lo que llamo un escape con estilo.

Este me levantó en sus brazos. Quería despertar de aquel sueño. Despertar entre mis sábanas con Neve y Lumi observándome desde los pies de la cama.

—Te rescataré sin importar adónde te lleven, Kassida Clarkson. Tienes mi palabra.

La voz femenina sonaba distante. Me estaba desvaneciendo; estaba demasiado cansada para pelear contra el vacío en mi cabeza. Tal vez aún continuaba cayendo. Tal vez la magia no había logrado salvarme.

CAPÍTULO 5

CIN

La princesa intentó ponerse de pie y se tambaleó entre la nieve. Estaba viva. Y no solo a causa de mi hechizo. Había más magia en el aire. Una fuerza poderosa había fluido junto a la mía, asistiéndola. ¿Podía ser?

Los gritos de Everlen Clarkson resonaron en mí oído. Su alta figura estaba inclinada contra el borde de piedra y se veía conmocionado; lucía muy distinto al joven indiferente de la noche anterior.

Seguí su mirada de regreso a su hermana. El general de Inferness la estaba levantando en sus brazos, decidido a continuar con el secuestro.

No. No. No.

—Te rescataré sin importar adónde te lleven, Kassida Clarkson. Tienes mi palabra —grité.

Kass aparentaba estar inconsciente. Me precipité hacia las escaleras mientras planeaba un plan de acción. No pensé que tendría tanto trabajo en mi primer día. La reina estaba desaparecida, la adorada princesa de Snoara había caído de una torre y el resto del castillo debía seguir bajo la impresión de que habría una boda.

—¡La dejaste caer! Farah te contrató para que nos mantuvieras a salvo —dijo una voz agitada detrás de mí—. ¡Se están llevando a Kass!

—La recuperaré —repliqué en tono cortante.

Una vez que llegué a la biblioteca el príncipe persistió en seguirme hacia el pasillo; su descontento me acompañaba en cada paso.

—Debemos ir tras ellos.

—Ocúpate de tus otros hermanos, yo me encargaré de esto —le ordené.

Su mano encontró mi brazo y tuvo el descaro de girarme hacia él. Por primera vez, me tomé la molestia de prestarle atención. Su cabello no era rubio como el de su hermana mayor ni poseía aquella belleza risueña de los mellizos. Everlen Clarkson tenía pelo castaño peinado hacia atrás e intensos ojos marrones. Era alto; se elevaba unos cuantos centímetros sobre mí.

—No entiendes, si perdemos a Kass todo se va a desmoronar —dijo dejando caer su mano—. Iré contigo para asegurarme de que eso no suceda.

Un inconveniente. El príncipe no era más que un inconveniente. Y como si eso no fuera demora suficiente, Keven Clarkson entró en la escena, corriendo hacia nosotros con aire preocupado.

—¡Ever! ¡¿Dónde estabas?! Farah y Kass están desaparecidas, no hay rastro de ellas. Los invitados se están impacientado, Lim…

—El general de Inferness ha secuestrado a Kass —lo interrumpió su hermano—. Dile a Robinson que arreste al rey Landis y luego ve y quédate con Posy. Protégela a toda costa.

El príncipe lo observó estupefacto. Se veía galante. Con un refinado traje de un profundo azul turquesa y su esponjoso pelo dorado flotando sobre sus cejas; estaba preparado para una boda, no para un imprevisto.

—No lo entiendo… ¿Dónde está Kass? —Sus ojos pasaron de su hermano a mí en señal de pánico—. ¡No puedo arrestar al rey de Inferness! Tú eres el mayor, Everlen, debes…

—Esto es tirar el tiempo —interrumpí—. Resolvedlo entre vosotros. Si insistes en acompañarme, te daré cinco minutos para llevar tu elegante trasero a los establos.

Continué mi marcha sin molestarme en esperar una respuesta. Hombres. No había duda de que la reina Farah tenía la cabeza mejor puesta que sus hermanos. En verdad esperaba que no hubiera desparecido o estarían perdidos sin ella. Y qué terrible modo de comenzar mi trabajo. Era la primera vez que tropezaba dentro de una misión en vez de caminar hacia ella con la cabeza en alto.

Hice una breve parada en mis nuevos aposentos para tomar lo necesario. Quién sabía si sería una persecución o una larga travesía. La imagen de la princesa cayendo de la torre se repetía en mi cabeza. Podía ver su brillante pelo dorado volando junto a su vestido. Kassida era la definición de una hermosa princesa de cuentos de hadas. Y al parecer, yo jugaría el rol del caballero que la rescataría de las fauces del dragón.

Cargué la bolsa de viaje contra mi hombro y me apresuré hacia los establos. Esperaba que Everlen Clarkson no estuviera allí; llevarlo conmigo sería una pesadilla. Ni siquiera parecía alguien que supiera montar un caballo. No, el príncipe seguramente pasaba sus días con libros y juegos de mesa.

Encontré a Alira masticando alfalfa en los establos. Mi compañera. Una hermosa yegua de pelaje grisáceo y largas crines blancas. Un regalo de mis padres cuando partí en mi primera misión. Me apresuré a ponerle la montura y acomodé el bulto en su alforja.

—Keven tiene un talento natural para relacionarse con las personas, sabrá qué hacer con los invitados. No es que eso me preocupe. Lo imperativo es que encuentre a Farah y proteja a Posy —dijo una voz.

El príncipe entró a paso precipitado, hablando consigo mismo más que conmigo. No estaba segura de qué me había sorprendido más: si el atuendo que llevaba, el cual incluía pantalones de montar, o el arco acomodado tras su espalda.

—¿Sabes cómo usar eso? —pregunté señalándolo.

Everlen miró sus hombros de reojo.

—Tengo buena puntería —estableció en tono defensivo.

Contuve una risa; subí mi pie al estribo y monté de un salto. Everlen marchó hacia lo que solo podía describirse como «un caballito de apariencia simpática» y comenzó a ensillarlo. Entonces también sabía lo que era una montura y que iba sobre el lomo del animal. Interesante.

—Necesitas un caballo veloz, no un poni —dije.

—Glowy no es un poni, es lo que llamamos un caballito de montaña. Y más importante, pertenece a Kass, puede encontrarla.

El príncipe continuó con el bridón sin siquiera dirigirme una mirada. El caballito de montaña tenía denso pelaje marrón como el de un oso, crines del color del trigo y un largo flequillo del mismo color que tapaba sus ojos.

—¿Puede ver?

Su silencio indiferente fue mi única respuesta.

—¿Qué te hace pensar que puede encontrarla? —intenté de nuevo.

—Kass le enseñó este juego en el que se escondía por los jardines o los establos y Glowy siempre la encontraba. —Hizo una pausa y agregó—: Tengo la teoría de que la marca de aquel unicornio posibilitó cierto vínculo entre ellos, como si Glowy pudiera percibirla…

—Mmhm.

Un juego del escondite era una cuestión diferente que encontrarla fuera del castillo en el vasto mundo. Dudaba de que el caballito fuera de ayuda.

—Farah fue quien contrató tu servicio, pero dada su ausencia y que le sigo en edad, es justo asumir que ahora trabajas para mí, ahórranos tu escepticismo y ayúdame a recuperar a mi hermana —dijo montando.

Un fuego lento crispó por mi sangre. No me agradaba su tono, pero no había trabajado duro en controlar mi temperamento para que un pomposo príncipe rompiera ese control en dos días. Por lo que evité aquellos ojos marrones, miré hacia adelante y llevé el talón hacia los flancos de Alira.

Galopar sobre la nieve fue una tarea lenta. Recorrí los contornos grises del castillo hacia el jardín trasero donde habían caído, y de ahí seguí las pisadas blancas que se alejaban de él. Los caballos se movieron con dificultad, haciendo un esfuerzo constante por desenterrar sus patas. Tuve la esperanza de que el caballito que venía detrás quedara hundido, pero resultó más persistente de lo que imaginaba.

El paisaje no tardó en perder profundidad y allí comenzó la verdadera persecución. Habían tomado un camino que iba por el bosque en vez de bajar hacia el pueblo; centenares de pinos nevados nos rodeaban en todas direcciones al igual que un ejército de soldados inmóviles.

Solo nos llevaban un corto tiempo de ventaja y las huellas indicaban que se trataba de un solo caballo. Debí intercambiar más cartas con Farah Clarkson para tener una mejor comprensión de la situación. Lo único que entendía con certeza era que Kass tenía un valor especial debido a su encuentro con el unicornio y que su boda con el príncipe de Lonech había sido un movimiento para mantenerla a ella y a Snoara a salvo.

Tantos príncipes y princesas, coronas y unicornios. De donde yo venía no había tanta abundancia de soberanos.

El caballito de montaña me pasó por un costado con las orejas alertas; se veía seguro del camino a seguir. Everlen me dedicó una corta mirada que decía: «Te dije que podía encontrarla».

Estaba considerando hacer que Alira lo salpicara con nieve cuando oí un zumbido en el aire.

—¡Agáchate!

Impulsé mi magia de manera precipitada y desvié el gran tronco que se aproximaba contra Ever antes de que diera de lleno contra su pecho.

—¿Qué rayos?

—Trampas. Debieron preparar esta ruta de escape hace días…

Alira se frenó de manera abrupta haciendo que mi cabeza chocara con su cuello, y luego dio tal salto que apenas logré mantenerme arriba; me agazapé sobre ella al igual que un felino sacando sus garras. Alguien había cavado una gran fosa y la había camuflado con un suelo falso hecho de ramas y nieve.

—Bien hecho, muchacha —dije palmeando su cuello.

Estaba por llamar al príncipe cuando su grito hizo que moviera la cabeza en su dirección, a tiempo para ver cómo un segundo tronco lo derribaba del caballo y lo lanzaba en un doloroso trayecto que terminó contra un pino. Demonios. Eso solo empeoraría su humor.

Desmonté de un salto y corrí hacia él. Everlen estaba tendido de espalda, haciendo fuerza por respirar. Sus ojos se abrieron con pánico debido a la falta de aire.

—Es por el impacto. Cálmate e intenta respirar poco a poco —dije tomando sus hombros y ayudándolo a incorporarse.

Hizo unos intentos más hasta que el sonido ahogado se convirtió en una respiración. A excepción de un tajo en su frente y otro en su mano, parecía entero.

—¿Estás bien?

La mirada que me dio era una mezcla de sorpresa y enojo.

—Ese tronco pudo haberme matado.

—Lo dudo —respondí.

—No lo detuviste.

La leve acusación en su voz no se me escapó.

—Estaba ocupada.

—Farah dijo que te contrató por tu gran reputación, creí que eras buena…

—Si sigues hablando te dejaré aquí —lo interrumpí.

Eso hizo que cerrara la boca. Le ordené que permaneciera quieto y fui a buscar las vendas que había guardado en la alforja. El tajo en su frente se veía feo, la sangre brotaba en una línea roja que caía por su mejilla. Lo limpié con más cuidado del que merecía y lo cubrí con un parche improvisado; luego continué con su mano. El corte era profundo y partía su palma.

—Esto va a arder… —le advertí.

Mi mano estiró la suya y sentí sus dedos tensarse contra los míos. Su expresión era una pared de roca. Algo me decía que no estaba acostumbrado a que una joven tomara su mano, por lo que no puede evitar estirar el momento, esperando incomodarlo. Ever no emitió una palabra. Aguardó al igual que un objeto inanimado mientras vertía la cantimplora de agua sobre su palma, la secaba y luego colocaba las vendas sobre su piel.

—¿Tienes novia, príncipe?

Sus labios permanecieron en una línea rígida mientras sus ojos me evitaban de manera evidente.

—No.

—¿Por qué no? —insistí.

—Porque ocupo mi tiempo con otras cosas —respondió entre dientes.

—¿Qué tipo de cosas?

Eso hizo que finalmente me mirara y no pude evitar sonreír ante su fastidio.

—Mi vida privada es privada —dijo dándole fuerza a cada palabra.

Había algo deleitable en fastidiarlo, de tener tiempo haría de ello un nuevo pasatiempo. Me puse de pie y le ofrecí mi mano con otra pequeña sonrisa.

—¿Listo para continuar?

Everlen me ignoró. Algo que lamentó momentos después cuando intentó moverse y su expresión se contorsionó con dolor. El tronco lo había derribado con tal fuerza que lo sentiría durante días. Probablemente, era la primera vez que recibía un golpe de tal magnitud.

Le ofrecí la mano una vez más y se esforzó en tomarla de manera indiferente. Ni siquiera se dignó a mirarme cuando tiré de esta con fuerza para levantarlo.

—Gracias —murmuró.

—Por supuesto, su alteza —respondí con una leve reverencia—. Ahora, si me disculpa, tengo una princesa que rescatar.

Everlen se movió hacia el caballito de montaña, mirando la montura de manera drástica. Iba a sentir cada movimiento del animal y lo sabía.

—¿Puedes ingeniártelas para regresar solo? —pregunté.

Negó con la cabeza.

—No voy a regresar. Kass aún está en peligro y vamos a encontrarla —respondió.

No esperaba eso. Creí que saltaría a la oportunidad de regresar a la comodidad de su castillo.

—En esta condición solo me demorarás. Ya lo estás haciendo —dije—. Prometo decirle a tu familia que fuiste muy noble al ofrecerte a ayudar y que enfrentaste al tronco con gran valentía.

El sonido que salió de sus labios fue difícil de catalogar, aunque no había duda de que indicaba descontento.

—No es una cuestión de honor. Ya perdí a mis padres, si perdemos a Kass… todo lo que conozco se desmoronará frente a mis ojos. —Habló como si pudiera ver la imagen en su cabeza—. Me gusta mi vida y no tengo intención de dejar que la conviertan en algo diferente. Por lo que no regresaré hasta tener a Kass en nuestra compañía.

—Eres obstinado.

Subió el pie al estribo y procedió a colgarse de la montura. La estatura del caballito lo ayudó a lograrlo. Everlen Clarkson disimuló una mueca de dolor; una de sus manos estaba rígida contra su pecho mientras la otra tomaba las riendas. Se giró hacia mí con sus inteligentes ojos marrones.

—Es mejor si tú lideras el camino —dijo—. Seguro que hay más trampas…

—Qué caballero —repliqué.

CAPÍTULO 6

KASS

El mundo regresó en destellos verdes y blancos. El ruido de cascos de caballo resonó en mis oídos con la diligencia de un tambor. Mi rostro se sentía frío; el viento lo golpeaba con cada movimiento.

Me llevó un par de intentos abrir los ojos; era como si mis párpados hubieran adquirido peso y no pudiera levantarlos. Lo primero que vi con claridad fue una hilera de pinos abriéndose a ambos lados. Se estaban moviendo. Reemplazándose con gran velocidad. No. Los árboles no se movían. La cabeza del caballo frente a mí aclaró la situación; su pelaje no era el marrón de Glowy, sino negro como el carbón.

La caída de la torre regresó a mí con tal intensidad que me impulsé hacia adelante sintiéndome caer. Apenas fui consciente del fuerte brazo alrededor de mi cintura. O de la manera en que me sostuvo en mi lugar.

—Tranquilízate, princesa. Ya has tenido suficientes caídas por un día.

Esa voz hizo que todo lo acontecido regresara en partes al igual que un rompecabezas. Tristen Ashburn nos había arrojado a ambos de la torre Este; era su brazo el que sostenía mi cintura con familiaridad.

Giré la cabeza hacia él y me encontré con sus ojos oscuros y sus labios de trazo delicado.

¿Cómo alguien tan ruin podía tener aquel rostro?

—Detén el caballo.

Su mirada sostuvo la mía por un pausado momento antes de regresar al camino.

—¿Cómo te sientes? —preguntó.

—Mareada. Mi cabeza está en una espiral…

El caballo pasó del galope al trote y luego al paso, haciendo que todo comenzara a desacelerarse. Estábamos en un bosque que nos alejaba de Snoara. Me había perdido mi propia boda. Lim debió haberme esperado en la capilla y no logré llegar hasta él.

—Tu respiración está demasiado agitada —notó Tristen—. Olvida lo que sea que esté pasando por tu cabeza y respira con calma.

—No puedo…

Bajé la mirada hacia mi vestido blanco. La falda estaba cubierta por diminutos copos de nieve que solo agregaban encanto al material. Lim nunca lo vería. No me vería caminar hacia él.

—Lo has arruinado todo —le espeté—. Te odio, Tristen Ashburn.

—Esas palabras rompen mi corazón —respondió con sarcasmo.

El cosquilleo en mi muñeca se extendió por el resto de mi piel; no podía quedarme con aquel hombre. Debía escapar. Y la manera en que insistía en sostenerme contra su torso era completamente inapropiada. Incluso podía sentir los músculos de su brazo. La calidez de su piel.

—No puedes poner tu mano sobre mí de esa manera. Es escandaloso —dije.

Su risa acarició mi pelo.

—¿Eso es lo que encuentras escandaloso?

Sus dedos se movieron sobre el costado de mi cintura, imitando el movimiento que harían sobre las teclas de un piano. Mis mejillas cobraron calor. Intenté apartar su mano, pero Tristen la tomó en la suya y asomó su rostro sobre mi hombro.

—Lamento tomarme tales libertades, pero es mejor mantenerte a salvo sobre este caballo —murmuró.

—¿A dónde me estás llevando? —pregunté intentando mantener la compostura.

—Inferness.

El castillo negro. Había oído a mi padre contar relatos sobre el reino de Inferness. Un lugar hecho de campos amarillos y montes. En los tiempos cuando las criaturas estaban despiertas, un gran dragón había reclamado el territorio para sí debido a las grandes cavernas que se escondían bajo un volcán inactivo.

—¿Por qué?

—Una boda, supongo. Aunque me temo que no la que esperabas —respondió en tono casual.

Negué con la cabeza.

—No puede obligarme a casarme con él. No lo haré —dije en tono firme.

Landis Ashburn. Podía ver su imponente figura cerrándose sobre mí en un salón iluminado por tenues velas; oír su voz ofreciéndome ser su reina. ¿Qué haría si le rechazaba una segunda vez? ¿Me encerraría hasta que cambiara de opinión? Cerré la apertura de la capa con mi mano libre, resguardándome de mis pensamientos.

—Dejaré que lo resolváis entre vosotros —respondió Tristen.

Su rostro aún estaba próximo a mi hombro.

—Supongo que no te importa lo que vaya a suceder conmigo —dije.

—No realmente.

Tuve la ilusión de que sentiría el cosquilleo de la flor rosada. De que tal vez sí le importaba y no permitiría que Landis me forzara a una boda. Fui tonta. Por supuesto que no le importaba. Había estado cerca de matarme. Lo que me confundía era la forma en que sus dedos sujetaban los míos con calidez; estaba jugando trucos con mi cabeza.

Tenía que escapar. No era un soldado, ni una magus, pero eso no significaba que no pudiera intentar algo. Pensé en las veces en que había acompañado a Kev a sus clases de espada. Su maestro solía decir que el arma más efectiva no era el acero, sino la cabeza. Que un buen truco podía ser igual de efectivo que la precisión y agilidad de un guerrero experimentado. Seguramente Tristen Ashburn me consideraba débil. Podía usar eso a mi favor.

Estiré mi hombro hacia atrás hasta dar con la empuñadura de su espada.

—Siento malestar —dije.

Incliné la cabeza hacia el cuello del caballo, reposando mi mejilla contra las crines negras. Necesitaba aparentar estar enferma. Pensé en el frío que se infiltraba en cada hueco de mi ropa, dejando que mi cuerpo temblara.

—Oh, diablos.

La mano de Tristen dejó la mía y movió los mechones de pelo que cubrían mi rostro. Ese era mi momento. Giré la cintura a toda la velocidad que pude, desenfundé su espada y me dejé caer de espaldas hacia el manto de nieve. La capa ayudó a amortiguarme. Apenas pude creer aquel asombroso momento de coordinación.

Mi secuestrador me observó desde la montura, ligeramente entretenido.

—Bien jugado —me concedió.

Me apresuré a ponerme de pie y levanté el arma entre mis manos. Era más pesada de lo que esperaba; la empuñadura era demasiado grande para mis manos.

—Nuestro viaje termina aquí —dije rogando por un tono seguro.

Verlo desde abajo lo hacía más formidable. No era igual de alto o imponente como el rey Landis, pero había algo impredecible acerca de él, un peligro difícil de definir.

—Lamento haber despertado tu ira, princesa guerrera. Te dejaré ir —dijo en tono de burla.

Ese insufrible sujeto. Di unos pasos hacia atrás, mirando los alrededores. ¿Para dónde correr? Todo se veía igual. No estaba segura de qué sucedería conmigo si me quedaba sola en aquel bosque de escarcha.

Tristen desmontó; el sonido de sus botas rompiendo la nieve envió un escalofrío por mi cuerpo. Su expresión era la de un lobo disfrutando de su cacería. Segura. Salvaje. Irreverente.

Alcé la espada y la sostuve con firmeza.

—No quiero lastimarte, pero lo haré si es necesario —le advertí.

Eso transformó la mueca entretenida en sus labios en una verdadera sonrisa.

—Inténtalo.

El general de negro era lo único que podía ver entre todo el blanco. La sola noción de atacarlo era ridícula. No sabía cómo.

—Dame tu mejor intento, Kass.

El desafío en su voz convirtió mi duda en certeza. Una vez más aquel joven era todo lo que se interponía entre mi hogar y yo. Intenté recordar la postura que solía adoptar Keven: pies separados, brazos relajados.

No pensé que fuera a hacerlo, no hasta que mi propia voz soltó un grito de guerra en mi cabeza, y me encontré avanzando hacia él. El arma descendió en un trayecto hacia su torso y me forcé a no vacilar. A ser fuerte.

Estaba a punto de cerrar los ojos para evitar ver la sangre cuando las manos de Tristen atraparon la hoja de acero en pleno vuelo.

Una sensación desconocida, aunque remotamente familiar, recorrió mis brazos. No era el cosquilleo de la flor, sino algo diferente, como si aquella misma magia se estuviera moviendo por mi cuerpo en una sucesión de destellos.

—Eso fue débil. —Hizo una pausa y agregó—: Aunque debo admitir que no pensé que lo harías.

Sus brazos giraron y recuperaron la espada en una sola maniobra.

—La próxima vez evita clavar tu mirada sobre el punto donde planeas atacar —me aconsejó.

La frágil corriente de magia aún estaba latente en mi sangre; cada impulso en sintonía con mi corazón. Llevé la mano a mi pecho, buscando detenerla.

No sabía qué era. No sabía por qué. Solo que me asustaba.

—¿Qué tienes? —preguntó cambiando su expresión.

El latido se intensificó por un breve momento para luego desaparecer. Era como si la magia se hubiera dispersado por mi sangre. Tristen avanzó un paso y reposó una mano sobre mi hombro.

—¿Te has lastimado?

—Suenas preocupado —noté.

Su expresión reflejó la sorpresa en la mía. Sus labios murmuraron unas palabras que fueron tapadas por el sonido de cascos y nieve crujiendo. Un carruaje se abrió lugar entre el bosque de pinos. Por un momento tuve la esperanza de que fuera mi salvación. Pero a medida que se acercaba noté que se veía diferente a los de Snoara. Con un diseño menos pulido y ruedas de un tamaño diferente.

Tristen retiró la mano de mi hombro, adoptando una postura casual. Podía imaginar la alta figura de negro descendiendo del carruaje. Sentir el calor de las llamas persuadiéndome de acompañarlo.

—No dejes que haga esto —le susurré—. Puedo montar tu caballo y alejarme de aquí.

Su mirada siguió el carruaje como si no me hubiera oído.

—Llévame contigo, Tristen.

¿Cómo había dicho esas palabras? ¿Por qué querría ir con alguien que me había arrojado de una torre?

Tristen inclinó la cabeza levemente y me miró de reojo; el gesto me generó una sensación curiosa. Era como si el suelo sobre el que estaba parada hubiera replicado tal inclinación, propulsándome hacia él.

Este se mantuvo en silencio sin decir una palabra; su expresión era ilegible. El sonido del carruaje continuó, fortaleciendo su presencia con cada momento. Entonces su mano se estiró en mi dirección, buscándome, solo para dejarse caer al igual que un velo.

El par de caballos hizo un alto a meros centímetros de nosotros, salpicando mi capa. Lim vendrá a por mí, me dije. Farah, Keven, Everlen vendrán a por mí. Recordé la expresión de pánico de Ever antes de que todo se girara hacia el cielo. La promesa de Cin Florian de que me encontraría.

Debía ser fuerte. Rehusarme a lo que fuera que planeara para proteger a Snoara.

Landis Ashburn descendió del carruaje, hundiendo sus pesadas botas en la nieve. Cada paso que daba era certero e imponente.

—He oído acerca de tu intrépido secuestro —le dijo a Tristen—. No recuerdo haberte autorizado a lanzarte junto a mi prometida desde tal altura.

Este hizo un gesto con sus hombros, restándole importancia.

—Tuve que ser creativo —replicó.

La sonrisa traviesa con la que acompañó su respuesta hizo que su rostro se viera aún más joven. Pero no fueron sus palabras las que me preocuparon, sino las de su primo.

—No soy tu prometida —dije—. Sino la de Lim de Lonech. Tu intervención no logrará más que posponer nuestra boda.

Aquellos ojos de noche negra se volvieron a mí.

—Eres una encantadora novia, Kass Clarkson —dijo con una expresión complacida—. Pero cuando camines hacia mí en nuestro día, no te verás como una princesa, sino como una reina hecha de oro y fuego.

Negué con la cabeza. Landis quería a alguien que no existía. Una versión de mí que buscaba ruina en vez de felicidad.

—Te ves helada —dijo desprendiendo su gran capa negra.

Me rodeó con ella y la acomodó sobre mis hombros en un gesto posesivo; era un dragón aprisionándome bajo sus alas. Me mantuve indiferente, a pesar de encontrar el calor reconfortante. Mis manos se sentían frías, entumecidas por un doloroso ardor.

—No sé qué has oído acerca de Inferness. Estoy seguro de que será de tu agrado —dijo aún con ambas manos sobre mis hombros—. Es un largo viaje, lo que nos dará tiempo para conocernos mejor.

Por la forma en que hablaba, quería hacerme creer que no tenía otra opción más que seguirlo, pero eso no podía ser cierto. Tenía una voluntad propia. Eso debía contar para algo.

—No iré a ningún lado. Caminaré de regreso a Snoara de ser necesario —respondí.

Me concentré en la flor rosada en mi muñeca, buscando aquel rastro de poder que había sentido cuando caí de la torre, cuando blandí la espada.

Lo único que encontré fue mi propio pulso.

No era más que una muchacha en un vestido blanco.

Landis tiró de mi brazo apenas utilizando fuerza; solo la necesaria para guiarme hasta el carruaje, levantarme y depositarme dentro. Mi espalda sintió la aterciopelada textura.

No hice más que verlo volverse hacia el guardia que conducía el carruaje, dándole indicaciones. ¿Qué más podía hacer? Estar resguardada del frío hizo que el cansancio en mis músculos se hiciera sentir, y me hundí contra el asiento en una somnolienta sensación de paz.

Iba a cerrar los ojos cuando noté la figura de Tristen observándome por la pequeña ventana. Su denso pelo caía ondulado, atrapando copos de nieve. Este se mantuvo allí de manera estoica, robándome una mirada más antes de regresar su atención a Landis.

—Asegúrate de que nadie nos siga —le ordenó el rey.

—Haré lo posible —respondió Tristen con arrogancia.

El dragón le impuso su postura de manera autoritaria.

—Y la próxima vez, piénsalo dos veces antes de hacer algo tan imprudente.

Tristen le dio la espalda; su capa negra cortó el aire detrás de él, y se alejó hacia su caballo. Al parecer, su falta de modales se extendía hasta su propia familia.

Landis ocupó el asiento frente al mío. Su poderosa presencia tomó posesión del espacio en el carruaje, haciendo que me sintiera más pequeña. Nunca había compartido un viaje con ningún hombre a excepción de mis hermanos. Ni siquiera con Lim. Estaba en sus garras y algo en sus oscuros ojos me decía que no dudaría en usarlas.

—Te ves cansada, intenta dormir.

Su voz llenó el espacio del carruaje, adquiriendo peso sobre el aire. Landis abrió un compartimiento bajo su asiento, tomó una manta y me la ofreció.

—Puedas confiar en mí, Kass.

El cosquilleo que se extendió por mi muñeca me dijo lo contrario.

CAPÍTULO 7

KEVEN

Me gustaba recibir atención. Sin embargo, no podía decir que disfrutaba de la pequeña multitud que me había perseguido hasta el estudio, demandando información. Dejé el espacio suficiente para que Daren y Nalia pudieran seguirme dentro y me apresuré a cerrar la puerta.

Everlen apenas se había tomado el tiempo para informarme que el general de Inferness había secuestrado a Kass antes de proceder a dejar el castillo, abandonándome en medio del caos.

Sus instrucciones habían sido escasas: «Protege a Posy y toma el mando hasta que encuentren a Farah».

Una tarea tan sencilla. Para cuando los guardias marcharon a la capilla, no había rastro de Landis Ashburn ni de sus hombres. Los invitados estaban perplejos. Neith y Lim Glenshiel me habían seguido al estudio con más preguntas de las que podía responder, acompañados del resto de las familias reales.

Dejé a Posy sobre la gran silla frente al escritorio y le pedí a Nalia que se hiciera cargo de ella con una mirada silenciosa. Mi cabeza estaba tan aturdida que apenas podía pensar. ¿Qué haría si lastimaban a Kass? ¿Dónde estaba Farah? ¿A qué diablos estaba jugando Everlen dejando el castillo? Seguro que había alguien más competente que yo para lidiar con tal caos de situación.

Daren vino a mi lado y reposó una mano sobre mi hombro en un silencioso gesto de apoyo. Al menos lo tenía a él. Siempre estaba a mi lado cuando necesitaba ayuda para resolver algún problema, aunque estos tendían a ser de mi propia creación: una dama molesta, un joven ofendido, una broma pesada con consecuencias imprevistas, un compromiso olvidado.

Nunca nada tan importante como la protección de mi familia y de nuestro reino.

—Respira —me dijo con voz calma.

—He olvidado cómo hacerlo.

Era cierto. El aire entraba y salía de mi cuerpo a tal velocidad que estaba comenzando a marearme.

—Kev, deja de moverte y pretende que todo está bien por un momento —respondió con simpatía.

Seguí sus indicaciones, obligando a mis pies a dejar de pasearse. Una vez quieto me fue más fácil desacelerar mi respiración. Apenas logré mantener mi mente en blanco por unos escasos segundos antes de que todas las preguntas regresaran con una voz renovada.

—¿Dónde está Farah? —pregunté con desesperación—. ¿Cómo es posible que nadie la haya visto desde anoche?

Daren me indicó una gran silla, sugiriendo que me sentara, lo cual era una horrible señal de que todo iba a empeorar. Las noticias que requerían un soporte bajo mi trasero nunca eran buenas.

—Mi padre me ha dicho que han encontrado sangre en el tapete de su habitación. Lo que significa que alguien ha debido atacarla —respondió manteniendo la voz calma—. Dado que los guardias no lograron ubicar su… emm, cuerpo, creo que es seguro decir que sigue con vida. Keven…

La voz de Nalia me llevó hacia el rostro de Posy. Se veía pálida y asustada. A punto de llorar. Había pocas cosas que me desconcertaban más que una persona llorando. Aunque podía pensar en una: una niña llorando.

—No creo que debamos discutir estos asuntos delante de ella —dijo Nalia.

—Por supuesto, lo siento —se disculpó Daren.

La puerta del estudio resonó con un fuerte par de puños. La voz de Lim dijo mi nombre con enojo. Miré hacia la ventana, preguntándome si habría alguna forma de escalar hacia abajo. Everlen dijo que Kass había sobrevivido a una caída desde la torre. Seguro que la distancia desde allí era menor.

—Kev, no puedes ocultarte de esto —me dijo Daren—. Eres el único Clarkson que queda en el castillo. Además de Posy.

—Sabes que no tengo la preparación de Farah para este tipo de cosas —respondí en voz baja—. ¿Cómo puedo explicarles lo que está sucediendo cuando ni siquiera yo lo entiendo?

La madera resonó de nuevo como si estuviera bajo el ataque de una bala de cañón en vez de un puño.

—Tienes que demostrar que tienes todo bajo control. Inferness es el enemigo y tienes un plan…

Nalia se acercó a mí y tomó mi mano con fuerza; el delicado vestido color melocotón resaltaba su piel oscura, haciéndola una preciosa visión.

—Eres un príncipe, este es tu reino —me dijo—. Ordénales que regresen a sus aposentos hasta que la guardia termine de registrar el castillo. Eso te dará tiempo.

Tiempo. Nada sonaba mejor que tiempo.

—Buena idea —respondí dándole un pequeño apretón a su mano en agradecimiento—. Voy a necesitar de tu ayuda para sobrevivir hasta que Farah regrese.

—La tienes —respondió Nalia.

Llevé la mirada de ella a Daren, buscando el coraje para abrir la puerta. Solo que no tuve tiempo. Lim entró con una expresión que por poco me hizo saltar. Se veía agitado. Su hermano Neith entró detrás de él, acompañado por el general Robinson y Cornelius.

—¿Dónde está Kass? ¿Qué estáis haciendo por recuperarla? —exigió.

Me puse de pie.

—Tenemos testigos de que Tristen Ashburn la tomó de rehén bajo órdenes del rey Landis —respondí en tono formal—. Everlen y Cinda Florian no perdieron un momento en ir tras ellos.

—¿El príncipe Everlen fue con la magus? —preguntó el general incrédulo.

Yo también había estado igual de sorprendido. Ever debió decidir que ir era mejor que asumir el mando del castillo. Ni siquiera estaba seguro de que fuera un buen jinete.

—Así es. General Robinson, quiero que reúna diez de sus hombres más capaces y los envíe de refuerzo. El resto se quedará aquí defendiendo el castillo. Disponga del doble de guardias en todas las entradas y en los aposentos de la princesa Posy.

Diez sonaba a un buen número. No tan grande como para ser demasiado notorio, ni escaso al punto de no marcar una diferencia.

—Enseguida —asintió Robinson.

Intenté no verme sorprendido de que fuera a seguir mis órdenes.

—¿Qué ha sucedido con la reina Farah? —preguntó Neith—. ¿También ha caído prisionera de Inferness?

—Eso aún no está claro —intervino nuestro consejero—. Pero no hay razón para alarmarse. Su alteza, el príncipe Keven es perfectamente capaz de tomar el mando del castillo. La reina Farah hizo un buen trabajo de prepararlo para este tipo de eventualidades.

Cornelius acomodó a Neith con la mirada, actuando con seguridad. Deseé con desesperación que esas palabras fueran ciertas. Debí prestar más atención al trabajo de mis padres, al de mi hermana, en vez de perderme en banquetes y bailes.

En mi defensa: ¿cómo podría haber previsto tal situación? Era el tercero en la línea de sucesión al trono. Un número que debía mantenerme cerca de la corona sin colocarla sobre mi cabeza.

—Yo lideraré al grupo de hombres que reúna el general Robinson y sumaré soldados de mi propia guardia —dijo Lim.

Robinson llevó su mirada hacia mí, aguardando mi confirmación. No veía daño en ello. Si había alguien dispuesto a encontrar a Kass, ese era Lim.

—Estoy de acuerdo.

—No harás tal cosa —dijo Neith—. No hasta tener la aprobación de nuestro padre.

Lim se volvió hacia él con una expresión tan resuelta que su hermano vaciló.

—No necesito su aprobación. Kass es mi prometida, lo que significa que un ataque a Snoara es un ataque a Lonech —dijo con firmeza.

—Landis posee el fuego del dragón, es una misión peligrosa —advirtió Neith en un tono más razonable.

—No me importa. Marcharé a Inferness y la recuperaré sin importar el precio —replicó—. Tú eres el mayor, por lo que dudo que nuestro padre tenga alguna objeción. Lonech no se esconde de sus enemigos.

Daren movió su hombro contra el mío, llamando mi atención. Leer sus labios fue fácil. Quería que dijera algo. Que me uniera a Lim en declarar a Inferness nuestro enemigo.

—Snoara tampoco —dije dando un paso hacia el centro del estudio—. El rey Landis se llevó a mi hermana para prevenir una alianza entre nuestros dos reinos, pero tal ataque no hará más que conseguir lo opuesto. Uniremos fuerzas y respaldaré al príncipe Lim con los hombres que sean necesarios.

Este asintió en acuerdo y luego se dirigió hacia la puerta del estudio; su hermano lo siguió de cerca. Mantuve la postura hasta que Cornelius cerró la puerta detrás de ellos, y luego relajé mis hombros. Nada mal considerando el desastre en el que estaba metido. Deseé que Kass pudiera verme, extrañaba aquella sonrisa de complicidad que solía darme apoyo.

Regresé mi trasero a la silla de la esquina y me dejé caer. El general Robinson y Cornelius se volvieron hacia mí con una mezcla de sorpresa y algo que solo podría describirse como pesimismo.

—¿Dónde está Farah? ¿Por qué no pueden encontrarla? ¿Está lastimada?

La vocecita de Posy daba cuenta de una niña cubierta de lágrimas. Nalia la había sentado sobre su regazo en la gran silla frente al escritorio y peinaba su pelo de manera afectuosa. Lo triste no era ver a mi pequeña hermana llorando, sino la certeza de que no estaba demasiado lejos de unirme a su llanto. Si los únicos Clarkson en el castillo éramos Posy y yo, las cosas se irían al diablo con la sutil precisión de un vals.

—No lo sabemos, princesita —respondió Nalia—. Pero debemos ser fuertes. Cuando Farah regrese estará orgullosa de saber que fuiste una niña valiente y la esperaste de manera paciente.

«Cuando Farah regrese». Quería tener la certeza de que esas palabras eran ciertas. Posy presionó sus labios, conteniendo lo que fuera que quisiera decir, y asintió lentamente. Su pelo castaño era del mismo color que el de Everlen. Incluso sus grandes ojos marrones se veían similares a los de él.

—Su alteza, creo que es mejor si discutimos el asunto sin la joven princesa presente —dijo Cornelius.

—Por supuesto.

—Me gustaría proponer que Posy se quede conmigo en mis aposentos hasta que las cosas se calmen —dijo Nalia.

Posy levantó la cabeza hacia mí, pidiéndome que dijera que sí.

—Es una buena idea. El general se encargará de que estén bien protegidas —dije.

Necesitaba un trago. Llevé la mirada hacia la bandeja de plata que reposaba en una mesita tras el escritorio y me cercioré de que la antigua botella de whisky de mi padre siguiera allí. Bingo. Comencé un casual trayecto hacia ella. Daren me miró con desaprobación y una pequeña mano tomó mi chaqueta, dándole un tirón.

—¿Vendrás a visitarme antes de dormir? —preguntó Posy.

Eso me tomó desprevenido.

—Si gustas…

Esta asintió, con sus grandes ojos como los de Neve y Lumi. Me agaché a un lado de la silla y despeiné su pelo con cariño al igual que haría con ellos.

—Llevaré unas galletas —agregué.

Nalia me miró extrañada, aunque no pudo evitar una sonrisa. El delicado halo de oro blanco que rodeaba su frente le iluminaba el rostro de una manera encantadora. Aquellos sensuales ojos eran tan tentadores como avellanas.

—Para ti también —le susurré.

—No tienes remedio —me respondió en el mismo tono bajo—. Tienes asuntos más urgentes que traerme galletas.

La princesa de Khalari se levantó de manera agraciada. Tomó la mano de Posy y guio a la niña fuera del estudio. Eso me liberó para continuar mi trayecto hacia la botella de whisky. Daren aguardaba a su lado con una mirada de advertencia. «Espera», dijeron sus labios.

Revoloteé los ojos de manera impaciente y me giré hacia mi audiencia con una expresión más compuesta.

—Ha hecho un buen trabajo al asumir el mando, su alteza —dijo Cornelius—. Aunque me temo que nos encontramos con el barro hasta la cintura. No hay rastros de la reina Farah, ningún tipo de evidencia que apunte a su atacante.

—Tiene que ser Inferness. El rey Landis quiere la mano de Kass y se llevó a Farah con ellos para garantizar que apruebe su unión. ¿Verdad?

Cornelius lo consideró.

—¿El príncipe Everlen en verdad fue tras ellos junto a la señorita Florian? —preguntó Robinson.

Asentí.

—Créeme, estoy tan sorprendido como tú —le aseguré.

Este se llevó la mano a la cabeza como si estuviera al borde de una jaqueca. Robin Robinson era un hombre de constitución sólida y mente afilada. Mi padre solía decir que lo más importante en un general era que fuera un gran espadachín, pero un mejor estratega.

—Tenemos tres miembros de la familia real en peligro: la reina Farah, Everlen y Kassida —dijo comenzando a pasearse por la sala—. Su alteza Everlen está con la hechicera, por lo que tendremos que confiar en que ella lo mantendrá a salvo. En cuanto a las mujeres, reuniré a un grupo de mis mejores hombres y se los confiaré al príncipe Lim, aunque creo que sería un error dar por sentado que la reina y la princesa se encuentran juntas. Si usted lo aprueba, me gustaría armar un segundo grupo en secreto y enviarlos en una ruta distinta a buscar información sobre su majestad.

Asentí.

—Haz lo que sea necesario para encontrarlas. Ambos sabemos que no estoy capacitado para evaluar tu curso de acción, por lo que no seré un estorbo —dije—. Mi padre confiaba en ti y yo también lo hago, tienes mi autorización para comandar a nuestros hombres como mejor creas.

—Gracias, su alteza. No descansaré hasta tenerlos a todos de regreso bajo este techo. Haré los preparativos necesarios para despachar a los hombres y fortalecer la protección del castillo. Protegeré sus vidas con la mía, tiene mi palabra —aseveró llevando una mano a su pecho.

Lo observé marcharse, sintiéndome más optimista acerca de mi propia seguridad. Si estábamos bajo ataque, lo más seguro es que yo fuera el siguiente. Considerar la posibilidad de una silueta atacándome desde las sombras de algún pasillo desierto hizo que retomara mi trayecto hacia la bandeja de plata.

—Necesito un trago —le advertí a Daren antes de que pudiera interferir.

Este finalmente asintió y lo preparó por mí.

—Oh, Gwynfor nos ampare. Su alteza, no creo que sea apropiado, debe mantener la cabeza despejada si va a liderarnos por este mar oscuro —dijo Cornelius.

—Precisamente. Los eventos de este día me tienen atrapado en un estado de calamidad y necesito un trago para estabilizarla —repliqué.

Cornelius intercambió una mirada con Daren, aunque afortunadamente eso no lo detuvo de poner el vaso en mi mano. Una medida y dos cubitos de hielo. Exacto como lo quería. La bebida prendió un suave incendio en mi garganta, regresándome a la vida.

—Iré a controlar la situación con los invitados —dijo el consejero excusándose—. Convocaré una reunión para mañana a primera hora para oír un informe del general y hacer planes hasta el regreso de su majestad.

—Suena perfecto —dije tras un largo sorbo—. A excepción de esa parte de la primera hora.

Daren escoltó a su padre hacia la puerta antes de que pudiera decir otra palabra. Este le dio instrucciones de no dejar mi lado y le prohibió servirme otro trago.

Tras oír el glorioso sonido de la puerta me incliné hacia un costado, pasé mis piernas por uno de los apoyabrazos y colgué mi cabeza por el otro. Se suponía que debía de ser un día festivo. Una boda. De no ser por Inferness estaría coqueteando y bebiendo sin una sola preocupación en el mundo.

Kass. No podía concebir que alguien la hubiera arrojado de una torre. Debía de estar muy asustada. La forma en que Ever había descrito la escena…

—Van a encontrarlas —me aseguró Daren.

—No me hables como si fuera Posy.

Levanté la cabeza para tomar otro sorbo y luego la dejé caer de nuevo. El calor que se disparó por mi cuerpo hizo que las cosas se sintieran menos drásticas.

—Bien, no lo haré —respondió Daren—. Hablando de Posy, ¿entiendes que no puedes tratarla como si fuera uno de los perros, verdad?

Una risa escapó por mis labios.

—Oh, Daren… me conoces bien.

El joven se sentó en el suelo y me miró pensativo. Se veía apuesto. Su claro pelo marrón estaba peinado de manera cuidadosa y caía sobre su frente hasta la altura de sus cejas. Y el atuendo que llevaba se veía recién salido de la sastrería, era de un color oscuro como la noche, apropiado para una boda.

—Al menos fuiste lo suficientemente sensato como para no seguir a Everlen —dijo.

—Estaba demasiado… pasmado, sin mencionar la resaca. Alguien me envió una costosa botella de brandy para felicitarme por ser el hermano de la novia —dije mirando al techo—. Entendí lo que estaba diciendo, pero no creí que realmente fuera a ir hacia los establos y galopar fuera del castillo. Solo espero que encuentre a Kass…

—No van a lastimarla, no tendría ningún propósito —respondió.

Estiró su espalda sobre la alfombra y giró la cabeza hacia mí para darme una mirada reaseguradora.

—Lo sé… —Hice una pausa y agregué—: ¿Pero qué hay de Farah?

CAPÍTULO 8

CIN

Para cuando el sol desapareció bajo el horizonte, abandonándonos al oscuro frío de la noche, aún continuábamos perdidos en el laberinto de pinos blancos. Era mi primera vez en esas tierras, por lo que no tenía la menor pista acerca de dónde nos encontrábamos. El príncipe a mi lado se veía más perdido que yo, lo cual era indignante dado que su familia había gobernado aquel territorio por generaciones. Los caballos estaban cansados, mi estómago rugía hambriento y pronto perderíamos la visibilidad del camino.

Alcé la vista hacia los alrededores, considerando nuestras opciones. Había un par de árboles que ayudarían a resguardarnos. La distancia entre ellos era perfecta para montar una carpa en el medio.

Guie las riendas de Alira en esa dirección, pensando en qué hacer respecto a la comida. Había usado mi penúltima tanda de provisiones la noche anterior a mi llegada a Snoara, por lo que mi alforja apenas contenía comida para una persona.

Y luego lo noté: la falta de pisadas. Me volví hacia atrás, temiendo encontrar a un príncipe congelado.

Everlen Clarkson estaba inmóvil sobre el caballito de montaña, mientras este movía su hocico contra la nieve en busca de pasto. El alto joven se veía pálido y sus labios tenían un tono azulado. Uno de sus brazos rodeaba su abdomen de manera protectora, como si temiera ser abierto por una espada invisible.

Lamenté no haber usado un hechizo para dejarlo inconsciente en los establos. Sabía que dejarlo venir había sido una pésima idea.

—¿Everlen?

Este no respondió. Parecía estar durmiendo con los ojos abiertos. Tomé una de las afiladas estrellas de hielo que guardaba en el pequeño saco junto a mi cinturón y la lancé con puntería experta. Las puntas cortaron el aire en un trayecto que pasó a meros centímetros de su nariz hasta clavarse en un tronco.

Ever se inclinó hacia atrás de manera abrupta, volviendo en sí.

—¿Qué fue eso? —preguntó alarmado.

—Los llaman Winsers, pequeños espectros de hielo que congelan todo a su paso para hacerlo añicos y luego devorarlo…

—Estás mintiendo —me interrumpió en un tono tan serio como su expresión—. Nunca he oído hablar sobre tales criaturas.

Le sonreí con burla. De donde yo venía, sí que existían, solo que eran espectros amigables que jamás devorarían a nadie.

—Fue un intento por animarte, te veías perdido. Debemos detenernos a acampar hasta recuperar la luz del sol. —Hice una pausa y agregué—: ¿Cómo te sientes?

Everlen presionó los labios, conteniendo las palabras que a buen seguro eran lo opuesto a placenteras.

—Pestañea una vez si tienes frío; dos, si tienes frío y hambre; tres, si tienes frío, hambre y estás dolorido…

—¿Acaso piensas que todo es un juego? —replicó furioso.

Al menos era capaz de sentir emociones.

—Tal vez lo pienso, ya que tú te comportas como un niño malcriado que no me da otra alternativa. —Hice una pausa invocando paciencia—. Si no me dices lo que tienes, no puedo ayudarte.

El príncipe lo consideró por unos momentos antes de relajar su expresión y dejarme leer el dolor y la fatiga que marcaban su rostro.

—Necesitas descansar. Busca algún tronco donde sentarte mientras yo me encargo del resto —dije.

Tras alcanzar los dos árboles que había visto, desensillé a los caballos y comencé a armar la tienda que cargaba en el bulto de viaje. El tamaño era ideal para una persona, pero restringido para dos. En especial para alguien con la estatura de Everlen. Estiré ambos extremos, encontrando que encajaba justo entre el espacio de los troncos y me puse a trabajar.

Su alteza reposó por un rato y luego comenzó a reunir ramas secas para el fuego. Apenas conseguía agacharse sin que su postura se volviera rígida por el dolor.

—Descansa —insistí—. Estás en mal estado.

Sus delicados dedos se estiraron hacia la siguiente rama hasta alcanzarla.

—No puedo dejarte hacer todo el trabajo, sería descortés —murmuró.

Mi risa resonó en la oscuridad que se estaba cerrando sobre nosotros y se perdió en el bosque.

—¿Descortés? ¿Eso sería descortés? —pregunté—. ¿Qué hay de usarme de escudo contra potenciales trampas?

Estaba lo suficientemente cerca para notar el tono rojizo que acariciaba sus mejillas. Jugar con él era cruelmente fácil, una buena distracción de la humedad que enfriaba mis botas.

—De no tener magia jamás te hubiera pedido que…

Su voz se quebró con el frío. Everlen llevó ambas manos a su pecho, sufriendo de algún malestar repentino. Me apresuré hacia él, lo tomé de un brazo y lo guie hacia la carpa. Su piel estaba tan helada como la nieve que coronaba el suelo. Lo rodeé con la manta que serviría de cama, frotando su pecho con mis manos.

—Una vez que encienda el fuego, recuperarás algo de calor —le aseguré.

—Me duele… Siento como si estuviera enterrado bajo un costal de rocas. Y el frío… —Hizo una pausa—. ¿Y si Kass está allí afuera desprotegida? ¿O expuesta a la noche?

El dulce rostro de la princesa vino a mi cabeza. Podía imaginarla entre los pinos nevados con su majestuosa capa azul y su vestido de novia. Aquella joven no sobreviviría a una noche así por su cuenta.

—Aquel estúpido general se encargará de que esté bien hasta que logremos alcanzarlos. Su rey la necesita con vida, seguramente lo amenazó con prender una llama bajo su trasero si sufre un rasguño —dije.

Everlen levantó la mirada hacia mí.

—La arrojó de una torre.

—Y ella logró levantarse —le recordé—. Kass está bien. Eres tú quien necesita reponerse.

—Una tarea difícil cuando nos encontramos en el medio de la nada —refunfuñó.

Moví la cabeza para quitar un mechón de pelo que insistía en caer sobre mi rostro.

—Eres demasiado serio para ser un príncipe… tu hermano se veía más divertido —comenté al salir por la apertura de la tienda—. Tomaré prestado tu arco para cazar algo para la cena.

Reacomodé las ramas secas que había juntado en una pequeña pira y les susurré una canción sobre cálidas brasas que se alzarían en brillantes llamas. Las chispas crisparon entre la madera, impulsadas por un soplo de magia.

Mi misión había comenzado con cierta nota de desastre. Necesitaba mantener a Everlen Clarkson con vida y recuperar a la princesa. Había viajado hacia aquellas tierras lejanas en busca de aventuras, por lo que no podía quejarme de que estas me hubieran encontrado antes, derribándome con una bofetada de bienvenida.

EVERLEN

Snoara era un reino de invierno. El blanco de la nieve me recibía desde el otro lado de la ventana desde que tenía memoria.

Se suponía que debía estar acostumbrado. No creí que una noche fuera de aquellos muros de piedra resultaría ser tan brutal.

Mis piernas estaban comenzando a temblar y el movimiento empeoraba el intenso dolor que resonaba en mi abdomen. Las retraje con cuidado y estiré la manta sobre ellas hasta volverme un bulto.

Estaba tan hambriento que comería lo que fuera. Podía visualizar el guiso de legumbres y cordero que habrían preparado para las festividades, incluso podía oler su especiado aroma, pero no podía saborearlo.

El frío aire que llenaba el bosque era tan afilado como la curva de una daga. Lo que me recordó… Mi mano tocó el bolsillo de la capa y tomó el objeto en su interior. No era exactamente una estrella, sino un copo de nieve de seis puntas. La superficie era sólida igual que el acero e imperdonable como el hielo.

No quería imaginar lo que aquellas puntas harían contra la piel expuesta. De solo recordar el trayecto que había cortado frente a mi rostro…

¿Cómo era posible que Farah hubiera contratado a esa joven burlona para cuidar nuestras espaldas? Cin Florian era la persona más imprudente y molesta que había tenido la desgracia de conocer. Sus escasos momentos de amabilidad empalidecían en comparación a la forma en que se comportaba la mayor parte del tiempo.

Pero era mi mejor opción de encontrar a Kass, de corregir las cosas antes de que los demás reinos comenzaran a jugar sus cartas y arruinaran mi vida.

El crujido de pisadas contra la nieve me dijo que estaba de regreso. Parte de mí se sentía mal por dejar que la joven merodeara sola en la oscuridad del bosque, pero no era como si pudiera protegerla, se veía más que capaz de cuidar de sí misma.

Asomé la cabeza hacia afuera y mi rostro chocó contra la nieve que dominaba el aire. Estaba nevando. Los gruesos copos volaban entre las ramas de los pinos con la ligereza de plumas. La manera en que danzaban hacia abajo en torno a las llamas de la fogata era tan cautivante como una sinfonía. Si me concentraba lo suficiente podía oír la melodía de un piano entre el viento, cada nota guiando un copo a su descenso. Mis dedos añoraban deslizarse por las teclas, rogando que compusiera algo que describiera la escena y la transformara en música.

—Nada. Los conejos deben haberse refugiado a causa de la nevada —se quejó Cin Florian.

Su voz interrumpió las notas que había estado oyendo en mi cabeza. La magus alimentó el fuego con nuevas ramas y continuó hacia donde había cubierto las monturas de los caballos.

¿Nada? Estaba tan hambriento que me desvanecería. Era la primera vez que pasaba hambre. Lo que decía mucho de la vida privilegiada a la que estaba acostumbrado.

—Tendré que dividir la ración que me quedó de mi viaje a Snoara. No es mucho, pero es mejor que nada —dijo Cin—. Pan duro, una pechuga de pollo, tomates, algunas zanahorias para los caballos.

—Al menos es algo —dije sobre el gruñido de mi estómago—. Necesito agua.

Mi garganta se encontraba tan seca que apenas podía hablar.

—Aquí tienes. Guarda algo para más tarde —respondió arrojándome una cantimplora.

Tomé unos sorbos, agradecido ante el refrescante alivio. No había debido dejar el castillo sin estar debidamente preparado. Creí que sería una persecución corta, no que cabalgaríamos durante horas alejándonos de todo lo que conocía.

Me abracé a la manta como si se tratara de una segunda capa y di unos pasos hacia el fuego. El aire se volvió cálido, invitándome a acercarme.

Cin estaba calentando la comida en una pequeña olla. Su ondulado pelo rojizo caía por sus hombros cubiertos por copos de nieve y sus ojos grises miraban con atención los alrededores. Suponía que era bonita. No que eso la hiciera menos desconcertante.

—Te ves preparada para este tipo de eventualidades —comenté—. ¿Viajas mucho?

—Todo el tiempo —respondió.

—¿Qué edad tienes?

—Dieciocho. —Hizo una pausa y agregó—: Mis padres son magos reconocidos en mis tierras, cada uno con una reputación propia, Zul Florian y Sorcha Hale. Cuando cumplí doce años comenzaron a llevarme con ellos y con el tiempo adquirí mis propias misiones.

Su voz rebosaba orgullo. Por su linaje. Por sus hazañas. Debía tener una reputación llamativa para que su nombre llegara hasta Estarella, a oídos de Farah.

—Suena a una vida interesante.

El cansancio estaba comenzando a derrumbarme con la fuerza de aquel tronco que había arremetido contra mi pecho. Cinda finalmente repartió el contenido de la olla en dos platos de madera y me ofreció uno acompañado por una rodaja de pan.

—Aquí tiene, su alteza —dijo con una sonrisa.

La apariencia no era prometedora en lo más mínimo. Probé un bocado, apresurándome a tragarlo antes de que el sabor me disuadiera de seguir comiendo. Al menos calentaría mi estómago y apaciguaría el hambre.

—¿Cómo encontraremos a Kass? ¿Tienes un plan? —pregunté.

—Mi prioridad, esta noche, es evitar que te congeles —replicó entre bocados—. Descifraré el resto por la mañana.

—Prometedor —respondí sin poder contener el sarcasmo.

Esta puso los ojos en blanco, descartando mi comentario.

—¿Qué hay de ti? Por lo que he oído, prefieres la música y los libros a las actividades al aire libre —dijo.

—Supongo.

Keven solía bromear con que pasaba demasiado tiempo encerrado con mi piano o distraído por algún libro. Podía decir lo mismo de él, si reemplazaba el piano por banquetes y los libros por jovencitas. Pero no era que no disfrutara de salir al aire libre. Me gustaba cabalgar en la soledad de la mañana y practicaba con el arco y flecha desde pequeño. Mi padre siempre solía conseguir tiempo para practicar conmigo. Lo echaba de menos. Seguro que estaría decepcionado de saber que había estado contento de dejar que todas las tareas recayeran en Farah.

—Deberíamos descansar, unas horas de sueño nos ayudarán a tomar mejores decisiones por la mañana —dijo Cin.

Le susurró unas palabras al fuego y este se reavivó por sí solo, cobrando fuerza. La sencillez con la que usaba la magia no dejaba de asombrarme. Dones así eran raros en Estarella. Los magus solían guardárselos para sí mismos en vez de exhibirlos con tal libertad.

Incliné la cabeza hacia atrás, disfrutando de la danza entre los copos de nieve y las ramas de los pinos una vez más. La forma en que se perdían contra el cielo nocturno y las estrellas era hipnótica. Dentro de la carpa, Cin ya se había quitado las botas y se había recostado sobre una manta, al igual que los perros blancos de Kass.

El espacio era reducido. Era la primera vez que dormiría tan cerca de alguien, de una mujer. Estaba la noche que había pasado con Kala, pero la muchacha se había escabullido por la puerta antes de que el sueño nos llevara, decidida a mantener el secreto.

—Esto es inapropiado —murmuré.

Cin giró la cabeza hacia mí, salpicando su pelo rojizo alrededor de la camisola blanca que llevaba puesta.

—¿De qué hablas?

Se veía cansada. Aunque nada en comparación al agotamiento que había inutilizado cada uno de mis músculos.

—No deseo dañar tu reputación. Si alguien oyera que pasamos la noche juntos en esta tienda…

Aquella irritable risa llenó el reducido espacio al que estábamos confinados.

—¿Qué hay de la tuya? —me desafió.

No estaba seguro de entender.

—Descuida, príncipe. Dejé de seguir esas reglas hace tiempo —replicó.

Esas palabras solo me inquietaron más.

—¿A qué te refieres?

—No eres el primer hombre con el que comparto mi tienda.

Por unos momentos mi rostro se sintió caliente a pesar del frío. ¿Estaba diciendo…? ¿Qué estaba diciendo?

—Tu pasado no es de mi incumbencia. Solo quería señalar que no es mi intención generar cierto tipo de rumor…

—¿Estás ofreciéndote a dormir afuera? —preguntó entretenida.

—No. Por supuesto que no.

Aun dentro de la carpa, temía que el crudo frío me arrastrara a un profundo sueño del que no despertaría. Ninguno de los dos tenía otra opción más que dormir allí.

—¿Qué hay de los caballos? —pregunté.

Si algo le sucedía a Glowy, eso rompería el corazón de Kass.

—Los refugié bajo un grupo de pinos y los cubrí con mantas. Estarán bien. Además, ambos tienen pelaje para este tipo de clima —dijo girándose hacia el otro lado—. Relájate, Everlen.

Mi cuerpo se derrumbó contra el suelo, rogándome descanso. Me moví contra el extremo de la tienda, dejando el espacio que fue posible entre nosotros, y cerré los ojos. El susurro del viento fue lo último que oí antes de rendirme por completo.

El rostro de Kass bailó frente al mío. Mi hermana menor había sido el objeto de incesantes halagos desde que tenía memoria. «La princesita es como un rayo de sol». «Es la joya de Snoara». «Qué jovencita encantadora».

No sabía acerca de eso, solo que éramos familia, que encontraba su alegre risa contagiosa. Aquellos expresivos ojos verdes me llamaron asustados, pidiéndome que la salvara. El viento jugó con mechones de su cabello, haciendo que flamearan junto a los bordes de su capa y la falda de su vestido. Un paso en falso y el aire la arrebataría a una larga caída. Un paso en falso…

No podía hacer más que verla de pie sobre el borde de la torre. Una espada en su cuello y un abismo a sus espaldas.

Quería salvarla, abalanzarme hacia ella y tomar su mano. Ambos nos movimos al mismo tiempo. Mi pie hacia delante y su cuerpo hacia atrás.

El grito que surgió de mi garganta me despertó del sueño, arrojándome a una oscura carpa en mitad del bosque. Me tomó unos momentos acomodar mi mente. Kass había sobrevivido a la caída. Ibamos a encontrarla.

Un temblor sacudió mi cuerpo. El sudor en mi frente mojaba mi rostro y mis pies estaban tan entumecidos que no podía sentirlos. Estiré mi mano hacia ellos y los froté con fuerza.

Una sensación con la que había comenzado a familiarizarme en los últimos meses me invadió: miedo. A la pérdida. Al cambio. A mis limitaciones. Aunque en ese momento era miedo a morir congelado.

El cuerpo de Cin se movió contra el mío, recordándome que estaba allí. Esta se acurrucó a mi lado, trayendo calidez donde nuestras prendas se encontraban. Mis músculos se tensaron por unos momentos para luego relajarse contra aquella fuente de calor.

Cerré los ojos, acomodé mi espalda contra la de ella y me forcé a no pensar demasiado.

Cuando los rayos del sol se filtraron en la carpa me deleité en el hecho de que seguía con vida. Estaba solo. Recordé la silueta de Cin bordeando la mía y por medio momento imaginé aquel suave calor trazando la línea de mi espalda. El limitado espacio de la carpa se veía aún más pequeño bajo la luz del día. De solo seguir la tela me asombré de que hubiéramos tenido espacio entre nosotros durante la primera parte de la noche.

Acomodé mi camisola, chaleco y capa, pero no vi mis botas. El dolor en mi torso aún acompañaba mis movimientos. Aquel tronco me había derribado en más de una manera. Si solo pudiera tener acceso a los curadores del castillo. En especial a una joven llamada Breña, quien era excepcionalmente buena en tratar heridas.

Extendí mi cabeza por la apertura de la carpa, hacia un reluciente bosque de pinos blancos. El cielo estaba despejado, aunque el frío continuaba tan afilado como el acero recién forjado.

Mis botas reposaban frente a lo que quedaba de la fogata. La cálida sensación que abrazó mis medias cuando deslicé mis pies en ellas hizo que sintiera una inmensa gratitud hacia Cin. Tal vez había sido duro con la magus; de no ser por ella seguro que habría muerto congelado durante la noche.

Los caballos pastaban en la cercanía. Glowy seguía a la yegua que buscaba pasto al pie de los pinos. Era un hermoso animal. El pelaje en sus patas era oscuro, se aclaraba en tonos blancos y grises a medida que subía por su lomo, hasta alcanzar un blanco tan puro como la nieve en sus largas crines.

El gruñido en mi estómago me hizo notar lo hambriento que estaba. Ayer apenas habíamos cenado. Giré y miré los alrededores en busca de la joven. ¿Dónde estaba? Esperaba que tuviera un plan. Algún hechizo infalible que nos llevara hacia mi hermana.

Me senté junto a las escasas llamas y observé la forma en que el naranja desaparecía en el azul hasta extinguirse. La distante nota de un piano acompañó la escena, progresando en una melodía que hablaba sobre la espiral de humo y chispas que alzaban el vuelo en un día de invierno.

Su sonido creció en mi cabeza hasta que el crujido de nieve congelada, sumado a la visión de negro y rojo que vino hacia mí, lo convirtió en algo diferente.

Cin Florian había cambiado su vestido por lo que se veía como una cota de malla de un destellante material negro que cubría la parte superior de su cuerpo, enmarcando su pelo rojizo en una capucha, y remarcando su silueta femenina. Llegaba hasta su cintura, donde le seguía un pantalón de montar y altas botas de lustroso cuero negro.

Era una visión de belleza y de ruina. Un atuendo intimidante. Incluso provocador. Mis ojos no parecían querer dejarla. Se aproximó hacia mí con una expresión casual y un ave muerta sobre su hombro. Llevaba mi arco y las flechas en su otro brazo.

En mis años como príncipe de Snoara había visto cosas asombrosas: antiguos castillos, armas de leyendas, esplendorosos bailes, pero nada como la peligrosa joven que se abría paso por el frío con la audacia de un lobo.

—Veo que sobreviviste a la noche —dijo con aquel tono de burla en su voz.

Erguí la espalda en una postura más formal. No necesitaba que aquella mujer me viera como su presa.

—Gracias por calentar mis botas. En verdad lo aprecio —respondí.

—No hay de qué, su alteza.

Se sentó frente a mí y comenzó a trabajar en nuestro desayuno. No tenía intención de ver lo que haría con aquel pobre pájaro, por lo que desvié la mirada hacia los caballos. No ignoraba la brutal realidad que escondía cada cocina. Pero cuando los sirvientes traían mi comida a la mesa no se asemejaba en nada a un animal. Sabía que si miraba terminaría expulsando el contenido de mi estómago tras un árbol.

—¿Cuál es el plan? —pregunté.

—Eso depende de si aún quieres venir conmigo o de si el frío te convenció de regresar al castillo —replicó.

Podía ver mis aposentos, mi sillón favorito frente al hogar, la vasta biblioteca que decoraba el muro, el piano que me aguardaba en la sala de música. Era muy tentador. Pero nada de eso importaría si no tenía a Kass o si Farah no recuperaba el control sobre nuestro reino.

—Iré contigo —dije.

El silencio de Cin indicó sorpresa.

—Como desees, príncipe. —Hizo una pausa y agregó—: Estuve estudiando un mapa. Un día de cabalgata más y atravesaremos la frontera hacia las planicies verdes de Lonech. Una vez allí repondremos provisiones y seguiremos por la ruta más probable.

—Seguro que Lim ha enviado noticias sobre lo sucedido. Su guardia real se debe haber distribuido por el territorio en busca de Kass —dije esperanzado—. Con suerte los detendrán antes de que crucen a Inferness.

Rogaba que fuera así. Que no tuviera que continuar en una persecución interminable hacia el castillo negro de Landis Ashburn.

—Esperemos que así sea —respondió—. Con la guardia de Lonech delante de ellos y nosotros detrás, no tendrán a donde ir.

Sus ojos estaban perdidos en las llamas. La capucha le caía por los hombros, desparramando su pelo sobre la cota de malla negra que abrazaba su figura.

—Tu atuendo es… particular. —Las palabras se escaparon de mi boca.

—Lo diseñé yo misma —dijo orgullosa—. Es liviano y resistente contra la magia y las armas.

—Práctico, aunque no exactamente propio de una dama —observé.

La magus dejó escapar un sonido de objeción.

—¿Prefieres un vestido con lazos de seda? —replicó moviendo sus pestañas de forma seductora—. Estoy aquí para salvar a una princesa, no para ganar la mano de algún noble adinerado.

Un punto válido. Cin Florian no encajaría con las pretenciosas jovencitas de la corte, ni con sus refinados modales.

—Por supuesto —le concedí.

Esta me ofreció un plato de comida y evité mirar su contenido. Olía moderadamente bien, por lo que tendría que confiar en eso. Aunque esperaría a que ella comiera unos bocados por si acaso.

—Come, Everlen. Tenemos un largo día por delante.

CAPÍTULO 9

KASS

La voz de Keven me llamó desde lejos; mi nombre era un eco entre los árboles. Me apresuré sobre la nieve derretida, adentrándome más y más en el bosque. Sabía que mis padres me reprenderían por ello. Que nos habían repetido infinidad de veces que no debíamos jugar fuera de los jardines del castillo sin supervisión. Pero el día se prestaba para ello. Para una aventura.

Snoara en primavera era un reino de escarcha y flores; el frío se quedaba durante todo el año, pero el sol y los colores hacían que los paisajes adquirieran un aspecto más cálido.

Además, diez años era una buena edad para comenzar a robar unos minutos fuera de los ojos de nuestra niñera. O, al menos, eso era lo que Keven había dicho.

Debía esconderme para que mi mellizo me encontrara; mis pies me llevaron hacia un claro donde los pinos habían dejado lugar a un gran charco. Me acerqué con la intención de ver mi reflejo, cuando noté una hermosa figura tan quieta como el paisaje. Un ciervo blanco. Eso fue lo que creí hasta que el resplandor del cuerno espiralado atrapó mis ojos, reteniéndolos allí.

La fantasiosa criatura que se encontraba a un lado del agua era una que solo había visto en libros. Un unicornio. Sus elegantes patas me recordaron a las de un ciervo, mientras que su agraciado cuello y su cabeza eran las de un caballo, y su larga cola la de un león.

Lo miré maravillada, olvidándome de todo, incluso de mi nombre. El pelaje de la criatura era nieve recién caída con luz de estrella. Sus majestuosas crines, al igual que el pelo al final de su cola, de un celeste pálido.

Y aquellos ojos, oscuros e infinitos al igual que un cielo nocturno. Al verlos me sentí trasladada a otro bosque, antiguo y olvidado por el mundo, un bosque en donde los árboles tenían voz. Pero tras pestañear regresé al claro, como si no hubiera sido más que un sueño olvidado.

—No sé quién eres, pero al verte siento una inmensa alegría que no puedo explicar —dije encontrando mi voz—. Siento tu luz en mi corazón.

El unicornio permaneció tan inmóvil que temí que el sonido de mi voz lo espantara. Y luego comenzó a acercarse; cada movimiento que hacía era imperceptible. Ambos cerramos la distancia con pasos que parecían flotar sobre el suelo de hojas.

La criatura estiró el cuello, llevó su hocico a mi mejilla y su suave respiración estudió el aroma de mi piel.

—Mi nombre es Kassida —susurré recordando.

Era lo único que podía ofrecerle. Mi nombre. Mi amistad. Sus ojos me arrastraron hacia el otro bosque una vez más. Era como mirar a un espejo y obtener un reflejo que era sutilmente diferente; un espejo capaz de develar secretos.

El viento hizo volar mi pelo y susurró un nombre en mis oídos: Celesse.

Escucharlo fue como presenciar magia.

—Llevaré tú nombre conmigo —dije—. Y tú puedes llevar el mío.

Inclinó la cabeza hacia abajo, sus largas crines taparon su cuello, y guio el cuerno con destellos plateados en dirección a mi mano.

La luz que me llenó, me habló sobre verdad y coraje, sobre un hechizo y un dragón.

Mi cabeza golpeó contra la pared del carruaje, despertándome. No tenía aquel sueño desde hacía tiempo. Solía tenerlo con frecuencia unos años atrás. Aquel recuerdo sobre el día que había cruzado caminos con Celesse.

Llevé los ojos a la flor en mi muñeca de manera instintiva; ese había sido su obsequio para mí. Me pregunté dónde estaría, si aún iluminaba los rincones de aquel bosque con su presencia. Fuera cual fuera su historia, había logrado escapar del profundo sueño que había atrapado a otros como él. Verme en esos ojos me dijo que yo también debía ser fuerte. Que debía pelear.

Landis Ashburn reposaba en el asiento frente al mío; los mechones de pelo negro salpicaban su rostro. Su cabeza estaba inclinada en dirección a la ventana, exhibiendo una quemadura en su cuello: la marca que le había dejado el dragón.

Habíamos cambiado de carruaje al menos cuatro veces; el rey había sido meticuloso al planear su ruta de escape. Había escondido a diversos jinetes con caballos que nos aguardaban con provisiones frescas.

Nunca nos deteníamos. El sonido de las ruedas contra el camino era tan constante que ya no lo oía.

Tristen Ashburn nos custodiaba a una distancia segura. Solo lo veía en el escaso tiempo que nos deteníamos para comer. Este me había provisto con prendas nuevas para que pudiera cambiar mi vestido de novia, pero necesitaba un baño con desesperación. Nunca había pasado tanto tiempo sin asearme. Me sentía sucia. El peso de mi pelo se sentía contra mi espalda.

—Lamento tu disconformidad, princesa —dijo como si hubiera leído mi mente—. Estamos a un día de Inferness, por lo que pronto nos detendremos para que puedas recuperarte.

Su poderosa voz llenó el espacio entre nosotros. ¿A un día? Había guardado la esperanza de que la familia de Lim me rescatara. Las planicies de Lonech eran lo único que veía cada vez que miraba hacia afuera.

—¿Por qué estás haciendo esto? —pregunté de nuevo—. Seguro que prefieres a una novia que quiera casarse contigo por voluntad propia.

Y dudaba de que eso fuera un problema. Landis era un apuesto rey que poseía la bendición del dragón. Seguramente una infinidad de chicas querrían compartir su corona.

Este movió el mentón en mi dirección.

—Tú eres la única mujer con la que deseo casarme —respondió.

La forma en que lo dijo, la mirada con la que acompañó esas palabras, agitó mi corazón.

—Si eso es cierto… —Lo cual debía serlo dado que no hubo ningún cosquilleo en mi muñeca—. ¿Por qué nunca me cortejaste? ¿Por qué no nos diste la oportunidad de conocernos mejor?

Lim sí nos había dado esa oportunidad, visitando nuestro reino cada año y escribiéndome a menudo.

—¿Crees que no lo intenté? —preguntó con cierta sorpresa—. Te he estado enviando obsequios e invitaciones a mi reino desde hace largo tiempo. Tu padre y luego tu hermana me negaron la oportunidad de cortejarte.

¿Cómo era posible? Lo hubiera sabido. O tal vez no. Recordaba haber preguntado sobre «el dragón de Inferness» llena de curiosidad. Recordaba haber pensado que Landis era como yo, con la diferencia de que él no ocultaba su don. De que su magia era visible. Pero mi padre siempre rehusaba hablar sobre el tema. «Su reino y el nuestro son dos opuestos que no deben encontrarse», solía decirme.

—No lo sabía —admití.

Landis me dedicó una triste sonrisa que marcó las fuertes líneas de su mandíbula.

—Ahora lo sabes.

—Es tarde. Lamento que mi familia te haya negado una oportunidad, pero eso no cambia lo que siento por Lim o mis deseos de casarme con él.

Landis estiró los brazos, poniéndose cómodo contra el asiento. No entendía cómo se las ingeniaba para verse tan compuesto, cuando llevábamos días en aquella caja con ruedas.

—Concédeme el tiempo que no tuvimos, acepta ser mi invitada en Inferness para aprender más sobre mí y mi reino, dame la oportunidad de enamorarte —dijo con seguridad—. Si no logro cambiar tus sentimientos, puedes regresar a Snoara.

Le hubiera creído, estuve muy cerca de hacerlo, pero el cosquilleo en mi piel me salvó de tal trampa. Si en verdad estaba tan seguro de sí mismo como parecía, ¿por qué no hacerme una oferta honesta?

Pero al menos me compraría tiempo. Si pretendía seguir su juego, Cin y los demás tendrían más tiempo para encontrarme.

—¿Lo prometes? —pregunté.

—Lo prometo.

Landis estiró su mano hacia la mía, ofreciéndomela. Mis dedos descendieron sobre los suyos y este selló su mentira con un gentil beso en mis nudillos.

Luego el carruaje se sacudió de manera repentina. Mi cuerpo se volcó hacia un costado, golpeando contra la madera. El sonido de las ruedas se volvió más fuerte. Estábamos cobrando velocidad; el verde del paisaje surcaba por ambos lados con la prisa de un caballo desbocado.

—¿Kass?

La mano de Landis se cerró sobre mi brazo.

—Estoy bien —dije.

Miró por la ventana, la abrió y sacó la cabeza afuera.

—Tristen —llamó su voz.

—Tenemos al menos ocho hombres tras nosotros —respondió su voz por sobre el ruido de los caballos.

Eso era un alivio. Con suerte nos detendrían antes de alcanzar la frontera con Inferness. Abracé la capa en mis hombros y ajusté el cuello, en caso de que tuviera una posibilidad de escapar.

—Deja que se acerquen, los sorprenderemos con fuego —replicó Landis en tono peligroso.

No pude hacer más que oír el ruido de cascos crecer hacia nosotros. El carruaje perdió velocidad, lo que ayudó a que nos alcanzaran. Landis se inclinó aún más, ingeniándoselas para sacar su torso por la ventana del carruaje.

Por un momento todo pareció detenerse a excepción del ruido. Los caballos galopaban contra mis oídos. Y luego un infierno naranja creció contra el paisaje, calentando el aire que entraba alrededor del cuerpo de Landis.

Intenté mirar hacia afuera, pero los vidrios estaban empañados.

—¡Retroceded! —llegó un grito.

No. Podía distinguir las llamas creando una pared de fuego que cortaba el camino; el reducido espacio del carruaje se estaba volviendo caluroso.

—Si alguno logra atravesarla, encárgate —ordenó Landis.

Se acomodó en el asiento y peinó su pelo hacia atrás. Se veía agitado, su frente estaba cubierta de sudor. El dragón. Todo lo que tenía que hacer era usar su magia y el mundo ardería a nuestro alrededor.

CAPÍTULO 10

CIN

El pequeño pueblo se hizo visible a la distancia; Kilderen, según indicaba mi mapa. Lo peor del frío había quedado en el bosque. El clima se estaba volviendo más agradable y los alrededores más verdes; nos rodeaban extensos prados de un vibrante tono esmeralda, incontables ovejas pastaban aquí y allá.

Si Snoara era un reino de invierno, Lonech era uno de primavera. El aire aún corría frío debido a la cercanía de las montañas a nuestra espalda, pero el sol nos alcanzaba mejor a medida que avanzábamos.

Everlen Clarkson se veía dormido sobre el caballito de montaña. Sus párpados caían con tanta fuerza que no entendía por qué se molestaba en abrirlos de nuevo. Estaba claro que el príncipe nunca había conocido condiciones tan hostiles.

Dos noches atrás había pensado que despertaría para encontrar su elegante figura hecha hielo. Aunque debía concederle que enfrentaría lo que fuera para recuperar a su hermana y que no se quejaba demasiado. Me pregunté si la reina Farah habría regresado a su trono. Todo el asunto era extraño. Como si hubiera otras fuerzas en juego además de Inferness, aunque no podía estar segura dado que apenas conocía estas tierras.

Un grupo de pequeñas casas de piedra comenzaron a aparecer a ambos lados del camino, marcando la entrada al pueblo.

—Everlen —lo llamé.

El príncipe abrió los ojos y estudió los alrededores con sorpresa.

—Esto es lo que haremos: encontraremos un lugar que nos permita una cena decente y una buena noche de sueño. Por la mañana repondremos provisiones y continuaremos nuestro camino. —Hice una pausa y agregué—: Alguna de esas tabernas con alojamiento. Eso nos dará la oportunidad de hablar con los locales y oír cualquier rumor que nos apunte a si Tristen Ashburn pasó por aquí.

—De acuerdo.

Este se veía aliviado de ver construcciones, aunque eso no cambió su usual expresión seria. La rigidez en su postura me decía que su cuerpo aún estaba dolorido.

—Nadie puede saber quién eres. Tu familia está bajo ataque y un príncipe viajando sin su guardia seguro que pondría un blanco en tu espalda.

No es que usarlo de anzuelo fuera una mala idea, pero mi prioridad era la princesa. No lo pondría en riesgo si no podía dedicarle toda mi atención para protegerlo. Contuve una risa. Seguramente mi madre lo dejaría atado a un árbol y esperaría a su atacante.

—Nadie creerá que eres un chico de campo, no con tus delicadas manos —agregué pensativa—. Dirás que eres un poeta o un músico. Even Darson.

Everlen me miró con tal sarcasmo que me sentí tentada de arrojarle otra de las estrellas de hielo que cargaba en mi cinturón.

—Mis manos no son delicadas —dijo estudiándolas.

Sus ojos se detuvieron en el corte que había adquirido a causa del tronco, mirándolo con preocupación.

—No tienen una sola marca a excepción de eso. Ni siquiera una ampolla —respondí—. ¿Alguna vez has visto las manos de un granjero?

Abrió la boca solo para cerrarla de nuevo.

—No pareces alguien que pondría sus sentimientos en papel, por lo que un músico será mejor. ¿Puedes tocar algún instrumento?

—El piano. Un poco de violín y algo de flauta —respondió.

Algo en su voz me habló del anhelo que sentía por tales instrumentos. Había oído de su amor por la música.

—Bien, eso lo resuelve.

Alira tiró de las riendas con el hocico en el aire.

El pueblo estaba cobrando forma: una herrería, una panadería, tiendas, mercados, tabernas. Las miradas de los locales siguieron nuestros pasos; sus susurros alertaban a los que todavía no nos habían visto.

—Tu atuendo es demasiado llamativo —me murmuró Ever—. Pareces alguien que busca riñas por diversión.

Estaba acostumbrada a las miradas, no me importaban. Que vieran lo que era. Eso los disuadiría de intentar aprovecharse de dos extranjeros lejos de casa.

—Relájate.

Everlen no hizo tal cosa. Se veía tan atento como su caballo. La postura de sus manos y de sus talones, su porte, lo distinguían como alguien con clase y privilegio. Alguien lejos de un muchacho de campo.

Estudié las diferentes tabernas hasta decidirme por una llamada «La fortuna del Kelpie». Se veía más espaciosa que las demás, incluso acogedora, con pequeños faroles en cada mesa y una multitud de apariencia calma. El letrero exhibía el dibujo de un fantasmagórico caballo verde con crines mojadas y escamas en sus patas traseras.

—¿Es una de las criaturas con magia? —pregunté.

—Un Kelpie. Lo llaman «el caballo de agua» porque suele vivir bajo la superficie de lagos y lagunas. Oí que había varios de ellos aquí en Lonech.

Busqué alguien que se encargara de los caballos y marché dentro con el príncipe. El tabernero me vio venir de reojo y frunció el ceño como si se fuera a preparar para una tormenta. No entendía por qué solía causar esa reacción; seguramente había cosas más peligrosas en el mundo que una chica con determinación y vestimenta negra.

—Buenas tardes, buen señor —dije en tono amistoso—. Mi compañero y yo estamos buscando dos habitaciones y una buena cena.

El hombre pasó sus ojos de mí a Everlen, y luego al reflejo de la daga bajo mi capa.

—Este es un lugar tranquilo, no quiero problemas —dijo en tono implorante.

—Tampoco nosotros —le aseguré.

No se veía convencido. Llevé la mano al interior de mi capa, saqué cuatro monedas de oro y las apoyé sobre la vieja barra.

—Solo buscamos una buena noche de descanso —dije—. ¿Verdad, Even?

Al príncipe le llevó un momento reaccionar ante mi pregunta.

—Eso es todo, señor —respondió en tono formal.

El tabernero estiró sus dedos hacia el dinero, pero se detuvo antes de tomarlo. La gente en Kilderen sí que era cauta. Tal vez debía esconder mejor el arma, aunque no era la única que cargaba acero. Algunos de los hombres allí dentro también llevaban espadas o hachas.

—Que tenga pelo del color de fuego no significa que vaya a quemarte —dijo una voz en tono de broma—. Se ven cansados, Jeff. No irás a dejarlos en la calle, ¿no?

El joven que me sonrió desde el otro extremo de la barra tenía cabello rojizo y una sonrisa contagiosa.

—Supongo que no —dijo el tabernero—. Pero nada de problemas, nada de riñas.

—Tiene mi palabra —se apresuró a responder Everlen en tono solemne.

El príncipe se veía tan desesperado por recibir hospedaje que no perdió un momento en empujar las monedas en dirección al viejo tabernero.

Me volví hacia el joven que había hablado en nuestro favor y le guiñé un ojo en agradecimiento.

Tras dejar mi bolsa de viaje en la diminuta habitación, regresé hacia la planta baja y me acomodé en una mesa. Necesitaba escuchar las conversaciones que llenaban el salón antes de que fuera demasiado tarde y los hombres regresaran a sus hogares. También necesitaba comer. Llamé a una de las camareras y le pedí dos cervezas y dos de sus platos más costosos. Seguro que Everlen me acompañaría pronto, una vez que terminara de maravillarse ante su reencuentro con la cama.

El grupo de hombres que bebía a mis espaldas estaba hablando acerca de que la guardia real había registrado el pueblo por la mañana; no parecían saber los detalles, solo que estaban en busca de una linda muchachita de largo pelo dorado y de un hombre con piel bronceada y cabello oscuro. Kass y Tristen. El rey de Lonech había enviado guardias en su búsqueda.

—¿Puedo acompañarte? ¿O te distraería de escuchar conversaciones ajenas? —preguntó una voz.

El joven de cabello rojo me dedicó la misma sonrisa contagiosa de antes y apoyó su mano sobre el respaldo de una de las sillas. Llevaba una capa verde sobre un chaleco granate oscuro y sus botas negras eran más cortas que las usuales botas de montar.

—Supongo que te debo un agradecimiento por haber intercedido en mi favor —respondí.

—No fue nada. Un pelirrojo hablando en favor de otro.

Sonreí. Su cabello era más oscuro que el mío, de un marrón rojizo.

—Cin Florian —me presenté indicándole que podía sentarse.

—Chessten Havenshire.

Eso sí que era un nombre.

—Me llaman Chess —agregó como si hubiera leído mi mente.

La camarera se acercó y acomodó la comida y las cervezas. El plato consistía en un muslo de pollo con patatas acompañados por una rebanada de pan con mantequilla. El aroma fue suficiente como para que tomara los cubiertos y olvidara mis modales.

—Te ves hambrienta —observó Chess.

—Mmmhmm.

La cerveza tenía un tono ámbar con un gusto más dulce del que hubiera esperado. Mi padre siempre me reprendía cuando pedía cerveza en vez de agua, pero no estaba allí para verme.

—¿Esperamos a alguien más? —preguntó observando el plato que habían puesto frente a él.

Me tomé mi tiempo con un bocado de pollo.

—Mi primo Even.

Chess me observó como si encontrara la forma en que estaba devorando la comida, sin un respiro de por medio, encantadora. Sus rasgados ojos turquesa destellaron con humor. Era apuesto de una manera diferente. De una manera intrigante.

—¿Crees que objetará mi presencia? —preguntó.

Su expresión me decía que la respuesta no le preocupaba.

—Supongo que lo averiguaremos pronto.

Everlen alcanzó la mesa pero se detuvo de manera cauta al ver al nuevo integrante. Se veía fuera de lugar, demasiado formal para el ambiente casual de la taberna.

—Este es Chesster Havesh… algo —lo presenté—. El caballero que convenció al dueño de que no somos una amenaza.

—Chessten Havenshire —me corrigió con una mirada de reojo—. Me temo que estoy en tu lugar.

Se movió a la silla a mi lado, dejándole el lugar a Ever.

—Everlen…

—Darson —lo interrumpí.

Intercambiamos una mirada y el príncipe intentó ocultar su error estrechando la mano de Chess en un gesto seguro antes de sentarse.

—Seguro que tu primo recuerda su propio apellido —acotó el joven.

Sus lindos ojos escondían un ingenio afilado. Tomé un sorbo de cerveza, sin responder. Si Everlen se había sorprendido de que me hubiera referido a él como «mi primo», lo escondió bien. Su atención se centró en la comida, aunque a diferencia de mí, sus modales permanecieron intactos.

—¿Qué os trae a Lonech? —preguntó.

—¿Qué te hace pensar que no somos de aquí? —Levanté una de mis cejas regresándole la pregunta.

—Para empezar, vuestras prendas. Son prendas de invierno. —Sus labios se extendieron en una mueca calculadora—. De Snoara.

Observador. Incliné la cabeza para dejar que mi cabello bajara sobre mi hombro y le di una sonrisita.

—¿Y para seguir?

—No te asemejas a ninguna de las jóvenes mujeres de estas tierras. Estás hecha de algo más formidable. —Nuestras miradas se encontraron—. Y definitivamente eres más hermosa.

Everlen hizo un sonido ahogado como si se hubiera atragantado; con una de sus manos golpeó su pecho y con la otra se apresuró hacia el jarrón de cerveza frente a él.

—Gracias por el cumplido —dije regresando mi atención a Chess.

Este inclinó su mentón con una mirada pícara.

—Esas son palabras fuertes para solo cinco minutos de conversación —observó Everlen.

No sonaba a celos, más bien a sospecha.

—Uno necesita recurrir a palabras fuertes para impresionar a una mujer fuerte, su alteza.

Arrojó las últimas dos palabras en un tono casual. El rostro de Everlen se volvió rígido.

—Cierra la boca —le advertí.

Estiré la palma de la mano en su dirección, haciendo una pequeña demostración de llamas con disimulo; estas destellaron entre nosotros, y una de ellas salpicó una chispa sobre la manga de su camisola.

—Tranquilízate, Cin Florian —dijo relajándose contra la silla—. Su secreto está a salvo conmigo.

¿Lo había sabido desde que entramos a la taberna? ¿O fueron los buenos modales de Everlen? Mantuve mi mano donde estaba, aniquilando a Chess con la mirada.

—Un paso en falso, cualquier indicio de un ataque contra Everlen y te haré cenizas —dije imitando su tono casual y agregándole una sonrisita al final.

El príncipe me miró con una mezcla de sorpresa y gratitud; le devolví una mirada que decía: «Como si fuera a comprometer tu seguridad para coquetear con un extraño».

—¿Cómo lo reconociste? —pregunté.

Chess parecía estar tan en control como yo. Su mano fue hacia mi cerveza y tuvo la audacia de levantarla hacia sus labios. Una provocación. Aunque debía admitir que la encontré atractiva.

—Visité su corte hace un tiempo. —Hizo una pausa y agregó—: Además, sus modales son tan refinados como los de sus hermanas.

Contuve una risa. El príncipe dejó escapar un sonido indignado.

—¿Quién eres? ¿Un noble? —preguntó.

Negó con la cabeza.

—Soy un viajero. Un buscador de aventuras.

Al parecer compartíamos varias cualidades.

—Eso no explica…

—Hace unos inviernos atrás estuve en tu castillo por invitación de unos amigos —lo interrumpió Chess antes de que pudiera terminar—. Te vi de un vistazo; estabas leyendo en una gran sala de estar.

El príncipe se cruzó de brazos, molesto por comprobar que decía la verdad. Chess movió sus labios en un gesto de satisfacción como si hubiera ganado un juego. Terminé la comida y pensé en la situación; alguien que viajaba con tesón tendría seguro un buen conocimiento de lo que pasaba en los diferentes reinos.

—Dime, Chess, ¿has oído algo que nos pueda interesar? ¿Algún rumor? —pregunté.

Este se quedó en silencio y sus dedos tamborilearon contra la mesa.

—Tal vez…

Aguardé a que continuara, pero sostuvo el suspenso por unos momentos más.

—He oído sobre algún conflicto entre Snoara, Lonech e Inferness. He oído que la guardia real se esparció por el reino en busca del general Tristen Ashburn —respondió finalmente.

—¿Sabes si han logrado detenerlo? —insistí.

—No, no hasta donde sé.

Eso significaba que tendríamos que apurar la marcha; buscar un atajo que nos llevara hacia la frontera de Inferness. Estudié al ingenioso joven a mi lado, considerando si nos sería de utilidad. Alguien como él seguro que conocía Lonech mejor que Everlen. No era que saber eso fuera una hazaña, pero dado que el príncipe apenas conocía sus propias tierras, sería bueno que estuviera con nosotros.

Chess me observó con una pequeña mueca como si estuviera siguiendo mi línea de pensamiento.

—El general robó un objeto valioso que pertenece a la familia Clarkson —dije mirando a Everlen para asegurarme de que siguiera mis palabras—. Necesitamos encontrarlo, y para eso, necesitamos una ventaja.

Los labios del príncipe formaron un «No» sin sonido.

—¿Cómo de bien conoces estas tierras? —pregunté ignorándolo.

Chess detuvo la secuencia rítmica de sus dedos contra la mesa y giró la mano hacia arriba.

—Como la palma de mi mano —dijo con certeza.

—¿Crees que puedes llevarnos al punto más probable donde vayan a cruzar hacia Inferness?

El joven de pelo rojizo tomó otro sorbo de mi cerveza y sus ojos destellaron con diversión.

—Probablemente.

Everlen dejó escapar un sonido impaciente.

—A cambio de oro, por supuesto.

—El oro no puede comprar una buena aventura, solo las bebidas para celebrarla. —Negó con la cabeza—. Los bailes del príncipe Keven son legendarios, una invitación abierta sería un buen incentivo.

Su cabeza se inclinó hacia mi lado y me echó una mirada que prometía problemas.

—Además de tu compañía.

Chess se las había ingeniado para causarme una buena impresión en una corta cena. Podía intuir que el joven era una caja de secretos esperando a ser abierta.

—Es un trato —dije respondiendo con una mirada que le prometía aún más problemas.

Él estiró sus dedos hacia los míos y luego se puso de pie; su capa verde lo separaba de todos los atuendos oscuros que nos rodeaban.

—Os dejaré descansar —dijo agachando la cabeza en una reverencia casi imperceptible—. Estudiaré la ruta más conveniente y os encontraré aquí por la mañana cuando el reloj marque las once.

Levanté el jarrón de cerveza en un brindis de despedida.

—Hasta mañana, Chess Havenshire.

Everlen no dijo una palabra. Terminamos de comer en silencio y me regocijé en la dicha de un estómago lleno, quien fuera que estuviera en la cocina era buen cocinero.

La multitud del lugar fue desapareciendo tras la puerta, los pequeños faroles de las mesas se apagaron uno por uno hasta que la mitad de la taberna se perdió bajo la noche.

La mirada del viejo hombre tras la barra nos había acompañado de manera constante; seguramente quería asegurarse de que no causáramos ningún problema.

Escolté al príncipe por las escaleras, siguiendo sus pasos de cerca. Si Chess lo había reconocido con facilidad, tal vez otros también lo habían hecho; lo que significaba que tendría que mantenerme alerta. Y lo que era peor: sacrificar la comodidad de mi cama por el suelo de su habitación.

Su espalda aún tenía cierta rigidez que indicaba dolor. Esperaba que no hubiera sufrido algún daño interno que no hubiese podido identificar.

—Pediré que te llevan agua para un baño caliente, eso ayudará a relajar tus músculos.

Everlen se dio vuelta a tal velocidad que nuestras cabezas se chocaron con un «tud». Di un paso hacia atrás, recuperando algo de espacio.

—¿Qué…?

—¿Por qué has incluido a ese charlatán sin consultarme? —exigió.

La escasa luz del pasillo bañaba su corto pelo castaño en una tonalidad más oscura; las llamas del farol iluminaron el enojo en sus intensos ojos marrones.

—Porque es el tipo de persona que necesitamos para rastrear a Kass —respondí—. Además, ¿por qué habría de consultarte? Sé lo que estoy haciendo.

—Hay algo en él que me inspira desconfianza. Quiere aprovecharse de nosotros, de ti —me presionó.

—Sean cual sean sus intenciones, su cabeza es una ventaja, una que voy a usar para recuperar a tu hermana. —Hice una pausa y agregué—: Si intenta algo contra ti o complica las cosas, me encargaré de él, tienes mi palabra.

Everlen permaneció donde estaba; su rostro estaba tan cerca que noté sus largas pestañas. Todo acerca de él era irritantemente elegante.

—Espero que la cumplas. Lo que estamos haciendo es importante, no puedes perder el tiempo con un romance ocasional…

—Tienes mi palabra —repetí y me alejé dándole la espalda—. Te daré un rato de privacidad para que puedas tomar un baño. Tocaré la puerta dos veces antes de entrar.

El silencio que siguió me sacó una sonrisa.

—¿Por qué?

La incertidumbre en su voz hizo que girara la cabeza hacia atrás, regalándole una mirada seductora.

—Ahora que tenemos una cama, debemos usarla. ¿No crees, príncipe?

La expresión en su rostro liberó una carcajada de mis labios. Everlen Clarkson parecía que fuera a caer por las escaleras.

—Estoy bromeando. —Hice una pausa y agregué—: Aunque me temo que tendré que improvisar una cama en el suelo. Si alguien más te ha reconocido, seguramente querrá atacarte bajo la oscuridad de la noche.

CAPÍTULO 11

KASS

El carruaje finalmente se detuvo. Habíamos cruzado la frontera a Inferness al atardecer. Mis ojos se cerraban constantemente, a pesar de mi esfuerzo por mantenerlos abiertos; el paisaje no era más que sombras, lo que tampoco ayudaba. Había oído que Inferness era una tierra de montes y extensos campos de trigo, pero en ese momento solo podía vislumbrar el castillo negro de la familia Ashburn que se alzaba sobre un risco.

Landis me ofreció su mano, ayudándome a bajar, y me guio hacia una gran puerta de madera. Llevé la vista hacia arriba, siguiendo las líneas de la construcción; esta se elevaba en un gran bloque que se perdía contra la noche.

—¿Dónde estamos?

—La fortaleza de Anvati —respondió Landis—. Pasaremos la noche aquí para que puedas recuperarte del viaje.

Una cama, un baño, necesitaba esas cosas. Mis pies se movieron solos; el cansancio venció al miedo a lo desconocido.

Entramos en una sala iluminada por antorchas donde dos criadas aguardaban de pie, igual de estoicas que las armaduras decorativas a sus espaldas; una sostenía un candelabro con velas y la otra una bandeja con bebidas calientes.

Landis se quitó la gran capa negra y el par de guantes, y se los entregó a un nuevo sirviente que se apresuró a asistirlo. Una figura pasó a mi lado, tomó dos bebidas de la bandeja y me ofreció una.

Tristen. Su pelo negro caía alborotado a causa del viento y tenía sombras bajo sus ojos. El general había pasado los últimos días montando caballo tras caballo, sin poner un pie en el carruaje para descansar.

—Ambos necesitamos una noche de sueño con urgencia —dijo ojeándome de arriba abajo.

Era consciente de que debía verme como una muñeca descartada en el bosque. Incluso podía sentir un terrible picor en mi pelo. Pero señalarlo de esa manera era descortés.

—Tú más que yo —señalé.

—No hay necesidad de ofenderse, princesa. —Hizo una pausa y agregó—: Aunque no hay duda de que te veías más bonita con aquel vestido blanco en la torre, ahora… Mmmhm, solo diré que este estilo no te favorece.

Le devolví la taza que me había dado, empujándola contra su mano, y le di la espalda, yendo hacia Landis.

—Me gustaría retirarme a descansar, su majestad.

Este se volvió hacia mí y estiró su mano hacia la mía.

—Para ti, soy Landis. —Bajó su rostro al mío y agregó en un susurro—: Siempre.

Luego se enderezó y llamó a las criadas con un gesto de su mano.

—Ellas atenderán todas tus necesidades. Este lugar no tiene los lujos de mi castillo, pero reservé los mejores aposentos para ti. Enviaré a alguien a que te prepare un baño. —Besó mi mejilla y agregó—: Dulces sueños, Kass.

Alcé las faldas del vestido, que me iba grande, y me apresuré a seguir a las dos jóvenes fuera del salón. Estas me llevaron por pasillos hechos de sombra y llamas; la línea de antorchas iluminaba el camino hasta la habitación donde pasaría la noche. Era espaciosa, con una gran tina en una de las esquinas.

Solo con verla podía saborear la maravillosa sensación de tener agua caliente abrazando mi cuerpo; de hundir la cabeza y sentir el sonido del agua junto a los latidos de mi corazón.

—A Landis le gustaría saber si la habitación es de tu agrado —dijo una voz detrás de mí.

No quería verlo. Ni oírlo. Ni nada que involucrara interactuar con él.

—Lo es —respondí manteniéndome de espaldas.

—Por supuesto. —Tristen hizo una pausa y agregó—: Dulces sueños, con unicornios y días soleados.

Odiaba que me tratara al igual que una niña. Pero no importaba, estaba tan cansada que ni siquiera tenía la energía para sentirme molesta.

—Por favor, cierra la puerta —le pedí a una de las criadas.

Cuando mis ojos se abrieron a la mañana siguiente, lo primero que hice fue buscar a Neve y Lumi en los pies de la cama, pero los aposentos desconocidos hundieron mi corazón. No estaban allí, sino en mi verdadera habitación en Snoara.

Al menos me sentía limpia y descansada. Me mantuve entre las sábanas por un buen rato, escondiéndome del mundo, hasta que una muchacha vino a buscarme con un mensaje de Landis: me estaba esperando para desayunar.

La criada me ayudó a ponerme un vestido color bronce cuya confección estaba hecha para un clima más caluroso que la nieve de casa, mientras otra joven peinó mi pelo, trenzando algunos mechones con hilo dorado.

Intenté hablar con ellas, pero ninguna respondió. Seguramente por órdenes del rey o de su general. La fortaleza de Anvati era un lugar sombrío incluso de día. Había pocas ventanas, lo que significaba escasa luz.

Landis me esperaba en un salón con una larga mesa. La comida se extendía por varias filas de sillas como si fuera un banquete para seis personas en vez de un desayuno para dos. Frutas, pan, tartaletas, huevos, avena.

—Buenos días, Kass. Te ves encantadora —dijo el dragón—. Confío en que has tenido una buena noche de sueño.

Llevaba una elegante camisola del mismo tono bronce que mi vestido; su corto pelo había recuperado el lustroso tono negro, libre de la tierra del camino.

—Sí, gracias.

Me indicó la silla frente a él y se levantó para ayudarme. Al menos era caballeroso.

—Debes estar hambrienta, quería preparar algo especial —dijo haciéndole un gesto a uno de los sirvientes.

El muchacho trajo una bandeja con un pastel y la dejó junto a mi plato. Muérdago de melocotón. Mi favorito. Lo llamábamos así porque los gajos de fruta estaban cortados en pequeños trozos que imitaban a las hojas de un muérdago. Era una de las especialidades de Snoara. El delicioso aroma hizo que hundiera mi tenedor en una porción y lo llevara a mi boca.

El gusto era celestial. Tomé otro bocado, y luego otro, hasta que comí una porción entera sin detenerme a respirar.

Landis dejó escapar un sonido complacido y continuó con su desayuno. Verlo de esa manera, a gusto dentro de sus propias paredes, lo hacía menos intimidante. Al menos en lo que concernía a su personalidad. Su apariencia seguía siendo la de un fuerte guerrero que podía derrotar a alguien con un solo trazo de su espada.

Tenía que creer que había elegido ser su invitada. Que no iba a escapar.

—Es mi favorito, gracias —respondí.

—Sé que todo este viaje ha sido brusco para ti, pero solo quiero que nos des a mí, a Inferness, una oportunidad —dijo—. Solo eso.

No estaba mintiendo. Al menos en su petición de conocernos mejor. Le devolví la sonrisa y estiré la mano hacia un plato con cerezas.

—Cuéntame acerca de tu familia. Tienes una hermana —dije.

La princesa Siena Ashburn. Era un año menor que yo. Lim me había hablado sobre ella, se habían conocido en un baile años atrás y ella solía escribirle cartas.

—Así es. Discutimos con frecuencia, Siena puede ser intensa —replicó—. Si soy honesto, mi castillo es solitario. Tristen es a quien considero más cercano.

Su primo y general.

—Podrías enseñarle modales —observé.

—Es un poco tarde para eso —replicó Landis—. ¿Qué hay de ti? Sois varios hermanos. ¿Quién es tu favorito?

Me serví otra porción de pastel.

—No sería justo decir que tengo favoritos, todos son muy diferentes. Farah ha sido el sostén de la familia desde el accidente de mis padres; Ever puede parecer distante, pero tiene un corazón grande; Posy es sorprendentemente ingeniosa… —Hice una pausa y agregué—: Supongo que soy más cercana a Keven, compartimos muchas cosas juntos.

—Tu mellizo.

Asentí. Me pregunté si estaba viniendo a por mí junto a Lim. No podía esperar a reunirme con ellos. Aunque tenía que admitir que sentía curiosidad por el rey sentado del otro lado de la mesa. Tal vez era una buena persona que hizo lo que hizo porque se sentía solo.

—Cuéntame más sobre…

El ruido de pasos sobre el suelo de roca interrumpió mi pregunta. Una figura pasó detrás de mí; el rabillo de mis ojos atrapó el revuelo de una capa negra.

Tristen Ashburn se sentó a mi lado y se acercó la bandeja con lo que quedaba de mi pastel. No pude hacer más que mirar mientras se servía una porción abundante e incluso agregaba huevos revueltos en el mismo plato. ¿Quién hacía una combinación así?

—Primo —saludó de buen humor—. Todo está listo para continuar. Podemos partir cuando gustes.

Landis lo observó como si fuera a regañarlo.

—Estás siendo rudo con nuestra invitada —remarcó.

Tristen tuvo el descaro de poner los ojos en blanco antes de girarse hacia mí. Se veía recuperado; su atuendo lucía más pulido que en los últimos días.

—Su alteza, se ve tan radiante como los primeros rayos del sol por la mañana —dijo con sarcasmo.

Reconocí las palabras, Lim me las había escrito en una carta. Aparté la mirada, ignorándolo.

—¿Le has enviado un mensaje a Siena informándole que tenga todo listo para nuestra llegada? —preguntó Landis.

—He pedido que le envíen uno a ella y otro a la señora Jemima. Algo me dice que tu ama de llaves hará un mejor trabajo que tu hermana.

Landis hizo un gesto indicando que estaba de acuerdo.

—Partimos en una hora —dijo.

Se puso de pie y vino hacia mí, ofreciéndome su mano. La tomé sin dudar. Cualquier cosa con tal de no compartir la mesa con Tristen.

El dragón me guio por un pasillo que atravesaba la fortaleza hacia el extremo opuesto y me contó la historia del lugar. Al parecer una batalla famosa había tenido lugar detrás de aquellas sólidas paredes de roca centenares de años atrás; el mobiliario era escaso, aunque caro.

Terminamos en una sala de estar amueblada con grandes sillones y bibliotecas, estaba lejos de ser acogedora, aunque era más cálida que el resto del lugar.

—Dime, Kass, ¿qué es lo que te gusta acerca de Lim Glenshiel? ¿Qué cualidades crees que lo harían un buen esposo?

Caminé hacia uno de los estantes y observé los lomos de los libros, estaban tan desgastados que apenas podía leerlos.

—Lim es dulce y gentil. Ambos deseamos el mismo estilo de vida. Uno que nos permita estar en familia y ayudar a servir a nuestros reinos, pero sin sentir el peso de la corona —respondí—. Lim tiene un hermano mayor y yo tengo tres, pues Kev llegó primero. Ninguno de los dos nació para ocupar el trono y ninguno de los dos lo desea.

Landis me miró con una intensidad depredadora como si no hubiera creído una sola palabra. Cada paso que lo acercó a mí hizo que retuviera el aire.

—Ese es un cuento que te contaste a ti misma porque no estás segura de quién eres. Kassida Clarkson, la joya de Snoara. Eres hermosa, sí, pero eres mucho más que eso. Te cruzaste camino con un unicornio, a pesar de no haberse manifestado, la magia que te obsequió corre por tus venas. Tienes el poder de unir dos grandes reinos, de ocupar el trono a mi lado y regresar Inferness a su época de oro —dijo con fuego en sus ojos—. Lim puede darte el corazón de un buen muchacho, yo te ofrezco la pasión de un guerrero.

Su silueta se alzó sobre mí, imponente y firme. Me quedé donde estaba. Aprisionada entre él y la pared de libros a mi espalda.

—No es a mí a quien quieres, sino a alguien que has inventado en tu cabeza —dije—. Una reina de oro que no existe.

—Tú existes y eres todo lo que deseo —respondió en tono firme.

Una de sus manos acarició mi mejilla lentamente hasta detenerse bajo mi mentón. Su otra mano se posó en mi cintura. Algo acerca de él acalló mi mente por completo. Y luego sus labios despertaron fuego sobre los míos. No había nada tímido en la manera en que me había besado. Nada cauto, como los besos que conocía de Lim. Lo que Landis estaba haciendo era algo acalorado y poderoso. Sus labios no solo se movían contra los míos, sino que los acariciaban, exigiendo una respuesta. La mano que sostenía mi mentón bajó hacia mi cuello y su dedo pulgar trazó un cálido cosquilleo por mi piel.

La chispa de urgencia que brotó en mi cuerpo me hizo retroceder contra la biblioteca. Era la primera vez que mi cabeza y mi cuerpo no coincidían. Que me sentía fuera de control.

Landis también retrocedió, dándome espacio. Sus ojos negros destellaban con un hambre que no entendía.

—Eso es lo que despiertas en mí, lo que quiero despertar en ti —dijo.

No sabía qué hacer. O decir. Mis labios aún ardían y podría haber jurado que estaban latiendo al igual que mi corazón.

—Te daré un rato a solas y vendré a buscarte cuando estemos listos para partir. No puedo esperar a mostrarte mi hogar.

CAPÍTULO 12

KEVEN

Neve se recostó junto a mis pies mientras que Lumi continuaba estirado sobre la cama, masticando un par de medias. Ambos perros blancos apenas se habían separado de mí desde el día en que debía haber sido la boda. Parte de mí seguía esperando que todo se detuviera, que el sol se escondiera al atardecer y no volviera a mostrarse hasta que las cosas se solucionaran.

Cuatro días sin novedades de Kass o de Farah. Una energía inquieta reinaba en el castillo. Los sirvientes susurraban entre ellos en cada rincón, Cornelius deambulaba por los pasillos de manera incesante y la atención de toda la corte recaía en mí.

Tomé el refinado chaleco con el emblema de Snoara, una montaña con tres copos de nieve lloviéndole por encima, y contemplé mi reflejo en el espejo. Daren me había dicho que debía parecer un líder para inspirar fuerza en la gente. Para recordarles que: «Keven Clarkson mantendría la unión del reino hasta el regreso de sus hermanos».

Pero ¿qué pasaría si no regresaban? El miedo de perderlos era un peso constante sobre mi pecho. No sabíamos nada de Farah a excepción de que encontraron sangre en sus aposentos, Everlen estaba en alguna misión suicida y Kass era prisionera del dragón de Inferness.

No podía hacer esto sin ella. Cada vez que la voz en mi cabeza se volvía demasiado alta, me encontraba yendo hacia su puerta con mi mano extendida para hacer nuestro toque secreto: «Pum… Pum… Pum, pum, pum». Pero no había respuesta del otro lado.

Me aseguré de que mi atuendo se viera pulido, de nuevo, y tras fallar en encontrar otra excusa para continuar demorándome, llamé a los perros; estos trotaron delante de mí y bajaron las escaleras hacia el comedor.

Al entrar encontré a Nalia sentada a la mesa en compañía de Posy; la princesa de Khalari era un modelo de gracia, mientras que mi hermana menor devoraba un plato de avena sin prestar atención a sus modales.

—Mis dos princesas favoritas, una manera afortunada de comenzar el día —dije haciendo un esfuerzo por encontrar mi usual encanto.

Nalia me dedicó una pequeña inclinación de cabeza. Llevaba una banda de perlas rosadas que hacía un lindo contraste con su pelo color miel. En los últimos días había exhibido atuendos más formales de lo habitual por las continuas visitas de diferentes nobles.

—¿Hay noticias de Farah? ¿Y Ever? ¿Y Kass? —preguntó Posy en cuanto me senté.

—Todavía no. Lo siento —respondí.

Su mirada de decepción hizo que tuviera que apartar la vista. Solía pensar que no había nada más conmovedor que los ojos de Lumi y Neve pidiendo comida bajo la mesa, pero Posy les ganaba. Todas las mañanas me hacía la misma pregunta y odiaba no poder darle una mejor respuesta.

—En cuanto sepamos algo serás la primera en saber, lo prometemos —dijo Nalia—. ¿Verdad, Keven?

—Lo prometo —respondí llevando una mano a mi corazón.

Siempre y cuando fueran buenas noticias.

—¿Hay muchos guardias buscándolas? —preguntó Posy.

—Miles —respondí exagerando—. Todos las están buscando: el príncipe Lim, el general Robinson, Everlen…

—Pero a Ever le gusta leer libros, no pelear con espadas —dijo Posy—. ¿Y si lo ataca un enemigo?

Mordí una tostada, reprimiendo una risa. De solo imaginar a Ever sobreviviendo a la intemperie me sentía tentado de pedir que hicieran una pintura de él sentado en el bosque. Podía imaginarlo: su expresión de descontento, la nieve acumulándose sobre sus hombros, su pelo… Un dramático muñeco de nieve. Si todo se solucionaba, encargaría esa pintura como obsequio para su próximo cumpleaños.

—¿Por qué estás sonriendo? —preguntó Posy.

—Porque estoy seguro de que está bien —mentí—. Además, aquella poderosa magus de pelo rojo esta con él. Seguro que están viviendo una buena aventura.

—Y Everlen es muy bueno con el arco y la flecha —agregó Nalia.

Eso también. Aunque nunca lo había visto dispararle a un verdadero enemigo, solo a blancos de madera y discos de arcilla.

—Extraño sus lecciones de piano, me estaba enseñando a tocar la «Sinfonía del Concilio de los Siete Unicornios» —dijo Posy jugando con su cucharada de avena en vez de comerla.

Recordaba la pieza de cuando mis padres me obligaron a tomar lecciones con el profesor que solíamos tener; era larga y compleja.

—¿No eres demasiado pequeña para aprender eso?

Negó con la cabeza y sus dos trenzas se movieron de un lado a otro.

—La última vez logré tocarla entera sin equivocarme, Ever dijo que tengo talento —replicó con seguridad.

El hocico de Lumi encontró mi mano por debajo de la mesa y le di un pedazo de tocino. Neve apareció a un costado de mi silla medio segundo después.

—Si quieres, buscaremos un profesor hasta que Everlen regrese —sugirió Nalia—. Puedes continuar practicando, así le das una sorpresa.

Posy asintió. Al menos eso la mantendrá distraída.

—¿Crees que puedes arreglarlo? —le pregunté.

—Por supuesto —respondió la princesa.

Aquella joven había llegado a nuestra corte para salvar mi vida. Tal vez debería considerar casarme con ella. Era hermosa, inteligente, le importaba mi familia.

—Gracias por todo lo que has estado haciendo. ¿Qué dices de cenar conmigo esta noche? Me gustaría prepararte algo especial —dije con un guiño.

—¿Estás seguro de que tienes tiempo? Con todo lo que está pasando.

—Lo necesito —dije.

Nalia asintió con esa sonrisa llena de gracia que no había visto en ninguna otra joven.

Daren entró al comedor cargando una pila de pergaminos que solo podía significar trabajo. No comprendía por qué cada simple tarea necesitaba papel, una firma. Este me hizo una reverencia con una expresión que decía «No me odies» y le respondí con una mueca de mis labios que decía «No seas tonto».

—Sus altezas —saludó en dirección a Nalia y Posy.

Neve y Lumi corrieron hacia él, dando saltitos.

—Caninos reales —dijo Daren palmeando la cabeza de uno y después el otro.

Eso me sacó una sonrisa. Sin importar la tediosa pila de papeles con la que me cargaba a diario, Daren había sido la mejor parte de los últimos días. Me conocía tan bien que sabía cuándo presionar y cuándo darme un rato a solas y una bebida. Incluso habíamos inventado un lenguaje de señas para que pudiera guiarme a través de algunas reuniones para las que no estaba preparado. Las cuales eran todas.

Sabía que como príncipe debería tener un mejor conocimiento sobre Snoara: qué familias de nobles proveían la mayor cantidad de grano, con cuántos soldados contaba la guardia real y en qué secciones se dividían, cuáles eran los planes de emergencia en caso de que el soberano estuviera imposibilitado de reinar, cuánto oro había en los cofres reales… Y tantas cosas más.

Pero en los últimos años los días habían sido cortos y las distracciones abundantes. Siempre había un banquete o un baile, un partido de cricket, alguna dama, o en algunas ocasiones, caballeros que reclamaban mi atención. Mi padre me había dicho que tenía un talento nato para socializar, solía confiarme entretener a los hijos de nobles o de emisario de otros reinos. Además, nunca creí que me encontraría en esta situación. No con Farah y Everlen delante de mí en la línea de sucesión.

—Lamento interrumpir, hay un mensajero del general Robinson esperándote —dijo Daren.

Sonaba mejor que alguien de algún cargo importante exigiendo respuestas que no tenía.

—¿Trae noticias de Farah? ¿De Kass? —preguntó Posy.

—¿Cómo es su expresión? ¿Positiva? ¿Pesimista? —pregunté.

Daren me miró como si tuviera la misma edad que mi hermana.

—Me temo que todavía no las han encontrado. Ha venido a informar sobre los movimientos del general —respondió con cautela.

Posy bajó la mirada con esa expresión triste que era peor que la de los perros.

—Debo excusarme, el día me llama —dije poniéndome de pie.

—Me encargaré de buscar un profesor de música. —Nalia hizo una pausa y agregó—: ¿Te veo para cenar?

Asentí y pasé las palmas de mi mano por el chaleco en caso de que tuviera alguna arruga.

—Kev, escríbele al general y pregúntale si deberíamos mandar a otro grupo de búsqueda dentro de Snoara. Tal vez Farah logró escapar y está más cerca de lo que pensamos —dijo Posy.

Esa niña era más inteligente de lo que yo era a su edad, tal vez incluso ahora.

—Me encargaré de ello —le respondí con una sonrisa.

Seguí a Daren fuera del comedor, por el pasillo que llevaba hacia el estudio. Los sirvientes que cruzaban mi camino me miraban diferente; sus cabezas se inclinaban más de lo usual. Era como si ya no fuera un joven príncipe, sino algo más. Algo que nunca sería.

Farah iba a regresar, tenía que hacerlo, y si algo le sucedía… Everlen era el siguiente en la línea sucesoria.

—Me imagino que tanta atención puede ser abrumadora —susurró Daren—. Pero esto no es diferente a todas las miradas que sueles recibir en reuniones sociales. Te gusta la atención.

—Es diferente —repliqué—. Me gusta que me halaguen, no que esperen cosas de mí, cosas importantes.

—Seguro que están pensando que tienes una figura apuesta. Que el celeste del chaleco resalta tus ojos verdes —respondió Daren dándome una de esas sonrisas que iluminaban su rostro al igual que el sol.

—Cierto. Los colores de Snoara definitivamente me sientan bien.

Le devolví la sonrisa, agradecido por la distracción. Daren llevaba un sobrio atuendo negro apropiado para un día de trabajo; el escudo celeste y plateado le daba un toque de color al terciopelo oscuro. Eramos de la misma estatura.

Mi amigo de la infancia, mi secretario, mi confidente, mi pilar, ¿cuándo se había convertido en tantas cosas?

—Ha viajado durante dos días para llegar aquí, no olvides darle una noche de descanso antes de que regrese con Robinson —me susurró antes de abrir la puerta del estudio.

Cornelius ya estaba allí, aguardando junto al mensajero. El hombre no perdió tiempo en leerme un informe escrito por el general: Lim y sus hombres se habían distribuido por Lonech y colocado guardias a lo largo del borde. A pesar de sus esfuerzos, los carruajes que encontraron resultaron ser señuelos y no lograban dar con el que llevaba a Kass.

El segundo grupo de hombres que Robinson lideraba en busca de Farah iba de camino a Glenway. No tenían ninguna información de utilidad.

Tampoco se habían cruzado con Everlen y Cinda Florian.

Una mala noticia detrás de otra. ¿Cómo era posible que no pudiera recuperar a mis hermanas cuando tenía un ejército a mi disposición? Dos, si contaba el de Lim.

Repetí la sugerencia de Posy y Cornelius dijo que era una buena idea, aunque debía ser un grupo pequeño para no dejar el castillo desprotegido.

Pasé el resto del día simulando estar en control. Asegurándole a viejos aristócratas como Lord Powell y Lord Roe que la ausencia de Farah no comprometía el funcionamiento del reino. Que tenía fe en que continuarían honrando nuestro acuerdo sin demorar la entrega de cosechas. Que no era necesario que acumularan provisiones por miedo a una invasión.

Dije cada palabra con absoluta certeza. Mi tono agradable, aunque firme, les recordó mi rango, que era parte de la familia real y hablaba por la corona.

Ni siquiera estaba seguro de cómo lo estaba logrando. Probablemente gracias al brandy que guardaba en el bolsillo de mi chaqueta.

Daren se aseguraba de darme unos minutos entre reunión y reunión, pretendiendo que no sabía nada acerca del estimulante líquido que llevaba conmigo, y dándome información precisa que pudiera recordar.

Para cuando el sol finalmente hizo su descenso, mi cabeza estaba tan llena de nombres y datos que me encontraba desesperado por tomar un trago entero en vez de meros sorbos. Apenas tuve tiempo de refrescarme antes de que el reloj marcara las siete y tuviera que ir hacia mi cena con Nalia.

Le había pedido a Willem, un muchacho que era atento a los detalles, que se encargara de los arreglos. Este hizo un buen trabajo, eligió para la cena una sala más íntima, en lugar del gran comedor. La mesa había sido colocada junto a una ventana. Mientras los suaves copos de nieve caían del otro lado del vidrio, dos sirvientes aguardaban a un costado, uno con dos opciones de plato y el segundo con una selección de vinos.

Nalia ya estaba allí, sentada con la cabeza inclinada hacia la ventana. Llevaba un vestido lavanda y la misma banda de perlas rosadas adornaba su pelo.

—Lamento el retraso —dije peinándome con mis manos—. La última reunión se extendió más de lo debido.

Se volvió hacia mí, poniéndose de pie, y negué con un gesto de que no era necesario. Me hundí en la aterciopelada silla y llevé mi atención a los dos platos en la bandeja. Estaba tan hambriento que podía oír mi estómago quejarse.

—Trucha con crema de almendras o ciervo con milhojas de patata —anunció el muchacho.

—Trucha —respondí—. Y una copa de tinto de los que enviaron de Lonech.

Nalia escogió pescado al igual que yo, pero rechazó el vino; en su tiempo con nosotros solo la había visto beber en ocasiones festivas.

—¿Cómo estás? Apenas puedo imaginar el peso que cargas contigo cada día.

—No tienes ni idea —dije probando el vino y asintiendo para que sirviera el resto—. Todo lo que siempre me pareció tan certero hoy amenaza con derrumbarse sobre mi cabeza. El castillo se siente vacío y todos estos hombres que vienen con sus miedos y sus quejas… ¡Como si yo no las compartiera! No sé nada acerca de Farah, estoy aterrorizado de que se encuentre herida o peor, extraño a Kass, lo que daría por que estuviera aquí conmigo.

El pescado que llevé a mi boca fue lo único que logró callarme. Nalia estiró su mano hacia la mía en una expresión de simpatía.

—Yo también las echo de menos —me respondió.

—Gracias por ser tan atenta con Posy. ¿Cómo está sobrellevando todo? —pregunté.

Llevé mi mano libre hacia la copa de vino.

—Es una niña valiente. Y tiene una mente afilada para alguien de su edad. Ayer se las ingenió para armar un rompecabezas en cuestión de horas —dijo asombrada—. Me contó que Farah solía armarlos con ella.

Al parecer todos le habían enseñado algo a excepción de mí. Farah a pensar, Everlen, música, y sabía que en las noches despejadas Kass la llevaba a la torre más alta para ver las estrellas.

—Debería ir a las reuniones en mi lugar —acoté.

Nalia no pudo evitar una risa.

—Has estado manejando las cosas mejor de lo que crees. Estoy orgullosa de ti, Keven.

Terminé lo que quedaba del vino, disfrutando del brillo en aquellos ojos de avellanas. Siempre había sido cauto respecto a Nalia dado que no era otra jovencita adinerada de la corte, sino una princesa. Kass también me había advertido de que no intentara nada a menos que tuviera intenciones serias.

—Tu ayuda ha sido invaluable —dije ordenando más vino—. Estoy sorprendido de que tus padres no te hicieran regresar a Khalari con ellos.

Su expresión se volvió más seria, algo que solía suceder cuando hablábamos de su familia.

—Mi padre no cree que Inferness vaya a atacar. —Hizo una pausa y agregó—: Le gusta que esté aquí para que pueda mantenerlo al tanto de lo que está ocurriendo.

Tragué el bocado en mi boca, ayudándolo a bajar con un sorbo de vino. Aquel fresco aroma me llenó a tal punto que podía sentirlo en mi nariz. Mi cabeza finalmente había descendido a un ritmo más calmo. Todos esos nombres y datos se disiparon al igual que tinta en agua.

—¿Cómo una espía? —pregunté.

—No. No le daría información que pudiera perjudicaros. Solo un panorama general. Me he vuelto buena en escribir mucho sin traicionar detalles —respondió en tono firme.

El vestido que llevaba revelaba las delicadas líneas de sus hombros. Se estaba volviendo una de esas noches en las que necesitaba compañía, del tipo que hablaba en el lenguaje de sábanas y piel descubierta.

—No estoy preocupado por lo que vayas a escribir, confío en ti —dije acariciando sus dedos con los míos.

Sus labios me dedicaron una sonrisa gentil. Les hice una seña a los sirvientes para indicarles que podían retirarse. La pequeña sala estaba bañada en sombra y velas. Por unos momentos el único sonido que acompañó nuestra cena fue el soplido del viento, haciendo que los copos de nieve danzaran tras la ventana.

—No creo haber mencionado lo encantadora que te ves —dije.

—Eres amable —respondió Nalia.

Estiré la mano hacia la copa, pero esta la tomó antes que yo, moviéndola hacia su lado.

—Creo que has tenido suficiente por hoy —dijo.

Dejé escapar una risa y pasé una mano por mi pelo. Más de una dama me había mencionado que mi pelo resplandecía al igual que el oro al estar en una habitación oscura con velas.

—Baila conmigo —le pedí.

—No hay música —respondió con timidez.

—No necesitamos música.

Me puse de pie y tiré de su mano. Nalia intentó ocultar una mirada avergonzada. La atraje a mí, reposando una mano sobre su espalda, no en su cintura, como el caballero que era. Y luego nos mecimos en una cadencia lenta imaginando las notas de una orquesta que tocaba para nosotros. Nalia siguió mis pasos, riendo contra mi pecho. La había visto desplegar una gracia incomparable en los bailes reales. Su cuerpo poseía un ritmo nato que iba en perfecta sincronía con la música.

—Te ves como la bailarina de una caja de música —dije.

Cuanto más nos movíamos, más sentía como si la habitación estuviera girando junto a nosotros. Mi cabeza estaba ligera, libre de todo lo que la había presionado un rato antes. Pasé una mano sobre la figura de Nalia, haciéndola girar, y luego la regresé a mis brazos, recibiéndola con un beso. Esta dejó escapar un respiro de sorpresa contra mis labios. Me entregué a ella, dejando que el aroma a lirio que perfumaba su pelo nublara mis sentidos. Todo acerca de ella era tentador. Intenté profundizar el beso, pero puso sus manos en mi pecho, separándonos con firmeza.

—Kev… —dijo sin aire—. No creo que sea una buena idea. No con todo lo que está sucediendo.

Mantuve la mano en el hueco de su espalda, asombrado de la sedosa textura de su vestido.

—Tenemos esta noche —murmuré—. Mañana seguiremos en medio de este lío. Quiero estar contigo, Nalia.

Se liberó de mis brazos y puso aún más distancia.

—No puedo, no de esta forma —dijo en tono gentil.

Oh, cierto. Probablemente quería conservar su virtud hasta conocer a alguien especial.

—Podemos arreglar eso —dije bajando sobre una de mis rodillas.

Llevé una mano al suelo para no tambalearme. ¿Desde cuándo el suelo era tan bajo? Miré mis dedos en busca de algún anillo que pudiera usar. Solo llevaba uno de plata con el emblema de Snoara. Una herencia familiar. Comencé a sacármelo, pero la mano de Nalia se cerró sobre la mía en un gesto urgente.

—¡No te atrevas! —dijo—. No tienes idea de lo que estás haciendo.

—¿Serías mi es…?

—Keven Clarkson, ponte de pie en este instante —me ordenó.

La aspereza en su voz hizo que cobrara cierta noción de lo que estaba haciendo. Diablos, ¿por qué haría algo así? Nalia me ayudó a levantarme y quitó sus manos en cuanto logré sostenerme por mí mismo.

—Lo siento —dije.

—Es mejor si ignoramos este incidente, ya tenemos suficientes preocupaciones —dijo Nalia.

—No quise ofenderte.

Sus labios se cerraron en una línea tensa. La ola de calor en mi sangre me decía que la besara de nuevo. Permanecí donde estaba, consciente de que era una mala idea.

—Ve a descansar y con suerte te sentirás mejor por la mañana.

Nalia me dio una última mirada de simpatía antes de alejarse hacia la puerta. Me sostuve contra la mesa y consideré mi curso de acción. No quería ir a dormir. No con aquella música frutal despertando otro tipo de necesidades. Solo tenía unas horas antes de que el sol regresara con aquella corona invisible que me cargaba de responsabilidades.

Un guardia se anunció a unos pasos de mí, preguntándome si estaba listo para regresar a mis aposentos.

—No.

Por fortuna conocía a más de una dama que estaría deleitada de compartir su cama conmigo.

—Lady Christy Danés. Iré a visitarla —dije.

Era una de las damas de compañía de Farah. Una encantadora joven con pelo del color de un girasol y una constitución privilegiada.

El guardia me guio hacia el pasillo que llevaba al sector donde se quedaban las damas de familia noble sin decir una palabra. Solía escabullirme a solas para no llevar ningún tipo de rumores a su reputación, pero dado que tenía hombres cuidando mis espaldas día y noche, no podía hacer más que permitir que me escoltara y darle unas monedas por su silencio.

Golpeé la puerta con un suave «pum, pum, pum» para evitar llamar la atención de las otras habitaciones. Christy respondió unos momentos después, asomándose con una vela. Se veía dormida. Su pelo caía en bucles despeinados sobre un camisón blanco.

—Lamento despertarte, bella dama —dije con una sonrisa—. ¿Crees que puedo hacerte compañía?

—Mi cama se ha estado sintiendo algo vacía…

Su expresión pasó de somnolienta a traviesa. Christy tomó la apertura de mi chaleco, atrayéndome dentro. Una vez que la puerta se cerró detrás de nosotros, la levanté en mis brazos, moviéndonos hacia la cama deshecha.

—¿Cómo has estado, Kev? ¿Alguna noticia de tus hermanas?

Su mano se enterró en mi pelo y sentí sus uñas pasearse en un placentero recorrido hasta mi nuca.

—No quiero hablar de eso. Quiero escuchar lo que te gustaría que haga contigo —le susurré dejándonos caer sobre el colchón.

Los suaves labios de Christy encontraron los míos con una risita; esta deshizo las trabas de mi chaleco, deshaciéndose de él, y luego de la camisola que llevaba debajo. Besé cada centímetro de su cuello, de la piel que fui liberando de su camisón, y esta dejó escapar un suave gemido, girándose sobre mí para invertirnos de posición.

—Te he echado de menos, Kev —dijo apoyándose sobre mi abdomen.

Su cuerpo se movió sobre el mío con una sutil presión que me llenó de calor. Podía oír al vino cantando a mi oído; la sugestiva melodía me alejó de la orilla de la razón para hundirme en un mar de placer.

—Solos somos tú y yo —me susurró al oído mordiendo mi lóbulo.

Christy hundió una de sus manos en mi pelo, profundizando el beso. La otra mano bajó por mi espalda y sus uñas marcaron el recorrido contra mi piel.

Cerré los ojos para encontrar oscuridad, pero la voz de Kass interrumpió aquel vacío. Su pelo rubio flameaba hacia arriba mientras caía al vacío. A esa imagen le siguió la de Ever perdido en algún bosque, y luego la de Farah tendida sobre el suelo de su habitación con sangre brotando de sus prendas.

Tomé la cintura de Christy y uní nuestros labios.

—Ayúdame a olvidar por un rato —le pedí.

CAPÍTULO 13

CIN

El príncipe se paseó por el mercado, tomando cosas de aquí y allá: varias prendas, un par de botas de montar para cambiar las refinadas botas que había elegido para la boda de su hermana, una alforja, una cantimplora e incluso una flauta y un libro. Todo fue pagado con mi dinero, aunque prometió una y otra vez que me lo devolvería cuando estuviéramos de regreso en Snoara.

Su elegante figura era llamativa entre las calles del transitado mercado. A pesar de sus nuevas prendas más casuales, algo en él simplemente destacaba. Era esa formalidad de la que no podía deshacerse.

Cuando regresamos a la taberna, Chess nos estaba esperando bajo el letrero del Kelpie. A diferencia de Ever, su postura era tan relajada que lo hacía pasar desapercibido. De no ser por su cabello rojizo nadie se habría dado cuenta de él.

Estudié su atuendo: no parecía cargar armas a excepción de una daga cuyas líneas podía distinguir bajo el cuero de su bota. Viajaba ligero. El caballo a su lado estaba equipado con pocos bultos.

—Al menos es puntual —murmuró Everlen.

Asentí. Habíamos perdido suficiente tiempo. No había querido empujar al príncipe por miedo a que afectara su salud, pero ahora que estaba recuperado debíamos marchar durante más horas para alcanzarlos.

Un destello turquesa me encontró a través de las personas que pasaban. Chess se enderezó, ofreciéndome aquella sonrisa contagiosa que recordaba de la noche anterior.

—Veo que sabes usar un reloj —dije al alcanzarlo.

—Cin. Su alteza —nos saludó.

—No lo llames así, no aquí —le advertí.

Everlen estrechó su mano de manera cordial, su expresión se mantuvo vacía sin traicionar un solo pensamiento. Envidiaba aquella habilidad. Mi padre solía decirme que era un libro abierto y que tenía que trabajar en mi temperamento si quería proteger mis emociones.

—¿Listo para partir? —pregunté.

Su mentón se inclinó hacia mí, haciendo que siguiera la curva de sus labios.

—Listo para una aventura.

La forma en que dijo las palabras me recordó al ronroneo de un gato. En verdad encontraba dicha en arrojarse a lo desconocido.

—¿Cuál es tu plan? Me gustaría ver la ruta que has considerado —dijo Everlen.

Chess nos guio hacia el interior de la taberna y desenrolló un mapa sobre una de las mesas. Su dedo fue al pueblo donde nos encontrábamos, Kilderen, y luego trazó un recorrido hasta un lugar llamado Glinmor, el cual estaba justo en la frontera con Inferness.

—Solía ser una abadía, un refugio espiritual, pero fue abandonado hace años —dijo—. El lugar perfecto para reagruparse y esconder soldados.

Estudié el mapa. Eran tierras que no conocía, por lo que no podía estar segura de que fuera el mejor curso a seguir. Calculé la distancia al límite, comparándola con otras rutas, y comprobé que era una de las más rápidas.

—¿Qué dices, Ever? —pregunté.

Este parecía estar sacando la misma conclusión.

—Supongo que tiene sentido —dijo.

Era un príncipe, seguramente había tenido una de las mejores educaciones del reino, ¿qué había sucedido con todo ese conocimiento? Lo hubiera esperado de Keven Clarkson, dado su reputación de perderse en todo tipo de entretenimientos, pero no de alguien como Everlen.

—De ser Tristen Ashburn, ese sería mi curso —dijo Chess.

Asentí.

—Le pedí al tabernero que nos preparara una cesta para el almuerzo, iré a buscarla y os veré en los establos —se excusó.

Lo observé alejarse. Se veía como un buen estratega, por lo que confiaba en su juicio, lo que no significaba que confiara en sus intenciones. Algo me decía que esperaba una mejor recompensa que la invitación a un baile.

Everlen aún estaba concentrado en el mapa extendido; sus largas pestañas enmarcaban sus ojos marrones.

—¿Has olvidado tus clases de geografía? —pregunté entretenida.

Me miró de reojo con cierto fastidio.

—Supongo que mi atención estaba en la literatura, la historia, la música. Los mapas no tienen mucho que contar —respondió.

Llevé los ojos al pergamino y de regreso al príncipe. Nunca había conocido a nadie como él, tan cauto con sus sentimientos, pero hambriento por palabras y notas musicales que lo llenaran de ellos.

—¿Qué? —preguntó.

Me encogí de hombros.

—Solo pensaba. No creo haber conocido a nadie remotamente parecido a ti, Everlen Clarkson —confesé.

La forma en la que arqueó sus cejas me dijo que no estaba seguro de tomarlo como una crítica o un cumplido. Moví mis labios en una pequeña sonrisa. Dejaría que lo descifrara por su cuenta.

—Puedo decir lo mismo de ti —respondió.

EVERLEN

El paisaje verde de Lonech era una canción sobre primavera y ovejas pastando. Muy diferente al blanco de Snoara. En Lonech los colores florecían bajo el sol y los animales correteaban libres por el prado en vez de permanecer ocultos en sus refugios.

Glowy parecía alegre; no estaba seguro de cómo se las ingeniaba para ver con aquel largo flequillo cayendo sobre sus ojos, pero parecía estar saboreando el nuevo paisaje. El caballito bajó la cabeza hacia el alto pastizal y robó un mordisco. Su denso pelaje estaba empapado en sudor. Seguramente debido al cambio de temperatura.

Intenté concentrarme en mantenerlo en el rumbo en vez de rendirme ante la sinfonía de dolor que se alzaba sobre mi cuerpo. No pensé que fuera posible pasar tantas horas sentado en una montura. Mi espalda sufría de un constante tirón que iba desde la cintura hasta la nuca. Y mis piernas estaban dormidas, entumecidas por un incesante cosquilleo. No podía ser el único con tales molestias.

Miré hacia el costado con disimulo. Cin había recostado su espalda contra el animal y tenía la mirada perdida en el cielo. Su pelo regaba el pelaje blanco grisáceo de su yegua, haciéndome pensar en los pétalos de una rosa roja tendidos sobre un suelo de nieve.

La cota de malla negra que cubría la parte superior de su cuerpo resplandecía bajo los rayos del sol, transformándola en una visión que exigía música de fondo.

Una hechicera de tierras lejanas en una misión para rescatar a la princesa de un reino nevado de las garras de un dragón. Podía imaginar la melodía. Comenzaba sutil, como los primeros momentos de una nevada, un violín, una flauta, cada nota suspendida en el aire, para luego tomar fuerza en un crescendo que transformaría el tono placentero en algo más épico.

Un silbido interrumpió la progresión que había estado imaginando, arruinándola.

También estaba el charlatán con la sonrisa engañosa al que estábamos siguiendo: Chessten Havenshire. Había memorizado su nombre, buscando algún recuerdo al cual asociarlo. No era que prestara atención a los bailes de mi hermano ni a sus invitados. Solían ser eventos extravagantes que culminaban con vino y jovencitas con antifaces. Pero había algo acerca de él, algo ingenioso y burlón, que me alteraba aún más que la joven a mi lado.

Estiré los dedos de los pies, intentando sentirlos. Mi cuerpo estaba roto. Tragué una queja, obligándome a continuar. Me rehusaba a ser el consentido príncipe que no podía mantener el ritmo. Kass me necesitaba, y haría lo que fuera por mantenerme arriba de ese caballo.

Pareció transcurrir una eternidad hasta que Chessten finalmente hizo un alto, volviéndose hacia nosotros.

—Creo que es mejor si nos detenemos por hoy y armamos un campamento —dijo—. ¿Qué decís?

Su mirada fue a Cin, aunque al menos se había molestado en incluirme en la pregunta; esta dio un vistazo a los alrededores. Dudaba de que pudiera ver demasiado ya que el anochecer había cubierto buena parte del prado en sombras azules.

—Los caballos necesitan descansar —dijo asintiendo.

Su yegua dejó escapar un relincho, confirmando las palabras. Ambos desmontaron y comenzaron a trabajar como si hubieran intercambiado un diálogo silencioso. Cin se ocupó de atender a los caballos y Chessten estudió diferentes terrenos en busca de un lugar donde montar las carpas.

Estaba acostumbrado a sentirme inadecuado, no me molestaba, pero ver la diligencia con la que trabajaban me hizo querer ser de utilidad.

—¿Vas a quedarte allí arriba? —preguntó Cin acariciando el hocico de Glowy.

¿Cómo era que tenía energía para bromear? Tal vez era la magia en su sangre. Me deslicé por un costado de la montura; apreté los dientes cuando mis piernas encontraron el suelo y se hundieron contra este. Cin se apresuró a tomarme de un brazo para evitar que cayera.

—Tus piernas están dormidas —adivinó.

Dejé escapar un suspiro, forzándome a sostenerme por mí mismo. Pero su mano no dejó mi brazo. Aquellos ojos grises me miraban con simpatía.

—Muévelos poco a poco —me susurró—. Talón, punta, talón, punta.

Seguí sus instrucciones, aliviado de recobrar algo de movilidad. Esa chica… la forma en que pasaba de imprudente a atenta me aterrorizaba. ¿Por qué no podía decidirse por una?

—Descansa, alteza. Nos ocuparemos del resto —dijo Chessten observándonos con humor en su rostro.

Entrometido, además de charlatán, y probablemente varias cosas más.

—No hace falta que me llames así, no estamos en el castillo —repliqué.

—Como gustes.

Me enderecé frente a Cin, odiando tener que preguntar en vez de simplemente encargarme de alguna tarea al igual que ellos.

—¿Qué puedo hacer? ¿Una fogata?

Esta me sonrió.

—Yo puedo encargarme de eso —respondió—. Te ves cansado. Siéntate. Puedes pelar papas para la cena.

Se llevó una mano a la cintura como si fuera a ofrecerme su daga. ¿Pelar papas? Tal vez no sabía cómo montar un campamento, pero seguro que podía hacer algo mejor que pelar patatas.

¿Cómo se pelaba una papa?

—Si no me necesitas, Cin, iré a cazar unos conejos —anunció Chessten con una sonrisa que me crispó los nervios.

—Puedo hacerlo, tengo buena puntería —intercedí.

Acomodé el arco a mi espalda y les imploré a mis piernas que no se rindieran. Nunca había tenido problemas con un blanco, aunque dudaba que fuera a disfrutar de cazar. ¿Quién podía disfrutar de atravesar a un animal con una flecha?

—Seguro que sí… —dijo Cin interponiéndose frente a mí—. Sin embargo, no puedo dejar que te alejes en la oscuridad.

Estaba agradecido de que se empeñara en cuidar mis espaldas. En especial después de la noche anterior en la que había cambiado la comodidad de su propia habitación por una cama improvisada en el suelo de la mía. Lo que no me gustaba era sentirme como una carga.

—Cambia lugar conmigo —ofreció Chessten—. Termina de clavar las estacas de la carpa y yo iré a por nuestra cena.

Asentí. Al menos era algo. El joven de pelo rojo le dio una mirada a Cin antes de que sus silenciosas pisadas lo guiaran hacia un grupo de árboles en la distancia.

Me centré en terminar de asegurar las dos carpas, enterrando las estacas con un par de pisadas de mi bota. ¿Cuáles serían los arreglos para dormir? Seguro que la magus no dormiría conmigo cuando teníamos compañía y una carpa de más. No. Cin estaría por su cuenta y yo tendría que compartir mi espacio con alguien que no parecía tener dificultad en socializar con extraños.

Había estado ansiando unos momentos a solas para probar la flauta que había comprado en el mercado. El instrumento contaba su propia historia en las distintas marcas que tenía sobre la madera, pero al menos apaciguaría mis dedos hasta regresar a casa. Podía componer algo para Kass, un regalo que le hablara sobre nuestro viaje para encontrarla, sobre el cariño que le tenía, y el cual seguramente había expresado en contadas ocasiones.

La silueta de Chessten cargando un pobre animal se desprendió de la noche que rodeaba el prado; este caminó directo hacia donde Cin había armado la fogata, observándola revolver la pequeña olla.

—Eso ha sido rápido —acotó Cin sin levantar la vista.

Estaba en lo cierto. Observé su figura, percatándome de que no llevaba ningún arma. ¿Cómo lo había hecho?

—Tengo mis trucos —respondió.

No lo dudaba. El joven me recordaba a aquellos vendedores ambulantes de los que solía hablarme mi profesor de música. «Nunca le compres un instrumento a algún charlatán ambulante con trucos bajo su manga», solía decirme. «Soplará polillas en vez de notas y se convertirá en leña pocos días después».

—El fuego está creciendo demasiado —observó Chessten—. Atraerás a los wisps.

—¿Quiénes son? —preguntó Cin.

Espíritus danzantes…

—Diablillos hechos de filo y fuego azul. Espíritus que rondan por el prado en las noches de luna llena —dijo apuntando hacia la luna llena en el cielo—. El brillo los atrae, la magia también.

Me acerqué a ellos a tiempo para ver la expresión burlona que le dio la joven al girar la cabeza.

—¿Fuego azul? Supongo que podríamos usar más llamas para iluminar la noche —respondió con humor.

Chessten agachó la cabeza como si estuviera saboreando un secreto.

—No ese tipo de llamas —replicó.

—Creí que las criaturas con magia cayeron bajo un sueño profundo —objetó la joven.

—Estas encontraron la manera de engañar al hechizo. Las he visto.

Wisps. Lo que había leído sobre ellos los describía como espíritus danzantes hechos de fuego que encontraban placer en molestar a viajeros en paisajes solitarios. Prados en su mayoría. Miré los alrededores, preguntándome si era posible que tales criaturas estuvieran en la cercanía.

—¿Qué dices, Everlen? ¿Crees que vendrán a por nosotros? —preguntó Cin.

—No lo sé —respondí—. Pero no creo que sea necesario llamarlos, deberías achicar el fuego.

Esta desestimó mis palabras con un gesto de su mano.

—Tal vez hayan espiado a Tristen Ashburn y pueden orientarnos.

—O tal vez jueguen con nosotros —dijo Chessten sentándose a su lado y llevando una mano hacia un largo mechón de pelo rojizo—. Si sabes a lo que me refiero…

Cin lo consideró con cierta intensidad en sus ojos. La cota de malla negra resplandeció contra los tonos anaranjados del fuego. El rostro del joven estaba demasiado próximo al suyo. Tanto que pensé que la besaría.

—Yo también sé jugar —respondió inclinándose de modo que el mechón se escapó de la mano del charlatán.

Negué con la cabeza. No me importaban los juegos, ni los espíritus traviesos, ni el coqueteo entre aquellos dos. Lo único que importaba era encontrar a Kass y poder mantener el equilibrio de mi reino. Necesitaba saber si Keven se las había ingeniado para controlar las cosas durante la ausencia de Farah y si ella estaba bien. Farah nunca descuidaba sus responsabilidades. Por lo que tendría que haber sido algo importante.

La cena consistió en un guiso cuyo sabor era aceptable. Estaba agradecido de que la oscuridad tapara su contenido, dado que no quería verlo en detalle. Llené mi estómago, algo que nunca solía hacer en el castillo, y me refugié en mi capa. No estaba tan frío como en aquel bosque helado, pero la temperatura había descendido de manera notoria tras el atardecer.

Estaba considerando marchar hacia una de las carpas cuando un melodioso silbido alcanzó mis oídos. Podía ser el viento, pero no se sentía en el aire.

El silbido se replicó como si proviniera de distintas vocecitas, siguiendo un canto que sonaba a «wizzz».

—Espero que aún estés interesada en jugar —dijo Chessten poniéndose de pie.

Cin lo imitó, observando los alrededores. Al principio no fue más que un solo destello azul a la distancia. Pero luego fueron dos, tres y les siguieron demasiados como para contar. Era una visión hermosa; una orquesta de silbidos y luces danzantes de un inusual color turquesa.

—Ever, quédate cerca.

La joven vino a mi lado de manera protectora.

—No los provoques, no sabemos lo que pueden hacer —dije.

—No tocarán un pelo de tu cabeza —estableció con tono certero.

—¿Qué hay de la tuya? —pregunté—. No me gustaría verte lastimada.

—Relájate, príncipe.

Se volvió para darme una sonrisita y luego regresó su atención a los destellos azules que se estaban cerrando sobre nosotros. El prado se veía diferente, salpicado por un puñado de magia. Uno de ellos se acercó lo suficiente, dándome un buen vistazo. Las llamas turquesas escondían una diminuta figura que se ocultaba en el centro. La forma era similar a la de una persona, aunque sus extremidades eran tan angostas como las patas de una araña.

Un nuevo silbido resonó sobre el de los wisps, reclamando su atención.

—Disfrutad nuestro fuego, compartid nuestra comida —dijo Chessten—. No hay necesidad de travesuras.

La mueca en sus labios sugirió lo contrario. Los espíritus flotaron donde estaban, subiendo y bajando como si se encontraran a la deriva en un océano invisible. Uno de ellos se paseó hacia Cin, acerándose hasta que sus llamas prácticamente tocaron su rostro.

—Me recuerdas al fuego que conjura mi padre —murmuró.

El wisp le silbó, envolviéndola en su melodía para luego estirar unas diminutas garras hacia su mejilla, arruinándola con un trazo rojo.

—¡Hey! —grité.

La misma noche parecía haber dejado de respirar para contemplar a los espíritus danzantes. El que había cortado a Cin continuó moviéndose frente a su rostro. Las llamas se plegaron hacia adentro y luego hacia afuera al igual que una falda, y el silbido se volvió una risa.

El destello de enojo en sus ojos me hizo estirar la mano hacia ella, pero fue demasiado tarde. Cin Florian alzó la mano con la misma gracia de los espíritus, sacudiendo las llamas de la fogata hasta deshacerlas en un caos de chispas.

Eso no podía ser bueno. Los delicados movimientos de los wisps se transformaron en zumbidos. La paz del lugar fue destrozada en cuestión de segundos; saetas azules y naranjas lo convirtieron en un campo de batalla. Cin se mantuvo frente a mí, bloqueando los ataques aéreos que parecían venir de todas las direcciones. Una de sus manos continuó manipulando el fuego, mientras la otra liberó aquellos afilados copos de nieve que cargaba en su cinturón, que cortaron la noche, atravesando las llamas azules en su camino.

Esa chica tenía el alma de una guerrera. Su pelo flameó contra mi rostro, mientras se movía a mi alrededor, protegiéndome.

—¿Ever? —preguntó—. ¿Sigues bien?

Estiré la mano hacia el arco y las flechas que estaban a centímetros de mi bota cuando un wisp zumbó sobre esta quemándome los nudillos. Contuve un alarido de dolor, apresurándome a preparar el arma.

—Sí —dije entre dientes.

Los espíritus azules se cerraron sobre nosotros al igual que una ola antes de romper. Apunté una flecha hacia el más próximo y la dejé volar antes de que este pudiera arañar el hombro de Cin.

La flecha dio en el blanco y atravesó a la diminuta criatura del centro de la llama hasta apagarla.

—Cuidaré tu espalda —dije.

Cin se giró y me miró de reojo.

—Gracias.

Un grupo nuevo de wisps llovió sobre nosotros y Cin se las ingenió para bloquear a la mayoría creando una ráfaga de viento con su magia. Pero luego una pequeña llamarada se unió al remolino, ganando terreno sobre los destellos azules. Tenía un tono inusual que ardía con los colores del otoño.

—Te advertí que les gustaba jugar —dijo la voz de Chessten.

El joven se abrió paso hacia nosotros; sus manos estaban rodeadas por un hilo de fuego que crecía contra el aire. ¿Era un magus?

—Y yo te respondí que a mí también —replicó Cin—. Y por lo que veo, no soy la única a la que le gusta jugar con fuego.

Este movió su mano como si estuviera barajando naipes, haciendo crecer las llamas y arrojándolas en dirección a un wisp que zumbó a pocos centímetros de mi oído.

El enjambre de destellos azules intentó un nuevo ataque y Cin los barrió con una ráfaga de aire que cargó la magia de Chessten y una de mis flechas.

Y luego todo se detuvo. Los espíritus abandonaron ese zumbido frenético y regresaron a la sutil cadencia que los hacía flotar en su lugar.

Ignoré el impulso de atender el ardor en mis nudillos, manteniendo una posición alerta. Cin ni siquiera se molestó en detener el pequeño torbellino de viento y chispas que giraba entorno a su mano.

Chessten Havenshire, sin embargo, bajó sus brazos en una postura relajada y la sonrisa calculadora regresó a su rostro.

Los espíritus azules comenzaron a desaparecer por pares, perdiéndose al igual que luciérnagas. Los observé atento hasta que el último de ellos destelló a la distancia, dejando el prado en sombras una vez más.

—Eso fue interesante —dijo volviéndose a mí.

Sus ojos me recorrieron de pies a cabeza; escondí la mano bajo mi capa, apretando los dientes ante el ardor que continuaba empeorando.

—¿Por qué no nos dijiste que eres un magus? —le exigí al joven de pelo rojo—. ¿Qué criatura te dio tu don?

—En mi experiencia, siempre es mejor conservar algunos trucos bajo la manga —respondió en tono casual—. De lo contrario todos saben qué esperar de nosotros, su alteza.

No tenía la energía para decirle que no me llamara así.

—¿Qué criatura? —preguntó Cin con interés.

—¿Has oído sobre la majestuosa ave de fuego que renace de sus propias cenizas? —replicó.

Movió las manos contra el aire imitando a un pájaro cuyo aleteo desprendía chispas.

—Un fénix —dije.

Chessten se acercó a Cin, guiando su rostro al suyo, y le dio un beso en la mejilla. El gesto fue tan espontáneo que no pude hacer otra cosa que mirar.

—Poseo algunas llamas, pero nada en comparación a tu poder —le dijo bajando la voz—. Verte pelear fue como ver a una estrella fugaz quemando un camino por el cielo. Una visión para recordar.

Esta le sonrió y reposó una mano sobre su hombro para acomodar su capa.

—¿Qué otros trucos escondes, Chess? ¿Poesía? —dijo entretenida.

¿Cómo es que tenían la energía para coquetear? Habíamos cabalgado la mayor parte del día y acabábamos de defendernos contra decenas de wisps.

—Me voy a dormir —anuncié.

Fui hacia la carpa que pertenecía a Cin, la misma que habíamos usado en el bosque nevado, y me dejé caer sobre la manta. La piel en mis nudillos se veía roja y quemada. Intenté estirar los dedos y un alarido de dolor escapó de mis labios. Tenía que sanar. Necesitaba mis dedos para tocar instrumentos. De solo pensar…

—¿Qué dices de compartir mis aposentos? —dijo la voz de Chessten.

—¿Te refieres a esa pequeña carpa?

Ambos cargaban aquella chispa de humor en su voz. Como si fuera un juego y solo ellos dos conocieran las reglas. Pelirrojos, imprudentes, audaces, supongo que hacían una buena pareja.

—Esa misma. —Hizo una pausa y agregó—: Incluso podría masajear tus pies, tu espalda…

Sacudí la cabeza, no necesitaba esa imagen mental.

—Suena tentador, pero tengo un príncipe a quien custodiar —replicó Cin.

Mi corazón dio un salto, haciendo que prestara atención al sonido de sus latidos. En verdad pondría mi bienestar por encima de sus propios deseos. Eso me hizo sonreír.

—Por lo que vi, Everlen Clarkson sabe manejar el costoso arco que carga, incluso tiene buena puntería.

—Buenas noches, Chess.

A eso le siguió un silencio que se prolongó por unos momentos. Un beso. Y luego el sonido de botas caminando en mi dirección. Me acomodé contra la manta y me cubrí con la capa, pero el roce de la tela contra la piel expuesta despertó un infierno.

La joven entró en la carpa y su rostro se relajó en una expresión cansada. Se sentó a mi lado y comenzó a quitarse la cota de malla negra, revelando una fina camisola.

Aparté la vista, dándole privacidad.

—Gracias por cuidar mi espalda —dijo.

Esas palabras las sentí importantes. Algo me decía que Cin Florian no tenía el hábito de agradecer demasiado. No cuando era más que capaz de cuidarse por sí misma.

—Gracias por cuidar la mía —repliqué—. En verdad aprecio lo que estás haciendo por mí, por mi familia.

Esta me sonrió de manera honesta, en vez de mostrar aquella mueca entretenida.

—Déjame ver tu mano —dijo extendiéndome la suya.

Eso me tomó por sorpresa, haciendo que la retrajera más.

—¿Por qué?

—Porque la estás ocultando al igual que se esconde un perro lastimado —remarcó.

Dejé escapar un sonido resignado. La joven estaba en todos los detalles. Saqué la mano de la capa con cuidado, manteniéndola cerca de mi pecho.

—Se ve mal, tengo algo que aliviará el ardor…

Hurgó en su bolsa de viaje y extrajo varias vendas y un pequeño recipiente con un ungüento. La escena se sintió familiar; era como cuando había tratado el golpe de aquel tronco. Me pregunté qué más llevaba en aquella bolsa, dado que parecía estar preparada contra todo tipo de eventualidades.

—Esto va a arder como el demonio —me advirtió.

Eso era exactamente lo que no quería escuchar. Apreté los labios, tomando coraje para estirar la mano en su dirección. Trampas, wisps, para cuando lográramos alcanzar a Kass sería un milagro si continuaba entero.

Cin tomó mi mano en la suya de manera gentil y aplicó una pomada que olía a eucaliptus con extremo cuidado. Mi piel se encendió en llamas.

—¿Crees que sanará por completo? ¿Que podré tocar música sin problema? —pregunté.

Sus ojos grises encontraron los míos.

—La piel tardará en cicatrizar, pero el ardor solo durará por una semana o tal vez dos, estarás bien —respondió.

La certeza en su voz me llenó de alivio.

—¿Qué hay de ti? —pregunté.

Cin tomó la venda y la estiró sobre mis cuatro dedos, dejando el pulgar afuera. La camisola blanca que llevaba estaba unida por cordones y su pelo rojizo la salpicaba con mechones que caían sobre sus hombros y espalda.

—¿Qué hay de mí?

—¿Alguna quemadura? —aclaré.

Llevé mi otra mano hacia el ungüento que había dejado a un lado de su pie, hundiendo mi dedo, y luego lo alcé hacia la línea roja en su mejilla. La sangre se veía seca.

—Solo esa —dijo.

Por un momento todo se detuvo en una mirada. Y luego el mundo continuó como si no hubiera sucedido. Aún no me agradaba que tuviésemos que compartir un espacio tan reducido, pero tras observarla con Chessten, en verdad creía que no le preocupaba su reputación.

—Estoy exhausto —confesé.

Cin liberó mi mano y mi cuerpo cayó de costado por sí solo. Lo que daría por una buena noche de descanso en mi propia cama. Ella me cubrió con una manta y palmeó mi cabeza en un gesto amistoso.

—Buenas noches, príncipe.

Probablemente cambiara de opinión, pero estando allí, me agradaba la idea de que fuéramos amigos.

CAPÍTULO 14

KASS

El ruido del carruaje era un sonido familiar que me hacía sentir como si estuviera reviviendo la misma escena una y otra vez; la única diferencia era que detrás de la ventana ya no había un bosque nevado ni extensos prados verdes.

El castillo negro que se alzaba sobre el risco era diferente a cualquier otro que hubiera visto antes y la tonalidad oscura de la piedra le daba un aspecto impenetrable. Era una construcción enorme, pero a diferencia de nuestro castillo en Snoara, el cual se extendía a lo ancho, la estructura se expandía hacia arriba en una sucesión de finas torres que terminaban en una angosta punta.

El paisaje también era una visión nueva: campos de altos pastizales amarillos rodeaban el carruaje a ambos lados. En la distancia incluso podía distinguir un monte. Me pregunté si era el volcán inactivo que había servido de hogar al dragón. Mi madre solía contarnos esas historias antes de ir a la cama.

—Este es mi hogar —dijo Landis.

—Es diferente a los otros reinos que he visitado —respondí—. ¿Es cierto que un dragón negro solía vivir aquí y diseñaron el castillo en su honor?

El rey asintió.

—Su nombre es Sunil. Mis antepasados decidieron usar una piedra llamada obsidiana porque se veía parecida a sus escamas negras. El dragón incluso nos proveyó de ella. Nos permitió permanecer cerca de su territorio a cambio de tributos.

—¿Qué clase de tributos? —pregunté.

—Ciervos, ovejas, tesoros… incluso oí historias de que le enviaban doncellas con voces melodiosas para que le cantaran.

Eso me hizo llevar la mirada hacia el monte de rocas. ¿Cómo sería cantarle a un dragón? Recordé mi encuentro con Celesse, lo gentil que había sido su presencia.

El carruaje se asomó hacia la entrada del castillo. La mano de Landis tocó la mía, haciendo que me sobresaltara. Sus ojos me hicieron revivir aquel tempestuoso beso, sonrosando mis mejillas. Saber que conocía la sensación de sus labios sobre los míos me llenaba de algo incierto, de culpa.

—Princesa…

Landis abrió la puerta del carruaje y su mano sostuvo la mía para ayudarme a bajar. Estar de pie frente a la entrada de aquel legendario castillo me hizo sentir imposiblemente lejos de todo lo que conocía. El aire era caliente contra mi piel. Seco. Tan diferente a mi querido reino de invierno.

Su primo desmontó detrás de nosotros junto al resto de sus soldados. Me mantuve cerca de Landis con la esperanza de que me ignorara. Cada vez que lo veía me sentía caer desde aquella torre. Me veía junto a él en un bosque blanco. Me escuchaba a mí misma diciendo «Llévame contigo, Tristen», y sentía la decepción de su indiferencia.

Odiaba pensar en ello. Odiaba que me molestara. Llevé la mano hacia el brazalete con pequeñas flores, el regalo de bodas de Lim, en el que me prometía que, sin importar lo que fuera a suceder en ese castillo, sería fiel a nuestro acuerdo.

Las altas puertas se abrieron con un crujido y dos filas de guardias acompañaron el camino que llevaba al interior. Landis me guio a su lado, dejando que los hombres que se habían reunido para darle la bienvenida me admiraran. Un rey que regresaba triunfante. Que pretendía haberse ganado el corazón de una reina, en vez de haber secuestrado a una princesa. Mantuve mi mentón en alto, sin molestarme en esconder una mirada de desaprobación.

El salón que nos recibió tenía altos techos abovedados que exhibían estandartes de un azul oscuro con un dragón negro con los bordes y ojos en rojo. Los tapetes que adornaban los muros representaban escenas de batalla y de gloria. Continuamos avanzando hacia el centro del salón donde una figura aguardaba con una postura tan inmóvil como la de una estatua.

Era una joven en un imponente vestido de un color plateado que imitaba el metal. Sus rasgos compartían similitudes con los de su hermano: alta, el pelo oscuro cortado a la altura de los hombros, piel acaramelada y las líneas del mentón definidas.

—Bienvenido, hermano —dijo haciendo una reverencia casi imperceptible.

La manera en que me miró hizo que mis pasos se achicaran. No me quería allí. El cortante acero en sus ojos negros lo dejaba claro.

—Kass, esta es mi hermana, la princesa Siena —dijo tirando de mi mano para que no me quedara atrás—. Siena, te presento a la princesa Kassida Clarkson de Snoara.

—Encantada —replicó con esa misma expresión de acero.

—El gusto es mío —dije en tono amistoso.

No necesitaba más enemigos. Y aquella chica se veía como alguien a quien definitivamente no quería ofender.

—Kassida es nuestra invitada y merece el respeto de su rango —dijo Landis—. Es mi deseo que acepte ser mi reina.

Una sensación de escalofrío recorrió mi espalda. El salón se sentía más frío que el cálido aire de afuera.

—Entiendo —respondió Siena con una sonrisa sin gracia—. Supongo que su presencia explica la pila de correspondencia en tu estudio. Amenazas de guerra de Snoara, de Lonech… todo por una princesa de cabello dorado.

Me estudió con la mirada, dejando en claro que no lo valía.

—Nada de eso es asunto tuyo —dijo Landis desestimándola.

—Este también es mi reino, la posibilidad de una guerra…

—Ahora que nos has recibido puedes regresar a tus aposentos —la interrumpió su hermano—. Ve a tejer uno de esos lindos pañuelos.

Lo observé boquiabierta. Su relación era tan distinta a la que compartía con mis hermanos. Everlen y Keven jamás me enviarían a tejer. Qué noción tan anticuada. Siena mantuvo una expresión que no revelaba nada. Sus ojos sostuvieron los de su hermano con fría calma.

—No deberías hablarle de esa manera —intervine.

Ambos me ignoraron.

—¿Qué hay de ti, primo? ¿Nada que decir? —le preguntó la joven a Tristen.

Este estaba parado detrás de nosotros. Me volví a tiempo para verlo ojearme.

—Soy general de la guardia real, siempre tengo algo que decir cuando se trata de la seguridad de Inferness —dijo en tono despreocupado.

—¿Y crees que provocar a dos reinos vecinos es el curso a seguir? —presionó.

Tristen se encogió de hombros.

—Si mi rey cree que es el curso a seguir…

—Siempre tan condescendiente —replicó Siena.

—No hay necesidad de hostilidades, prima —dijo llevando sus ojos de ella a mí—. Si la chica unicornio acepta ser nuestra reina, Snoara deberá aceptarlo.

No voy a ser tu reina, le respondí con la mirada. Tristen hizo una pequeña mueca con sus labios. No entendía por qué seguía esperando que mostrara un mínimo de amabilidad.

—Estoy cansada. Me gustaría retirarme a descansar —le dije a Landis.

—Por supuesto, te mostraré el camino. —Se giró hacia Tristen y agregó—: Espérame en mi estudio.

Me llevó hacia unas escaleras al fondo de la sala que subían en espiral cerrado, por lo que tuve que levantar la falda del vestido para evitar pisarlo. Landis detuvo sus pasos, esperándome. La forma en que había tratado a su hermana me hizo preguntarme si su falta de paciencia se extendía a las mujeres en general o solo a ella.

Subimos dos pisos antes de que su mano tirara de la mía en dirección a un extenso pasillo. Los muros negros hacían que la oscuridad fuera más intensa, y la fila de antorchas apenas lograba contenerla.

—Han preparado esta habitación especialmente para ti. Espero que sea de tu agrado.

Abrió una puerta a nuestra izquierda, dejándome pasar. Lo primero que noté fue que la madera del suelo era más oscura que la de mi habitación. La gran cama tenía un armazón con techo, los bordes tallados con un motivo de hojas, mientras que el dosel, al igual que el acolchado, era de una hermosa tela bordada con celestes y plateados. Los colores de Snoara. A los pies de la cama había un enorme baúl, con los bordes tallados con el mismo motivo de ramas. Un escritorio ocupaba una de las paredes, un hogar la otra, y en la esquina, una majestuosa tina con detalles de oro.

—¿Qué piensas? —preguntó Landis.

Pensaba que aquella habitación era una impostora. Que por más cómoda que fuera no era más que una prisión. Que jamás reemplazaría a la mía, ni conocería a Neve y Lumi.

—Se ve acogedora. Gracias por pensar en los colores de Snoara —dije.

Landis besó mi mano, intentando atraerme hacia él.

—Estoy cansada. Estos últimos días han sido diferentes a lo que estoy acostumbrada —dije evitando su mirada.

—Por supuesto —me dijo e hizo una galante reverencia—. Todo lo que necesites, solo pídelo.

Cerró la puerta detrás de él, dejándome a solas. No escuché una llave trabando el cerrojo. Aunque eso no me inspiraba demasiada esperanza, seguramente habría guardias custodiándola.

El viento soplaba con tal intensidad que solo podía significar que se avecinaba la furia de una tormenta. El prado se movía al igual que una ola verde estirándose hacia una orilla lejana.

Ambas figuras aparecieron en extremos opuestos: el unicornio era un destello de luz de estrellas mientras que el dragón, una criatura hecha de noche y llamas.

El espacio entre ellos se sentía cargado de algo con vida propia. Había algo inevitable acerca de la escena. Un puñado de magia. De destino.

El unicornio galopó con una gracia majestuosa, arremetiendo con su cuerno espiralado. El dragón descendió en un vuelo glorioso, entreabriendo sus fauces para respirar fuego.

El viento sopló incesante, respaldando a ambas criaturas. Empujándolas hacia su encuentro. Y luego noté a una tercera figura observando todo desde la distancia. Una persona. Su gran capa lo protegía contra el viento.

La magia del unicornio encontró el fuego del dragón.

Solo basta una prueba de amor y el mundo que conoces se desmoronará, dijo la voz de Celesse.

Me desperté agitada. La escena que había presenciado pulsaba por mi mente con fría claridad.

Recordaba aquella historia. El unicornio y el dragón eran enemigos por naturaleza. Uno caminaba por los bosques, manteniendo el orden de las cosas, mientras que el otro volaba por los cielos, transformando el mundo a su antojo. Un magus había utilizado la magia que resultó de aquel legendario enfrentamiento para crear un hechizo que durmió a la mayoría de aquellas criaturas fantásticas que representaban una amenaza para los hombres.

¿Por qué estaba soñando con ello? ¿Era un mensaje de Celesse? Podía oír su voz etérea advirtiéndome que una prueba de amor desmoronaría el mundo que conocía. Aparté un mechón de pelo, considerándolo. Yo había recibido mi don de un unicornio, Landis Ashburn había recibido su fuego de un dragón. Por lo que representábamos lo mismo que aquellas dos legendarias criaturas. Una prueba de amor… ¿Entre nosotros? Landis quería casarse conmigo, incluso me había besado, pero yo no había respondido al beso.

¿Podía ser que quisiera nuestra unión porque sabía que tenía consecuencias? ¿Por qué quería cambiar nuestro mundo? Sonaba a que todo Estarella sufriría una catástrofe.

Aparté las sabanas, salí de la cama y fui hacia la ventana. La noche estaba en su pico más oscuro; no podía dejar que me usara para causar daño. Llevé la mano hacia el vidrio y encontré consuelo en el frío. La luna relucía blanca detrás de las nubes. Diferente a la luna azul de Snoara.

En alguna parte de esa oscuridad estaba Lim en su camino hacia mí. Cin Florian. Mi familia. No iba a ser parte de ningún plan para lastimarlos.

Pasé la mayor parte del día siguiente confinada en mi habitación. El enorme baúl al pie de la cama contenía hermosos vestidos confeccionados con una tela más liviana de la que solía vestir. Una silenciosa mujer me había ayudado con uno de ellos por la mañana. Una delicada prenda que exponía mis hombros más de lo que me gustaba. El ajustado corsé era blanco, mientras que la fluida falda que lo rodeaba tenía una tonalidad lila. La mujer había halagado mi pelo, sus únicas palabras, mientras lo cepillaba.

Estaba extendida sobre la cama, pasando el tiempo, cuando el golpe de un puño sobre la puerta anunció una visita.

Me puse de pie y di unos pasos silenciosos hasta el escritorio. ¿Qué es lo que esperaban que hiciera en esa habitación? Observé un pergamino blanco acompañando de un tintero y me reprendí por no haberlo pensando antes. Una carta. Podía escribirle una carta a Farah.

—¿Estás decente? —preguntó la voz de Tristen Ashburn.

—No —respondí.

La puerta se abrió de todos modos. El joven general asomó la cabeza; su pelo negro caía revuelto como si se hubiera rebelado contra un cepillo.

—Podría haber estado en prendas interiores —protesté con indignación.

Tristen entró sin darse por aludido.

—Tu voz habría sonado más urgente. —Hizo una pausa que usó para contemplarme de manera más detenida—. Me gustaba más cuanto parecías un copo de nieve.

Llevé la mirada a la majestuosa capa celeste con rosas blancas, era lo único que quedaba del atuendo de mi boda, pues el vestido se había extraviado en alguna parte del camino y dudaba que volviera a verlo.

—A mí también —murmuré.

Sus profundos ojos marrones permanecieron en los míos un momento más antes de recorrer la habitación. ¿Qué estaba buscando? ¿Había alguna manera de escapar que no había advertido?

—¿Por qué estás aquí? —pregunté.

—Landis solicita tu presencia. He venido a escoltarte hasta su estudio —respondió.

Una sensación de vacío recorrió mi estómago. Tenía que mantener mi distancia de él, evitar cualquier avance que pudiera resultar en una prueba de amor. Fui hacia el baúl, tomé una capa de un sedoso material lila que iba en conjunto con el vestido y la pasé por mis hombros.

Tristen se había acomodado contra el marco de la puerta en una postura casual.

—Eso hará poco por disuadir su deseo —comentó.

Cerré la capa sobre el frente del corsé, ignorándolo.

—¿Qué sucede si me niego a ir? —pregunté.

—Supongo que tendré que cargarte hasta abajo —respondió desde su lugar.

Recordé la forma en que sus manos habían rodeado mi cintura cuando caímos de la torre. Habían sido el único rastro de seguridad en medio de la caída libre.

Por alguna estúpida razón quería agradarle. Era un impulso que no podía explicar.

Pasé a su lado y advertí el par de guardias a ambos lados de la puerta. Comencé a caminar por el pasillo sin estar segura hacia dónde iba. El castillo era más oscuro que el mío, lo cual era extraño considerando que el clima era más soleado. Tristen no tardó en alcanzarme, caminando a mi lado. Sus prendas consistían en pantalones de montar y una sencilla camisola de mangas cortas de un tono gris azulado.

—¿Te gusta ser general de la guardia real? —pregunté.

Estiró los brazos por detrás de su cabeza.

—Supongo.

Allí estaba esa palabra de nuevo, era como si no pudiera tomarse nada con seriedad.

—¿Qué hay de tu familia? ¿Tienes hermanos? —pregunté.

—¿Por qué lo preguntas?

—No lo sé. Para saber algo sobre ti… supongo —dije entre dientes.

—¿Por qué?

Lo espié de reojo, su mirada estaba en las escaleras que se asomaban hacia el final del pasillo.

—Porque tú sabes casi todo sobre mí, pero yo no sé nada acerca de ti —respondí.

Mantuve mi mentón hacia adelante, copiando su postura indiferente.

—Mi padre murió hace unos años. Mi madre se casó de nuevo y vive con su nueva familia en una gran propiedad unas horas hacia el norte.

Eso sonaba a soledad. Llevé la mano hacia su brazo.

—Lamento que hayas perdido a tu padre —dije.

El roce de mis dedos contra su piel me dio un pequeño cosquilleo. Era similar a la magia en mi muñeca cuando alguien mentía, pero a la vez diferente. La sensación se perdió tan rápido que me hizo dudar de si había estado allí.

Tristen inclinó su cabeza levemente hacia mi lado, mirándome extrañado, y luego aceleró el paso.

—Tienes otras cosas de que preocuparte —respondió.

Bajamos las escaleras en silencio. Mi mano siguió el borde de la barandilla para evitar marearme dado que los escalones descendían en una espiral cerrada. Al llegar al final, Tristen se volvió hacia mí, la mueca en sus labios le dio esa expresión insolente que solía anteceder algún comentario grosero.

—Como, por ejemplo, tu próximo vestido de novia —dijo—. ¿Tal vez algo menos princesa de los copos de nieve y más futura reina de fuego?

De solo pensar en un nuevo vestido, en la alta figura de Landis Ashburn aguardando por mí junto a un altar, quería correr hasta perderme.

—Eso nunca va a suceder —repliqué.

—Nunca digas nunc…

—Lim es mi prometido y el único hombre con el que aceptaré casarme —dije en tono firme.

Tristen se mantuvo frente a mí mientras caminaba hacia atrás con las manos entrelazadas detrás de su cuello.

—El príncipe de Lonech. En mi opinión parece espléndidamente aburrido, tal vez eso es lo que te gusta. Alguien que sostenga tu mano y te diga lo bonita que eres, que te guarde en un lujoso castillo…

Sentí esas palabras igual que una bola de nieve contra mi rostro. Podía ver esa imagen, la había visto infinidad de veces, solo que esta vez se veía distorsionada. Como si Tristen fuera una pequeña piedra cayendo sobre el reflejo de un lago, su impacto alteró la imagen hasta convertirla en otra cosa.

—Es Landis quien quiere mantenerme confinada en un castillo, no Lim —repliqué con firmeza.

—Como tú digas, chica unicornio.

Se giró, dándome la espalda.

—¡No me llames así!

Tristen golpeó una puerta en forma de arco para anunciarnos. Estaba tan tentada de darle un tirón a su pelo, que entrar en la habitación y encontrar a Landis me tomó desprevenida.

El estudio me recordó un poco al de mi padre: un imponente escritorio repleto de pergaminos, una vasta biblioteca, el tapiz de un detallado mapa de Estarella. Aunque el de mi padre también tenía sillones y un hermoso juego de ajedrez hecho de mármol.

—Kass, te estaba esperando. —Sus ojos me recorrieron con lentitud—. Te ves magnífica. El estilo de nuestras prendas te favorece.

Esquivé su mirada por miedo a sonrojarme; mis manos sostuvieron los bordes de la capa, asegurándose de que me cubriera lo más posible.

—Gracias —respondí en tono cortés.

—Lamento no haber podido verte antes, me he estado poniendo al día con la correspondencia —dijo señalando la pila de pergaminos—. Snoara y Lonech tienen bastante que decir acerca de la invitación que te extendí para conocer mi reino.

Un sonido irónico escapó de mis labios.

—Nunca recibí una invitación que involucrara caer de una torre —dije.

Oí una risa detrás de mí. Tristen aún seguía allí.

—Lo lamento por eso —dijo Landis mirando por encima de mi hombro de manera cortante—. He recibido una noticia alarmante. Dime, ¿cuándo fue la última vez que viste a tu hermana Farah?

¿Farah? Pensé en ello, recordando haberle dado las buenas noches en el pasillo que llevaba a la habitación de Posy. Se veía exhausta.

—La noche antes de mi boda —respondí.

Landis consideró mis palabras por un momento antes de ponerse de pie. Verlo acercarse me recordó al dragón negro descendiendo en un despliegue de fuego y garras, con sus poderosas alas cortando el cielo en dos.

—Tu hermano Keven me escribió exigiendo tu regreso, al igual que el de la reina Farah… —dijo Landis parándose delante de mí—. Como bien sabes, tú fuiste la única en venir con nosotros. No ordené a mis hombres ninguna acción contra ella.

Eso no era posible. Farah nunca dejaría el castillo de manera imprevista.

—¿Farah está desaparecida?

—Me temo que sí.

El aire abandonó mi pecho y me tambaleé. Landis tomó mi brazo, sosteniéndome con gentileza.

—Te tengo, todo está bien.

El ajustado corsé del vestido presionó contra mi pecho, sofocándome.

—¿Keven te ha escrito?

Landis asintió.

—Otro acontecimiento que encuentro extraño. Si Farah no se encuentra en el castillo, Everlen es quien le sigue en edad para suplir sus responsabilidades, no tu mellizo —continuó.

Ever podía ver el terror en sus ojos antes de que todo se girara de cara al cielo. ¿Había dejado Snoara para venir por mí junto a Cin Florian? Era la única explicación que tenía sentido.

Lo que significaba…

—Debo volver. Mi familia me necesita —dije.

Apenas podía imaginar el estado de Kev si había debido asumir el mando del castillo. Y Posy… mi hermana menor debería estar aterrorizada.

—No. Esto podría ser parte de las maquinaciones de uno de los otros reinos para invadir Snoara —dijo Landis—. Aquí estarás a salvo.

Negué con la cabeza. Lonech y Khalari jamás harían algo así, Lim y Nalia no lo permitirían. Y aunque no sabía tanto acerca de Glenway, no tenían motivo para atacarnos. La relación entre ambos reinos siempre había sido pacífica. Lo que dejaba a Inferness. Pero Landis había dicho que no dio ninguna orden en contra de Farah y la flor en mi muñeca no cosquilleó.

Mi cabeza giró con las posibilidades.

—Keven me necesita —repliqué soltándome de él—. Si de verdad te importo me llevarás de regreso.

Los ojos negros de Landis me dijeron que eso no sucedería; me giré hacia la puerta solo para encontrar a Tristen cortándome el paso.

—Déjame pasar —le pedí.

Tristen negó con la cabeza. Incluso si lo hacía, no sabría a dónde ir. Cómo llegar a casa.

—Kass, por favor, cálmate —dijo Landis detrás de mí.

El corsé me provocaba una constante presión contra mi abdomen, imposibilitándome respirar. Contuve las lágrimas, decida a no llorar delante de ellos.

Landis me tomó de los brazos, volviéndome contra su pecho, y levantó mi rostro hacia el suyo. Sus ojos tenían una fuerza avasallante. El dragón besó mi mano y la guardó en la suya.

—No sé lo que sucedió con Farah o qué enemigos conspiran contra tu reino, pero si te casas conmigo prometo protegerlo. Regresaremos juntos, con mis soldados, con mi fuego, y protegeremos a tu familia, a Snoara, hasta que encuentren a tu hermana.

Sus labios hablaron tan cerca de los míos que casi podía sentir el peso de un nuevo beso. El cosquilleo de magia interrumpió el calor de sus dedos sobre mi cuello. Estaba mintiendo. No tenía forma de saber en qué, solo que estaba siendo deshonesto.

—Estás mintiendo.

Landis me miró extrañado ante mi seguridad.

—No te mentiría.

—Lo estás haciendo —insistí.

Este dejó escapar un suspiro exasperado. Mi visión se estaba comenzando a nublar; su rostro se perdió en sombras. Hice un esfuerzo por respirar, pero el vestido presionó el aire fuera de mis pulmones. Y luego me sentí desvanecer.

TRISTEN

Kassida cayó, incapaz de sostenerse. Reprimí el impulso de atraparla. Landis se había encargado de eso, sosteniéndola por su esbelta cintura. La cabeza colgó al igual que la de una muñeca; su largo pelo se desparramó sobre la capa lila.

La escena se sentía familiar; mis brazos recordaban el liviano peso de la joven. Había tenido que cargarla cuando había perdido el conocimiento tras nuestro épico escape del castillo de Snoara.

—No puedo… respir… rar… —murmuró sin aire.

Landis la acostó en el suelo y le dio una suave sacudida a sus hombros.

—¿Kass? ¿Qué tienes?

Esta llevó las manos hacia su pecho y arañó la tela con un gesto débil. Le faltaba el aire. La pálida piel de su rostro estaba más roja que blanca.

—Creo que es el vestido —dije recordando lo incómoda que se había visto en su habitación—. Es demasiado ajustado.

Su mano se estiró en mi dirección, pidiéndome que la ayudara. Mi pie se movió inquieto, pero permanecí donde estaba.

—¿El vestido la está sofocando? —preguntó Landis incrédulo.

Asentí. Mi primo desató la capa del cuello y sus ojos se perdieron en lo que encontró debajo: el vestido dejaba la piel de sus hombros al descubierto y el corsé le presionaba el busto. Era un atuendo revelador en comparación a la vestimenta que llevaba en su reino de nieve.

Landis la sostuvo por los hombros.

—Ayúdame, afloja los lazos.

Mi cuerpo comenzó a moverse antes de que terminara de hablar. Me agaché a su lado y moví varios mechones de su pelo dorado para tener una mejor vista de la espalda del vestido. Sabía exactamente cómo desatar los lazos y aflojar el frente de la prenda; las jóvenes de la corte se vestían igual. Mis dedos fueron hacia el pequeño nudo que se escondía a la altura de la cintura, dudando antes de tirar de él. Esto se sentía diferente a desvestir a una mujer que susurraba mi nombre pidiendo placer. Kassida apenas estaba consciente. No tenía su consentimiento.

—¡Apúrate! —dijo Landis.

No tenía que quitárselo, solo abrirlo lo suficiente para que pudiera respirar. Desaté los lazos, haciendo un trabajo rápido en aflojarlos. El corsé cedió, dejando de hacer presión contra su pecho.

—¿Kass?

El sonido de mi propia voz me llenó de horror. Había sonado tan… familiar. Landis no lo notó, su atención estaba en el rostro de la princesa; esta se arqueó hacia atrás e inhaló con más facilidad. Mi primo y yo compartimos una mirada de alivio.

—Tranquila, Kass. Todo está bien —dijo sujetándola en sus brazos.

—Farah… Kev…

—No pienses en eso, céntrate en el aire en tus pulmones —respondió.

Esta llevó su mirada hacia el suelo, evitando la de Landis. Se veía desconsolada.

Me puse de pie, dejándoles espacio. Esa joven era una complicación; una complicación que pertenecía a mi primo, mi rey.

La levantó en sus brazos y Kass soltó una protesta.

—Llevaré a la princesa de regreso a su habitación, espera aquí —me indicó.

Aguardé a que saliera por la puerta y no perdí tiempo en prepararme una bebida. Landis había recibido varias ofertas de matrimonio a lo largo de los años, miembros de la realeza, jóvenes de incontable fortuna, pero su atención siempre había estado en Kassida Clarkson. Era así desde que había oído que había sido bendecida por un unicornio. Tampoco ayudó que un viajero, hijo de algún noble, llenara su cabeza con extravagantes historias de magia y gloria.

Desde entonces la obsesión por tenerla a su lado como reina de Inferness había crecido cada día. «Piénsalo, Tristen. De todas las bestias mágicas, el unicornio y el dragón son las más poderosas, si ambas representan nuestro reino, los demás no tendrán más opción que tratarnos con reverencia».

Había oído aquel discurso más veces de las necesarias, lo cual me había mal predispuesto en lo que concernía a la chica unicornio. ¿Cómo de especial podía ser? ¿Era bonita siquiera? ¿Valía la pena?

Las respuestas a esas preguntas resultaron ser más complicadas de lo que pensaba. Desde nuestro primer encuentro había intuido algo singular, me rehusaba a usar la palabra especial, acerca de ella.

Y nadie ni siquiera consideraría cuestionar su belleza. Cielos, era igual de cautivante que la luna azulada de Snoara.

No podía culparla. Era Landis quien había insistido en aquel plan. Inferness solía ser un reino respetado, un reino construido sobre historias que lo habían vuelto legendario, eso fue hasta que nuestro abuelo se volvió arrogante y ofendió al resto de los soberanos, arruinando vínculos y acuerdos de comercio. Mi tío, el padre de Landis y Siena, intentó arreglar la situación, pero su enfermedad lo privó del tiempo para conseguirlo. La tarea de devolver prestigio al reino entonces recayó en Landis. Y en la única ruta que se había enfocado era en la que llevaba a la princesa de Snoara.

Y todo debido a aquel condenado dragón negro, al don del fuego.

La puerta se abrió de manera abrupta. Una joven con ojos de ruina enfundada en un vestido rojo entró por ella, dando un vistazo rápido alrededor de la habitación. Siena. Mi prima tenía una mente ambiciosa y un temperamento que daba miedo. Su sed por el trono era evidente, y era una de las razones por las que Landis la había hecho a un lado en lugar de dejarla jugar un rol más activo en el manejo del reino.

—Quiero a esa chica fuera de este castillo —dijo a modo de orden cuando sus ojos encontraron los míos—. Princesa o no, me niego a aceptarla como reina.

Moví el vaso en mi mano, revolviendo lo que quedaba de la bebida, que terminé de un solo trago. Apenas habíamos compartido el mismo espacio por unos breves momentos y ya sentía esa sensación de asfixia.

—Esta es una conversación que debes tener con tu hermano.

—No hará más que callarme y sacarme de su camino —replicó furiosa—. ¡Sabes que esto es una pésima idea! ¡Admítelo! Incluso si se las ingenia para convencerla de ser su esposa y evita una guerra, esta tonta muchacha no nos traerá ningún tipo de prestigio. No necesitamos a ninguna otra familia para demostrar nuestro valor. Debemos trabajar con lo que ya tenemos. Nuestras tierras, las piedras preciosas que adornan la caverna de Dracano…

No estaba en desacuerdo, pero de confirmárselo me enlistaría para un enfrentamiento del que no quería ser parte. Landis era rey y no estaba interesado en su corona ni en sus responsabilidades. Solo quería servir a lo que quedaba de mi familia y disfrutar de mi vida. Mantener las cosas sencillas.

—Lo siento, Siena. Landis es el mayor y eso lo posicionó bajo la corona. Debes aceptar sus decisiones y dejar de pelear con él cada vez que estás en desacuerdo —respondí—. Eres una chica inteligente. Busca tu propia manera de ayudar a mejorar las cosas sin interponerte en su camino.

Siena dejó escapar un suspiro exasperado y comenzó a respirar con la pesadez de un dragón. Me pregunté cómo de diferentes serían las cosas si hubiera sido ella quien tuviera fuego en su sangre.

—¿Entonces no vas a hacer nada? —me exigió—. ¿Vas a quedarte de brazos cruzados mientras Landis continúa empeorando los errores de nuestro abuelo?

Me encogí de hombros. Mi padre tenía claro que ser el hijo menor le restaba importancia. Que, si su hermano se casaba y tenía herederos, la corona eludiría nuestra rama de la familia. Había hecho las paces con eso, enseñándome a disfrutar de los privilegios de ser un Ashburn sin añorar lo que no estaba destinado a ser mío. A pesar de que había muerto largo tiempo atrás, su ejemplo se había quedado conmigo.

—Eres un cobarde y Landis es un idiota —me lanzó las palabras al igual que dagas.

—Cuidado, Siena. Si te escucha terminarás haciendo las tareas de tus sirvientes…

Sus ojos negros me enterraron con la mirada; las palabras que estaba a punto de soltar se quedaron en sus labios al escuchar el sonido de pisadas fuera de la puerta.

—Un día, todo esto va a cambiar… —me escupió en un susurro.

Su silueta se cruzó con la de su hermano y no se molestó en detenerse antes de desaparecer.

Landis apenas le prestó atención y regresó a su lugar en el escritorio, dándome una mirada que decía «prepárame lo mismo que estás tomando».

Ignoré la pregunta que tenía en la punta de mi lengua y fui hacia la bandeja de licores. Si había regresado era porque Kass estaba bien y necesitaba descansar. Además, no era de mi incumbencia. Mi misión había sido sacarla de Snoara y lo había cumplido. Por lo que estaba libre de dedicarme a otras cosas, otras mujeres.

—¿Alguna palabra de nuestros espías? —preguntó Landis enfocándose en la pila de pergaminos frente a él.

—Lim Glenshiel se está acercando a la frontera de Inferness con al menos veinte de sus hombres y unos diez de Snoara —respondí—. El rey se negó a darle el mando del ejército real. Al menos por ahora. Aunque eso puede cambiar.

—¿Qué crees que ha sucedido con Farah Clarkson?

—No lo sé. No hay duda de que la coincidencia en el tiempo es sospechosa —repliqué—. Está la posibilidad de que alguien haya adivinado nuestros planes y haya aprovechado la oportunidad para hacer su propia jugada e inculparnos.

Había estado pensando en ello.

—Envía jinetes a todos los reinos que comparten esta área de Estarella. Quiero información. Si alguien está planeando una maniobra contra Snoara, debemos saberlo.

—Haré los arreglos.

Le entregué la bebida y este inclinó la cabeza hacia mí.

—Dime, ¿qué opinas de Kass?

—Es agradable a los ojos —bromeé resistiendo el impulso de regresar a la bandeja para prepararme un segundo trago.

—No hay dudas de eso —respondió con humor—. Pero no me refería a su apariencia.

Caminé hacia la ventana de manera casual como si lo estuviera considerando por primera vez. Podía ver a la joven desenfundando mi espada para luego dejarse caer en la nieve; el recuerdo me sacó una sonrisa.

—Tiene más coraje del que creía —respondí.

—La flor en su muñeca no miente, tiene magia —dijo Landis con certeza.

Había algo cada vez que su piel tocaba la mía. Como si ambos compartiéramos una melodía que empezaba con ella y terminaba conmigo.

—¿Qué harás si se niega a una boda? —pregunté a pesar de que no quería saber la respuesta—. Si no logras hacerla reina de Inferness antes de que Lim y sus hombres alcancen el castillo.

Landis lo consideró.

—Tendré que ser más persuasivo —respondió—. Si eso falla, supongo que no tendré más opción que recordarle que tú ya secuestraste a una princesa con éxito y que aún hay otra en el castillo.

Sus palabras me dejaron petrificado en el lugar.

—¿La niña?

—Posy Clarkson.

Al parecer mi rol de villano estaba lejos de haber terminado. No quería imaginar la expresión en su rostro si Landis le decía que volvería a Snoara a por su hermana menor.

—Eso es bajo. Esa chiquilla no puede tener más de ocho años —protesté.

—La amenaza será suficiente —respondió Landis descartando mis palabras con un gesto de su mano—. Kass no va a correr el riesgo.

Asentí. Ese siempre había sido el plan: traer a la chica unicornio a Inferness y que Landis la tomara como esposa antes de que los demás reinos pudieran interferir. No había tenido un problema con ello antes, por lo que no veía por qué lo tendría ahora.

—Además, estoy empezando a creer que la única manera de lograr que Kass demuestre su magia es rompiéndola —agregó Landis.

—¿Rompiéndola? —mi voz repitió la palabra a punto de quebrarse.

Landis tomó su trago, relajando su postura contra la silla.

—Obligándola a actuar —dijo pensativo—. Voy a arrinconar sus instintos, a estrujar su voluntad, hasta que se sienta perdida y la magia tome el mando.

Bastardo. Me negaba a continuar escuchando.

—Todo este asunto del unicornio es innecesario…

—Va a funcionar —insistió de manera obstinada.

—Aún no me repongo del viaje. Daré una ronda más para asegurarme de que todo esté en orden y me retiraré por la noche —dije.

—Haz una parada por su habitación y asegúrate de que respire —respondió devolviendo su atención a los pergaminos.

Diablos.

—Seguro que la princesa está plácidamente dormida.

—Solo hazlo —insistió Landis.

Rey o no, había veces, como esa, que estaba cerca de mandarlo a volar. Asentí de mala gana, alejándome antes de decir algo que fuera a meterme en problemas.

—Descansa, primo. Lo tienes merecido —me siguió su voz.

Caminé por cada rincón del castillo, asegurándome de que todo guardia estuviera en su lugar asignado, incluso en los rincones que no importaban. Terminé en el pasillo que llevaba a la habitación de Kass. Podía distinguir la silueta de los dos guardias de pie junto a la puerta.

Solo debía verificar que estuviera bien y luego podría continuar con mi noche. Si me quedaba algo de energía incluso podría pegarle una visita a aquella bonita joven llamada Eliza que trabajaba en la cocina.

Los dos hombres se enderezaron al segundo que me vieron, liberando la puerta en señal de respeto.

La mitad de la habitación estaba a oscuras; las velas se habían consumido a excepción de un par sobre la mesita. Las pequeñas llamas proporcionaban un anillo de cándida luz sobre la cama.

Di unos pasos, dejando que mis botas sacaran crujidos de la madera. Nada. La silueta bajo el edredón permaneció inmóvil.

Avancé con más libertad hasta detenerme frente a los pies de la cama. Kass dormía boca arriba. Su pelo enmarcaba su rostro al igual que un retrato hecho de oro. Mis ojos se perdieron en su cremosa piel blanca, en el radiante rosado de sus mejillas y continuaron hasta sus labios. Incluso podía imaginar el verde de sus ojos abriéndose con sorpresa.

Seguí el leve movimiento de su pecho, cerciorándome de que estuviera respirando. Alguien le había puesto un camisón. Miré la flor en su muñeca y busqué similitudes con la marca en mi pecho. Mis dedos incluso se estiraron hacia ella con curiosidad.

¿Cuáles son tus secretos? ¿Qué harás si Landis fuerza tu mano?

Retraje la mía antes de llegar a tocarla.

No me incumbía. Mi única tarea respecto a ella era evitar que escapara.

Dejé la habitación y me cercioré de tomar el camino que llevaba al ala de los sirvientes. Necesitaba distraer mi cabeza. Recordarle que había otras bellezas en el mundo. Bellezas como Eliza, con su pelo azabache y su agraciada figura. Antes del viaje a Snoara la visitaba con frecuencia. Incluso solía pasar por la cocina para llevar vino y fresas.

Esta me recibió con una sonrisa y me ayudó a desvestirme. Acaricié su mejilla, apreciando las suaves líneas de su rostro. Me perdí en ella. En su nombre. En su cuerpo. En su perfume. Mis dedos trazaron su figura al igual que en incontables noches anteriores. Pero eso no evitó que al cerrar los ojos me encontrara con una princesa que resplandecía en un paisaje nevado.

CAPÍTULO 15

KASS

Tenía que escapar. Algo malo había sucedido con Farah. Keven y Posy estaban solos en el castillo.

Me paseé por la ventana, preguntándome si podría sobrevivir a una segunda caída, aunque esta era considerablemente más alta y no tendría la ayuda de Cin Florian.

Si solo pudiera llegar hasta los establos sin ser vista…

Mi nueva dama de compañía entró en la habitación y anunció que el rey requería mi presencia para el almuerzo. Era una mujer de expresión distante. La prenda que llevaba en su mano era un vestido de un rosa pálido que se veía un poco más suelto que el del día anterior.

Una vez vestida, uno de los guardias junto a la puerta me escoltó hacia un gran balcón en la planta de arriba. Lo primero que noté fue una constelación de pétalos de rosa adornando el mantel. Landis vestía refinadas prendas de un gris oscuro; su pelo negro golpeaba contra su nuca a causa del viento.

—Kass, te ves mejor, acércate, cariño —dijo poniéndose de pie y extendiéndome su mano.

Podía sentir un agujero en mi estómago, incitándome a quedarme donde estaba. Su territorio se desplegaba bajo el risco, exhibiendo un paisaje de campos amarillos y construcciones que formaban un extenso pueblo. Era un reino de sol y de trigo. Los tejados compartían tonos naranjas que, en la distancia, hacían que todas las casas se vieran iguales.

—Landis…

—Por favor, siéntate —su voz tenía aquella fuerza silenciosa.

Tomó mi mano, guiándome a la silla a su lado. Había algo acerca de Landis que me hacía sentir a merced de él. La delicada tela de mi vestido rosa me ponía en una posición frágil, mientras que su imponente chaqueta cubría su torso al igual que una armadura.

—¿Cómo has dormido? —preguntó.

—Bien.

—Debí ser más cuidadoso al darte la noticia sobre Farah —dijo sirviendo comida en mi plato—. Entiendo que todo esto es difícil para ti.

Landis no parecía ser una mala persona. Al menos no de una manera que no tuviera salvación. Si solo pudiera hacerle ver sus terribles errores… Llevé mis dedos a los suyos, llamando su atención.

—Deseo volver a mi hogar, por favor —le pedí—. Si me demuestras amistad, haré lo mismo por ti. Buscaré una manera de que Farah favorezca a Inferness.

Me dedicó una sonrisa genuina. Al menos comenzó así antes de transformarse en algo diferente.

—Tienes un corazón gentil, princesa. Pero eso no es lo que necesito de ti, necesito que seas fuerte, que seas mi reina —respondió.

—Mi respuesta es no.

—Me temo que no tenemos tiempo para esto. Para cuando Lim y sus hombres lleguen a este castillo, nos encontrarán casados. Si no aceptas mi propuesta no tendré más opción que enviar a Tristen a por tu hermana Posy. —Sus palabras me perforaron como una espada—. El futuro de Snoara descansa en tus manos, Kass. Puedes ser mi esposa y fortalecerlo, o negarte y destruirlo.

De no haberme sentado, mis piernas habrían cedido. Landis no era una buena persona. Estaba en sus garras y nadie podía salvarme de él. Lo que fuera a pasar dependía de mí.

—Aun si acepto, nunca seré la reina que tú imaginas… ella no existe —dije.

Tendría que despedirme de Lim. De nuestro futuro juntos. Por mis hermanos. Por mi reino y su gente. ¿Pero qué había de la advertencia de Celesse? De aquel enfrentamiento que había visto entre el unicornio y el dragón.

—Lo veremos —dijo Landis con una expresión desafiante.

Su mano movió un mechón de mi pelo y luego trazó las líneas de mi rostro hasta detenerse bajo mi mentón.

—Eres todo lo que deseo, Kass.

El beso sucedió tan rápido que no pude hacer más que escuchar su respiración contra la mía. Las caricias de sus labios eran más tentadoras de lo que hubiese pensado dado que Landis era mi enemigo.

Intenté resistirme, pero este continuó besándome, coaccionando mis labios hasta obtener una respuesta.

Por un momento oí mi propia desesperación dentro de mi cabeza. Pero no lo amaba. Un beso no podía contar como una prueba de amor si no lo amaba.

—Lo ves, hay una parte de ti que desea lo que te ofrezco —dijo Landis.

Me moví hacia atrás, disgustada conmigo misma por no haberle dado una bofetada. Era como si Landis empujara su voluntad hasta no dejarle espacio a la mía.

El rey tomó algo del bolsillo de sus prendas y me lo ofreció. Un anillo. La banda era de oro y estaba adornada con esmeraldas. Era una joya digna de la realeza.

—Esta noche, este anillo será tuyo —me dijo.

—No, es demasiado pronto…

No tendría tiempo de escapar.

—Será una ceremonia íntima. Podemos hacer un festejo más digno de nuestros títulos tras establecer un acuerdo con Snoara.

No pude hacer más que ponerme de pie y echar a correr. Si me casaba con Landis nadie podría deshacer esa unión. ¿Dónde estaba Farah? ¿Lim? ¿Dónde estaban Cin y Everlen? Corrí entre los muros de piedra negra, perdiéndome entre antorchas y pasillos hasta detenerme en una habitación que descansaba en silencio. Se veía como una sala de estar que nadie usaba desde hacía tiempo. Con un hogar sin leña y una biblioteca cuyos libros estaban cubiertos de polvo.

Mi respiración agitada interrumpió la paz del lugar. Dejé escapar un sollozo y me agaché en el suelo. Si Landis me creía tan especial, si Celesse me había dado magia, ¿por qué no podía usarla? ¿De qué me servía distinguir una mentira cuando no podía pelear por mí misma?

Mi cabeza me llevó de regreso a Snoara, mostrándome a una niña con rizos revueltos y ojos marrones. Posy había pasado por suficiente, no podía exponerla a más, Farah la protegería con la misma ferocidad de mi madre y yo debía hacer lo mismo.

Tendría que darle a Landis mi mano, pero no mi corazón, nunca mi corazón.

—¿Por qué no me sorprende que estés llorando por los rincones? —preguntó una voz femenina.

Giré la cabeza para encontrar a Siena Ashburn observándome con ojos fríos. Su corto pelo negro caía con la misma rigidez que el acero. Encontraba desconcertante que alguien con un rostro tan delicado pudiera desplegar tal hostilidad.

Me puse de pie, avergonzada de que me hubiera encontrado de esa manera.

—Su alteza.

Solo porque Landis no le mostrara respeto no significaba que yo debiera hacer lo mismo. Este era su reino. La pequeña corona plateada sobre su cabeza la distinguía como la princesa de Inferness.

—Mi hermano me avisó sobre cierta ceremonia a la que debo atender esta noche —dijo acercándose a mí—. No pareces una novia feliz.

—Porque no lo soy —repliqué.

—¿No sabes usar la palabra «no»? —preguntó en tono cortante.

—Amenazó con involucrar a mi hermana Posy, es solo una niña.

Siena caminó alrededor de mí, moviéndose con la afilada calma de un depredador. Su mirada me recordó a las panteras de nieve que habitan en las montañas que rodean mi hogar; las agraciadas criaturas de pelaje negro con instintos tan letales que nunca pasan hambre.

—Eso demuestra lealtad hacia tu familia —dijo estudiándome—. Dime, ¿qué estarías dispuesta a hacer para escapar de aquí?

—Lo que sea —dije sin titubear.

La princesa sonrió de manera felina, recordándome una vez más a las panteras.

—Puedo ayudarte —se ofreció.

—¿Por qué?

—Porque no te quiero en el trono de Inferness —dijo como si de solo pensarlo se le revolviera el estómago.

Hablar con ella parecía más arriesgado que cualquier otra conversación que hubiera tenido. Aquella joven era un año menor que yo, ambas éramos mujeres nacidas en una familia real, sin embargo, no había nada débil en ella. Lo único que veía era fortaleza.

—Haré lo que sea necesario —dije.

—Tendrás que casarte con él. Landis esperará que intentes algo antes de la ceremonia, no después.

Arrastró su voz, desafiándome a que cambie de opinión.

—Si somos… esposos, escapar no me liberará de mi vínculo con Landis —protesté.

—Será una ceremonia íntima, la única prueba de tal unión será un pergamino con vuestros nombres. Puedo destruirlo, el papel arde fácil —replicó.

No estaba segura de que eso fuera suficiente, pero era mejor que nada. Una vez que encontrara a Farah, podríamos resolver el asunto juntas.

—¿Cuál es el plan? —pregunté.

Un ruido de botas anticipó compañía. Limpié mis ojos con la manga del vestido por si aún había alguna lágrima. Siena llevó la mirada a la puerta con fastidio y se alejó de mí, susurrándome que terminaríamos nuestra conversación más tarde.

Tristen se asomó de manera precipitada, con el remolino negro de su capa flameando detrás de él. La manera en que su mirada dio conmigo me paralizó.

—Primo —lo saludó Siena con un tono aburrido.

Posó la mirada en ella, sorprendido de verla allí.

—¿Interrumpo algo? —preguntó.

—Vi a nuestra invitada correr por uno de los pasillos y me pregunté qué la tendría tan conmocionada —dijo pasando a su lado con una sonrisa fría—. Al parecer debo prepararme para una boda. Otro de los caprichos de mi hermano.

Consideré ir tras ella, pero algo en su mirada me dijo que no lo hiciera.

—¿Desde cuándo te interesa la seguridad de la princesa? —preguntó Tristen con recelo.

—Desde que tú, querido primo, me aconsejaste que hay otras maneras de contribuir. Estoy empezando a ver las ventajas de tener el oído de nuestra futura reina —dijo girando la cabeza hacia mí—. Pasaré por tus aposentos y te ayudaré a prepararte. Pobre Kassida, dos bodas en tan poco tiempo, suena agotador.

La piel en mi muñeca cosquilleó con la mentira. Asentí, sorprendida de que su rostro no traicionara nada acerca de sus intenciones. ¿En qué consistía su plan? Si no podía evitar la ceremonia, ¿qué había de la noche de bodas? De solo pensar en compartir algo tan íntimo con alguien que no amaba…

Limpié nuevas lágrimas mientras Tristen, con sospecha en sus ojos, observaba a su prima alejarse.

—¿Ha intentado lastimarte? —preguntó en cuanto se fue.

Me volví a la pared, ocultando mi rostro. Temía que intentara algo contra mí, no contra Landis.

—No.

—Te escoltaré de regreso a tu habitación, hay un sastre esperándote y…

Su voz se fue perdiendo a medida que hablaba. Apenas logré oír las últimas palabras. ¿Un sastre? No podía siquiera pensar en ponerme otro vestido. Llevé las manos a mi pecho, intentando controlar las emociones que se agitaban. Si presionaba lo suficiente tal vez lograría mantenerlas dentro.

—¿Kass?

Tenía que transformarlas en algo que me permitiera seguir. Que me ayudara a vencer el miedo.

—Si me niego a esta ceremonia, ¿en verdad volverás a por Posy? —pregunté girándome hacia él.

Tristen estaba más cerca de lo que había pensado. Se veía serio.

—Si es lo que mi rey ordena…

Mi mano voló antes de que pudiera detenerla, golpeando contra su mejilla. El sonido que se desprendió del impacto resonó por la sala, sacudiendo el cosquilleo de magia escondido en mi sangre.

Por un momento no hizo más que mirarme. Su expresión estaba tan sorprendida como la mía. No pensé que podía odiarlo más hasta que una sonrisa lenta creció en sus labios, demostrándome lo contrario.

—Eso dolió —dijo.

—No tanto como lo que tú y Landis estáis haciendo conmigo —repliqué.

Quería golpearlo de nuevo. Quería gritar. Quería correr. Llevé mi puño hacia su pecho, pero este perdió fuerza al chocar contra la vestimenta.

—No puedo hacer esto… —Las palabras se me escaparon—. No puedo enfrentarme a Landis.

Mi cuerpo dio un pequeño temblor. Me sentía desolada. Como si alguien me hubiera dejado sola bajo la lluvia. Tristen me tomó con suavidad, atrayéndome hacia él.

—Sé fuerte —me susurró.

No entendía por qué me sentía a gusto en sus brazos, ese joven era el responsable de que estuviera en esa situación.

—Llévame lejos de aquí —murmuré contra su camisa.

—No puedo.

Apreté los labios, ignorando la punzada de dolor en mi pecho. Tenía que aceptar que Tristen también era mi enemigo. Me aparté de él, enderezando mi postura.

—Encontraré el camino por mi cuenta, no necesito que me escoltes.

Comencé a caminar y salí hacia un pasillo que no recordaba haber visto antes. ¿Cómo había llegado hasta allí? Tomé una ruta al azar, esperando que me llevara hacia alguna parte que reconociera.

—¿Por qué pides esto de mí? ¿Dónde está Lim Glenshiel?

—No lo sé.

—¿Qué hay de la hechicera en la torre? —continuó.

—¡No lo sé!

Miré los alrededores, frustrada ante mi falta de orientación, y continué avanzando. El color oscuro de la piedra hacía que todo se viera igual: un laberinto hecho de sombras y llamas. Tristen pasó a mi lado, obligándome a moverme hacia un pasillo que se abría a mi derecha.

—Si tienes magia, es un buen momento para usarla… —dijo de manera casual.

Me frené.

—¿Qué estás haciendo? En este momento no estoy segura de si quieres ayudarme o arrojarme a los lobos —le espeté.

Se paró y me dedicó una mueca enigmática.

—Auuuuuu… —hizo un suave aullido.

El cosquilleo de magia expuso su mentira.

—Estás mintiendo —dije en tono firme.

Eso cambió su expresión. Di un paso, pero Tristen se interpuso en mi camino. Su figura no era tan imponente como la de Landis, sin embargo, había algo peligroso acerca de él, algo que no podía explicar.

—¿Cómo lo sabes? —insistió.

—Lo sé.

—No es la primera vez que disciernes una mentira con tanta certeza.

—Entonces, admites que estabas mintiendo —dije sin poder evitar una sonrisa.

Tristen revoloteó los ojos al igual que un niño al recibir un golpe a su ego.

—Si quieres ayudarme…

—Es parte de tu don —me interrumpió tomando mi mano y girándola hacia arriba—. Sabes cuando alguien miente.

Bajé la mirada, sin saber qué decir. Era la primera persona en adivinarlo.

—La chica unicornio tiene un secreto…

—No me llames así.

La yema de su dedo trazó los bordes de la flor, despertando un cosquilleo. El tiempo pareció congelarse, envolviendo nuestros alrededores en perfecta firmeza. Las llamas de las antorchas cesaron de moverse; sentí de nuevo la extraña inclinación que insistía en desplazarme hacia él. Y luego oí su respiración y todo pareció fluir de nuevo.

Tristen soltó mi mano.

—¿Quién sabe sobre tu don? —preguntó.

—Nadie —admití.

—¿Tus hermanos?

Negué con la cabeza.

—No quería que me trataran diferente, temí que creara distancia entre nosotros… —Hice una pausa y agregué—: No debes decírselo a Landis.

Este lo consideró por unos momentos antes de reanudar el camino. No me quedaba más opción que confiar en que guardaría mi secreto. Tristen era un Ashburn, sin embargo, había mentido al decir que me tiraría a los lobos.

A medida que nos acercábamos a mis aposentos, la angustia en mi pecho comenzó a pesarme de nuevo. No quería mantenerme quieta mientras un sastre me preparaba un nuevo vestido de novia. Con suerte no habría tiempo para ello. Tendría que esperar a Siena y rogar que tuviera un buen plan para sacarme del castillo.

La puerta con los dos guardias se hizo visible al final del pasillo; mi lujosa prisión dorada. Tristen tomó la manga de mi vestido con disimulo llamando mi atención.

—Respecto a tu noche de bodas… no dejaré que mi primo te presione a algo que no quieras, tienes mi palabra —dijo.

Respiré aliviada ante la honestidad de su promesa.

CAPÍTULO 16

KEVEN

Las notas del piano llenaron la habitación con tal fluidez que me fue imposible no seguirlas, las manos de Posy se movían con tal diligencia que uno pensaría que estaba usando magia sobre las teclas. Mi hermana menor era una pianista talentosa, algo que me avergoncé de no haber advertido hasta ese momento. Nalia la observaba con orgullo, sentada a una distancia prudente de donde yo reposaba contra el muro.

La princesa de Khalari no había hecho mención a la desastrosa cena en la que había intentado proponerle casamiento. Ni siquiera había dado indicios de recordarla. Algo por lo que le estaba infinitamente agradecido, ya que no podía lidiar con más decepción o reclamos de los que me seguían diariamente por los pasillos.

La ausencia de Farah se estaba volviendo algo aceptado; los sirvientes ya no iban a sus aposentos por error o ponían un lugar para ella, o para Kass, o Everlen, en la mesa del desayuno.

Ese tipo de cosas sumergían mi corazón en tal terror que por momentos encontraba que incluso respirar era una labor. Cargaba la constante sensación de que me encontraba a solas en una habitación vacía, aguardando inmóvil mientras los cuatro muros se cerraban sobre mí.

Posy paseó sus dedos de un extremo del teclado hacia el otro y luego se volvió con entusiasmo.

—¿Qué os parece? —preguntó.

Nalia no perdió un momento en juntar sus manos en un aplauso.

—Has estado estupenda.

—Nada mal, pequeña hermana —dije yendo hacia ella y sentándome a su lado—. Sé que Ever es el músico de la familia, pero creo que tú le robarás ese puesto.

La niña sonrió y movió los bucles castaños que caían sobre su hombro de manera impaciente.

—Podemos compartirlo —dijo resuelta—. Ever es un gran músico.

¿Cómo es que yo no había nacido con algún tipo de talento? Al menos Kass tampoco tenía uno, o tal vez sí, verse encantadora en todo momento podía contar como uno. Y en ese caso, era un talento que ambos compartíamos.

—Eres tan buena que hasta pusiste a los perros a dormir. Dicen que la música calma a las bestias —bromeé.

Neve estaba estirada sobre la alfombra perdida en algún sueño, mientras que Lumi dormía contra un rincón, con el cuerpo patas para arriba.

—Neve y Lumi no entran en la categoría de bestias —dijo moviendo la nariz en desacuerdo.

—¿Los has visto comer?

—Mamá solía contarme una historia sobre las criaturas que rondaban por Estarella y cómo una joven solía apaciguarlas con una flauta mágica. ¿Puedes contarme más sobre eso?

Los ojos marrones de Posy se abrieron con interés.

—No estoy seguro de haber escuchado esa historia…

—Aralyn. Ese era su nombre. La joven era de Khalari, mis hermanos y yo crecimos escuchando sobre ella —dijo Nalia.

Posy se levantó del banco y fue a estirarse sobre la alfombra junto a Neve. Sus ojos se concentraron en la princesa, exigiéndole que compartiera todo lo que sabía sobre la tal Aralyn. Quería quedarme y escuchar, usarlo de distracción, pero el golpe en la puerta y la voz de Cornelius me dijeron que eso no sucedería.

—Su alteza, hay asuntos que demandan su atención.

Agaché la cabeza sobre las piernas y la tomé en mis manos. No recordaba la última vez que había tenido tiempo para mí mismo. Todo era un asunto de importancia y todo requería de mi atención. Mi pecho comenzó a encogerse, obstruido por aquella densa pared que parecía no dejar lugar para el aire.

—¿Keven? ¿Estás bien? —preguntó Nalia.

Asentí levemente, sin mover los mechones de pelo que caían sobre mi rostro. Finalmente, me puse de pie.

—Estás azul —comentó Posy.

—Las personas no podemos ponernos azules —respondí intentando llevar humor a mi voz.

Cornelius esperaba en el pasillo con Daren, su frente tenía tantas líneas que su rostro parecía escrito con preocupaciones. El hombre sabía que no estaba hecho del mismo material que mi padre y mi hermana, y que su cabeza no conocería el descanso hasta que Farah regresara.

—Estoy para servir —dije compadeciéndome de él.

Daren buscó mis ojos por encima de su hombro, ofreciéndome una mirada de simpatía.

—Palabras con significado —dijo Cornelius—. Si ese es el caso, hay unos caballeros aguardando en su estudio que pidieron una audiencia. Al parecer alguien ha estado robando su ganado, al menos unas veinte ovejas.

Endurecí mí expresión para evitar una risa. Ovejas. Alguien estaba robando ovejas. Veinte ovejas.

—Suena serio —dije sin poder evitar que mi voz se quebrara.

—Lo es. En especial si las personas de Snoara creen que está relacionado con la ausencia de su majestad Farah.

—¿Creen que alguien secuestró a mi hermana y luego continuó con veinte ovejas?

Esa era la teoría más absurda que hubiera escuchado. Cornelius se volvió hacia su hijo como si estuviera buscando algún tipo de ayuda. Daren mantuvo una expresión vacía, aunque podía ver cierto humor en sus impactantes ojos celestes.

—Creen que alguien está tomando ventaja de la situación en la que nos encontramos. Que la familia real está demasiado ocupada como para hacer algo al respecto y eso significa que habrá más robos —explicó.

Mmmhm. Eso tenía más sentido.

—Estaba bromeando —mentí con una sonrisa.

En las últimas noches había dormido tan mal que me estaba comenzando a afectar la manera en que pensaba. O, mejor dicho, la manera en que no pensaba. Tenía los sueños más extraños y me despertaba con tanta frecuencia que el descanso se me escapaba. Ni siquiera Christy podía ayudarme con ello.

—Deberían enviar al señor Holten, el maestro de sabuesos. Seguro que sus perros pueden rastrear el rebaño —dijo una vocecita detrás de mí.

Posy asomó la cabeza por la puerta como si hubiera estado escuchando.

—Esa es una gran idea —dije aliviado ante la solución.

—Una de mis damas de compañía mencionó a un grupo de chicos que fue a los establos reales en busca de empleo, quizá pueden recompensarlos para que ayuden a los granjeros a custodiar sus propiedades, de esa manera no perderán guardias —agregó Nalia.

—Otra excelente idea.

Quería besarlas en agradecimiento. Cornelius asintió de manera pensativa, viéndose un poco más esperanzado.

—Eso ayudaría a resolver el asunto sin comprometer la seguridad del castillo —dijo.

—Keven, si necesitas ayuda puedo encargarme de recibir a estos caballeros, les explicaré las medidas a tomar y, si estás de acuerdo, les ofreceré unas monedas para cubrir su estancia por la noche —dijo Nalia.

Quería arrodillarme frente a ella de nuevo.

—Te ves cansado, Nali y yo nos ocuparemos de esto —agregó Posy.

Llevé la mano a su hombro, dándole un apretón afectuoso. No era el único Clarkson que quedaba. Posy también estaba a allí y, a pesar de su edad, era más que capaz de ayudar.

—Tal vez sea lo mejor, su alteza definitivamente podría usar el tiempo para reponerse —dijo Cornelius.

—Lo haré.

Estiré la mano hacia el brazo de Nalia, pero lo dejé caer al ver su rostro. La princesa de Khalari se estaba volviendo mi mejor aliada y no quería hacer nada que pusiera eso en riesgo. De ahora en adelante la trataría igual que a una de mis hermanas. Eso era, a menos que hiciera algo para alentar otro tipo de comportamiento.

—Tu apoyo significa más de lo que puedo expresar. Gracias —dije inclinando la cabeza en una reverencia.

—Por supuesto —respondió en un tono calmo y lleno de gracia que era muy propio de ella.

Ambas princesas siguieron a Cornelius viéndose complacidas. Claramente estaban contentas de poder llevar la reunión en mi lugar. Era una lástima que Nalia no fuera una Clarkson, eso definitivamente haría las cosas más fáciles.

Daren permaneció donde estaba, levantando las cejas cuando mi rostro volvió al de él.

—¿Quieres compañía?

—Solo la tuya. —Hice una pausa y agregué—: Haremos una parada en la cocina y luego podemos continuar a mis estimados aposentos.

La tormenta de nieve pintada sobre el techo de mi habitación era una representación acertada del clima que soplaba tras la ventana; los trazos blancos y azules se iban dispersando desde el centro hacia afuera, transformándose en algo distinto al llegar a los bordes de las paredes de piedra.

Mis padres nunca habían entendido el porqué detrás de tan inusual arte. Les había dicho que me gustaba ver la nieve caer desde la comodidad de mi cama, con el hogar calentando el espacio sin derretir los copos ficticios, y el sonido de la verdadera tormenta acompañándolos desde afuera.

Todo eso era cierto.

Sin embargo, no era la historia completa. No recordaba los detalles con exactitud debido a que fue una de esas noches en donde la bebida había fluido de manera excesiva. Había comenzado cuando intenté convencer a Daren de que era un gran artista tras ver algunos lienzos que había intentado esconder. No estaba seguro de dónde habíamos sacado la pintura. Probablemente del estudio del maestro Galiano.

Estiré mi mano hacia el plato de uvas, lancé una hacia arriba y la atrapé con mi boca. Era la primera vez que me sentía yo mismo desde la boda. Que el aire fluía por mis pulmones en vez de eludirlos.

—Todavía me cuesta creer que me hayas hecho pintar eso… —dijo Daren señalando hacia arriba.

Estábamos recostados sobre la alfombra con un vasto botín de comida de por medio y un candelabro con tres velas que iluminaba nuestros rostros.

—Deberías estar orgulloso —respondí—. Se ha convertido en mi parte favorita de la habitación.

—No he pintado mucho desde entonces —admitió.

—¿Por qué?

—No lo sé. Supongo que no he tenido el tiempo o la inspiración.

Su cabeza se giró hacia mí, derramando mechones de su claro pelo castaño sobre su frente. La forma de sus labios se asemejaba a la de un corazón, con el labio inferior más prominente que el superior.

—Tengo un cuadro que encargarte para el próximo cumpleaños de Ever —dije sonriendo—. Una magnífica representación de él sentado en un bosque helado, haciéndose amigo de pequeños animales. Su expresión debe ser como la de un muñeco de nieve que ha perdido la nariz.

Daren me contempló por unos momentos y luego comenzó a reír con tanta fuerza que su cuerpo se sacudió.

—No me atrevería.

—Por supuesto que sí. Le diré que el artista decidió permanecer anónimo —dije.

De solo imaginar a Everlen revelándolo frente a Kass, Farah y Posy quería llorar. Una profunda angustia burbujeó en mi pecho, tomándome por sorpresa. Giré la cabeza hacia el otro lado por miedo a que mis ojos decidieran traicionarme con lágrimas.

—¿Kev?

El ruido del viento vibró contra la ventana. Las llamas del hogar se agitaron con un chasquido de chispas.

—Los echo de menos, incluso a Ever —dije mirando el fuego—. Los di por sentado. Debí haber sido un mejor hermano con Farah, ser más útil, dejé que ella se hiciera cargo de todo sin siquiera pensar en el peso de todas esas responsabilidades, de cuidar de nosotros.

—Tendrás la oportunidad de remediarlo.

Quería creer en su suave voz. En que todo iba a estar bien. Pero me sentía como uno de esos copos pintados en mi techo. Atrapado en medio de una tormenta eterna sin siquiera poder moverme.

—No lo sabes…

—No, pero es algo que deseo para ti, y tengo esperanza de que se cumpla.

—Gracias.

Me quité una lágrima que había caído. ¿Qué estaba pasando conmigo? Era como si mis emociones hubieran tomado vida propia. La desesperación por recuperar a mi familia, la culpa por no haberlos apreciado más, lo reconfortante que era la presencia de Daren.

—Hablemos de ti —dije volviéndome hacia él y tomando otra uva—. ¿Qué está sucediendo en tu vida?

Si este notó algo en mis ojos, me hizo el favor de dejarlo ir. Daren podía leerme mejor que nadie y odiaba no poder hacer lo mismo con él. No estaba seguro de si era porque sus muros eran más altos que los míos o porque había sido víctima de tantas distracciones que nunca ponía el empeño suficiente. Otra cosa que tenía que arreglar.

—Lo mismo que en la tuya, nuestros días son prácticamente iguales —respondió jugando con una manzana—. La única diferencia es que tú eres un príncipe y yo soy tu secretario.

—Eres mucho más que eso —remarqué—. Eres invaluable.

Los labios de Daren formaron una mueca aniñada que me dejó sin aire.

—Me gusta esa palabra.

—Tu vida es más que ser mi secretario. Quiero saber sobre tus ambiciones, tus sueños —presioné.

Daren arrojó la manzana hacia el techo y luego estiró su puño para atraparla. La luz de las velas hacían el magnífico trabajo de delinear su rostro en un cálido tono dorado.

—Veamos, ahora que veo este techo me gustaría poder dedicarle más tiempo a mi arte, encontrar una nueva inspiración —dijo contemplándolo—. Y me agrada el trabajo que hace mi padre, admiro que sea incondicional a tu familia, a Snoara. El día que los años le impidan mantener su cargo, espero poder seguir sus pasos.

—¿Consejero real?

—Si soy lo suficientemente sabio.

Por un momento no me gustó la idea de que Daren me cambiara por Farah, pero era por eso que me gustaba pasar tiempo con él. Porque hacía mucho más que ayudar a organizar mi día o prepararme para mis compromisos. Cualquiera podía hacer eso. Daren alegraba mi espíritu. Me mantenía joven. Me motivaba a querer ser mejor.

—Si puedes mantenerme a flote en estos tiempos turbulentos, puedes hacer cualquier cosa —dije con una sonrisa—. Créeme, Farah estará de acuerdo.

Acerqué mi mano hacia él, estirando los dedos sobre la alfombra.

—Supongo que eso es cierto. —Hizo una pausa y agregó—: Nalia fue gentil en ocupar tu lugar en la reunión.

—Nalia es brillante. Desearía que fuese mi hermana mayor para poder tomar el mando —confesé.

Daren se volvió extrañando, dejando que la manzana cayera contra el suelo.

—¿Desearías que fuera tu hermana? Creí que te gustaba —dijo.

—Aparentemente no lo suficiente.

—Oí a uno de los guardias decir que te arrodillaste frente a ella con un anillo.

Eso había sido desafortunado, pensé que había escapado de la humillación de tener testigos. Odiaba tener guardias conmigo a todas horas. Incluso en ese mismo momento debía haber uno tras la puerta.

—Estaba ebrio, fue un error.

—Debes tener cuidado de no ofenderla, Nalia merece alguien que la aprecie —remarcó—. Sin mencionar que es miembro de la realeza de Khalari.

—Lo sé. —Hice una pausa y agregué—: Tus lindos ojos celestes continúan distrayéndome. ¿Siempre fueron de ese color?

Los labios de Daren formaron una sonrisa llena de sol.

—¿Qué dices de dormir una siesta? Mañana tienes un día atareado, necesitas descansar.

Eso fue suficiente para hacerme cerrar los ojos. Tal vez con Daren a mi lado finalmente lograría dormir. Acomodó su mano sobre la mía y la dejó allí.

CAPÍTULO 17

CIN

La línea verde del prado parecía no tener fin; continuaba y continuaba, cubriendo todo en un verde vibrante acompañado de flores silvestres y ovejas.

¿Cómo era que aquel arrogante general Tristen había conseguido sacarnos tanta ventaja? La única explicación posible era que debían tener caballos descansados esperándoles en diferentes tramos del camino.

Chessten Havenshire guiaba el camino sobre un caballo marrón de estatura media. Algo acerca de su postura me resultaba inquietante. Para alguien que viajaba tanto como él decía, estar sobre un caballo debería ser tan natural como caminar. Sin embargo, eso no era lo que veía. No era que no tuviera la postura correcta o que careciera de habilidad, era… no sabía lo que era.

Miré hacia atrás, asegurándome de que Everlen Clarkson no estuviera lejos. Lo vi con un libro en sus manos mientras el caballito de montaña avanzaba a paso moderado, con su largo flequillo cubriéndole los ojos.

El príncipe estaba haciendo un trabajo decente en mantener el paso; rara vez se quejaba y solo le dedicaba tiempo a su libro o sus instrumentos cuando nos deteníamos a descansar.

Al conocerlo creí que era una de las personas más indiferentes para las cuales había tenía la desventura de trabajar, pero debía admitir que me agradaba cada día más.

—Se avecina una tormenta, una tormenta fuerte —dijo Chess.

Everlen llevó sus ojos marrones del libro al cielo. Lo imité. Se veía despejado a excepción de algunas nubes.

—El cielo cuenta otra historia —respondió el príncipe.

Me volví hacia Chess a tiempo para ver la sonrisa confiada en su rostro. Su percepción iba más allá de los colores del cielo. Cerré los ojos, poniendo mi atención en la humedad del aire y en el empuje del viento.

—Está en lo cierto, deberíamos buscar un lugar donde resguardarnos —dije.

El joven de pelo marrón rojizo detuvo su caballo para que pudiera alcanzarlo.

—Si mi memoria no me falla, no tardaremos en toparnos con una granja. Con suerte su dueño nos permite pasar la noche en el granero.

—¿Has estado allí antes? —pregunté.

—He estado en muchos lugares —replicó Chess en tono enigmático.

Oí un resoplido tras mi espalda. No estaba segura de si había sido Ever o su caballo.

—Dime, ¿por qué no te gustan los caballos?

Le eché una mirada afilada acompañada por una sonrisa casual. Una advertencia de que no intentara mentirme. Chess se sorprendió, aunque no tardó más de un momento en reponer su expresión.

—Tienes buen ojo —dijo impresionado.

—Eso no responde mi pregunta.

Llevó su mirada turquesa a las orejas del caballo, considerando al animal.

—Supongo que es un tema de confianza —dijo simplemente.

—Los caballos son animales transparentes —repliqué palmeando a mi yegua—. Confío en Alira con mi vida.

Esta soltó un suave relincho, como si hubiera entendido el significado de mis palabras. Su instinto me había ayudado en incontables situaciones. Me permitía depender de ella, al igual que dependía de mi magia.

—No es eso…

—Es que no puedes manipularlos al igual que a las personas —intervino Everlen en tono indiferente—. Los animales ven quien eres, no quien pretendes ser.

La verdad de esas palabras pesó en el aire.

—Un punto válido, príncipe —dijo Chess volviéndose hacia él—. Un punto muy válido. Nadie es lo que aparenta ser a simple vista, ¿cierto? Tómate a ti, por ejemplo, tu mente es considerablemente más afilada de lo que pensé al conocerte.

La mirada que intercambiaron me hizo poner los ojos en blanco. Hombres. Y esos dos usaban palabras, lo cual era más aburrido que las armas. Estudié al joven a mi lado; no tenía duda de que Chess no era lo que parecía. El problema con eso era que tampoco estaba segura de exactamente qué parecía. Nunca había conocido a nadie tan difícil de definir, lo cual aumentaba su atractivo. De no tener la seguridad de Everlen de por medio, no habría duda de que sería menos cauta para jugar su juego.

—¿Esa es la granja de la que hablabas? —pregunté al ver una construcción a la distancia.

Un fuerte estruendo tapó mis palabras. Las gotas comenzaron a caer de manera pausada mientras el cielo se tornaba gris. Eso fue rápido. Alira tiró de las riendas y su casco golpeó contra el pasto de manera impaciente.

—¿Qué dices de una carrera contra la tormenta? —preguntó Chess.

La invitación brilló en sus ojos; mis talones buscaron los flancos de Alira de manera instintiva. Ambos caballos se precipitaron hacia delante con tal fuerza que sacudieron el suelo.

—Síguenos con cuidado, Ever —grité.

Incliné mi torso hacia el cuello de la yegua, acomodándome de una manera que le facilitó tomar velocidad. La llovizna se convirtió en una verdadera tormenta, haciendo que un sinfín de gotas golpearan mi rostro.

Una sensación salvaje latió en mi pecho, haciendo que me perdiera en el momento. El prado daba la impresión de moverse con la ligereza de una tela volando en el viento. La velocidad que alcanzó Alira, sumada a la fuerte lluvia, hizo que todo se volviera borroso, mezclando líneas y colores.

Vivía por momentos como ese. El aire agitó mi pelo con tal fuerza que me sentí parte de la tormenta. Parte de algo tan libre e indómito que no existía forma de contenerlo.

Un rayo de luz quebró el cielo sobre nosotras, rugiendo contra todo el verde.

La magia en mi sangre respondió a la llamada, reconociendo aquel poder que la unía con todo lo que me rodeaba: aire, agua, tierra.

Dejé escapar un grito, apretándome aún más contra el cuello de Alira. Quería volar. Quería abrir el mundo en dos y perderme en el medio.

La capa verde de Chessten atrapó el rabillo de mi ojo antes de perderse fuera de mi campo de visión. Su silueta me había acompañado durante una distancia respetable antes de comenzar a perder velocidad.

Llevé las riendas a una sola mano, levantando la otra en señal de victoria. Alira dio un leve respingo, el cual acompañé arqueando mi espalda, y continuamos galopando contra la tormenta. La granja estaba a unos meros metros. Una casa principal, un granero y una serie de corrales. Era un refugio ideal para pasar la noche. De solo imaginar a Everlen durmiendo en un charco, la lluvia azotando los bordes de la carpa…

Everlen.

—Detente, muchacha —dije palmeando su cuello.

En cuanto comencé a girar la cabeza, el viento voló mechones de pelo rojo contra mi rostro, empapándome. Estaba tan mojada como si me hubiera caído en un río.

Chess se acercó al trote con aire galante, aceptando su derrota con gracia. El caballito de montaña venía detrás, a una distancia menos drástica de la que temía. Glowy. El animal continuaba superando mis expectativas.

—Cuando propuse una carrera no me refería a quemar la mitad del prado —dijo con humor.

—¿De qué estás hablando?

El joven señaló una línea de pasto quemado que no había visto. La lluvia incluso estaba convirtiendo el humo en vapor.

—Oh, a veces pasa… cuando me estoy divirtiendo —confesé.

Aquel latido de magia que sentí en mi sangre debió haber generado algunas llamas.

—Ganadora indiscutible —concedió.

—Eso es evidente —respondí dedicándole una sonrisita—. La pregunta es: ¿cuál es mi premio?

—Nómbralo —dijo Chess respondiendo con su propia sonrisa traviesa—. Estoy a tu disposición.

Algo en la forma en que lo dijo me hizo pensar que esas eran palabras que rara vez usaba.

—¿Tus labios también están a mi disposición?

Este pasó una mano por su pelo mojado y luego la reposó contra su pierna de manera confiada.

—Mis labios están a tu disposición desde que nos conocimos —replicó.

El ruido de los cascos de Glowy irrumpió en la escena; Everlen llevaba puesta la capucha de su capa, aunque eso no ocultó la expresión con la que me estaba mirando. ¿Atónita? ¿Maravillada?

Se encontraba tan mojado que el pelo le goteaba contra la frente.

—Apresurémonos antes de que atrapes un resfriado —le dije.

Ever abrió los labios, pero se limitó a asentir.

—Id hacia el granero, me presentaré en la casa y le ofreceré unas monedas por el inconveniente —dijo Chess y se fue sin esperar mi respuesta.

Eché un vistazo más detallado a los alrededores, sin encontrar nada sospechoso o fuera de lugar, y le indiqué al príncipe que me siguiera.

El gran espacio del granero estaba repleto de pilas de heno y costales con cosechas. Tenía dos pisos, aunque el segundo ocupaba un espacio reducido y tenía la vista expuesta hacia abajo.

Guie a Alira hacia un rincón, liberándola de la montura, y luego sequé su cabeza con una de las mantas. Esta movió su hocico contra mi hombro, con sus ojos atentos a los costales con grano.

Habíamos sido afortunados en encontrar el lugar; improvisar una cama sería fácil y nos daba la oportunidad de que los caballos se repusieran antes de continuar por la mañana.

Mi mente fue hacia la princesa. Esperaba que estuviera en un lugar resguardado. Que demostrara la fortaleza que percibí bajo aquel rostro delicado. Esperaba que supiera que estaba yendo a rescatarla. Que cumpliría mi promesa.

—Tus pies están formando un pequeño charco —señaló Everlen, que estaba a unos pasos de mí atendiendo al caballito de montaña.

Llevé la vista hacia abajo. Mis prendas estaban goteando tanto que era como si la lluvia hubiera encontrado una grieta.

—Me cambiaré en cuanto termine con ella —respondí.

Ignoré el frío que estaba abrazando mi piel y revisé los cascos de sus patas para asegurarme de que no hubiera alguna piedrita que fuera a incomodarla.

—Veros atravesar ese prado fue un hermoso espectáculo para los ojos. Desde hace unos días que tengo esta melodía en mi cabeza cada vez que te miro, una canción que habla sobre una joven de pelo cobrizo en una misión por salvar a una princesa —dijo con un entusiasmo que nunca le había visto demostrar hasta ese entonces—. Puedo escuchar las primeras notas de un violín y luego una flauta…

No estaba segura de lo que estaba pasando; la mirada de Everlen era lo opuesto a su usual expresión indiferente. Incluso podía ver emociones elevarse al igual que olas en el mar, acompañando cada palabra.

—¿Debería preocuparme?

—¡No! Es difícil de explicar sin los instrumentos, pero si logro componer lo que estoy escuchando en mi cabeza, será mi mejor obra —me aseguró.

El brillo en sus ojos marrones no hizo más que continuar inquietándome.

—Me refiero a ti. Tienes… ¿fiebre?

El príncipe negó con la cabeza, enviando gotas en ambas direcciones. El sonido de su risa fue tan inesperado que resultó contagioso.

—Si quieres componer «tu mejor obra» en mi honor, supongo que debería sentirme halagada —dije escurriendo mi pelo—. Debe tener un título osado, algo como: «Los triunfos de la asombrosa Cin Florian».

Everlen puso una expresión que me resulto más familiar.

—No voy a llamarla así. —Hizo una pausa y agregó—: Lamento haber puesto en duda tus habilidades. Espero que Farah te haya recompensado de manera generosa… eres una fuerza de la naturaleza.

Moví mi pelo por encima de mi hombro en lo que esperaba que fuera un gesto sensual. Jugar con él se estaba convirtiendo en una de mis actividades favoritas.

—Lo soy —repliqué.

Ever se movió levemente, cambiando su peso de un pie al otro. Farah me había ofrecido una costosa joya familiar que me daría suficiente oro como para despreocuparme por un largo tiempo, pero esa no había sido la razón por la que había aceptado: la posibilidad de viajar a nuevas tierras, de conocer Estarella y enfrentar nuevos retos era toda la persuasión que había necesitado.

—Supongo que no hay necesidad de ser humilde cuando eres tan asombrosa —dijo en tono sarcástico.

Ese era un Ever que sí reconocía.

—Ve a secarte, príncipe, no queremos que te resfríes.

Llevé una manta hacia su rostro y la pasé por su nariz. Él emitió un sonido que sería fácil de confundir con el gruñido de un perro y empujó la manta devolviéndome el favor.

En cuestión de unos momentos estábamos batallando por ver quién secaba a quién. Everlen intentó tomar ventaja de su altura, lo cual desató mis instintos de pelea, haciendo que saltara sobre su espalda y me colgara de su cuello.

—¡¿Qué estás haciendo?!

—Admite la derrota…

—Estás mojada, tu pelo está empapando mi cuello…

Aquellas palabras tuvieron el efecto opuesto del que había querido darles. Moví mi cabeza contra la de él, refregándola con mi pelo mojado e imitando el movimiento de un animal.

—¡Eres una salvaje!

La indignación en su voz hizo que soltara una carcajada. Estaba segura de que en toda la refinada vida de Everlen Clarkson nadie había intentado nada remotamente parecido.

El ruido de pisadas hizo que me deslizara por su espalda, dejándolo ir. El frío se estaba volviendo difícil de ignorar, y lo último que necesitábamos era un príncipe resfriado.

—Una completa salvaje —murmuró Everlen alejándose hacia una gran pila de heno que serviría de pared.

Volví mi atención hacia mi otro acompañante. Chess cargaba mantas y faroles. Su expresión complacida me dijo que podíamos empezar a acomodarnos. Escurrí mi pelo una vez más, manteniendo la mirada en él.

—La esposa del granjero dijo que nos preparará algo de cena —dijo.

—Eso es amable.

Una sonrisa lenta curvó sus labios.

—Puedo ser muy persuasivo.

No lo dudaba. Su mano acarició un mechón de mi pelo y lo acomodó detrás de mi oreja con diligencia. La forma en que me atrajo fue casi imperceptible. Sus labios estaban mojados, aunque no tardaron en volverse cálidos. Chess besaba con una habilidad que buscaba complacer. No era apasionado, pero tampoco tímido. Era… distinto. Besarlo se sentía bien. Más que bien. Subí la mano por su espalda y este imitó el movimiento en la mía. Había algo acerca de él que me hacía sentir como si estuviera rodeada de magia.

Me pregunté si era algo que se aplicaba a todos los magus en esas tierras o si era algo específico de Chess.

—¿Qué dices si te ayudo a ponerte prendas secas? —preguntó moviendo los labios hacia mi oído.

Decía que era tentador. Era una lástima que el granero no tuviera paredes. El turquesa de sus ojos adquirió un brillo victorioso. Algo me decía que no era por las razones obvias. Que su juego era mucho más que un juego de seducción.

—Puedo hacerlo yo misma —dije con un beso que sugería lo contrario.

—¿Segura?

Di un paso hacia atrás, desprendiéndome de él.

—Este ha sido mi premio —le recordé—. Si quieres el tuyo, gana la próxima carrera.

EVERLEN

Mis pies estaban helados a causa de las medias mojadas. Me apresuré a cambiarme, esperando que la pila de heno me diera algo de privacidad. La sensación de tener prendas secas calentando mi piel era maravillosa.

Todavía podía ver destellos de Cin Florian galopando de manera gloriosa, podía ver las llamas deslizándose por su pelo y por la cola blanca de Alira, tiñendo el viento en tonos rojos. A eso le siguieron chispas que se desprendieron de los cascos del animal, marcando sus pasos en un trazo que terminó en una llamarada.

La melodía en mi cabeza había acompañado la impactante imagen, las notas eran tan certeras como si hubiera tenido los instrumentos tocando junto a mis oídos.

Necesitaba un pergamino para escribir las partituras. De estar en casa me encerraría en mis aposentos a componer hasta que todo desapareciera a excepción de la música.

Tomé la flauta que había comprado en aquel bazar en Kilderen y pasé un dedo por los orificios a lo largo de la madera. A pesar del rastro de los años, el instrumento aún retenía belleza. Alguien lo había pintado con rosas rojas y negras, las cuales abrazaban la superficie entre enredaderas y espinas.

Acerqué la boquilla a mis labios, posicioné los dedos sobre los orificios adecuados y solté un leve soplido. El sonido que se liberó fue más amistoso de lo que esperaba. No tocaba una flauta desde hacía años, no desde que había comenzado a centrar toda mi atención en el piano.

Continué con una sencilla sucesión de notas, hasta que el ardor en mis nudillos me obligó a detenerme.

La venda que juntaba mis cuatro dedos se notaba floja, pronto tendría que cambiarla. Esperaba que cicatrizara pronto, aunque no era demasiado optimista. Desde que comenzamos la persecución había sufrido todo tipo de accidentes. A menos que mi suerte cambiara, encontrar a Kass iba a ser una prueba de muerte.

—¿Everlen?

La voz de Cin hizo que enderezara mi postura.

—¿Sí?

Asomó la cabeza por la pila de heno, me miró y luego continuó avanzando. Llevaba una camisola color bronce sobre un par de pantalones de montar. Su pelo se veía más oscuro, probablemente porque estaba mojado. Con ese atuendo sencillo casi parecía una bonita chica de campo. Pero nadie la confundiría con una. No con aquellos intrigantes ojos grises y la manera en que cortaban el aire.

—Quería asegurarme de que estuvieras seco —dijo estudiándome.

Todavía me costaba creer que alguien tan… despreocupada se preocupara por mí. Me pregunté si era genuino o parte del trabajo.

—¿Qué pasaría si me resfrío? —pregunté.

—Nos demorarías —replicó—. Probablemente tendríamos que parar en algún pueblo remoto a conseguirte una sopa caliente.

La sonrisa burlona que me dio sacudió mis nervios. Eso no respondía mi pregunta. No en la forma que esperaba.

Si había algo que sabía acerca de las mujeres, gracias a mis tres hermanas, era que su comportamiento no siempre coincidía con lo que sentían. En especial cuando estaban ofendidas, que actuaban como si no lo estuvieran.

—¿Qué pasaría si sufro una herida mortal? —insistí.

Eso nubló sus ojos.

—¿Qué clase de juego dramático es este?

—Es una pregunta.

Cin me contempló como si fuera un rompecabezas y no tuviera idea de por dónde empezar. Supongo que los hombres también podíamos ser difíciles de interpretar.

—Haría lo posible por salvarte —dijo con certeza.

—¿Por qué?

Esta movió la punta de su pie contra el suelo de manera impaciente.

—Everlen, ¿qué es lo que realmente quieres saber?

«Si estás haciendo esto por mí o por Farah. Si somos amigos», pensé.

—Olvídalo.

¿Qué estaba haciendo? Una vez que regresáramos con Kass la respuesta no tendría importancia. Yo sería el príncipe solitario que se encerraba con sus libros y su música, y Cin sería nuestra mejor protección contra las amenazas de afuera. Seguramente ni siquiera tendría tiempo para mí.

—Estáis aquí —dijo Chessten Havenshire entrometiéndose en la escena—. Estaba comenzando a aburrirme.

O tal vez aquel charlatán la convencería de ir con él y no volvería a verla.

—Creía que escuchar el sonido de tu propia voz es tu manera de entretenerte —dije con sarcasmo.

—Cuidado, alteza —dijo sonriéndome al igual que un zorro saboreando su cena—. Uno podría confundir su mal humor con celos.

Me armé de una calma indiferente, dejando que el comentario resbalara sobre mí al igual que el agua sobre el vidrio. La corte estaba llena de oportunistas como él, a buen seguro no tan astutos, pero igual de molestos.

—¿Qué dices de una partida de ajedrez? —dijo volviéndose a Cin—. He encontrado un tablero y una botella de sidra.

Aquellas palabras me transportaron a la sala de estar de mi hogar; mi padre y yo solíamos pasar horas jugando partidas en las sillas junto a la ventana; viendo la nieve caer, hablando sobre temas del reino. Ese era un juego en el que podía vencerlo.

—Yo acepto una partida —me apresuré a decir antes de que Cin pudiera responder.

Este inclinó la cabeza levemente en mi dirección.

—Dudo que disfrutes de mi juego, alteza…

—Es Everlen —respondí en tono firme—. Y no tengo que disfrutar de tu juego, solo vencerte.

—Como gustes.

Cin llevó su mirada de él a mí y luego dejó escapar un suspiro aburrido. Nos movimos hacia el centro del granero, colocamos los faroles en el suelo y nos sentamos con el tablero de por medio. Chessten escogió las piezas blancas, dejándome las negras. Una elección extraña dado que no había dudas de que el negro le iba mejor.

Otra prueba de que el joven de pelo rojo era un embustero.

—Avisadme cuando se ponga interesante —dijo Cin.

La joven se acomodó sobre un colchón de heno con un libro en una mano y la botella de sidra al alcance de la otra. La tapa del libro me resultaba familiar.

—¿Qué estás leyendo? —pregunté.

Chessten movió uno de sus peones, adelantándolo al siguiente casillero. Me tomé un momento para considerar mis piezas y luego hice mi primera jugada.

Algo sobre una chica llamada Aralyn que utilizaba una flauta para controlar a las criaturas mágicas —respondió Cin—. Lo encontré en la biblioteca de tu castillo.

«Aralyn la persuasiva», así es como solían llamarla dado que las melodías que tocaba con su flauta solían persuadir a las criaturas salvajes de que se comportaran mejor. Los padres de Nalia me habían enviado un compendio con sus composiciones para uno de mis cumpleaños ya que sabían de mi interés por la música.

El charlatán hizo su segundo movimiento y luego respondí con el mío. A medida que el juego progresaba creí poder seguir su estrategia. Iba a utilizar a su reina, la cual iba moviendo detrás de las otras piezas, para acercarse a mi rey.

El rostro de Chessten Havenshire era un espejo con dos lados. Uno mostraba un deleite perverso cada vez que sus dedos se acercaban a una pieza mientras que el otro era engañoso e imposible de leer.

Me centré en el tablero, siguiendo el plan alrededor de mi alfil y mi caballo.

—¿Qué clase de criatura es una kanaima? —preguntó Cin.

—Es un espíritu que suele adoptar la forma de un gran felino salvaje. Tiene la habilidad de poseer a las personas e inducirlas en una especie de furia asesina —respondió Chessten.

Cin nos había estado ojeando de manera espontánea, prestándole más atención a las hojas del libro que a nosotros. El ruido de la fuerte llovizna y el estruendo de los truenos se habían vuelto parte del ambiente, haciendo que me sintiera agradecido de poder estar jugando una partida de ajedrez con ropa seca.

—Nunca he oído sobre ellos.

—Hay un rumor sobre un antiguo espíritu que susurra sobre venganza y sangre bajo una roca. Dicen que está ansioso por despertar y tomar posesión del magus que lo condenó a ser prisionero de aquel sueño sin fin —continuó Chessten.

Mi caballo tomó uno de sus peones, dejando el camino libre hacia su reina.

—Ese es un rumor interesante —dijo Cin pasando una página.

Era infundado, aquel hechizo había cambiado Estarella y no iba a romperse. Ver a todas esas criaturas rondar por los reinos debió haber sido ser glorioso, pero de solo imaginar dragones o un gran fénix surcando por los cielos no quería considerar la destrucción que podría resultar de su fuego.

—Puedes despedirte de tu reina —murmuré.

Moví mi alfil hacia su casillero, quitando la pieza del tablero. Un movimiento más y lo tendría en jaque. No solía ser competitivo, aunque esa era una victoria que sí iba a disfrutar.

Chessten alzó la mirada hacia mí, desconcertándome por completo con la expresión complacida en su rostro.

—Jaque.

Su mano fue hacia la torre en una de las esquinas, una pieza que seguía en su casillero original, y la movió hacia el extremo opuesto, atrapando a mi rey en una posición de la que no podía escapar debido a un simple peón.

¿Cómo? El charlatán había estado jugando dos juegos diferentes; uno le fue ganando ventaja a su reina, posicionándola en los lugares que importaban, mientras que el otro mantuvo la torre oculta a simple vista.

Me levanté sin decir una palabra, tragándome la frustración que quemaba en mi garganta y ocultándola bajo una expresión compuesta.

—Buen juego —dijo sonriente.

—Lo mismo digo.

Cin se estiró al igual que un gato, alzando el libro sobre su cabeza. ¿Tenía noción de lo que acababa de pasar? ¿Había visto la facilidad con la que Chessten me había engañado? Parte de mí esperaba que no, dado que era vergonzoso, pero la otra esperaba que sí para que le sirviera de prueba sobre la persona que estaba guiando nuestros caminos.

No podíamos confiar en él. No podíamos confiar en él en absoluto, especialmente con la seguridad de Kass.

—¿Qué dices de una partida, reina de fuego y chispas? —preguntó el insufrible sujeto.

—No, gracias —respondió simplemente—. Ese tipo de juegos me aburre.

Intercambiaron una mirada que no supe leer. Ambos se veían interesados y, a la vez, ambos parecían estar caminando por una fina cuerda entre la atracción y la rivalidad.

—Pero aceptaré tu compañía si quieres sentarte conmigo y escuchar la lluvia —agregó Cin en un tono que hubiera llevado calor a mis mejillas.

Chessten se acercó hacia ella con un paso sigiloso que era más propio de un animal que de una persona; incluso imaginé que su sombra no era la de hombre, sino la de un ingenioso lobo. Se sentó a su lado, pasó un brazo por detrás de su cuello y le susurró algo al oído.

La joven dejó escapar una risita y se acomodó contra su pecho.

Regresé a la privacidad tras las pilas de heno y tomé una de las mantas para improvisar una cama. Si Cin quería exponerse a las garras de aquel embustero, era asunto suyo. De ser ella, dormiría con un ojo abierto.

CAPÍTULO 18

KASS

El vestido no era blanco, sino dorado; las mangas y el cuello comenzaban con una tela traslúcida que descendía en un resplandeciente bordado dorado. Parecía como si alguien me hubiera sumergido en oro derretido. Y luego estaba el adorno de finas ramas que se entrelazaban unas con otras, rodeando mi frente al igual que una corona.

La dama de compañía pasó un cepillo por mi pelo, alisándolo contra mi espalda. Siena observaba todo desde una esquina, su mirada era cómplice al igual que amenazante. Una advertencia de lo que haría conmigo si no seguía su plan.

La hermana de Landis se había infiltrado en mi habitación antes de que la mujer trajera el vestido. Sus instrucciones habían sido breves, aunque detalladas.

—Es la hora —dijo la dama—. Serás la reina más hermosa que hemos tenido.

—Es muy amable por tu parte, gracias.

Una joven hecha de oro me miró desde el otro lado del espejo; los tonos de la corona de finas ramas se mimetizaban con los de mi pelo y los del vestido. El verde de mis ojos era el único color que contrastaba.

—Yo puedo escoltarla —dijo Siena—. Después de todo, seremos hermanas.

La mujer la miró con desconfianza, aunque no tuvo más opción que hacerle una pequeña reverencia y dejar la habitación. La princesa llevaba un imponente vestido color bronce que imitaba la falda del mío; sus labios se veían del mismo rojo oscuro que una manzana y su tiara era una afilada pieza hecha de cristal.

—No olvides verte afligida —me ordenó—. Mi hermano debe pensar que te has resignado a una vida con él en vez de a una sola noche.

Asentí.

—Debía ser Lim. Él debería aguardarme al final del altar, no Landis —dije para mí.

—El encantador príncipe de Lonech. —La voz de Siena guardaba un tono frío—. Yo también tuve mis ojos en él.

La miré sorprendida; recordaba haber escuchado que solía escribirle cartas.

—Una tonta distracción. ¿Qué es un hombre en comparación a un reino? —dijo abriendo la puerta e invitándome a seguirla—. Además, hay tantos jóvenes apuestos con posiciones bajas que no los convierten en amenazas.

No estaba segura de a qué se refería, estaba tan nerviosa que apenas podía pensar. Siena me guio hacia las escaleras, descendiendo y descendiendo, hasta llegar a una capilla que se escondía en lo profundo del castillo. No había música, ni invitados, ni adornos tallados para imitar copos de nieve.

El camino que llevaba al altar estaba adornado con pétalos de flores y los muros estaban cubiertos de cintas con los colores de Inferness: azul, negro y rojo. Solo había tres figuras esperándome: dos de ellas vestían finas prendas que cortaban el aire con la elegancia de una armadura negra, y la tercera llevaba una túnica que lo señalaba como líder espiritual.

—No puedo…

Siena puso una mano en mi espalda, acercando su rostro a mi oído.

—Si no avanzas, cortaré tu garganta aquí mismo —me susurró.

El escalofrío que bajó por mi nuca me hizo temblar. Di un paso, y luego otro y otro, acortando la distancia que me separaba de Landis Ashburn; este me observaba con una expresión airosa. Como si fuera un cofre de oro en vez de una persona. Lo que fuera que veía en mí, no era lo que yo veía en mí misma. ¿De dónde había nacido esa fantasía? ¿Por qué me confundía con la poderosa reina envuelta en llamas que claramente veía en su cabeza?

Tristen estaba a un lado con la cabeza gacha; los mechones de pelo oscuro tapaban sus ojos. Por un instante deseé poder caminar hacia él.

No. Lim era mi prometido.

Podía oír a Siena detrás de mí, sirviéndome de cortejo. Tenía que pasar por esto para llegar a la noche y luego escapar. Eran solo palabras. Un acto carente de valor.

Los ojos de Landis me sostuvieron con una abrumadora fuerza que borró el resto de la habitación y su brazo se estiró en mi dirección, listo para recibirme.

—Mi hermosa novia, te ves espléndida —dijo.

Me obligué a apoyar mi mano sobre la de él; este la besó y me atrajo a su lado.

Tristen permaneció inmóvil sin siquiera mirarme; su mano reposaba tan cerca de la empuñadura de su espada que por un momento pensé que la desenfundaría allí mismo.

Me sentía tan retraída, tan atrapada dentro de mí misma, que la escena transcurrió como si le estuviera pasando a otra persona y yo fuera una mera espectadora. Apenas fui consciente de los votos que debí repetir, del lazo que unió nuestras manos o del anillo que Landis puso en mi dedo.

No fue hasta que sus labios reclamaron los míos con un impetuoso beso que realmente desperté. Estábamos casados. Sin importar lo que fuera a suceder, en ese momento era la esposa de Landis Ashburn.

—Les presento a su nueva reina —dijo volviéndome hacia Tristen y Siena.

—Felicidades, querido hermano —respondió Siena besando su mejilla—. Esperemos que tu fantasía no nos cueste el reino.

Le dedicó una sonrisa forzada que demostraba descontento. Landis debía esperar que se comportara de esa manera.

—Felicidades —le ofreció Tristen.

Su mirada finalmente cruzó la mía. Se veía desenfocada. Me recordó a Keven cuando se encontraba ebrio.

—Veo que has decidido empezar con los festejos desde temprano, primo —dijo Landis palmeando su hombro—. Preserva tu estómago. Una vez que aclaremos este asunto con el resto de los reinos, tendremos un festejo que se extenderá durante días.

—Apenas puedo esperar —intervino Siena con sarcasmo.

—Sigamos al comedor, hay un gran banquete esperándonos —dijo Landis ignorándola.

Su brazo rodeó mi cintura, guiándome. El gesto me hubiera afectado más de no ser por el plan que se ocultaba en mi cabeza. Tenía que seguirle la corriente, que creyera que sería su reina.

La cena transcurrió al igual que la ceremonia, como si le estuviera sucediendo a otra persona. Se nos unió un grupo de jóvenes nobles que bebieron y rieron junto a Landis, como si estuvieran celebrando el triunfo de una batalla en vez de una boda.

Uno de ellos incluso coqueteó con Siena, la cual le respondió con una mirada tan cortante que por poco creí ver un trazo rojo en el rostro del joven.

La noche progresó al mismo paso que un sueño distante; los sirvientes iban y venían, trayendo más comida y llenando copas con vino una vez que se terminaban. Estaba comenzando a creer que me dormiría de verdad, cuando Landis se puso de pie y todas las miradas se volvieron a él.

—Mi reina y yo nos retiraremos —anunció.

Los nervios que recorrieron mi estómago me despertaron por completo. Había llegado el momento. Landis se veía ligeramente afectado por la bebida, lo cual con suerte facilitaría mi tarea.

—Primo, una palabra —dijo Tristen.

Este se veía como si hubiera perdido una riña. Se apartaron a un costado de la mesa y su expresión cobró una seriedad que se alejaba por millas de su usual actitud despreocupada. Siena aprovechó la distracción para acercarse; sus ojos negros destellaban al igual que el filo de un arma.

—Aquí tienes —me dijo.

Me entregó una botella de vino marcada con el emblema de Snoara; reconocí las iniciales talladas en el corcho que indicaban su cosecha. Era una de las favoritas de Kev.

—Tu futuro está en tus manos —me susurró Siena—. Eres una mujer, lo que significa que debes ser implacable.

Asentí. Estaba en lo cierto. Lo que fuera a suceder dependía de mí. No podía ser la misma persona que había crecido resguardada en un castillo cubierto de nieve. Esa joven no conocía lo que yo había conocido en las últimas semanas.

Landis y Tristen parecían estar discutiendo, intercambiando comentarios en tono bajo, aunque agitado. El dragón lo desestimó con un gesto de su mano y regresó hacia mí, ignorando la llamada de Tristen.

—¿Qué tienes ahí? —me preguntó al ver la botella.

—Este es el vino favorito de Keven —dije mirándola de manera significativa—. Si estuviéramos en Snoara, seguro que lo celebraríamos con un brindis. Le pedí a una de las jóvenes que trabaja en la cocina si podía conseguírmela.

Landis la tomó en sus manos, estudiándola.

—Si te complace, podemos compartirla —dijo levantando la vista hacia mí.

Asentí lentamente. Este me rodeó con su brazo, llevándome junto a él.

Mi esposo. Landis Ashburn era mi esposo. Tragué saliva, manteniendo la cabeza en alto. Si el plan de Siena funcionaba, ese momento no sería más que un mal recuerdo.

—Landis.

La voz de Tristen sonaba impregnada con algo peligroso. Landis no se detuvo. Su mano se ajustó sobre mi cintura, guiándome fuera del salón.

El vestido dorado destelló por los pasadizos negros del castillo, atrapando la luz de las antorchas. Landis me miró, admirándolo. La prenda era magnífica; debía tenerla preparada desde hacía tiempo. Ningún sastre, por más habilidoso que fuera, podía confeccionar algo así en tan poco tiempo.

Subimos y subimos, hasta llegar a la parte más alta del castillo. El dragón se detuvo frente a la entrada de sus aposentos, viéndose complacido de finalmente tenerme en su guarida.

Me llené de valor y di un paso dentro de la habitación.

Era inmensa. Del centro del techo colgaba un candelabro con velas que iluminaba parte de la habitación, mientras los rincones se perdían en la oscuridad. Lo único que logré ver con certeza fueron los cofres repletos de oro y joyas que estaban exhibidos de manera vanidosa. Mi hogar guardaba varios objetos de valor, pero era la primera vez que veía tales riquezas: monedas de oro, rubíes que destellaban con un tono imposiblemente rojo, collares de perlas, zafiros, esmeraldas.

La imagen parecía sacada de los cuentos que mi madre solía contarme de niña.

—¿Ves alguna pieza que te gustaría usar? —susurró Landis contra mi cuello.

Su voz me provocó un escalofrío que bajó por mi espalda.

—Es un tesoro impresionante —admití.

—Pertenece a Sunil. El dragón que habitaba en el volcán —respondió—. Algún día probablemente regrese para reclamarlo.

—¿Es el mismo dragón que te dio tu don?

Las manos de Landis se cerraron sobre mis brazos, volviéndome hacia él. La calidez de sus dedos penetró por el material de las mangas.

Inclinó la cabeza levemente, asintiendo. Sus ojos se apoderaron de los míos, envolviéndome por completo al igual que alas negras. Aquellos aposentos me hacían sentir más y más como una damisela atrapada en la lujosa caverna de un dragón.

Sentí su mano en los lazos que ajustaban el vestido contra mi espalda.

—El vino… —dije dando un paso hacia atrás—. Necesito beber algo.

Landis me miró fijamente; había algo codicioso creciendo en su mirada. Un hambre de poder, y de algo más.

—No hay razón para estar asustada. Eres mi reina y yo soy tu esposo.

Dio unos pasos, rodeándome, y continuó hasta una mesa donde aguardaban un par de cálices dorados. Me obligué a mantener la mirada sobre él, mostrándome ligeramente interesada como Siena me había dicho que hiciera. «Hazle creer que una parte de ti no puede resistirse. Eso le hará bajar la guardia».

—¿Compartiré esta habitación contigo? —pregunté llevando mi atención a los alrededores.

«Hazle creer que lo que tiene para ofrecerte logra deslumbrarte».

—Así es —respondió Landis usando un tono de voz más profundo.

Descorchó la botella de vino y la acercó a su nariz para sentir el aroma antes de llenar ambas copas.

—Tu hermano tiene buen gusto, le concederé eso.

Sonreí nerviosa.

—Mi madre solía decir que los gustos de Keven son más refinados que la seda —dije recordándolo.

Landis me ofreció una de las copas y luego se paseó alrededor de mí; la forma en que se movía era lenta, relajada, como si se estuviera tomando su tiempo para disfrutar del momento. La oscura intensidad de sus ojos recorrió mi cuerpo; el calor en mis mejillas fue tal que por poco creí que lo estaba causando con su fuego.

El rey saboreó el momento, bebiendo el vino.

—Por nosotros —dijo.

Levanté el cáliz hacia él y luego lo llevé a mi boca, simulando tomar un sorbo; el aroma frutal era tan dulce que me sentí tentada de dejar que pasara por mis labios.

Al bajarlo, intenté que mi cuerpo se viera menos rígido. Debía creer que lo había bebido, que el vino estaba surtiendo efecto. Me pregunté qué sucedería si en verdad lo tomaba. ¿Podría ser que en verdad apaciguara mis sentidos? ¿Que me indujera a entregarme a Landis?

Este vació la copa y la apoyó en la superficie más cercana.

—Me gustaría verte usar tu magia —dijo acercándose—. Ya no hay razón por la que debas ocultarla de mí.

—Si tengo magia, nunca se ha manifestado.

—Tendremos que cambiar eso…

Landis llevó su rostro hacia el mío de manera precipitada, enterrando su mano en mi pelo. La copa resbaló de mis dedos, cayendo al suelo con un fuerte «clank». La forma en que me sujetó apenas dejaba lugar para el aire; el gusto a vino que impregnaba sus labios transformó el beso en algo embriagante. No podía ver más que destellos de naranjas y dorados perdidos en la oscuridad que nos rodeaba.

Mis manos empujaron su pecho.

—Landis…

Este no cedió. Una de sus manos seguía en mi cabello, mientras la otra deshacía los lazos que sujetaban la parte superior del corsé; el pánico que se agitó en mi pecho hizo que la sensación de cosquilleo que bailaba en mi muñeca se extendiera por el resto de mi cuerpo.

—Te deseo…

Sus labios trazaron un meticuloso recorrido por el costado de los míos; la sensación fue engañosamente placentera. Landis me quitó el adorno de ramas que imitaba una corona; su mano tiró de mi pelo, haciendo que inclinara la cabeza hacia atrás para poder mirarme a los ojos.

—Tienes el potencial de ser todo lo que deseo…

Quería contradecirlo. Gritarle que estaba contenta con quien era. Contuve las palabras temiendo que lo pusieran en alerta. Tenía una sola tarea: distraerlo hasta que el vino surtiera efecto.

—¿Qué es lo que ves cuando me miras? —pregunté.

Los ojos negros de Landis se perdieron en lo que fuese que estuviera imaginando.

—Una hermosa reina que algunos temen y otros adoran. Una reina dorada con el poder de cambiar la suerte de un reino, de convertirlo en algo envidiable…

Landis sostuvo mi mentón, regresando mis labios hacia los suyos. Sus dedos reanudaron la tarea de deshacer los lazos, moviéndose de manera urgente.

—Ve más despacio… —le pedí.

El destello de magia se hizo sentir con más fuerza y un destello de luz corrió por mi sangre.

Mis piernas cedieron. El dragón me sostuvo con facilidad.

—No estés nerviosa.

Por un momento todo se volvió lento. Su mirada. La mía. La forma en que pestañeó, como si estuviera haciendo un esfuerzo por mantener los ojos abiertos. Y luego la escena se salió de control: Landis me puso de pie y sus dedos liberaron el último lazo que quedaba, haciendo que el vestido cayera por mi torso.

—¡Déjame ir!

Lo empujé con tal fuerza que se sintió como si mis manos hubieran ordenado al aire volverse en su contra. Landis salió despedido hacia atrás y su imponente figura cayó contra el pie de la cama.

Landis Ashburn me observó con confusión antes de finalmente caer dormido.

TRISTEN

La aguja del sofisticado reloj marcaba la progresión del tiempo con su tortuoso sonido: tic, tic, tic, tic, tic. Si continuaba oyéndolo… Tomé un largo sorbo de cerveza, esperando que entumeciera mis oídos.

No debería estar allí. No tenía razón para estar allí. El pasillo que llevaba a los aposentos de Landis estaba desierto; este les había ordenado a los guardias que usualmente pasaban la noche parados fuera al igual que un par de armaduras decorativas que se tomaran la noche libre.

Si Kass gritaba… no sabía qué haría si Kass gritaba. Marchar dentro y abofetear a mi rey aparentemente era una opción.

Mi piel continuó cobrando calor hasta el punto en que se sintió como si estuviera recostado sobre un suelo de brasas. De cerrar los ojos, seguro que volvería al vacío negro de la cueva. Al fuego que había consumido cada músculo de mi cuerpo haciéndome desear una muerte rápida.

Era impulsivo, sí, pero nunca me había sentido tan fuera de control. No podía dejar de pensar en ella, en lo decepcionada que se había visto cuando le confirmé que, si no aceptaba la mano de Landis, tendría que volver a por su hermana.

Tic, tic, tic, tic.

Mi mano se cerró sobre la daga que llevaba en el interior de la capa, liberándola en un trayecto certero que silenció el reloj de manera permanente.

Maldita sea, Kass.

No tenía conocimiento de que mi primo hubiera forzado a alguna joven. Seguro que no comenzaría así su noche de bodas. Además, estaba más interesado en la magia de la princesa que en ella misma.

Kassida podía discernir cuando alguien mentía; pensé en las mentiras que le había dicho, incapaz de recordarlas con certeza. No solía decir mentiras. No a excepción de la obvia.

El inesperado sonido de pisadas reclamó mi atención. Una silueta se estaba acercando en mi dirección, caminando a paso apresurado. Los destellos de dorado aceleraron mi corazón hasta que pude oír mis propios latidos.

La apariencia de Kass transformó las brasas bajo mi piel en temperamentales llamas; el frente de su vestido estaba suelto, haciendo que debiera sujetarlo con las manos. Los mechones rubios caían descuidados.

—Tristen…

El miedo en su rostro empeoró al verme; de solo pensar que me temía, quería apuñalar el reloj una segunda vez. No era que pudiera culparla. No después de haberla arrojado de la torre y todo lo que siguió.

—¿Qué ha sucedido?

Esta miró detrás de mí, desesperada por seguir su camino.

—Dime —le exigí.

—Lo empujé y se golpeó la cabeza contra el cabezal de la cama, está inconsciente —respondió en tono defensivo.

Landis. Cuando le advertí que respetara su voluntad, este respondió: «Relájate primo, ya nos estuvimos conociendo, para antes de que terminé la noche mi nombre será una plegaria en sus labios».

Bastardo arrogante.

—Bien por ti.

Kass intentó pasarme por un costado y me moví justo a tiempo para impedírselo. Había algo acerca de ella que me dejaba sin aire: su pelo era de un tono más pálido que el dorado de la prenda. La hilera de antorchas iluminaba la forma en que caía sobre la delicada piel expuesta de sus hombros. Su rostro era tan encantador como el cielo nocturno en las noches donde se podían ver las estrellas. Y aquellos prominentes labios…

—Apártate de mi camino —me dijo con urgencia.

—Espera.

—Estás ebrio, puedo verlo en tus ojos —respondió insistiendo en pasar.

—Estoy bien —mentí.

Eso explicaba por qué veía borroso; sin mencionar el incesante impulso de besar a una joven que estaba huyendo de otro hombre y que claramente no quería ser besada. Me quité la capa y se la coloqué sobre los hombros para ayudarla a cubrirse.

—¿Mejor?

Kass levantó la mirada. Se veía determinada. La fortaleza que brillaba en el verde de sus ojos me tomó desprevenido. Y luego lo sentí de nuevo. Aquella extraña sensación, como si el suelo se estuviera inclinando hacia ella, me envolvió con una fuerza que solo podía provenir de la magia.

—Gracias —dijo sujetando los bordes de la capa—. Y gracias por estar aquí.

Abrió los labios para decir algo más, pero las palabras no salieron. Dejó escapar un suspiro, desviando su atención hacia el pasillo de manera impaciente. Podía percibir cierta urgencia en su cuerpo.

No tenía intención de regresar a su habitación.

—Vas a escapar.

—No puedo quedarme. No me importa lo que haya sucedido en esa ceremonia, no soy su esposa —me dijo poniendo fuerza en cada palabra.

Llevé los ojos hacia la puerta de la habitación, localizándola con dificultad. Seguía cerrada. Cada momento que la demoraba la ponía en riesgo de que viniera a por ella.

De solo imaginar a Landis llevándola de regreso…

No podía dejar que eso pasara. Tal vez era la bebida hablando, definitivamente no era mi sentido común, pero sabía que, si mi primo tocaba siquiera un mechón de su cabello, pondría una espada en su garganta.

—Vamos.

Los ojos de Kass se abrieron con sorpresa; su mano descendió sobre mi pecho con la ligereza de una pluma.

—¿Vas a ayudarme?

Tomé su mano y comencé a caminar, sin darme la oportunidad de considerarlo con más profundidad. Lo único que sabía con certeza era que la joven a mi lado me necesitaba y que cada fibra de mi cuerpo me empujaba a ir con ella.

La llevé por una ruta que evitaba los pasillos custodiados, con la espada lista en mi mano en caso de que nos topáramos con algún imprevisto. Kass me siguió decidida. La forma en que su mano sujetaba la mía indicaba confianza. La princesa confiaba en mí. En que la sacaría de allí en vez de llevarla de regreso a su prisión.

—Aquel golpe debió de ser bastante fuerte si aún no ha ordenado a los guardias que te busquen —dije.

Esta me robó una mirada antes de agachar su rostro.

—Tu primo no me dejó otra opción —respondió.

—Intenté evitarlo… pero darle órdenes a un rey no es sencillo —dije—. Si hubieras gritado…

Kass se giró hacia mí y su pelo voló sobre su hombro, cayendo sobre la capa negra en un abanico de pálidos tonos dorados.

—¿Hubieras intervenido?

—Sí.

La miré solemne; una mirada que decía que no necesitaba su magia para saber que decía la verdad.

—Tristen…

Aquellos hermosos ojos me sostuvieron donde estaba. De no ser por la cerveza surcando mi sangre la hubiera besado allí mismo. Solo que no quería hacerlo estando ebrio. No con Kass.

—Tenemos que apresurarnos —dije reanudando la marcha.

La armadura de la esquina ocultaba una puerta trampa que llevaba directo hacia los establos, era una de las dos rutas de escape que alguna generación de la familia Ashburn había construido centenares de años atrás.

Una vez dentro del pasadizo, aquella sensación de alerta que presionaba contra mi pecho cedió un poco.

Tenía que encontrar a las tropas que marchaban con Lim Glenshiel. Eso o llevarla hacia la frontera con Lonech. Detestaba ambas opciones, en particular la primera, pero era mi mejor oportunidad de mantenerla a salvo.

Era imperativo que nadie nos viera dejar el castillo juntos. Si jugaba mis cartas de manera inteligente, podía decir que la había perseguido y que el príncipe de Lonech había llegado a ella primero. Eso me permitirá regresar a la corte en vez de convertirme en un fugitivo acusado de traición.

La palabra tenía un gusto amargo. ¿En verdad estaba dispuesto a apostar mi vida y mi apellido por la chica unicornio? ¿Por Kassida Clarkson?

No iba a llegar a eso. Landis me necesitaba. Y afortunadamente para mí, reemplazarme no era una opción.

El ruido de pisadas hizo que ambos nos detuviéramos en seco; la mano de Kass me dio un pequeño apretón y cerré mis dedos sobre los de ella, devolviéndoselo.

—Vienen del otro lado del muro, no pueden vernos —le dije.

Su figura se acurrucó contra mi hombro de manera inadvertida. La oscuridad no me permitía verla, aunque eso no evitó que mis sentidos la reconocieran. La dulce fragancia a flores de invierno se había impregnado en mis prendas desde el momento en que la sostuve en aquel borde de piedra. Y tenía manos imposiblemente suaves.

—¿Crees que podremos encontrar a Cinda Florian? —susurró.

Recordé a la magus de pelo rojo y la promesa que había gritado desde lo alto de la torre de que iría a por ella. Esa alternativa me gustaba más que la de recurrir al príncipe de Lonech.

—Haremos lo posible —dije.

Avanzamos por el estrecho pasillo que se extendía frente a nosotros en plena oscuridad. La ausencia de gritos o pisadas apresuradas era un buen indicio. Lo que me hizo pensar que Kass había hecho más que empujar a Landis. ¿Era posible que hubiera usado su don? ¿De qué otra manera podría haberlo derribado cuando este era al menos dos cabezas más alto que ella?

Mi primo creía que, si la acorralaba lo suficiente, esta se rompería al igual que una vasija que contenía magia.

Bastardo delirante. A veces me costaba creer que estuviéramos emparentados.

Compartíamos rasgos similares, de eso no había duda, el pelo negro, la tez bronceada, la mandíbula definida, pero quería creer que yo jamás consideraría maltratar a una mujer para obtener poder.

De acuerdo, la forma en que había actuado con Kass estaba lejos de ser caballerosa, pero ese había sido mi ego revelándose contra la atracción que sentía hacia una joven que no podía tener. Nunca la hubiera lastimado físicamente.

A excepción de la caída, lo cual fue un momento de osadía y estupidez.

Entramos en un estrecho pasadizo, ya estábamos cerca. El alcohol no me permitía recordar con precisión, pero estaba seguro de que pronto nos toparíamos con una puerta.

—Una vez que estemos fuera, prepárate para correr —le ordené.

—La… una de las damas de compañía dijo que me ayudaría, que dejaría un caballo listo con prendas y provisiones —dijo agitada.

Entonces alguien la estaba ayudando. De no ser por la pesadez que adormecía mi cabeza, lo hubiera sospechado.

—¿Qué dama?

Guardó silencio, como si lo estuviera pensando.

—No sé su nombre.

No me agradaba que hubiera otra persona involucrada en la fuga. En especial cuando no sabía quién era. Maldición. Odiaba depender de otras personas. Aunque a esas alturas, no quedaba otra opción.

La oscuridad nos llevó al final de camino, haciendo que mi mano chocara contra una puerta. El cerrojo se resistió con un ruido oxidado. Insistí con más fuerza hasta que este se abrió y entró el cálido aire de la noche.

—Ve, me mantendré unos pasos detrás de ti —dije.

Kass asintió. Su mano soltó la mía lentamente. La figura de la princesa irrumpió en la noche, con mi capa negra moviéndose sobre sus talones. Aguardé unos momentos antes de seguirla. Si se topaba con algún guardia, este estaría demasiado distraído con ella para verme venir por atrás.

Por fortuna, el camino hacia los establos parecía estar desprotegido.

Como general de la guardia era mi trabajo que ese tipo de cosas no sucedieran. Y nunca lo hacían. ¿Podía ser que hubiera estado ayudándola de manera inconsciente? Mi cabeza se quejó de que estuviera pensando tanto.

La seguí hacia los establos, alcanzándola. Dentro solo había caballos descansando y pilas de heno.

—Allí —dijo Kass.

Un caballo blanco aguardaba ensillado, con las riendas amarradas a la puerta de un establo. Esta se apresuró a tomar el bulto de prendas que reposaban sobre su montura.

—Date la vuelta —me pidió.

Asentí, volviéndome hacia donde estaba el box de mi caballo. Tendríamos que cabalgar por lo que quedaba de noche. Landis me conocía, sabía cómo pensaba, por lo que elegir el camino más eficiente no era una opción.

Elta estiró el cuello hacia mi hombro, sorprendido de encontrarme allí a esas horas; el animal tenía un lustroso pelaje negro que se hacía notar incluso contra la oscuridad.

—Tenemos que partir, muchacho —le dije palmeando su hocico.

Me apresuré a ensillarlo, dándole un puñado de avena como incentivo para despabilarse. Mi prioridad era poner una distancia segura entre Kass y Landis, por lo que me esforcé en planear una ruta que nos alejara del centro de Inferness.

—Ya puedes ver —murmuró Kass.

Mi cuello se giró de manera instantánea, como si hubiera estado esperando oír su voz. Kass llevaba la magnífica capa celeste que había usado el día de su primera boda; la prenda que se asomaba por debajo de esta parecía tener tonos claros y una falda fluida.

El vestido dorado resplandecía junto a sus pies, olvidado en el suelo.

—Un vestuario más adecuado para el largo camino que nos espera —dije yendo hacia ella y recogiendo mi capa negra.

Kass sonrió; se veía aliviada de haberse deshecho de la prenda.

—¿Necesitas un pie para montar?

Se volvió hacia el caballo, considerando su altura, y asintió con un movimiento casi imperceptible. Eso hizo que me posicionara a su lado, juntando las manos para que pudiera usarlas de apoyo. Impulsarla hacia arriba apenas requirió esfuerzo.

—Iremos al paso hasta mezclarnos con las sombras de los árboles —dije reposando una mano en su rodilla por un breve momento—. Quédate detrás de mí.

La princesa me miró desde arriba del caballo, aferrándose a cada palabra.

—Si vienen tras nosotros, si nos alcanzan, lánzate a galopar y no te detengas hasta que el caballo necesite descanso.

—¿Qué hay de ti?

—Yo los mantendré entretenidos —respondí en tono confiado.

Había entrenado a la mayoría de los hombres personalmente; conocía cada uno de sus defectos. Sin mencionar que tenía otros trucos además de mi espada.

—Si nos separamos…

Kass apretó los labios, haciendo una mueca que me ablandó el corazón. Y como si eso no fuera suficiente, sus ojos cobraron un tono cristalino haciendo que se vieran aún más cautivantes.

—Descuida, princesa, sé cuánto disfrutas de mi compañía, no tengo intención de privarte de ella.

Tomé su mano y la coloqué sobre las riendas, dándole un pequeño apretón. Luego regresé a mi caballo, monté de un salto y me aventuré hacia la salida de los lujosos establos.

Traición. Lo que estaba haciendo se calificaba como traición.

No era que eso fuera a detenerme.

Conduje a Elta hacia el sendero que nos llevaría fuera de la propiedad del castillo; mis labios saborearon el aire fresco, invitándolo a aclarar mi cabeza.

Esperaba no sentir el peso de mi decisión por la mañana.

CAPÍTULO 19

REGALO DE BODAS

Siena Ashburn estaba sentada junto a la cama de su padre. El tapizado de la silla estaba tan gastado que apenas quedaban rastros del color original. Podía verse de niña, sentada en aquella misma silla, extendiendo su mano hacia la de su padre con palabras de aliento.

Eso fue antes de que perdiera la esperanza de que este fuera a recuperarse. En los últimos años no había sido el afecto lo que la hacía ocupar ese lugar en la silla, sino el hábito.

El hombre que yacía en la cama apenas tenía consciencia de lo que sucedía en el reino. La extraña aflicción que dominaba su cuerpo lo había dejado débil y retraído. En lo que concernía a Siena, su padre representaba una oportunidad para poder desahogar sus pensamientos, para oír su propia voz y liberar palabras de odio contra su hermano, sin miedo a ser arrestada por traición.

Larion Ashburn dormía la mitad del tiempo y, cuando no lo hacía, apenas podía seguir una conversación. De haber repetido las palabras de su hija, lo cual era improbable, nadie le habría creído.

La princesa pasó la yema de su dedo por el frío acero de la daga, probando su filo. Estaba tan cerca de obtener lo que siempre había querido que mantenerse calma requirió de voluntad. Y pensar que había desestimado a Kassida Clarkson como a una inservible joven que solo les traería problemas.

No era que no lo fuera, su prejuicio sobre la princesa de Snoara había sido acertado; fue su rechazo a aceptar la mano de su hermano lo que le dio una oportunidad inesperada.

Cuando Landis fue coronado rey, tuvo sus dudas de que resultara ser un soberano capaz, pero decidió darle una oportunidad. Cuatros años en el trono de Inferness y este no había hecho más que profundizar los conflictos con los otros reinos. Lo único que había jugado en su favor había sido el encuentro con el dragón, que había servido para fortalecer su posición y disuadir ataques. Pocos se arriesgarían a enfrentarse al fuego de un dragón. Pero luego Landis puso toda su atención en esa imagen de poder en vez de en su cerebro.

Magia o no, Kassida no era más que una hermosa princesa de cabello rubio que prefería jugar en la nieve a usar su posición para mejorar el reino.

Siena tenía tantos planes en mente; planes que Landis había desestimado sin siquiera escucharlos. Su error, al igual que tantos otros.

—¿Siena? ¿Eres tú? Todo se ve oscuro… —Su padre movió la cabeza hacia la ventana—. ¿Es de noche?

—Sí, es de noche.

—Deberías estar durmiendo —murmuró el hombre.

Balanceó la daga en su mano, atrapando el fuego de las velas en el acero.

—Hoy ha sido la boda de Landis. He venido a hacer tiempo antes de ir a entregarle su regalo —respondió con una sonrisa que compartía el mismo filo que la daga.

—¿Una boda dices?

Su padre miró los alrededores desorientado, como si la boda hubiera tenido lugar en aquella habitación.

—Inferness pronto tendrá una reina.

—Tu madre sabía llevar la corona, su porte, su belleza… Cuando nos conocimos supe que era la indicada —dijo perdido en un recuerdo distante—. Tú tienes su rostro, Siena.

—Lo sé.

Se lo había dicho incontables veces. A veces incluso la llamaba por su nombre, Kiarella. El sofisticado retrato que colgaba en unas de las salas la mostraba como a una belleza de pelo oscuro, ojos almendrados y rasgos delicados. Siena estaba agradecida de haber heredado su rostro. Si el último año le había enseñado algo, era que los hombres eran altamente manipulables cuando la recompensa era la atención de una joven que consideraban atractiva.

El herrero, por ejemplo; la hermosa daga en sus manos había sido un encargo privado. La confección del arma había seguido todas sus especificaciones: una hoja fina aunque despiadada, una empuñadura hecha de oro blanco y un tamaño que pudiera pasar desapercibido bajo sus prendas.

Una sonrisa, un saco de monedas y el hombre se había puesto a trabajar sin hacer preguntas. Su hijo, un muchacho de rostro envidiable y carácter impulsivo, la había mantenido entretenida en la privacidad de su hogar, mientras su padre trabajaba en la herrería.

—¿Qué tienes ahí? —preguntó la voz somnolienta.

—Una daga —respondió Siena levantándola para que pudiera verla mejor—. ¿Te gusta?

—Mmmhmm, un diseño elocuente —la examinó con aprobación—. Será un buen obsequio.

—Yo también lo pienso, padre.

Este se acomodó contra la almohada, con su pelo blanco perdiéndose en el blanco de la funda, e hizo un gesto en dirección a la puerta.

—Ve, niña, debo recobrar fuerzas.

—Por supuesto, descansa —respondió Siena con una expresión complaciente, poniéndose de pie.

Los guardias que custodiaban los pasillos eran siluetas rígidas que apenas se movían. Siena había pasado el día estudiando los lugares donde estaban posicionados. Su conocimiento del castillo había hecho que esquivarlos fuera una tarea fácil. La puerta que llevaba al ala de arriba, a los aposentos de su hermano, carecía de un vigía; seguramente había pensado que disfrutaría de su noche de bodas. Una noción absurda dado que la joven en el vestido dorado no había demostrado inclinación alguna por ser su esposa o compartir su cama. Un error más en una larga lista.

Esperaba que Kassida Clarkson hubiera jugado su parte haciendo que Landis tomara el vino y entreteniéndolo hasta que surtiera efecto. Si el hombre del que lo había adquirido había dicho la verdad, el elixir que había mezclado dentro debía ser tan potente como para dormir a un oso.

Siena Ashburn recogió la falda de su vestido para evitar que el pesado material rozara contra el suelo. Lo primero que hizo fue llevar su oído a la puerta de madera para cerciorarse de que al otro lado solo hubiera silencio. Luego cerró sus pequeños dedos sobre el picaporte y lo bajó con cuidado.

La habitación estaba a oscuras a excepción de algunas velas y el opaco resplandor de los cofres de oro. El cuerpo de Landis reposaba inconsciente sobre la alfombra al pie de la cama. Sonrió entre las sombras, satisfecha de que la princesa de nieve hubiera cumplido su parte.

Ya no era su hermano, sino un obstáculo, un cuerpo que se interponía entre ella y su destino. Siena se permitió un momento para saborear lo vulnerable que se veía antes de separar sus piernas y sentarse sobre su pecho. La gran figura de Landis apenas se movió. Su torso era tan macizo que sintió como si estuviera sentada sobre una bestia en vez de un hombre.

—¿Kass? —murmuró este llevando una mano a su pierna.

Los labios de la joven se extendieron en una sonrisa; deseó poder tomarse más tiempo para jugar con él. Algo que no haría dado que no era inteligente ni práctico.

—No creo que eso sea apropiado, hermano.

Este abrió los párpados con esfuerzo.

—¿Siena? ¿Qué diab…?

Sus ojos negros apenas lograron enfocarla antes de que una daga descendiera sobre la piel expuesta de su pecho con el impulso de una flecha.

Siena enterró la hoja hasta el fondo, sosteniendo la empuñadura con fuerza para evitar que el repentino espasmo con el que reaccionó su cuerpo le diera una salida.

Landis Ashburn dejó escapar un sonido desgarrado y su mirada se perdió en un abismo negro sin ninguna posibilidad de dar pelea.

CAPÍTULO 20

KASS

El calor estaba comenzando a afectarme, mi rostro se sentía caliente y mi garganta seca. No estaba segura de cuánto más podría continuar de esa manera sin rendirme a la pesadez en mi cabeza.

El paisaje que nos rodeaba subía y bajaba en altos pastizales amarillos; era muy distinto a las montañas nevadas de Snoara.

Tristen iba delante de mí en silencio; apenas había dicho dos palabras desde que la luz del sol comenzó a irrumpir a través del cielo oscuro de la noche. ¿Podía ser que se hubiera arrepentido de haber venido conmigo?

Esperaba que no fuera así.

Mis dedos se cerraron sobre las riendas.

No importaba. Incluso si lastimaba mis sentimientos, no importaba. No cuando había escapado de Landis y era libre de volver a mi hogar.

Keven me necesitaba. Farah me necesitaba.

Moví un mechón que insistía en caer sobre mi mejilla y até mi pelo hacia atrás con un listón. Esperaba que Siena hubiera quemado los papeles que probaban la ceremonia como había prometido. No era su esposa. Después de haber pasado por eso no estaba segura de querer ser la esposa de nadie. Ni siquiera de Lim.

Pensar en su nombre, en sus ojos azules, ya no llevó alegría inmediata a mi estómago. El brazalete que me había obsequiado seguía en mi muñeca. No lo entendía. Días atrás hubiera dado lo que fuera por poder regresar a él y tener una segunda oportunidad de entregarle mi corazón.

De alguna manera, aquellos sentimientos que solía tener por él ya no eran los mismos. Como si se hubieran ido alejando poco a poco hasta perderse en el camino.

No… tenía que ser el calor. Apenas podía pensar con claridad.

—Nos detendremos bajo la sombra de ese árbol —dijo la voz de Tristen.

Parecía estar despertándose de una resaca; su mirada se veía fatigada y su denso pelo negro estaba empapado en sudor. No llevaba más que una simple camisola azul, ya que se había quitado la capa después de que saliera el sol.

—Necesito agua.

—Agua, un buen desayuno, una cama… —enumeró Tristen—. Por fortuna nos encontramos cerca de un pueblo llamado Lutz. Conozco a alguien que puede ayudarnos.

El árbol que había señalado Tristen tenía un tronco angosto, aunque largas ramas se entrelazaban entre sí, formando una nube de hojas. Mi caballo fue por sí solo, ansioso por refugiarse del sol.

Extrañaba a Glowy. Esperaba que el muchacho a cargo de los establos estuviera consintiéndolo con manzanas y zanahorias como solía hacer yo. Visitar al caballito y sacarlo a dar un paseo era parte de mi rutina diaria.

—¿Y después de eso? —pregunté.

Tristen desmontó y sin perder un momento se recostó contra el tronco, estirando piernas y brazos. Se veía tan cansado como yo me sentía.

—Continuaremos hacia Lonech —respondió sin siquiera considerarlo.

Dejé ir al caballo para que pudiera pastar y caminé un poco a pesar de que mis piernas se negaban a sostenerme. Tanto tiempo en la montura me había dado un terrible dolor de espalda. Me sentía rota. Y no era solo mi cuerpo. Lo que había sucedido en los aposentos de Landis había cambiado algo dentro de mí. Me había causado miedo y enojo. Y ambas emociones aún latían en mi pecho.

—¿Puedes enseñarme a usar una espada?

Tristen giró la cabeza hacia mí y levantó las cejas en señal de sorpresa.

—¿Ahora?

—Cuando estemos más descansados.

Apenas podía mantenerme en pie.

—Seguro —replicó—. Será entretenido.

Su voz me sacó una pequeña sonrisa; temí que fuera a decirme que no era necesario, que él me protegería. Pero la manera en que me miraba me decía que estaría contento de verme pelear por mí misma.

—¿Qué hay de tu magia?

—No sé cómo usarla —admití.

—¿No sientes cierta… inclinación por ninguno de los elementos?

Negué con la cabeza.

—Los unicornios poseen magia poderosa, aunque sus habilidades son un misterio —dijo pensativo—. Supongo que es lo mismo contigo.

El sol se filtró por las hojas de los árboles, salpicando luz sobre su rostro. No pude hacer más que contemplar cada detalle: sus pestañas negras perfectamente arqueadas, la forma de su nariz, el suave trazo que delineaba la forma de sus labios, el hermoso tono de su piel bronceada.

Tristen Ashburn era atractivo de una forma que me impulsaba a hacer más que solo mirarlo.

—¿Te arrepientes de haber venido conmigo? —pregunté.

—Siempre he tenido una relación complicada con las reglas —respondió sin abrir los ojos—. Tampoco me gusta ponderar mis acciones o lamentarme por ellas.

Supongo que eso no me sorprendía. No cuando no parecía tomarse nada en serio. Pero tampoco respondía mi pregunta.

—Entonces, ¿te da lo mismo estar aquí conmigo?

Mis labios estaban tan secos que apenas podía hablar. Mis pies me llevaron hacia la sombra del tronco y me senté junto a la figura recostada de Tristen.

—No he dicho eso.

Abrió uno de sus ojos, espiándome.

—Tu rostro está colorado, debes protegerte del sol —aconsejó.

En comparación a él, debía verme igual de blanca que un puñado de nieve.

—No pensé que el sol pudiera quemar tanto, en Snoara siempre corre aire frío a pesar de que haga buen clima. —Hice una pausa eligiendo mis palabras—. ¿Si supieras algo sobre lo que le sucedió a Farah…?

—Te lo diría.

Por un momento lamenté no haber sentido un cosquilleo; de haber mentido al menos tendría una pista sobre quiénes estaban involucrados.

—¿Entonces Landis no es responsable?

Negó con la cabeza.

¿Dónde estaba? ¿En verdad Keven estaba a cargo de Snoara? Podía imaginarlo paseándose por la oficina que había pertenecido a nuestro padre con un vaso de alguna bebida fuerte en su mano. Al menos tenía a Daren; el joven siempre estaba allí para respaldarlo. Y seguro que Nalia también lo ayudaría.

—Dime, si Farah no estuviera desaparecida, si no hubiera razón para apresurarse de regreso, ¿adónde te gustaría ir? —me preguntó Tristen acomodando los brazos por detrás de su cabeza.

Lo miré sorprendida ante la pregunta.

—No lo sé.

—Vive un poco, princesa —respondió—. Tu vida debería ser más que pasar los días dentro de un lindo castillo nevado.

Bajé la mirada hacia mis manos; antes de que todo este lío ocurriera, esa era exactamente la vida que esperaba. Lo seguía siendo. Una vez que regresara y encontráramos a Farah, seguro que las cosas volverían a ser como antes.

—He oído que las sabanas de Sabari es uno de los paisajes más lindos de Estarella. Tal vez me tome unas vacaciones —dijo en tono casual.

Me dedicó una sonrisa que no hizo más que confundirme. Nalia me había hablado de las sabanas de Sabari, sobre sus amaneceres rojos y la variedad de animales que vivían allí.

—¿Me estás pidiendo que vaya contigo a Khalari?

—Estoy diciendo que algún día me gustaría ir y que tienes la libertad de acompañarme.

Estando allí, tan lejos de todo, a solas con Tristen, la posibilidad de decir que sí no parecía tan descabellada. En un mundo diferente, donde mi hermana estuviera cuidando de mis hermanos, de Snoara, y Lim no estuviera esperándome, podía imaginarme galopando junto a Tristen en un campo bajo las estrellas.

Su mano rozó la mía, despertando una marea de sensaciones que me empujó hacia él.

Su piel era tan cálida como los rayos del sol.

—Es mejor si continuamos —dijo—. Necesitas agua y a esta hora la mitad de la guardia debe estar buscándonos.

Se puso de pie y llamó a su caballo con un silbido; el animal levantó las orejas, robando un bocado más de pasto antes de acercarse. De solo pensar que tenía que volver a la montura apenas podía mover las piernas.

Empujé cada músculo, ignorando el intenso dolor que corría por mi espalda. Tomé las riendas del caballo blanco y mis ojos se cerraron en anticipación al esfuerzo que sería levantar el pie hasta el estribo e impulsarme hacia arriba.

—Déjame ahorrarte el sufrimiento.

Las manos de Tristen rodearon mi cintura. Por un momento el tiempo se detuvo en sus manos. Su rostro rozó mi pelo, su torso mi espalda y el calor de su cuerpo se volcó hacia el mío. Y luego me levantó con facilidad, acomodándome en la montura.

—Gracias.

—Toma las riendas e intenta no caerte. Es un corto tramo hasta Lutz.

Asentí. Este me entregó la misma capa negra con la que me había cubierto la noche anterior; el material era considerablemente más fino que el de mi capa de invierno.

—Ponte la capucha para protegerte del sol.

La tomé en mis manos, sosteniéndola, mientras mis ojos sostenían los suyos. No quería tener sentimientos por él, pero no podía negar que estaban allí. Una pequeña llama que continuaba sobreviviendo día tras día; una pequeña llama que podía convertirse en un incendio.

El miedo a que yo fuera la única en sentirlo se mezcló con las otras emociones que ya pesaban en mi pecho, volviéndome imprudente.

—Cuando nos conocimos no hacías más que burlarte de mí. ¿Qué ha cambiado? —pregunté.

Este consideró mis palabras con una expresión difícil de leer hasta que la esquina de su labio formó esa mueca irreverente.

—No sé de qué estás hablando, chica unicornio.

Levanté el mentón, fingiendo no haberlo oído. Era arrogante e infantil y no tenía sentido pretender que fuera otra cosa. No comprendía por qué me seguía golpeando contra la misma pared una y otra vez.

—Eres imposible —murmuré.

—Me gusta la manera en que presionas tus labios cuando estás ofendida —dijo dándome la espalda para ir hacia su caballo—. Hace que robarte un beso parezca una buena idea.

Apenas tuve tiempo de digerir lo que había dicho antes de que partiera al galope dejando sus palabras atrás.

TRISTEN

El pueblo era tal como lo recordaba: una docena de casas y una taberna. Mi prima Clarice se había mudado allí después de que sus padres desaprobaran su matrimonio con un alfarero. El joven tenía las manos de un artista, aunque su profesión no había resultado ser una que generara un buen sueldo. Clarice era un año menor que yo y uno de los pocos miembros de la familia que me agradaba.

Limpié el sudor en mi frente con la manga de mi camisola, preguntándome si mi cabeza se sentía pesada a causa del sol o de la resaca. Difícil saberlo y además no importaba mucho. Había decidido ayudar a Kass Clarkson en su huida, fuera por caballerosidad o por estupidez, y no había más rumbo a seguir que el actual.

No era que las consecuencias fueran a ser tan drásticas. Landis me necesitaba más de lo que yo lo necesitaba a él. Mantener su reputación de «el dragón» era todo lo que le importaba. Por lo que no era como si hubiera arriesgado mi cabeza. No cuando él necesitaba mis llamas.

Agaché el mentón, mirando hacia un lado con disimulo. Kass se veía al borde del desmayo. La capucha cubría su cabeza, dejando a la vista parte de su rostro y las suaves olas de pelo que caían sobre su pecho. Tenía las mejillas rojas y los labios secos, y, aun así, la princesa de Snoara podía robar el corazón de un hombre con una sola mirada.

Me hubiera gustado creer que era inmune a su encanto. No era que fuera tan iluso como para engañarme. No cuando había roto mi regla de evitar conflictos innecesarios por ella.

No era solo su belleza. Kass tenía un corazón gentil, pero también un espíritu fuerte. Había una chispa oculta detrás de esos cautivantes ojos verdes, y cuando finalmente cobrara fuego iba a ser deslumbrante.

La casa de Clarice finalmente se hizo visible; una construcción de una sola planta con un terreno lo suficientemente amplio para tener un corral con algunas cabras y un gallinero. De ser uno de los pueblos grandes no podrían pagarlo. Lutz era una modesta aldea que ofrecía una vida sencilla sin lujos.

—Espera aquí. Pronto vendré a atenderte —dije palmeando el cuello de Elta antes de desmontar.

Kass apenas parecía capaz de mantenerse en pie, aunque vino a mi lado sin decir nada. Necesitaba agua y un buen plato de comida; los dos lo necesitábamos. Caminé hacia la puerta y golpeé contra la madera de manera gentil.

Aguardamos unos momentos sin respuesta.

—¿Clarice? —pregunté en voz alta golpeando una vez más—, Clarice, es tu primo favorito.

A eso le siguieron más momentos de silencio.

—No parece haber nadie —dijo Kass.

—No… —respondí—. Espera aquí.

Rodeé la casa en dirección a la parte trasera y busqué una ventana lo suficientemente grande como para entrar por ella. La hoja de mi espada hizo un trabajo rápido al romper la traba que la mantenía cerrada.

—Lo siento, prima, pero necesitamos de tu hospitalidad —susurré al entrar.

La sala de estar se veía ordenada; eché un vistazo rápido a las habitaciones, asegurándome de que no hubiera nadie, y luego continué por la cocina, donde di con una nota que daba instrucciones sobre las raciones de comida para los animales. Debían estar fuera por algunos días. Probablemente en alguna de aquellas ferias para artesanos. Lo que era excelente dado que no tendría que darle explicaciones.

Fui hacia la puerta principal y la abrí para Kass.

—Princesa —dije invitándola a entrar—. Ponte cómoda, pasaremos la noche aquí.

Esta observó los alrededores; estaba demasiado cansada como para hacer más que asentir. Me apresuré a llevar los caballos hacia el corral para evitar que alguien los viera, y tras buscar agua del pozo, preparé una comida con lo que encontré.

Una vez que mi estómago estuvo lleno, me dejé caer en el sillón, entregándome a un sueño inevitable que me reclamó en cuanto cerré los ojos.

Me desperté para encontrar un amanecer pálido y un día gris. No estaba seguro de cuánto había dormido, solo de que mi cuerpo se sentía descansado y mi cabeza despejada. Encontré a Kass durmiendo en la habitación de la niña de Clarice; el vestido que llevaba era de un claro tono celeste que iba bien con su piel. El sedoso material abrazaba su cintura y fluía en una serie de capas a lo largo de sus piernas.

Una visión angelical. Quería besarla de tantas maneras. Quería confesarle que toda mi vida siempre me había movido a un ritmo precipitado, inquieto, sin estar seguro de lo que buscaba más que mi propia satisfacción. Pero cuando estaba con ella, todo se desaceleraba, y me sentía presente en el momento.

Había una magia ineludible hilando el tiempo que pasábamos juntos. Y sí, era consciente de lo pomposo que sonaba, un verso bonito para poetas y soñadores. Sin embargo, no podía pensar en otra elección de palabras. Una noción que me aterraba. Pensamientos como ese eran los que invitaban a la ruina de un hombre.

—¿Tristen?

Kass se refregó los ojos, despabilándose. Mis pies me mantuvieron junto al marco de la puerta; su rostro podía ser tan dulce como una fresa, pero no tenía duda de que esa princesa complicaba mi existencia con cada respiro.

—¿Cómo te sientes?

—Mejor. Mucho mejor —respondió.

—Bien. Buscaré unos huevos para el desayuno y luego planearé por qué ruta seguir —respondí—. Retomaremos el camino después del mediodía.

No podíamos demorarnos; la mitad de la guardia real debía de estar en nuestros talones. Clarice era prima por parte de mi madre, por lo que no compartía vínculos con Landis, pero eso no significaba que no fueran a revisar Lutz dada su distancia con el castillo.

—¿Qué hay de mi clase de espada? —preguntó Kass.

Me hubiera gustado pensar que era una excusa para acercarnos, pero la determinación en su mirada contaba otra historia: quería ser capaz de manejar un arma, de defenderse por sí misma.

Landis, maldito bastardo.

—Podemos dedicarle un rato tras comer algo. —Hice una pausa y agregué—: Lamento si Landis fue brusco contigo.

La princesa apartó la mirada.

—Landis pensó que podía obligarme a seguir su voluntad, estaba equivocado —dijo.

—Lamento decirlo, pero… aún está el tema de que ahora eres su esposa.

—No soy su esposa —dijo con certeza.

—Dudo que Lim lo vea de esa manera.

Kass vino hacia la puerta, deteniéndose enfrente de mí. Sus labios ya no se veían secos, sino rosados y tentadores.

—Yo no lo veo de esa manera.

Me miró de una manera que decía que no la contradijera y siguió su camino. Me esforcé por mantener mis manos donde estaban en vez de estirarlas hacia ella y sostenerla en mis brazos.

¿Qué podía ser más tonto que besar a la nueva reina de Inferness?

CAPÍTULO 21

EL PRINCIPIO DEL FIN

La serpiente de invierno movió su cabeza contra las paredes de hielo que la protegían; se trataba de un refugio que había excavado en el corazón de la montaña. El peso del hechizo que cubría sus escamas blancas se estaba debilitando.

No entendía sobre tiempo ni estaciones, solo del frío de la montaña, de los relámpagos de la tormenta.

Poco a poco su cuerpo se estaba descongelando.

Poco a poco se estaba despertando.

Las llamas que envolvían sus plumas ardieron, sus alas lo habían protegido contra parte del hechizo, permitiéndole, algunos días, mantenerse despierto.

Podía oír su propio canto, percibir la unión de dos poderes que pondrían fin a la magia que buscaba encadenarlo bajo un sueño eterno.

El fénix había hecho su nido en una recámara de piedra.

El canto que nacía de su pico lo mantendría acompañado hasta que la jaula que lo retenía se rompiera.

En las profundidades de una laguna azul, donde el agua era fría y oscura, un kelpie dormía entre las algas. Los sueños que mantenían sus ojos cerrados se estaban volviendo más livianos, flotando hacia la superficie al igual que burbujas.

Los sonidos del agua comenzaron a avanzar sobre el silencioso vacío. La criatura se estaba volviendo consciente del movimiento de peces cercanos. Del cambio de corriente que jugaba con sus crines.

Los párpados ya no le pesaban tanto.

La magia pronto dejaría de aprisionarlo.

La kanaima se sacudió debajo de su prisión bajo las rocas. Furia. Venganza. Sangre. Furia. Venganza. Sangre. Las palabras se habían convertido en un silbido que daba forma a sus pesadillas. Pesadillas sobre afiladas garras que destrozaban piel y fuertes colmillos que se hundían en sangre.

Iba a encontrarlo. Romperlo. Poseerlo.

Iba a usar su rostro. Vestir su cuerpo.

Devorar su espíritu.

Quebrar sus huesos.

El aire que bajaba por su garganta se estaba calentando lo suficiente como para alimentar las llamas; su glorioso fuego pronto encendería el cielo, sus alas cortarían el fino velo del viento y las nubes.

Ansiaba recordarle al mundo que todas las historias sobre el formidable dragón negro eran ciertas, recuperar su centelleante palacio hecho de noche.

Los cofres de oro y joyas iluminarían sus escamas una vez más, la dulce voz de jovencitas lo deleitarían con canciones que mencionaban su nombre y los hombres le pagarían suculentos tributos que devoraría en un gran festín.

Podía sentir el chasquido del fuego regresando a su cuerpo.

La artimaña de la ingeniosa criatura que se había atrevido a despertarlo años atrás parecía estar cerca de completarse.

Sunil anticipó el final de la historia, abrió sus fauces y saboreó la victoria.

CAPÍTULO 22

KEVEN

Posy me observó desde el otro extremo de la mesa, fijándose en los naipes en su mano. Podía ver las ruedas de su mente girar y girar, hasta el punto que le saldría humo por la cabeza. El resto de mis hermanos le habían enseñado algo: Farah a pensar, Everlen música, Kass astronomía, por lo que sentía que era mi turno de contribuir con algo. Mi mejor habilidad era la de distinguir vinos: las buenas cosechas de las malas, y las meramente buenas de las espléndidas. Algunos dirían que degustar vino no era una actividad propia de una dama. Yo estaba en desacuerdo. Lo que no cambiaba que Posy era demasiado joven para beber, por lo que esa lección tendría que esperar. Empezaríamos con otra actividad para la que tenía talento: los naipes.

Ser un buen jugador de naipes es una habilidad invaluable para relacionarse con los nobles e invitados. Muchos lo ven como una forma de entretenimiento, y lo es, pero también sirve para familiarizarse con el carácter de una persona. Sin mencionar que es una excelente forma de aprender o difundir secretos.

Mi hermana llevó sus cartas a la mesa. Podría dejarle ganar la mano para alentar su confianza. Mmmhm… No. Posy no me lo agradecería.

—Buen intento —dije revelando un par de ases.

Posy movió la nariz en un gesto de fastidio.

—¿Otra partida? —pregunté.

—Este juego no me gusta.

—Eso es porque has perdido —dije estirando la mano hacia ella y despeinándola.

Esta se encogió de hombros. Se veía más arreglada de lo habitual con un vestido granate con detalles de hilo dorado en los bordes y los bucles castaños en una media trenza.

—De acuerdo. ¿Qué más te gustaría hacer? —pregunté—. Todavía me queda un rato antes de volver a la demandante tarea de manejar este reino.

Gracias a la indispensable ayuda de Nalia, mis días habían mejorado de manera significativa. Tras haberme cubierto en aquel asunto con los granjeros, la princesa de Khalari me había presentado un plan para dividir las tareas entre los dos. Un plan que resultó ser exitoso. Incluso Cornelius estaba complacido. Nalia siempre estaba a la altura de las tareas que recibía e incluso mi propio desempeño había mejorado ya que tenía más tiempo para prepararme.

—Quiero aprender a montar mejor. Y quiero tener mi propio caballo —dijo Posy sin perder un momento.

—¿Qué hay de malo con Glowy? —pregunté—. Creí que Kass te lo prestaba para tus lecciones.

Ese caballito de montaña era de lo más simpático; la forma en que su largo flequillo tapaba sus ojos siempre me provocaba una risa.

—Pero es de Kass —protestó—. Necesito mi propio caballo que siempre me esté esperando en los establos.

—¿Por qué?

—Porque si algo sucede y debo ir en una persecución o algo como hizo Everlen, necesito un caballo en el que confíe —dijo de manera razonable.

—Ever se llevó a Glowy a pesar de que no es su caballo —respondí—. Una decisión absurda ya que Everlen es demasiado alto para un caballo mediano, sus piernas probablemente toquen el suelo.

¿En qué estaba pensando? Era un alivio que no fuera el único buscando a Kass.

—Seguramente Ever lo hizo por alguna razón —dijo Posy.

—O tal vez lo hizo para estar más cerca del pasto en caso de una caída —bromeé.

Posy negó con la cabeza como si no pudiera tomarme en serio.

—Ayúdame a elegir un caballo, por favor, Kev. —Me dio una de esas miradas que me recordaban a los perros—. ¿Síííí?

Supuse que no había nada de malo en ello. Y mi padre solía decir que tenía buen ojo para los caballos. Aurora, la magnífica yegua que había comprado hacía unos años, era el orgullo de los establos. Un hermoso animal con pelaje del mismo color que el bronce y largas crines blancas.

—De acuerdo. Puedes presumir de que tu hermano mayor te ayudó a conseguir uno de los caballos más lindos de los establos —dije.

—No importa que sea lindo, sino veloz y leal —replicó.

A veces cuestionaba si alguien había secuestrado a mi pequeña hermana durante la noche, reemplazándola por alguna criatura de ciento sesenta años que se veía igual a ella.

Posy se apresuró a tomar su capa y un par de guantes. Neve y Lumi nos siguieron con un trote alegre, apresurándose hacia la gran puerta que llevaba a los jardines. Durante el día los perros se veían más animados, pero llegado el atardecer, comenzaban a verse tristones y registraban todo el castillo en busca de Kass.

Un grupo de guardias nos escoltó hacia los corrales donde solían traer caballos nuevos para el ejército real. Antes hubiera bastado con uno, pero desde el fatal día de la boda, ningún Clarkson podía poner un pie fuera de la puerta sin al menos cuatro hombres armados a sus espaldas.

Nubes grises cubrían el cielo, tapando los rayos del sol. La nieve se había acumulado en las vigas del corral, haciendo que se viera blanco. Posy corrió con entusiasmo y la capa lila barrió el suelo alrededor de sus botitas. Neve y Lumi desaparecieron en el paisaje nevado, buscando pinos donde orinar.

—No los asustes —le indiqué a mi hermana—. Acerca una mano y deja que vengan a conocerte.

—Se cómo comportarme con los caballos. ¡Mamá me enseñó! —replicó con orgullo.

Por un momento deseé que un caballo le mordiera el dedo. Si lo sabía todo, ¿para qué me necesitaba?

Observé a los caballos, considerando las opciones. Posy era pequeña de físico por lo que tenía que ser un animal con un temperamento dócil, que fuera a seguir sus órdenes. Bordeé el corral, abriéndome paso entre la nieve honda. Identifiqué al líder de manada, un imponente y orgulloso bayo, y lo descarté. El tordillo que lo seguía de cerca tenía un buen tamaño, pero parecía demasiado sumiso. Continué buscando hasta observar un caballo con brillante pelaje de un marrón que me recordó al otoño y una franja blanca que bajaba de su frente hasta su hocico. Era alto. Más grande que un caballo normal. Estaba lejos de ser ideal para una niña, pero había algo noble en su mirada.

Pasé la mano sobre el corral y le ofrecí una zanahoria; el animal se acercó a paso sereno. Tenía profundos ojos marrones que hablaban sobre fuerza y compañerismo.

Era un caballo adulto, con experiencia.

—Posy, ven aquí —la llamé.

Esta no tardó en aparecer a mi lado.

—Sé que su estatura lo hace verse intimidante. Pero mi instructor lo llamaría un caballo maestro —dije—. Un caballo con años de experiencia que cuida a jinetes nuevos.

Posy estiró el brazo hacia su hocico y este respiró contra la palma de su mano, dejando que lo tocara. La diferencia de tamaño entre mi pequeña hermana en su capa lila y el caballo era alarmante.

—Mmmhmm, tal vez no. Farah no lo permitiría.

Ni siquiera había terminado de hablar y Posy ya estaba pasando un pie por la viga del corral. Intenté tomar su brazo, pero ella fue demasiado rápida.

—¡Ten cuidado! No hagas ningún movimiento brusco —le rogué.

Esta asintió, permaneciendo quieta para que el caballo hiciera el primer movimiento. Verlos juntos pareció acertado. El animal era consciente de su tamaño y se movió de manera cauta para evitar pisarla.

—Oye, Levi —llamé al joven que estaba trabajando allí—. ¿Sabes algo acerca de este caballo?

—Su nombre es Magno. Pertenecía a un caballero que murió hace unas semanas, su esposa dijo que es muy leal y que merece una buena vida —respondió—. La mujer no montaba, por lo que no quería que pasara los días encerrado en un establo.

Eso era justo. Se veía fuerte, con más años de cabalgatas antes de retirarlo a un campo.

—Magno. Es un buen nombre —dije observándolo.

Este olfateó el pelo de Posy, haciéndole cosquillas, y luego regresó a comer pasto.

—¡Es él! ¡Él es mi caballo! —dijo mi hermana saliendo del corral y pasando sus manos por mi cintura—. Gracias por encontrarlo, Kev.

Le devolví el abrazo, contento de haber podido ayudar, aunque eso no compensara los años de haber sido un hermano ausente que había priorizado su vida social. Pero al menos era un comienzo.

La cena aconteció con una mesa concurrida: Posy, Daren, Nalia, Cornelius y Lord Dunning junto a su hijo Branton, quienes querían asegurarse de que estuviéramos haciendo buen uso del grano que nos habían enviado. Odiaba tener que pensar mientras comía. El único aspecto positivo era que la mesa no estaba tan vacía. Nadie se había atrevido a sentarse en el lugar de Farah, aunque sí habían ocupado los de Kass y Everlen.

La charla comenzó tranquila, tocando temas como el clima o los intereses de la princesa Posy. Tal cortesía se extendió durante los entrantes y terminó de manera abrupta con la llegada del plato principal. Allí fue cuando Dunning comenzó a presionar sobre los esfuerzos que estábamos haciendo para recuperar a Farah y a Kass, el acuerdo con Lonech, la posibilidad de una guerra contra Inferness y, la guinda del pastel, mi capacidad de dirigir el reino durante «la presente situación y su magnitud tan catastrófica».

De ser rey hubiera ordenado que alguien sacara a aquel nefasto hombre y a su atractivo hijo de mi vista. Pero eso no era posible. No cuando tenía la responsabilidad, pero no el poder. A los ojos de todos era Keven Clarkson, tercero en la línea para el trono, y alguien con una reputación frívola. Por lo que tuve que hacer mi mejor esfuerzo por mantener una expresión segura y presentar un frente fuerte. Tuve que encajar cada insulto camuflado que salía de su boca y responder a ello con cinismo y buenos modales. Todo porque la cantidad de grano con la que nos proveía era significativa.

Nalia agregó información aquí y allá, siendo cuidadosa en no revelar demasiado sobre el rol que estaba desempeñando. Lo cual era injusto. Si Lord Dunning tenía un problema con recibir ayuda de una princesa de otro reino, a pesar de que su cabeza funcionaba bastante mejor que la de él, ese era su prejuicio, no el mío.

La expresión severa de Cornelius me decía que me comportara, pero la indignación en el rostro de Posy me pedía lo contrario.

Y todos estos pensamientos corrían por mi cabeza al igual que un río sin destino, embriagándome sin necesidad de una bebida.

Lo único que me mantenía entero era el apoyo incondicional en la mirada de Daren, que estaba frente a mí. Gracias a él había llegado hasta el postre.

Una porción de pastel, una taza de té y aquella tortuosa cena llegaría a su fin. Podía hacerlo. O al menos eso creía hasta que uno de los guardias entró en la sala con aire de urgencia y un rostro pálido que solo podía significar malas noticias.

El corazón se me estancó en la garganta.

—Su alteza, un emisario de Inferness trajo un mensaje de Siena Ashburn —la voz le tembló.

Cornelius y Daren se pusieron de pie de forma simultánea, indicándole que se detuviera. Quería y no quería que continuara hablando en igual medida.

—Lord Dunning, me temo que este es un asunto privado —dijo Cornelius.

Este dejó escapar un sonido ofendido.

—Soy un miembro importante de esta corte, si ha sucedido algo que nos pone en riesgo…

—Necesito que usted y su hijo dejen esta sala. Ahora —le ordené.

Ignoré su respuesta, haciéndoles un gesto a los guardias junto a la puerta para que los escoltaran fuera. Podía oír a Posy susurrando con Nalia, pero evité su mirada. Me encerré en mi propio espacio, rogando no haber perdido a ninguna de mis hermanas.

Las puertas finalmente se cerraron, dándonos privacidad.

—Su alteza, no estoy seguro de que la princesa Posy deba ser expuesta a tal mensaje —dijo Cornelius.

—¡Kev! Somos familia. Quiero saber —intervino esta sin perder un momento.

El guardia que había traído las noticias estaba quieto al igual que una estatua; su rostro seguía pálido y tenía los labios hacia adentro como si se estuviera conteniendo de hablar. Debía ser algo urgente.

—¿Cuál es el mensaje? —pregunté.

—El rey Landis de Inferness está muerto. Dicen que la princesa Kass lo asesinó para evitar una boda —escupió las palabras.

Cualquier noción de temperatura abandonó mi cuerpo, dejándome vacío. No podía ser cierto. Ni siquiera era posible. Kass nunca podría matar a alguien. Incluso de haberlo intentado en un momento de desesperación, ¿cómo era que una joven podía haber asesinado a un guerrero como Landis Ashburn? ¿Al dragón?

—Oh, Gwynfor nos guarde —exclamó el consejero real derrumbándose contra una silla.

—¿Hay alguna prueba de que esto es cierto? ¿Dónde está Kass? —le exigí al guardia.

Este tragó saliva y me entregó un pergamino que tenía el sello de Inferness estampado en cera roja junto a las iniciales S. A.

—Siena Ashburn ahora ocupa el trono como reina. El emisario dijo que todo sucedió tan rápido que su majestad no ha tenido tiempo de redactarnos una carta formal, pero quería informarnos sobre la muerte de su hermano y que fue obra de la princesa Kassida. Dijo que, tras haber cometido aquel terrible acto para evitar una boda forzada, escapó con la ayuda del general Tristen Ashburn. —Tragó saliva y agregó—: Ambos son fugitivos buscados por la guardia de Inferness.

Cada palabra era imposible de creer. Pero el sello en mi mano con las iniciales de Siena Ashburn era prueba suficiente de que Landis ya no era rey. Cerré los ojos y busqué el rostro de mi melliza. Podía ver sus grandes ojos verdes llenos de inocencia y de luz. Debió estar tan asustada si no vio otra salida más que matarlo. ¿Cómo había encontrado el coraje para hacerlo? ¿De dónde había sacado la fortaleza? ¿Podía ser que su magia finalmente se hubiera manifestado?

—Kass venció al dragón por sí misma —murmuró Posy con asombro.

—Tenemos que encontrarla —dijo Nalia en tono urgente—. Si en verdad hizo tal cosa debemos encontrar a Kass antes que ellos.

Sus voces se volvieron demasiado altas. Podía imaginar los cientos de preguntas que todos tendrían respecto a cómo proceder. Como si fuera un mero conflicto escrito en papel en vez del horror por el que estaba pasando mi hermana.

No quería estar allí; no veía cómo podía seguir cargando ese peso sin quebrarme. Oí a distintas voces decir mi nombre, pidiéndome respuestas que no tenía.

Y luego aquella sensación de ahogo me avasalló por completo; mi pecho se había convertido en piedra sin dejar lugar para el aire. No podía respirar.

Me las ingenié para correr fuera de la sala a pesar de que mi cuerpo se sentía pesado. Me moví por rincones de sombra hasta perder a los guardias y llegar a la puerta que me sacaría de allí.

El jardín estaba cubierto por un resplandeciente manto blanco; infinidad de copos nuevos caían desde la oscuridad del cielo. Estaba tan cansado de todo; de las personas dentro del castillo, de mí mismo. Aquellos muros de piedra nunca se habían sentido tan agobiantes como en las últimas semanas.

Las palabras de aquel hombre de rostro pálido resonaban en mi cabeza, al igual que una canción que se repetía al terminar.

Miré en dirección a los establos; la tentación de montar en un caballo y galopar hacia lo desconocido me atraía al igual que el aroma de un buen vino.

Podía desaparecer. Tomar un camino al azar y rogar que me llevara hacia alguno de mis hermanos.

—Keven.

La voz de Daren sonó sin aire; me mantuve de espaldas, aferrándome a la desesperada ilusión de una huida en medio de la noche.

—Por favor, no te vayas.

De alguna manera siempre sabía lo que estaba pensando. Incluso cuando era algo que no debería tener lugar en mi mente.

—No puedo seguir fingiendo —admití—. No si quiero seguir respirando.

El liviano peso de sus dedos se hundió en mi hombro; me dio unos momentos antes de volverme hacia él. Su rostro estaba tan cerca que me encontré reposando mi frente contra la suya.

—No puedo, Daren…

Los copos de nieve caían en una delicada llovizna, adornando su pelo y sus prendas.

—No tienes que ser nada que no eres. Solo sé Keven —me respondió—. Eres suficiente.

Aquellas palabras me dieron esperanza. Sus labios encontraron los míos en un beso que ahuyentó el frío por completo. Breve. Determinado. Apenas tuve tiempo de responder antes de que Daren se moviera, dejando que el gélido aire se interpusiera entre nosotros.

—Prométeme que no irás a ningún lado. Que pelearás por tu familia, por lo que te pertenece —me pidió.

Sus ojos celestes me sostuvieron con una fuerza propia; la misma fuerza que mantenía a la luna en el cielo.

—Lo prometo.

Esas dos palabras aligeraron el peso en mi pecho, haciéndolo más llevadero. El joven en el jardín nevado no me dejaría fallar o desaparecer. Estaría a mi lado, viendo lo mejor de mí aun cuando yo mismo no podía verlo.

—Pero tú debes prometerme que seguirás a mi lado.

Reposé mi mano sobre su pecho, respondiendo a su beso en una secuencia lenta que selló nuestros labios con un roce de calor.

—Lo prometo —respondió.

Nos mantuvimos así hasta que la nieve se acumuló sobre nosotros, delineándonos de blanco contra la noche. Daren sacudió mi pelo con una risa, tirando del borde de la capa para que lo siguiera.

—Vayamos dentro antes de que te congeles —dijo.

—Tú eres el que está temblando.

—Porque tus manos están frías —respondió.

Caminamos de regreso manteniéndonos cerca. Parte de mí aún quería correr hacia los establos, mientras que la otra estaba aliviada de no haber dejado mi hogar.

Tendría que endurecerme; creer en las palabras de Daren, de que era suficiente. Si Kass podía vencer a un dragón, seguiría su ejemplo y aprendería a luchar contra mis propios demonios.

CAPÍTULO 23

CIN

El clima se estaba volviendo más caluroso; ya no había ovejas ni granjas en el camino, sino que los alrededores estaban desiertos. Según el mapa estábamos a un día de distancia de la frontera con Inferness. ¿Dónde estaba Tristen Ashburn? ¿Por qué no había ninguna noticia acerca de él?

Si tan solo hubiera otro magus en el castillo de Snoara, entonces podría utilizar su magia para enviarles un mensaje y averiguar qué estaba pasando.

Lo único que sabía con certeza era que habíamos sufrido demasiadas demoras. Respetaba la decisión del príncipe de querer contribuir al rescate de su hermana menor, pero a pesar de su esfuerzo por permanecer en la montura durante horas y horas, su resistencia era considerablemente menor a la mía.

Había pasado gran parte de mi vida sobre el lomo de un caballo; de niña acompañando a mis padres en sus misiones, y luego en mis propios viajes. De ser necesario incluso podía dormir sobre Alira.

Los tres nos estábamos moviendo a un galope moderado desde la mañana. Pasé una mano por mi frente; el sol pegaba más fuerte que en los días anteriores, lo sentía en el calor que se extendía por debajo de mi cota de malla, y en el cuello de Alira, que estaba empapado de sudor.

Por fortuna podía distinguir un lago en la distancia; el verde cambiaba a una tonalidad más azulada, y, si mis ojos no me engañaban, una gran construcción gris se elevaba por detrás. Esa debía ser la abadía abandonada de Glinmor; finalmente habíamos llegado.

Chess había dicho que solía ser un refugio espiritual para aquellos que buscaban silencio y reflexión: el lugar perfecto para que las tropas de Landis Ashburn esperaran al general y a la princesa y los escoltaran dentro de Inferness.

Llevé la espalda hacia atrás, tirando de las riendas. Alira pasó del galope al trote y luego al paso. Mis dos acompañantes detuvieron sus caballos al alcanzarme. Everlen tenía la vista en el paisaje frente a nosotros. Podía leer la pregunta en sus intensos ojos marrones. Incluso podía escuchar sus plegarias silenciosas por que Kass estuviera allí.

Chess tenía su mirada turquesa en mí, interesado en lo que estaba por decir. Lamenté que no hubiera una manera de asegurar su lealtad. El ingenio que había mostrado en aquella partida de ajedrez me había dado un panorama más claro del tipo de estratega que era. Mientras pretendía leer, mis ojos habían seguido cada movimiento. Durante buena parte de la partida incluso me había hecho creer en la misma estrategia con la que había engañado a Everlen. El pobre príncipe. Su táctica había sido más transparente, más lógica. Una sucesión de movidas inteligentes.

Aquel juego era un excelente reflejo sobre cómo funcionaba la cabeza de una persona. Una ventaja que no estaba dispuesta a darle. Si Chess quería conocerme mejor, tendría que esforzarse más.

—¿Cuál es el plan? —preguntó.

Llegar sin ser vista. Pulverizar a quien se interponga entre la princesa y nosotros. Arrojar al general desde la torre más alta.

—Acercarnos sin ser vistos e inmiscuirnos dentro —dije.

Chess miró la abadía; su pelo marrón rojizo estaba teñido con rayos de sol que le daban un tono más anaranjado. La capa verde se movió contra sus hombros, sacudiéndose con una gentil brisa.

—La mejor forma de evitar ser vista es si vas tú sola —dijo con una expresión calculadora—. Tres jinetes llamarán la atención. Uno solo podría pasar desapercibido, y de no hacerlo, tardarán en decidir si eres una amenaza.

Coincidía con él; el problema era que de solo pensar en dejarlo atrás con Everlen mis instintos gritaban en protesta. El príncipe era capaz con un arco y flecha, pero Chessten tenía magia. Si resultaba ser un maldito traidor que tenía algún trato con el enemigo, seguro que lo perdería.

—Si Kass está allí, no quiero aguardar aquí sin hacer nada —dijo Everlen dándome una mirada que ablandó mi corazón—. No a menos que pienses que solo vaya a estorbar.

No estaba segura de lo que pensaba. Ever había mostrado coraje peleando contra los wisps. No importaba, aliado o estorbo, iba a llevarlo conmigo porque no confiaba en Chess.

—Me sería de utilidad tener un arquero. En especial si logro esconderte en un punto de ventaja —dije.

Este sonrió y asintió de manera solemne. No era la peor idea. El pobre no había sido el blanco de troncos y espíritus danzantes para no jugar ningún rol en el rescate de su hermana.

—Entonces, lo que robó el general de Inferness no es una herencia familiar, sino un miembro de ella —dijo Chess sin verse sorprendido en lo más mínimo.

—Lo cual ya sabías —repliqué.

Su expresión lo dijo todo.

—¿Qué órdenes tiene para mí? —preguntó.

De confiar en él haría que aguardara por Kassida tras los muros, listo para sacarla de allí en el momento en que la viera. Pero eso no iba a pasar. Si no le confiaba al príncipe, definitivamente no le confiaría a la princesa.

—Ven con nosotros y espera junto al lago. Si necesito de tu ayuda puedo alzar llamas hacia el cielo —dije—. Mientras aguardas puedes planear una ruta de escape. Una vez que tengamos a Kass iremos directo hacia la familia real de Lonech y esperaremos a Lim.

Everlen asintió. Chess desmontó y vino a mi lado.

—Dudo que necesites de mi ayuda, pero de hacerlo, les daré una sorpresa que no olvidarán —dijo.

Le sonreí de manera que dejaba claro mi mensaje: «Si soy yo quien recibe la sorpresa, juro que te usaré de leña para calentar la cena y luego pisaré tus cenizas».

—Haré cuentas de que eso es cierto —dije agachándome hacia él.

Chess llevó una mano hacia mi mentón y lo bordeó con la yema de su dedo, para luego guiarlo hacia sus labios. Me permití el momento, saboreando la impresión de magia que se escapaba a través del beso.

—Te veré pronto —me dijo.

El turquesa de sus ojos destelló con las palabras. Le di un último vistazo. Quizá el muchacho de pelo rojizo y capa verde me sorprendería. No tenía duda de que era el tipo de persona que solo hacía algo si se alineaba con sus propias motivaciones. Lo cual no significaba que rescatar a la princesa no fuera en su mejor interés. Un viajero como él seguramente apreciaría que la familia real de Snoara le debiera un favor.

—Everlen, ven conmigo —dije.

Este respondió al instante, trayendo al caballito de montaña a un lado de Alira. Se veía decidido.

—Les daré una ventaja y luego me adelantaré —dijo Chess.

Asentí. Los caballos partieron al trote y guie a la yegua en dirección al puente que cruzaba hacia la abadía. La construcción tenía la apariencia de un antiguo castillo; una sucesión de estructuras cuadradas que encajaban una con la otra y que culminaban en torres.

No podía distinguir caballos u hombres. Ni siquiera vi señales de estandartes. La solitaria construcción se erguía a orillas del lago, convirtiendo el paisaje en algo digno de detenerse a contemplar.

—Es una hermosa abadía —dijo Everlen.

La admiró con la expresión de artista compenetrado que a veces adoptaba; para alguien que apreciaba paisajes y estrellas, no parecía salir demasiado. ¿Por qué había pasado tantos años encerrado en el castillo?

—Lo es —respondí—. Definitivamente es un lugar de descanso y de paz.

Los pastizales que bordeaban los muros estaban repletos de flores silvestres y podía ver patos moviéndose por los juncos; el color del agua era una mezcla de verdes y azules que mostraba el reflejo de los alrededores.

—Me encantaría poder quedarme en un lugar así, sentir la inspiración de la naturaleza.

—Yo no duraría más de dos o tres días —admití—. No a menos que ese fantasmagórico caballo verde de la taberna saliera del fondo del lago en busca de una pelea.

Everlen me observó de reojo, dejando escapar un suspiro dramático.

—¿Preferirías enfrentar a un kelpie a tener unos días de paz?

—Sin dudarlo.

La línea seria de sus labios se rompió en una pequeña sonrisa.

—Eres… no sé lo que eres —susurró.

Llevé la vista a los diferentes niveles de la construcción, buscando una silueta. Nada. Si Tristen Ashburn o sus hombres estaban allí, no podía detectar ninguna señal que los delatara. ¿Podía ser que ya se hubieran ido? ¿O que no hubieran pasado por allí?

—¿Crees que Kass está dentro de esas paredes? —preguntó Everlen.

—No lo sé. El lugar es un excelente punto para reagruparse y está a meros metros de la frontera con Inferness —respondí—. Pero no estamos haciendo más que especular. No hemos tenido información de Kass desde que Tristen desapareció con ella en el bosque nevado.

—No. Solo la palabra de Chessten Havenshire de que seguramente vendrían aquí —dijo con sospecha.

La abadía de Glinmor se alzaba imponente con grandes puertas de madera que estaban rotas y ventanales en forma de arco. A pesar de las similitudes con un castillo, la cantidad de ventanas y aperturas ofrecían luz natural y aire fresco, en vez de confinamiento y seguridad.

Me apenaba ver semejante lugar en ruinas; los bordes de las torres estaban quebrados, los vidrios de las ventanas rotos, y había marcas negras sobre los muros que solo podían ser el resultado de un incendio.

—Debemos seguir a pie —dije guiando a Alira hacia la sombra de un árbol.

Everlen me imitó.

—No creo que Kass esté aquí —dijo bajando la vista con decepción.

—Pueden haber ocultado los caballos dentro.

Entrarlos por la gran puerta no sería un problema. Un lugar así de grande debía tener decenas de salones, registrarlos todos nos llevaría tiempo.

—Glowy no se ve interesado, ni siquiera tiene las orejas alerta —dijo como si eso explicara todo.

Observé al caballito de montaña, el cual mascaba pasto con la vista perdida en el lago.

—Glowy está cansado —dije—. Y no estoy convencida de que pueda percibir a Kass. Jugar al escondite y rastrear a una persona son dos cosas distintas.

Everlen palmeó su cuello y luego tomó una flecha para acomodarla en el arco. Caminé delante de él y le susurré que se quedara a unos pasos de distancia. El silencio me inquietaba. Prefería enfrentar a mis enemigos de frente a probar suerte esperando encontrarlos.

Una vez frente a la gran doble puerta, le hice un gesto al príncipe para que aguardara. La madera de la puerta estaba quebrada en varios lados y no parecía haber nadie custodiándola.

Me aventuré dentro, llevando la mano hacia las estrellas de hielo que cargaba en mi cinturón, lista para liberarlas.

El interior se encontraba a oscuras; se trataba de una gran recámara de piedra con muebles cubiertos en polvo y hojas en el suelo. Contuve la respiración, concentrándome. A excepción de los pasos apresurados de pequeños animales, no logré distinguir ningún otro sonido. Lo cual era desalentador, pero no significaba que la enorme construcción estuviera vacía.

—¿Cin?

Everlen se asomó lentamente y alineó la flecha a la altura de mis hombros.

—¿Vas a dispararme?

Sus cejas se arquearon en sorpresa.

—Por supuesto que no —dijo moviendo los brazos levemente hacia mi derecha—. Pero si voy a cuidarte la espalda necesito compartir tu campo de visión.

Eso me sacó una sonrisa; escuchar a Everlen Clarkson hablar de esa manera me resultó adorable. Era como si fuera un soldado entrenado en vez de un elegante príncipe con modales refinados.

—No me agrada cuando me miras así —murmuró.

—¿Así?

—De la misma manera en que Kass mira a sus perros antes de palmear sus cabezas y mandarlos a dormir.

La risita que escapó de mis labios fue imposible de detener.

—Ahora me estás desconcentrando —dije recordando dónde estábamos y que debíamos ser cautos—. Mantén esa distancia.

Atravesé el gran salón, crucé al salón siguiente y luego a uno más. Everlen vino detrás de mí sin bajar su arco siquiera por un momento. La vieja abadía había visto mejores días. Mantuve mis oídos alertas, esperando, deseando oír algo que delatara la presencia de personas. Nada. Ni siquiera veía evidencia de que alguien hubiera estado allí recientemente.

Cada vez que cruzaba una puerta para descubrir otra habitación vacía, mi estómago se hundía en la decepción. Si no estaban allí probablemente ya debían estar en Inferness. En el castillo negro del que había oído hablar.

«Te encontraré, Kassida Clarkson, lo prometo».

EVERLEN

Cin se movía con la sagacidad de un tigre que dominaba su territorio. Sus pasos eran certeros, aunque livianos. Sus ojos estudiaban cada rincón con una precisión experta. Mantuve la flecha alineada por encima de su hombro, ignorando la manera en que su pelo rojo brillaba sobre la lustrosa cota de malla negra.

La abadía no era más que una impactante construcción que alguien había dejado a merced del tiempo y de la naturaleza; aquel lugar no me vería reunirme con mi hermana.

Kass… la veía caer en cada hueco escondido en sombras. Veía la alarma en sus ojos verdes. Y veía su cabello rubio volar hacia arriba al igual que un ribete en el viento.

Aquel charlatán nos había traído al lugar equivocado; era posible que no fuera más que un error, una apuesta perdida. También era igual de posible que el embustero estuviera tramando algo.

Una ráfaga de calor encontró mi mejilla, tomándome por sorpresa. Venía de un pasillo que Cin había ignorado.

La joven continuó caminando, perdiéndose por otra puerta, pero algo me retuvo donde estaba. Una melodía distante me hizo entrar en un paisaje gris. Podía ver cenizas cayendo del cielo y cubriendo todo al igual que la nieve. Me sentía desorientado. Perdido en un lugar desconocido que me sostenía entre neblina y cenizas. Cada paso que daba me dejaba en el mismo lugar que antes.

Un sutil resplandor latió por debajo del gris dando lugar a una cálida luz; la pequeña llama se abrió lugar entre las cenizas, abriendo un par de gloriosas alas en un despertar de fuego.

Mis ojos pestañearon, regresándome a los muros de la abadía. ¿Había estado caminando? Me encontraba en un pasaje y no había rastro de Cin Florian. Sentí una punzada de culpa por no estar detrás de ella, protegiéndola de un posible ataque. No era que la joven necesitara mi protección, no tenía duda de que podía enfrentar un ejército por sí sola y bromear mientras lo hacía.

Podía regresar… pero tenía que haber una razón por la cual había visto aquella imagen. Tal vez era algo relacionado con Kass.

El aire se sentía más caliente que antes, lo que podía significar que alguien había prendido uno de los hogares. Una noción absurda dado el clima primaveral que reinaba en Lonech.

Dejé escapar un suspiro, relajando mis hombros, y regresando el arco a la posición correcta. No me quedaba más que continuar y seguir la ráfaga de calor que soplaba contra mi rostro.

Avancé con cuidado.

Los muros me guiaron por el único camino posible hasta desembocar en una recámara que debía encontrarse en una de las esquinas de la gran construcción; el aire quemó mi nariz, mis labios, mis mejillas. De pronto una enorme visión naranja me hizo pestañear varias veces antes de poder ver con claridad.

Las palabras me abandonaron por completo. Solía pensar que nada en Estarella, o en el resto del mundo, podía igualar la belleza de oír una sinfonía llevada a cabo por un verdadero artista.

La imagen frente a mí me despojó de esa noción.

Sobre una gran viga caída, trabada contra el muro, reposaba un fénix; una majestuosa ave que según contaban las leyendas se consumía en llamas al morir, solo para renacer de sus propias cenizas.

Su cabeza estaba metida en sus alas, las cuales estaban cerradas sobre su cuerpo; su larga cola descendía en una impactante cascada de plumas y fuego que caía hasta la roca del suelo.

Parecía estar durmiendo; la pregunta era si estaba bajo el hechizo o si solo dormía una siesta. Tal vez aquella enorme ave de fuego había decidido convertir la abadía en su nido y sus ocupantes no habían tenido más opción que abandonarla.

Eso explicaba por qué la mayor parte del techo estaba derrumbado, permitiendo una vista clara del cielo.

Sabía que debía dejar aquel lugar de inmediato, sin embargo, no podía dejar de admirarlo. Una melodía diferente a la que oía cuando veía a Cin comenzó a tocar notas en mi mente, reconstruyendo aquel paisaje de niebla y cenizas.

¿De dónde venía? ¿Podía ser que la canción perteneciera al fénix?

Estaba tan compenetrado en lo que estaba ocurriendo que no advertí cómo el estuche de flechas se deslizaba por mi hombro hasta que fue demasiado tarde y el sonido que hizo contra el suelo retumbó en los muros.

Por un momento no me atreví siquiera a respirar.

El ave permaneció inmóvil. Eso fue hasta que sus alas se abrieron lentamente, revelando los ojos de un dorado tan puro como el oro líquido.

Nos contemplamos mutuamente. Atrapados en un momento de sorpresa. El tiempo simplemente dejó de existir, borrando mis alrededores, hasta que solo quedaron aquellas pupilas hechas de sol y fuego.

Me perdí en la sensación de entrega en mi pecho, inclinando la cabeza sin siquiera ser consciente de lo que estaba haciendo.

El fénix extendió sus dos gloriosas alas que se elevaron hasta la altura del techo y luego las batió hacia mí, encerrándome en un círculo de calor y luz. Las plumas estaban en llamas. Cada detalle de la criatura era deslumbrante: su afilado pico, fino y letal, los tonos rojos que cubrían su cabeza y caían por su pecho, la mirada de grandeza en sus ojos.

Aquella melodía ya no estaba solo en mi cabeza, sino en mi cuerpo, en mi sangre, en los latidos de mi corazón.

La palma de mi mano se alzó hacia el espacio de calor que separaba su cabeza de mi rostro, impulsada por algo que no podía explicar. El ave abrió su pico levemente, dándole vida a aquella extraña melodía compuesta por notas de magia.

Las delicadas plumas doradas sobre su pico rozaron la palma de mi mano, quemándome con tal intensidad que no pude evitar un grito. Mi sangre se prendió al igual que una mecha, comenzando un feroz incendio que se extendió por mi cuerpo sin piedad.

Mi espalda golpeó el suelo. Estaba temblando. Ardiendo. Gritando.

Ahogándome en llamas.

Llevé las manos a mi garganta, el aire me quemaba.

Mi visión comenzó a nublarse; lo único que podía ver eran las majestuosas alas del ave envolviendo el espacio sobre mi rostro.

—¡Everlen!

La voz de Cin Florian rompió la melodía en mi cabeza. Quería decir su nombre. Quería rogarle que detuviera el incendio que me estaba consumiendo.

—Ci…

El fénix agitó sus grandes alas tomando vuelo. Podía ver aquellas hermosas plumas en llamas, elevándolo fuera de la construcción, hacia el distante cielo azul.

Y luego estaba el pelo de Cin, agitándose contra el aire a causa de los aleteos. Al cerrar los ojos, el mundo estaba en sombras. Pero durante los escasos momentos en los que lograba abrirlos, mis alrededores giraban en destellos de rojo y dorado.

—¡Ever!

—Quema…

Una brisa fría acarició mi mejilla, dándome un momento de alivio.

—Ever, estoy aquí —dijo su voz.

CAPÍTULO 24

KASS

El calor se sentía en el aire a pesar de que estuviera nublado. Estiré la mano y le ofrecí granos a un cabrito; este se acercó a paso alegre y me hizo cosquillas en la mano con su hocico. Incluso las cabras se veían algo diferentes a las de Snoara; sus pelajes eran más cortos y parecían ser dóciles. Las cabras de montaña que había en los alrededores del castillo eran conocidas por su mal temperamento.

Me pregunté si Siena había quemado los documentos que daban prueba de mi boda con Landis; tenía que creer que había cumplido su palabra. Alguien con una personalidad tan determinada seguro que haría lo necesario para conseguir lo que quería.

No había tenido más visiones desde aquel sueño que había enfrentado al unicornio con el dragón. Estaba lejos de Landis, por lo que no debería haber peligro.

El ruido de pasos me hizo dar vuelta; Tristen venía hacia mí con dos espadas en mano. Reconocí la suya por el trabajo de la empuñadura, la otra se veía más austera, una sencilla arma de acero.

—¿Lista para tu primera lección?

Lo dijo como si la idea lo entretuviera, aunque la seriedad en su mirada no compartía el humor de su voz. No entendía por qué disfrutaba molestándome.

Asentí.

—Es más liviana que la mía, tendrá que servir hasta que podamos conseguirte una espada adecuada —dijo ofreciéndome el arma.

La tomé con cuidado, imitando la forma en que sostenía la suya. No estaba segura de qué se sentía más irreal: que fuera a aprender a usar una espada o que mi maestro fuera Tristen Ashburn, general de Inferness.

—Primera lección: acostúmbrate al peso —dijo blandiendo la hoja lentamente—. Tiene que sentirse como una extensión de tu brazo.

Me guio por una serie de ejercicios, caminando alrededor de mí, y corrigiendo mi postura. Me enfoqué en seguir sus palabras, retándome a mí misma en silencio cada vez que me distraía o cometía un error.

Me rehusaba a ser una muchacha indefensa que pasaba de villano en villano. Nadie volvería a tirarme de una torre o a mantenerme prisionera, nadie me obligaría a usar un lindo vestido y caminar por un altar.

No podía seguir sintiéndome frágil o fuera de lugar.

—Levanta los brazos y endereza la espalda —dijo Tristen—. Bien. Ahora intenta atacarme.

Esas últimas palabras me helaron.

—Hazlo.

—No sé cómo empezar —admití.

Tristen le dio un giro a su espada, atrapando los rayos de sol que se filtraban por las nubes en la hoja de acero. Si su objetivo era verse intimidante, lo estaba logrando. Había algo acerca de él que advertía peligro. No estaba segura de que fuera algún rasgo físico, más bien una sensación.

—Si no me atacas, te subiré en ese caballo y te llevaré de regreso al castillo negro —me advirtió.

—Sé lo que estás haciendo —dije—. No necesito que me provoques, sino que me des instrucciones.

La risa que soltó empujó contra el enojo guardado en mi pecho.

—¿Instrucciones? Pelear un duelo no es como hornear un pastel, no puedo darte una serie de pasos a seguir —replicó con esa sonrisa insolente—. Si no utilizas tus instintos, no eres más que una muchacha con un palo en sus manos.

Mis dedos rodearon la empuñadura con fuerza. Cada palabra era como una piedrita que estaba arrojando en mi dirección. No quería darle el beneficio de que me sacara una reacción, y a la vez, no podía controlar mis emociones. No podía olvidar el profundo terror que había sentido al caer de esa torre. O la tristeza de no poder ver a mi familia. O la desesperación de estar a merced de Landis Ashburn.

—Soy más que eso —murmuré.

Tristen bajó la espada, sin siquiera molestarse en mantener una postura defensiva.

—Las acciones hablan más alto que las palabras —dijo—. Si quieres que te tome en serio, hazme creer que no puedo continuar empujándote a mi antojo.

Lo que me quedaba de control se partió al igual que un cristal. Mi cuerpo se movió impulsado por el enojo, y mi cabeza lo acompañó, ordenándome que no descuidara la postura de mis brazos, ni fuera a por el blanco obvio a la altura de sus hombros.

Antes de siquiera entenderlo, estábamos peleando. O, al menos, yo estaba peleando, dejando que mi enojo blandiera la espada, mientras Tristen me detenía, para luego invitar a un nuevo ataque.

Nunca había experimentado nada parecido: la adrenalina, la inmediatez, la sensación de que había magia fluyendo por mis venas. Aquel poder que me había dado Celesse estaba dentro de mí, destellando con más fuerza de la que creía posible.

—Bien, respira, no te agites —dijo Tristen.

Su espada repelió la mía, forzándome a retroceder. Mis piernas se cansaban rápido. No estaba acostumbrada al esfuerzo físico que exigía un duelo. Me di unos momentos para desacelerar mi respiración antes de levantar el arma de nuevo.

—Es suficiente por hoy.

—No, puedo seguir —respondí.

—Guarda tu energía, tenemos un buen tramo de viaje hasta la abadía de Glinmor —dijo enfundando su espada.

—¿Una abadía?

—Está abandonada. Queda en la frontera con Lonech y es un buen lugar donde pasar la noche.

Levantó el rostro hacia las nubes, cerrando los ojos y saboreando el aire. El hecho de que bajara la guardia de tal manera era ofensivo. En especial tras haberme dicho: «Amigos o no, toda persona armada es un potencial enemigo».

Moví mis pies en silencio, impulsada por la necesidad de sorprenderlo. De demostrarle que había aprendido algo. Acerqué la punta de la hoja hasta su garganta, lista para exigirle que se rindiera, pero Tristen se movió tan rápido que ni siquiera conseguí decir las palabras. Uno de sus brazos desvió la hoja de acero, mientras que el otro me giró contra su pecho.

—Buen intento —dijo.

La solidez de su torso mantuvo mi espalda firme; la estatura de Tristen hacía que mi cabeza se acomodara justo debajo de su mentón. Estar tan cerca de él me llenó de una energía expectante que cosquilleó por mi cuerpo. Algo en mí exigía tal proximidad, susurrándome que me pusiera de puntillas y lo besara.

Mantuvo el brazo contra mi cuello, con su piel prácticamente latiendo contra la mía. Me pregunté si él también la sentía; la urgencia en el aire, la expectativa de que algo mágico estaba a punto de suceder.

—Si esto no es lo que quieres… —dijo, aflojando la presión para dejarme ir.

—Lo quiero.

No podía explicarlo. Tampoco podía negar lo que sentía mi corazón. Tristen besó mi cabello y luego bajó hacia mi mejilla; sus labios me llenaron de tal calidez que me sentí rodeada por una dulce sensación de verano.

Estaba a punto de inclinar mi rostro hacia el suyo cuando el ruido de varios caballos marchando interrumpió la escena.

Sonaba cerca. Demasiado cerca.

Tristen reaccionó sin perder un momento, apresurándose a moverme detrás de él, mientras me susurraba que no dijera nada. Un grupo de jinetes entró en el jardín y se dispersó para rodearnos. Eran soldados con armaduras negras y la insignia de Inferness.

—Bors. Veo que has traído la caballería —dijo Tristen en tono casual.

El hombre que encabezaba el grupo tenía una expresión seria y una mirada pesada. Me recordó a los caballeros que eran cercanos a mi padre, con los que había crecido y peleado juntos.

—Los dos estáis bajo arresto por el asesinato de su majestad Landis Ashburn —replicó sin preámbulo.

¿Asesinato? ¿Landis estaba muerto?

—No…

La voz de Tristen flaqueó.

—Landis estaba vivo cuando dejé su habitación —dije.

Podía ver su cuerpo derrumbado contra el borde de la cama. No podía recordar la imagen con precisión dado que estaba oscuro, pero recordaba haber oído una especie de ronquido. Siena había dicho que el vino lo dormiría.

—Tenemos un testigo que te vio dejar la habitación con una daga manchada en sangre y que oyó a nuestro lamentable general ofreciéndose a sacarte del castillo —dijo Bors.

—¡Eso es mentira! —exclamé—. Tristen, juro que no lo maté…

Este se enderezó y, para mi sorpresa, relajó la mano a un costado de la empuñadura. ¿Qué estaba haciendo?

—¿Quién se sienta en el trono? —preguntó.

—La reina Siena.

¿Podía ser? ¿Que hubiera matado a su propio hermano? No era posible. Por lo que había visto, su relación era complicada, Landis solía hacerle desprecios y comentarios horrendos, pero no merecía morir.

—Déjame adivinar, mi prima es la testigo que presenció esta intrigante escena —replicó Tristen.

—La reina ordenó el arresto de ambos. O al menos de la princesa —dijo el hombre desmontando—. Verás, también dijo que me sintiera libre de deshacerme de ti, ya que no quiere traidores en su reino.

Tomé la espada con fuerza, no iba a dejar que lo lastimaran. El grupo de soldados se cerró sobre nosotros. Siete u ocho. Busqué el destello de poder en mi pecho, rogando que me ayudara a pelear.

—¿Por qué no me sorprende que estés ansioso por derramar mi sangre? —dijo Tristen con sarcasmo—. Probablemente porque me detestas y quieres mi puesto.

—Ser general de Inferness fue mi honor durante largo tiempo hasta que Landis tomó la corona. Me reemplazó por su arrogante primo, que no tenía experiencia de liderazgo, sin siquiera una explicación —dijo Bors preparando su arma—. Eres un luchador hábil, muchacho, te daré eso. Pero eres egoísta y un traidor a la corona.

El hombre se veía como un guerrero experimentado. Estaba a pocos pasos de nosotros. El resto de los soldados nos impedían una salida. Y Tristen aún no tomaba su espada.

—Tienes que pelear —le dije.

—Relájate, Kass —me susurró—. Prepárate a correr.

¿Por qué sonaba tan confiado cuando ni siquiera había desenfundado su arma? No podía dejar que lo mataran. No podía regresar a Inferness. Ni pagar el precio por una vida que no había tomado.

—Hazte a un lado, princesa, no quiero lastimarte por accidente —dijo Bors.

—No —respondí en tono firme.

Bors nos miró con desagrado.

—Puedo ver lo que está sucediendo aquí. Has traicionado a tu primo, tu rey, por una linda jovencita, y te has aprovechado de ella para que te haga el trabajo sucio —escupió cada palabra.

—¡Eso no es cierto! Yo no maté a Landis y Tristen hizo lo correcto al ayudarme a dejar un lugar en donde era una prisionera —repliqué.

Por un momento tuve la esperanza de que mis palabras lo disuadieran. No sucedió. Bors se abalanzó hacia nosotros con la espada en el aire, al mismo tiempo que otro de los soldados desmontó con la intención de atraparme. Apenas tuve tiempo suficiente para concentrarme en buscar mi magia antes de que una llamarada de fuego brotara alrededor de nosotros, cortándole el paso a nuestros enemigos. Tristen tiró de mi mano haciéndome correr. Y luego lo vi… el fuego que se volcaba de su otra mano al igual que agua; había creado una pared de llamas que serpenteaba alrededor de los soldados.

—Tienes magia…

Me tomó de la cintura, subiéndome a la montura de su caballo negro, y se acomodó detrás de mí. El animal se movió de manera impaciente, irrumpiendo en un galope tan rápido que me aferré a sus crines por miedo a caerme.

El paisaje se deshizo alrededor de nosotros con los furiosos cascos de Elta que golpeaban contra la tierra. Estábamos escapando, volando entre los altos pastizales amarillos.

Tristen Ashburn tenía magia. Fuego. Mi cabeza me llevó al día en el que había conocido al rey de Inferness en los salones de mi hogar; al joven con la armadura negra y el antifaz de dragón que me había ofrecido una rosa de llamas. Podía ver sus oscuros ojos marrones y los labios con un trazo delicado. El antifaz había ocultado el resto de su rostro, el parecido había sido engañoso, pero al regresar a aquel momento, a esa mirada, pude ver la verdad.

—Eras tú… bajo el antifaz. Tú eres el dragón de Inferness.

Cada palabra me causó dolor. No quería que fuese cierto. Tenía que haber una manera de que no fuera cierto.

—Te llevó un tiempo —dijo contra mi oído—. Chica unicornio.

Las lágrimas que escaparon de mis ojos se diluyeron en el viento.

«Solo basta una prueba de amor y el mundo que conoces se desmoronará».

—Me mentiste.

—Nunca me preguntaste si era el dragón. Nunca te dije que no lo era —respondió.

CAPÍTULO 25

CIN

La temperatura de Everlen continuaba más alta de lo normal; su piel estaba tan cálida como si hubiera estado sentado frente a una fogata. Lo cual era bueno, dado que un rato atrás se había sentido tan ardiente que incluso mi magia se había quemado al tocarlo.

La visión del príncipe parado entre las alas de aquella magnífica ave hecha de llamas era una de las cosas más bellas y más aterradoras que había presenciado.

Las historias que había oído acerca de Estarella eran ciertas: esas tierras eran el hogar de mágicas criaturas de leyenda y estas podían compartir sus habilidades con ciertas personas, convirtiéndolos en lo que ellos llamaban «magus».

Tomé la mano de Everlen y estudié la inusual quemadura: su forma se asemejaba a la de una pluma. Se veía del mismo tamaño que la flor rosada en la muñeca de Kassida; lo cual significaba que el fénix le había obsequiado con su magia.

Reposé mi espalda contra el muro de piedra, manteniendo su mano en la mía. Aquel encuentro podría haber ido en la dirección opuesta. Un paso en falso y el fuego del ave habría convertido al príncipe en una figura de cenizas. El hecho de que estuviera inconsciente me pesaba contra el pecho. ¿Y si no despertaba? Por todo lo que sabía el fuego podía estar cocinándolo por dentro.

Estaba haciendo un pésimo trabajo en proteger a la familia real de Snoara. Dejé escapar un suspiro frustrado y golpeé mi mano libre contra el muro. No debía haber dejado que Everlen viniera conmigo. Nunca había conocido a alguien más propenso a encontrar peligro. De no ser por él, no me hubiera detenido hasta alcanzar a su hermana.

Y, sin embargo, no lograba lamentar la compañía del joven. A pesar de su incesante necesidad de comportarse de manera tan seria, algo en él simplemente me alegraba los días.

No tenía sentido lamentarse. Tenía que pensar. Planear. Tristen Ashburn no estaba allí, la abadía servía de hogar a un enorme pájaro en llamas. Y dado que Chess había dicho que había recibido su don de un fénix, eso no podía ser casualidad.

Sin mencionar que debía haberlo visto cuando voló hacia el cielo y no había hecho nada al respecto. Chessten debió adivinar que no lo haría venir con nosotros. Sabía que no confiaba en él lo suficiente y lo había usado a su favor. Mis instintos me decían que, de salir afuera, no lo encontraría.

¿A qué estaba jugando? ¿Por qué nos había llevado allí?

Everlen dejó escapar un respiro entrecortado y abrió los ojos con esfuerzo. Estaba vivo. El alivio que sentí fue tan liberador que no pude contener el impulso de atraerlo hacia mí y besar sus labios.

—Gracias a los cielos —murmuré—. No tienes idea del susto que me diste.

Su cuerpo se volvió tan rígido que me pesó contra el hombro.

—¿Ever?

—¿Qué?

Lo dejé ir, moviéndome hacia atrás para poder ver su rostro. El rosado de su piel me decía que su temperatura seguía alta. Se veía desorientado.

—¿Cómo te llamas?

Eso pareció confundirlo aún más.

—¿Recuerdas lo que pasó? ¿Sabes quién soy? —pregunté en tono pausado—. Por favor, dime que el fuego no incineró tu cabeza.

El príncipe me miró como si lo estuviera ofendiendo con cada palabra.

—Mi nombre es Everlen Clarkson, tú eres Cin Florian, y no, el fuego no incineró mi cabeza —respondió—. Aunque mi cuerpo se siente imposiblemente caliente.

Pasó una mano por su pelo castaño, que se veía arreglado a pesar del sudor, y luego detuvo la mirada en su otra mano, observando la quemadura dorada en forma de pluma.

—No, no mi mano —imploró para sí mismo—. ¿Qué diablos es esto?

—Me recuerda a la marca de tu hermana —dije en tono gentil—. Cuando te encontré tenías la palma de la mano estirada hacia la cabeza del fénix. Lo que significa…

—Tenía fuego quemándome por dentro, creí que iba a morir… me envolvió con sus alas y luego escuché una melodía… —respondió con la mirada perdida como si lo tuviera aún en su cabeza—. Todo se volvió fuego. Incluso tu pelo… y luego todo se volvió negro y rojo, y… ¿me besaste?

El pobre empalidecía más a medida que hablaba, a pesar de que su rostro se veía sonrojado.

—La magia del fénix te quemó al entrar en tu cuerpo e hice lo posible por ayudarte. Mi pelo nunca se prendió en llamas. Y te besé porque estaba feliz de que hubieras despertado —respondí.

Everlen no hizo más que mirarme perplejo.

—Creí que iba a morir —repitió.

Negué con la cabeza y llevé una mano hacia su hombro de manera reconfortante.

—Estás aquí y estás con vida.

Esas palabras ayudaron a levantar el peso en sus ojos.

—Gracias, Cin —dijo apoyando su mano sobre la mía y presionándola levemente contra su hombro—. Gracias por haber venido por mí, de nuevo. Escuché tu voz antes de desvanecerme y fue como caer en la oscuridad con un destello de esperanza.

—Esa es una linda descripción. Tienes el alma de un artista.

—Tengo el alma en llamas —dijo en tono pesimista.

Eso me sacó una risa. El rostro de Everlen se inclinó hacia mí de manera casi imperceptible. Parecía tener fiebre. Apenas podía imaginar lo que debía haber sentido cuando aquel pájaro le pasó su fuego. Revolví su pelo de manera afectuosa, intentando levantarle el ánimo.

—No hagas eso —se quejó.

—Necesito que te quedes aquí. Despierto —dije poniéndome de pie.

Everlen pestañeó sorprendido. Estaría bien. En lo único en lo que podía pensar era en encontrar a aquel escurridizo tramposo de pelo rojo. Primero lo haría sufrir y luego lo haría hablar. Quería entender su rol en lo que estaba pasando. Sus motivaciones. Claramente no estaba interesado en pedir rescate por Everlen, de lo contrario no hubiera intentado chamuscarlo, y tampoco nos había vendido a la guardia de Inferness.

—¿Vas a dejarme aquí? —preguntó Everlen.

—Solo por un rato —le aseguré—. Hasta que pueda encontrar a Chessten Havenshire y destrozarlo con mis propias manos.

La expresión de este se volvió más severa.

—Te dije que no podíamos confiar en ese charlatán.

—Lo sé.

—¿Entonces por qué lo hiciste? ¿Por qué dejaste que viniera con nosotros y nos trajera aquí? —me exigió.

—Porque ni tú ni yo sabíamos qué camino seguir y Chess no mintió al decir que este era uno de los más probables —repliqué—. Ambos vimos el mapa, tenía sentido.

El príncipe refunfuñó por lo bajo.

—Espera aquí —le ordené.

Salí de la recámara y me apresuré por el camino que había memorizado hacia la puerta principal. El sol aún brillaba claro en el cielo; parte de mí deseaba que estuviera equivocada respecto a Chess. Que el joven estuviera esperando junto al lago. Había algo completamente impredecible acerca de él, algo que me retaba a querer jugar su juego, a descifrar quién era.

Caminé junto a los juncos sin ver señal de él. Su caballo tampoco estaba, lo que significaba que había decidido irse.

Tomé una de las estrellas de hielo y recorrí los bordes afilados con mi dedo. Podía sentir el enojo subir por mi estómago al igual que la lava en un volcán. Una vez que completara mi misión, iba a buscarlo por cada rincón de esas tierras e iba a usar su cabeza de blanco.

Pateé el pasto y luego lo pateé de nuevo. Mi padre solía advertirme de que tuviera cuidado con mi temperamento. Mi madre solía decirme que le diera rienda suelta y que nadie se interpondría en camino.

En ese momento me sentía más inclinada a seguir las palabras de mi madre.

Sonreí. No conocía una mejor motivación que una buena venganza; algo me decía que nuestros caminos volverían a cruzarse.

Cuando regresé a la abadía, Everlen estaba donde lo había dejado, sentado contra el muro con los brazos sobre sus largas piernas y la cabeza gacha sobre sus rodillas.

—¿Lo encontraste? —preguntó sin moverse.

—No.

Necesitábamos seguir moviéndonos, no podíamos perder otro día. A esta altura Kass debía estar dentro del territorio de Inferness, probablemente en aquel castillo negro del que había oído hablar.

—¿Cómo te sientes? —pregunté.

Everlen levantó la cabeza, considerando mis palabras.

—Como si hubiera bebido fuego.

—Lo siento. —Hice una pausa y agregué—: Mira el lado positivo, tienes magia.

—No.

—Mhmm, sí… Eso que sientes ardiendo en tu sangre se llama magia —repliqué.

Everlen desvió la mirada hacia la marca en su mano; cualquiera estaría complacido con el resultado de tal acontecimiento, pero él parecía indiferente.

—No debes decírselo a nadie —dijo.

—¿Por qué?

—Porque no.

—Por lo que tengo entendido, aquí los magus son venerados…

—No quiero ser venerado —respondió Ever como si la sola idea le disgustara—. Quiero exactamente lo opuesto.

Debía haber oído mal.

—¿Quieres ser rechazado? —pregunté entretenida.

—Quiero que me dejen en paz para poder centrarme en mi música —respondió con exasperación.

En verdad no conocía a nadie como él.

—Prometo no decírselo a nadie —dije sentándome a su lado—. Pero eso no significa que debas desperdiciar tu don. No cuando el coste casi te mata.

Llevé una mano hacia su frente; su temperatura continuaba alta.

—Mis manos están arruinadas —murmuró.

Las estiró frente a él; una tenía la venda que cubría las quemaduras causadas por los wisps, mientras que la otra exhibía la marca dorada.

—Tus manos estarán bien. Me aseguraré de eso —dije dándole una pequeña sonrisa—. Aún tienes que componer esa sinfonía sobre la asombrosa Cin Florian.

Everlen dejó escapar una risa.

—No voy a llamarla así.

Sus ojos se detuvieron en los míos y su expresión se volvió extraña. Como si no estuviera seguro de lo que estaba viendo.

—No voy a llamarla así —repitió.

—Lamento decir esto, pero debemos continuar, no podemos seguir demorándonos —dije—. ¿Crees que puedas aguantar unas horas de marcha?

La sola noción llevó sufrimiento a su rostro.

—Sí. Kass nos necesita.

—Eres más resistente de lo que pareces, príncipe —dije ofreciéndole mi mano para ayudarlo.

—Eso es porque te tengo a ti manteniéndome de pie —respondió tomándola.

EVERLEN

La melodía de fuego en mi cabeza, en mi sangre, ardía con cada nota; la única razón por la que podía mantenerme arriba de Glowy era la fresca brisa que soplaba contra mi rostro.

Cerré los ojos, confiando en que el caballito seguiría a la yegua blanca. Necesitaba tranquilidad. Un momento de descanso. Habría estado agradecido de no ver nada más, pero distintas escenas continuaban robando mi atención: las llamas, el fénix y sus majestuosas alas desplegándose hacia el cielo, los mechones de pelo rojo cubiertos en llamas, el rostro de Cin y sus suaves labios presionándose contra los míos.

¿Por qué había hecho eso? ¿Por qué estaba pensando en ello?

Me resigné a abrir los ojos y observé la espalda de la joven hechicera. De no ser por ella, probablemente me habría convertido en carbón y cenizas. Lo que sentía era gratitud.

Gratitud y enojo. De no haber caído bajo el encanto de Chessten Havenshire seguramente no habríamos terminado allí y no tendría una fogata en mi estómago.

¿Qué era exactamente lo que había visto en él? Porque desde el momento en el que había aparecido en esa taberna y se había entrometido en nuestros asuntos, yo solo había visto a un charlatán y un embustero.

Lo que me llevaba a pensar que Cin tenía terrible gusto con los hombres y no debería haberme besado porque claramente no era su tipo.

Un sonido sin humor escapó de mis labios; ella definitivamente no era el mío. Ni siquiera estaba seguro de que tuviera un tipo. El romance nunca había jugado un papel significativo en mi vida.

—¿En qué piensas?

Cin se dio vuelta y se sentó con la espalda hacia el cuello del caballo para quedar de frente a mí.

—En que eso es peligroso —respondí.

Cin revoloteó los ojos, descartando el comentario.

—Además de eso.

—En que tener magia seguramente sea un dolor de cabeza —respondí.

—O la mejor sensación que vayas a experimentar en tu vida —replicó con certeza.

—Kass nunca demostró ningún tipo de poder. Tal vez sea una elección.

La joven lo consideró brevemente y negó con la cabeza.

—No lo creo. Cuando cayó de la torre, sentí más magia en el aire además de la mía —confesó.

Al decir esas palabras algo en su expresión se oscureció; era como si estuviera molesta.

—Lo que sucedió no fue tu culpa.

Glowy tiró de las riendas, acelerando su paso.

—Farah me contrató para protegerla de Landis Ashburn y no pude hacerlo.

—Todo sucedió muy rápido. No pudiste haberlo previsto —respondí.

—Debí estar mejor preparada —insistió.

Cin era dura consigo misma; suponía que eso explicaba por qué era tan buena con su magia. Bajé la vista hacia la marca en mi mano. Tenía que cubrirla antes de que alguien más la viera. Ni siquiera quería imaginar los rumores que generaría si noticias de mi encuentro con el fénix viajaban por Estarella.

—¿Tienes más vendas? —pregunté.

—Mmmhm… Creo que usé la última en tu otra mano. Desde que viajas conmigo mi alforja está más liviana —bromeó—. Has usado la mayoría de mis provisiones.

Eso me hizo sentir avergonzado.

—Lo siento…

—Supongo que los príncipes requieren mantenimiento —dijo con una sonrisita.

No iba a responder a eso. Tuve la intención de descartar el comentario con mis ojos, pero estos no parecían querer dejar el rostro de la joven hechicera.

Cin llevó una mano hacia la alforja en su montura, revolviendo dentro. ¿Por qué seguía sentada al revés? ¿No tenía conciencia de que era peligroso?

—Puedo prestarte estos, pero debes prometerme que los cuidarás —dijo sacando un pequeño bulto—. Toma.

Me lo arrojó con cuidado, haciendo que aterrizara junto a mis manos. Desenvolví la tela con curiosidad; dentro encontré un par de guantes sin dedos. El fino material negro se veía gastado, aunque no tenía duda de que eran caros. Y tenían un lindo detalle de hilo turquesa que recorría los bordes.

—Son de mi padre, me los dio cuando nos despedimos —dijo.

El gesto me dejó sin habla.

—Cin, no puedo aceptarlos…

—Es un préstamo. Te los pediré de regreso cuando estemos de vuelta en Snoara —respondió.

—Gracias. Prometo ser cuidadoso.

Deslicé mi mano dentro, contento de comprobar que me iban bien; ocultaban la marca perfectamente. Podía percibir algo especial en esa prenda. Tal vez era que tenían valor sentimental para Cin. También estaba el hecho de que habían pertenecido a su padre, quien, por lo que había oído, era un gran magus.

—Gracias —dije de nuevo.

Esta me observó con cierto brillo en sus ojos.

—De nada. —Hizo una pausa y agregó—: ¿Sabes que no podrás ocultarlo para siempre, verdad?

—Puedo intentarlo.

Definitivamente iba a hacer todo lo posible por mantener el secreto.

—¿Cómo haremos para encontrar a Kass? ¿Crees que Tristen Ashburn la ha llevado al castillo negro? —pregunté.

Cin movió la nariz con desagrado ante la mención del nombre.

—Aquel general tiene una sentencia de muerte en su cabeza, cuando…

Dejó de hablar de manera abrupta; la expresión de Cin se volvió alerta y sus ojos se abrieron en alarma. Miré atrás, temiendo que el fénix hubiera regresado. El paisaje estaba vacío. La joven se acomodó en la montura de manera correcta, observando el cielo como si una amenaza inminente estuviera a punto de descender sobre nosotros.

—¿Cin?

—Algo está a punto de suceder —dijo llevando la mano al cinturón donde cargaba aquellas estrellas letales—. Es como si el mundo estuviera conteniendo un respiro.

La sensación de calor en mi sangre se agitó al igual que una llama danzando en el viento. Podía sentirlo, el cambio en la atmósfera. Sujeté las riendas con fuerza, temiendo lo peor. Lo sabía. No iba a llegar al final del viaje. No iba a reunirme con Kass, ni a componer mi sinfonía.

—Tengo un mal presentimiento —dije.

—Yo también.

El cielo bramó con un estruendo, antecediendo lo que sería seguro un evento catastrófico. Glowy rompió en un galope precipitado que por poco me saca de la montura. Tiré de las riendas, pero este me ignoró.

El caballito nunca se había revelado de tal manera. Podía oír a Cin acercándose por un costado, su yegua nos alcanzó con facilidad.

—¡Ever!

Un temblor sacudió la tierra, haciendo que ambos caballos se detuvieran. Me abracé al cuello del animal, temiendo que fuéramos a ser tragados por una grieta. ¿Cómo era que las cosas seguían empeorando?

Cin me gritó que mantuviera la calma. Algo que simplemente no era posible. Ni siquiera estaba recuperado del encuentro con aquel pájaro de fuego y ya estaba en riesgo de que el prado se desmoronara a mi alrededor.

Era obra de la magia. Podía sentir la conexión con el poder que me quemaba por dentro. Me mantuve quieto hasta que el temblor pasó. Poco a poco la atmósfera regresó a la normalidad, perdiendo aquella cualidad mágica que la había envuelto con tal fuerza que por poco la rompe.

—¿Qué ha sido eso? —pregunté.

—No lo sé. No soy de aquí, ¿recuerdas? —respondió Cin—. ¿Alguna vez has presenciado algo similar?

Negué con la cabeza; ni siquiera yo estaba tan absorto en mi propia cabeza como para olvidar algo de tal magnitud. Las orejas de Glowy seguían levantadas en alerta. El caballito reanudó su marcha, determinado a llevarme en dirección a una colina que era lo suficientemente alta como para ocultar la vista del otro lado.

—¿Qué sucede contigo? —le pregunté.

Este relinchó como si fuera a entenderlo.

—Sí que está en un apuro —notó Cin.

—¿Crees que ha encontrado a Kass? —pregunté esperanzado.

Dejé que Glowy continuara avanzando. Galopó cuesta arriba, sin detenerse hasta llegar a la cima. Estábamos a una altura considerable.

El risco nos daba una vista amplia del otro lado; el paisaje cambiaba de manera abrupta, convirtiéndose en una meseta cubierta por tonos amarillos. Parecían plantas de trigo. El terreno subía y bajaba en distintos desniveles.

—Inferness —dije.

Habíamos llegado a la frontera.

—Ever, allí…

Cin señaló a dos figuras que se encontraban abajo entre los pastizales; una era masculina con vestimentas negras, mientras que la otra se veía esbelta y llevaba un vestido.

—Por favor, dime que es Kass.

CAPÍTULO 26

TRISTEN

Elta mantuvo el galope hasta que el cansancio finalmente lo alcanzó. Bors y la guardia habían quedado detrás. Mi secreto había quedado expuesto. Que hicieran de ello lo que quisieran.

Landis estaba muerto y su pérdida me pesaba. Mi primo había tenido sus defectos, pero habíamos sido cercanos. Cuando me pidió que mantuviera mi don en secreto y lo ayudara a ganarse la reputación del dragón no había dudado en hacerlo porque sabía que nos beneficiaría a ambos: Landis fortalecería su posición y la de Inferness, y yo estaría libre de las presiones que venían con tal poder.

Un mechón de cabello rubio acarició mi rostro y voló hacia atrás. Kass había estado en silencio desde que había descifrado que fui yo quien se presentó frente a ella aquel día en Snoara. Por alguna razón, la noticia parecía haberla conmocionado.

Mi brazo rodeaba su cintura y su cuerpo estaba reclinado sobre el mío. La postura rígida que había mantenido al principio se deshizo por el cansancio y el largo trayecto.

—Dime lo que sucedió en esa habitación con Landis.

Kass se enderezó, como si la hubiera despertado.

—Quería evitar la ceremonia, pero Siena dijo que sería la oportunidad perfecta para escapar. Que Landis bajaría la guardia en nuestra noche de bodas y me daría un elixir para hacerlo dormir —respondió—. Me prometió que quemaría los documentos para que no hubiera prueba de la boda.

Esa serpiente. Había sido un idiota… por supuesto que no se había resignado a su suerte de no ser más que la hermana menor del rey.

—Siena. Debí saber que tramaba algo.

—No pensé que… no sabía lo que tenía planeado hacer. Una vez que se durmió, me quité el anillo que me dio y dejé la habitación. Lo juro —respondió—. Sé que erais cercanos, lo siento.

No podía culparla. Siena la había manipulado, ofreciéndole lo que quería en un momento de desesperación. Mi prima en verdad era despiadada.

—Esto es malo. Te ha inculpado y ahora todos creerán que has matado a Landis —dije.

Vendrían por ella. Mi prima se había asegurado de cometer el crimen perfecto. De poner a Kass en una posición donde tenía motivo y oportunidad, mientras ella quedaba desvinculada de la escena.

—Nadie me creerá. Siena es su hermana —dijo con desesperación.

Besé su mejilla y llevé mi mentón hacia su hombro.

—Cualquiera que te conoce puede ver que no eres capaz de matar a un hombre a sangre fría —le aseguré—. Pero no podemos arriesgarnos a ponerte en las manos del rey de Lonech, no si Siena exige un juicio, debemos devolverte a Snoara. Tu familia te protegerá.

—Todo se está derrumbando. Necesito a Farah.

—Siena no va a arruinarte, me aseguraré de ello —le prometí.

El peso de tales palabras se hizo sentir. Tenía la oportunidad de desaparecer, de no mirar a atrás. Un camino tentador. Podría tener una vida sencilla, libre de responsabilidades. Y, sin embargo, la sola idea de no vengar a Landis, de no pelear por la inocencia de la joven en mis brazos, me era inaceptable. La traidora incluso había enviado a Bors a matarme.

—Landis está muerto. Lo dejé recostado en el suelo. Indefenso.

Podía oír el conflicto en su voz. La culpa.

—Mi primo te empujó a eso, no tenías forma de saber que Siena planeaba matarlo —dije.

Kass inclinó su cabeza hacia la mía.

—Pensé que estar cerca de Landis era peligroso, pero no era él, eres tú… y eso entristece mi corazón.

Sonaba afligida.

—¿De qué estás hablando?

Creí ver un destello naranja por el rabillo del ojo. Llevé la mirada hacia abajo a tiempo para ver una llama moverse entre los pastizales amarillos. Fue rápido. Un animal de fuego, un zorro surcando entre las patas de Elta. Apenas tuve tiempo de entender lo que iba a suceder antes de que el caballo dejara escapar un relincho de sorpresa y se parara en sus patas posteriores. Me acomodé lo mejor que pude, pero el cuerpo de Kass me empujó hacia atrás, haciendo que ambos cayéramos.

Mantuve el brazo en su cintura, recibiendo el impacto del suelo en mi espalda; un golpe seco que expulsó el aire de mis pulmones. Todo se volvió lento, los sonidos, los movimientos.

—¿Tristen?

Su voz y su rostro hicieron que el mundo fluyera de nuevo.

—Estoy… bien —dije recuperando el aire.

Las plantas de trigo bajo mi espalda habían ayudado a amortiguar la caída. ¿Qué diablos? Me apresuré a sentarme. Elta estaba parado con las orejas alertas y había más de un incendio extendiéndose alrededor de nosotros.

—¿Qué ha pasado? ¿Has perdido el control? —preguntó Kass.

—No, no he sido yo.

La tomé de los hombros, poniéndonos de pie. El paisaje se veía vacío; una nube de humo gris estaba comenzando a extenderse. Me centré en la cadena de incendios, empujando a la magia en mi sangre a extinguirlos, de la misma manera en que haría con mis propias llamas. ¿Había sido alguna criatura?

—Te has cortado…

Kass llevó su mano a mi mejilla. La mirada en sus ojos verdes hizo que volviera a perder la noción del tiempo. El espacio entre nosotros se sentía cargado del mismo poder que habitaba en mi cuerpo; lo sentí agitarse, despertarse, susurrándome que me entregara al impulso de besarla.

Con su largo pelo bailando con el viento y aquel dulce rostro, la princesa de Snoara era una tentación demasiado real.

¿Qué sentido tenía seguir peleando cuando las consecuencias de tal atracción ya me habían alcanzado?

—Tristen, no podemos…

Llevé la mano hacia su cuello, entrelazando mis dedos por su pelo de manera afectuosa. El brillo en sus ojos y los suaves trazos en sus labios me llamaban como una melodía que borraba todo a excepción de nosotros.

—¿Qué impresión te di cuando nos conocimos, cuando viste mi rostro? —le pregunté.

—La de un joven impertinente…

—No te equivocaste.

Mis labios reclamaron los de ella, descendiendo con el peso de todas esas emociones que presionaban contra el aire. Kass respondió con suavidad, moviéndose lentamente, hasta que el mismo fervor que latía en mis labios se apoderó de ella también.

Me entregué a todo lo que ese beso tenía para ofrecerme, exigiendo lo mismo de la princesa; esta aceptó su lugar en mis brazos y reposó una mano sobre mi corazón como si le perteneciera a ella. Nuestros labios se movieron juntos, ardiendo con una embriagante calidez que gobernó mi cuerpo.

La sensación nos ahogó en un intenso resplandor de magia que rompió alrededor de nosotros con la fuerza de una ola.

La respiración de Kass se entrecortó; el mundo mismo contuvo un respiro, deteniendo el tiempo, para luego explotar en una ráfaga de aire que sacudió el suelo hasta hacerlo temblar.

Elta dejó escapar un relincho asustado; sujeté a Kass con fuerza, determinado a protegerla a pesar de que la tierra rugía bajo nuestros pies.

—¿Qué diablos…?

—El mundo se va a desmoronar —dijo Kass aferrándose a mí con lágrimas en sus ojos—. Lo hemos arruinado todo.

—Esto es obra de la magia —respondí.

—Nuestra magia…

Lo que estaba diciendo no tenía sentido. Pero no podía negar que reconocía aquel calor en el aire. Me recodaba a la poderosa criatura que me había dado mi don. Como si el dragón estuviera respirando bajo nosotros, a punto de romper la tierra para apoderarse del cielo.

El temblor se prolongó por unos momentos más hasta que finalmente cesó; el mundo se sentía igual, y a la vez, diferente. Cargado de algo nuevo. Algo salvaje.

—Si entiendes lo que acaba de suceder, tienes que explicármelo —le exigí.

Kass se soltó de mis brazos, retrocediendo con una mano sobre su boca. Su rostro estaba lleno de culpa. Algo estaba mal. Aquel beso se había sentido como… más que un beso. Por un momento incluso había tenido la curiosa sensación de que juntos formábamos una especie de llave que encajaba en un cerrojo mágico. Lo cual era completamente absurdo.

—Tuve un sueño. Vi a un unicornio y a un dragón enfrentándose en un campo. El unicornio era Celesse, el mismo que encontré en el bosque cuando era una niña —dijo llevando la mano hacia la flor en su muñeca—. También había una figura con una capa. Creo que era el magus que hechizó a todas las criaturas para que durmieran. Oí la voz de Celesse diciendo: «Solo basta una prueba de amor y el mundo que conoces se desmoronará».

La princesa miró alrededor como si temiera que el cielo fuera a caer sobre nosotros.

—El magus que viste debía ser Tomkin. La historia cuenta que utilizó la luz del unicornio y el fuego del dragón para crear un hechizo que pusiera a las criaturas bajo un sueño profundo —dije.

Esta negó con la cabeza.

—Mis padres nunca me contaron esa parte de la historia. —Hizo una pausa y continuó—: No lo sabía. Al menos no hasta ese sueño. Creo que fue un mensaje de Celesse, advirtiéndome de lo que pasaría si mostraba afecto por alguien con el fuego del dragón. Pensé que era Landis…

La situación en la que estábamos comenzó a cobrar claridad; la forma en que mi magia parecía responder a la de ella. Aquella atracción inevitable que había sentido desde que nos habíamos conocido: Kass y yo éramos piezas en un juego que había estado en marcha desde hacía mucho tiempo.

¿Podía ser que un beso fuera suficiente para romper un hechizo? La idea me recordaba a una historia que solía contarme mi madre de pequeño, un cuento sobre una princesa que había caído bajo un maleficio y un príncipe que lo rompió con un beso.

Dejé escapar un sonido sin gracia. Yo no era ningún galante príncipe y aquel beso no salvaría a nadie. Por el contrario…

—¿Crees que las bestias han despertado de su sueño?

—No lo sé —respondió con un hilo de voz.

Moví un mechón de mi rostro, inseguro sobre cómo me sentía al respecto. Estarella había existido antes de que Tomkin hiciera su hechizo. Tal vez las bestias merecían ser libres.

—¿Por qué no me lo dijiste?

—Todavía lo estaba asimilando. ¡Tú eres quien me ha engañado desde un principio! —replicó.

Su voz se volvió más fuerte. Se veía asustada, aunque podía distinguir algo diferente en su mirada; un profundo enojo estaba emergiendo a la superficie.

—Esto no es mi culpa —dije—. De haber querido, me hubieras detenido antes de que te besara.

—No quería.

Sus ojos se llenaron de furiosas lágrimas.

—Desde que dejé Snoara todo ha sido tan diferente… Me siento como una persona en vez de una princesa. Una persona con sus propias contradicciones e impulsos. —Su voz sonaba ebria de emociones—. Tal vez sabía que, si me besabas, Estarella pagaría el precio, tal vez no me importó…

Sonaba tan distinta a Kass, y a la vez, era ineludiblemente ella. Era la joven que había estado apareciendo bajo el retrato de la dulce princesa de Snoara. La que buscaba desafiar en vez de complacer. Quería besarla de nuevo, y esta vez no era mi magia susurrándome que lo hiciera, sino mi cuerpo.

—De haberlo sabido, te hubiera besado de todos modos —confesé.

Kass sonrió a pesar de sí misma; no iba a pretender ser alguien heroico que ponía el bien común sobre sus propios deseos. Era egoísta. Quería a esa joven a pesar de que el precio fuera injusto para el resto.

—Apenas me reconozco. Snoara puede sufrir por esto, y Lim…

—Creo que está claro que vuestro compromiso está roto —repliqué.

Llevé una mano a mi frente, maldiciendo en silencio. La sola posibilidad de que esas palabras hubieran nacido de celos hacia Lim Glenshiel hacía que me sintiera disgustado conmigo mismo.

La gran sombra que cubrió el cielo apartó al príncipe rubio de mi cabeza; algo estaba volando sobre las nubes. Una gran figura que parecía haber traído la noche en sus alas.

El leve ardor en mi pecho fue señal suficiente; podía ver sus impactantes ojos amarillos en la oscuridad. Sentir el calor de sus escamas en mi piel. Eso era todo lo que había visto de él. Sus ojos.

El dragón cortó un trazo en las nubes, haciéndose visible; una poderosa criatura hecha de impenetrables escamas negras que destellaban con tonos de un violeta azulado. Sus enormes alas cubrían la tierra en sombras y, a pesar de la altura, podía distinguir el color de llamas dentro de sus fauces.

—Sunil… —murmuré.

Ese era el nombre que le habían dado mis antepasados; aquel enorme bastardo alado me había marcado en la profundidad de una caverna. Abandonándome a mi suerte. Podía oír mi voz gritando con desesperación, creyendo que mi sangre era fuego y mi cuerpo una antorcha. Grité hasta perder el conocimiento para despertar en un abismo negro, inseguro de si estaba vivo o muerto.

—Es… No tengo palabras para describirlo —dijo Kass viniendo a mi lado.

Sus ojos seguían al dragón con asombro.

—Su presencia solo puede significar una cosa…

—El hechizo está roto —terminó por mí.

La fatalidad en su voz no me preocupó tanto como la enorme bestia que surcaba por los cielos; su formidable cuerpo cortó el aire y las nubes, y lo posicionó en una trayectoria que lo traería hacia nosotros.

Desenfundar mi espada pareció algo inútil, pero eso no impidió que levantara el arma o que tomara la mano de Kass para recordarle que estaba a su lado. No podía protegerla. No contra aquella criatura hecha de fuego y noche.

—¿Qué crees, princesa? ¿Nos mostrará gratitud? ¿O seremos el blanco de su enojo?

Kass miraba el cielo como si hubiera caído en un trance; su expresión ya no revelaba miedo, ni culpa, sino una fortaleza silenciosa que me dejó sin habla. Era hermosa. Sin importar lo que fuera a suceder, aquel momento me robó el corazón.

—Sé lo que debo hacer —susurró.

Dio un paso y luego otro, pasando a mi lado, hasta quedar enfrentada con el dragón.

—¡KASS! ¡NO!

Tiré de su mano, pero esta no respondió. Un pálido resplandor blanco estaba creciendo en torno a ella. Magia. Podía sentir el poder emergiendo al igual que la luz. Era frío. Etéreo. Como si me hubiera perdido en la belleza de la luna durante demasiado tiempo y la vida se me hubiera escapado en un respiro.

La visión de la princesa a mi lado, de su largo pelo y de su vestido llameando con el viento se sintió como una jugada del destino; una imagen distante con la que alguna vez había soñado. Si me lo pedía, haría lo que fuera por protegerla. Pero si quería enfrentarlo ella misma, no me interpondría en su camino. No sin darle una oportunidad.

Sunil descendió hacia nosotros y liberó su fuego.

La luz de Kass brilló tan fuerte que me cegó, haciendo difícil ver lo que estaba sucediendo.

Una ráfaga de aire caliente golpeó contra mi pecho, para luego ser desplazada por una sensación fría que resplandeció sobre el espacio que nos rodeaba, dando la ilusión de haberlo congelado.

Eso fue hasta que un par de alas negras nos cubrió en sombras, barriendo la magia e impulsando al dragón hacia arriba. Kass seguía de pie frente a mí; la luz que abrazaba su figura había desviado las llamas, convirtiéndolas en una llovizna de chispas y cenizas.

Sunil planeó entre las nubes, descartándonos con un movimiento de su cola como si no fuéramos más que una molestia. Sus penetrantes ojos amarillos ya no me observaban desde la oscuridad, sino desde lo alto del cielo.

—¡¿Qué diablos quieres de mí?! —le grité—. ¡El fuego que pusiste en mi cuerpo por poco me mata! ¡Y ahora que te he liberado buscas incinerarme!

Sunil dejó escapar un ribete de llamas por su nariz.

«Oye mi advertencia, mortal. No interfieras cuando reclame mi reino o el don que te concedí será tu ruina», respondió una antigua voz en mi cabeza. Su tono revelaba algo de malicia y un sinfín de poder.

Apenas tuve tiempo de entender esas palabras antes de que la princesa se tambaleara y cayera hacia atrás. Me apresuré a atraparla, evitando que su cabeza golpeara el suelo. Sus ojos estaban cerrados. La poca luz que quedaba a su alrededor palideció hasta desaparecer.

—¿Kass?

Sunil mantuvo su vuelo, pendiendo sobre nuestras cabezas como una sentencia de muerte. Solo bastaba con que abriera sus fauces y esta vez la princesa no podría detener su fuego.

La escena se extendió, fatal y tortuosa, hasta que el dragón finalmente aceleró su vuelo, cambiando de rumbo en dirección a Inferness.

CAPÍTULO 27

LAS PIEZAS DEL JUEGO

El muchacho de pelo rojizo observó a la pareja desde su escondite.

Tenía que suceder. Años y años de hacer planes y mover piezas con el solo propósito de lograr un beso entre el general de Inferness y la princesa de Snoara.

Cuando aquel magus condenó a las criaturas mágicas a un sueño profundo, este había sacrificado su forma original a cambio de permanecer despierto en su forma humana. Su magia se había desvanecido sin dejarle más que algunos trucos bajo las mangas.

Los primeros años se resignó a su suerte. Después de todo, cuando uno era un ingenioso joven con un encanto travieso y una lengua hábil, el mundo de los hombres ofrecía oportunidades y placeres por explorar. Por lo que se adaptó a su situación, jugando el rol de Chessten Havenshire.

Viajó por distintos reinos, vivió aventuras, cortejó a bellas jovencitas, bebió en tabernas. Siempre atento a los rumores, a los susurros de algo inusual, a una pista, a una oportunidad.

Hasta que un día la noticia de que Kassida Clarkson, la princesa de un reino de invierno situado en las montañas, había sido bendecida por un unicornio llegó a sus oídos. Esa fue la primera pieza en su tablero, la primera vuelta del reloj. Si podía replicar el tipo de magia que había creado el hechizo, combinando ambos poderes de manera inversa en un acto de afecto en vez de enemistad, tal suceso podría romper el encantamiento de Tomkin.

La pieza que reemplazaría al unicornio ya estaba en juego. El siguiente paso era sumar a la que tomaría el lugar del dragón.

Buscó en túneles y cavernas, en volcanes y montañas, hasta dar con el legendario dragón negro. Sunil, algunos lo llamaban. Había quedado debilitado, sus impenetrables escamas lo protegían de caer en un sueño sin fin, pero su glorioso fuego apenas ardía.

Convencerlo fue fácil; a los dragones les gusta una buena treta. Sunil dejó su guarida en busca de alguien con una edad próxima a la de la princesa, alguien con una voluntad de hierro que pudiera sobrevivir a su fuego.

Las cuevas de Dracano le ofrecieron a Tristen Ashburn.

Con las dos piezas en el tablero, quedaba comenzar la serie de jugadas que los dejaría enfrentados. La primera fue visitar la corte de Inferness, entreteniendo al impresionable príncipe Landis con historias de magia y alianzas poderosas.

La segunda involucró envenenar a un rey para que su hijo pudiera asumir el trono y, llegada la hora, tomar una esposa.

Las jugadas continuaron una después de la otra: quitar a la reina Farah del camino para que no pudiera intervenir, enviarle un costoso brandy al príncipe Keven para que comenzara el día con una resaca, cruzarse en el camino de Cin Florian y retrasarla en su misión.

Cada uno de esos eventos habían sido diseñados con el fin de reunir a Kassida Clarkson con Tristen Ashburn y esperar a que el romance floreciera.

Chessten había tenido el presentimiento de que el diseño del hechizo, el hilo de destino que enredaba ambos dones, los impulsaría en un curso de colisión difícil de resistir.

Aquella sombra de fuego que había asustado al caballo había sido su último truco.

La talentosa hechicera no podía estar lejos; el reloj ya casi tocaba la hora. Por lo que espió a la pareja. Hasta que la escena que había planeado durante tantos años se desenvolvió frente a sus ojos.

El general besó a la princesa. La princesa respondió al beso del general. El aire se agitó con magia antigua. La tierra tembló con la ruptura del encantamiento.

Aquella parte de él mismo que había estado dormida todo ese tiempo finalmente se despertó; podía sentir su magia regresando a él.

El kitsune recuperó su forma original: la de un zorro con nueve colas. El zorro se perdió entre los pastizales, disfrutando de su libertad.

CAPÍTULO 28

CIN

La escena que cobraba forma a lo lejos hizo que mi corazón esquivara un latido; lo cual era algo difícil de lograr. Un gran dragón con escamas de un negro azulado descendía por el cielo; su vuelo era impetuoso y certero. El trayecto que llevaba lo haría colisionar con dos figuras paradas en el medio de un campo amarillo.

—No… —la palabra se ahogó en mi garganta.

La distancia no me permitía verlos con claridad, y, aun así, mis instintos me decían que se trataba de la princesa de Snoara y el general de Inferness.

Estaban expuestos, sin ningún tipo de refugio donde correr. Cerré los puños con tanta desesperación que mis uñas se enterraron en piel y sangre. Sin importar cuánto lo quisiera, mi magia no lograría ganarle al vuelo del dragón.

—¡KAAASS!

Lo sostuve para evitar que se arrojara hacia abajo. La angustia en la voz de Everlen me causó el mismo dolor que una flecha al pecho.

Mis pies ni siquiera consiguieron dar un paso antes de que la bestia respirara una poderosa llamarada que prendió el aire con la fuerza de un torrente.

—¡NO!

Su voz y la mía se unieron en un grito de pura desesperación; lamenté su muerte antes de que llegara. Lamenté su muerte sin atreverme a guardar esperanza. Pero Kassida me mostró que estaba equivocada. Un extraño poder brotó de los alrededores de la princesa, envolviéndola en una luz blanca que le sirvió de escudo contra el fuego del dragón.

Temí que mi cabeza hubiera conjurado una ilusión para evitarme la realidad.

Por un momento, las dos figuras desaparecieron en una confusión de magia; Ever tomó mi mano. Y luego una capa negra flameó entre las llamas, revelando a Tristen Ashburn.

—Por favor… —rogué.

La luz blanca perdió fuerza hasta que la princesa también se hizo visible. Estaba de pie. La falda del vestido celeste se ondeaba a su alrededor convirtiendo la imagen en algo de extrema belleza.

Everlen sollozó, ahogándose de alivio.

—Kass tiene una magia extraordinaria —dijo asombrado.

—Quédate aquí.

Mis piernas se movieron tan rápido que apenas logré correr cuesta abajo antes de que la velocidad del movimiento me hiciera tropezar; mi cuerpo golpeó contra tierra y rocas, rodando por la colina, hasta chocar con altos pastizales que amortiguaron el impacto.

Tenía que llegar a ella. Tenía que cumplir mi promesa. El dragón sobrevoló los cielos con la malicia de un depredador burlando a su presa. Dudaba que mi magia pudiera penetrar sus escamas, pero no significaba que no pudiera distraerlo o presentarle un desafío que lo ahuyentara.

Estaba considerando invocar una tormenta que llenara el cielo de relámpagos cuando la enorme silueta negra cambió el curso, alejándose.

Me tomé un momento para respirar, para realmente apreciar lo que acababa de suceder, antes de regresar mi atención a la princesa, quien yacía en los brazos de Tristen Ashburn.

Solo bastó una mirada al arrogante cretino para que una furia roja me incitara a actuar. Iba a destrozarlo hasta que no quedara más que su capa.

Mi mano liberó la estrella de hielo y la arrojé en un curso preciso que pasó frente a su rostro para cortar un mechón de su pelo.

Por poco deja caer a la princesa.

—¡¿Tú?! ¿Qué diablos ha sido eso? —exclamó volviéndose hacia mí.

—Una mera introducción —dije caminando hacia él.

Kassida tenía los ojos cerrados, aunque no parecía estar lastimada; aquel despliegue de poder debía haberla agotado.

—Déjala en el suelo y aléjate de ella —le ordené.

Tristen Ashburn hizo lo contrario, cerrando sus brazos sobre la princesa.

—Cambia esa actitud —replicó irritado—. He estado haciendo el trabajo por ti. Kass está a salvo conmigo.

—Curioso. Desde donde estaba parecía que ella estuviera salvando tu trasero, mientras tú te escondías detrás —observé.

Este me fulminó con la mirada.

—Si quieres pelea, estaré contento de dártela.

—Eso es exactamente lo que quiero —respondí con una sonrisa.

Everlen se acercó corriendo con su arco en mano; la manera en que miró a su hermana llevaba un profundo afecto que solo podía nacer de la familia. Lo había hecho. Había llegado hasta ella a pesar de todos los obstáculos. Quería decirle que estaba orgullosa.

—Devuélveme a mi hermana —le exigió al general con un tono de acero—. Ahora.

Para mi sorpresa, este asintió. Tristen Ashburn se acercó al príncipe y aguardó a que bajara su arma antes de poner a Kass en sus brazos con cuidado. El gesto me intrigó. ¿Podía ser que hubiera algo entre ellos?

El enojo pulsando por mi cuerpo no me permitió considerarlo; la había robado de su hogar e iba a pagar por ello. Lancé una segunda estrella hacia sus mangas desprotegidas, cortando tela y piel. El alarido de dolor me hizo aguardar antes de continuar con una tercera. No había desafío si no peleaba.

—Eres peor que una espina en la espalda —dijo Tristen finalmente desenfundando su espada.

—Oh, soy mucho peor que una mera espina… cuando termine contigo vas a desear haber tenido el final rápido que te hubiera ofrecido el dragón.

La tercera fue acompañada de magia, y congeló el trayecto recorrido hasta formar una lanza de hielo. Tristen consiguió desviar la estrella con su espada, pero no logró reacomodarse a tiempo para evitar el conjuro. El hielo lo impactó con tal fuerza que lo arrojó hacia atrás.

El dulce sonido del general golpeando contra el suelo fue música en mis oídos.

Llamé al viento sin darle tiempo a levantarse, haciéndolo rodar con un fuerte soplido. La sucesión de impactos desprendió nuevos sonidos. Eso era lo que yo llamaba una sinfonía.

Aquel sujeto era el responsable de todo lo que había salido mal en mi misión. Él y Chessten iban a pagar por haberme hecho quedar como una incompetente.

—Tienes problemas de ira… —murmuró el general haciendo un esfuerzo por ponerse de pie.

Su ropa estaba arruinada. Podía ver sangre bajar por su hombro, donde el hielo le había golpeado.

—Posiblemente —respondí.

Se apresuró a atacar, alcanzándome más rápido de lo que preví. La hoja de su espada rozó mi mentón, cortando la piel con la punta de acero. Respondí con otro golpe de viento que buscó sus costillas. El cretino logró esquivarlo apenas por un respiro, girando con tal agilidad que me recordó a una danza. Su capa replicó el movimiento; la tela cubrió su mano libre, ocultando un destello naranja, para luego revelar una espiral de llamas que quemó mi cota de malla, obligándome a retroceder.

—¡Cin!

Ignoré la voz de Everlen, mientras Tristen Ashburn me dedicaba una mueca arrogante, complacido con su truco.

Tenía fuego… sabía que había presentido algo el día en que se había arrojado de la torre. Ahora lo entendía. Mi magia había tocado dos poderes distintos que se habían camuflado entre sí dado que todo había sucedido tan rápido.

—Déjame adivinar, tu primo es un impostor… —dije.

La expresión del general perdió su gracia.

—¿Eso es todo lo que tienes? —me retó.

—No. Ni de cerca.

Mi mano generó su propia llama y cerré mi puño alrededor de ella. La bofetada no logró alcanzar su rostro, pero sí su torso. Tristen dejó escapar un bufido de dolor. Habría repetido el ataque de no ser por la patada que dobló mis rodillas, tumbándome de espaldas.

Por alguna ridícula razón estábamos peleando al igual que animales, usando fuerza física en vez de habilidades más sofisticadas. Aveces sucedía cuando el enojo que sentía no me dejaba concentrarme en el modo correcto de dirigir un hechizo.

—Supongo que no te has parado a pensar por qué estamos aquí y no en el castillo negro —dijo Tristen—. No pareces alguien que piense demasiado.

Guie mi magia por los pastizales, dándole la forma de una soga que serpenteaba con sigilo. Hice que subiera por el pie del general, enroscándose en su bota, y luego tiré.

Este se derrumbó hacia atrás.

—Al menos pienso más que tú.

Para cuando me abalancé sobre él, su espada cortó el aire en un trazo certero. Sentí el acero resbalar contra el material negro que me cubría sin lograr atravesarlo.

Una corriente de adrenalina pulsó por mi sangre y todo cobró velocidad: los trazos de su espada, las llamas que se unieron al acero. Finalmente había logrado enojarlo.

Bien. Las cosas iban a ponerse entretenidas.

EVERLEN

El nudo en mi estómago empeoró. El duelo entre Cin y Tristen Ashburn se estaba volviendo más violento con cada giro. El sujeto era tan rápido que apenas podía seguir los destellos de acero que danzaban en el aire. Y luego estaba la cuestión de que poseía fuego. La forma en que manejaba las llamas, complementándolas con los movimientos de su espada, lo convertían en un oponente formidable.

No era que Cin se diera por aludida, la joven había tenido la audacia de aceptar el desafío con una sonrisa provocadora.

Su pelo chocaba con la capa del general, mezclando el rojo con el negro. Los dos estaban completamente consumidos por una fuerza inexplicable que los impulsaba a querer matar al otro por cualquier medio posible: magia, acero, patadas, bofetadas.

Sabía que podía vencerlo; Cin era más devastadora que una tormenta. Pero cada vez que recibía un ataque o se encontraba a un paso en falso de un final fatal, mi corazón por poco fallaba.

Sacudí esos miedos, centrándome en Kass. Apenas podía creer que la estuviera sosteniendo. Lo había hecho: la había recuperado.

Mi valiente hermana. Podía verla parada frente al dragón, enfrentándolo con su luz. El escudo de magia había brillado al igual que un faro en la noche; los rayos blancos habían cortado las llamas hasta convertirlas en cenizas.

Llevaba prendas que eran más afines con el clima caluroso y su pelo caía sobre el pastizal de trigo.

—Kass, por favor, despierta —le rogué—. No tienes idea de todo lo que he pasado para llegar a ti.

Necesitaba que abriera los ojos. Que me asegurara que estaba bien. Glowy bajó el hocico hacia su rostro en un gesto de cariño; ella era la razón por la que se había precipitado, ignorando mis órdenes. Sabía que sentiría su presencia.

—Sé que no somos tan cercanos como tú y Keven, que no me he esforzado en involucrarme en tu vida. Lo siento. Pero estoy aquí porque te quiero, porque somos familia —le dije en voz baja.

La voz de Cin dejó escapar un grito; levanté la vista a tiempo para ver una gruesa línea de sangre bajar por su pierna. La forma en que cerró sus labios para contener el dolor me hizo querer interceder, pero no me atrevía a intentar usar el don del fénix. Ni siquiera quería pensar en aquel devastador calor dentro de mi cuerpo. Aunque si tomaba mi arco podía poner una flecha en el general.

No tenía dudas de que a la joven no le gustaría que me involucrara en su lucha. Y una Cin enojada era una Cin peligrosa. Un riesgo que estaba dispuesto a pagar con tal de evitarle dolor.

Cin manipuló el aire a su alrededor, enfriándolo hasta convertirlo en algo afilado, y liberándolo hacia el general.

—¿Ever?

Kass abrió los ojos, mirándome como si no pudiera estar segura de que fuera real. La abracé contra mi pecho, asegurándole que lo era.

—Estoy aquí. Estás a salvo —dije.

—Has venido…

La alegría en su voz me llenó de una emoción que solo había experimentado con la música.

—Cuando te vi caer de la torre me juré que haría lo necesario por protegerte. —Me moví para ver su rostro y agregué—: Aunque veo que puedes hacer eso por ti misma.

Su mirada se volvió más urgente.

—El dragón… ¡¿Dónde está Tristen?!

—No te preocupes. Cin Florian se está encargando de él —respondí—. No va a poder derrotarla.

—¡No!

Kass se salió de mis brazos y corrió hacia las dos figuras que batallaban dentro de una tormenta de viento; el general de Inferness seguía en pie, aunque la expresión de fatiga en su rostro indicaba que se encontraba cerca de desplomarse. Cin estaba a punto de liberar uno de sus afilados copos de nieve en forma de estrella; su brazo voló hacia atrás para tomar impulso.

—¡TRISTEN!

La plegaria en la voz de Kass detuvo la escena. Me apresuré tras ella, pero esta corrió hacia el general, poniéndose en la línea de fuego.

—¡Detén el ataque! —le grité a Cin.

La magus finalmente miró en mi dirección. Antes había ignorado mi llamada, haciéndome sentir como si no estuviera allí. Intercambiamos una breve mirada antes de llevar nuestra atención hacia mi hermana. Kass no se detuvo hasta alcanzar a Tristen Ashburn. Su figura se unió a la de él y lo abrazó en vez de aniquilarlo con su luz blanca.

—¿Qué estás haciendo? ¿Por qué no le has dicho que me estás ayudando? —le espetó.

Este se tomó un momento para contemplarla y llevó una mano hacia su pelo de manera casual.

—Lo he mencionado.

—¿Por qué no la has convencido?

—Porque no necesito una excusa para no pelear —respondió.

—Eres imposible.

Notó la herida en su hombro y los cortes en su ropa y en sus brazos, y puso una mano sobre su pecho con preocupación.

—Estás herido.

—Estoy bien —dijo restándole importancia—. ¿Qué hay de ti? ¿Cómo te sientes?

Todo lo que estaba viendo sugería que la relación entre ellos no era una de enemistad. Tal vez había comenzado así, pero se había transformado en algo diferente. Algo que, en mi cabeza, atentaba contra la razón. Contra la lógica misma. Aquel bruto la había sujetado al borde de una torre con una espada en su cuello. ¿Cómo era siquiera posible que estuviera preocupada por él?

—Oh, por todos los cielos —dijo Cin con indignación—. Por favor, dime que no te has enamorado del cretino.

La joven marchó hacia mi hermana y la miró con una mezcla de emociones: alivio, la principal. Kass escondió la mirada y se tomó un momento antes de levantar su rostro y enfrentarla.

—Habéis venido a por mí. Gracias —dijo con una sonrisa—. La promesa que me hiciste me ayudó a sobrevivir en los días difíciles.

—Me alegro de oír eso —respondió Cin—. Estoy aquí por ti, princesa. Al igual que tu hermano. Everlen ha enfrentado muchos obstáculos, pero su determinación por recuperarte lo ha traído hasta aquí.

Kass se volvió hacia mí y me dio una mirada de admiración que nunca esperé recibir de ella o de nadie. A excepción de mi profesor de música. Le devolví la sonrisa. Mis dedos se cerraron de manera instintiva, asegurándose de que el guante cubriera la marca en mi mano.

—Es una lástima que hayáis tardado tanto —dijo el general—. ¿Qué os ha entretenido? ¿O fue que decidiste tomarte unos días para divertirte con el príncipe?

Las palabras estaban dirigidas a Cin, aunque yo también las sentí.

—Cómo te atreves a sugerir tal cosa. Es una mentira y un deshonor para la dama…

—Vete el diablo. De no ser por la princesa derramaría tu sangre aquí mismo —me interrumpió la magus.

—No os peleéis. Por favor. No con lo que está pasando —dijo Kass.

—¿Qué es lo que está pasando? —le exigí—. ¿Qué haces aquí con él? ¿Qué hay de tu compromiso con Lim de Lonech?

—¿De dónde salió ese dragón? ¿Por qué has ocultado tu magia durante todo este tiempo? —agregó Cin.

Kass desvió la mirada, retrayéndose. Había tantas cosas fuera de lugar que ni siquiera podía pensar con claridad. Habíamos estado viajando sin ningún tipo de información de lo que estaba pasando en Snoara o el resto de los reinos.

Cin se movió de manera incómoda y recordé el largo trazo rojo sobre su pierna.

—Ese corte se ve feo —dije acercándome a ella.

—No es nada. Solo necesito descansar la pierna un rato —dijo disimulando una mueca de dolor.

Le ofrecí mi hombro para que se sostuviera. Cin no perdió un momento en recostarse contra mi brazo, pasándome el peso de su cuerpo. La familiaridad con la que dejó su cabeza en mi hombro hizo que fuera consciente de que teníamos algo. No me gustaba lo que el general había sugerido.

—Aún estoy esperando una explicación —remarcó.

Kass se encogió. Se veía cansada. Apenada por algo que le pesaba en el pecho.

—Estamos aquí para ayudar. Cuéntanos qué ha pasado —le pedí.

Esta asintió lentamente.

—Hay dos cuestiones problemáticas —intercedió Tristen Ashburn por ella—. El hechizo que mantenía a las criaturas dormidas está roto.

Lo cual solo podía significar catástrofe.

—Esos pobres animales merecían ser liberados —dijo Cin como si nuestro mundo no acabara de cambiar—. ¿Cuál es la otra?

—Landis está muerto y creen que yo lo asesiné —respondió Kass.

CAPÍTULO 29

KEVEN

El suelo se sacudió debajo de mis pies haciéndome tropezar; no tenía idea de lo que estaba sucediendo. No había bebido lo suficiente como para que el mundo girara de tal manera. ¿Podía ser una avalancha? Los guardias me ayudaron a ponerme de pie, cerrándose a mi lado. Mi primera prioridad era llegar a Posy. Me apoyé en los muros, avanzando por el pasillo que llevaba a su habitación.

Para cuando alcancé el picaporte, el temblor se detuvo.

—¿Posy?

Al entrar la encontré en el suelo, abrazada a Neve; el otro perro blanco estaba acurrucado contra su espalda.

—¡Kev! ¿Qué está sucediendo?

—No lo sé —dije yendo a su lado—. ¿Estás bien? ¿Te has lastimado?

Negó con la cabeza, poniendo una expresión valiente. Ambos nos quedamos quietos por unos momentos por miedo a que comenzara de nuevo. En verdad esperaba que hubiera sido una avalancha. No tenía la capacidad para lidiar con más eventos inesperados.

—Al menos se detuvo —dijo Posy.

—Quédate aquí, necesito… —me detuve antes de decir las palabras—. Necesito asegurarme de que todos estén bien.

Quería ver a Daren; de solo pensar en su nombre podía vernos besándonos en el jardín blanco.

—Déjame ir contigo —me pidió.

Un tercer guardia entró en la habitación, respirando de manera agitada.

—Su alteza, tengo órdenes de Cornelius de mantenerlos a usted y a la princesa aquí hasta que puedan registrar el castillo y asegurarse de que no haya sido obra de un magus.

Maldición.

—¿Cornelius y Daren se encuentran bien? —pregunté.

—Solo he visto al señor consejero, su alteza —respondió este.

—¿Qué hay de Nalia? —preguntó Posy.

Esta aún tenía sus manos alrededor del cuello de Neve.

—Me temo que no lo sé, princesa —respondió el guardia.

—Nalia es una invitada de gran importancia, debo asegurarme de que no esté herida —dije aprovechando la oportunidad.

—Pero su alteza…

—Quédate con mi hermana, es una orden —dije.

Me fui antes de que pudiera objetar algo; me estaba volviendo un poco mejor en manifestar mis decisiones con firmeza. Después de que Daren evitara que desapareciera en la noche, habíamos regresado al castillo juntos, donde pasamos la noche planeando cómo manejar la situación.

A la mañana siguiente reuní al consejo en el estudio de mi padre y di las órdenes necesarias. La nueva prioridad del general Robinson era encontrar a Kass; un grupo más pequeño de hombres lo reemplazaría en su tarea de buscar a Farah. Enviaríamos jinetes con un mensaje para Everlen y Cin Florian. Y Nalia, Cornelius y yo trabajaríamos juntos en redactar una carta para Siena Ashburn, ofreciéndole un tratado de amistad a cambio de que no hubiera cargos contra Kass.

Todo estaba en marcha. Por supuesto que nadie había previsto un temblor. Fuera lo que fuera, tendríamos que enfrentarlo al igual que el resto de los conflictos que nos acechaban.

Un hocico blanco se hizo visible por el rabillo de mi ojo; Lumi me había seguido y estaba corriendo a mi lado. Su excepcional olfato me sería útil.

—Encuentra a Daren —le pedí—. Daren.

Este tardó unos momentos en entender la orden, pero después se me adelantó para guiar el camino. Los pasillos estaban repletos de objetos rotos y armaduras caídas. El perro blanco saltó por encima de ellas y yo hice lo mismo; me llevó en dirección a la biblioteca, subiendo por los escalones que daban a la torre. No había estado allí desde que me había enterado de que Tristen Ashburn se había arrojado con Kass. De solo imaginar a mi hermana cayendo de tal altura sentí un escalofrío descender por mi nuca.

Al salir encontré a Daren parado junto al borde de piedra; la imagen me estrujó la garganta. La sensación de ahogo por poco me desploma.

—¡Aléjate de ahí! —grité.

Me precipité hacia él, pasando los brazos por alrededor de su pecho para hacerlo retroceder. Daren me observó perplejo, confundido ante mi reacción.

—Estoy bien —me aseguró.

—¿Por qué estás aquí? Podrías haber caído a causa del temblor —dije molesto—. No puedes prometerme tu compañía y luego hacer algo tan imprudente.

Su mano encontró mi hombro.

—Lo siento, no quise asustarte —me dijo con una expresión reaseguradora.

—No… puedo… respirar.

No entendía por qué seguía sufriendo aquellos inoportunos ataques que me oprimían el pecho.

—Kev, estoy aquí contigo —me aseguró en voz baja—. No ha sido más que un susto.

—¿Qué estás haciendo aquí? —insistí.

—Ha sido idea mía. Creí que, si había algo atacando el castillo, podríamos verlo desde aquí —dijo la voz de Nalia sobresaltándome.

Me volví. La princesa de Khalari estaba en el borde opuesto con Lumi a sus pies. Si nuestra escena la había sorprendido, su rostro no lo mostraba.

—Estábamos en la biblioteca, buscando antecedentes de otros tratados entre Snoara e Inferness cuando un terremoto sacudió todos los libros de sus estantes —explicó Daren—. Miramos en todas direcciones, pero no parece haber nada fuera de lugar.

Luché contra la nueva distracción que eran sus labios. No era el momento. Estaba bien y eso era lo que importaba. Le eché una mirada significativa, dejándolo ir, y volví mi atención hacia el extenso pueblo que formaba nuestro reino. Se veía intacto.

—¿Posy? —preguntó Nalia.

—Justo ahora vengo de su habitación, he dejado a un par de guardias con ella —respondí.

—¿Qué creéis que…?

Un fuerte crujido llenó el aire, prologándose al igual que una llovizna de hielo roto. Aguardé a que el suelo se moviera de nuevo, pero no lo hizo. El sonido provenía de las montañas nevadas que rodeaban parte del paisaje; este rugió hasta que una hilera de nieve se desprendió de la cima, descendiendo en una ola blanca que fue ganando tamaño.

Una avalancha.

Seguimos con atención la progresión de blanco que descendía y descendía con brutal fuerza y velocidad.

El sonido tragó el aire por completo, rodeándonos de un terrible crujido que me hizo sentir como si el suelo sobre el que estábamos fuera a derrumbarse.

—¡Mirad! ¡En la cima! —exclamó Nalia.

Seguí su dedo hacia el punto que señaló: una enorme figura había surgido entre la nieve. Era difícil de distinguir ya que se veía igual de blanca que los alrededores. Su silueta era alargada y serpenteaba sobre la avalancha con facilidad.

—Se ve igual que el tapiz de la sala de estar —dijo Daren con asombro—. El wyrm.

Sabía exactamente a qué tapiz se refería; podía oír la voz de mi madre narrándonos su historia a Kass y a mí. La historia de una enorme criatura con escamas blancas que vivía en el frío de las montañas.

«Lo llamamos Gwynfor», dijo su dulce voz en mi cabeza. «Gwynfor es un wyrm. Una de las criaturas que solía rondar por nuestras tierras antes del hechizo que las hizo dormir. Es un dragón sin alas; una poderosa serpiente de invierno que tiene el poder de crear tormentas».

Mis ojos siguieron el descenso de la criatura, encandilados por lo que estaban viendo. Las personas en Snoara solían venerar a la serpiente blanca, invocándola como un vigía, un espíritu protector. Incluso había oído a Cornelius usar el nombre en plegarias.

La furia con la que su cuerpo se desplazaba, empeorando la avalancha, no me hizo sentir seguro. Todo lo contrario…

Gwynfor emitió un sonido que me recordó a un instrumento roto. Se veía enojado.

CAPÍTULO 30

LA REINA DE INFERNESS

Siena Ashburn paseó sus dedos por el trono. Su trono.

Era una reina hecha de determinación y acero.

Tras la muerte de Landis no había perdido un solo momento en devolverle su puesto al antiguo general Bors y hacer que este la anunciara como la nueva soberana de Inferness ante una sala llena de duques, nobles y terratenientes. No era que hubiera necesitado de su aprobación, era su herencia, su derecho de sangre.

De todos modos, tener el apoyo de un hombre tan respetado era una manera acertada de comenzar su reinado.

Matar a su hermano había sido más fácil de lo que habría pensado. Ni siquiera le había dado tiempo de usar sus llamas. Tras asegurarse de que este no respiraba, Siena había derramado unas pocas lágrimas genuinas. Lágrimas que mojaron su rostro mientras corría en busca de Bors para relatarle todo acerca de la horrenda escena que había presenciado; una ficción donde Kassida Clarkson dejaba los aposentos de su hermano sosteniendo una daga manchada en sangre.

No podía decir que había disfrutado de incriminar a la princesa; traicionar a otra mujer no era una buena acción, pero tampoco podía decir que lo lamentaba. Kassida había resultado ser la culpable perfecta.

Y a eso le siguió el afortunado evento de que su primo Tristen desapareciera junto a ella, dándole un motivo para acusarlo de traición y deshacerse de él.

Una elección extrema, lo reconocía. El hecho era que nunca se había relajado con Tristen en el castillo; este y Landis habían compartido un vínculo que nunca había logrado comprender del todo; un vínculo sellado con secretos y lealtad. Además de que su primo tenía buenos instintos y había pasado suficiente tiempo con la princesa de Snoara como para saber que no era capaz de tal acto.

¿Podía ser que se hubiera enamorado de ella? ¿Qué otra razón podía tener para ayudarla?

No importaba. Aquella joven había sido indispensable para ganar su corona.

Uno de sus sirvientes se acercó al trono, anunciando que el príncipe Lim de Lonech estaba en la puerta del castillo acompañado por sus hombres. Siena le hizo un gesto a su dama de compañía Akari, una inteligente muchacha huérfana que estaba a su servicio desde hacía años, indicándole que fuera a darle la noticia al príncipe tal como habían practicado y que luego lo trajera frente a ella.

Landis había estado al borde de arruinar todo tipo de diplomacia entre Inferness y sus reinos vecinos; lo cual era tonto ya que las guerras no hacían más que obligar a la corona a aumentar los impuestos. Sin mencionar la pérdida de vidas y recursos.

Los jinetes que había enviado para localizar al ejército de Lonech le habían informado que alcanzarían el castillo en ese día. Por lo que no era casualidad que Siena Ashburn estuviera usando un refinado vestido negro por el luto de su hermano. No le agradaba tener que mostrarse afligida, aunque entendía que era necesario para salvaguardar la relación con los otros reinos.

El evento de su coronación sería en unos pocos días, pero aun así llevaba una de las coronas que habían pertenecido a su madre para que no hubiera error sobre su posición.

Practicó sus expresiones, repasó las palabras a decir, hasta que Akari regresó acompañada por un príncipe de pelo claro y ojos de cielo que se veía al borde del desmayo. Siena lo estudió con la misma precisión con la que un felino salvaje estudiaría a su presa antes de darle caza.

—Su alteza, Lim Glenshiel de Lonech —lo presentó su dama.

Este dio un paso hacia adelante, dudando por un momento antes de ofrecerle una corta reverencia.

—Eres bienvenido a mi corte, Lim —dijo la reina de Inferness suavizando levemente su expresión—. Entiendo que has venido en busca de Kassida Clarkson con el apoyo de soldados. Las circunstancias han cambiado de manera drástica. Antes de proceder con esta conversación me gustaría tener tu palabra de que estos hombres no actuarán en contra mía o de mi gente.

El príncipe movió sus manos en un gesto nervioso como si le costara pensar. Bien. Le gustaba verlo de esa manera: vulnerable y confundido.

—¿Es cierto que tu hermano está muerto? —preguntó.

—Landis fue víctima de un final prematuro, es cierto —respondió acomodando la falda de su vestido para remarcar su color negro.

—Tu dama dijo que… que fue Kassida quien…

—La princesa de Snoara puso una daga en su pecho —replicó.

—No es posible. Kass nunca haría algo así.

Este apenas parecía capaz de sostenerse.

—Tu palabra —le exigió Siena.

—No atacaremos, no a menos que la vida de Kass esté en riesgo. Lo juro.

Siena dejó escapar un suspiro que la ayudaría a ganarse su simpatía.

—Me avergüenza decir que Landis iba a obligar a la princesa a una boda a pesar de que esta dejó claro que iba en contra de sus deseos. Debió pensar que no tenía otra opción —dijo repitiendo las líneas que había practicado—. De no haber huido al menos habría tenido la oportunidad de defender sus actos. Y de solo pensar que mi primo está involucrado…

Llevó una mano a su rostro, pretendiendo ocultar una lágrima; los documentos que probaban la unión entre Landis y Kassida habían sido reducidos a cenizas. Todas las personas que habían presenciado el acto, pagadas por su silencio. A Siena no le gustaba la idea de que alguien fuera a confundir a la joven de pelo dorado con una reina debido a unos tontos votos nupciales.

—No lo entiendo. ¿Te refieres al general Tristen Ashburn? ¿Ayudó a Kass a escapar?

El ingenuo príncipe se veía más perdido que antes.

—Hay rumores de que conspiraron juntos para matar a mi hermano. Tristen está acusado de traición —dijo en tono firme.

—Eso no tiene sentido. El general fue quien secuestró a Kass. ¿Por qué traicionaría a su rey? A su primo…

La reina le dio una mirada que sugería lo evidente; las próximas líneas eran sus favoritas.

—Me temo que no puedo responder a eso, solo adivinar —replicó—. Tristen siempre ha sido un mujeriego, aunque de solo pensar que nos traicionó para poder quedarse con una princesa, mi enojo supera mi pena.

Lim llevó las manos a su estómago en un esfuerzo por no descomponerse.

—Entiendo que estas noticias son difíciles de aceptar. Yo misma he estado en conflicto con lo que sucedió y ansío oír la verdad de la boca de Kassida —terminó Siena—. Habéis tenido un largo viaje, seguro, tú y tus hombres necesitáis descanso. Estoy dispuesta a ofreceros hospedaje como una muestra de amistad entre nuestros dos reinos. Las acciones de Landis comprometieron el honor de Inferness y ahora es mi trabajo enmendarlo.

El sonido de su propia voz la complació; solo llevaba dos días en el trono y ya sonaba como una líder. Lim la observó sin poder hacer más que asentir. Se veía atónito, con su corazón al borde de romperse.

—Akari, por favor, muéstrale a nuestro huésped…

El suelo se sacudió de manera repentina, cortando sus palabras. El castillo mismo parecía estar moviéndose; los cuadros y estandartes cayeron de su lugar en los muros.

La reina con lustroso pelo negro y ojos de acero se sujetó del apoyabrazos del trono; no tenía memoria de que algo así hubiera sucedido antes. Su dama perdió el equilibrio y el príncipe fue a su auxilio, sosteniéndola para evitar que cayera.

—¿Qué está sucediendo? —exigió Siena.

Solo podía pensar en una cosa que enojaría al suelo de tal manera. Magia. La voz en su cabeza le ordenó a los alrededores que cesaran de temblar, convencida en el poder de su propia voluntad.

—Recuerdo haber oído a un magus describir algo así —dijo Akari—. «Un día el suelo va a temblar y las criaturas van a despertar de su sueño. Un día el suelo va a temblar y el dragón negro va a regresar a su reino». Fue un largo tiempo atrás, pero sus palabras se quedaron conmigo.

—¿Crees que aquellas bestias de leyenda han despertado? —preguntó Lim.

Siena se mordió el labio, envenenada por la ironía. No había matado a un dragón solo para ser conquistada por otro.

CAPÍTULO 31

KASS

Para cuando terminé de relatar todo lo acontecido, Everlen se veía perplejo, mientras que Cin Florian parecía entretenida. ¿Podía ser que todo eso fuera cierto? ¿Que la mañana de lo que debía haber sido mi día de boda se hubiera convertido en el principio de un camino diferente?

Mi cuerpo se sentía cansado. Podía ver al dragón negro volando hacia mí con fuego entre sus dientes. La secuencia se había estado repitiendo en mi cabeza incluso mientras hablaba.

Parada allí, había sentido una indescriptible sensación de control; aquella luz que me llenó había estado oculta en alguna parte dentro de mí desde que Celesse me tocó con su cuerno. Hasta aquel día solo se había manifestado en pequeños destellos cada vez que oía una mentira y el cosquilleo de magia rodeaba mi muñeca.

Lo que fuera que la hubiera contenido estaba roto; podía sentirla pulsar por mi sangre en dóciles olas.

Luz. Luz de luna. Luz de estrella. Luz de unicornio.

—Entonces el beso arruinó el día en vez de salvarlo —dijo Cin Florian con una mueca divertida—. Ese es mi tipo de historia.

Sus palabras me desconcertaron. Tenía que ser la única persona que encontraba humor en la situación. Observé a la magus sin saber qué responder. Se veía más ruda que cuando nos conocimos; la cota de malla negra que cubría sus brazos y abrazaba su torso era distinta a cualquier otra armadura que hubiera visto. Y la manera en que sus ojos grises estaban atentos a todo… como si temiera que el dragón, o alguna otra criatura, fuera a tomarnos por sorpresa.

—Has roto el hechizo que protegía a estas tierras de peligrosas bestias mágicas, estás involucrada en el asesinato de Landis Ashburn, que murió en tu noche de bodas y lo cual te convierte en una viuda, y, por lo que veo, te ves más inclinada a tener sentimientos románticos por ese general que por Lim de Lonech —dijo Everlen en ese tono pesimista que solía usar cuando no le gustaba la conversación.

Las acusaciones me dolieron. Eran ciertas, sí, pero por alguna razón no podía lamentarlas de la manera en que él seguramente esperaba que lo hiciera; el mundo fuera de Snoara era bastante más vasto y confuso de lo que había creído al crecer en el castillo.

—Mmhm, si esto es lo que les hacen los hermanos mayores a sus hermanas, juzgarlas por cosas fuera de su control… estoy contenta de ser hija única —comentó Cin y se cruzó de brazos, mirando a Everlen con desaprobación.

—No la estoy juzgando —replicó este—. Solo estoy enumerando.

—Parecía desde aquí como si la estuvieras juzgando.

La voz de Tristen reclamó la atención de todos; se había apartado hacia un espacio con pasto más bajo donde estaba levantando un campamento. Su capa reposaba en un tronco y la camisola azul que llevaba exhibía una gran mancha de sangre sobre el hombro.

—¿Cuál es tu posición en todo esto? —exigió Everlen.

—¿A qué te refieres? —preguntó Tristen sin siquiera levantar la mirada de la fogata que estaba encendiendo.

El sol no tardaría en deshacerse contra el horizonte. Tendríamos que pasar la noche allí a la intemperie.

—Tú fuiste quien arrastró a mi hermana a este lío. ¿Qué harás para rectificar la situación?

—Por el momento, no tengo ningún plan —respondió en tono despreocupado—. Y tu hermana es capaz de tomar sus propias decisiones.

La mirada que me lanzó me decía que sabía lo que estaba haciendo al devolverle el beso.

—La primera cosa inteligente que le oigo decir —acotó Cin.

Al menos tenía a otra chica en mi rincón. Eso era reconfortante. Como tener el apoyo de Farah o de Nalia.

—¿Llevas algo que pueda usar para limpiar la herida en su hombro? —le pregunté.

La magus asintió de mala gana y Everlen dejó escapar un suspiro exasperado que decidí ignorar. Tomé la cantimplora que me ofreció y caminé hacia Tristen con el mentón en alto; este continuó haciendo lo suyo, sin darse por aludido hasta que me tuvo frente a él.

—Puedo hacerlo yo mismo.

—Deja de ser tan obstinado y siéntate —le ordené.

Tristen me regaló una de sus sonrisas antes de quitarse la camisola y sentarse. Evité seguir las líneas de su torso, concentrándome en lavar la sangre seca que cubría su piel; mi estómago dio un pequeño salto.

Estar cerca de él ya no me generaba aquella atracción inexplicable, o al menos no con la misma intensidad. Había cambiado a algo más parecido a un impulso. A un deseo. ¿Podía ser? ¿Que mis sentimientos hubieran nacido a causa de la magia que nos llevó a romper el hechizo?

No podía estar segura. ¿Y que había de Tristen? Tenía miedo de que sus emociones se hubieran desvanecido junto con aquel vínculo de magia.

—¿Cómo seguimos desde aquí? —pregunté.

Estudié su atractivo rostro con disimulo, pero su expresión no reveló nada.

—Mi único pian es mantenernos a ambos con vida —respondió—. Algún día confrontaré a Siena por lo que hizo, pero por ahora es mejor si mantengo la distancia con Inferness.

Eso no era a lo que me refería. Me esforcé por esconder mi decepción, asegurándome de que la herida hubiera quedado limpia antes de cortar un trozo de la manga del vestido para poder vendarla. Al menos quería mantenerme con vida.

—Tu piel se siente caliente. ¿Es por el fuego? —pregunté.

Landis también había tenido piel cálida, pero la de Tristen era como pasar mi mano sobre una pequeña llama.

—Sí. Es sofocante, siempre necesito de aire fresco —confesó.

Sus profundos ojos marrones encontraron los míos. No me animé a sostenerlos por miedo a lo que pudieran ver. Deslicé la tela con cuidado, dándole una vuelta más antes de asegurarla.

—Nunca he vendado a nadie, espero haber hecho un trabajo decente.

Estaba a punto de irme cuando su mano tomó la mía.

—Kass… no lamento haberte besado. Lo que sea que estés sintiendo, es mutuo —dijo en voz baja—. Pero eso no significa que vaya a pedirte que te comprometas conmigo. Lamento si tú o tu familia esperabais algo distinto.

Esas palabras me alegraron el corazón; tal vez no tenía derecho a sentirme de esa manera, pero no me importaba. Cin había tenido razón al decir que esas criaturas merecían ser libres.

—Como Ever ha mencionado con tanto tacto, soy una viuda, lo último que quiero es otra boda —admití con humor.

Tristen me dio una sonrisa difícil de leer.

—Supongo que tendremos que esperar a ver qué nos traen los próximos días —dijo.

Asentí. Me sentí tentada de pasar la mano por su mejilla, pero luego noté a Everlen parado junto a Glowy con la mirada perdida en el paisaje. Mi distante hermano había venido a por mí. Podía ver vendajes en sus dedos y fatiga en su rostro. Desde que éramos pequeños Ever solía aislarse en su propio mundo construido con música y libros. El hecho de que hubiera dejado un lugar en el que se encontraba tan a gusto para enfrentar lo desconocido significaba más de lo que cualquiera fuera de la familia podría entender.

—Tengo que hablar con mi hermano —me excusé.

Tristen llevó sus dedos hacia mi mentón en un pequeño gesto de afecto y luego los dejó caer.

—Ve. Yo hablaré con esa pesadilla de pelo rojo para ver qué haremos respecto a la cena —dijo.

Esperaba que eso no resultara en otra riña.

Ver a Glowy pastar por las filas de trigo me llenó de una sensación acogedora que asociaba a Snoara; cuando el caballito me vio acercarme, estiró el cuello en mi dirección y llevó el hocico hacia mi rostro.

—Te he echado de menos —dije dándole un abrazo.

Everlen nos observó con cariño en sus ojos; su forma de apoyarse era tan elegante y desinteresada como siempre, y, sin embargo, algo en él era distinto. No podía distinguir qué parte, solo que no era exactamente el mismo.

También podía ser que lo estuviera viendo diferente, porque yo me sentía diferente.

—Glowy nos ha ayudado a encontrarte —me dijo—. Recordé que solíais jugar al escondite y pensé que te podría percibir si estabas cerca.

Acaricié su largo flequillo, moviéndolo fuera de sus ojos. El caballito reposó la cabeza contra mi pecho.

—Siempre me encontraba sin importar lo bien que me escondiera —respondí.

Los dos permanecimos en silencio antes de volver a hablar. Era extraño; Everlen y yo conversando en un campo tan lejos de nuestro hogar. Cin Florian dijo que había estado determinado a encontrarme; eso es lo que nos hacía familia. No éramos tan cercanos como Kev y yo, y, aun así, aquel vínculo de afecto siempre haría que nos arriesgáramos el uno por el otro.

Después de haber visto la trágica relación entre Landis y Siena, tenerlo a mi lado se sentía como una bendición.

—Gracias por venir, Ever. Sé que no debe haber sido fácil —dije.

Este dejó escapar un suspiro, perdiendo su vista en los distintos tonos rosados que descendían con el sol.

—Snoara es pequeño en comparación a todo esto… a los bosques y los prados, y todo lo que se extiende hacia aquel horizonte —dijo pensativo—. Fuimos ingenuos en creer que nuestras vidas transcurrirían sin interrupciones dentro de la protección de esas paredes.

No tenía ni idea de cuánto entendía lo que estaba diciendo.

—Lo sé.

Llevé la mano hacia el brazalete de oro que me había obsequiado Lim, deshaciendo la traba. No podía mirarlo. Estaba tan confundida respecto a lo que sentía por él, lo que sentía por Tristen, que llevarlo puesto representaba una traición.

—Supongo que a veces las personas se convierten en algo diferente y no pueden regresar a ser quienes eran —murmuré—. No de la misma manera.

Lo sostuve entre mis dedos y lo deslicé hacia un pequeño bolsillo dentro del vestido.

—Lamento lo que dije, no era mi intención juzgarte —dijo Ever—. El día que dejé Snoara con Cin, estaba desesperado por encontrarte y que todo regresara a su tono habitual. La muerte de nuestros padres sacudió nuestras vidas de una manera tan profunda que no podía soportar la idea de más cambios, pero estás en lo cierto. Todo lo que he vivido desde entonces me ha hecho darme cuenta de que el cambio es inevitable. Los sentimientos son inevitables…

Bajó la vista hacia el peculiar guante en una de sus manos, contemplándolo con una sombra en sus ojos.

—¿Ever? ¿Pasa algo?

—No. Es una manera de decir.

Un cosquilleo familiar rodeó la flor en mi muñeca. Dejaría pasar la mentira; todos merecíamos tener nuestros secretos si no estábamos listos para decirlos en voz alta.

—Estoy aquí para lo que necesites. Lo que sea que hayas enfrentado para llegar hasta mí, yo lo enfrentaría por ti —le prometí.

Le di un abrazo, estrujándolo de manera cariñosa. Ever solía molestarse cuando lo hacía. Para mi sorpresa, este pasó una mano por mi hombro.

—Gracias, Kass.

Disfrutamos del momento, sosteniéndonos de esa manera en silencio. La luz del sol se quebró entre los altos pastizales, salpicándolos en diferentes tonos. Me aferré a lo liviano que se sintió ese momento, memorizándolo; deseé que hubiera una manera de congelar el tiempo por un día. Aunque eso no fuera a prepararnos para las dificultades que se avecinaban.

—Ever, cuando estaba en Inferness oí que Keven tuvo que tomar el mando porque Farah está desaparecida.

Este se endureció a mi lado.

—Tenemos que regresar —dijo con urgencia.

Asentí.

—Nuestra familia nos necesita.

Farah. Keven. Posy. No dejaría que mis elecciones los lastimaran. Usaría la luz de Celesse para proteger a mi familia y a nuestro reino.

—¿Qué crees que pasará ahora que el hechizo está roto? —preguntó.

—No lo sé. —Hice una pausa y agregué—: Mi esperanza es que el mundo cambie para mejor.

—Después de haber visto a ese dragón no puedo decir que comparta tu optimismo —respondió Everlen.

CAPÍTULO 32

EN UN LUGAR LEJANO

Farah Clarkson llevó las manos hacia su abdomen, recorriendo la textura de las vendas. Las imágenes en su cabeza seguían desordenadas a causa de la fiebre; cuanto más se esforzaba por detenerlas, más rápido se desarrollaban.

Una detrás de la otra, pasaban frente a sus ojos: la sangre cayendo en la alfombra, las montañas nevadas, una mujer de rostro amable ofreciéndole agua, la luna azul tras la ventana, una daga en la oscuridad, el aullido de un lobo, un joven de pelo rojizo cargándola fuera del castillo, su cuerpo recostado sobre un colchón de hojas marrones, dos muchachos hablándole.

Una tras otra, aquellas imágenes se barajaban en su cabeza, alternando el orden. Se encontraba en una habitación modesta; la manta que la cubría tenía un motivo de rosas rojas tejidas sobre un fondo azul. Estaba vestida con un camisón blanco que no era de ella.

Era la primera vez que podía abrir los ojos durante el tiempo suficiente para lograr una noción de donde estaba. Lo último que recordaba era una cena con adornos en forma de copos de nieve y los colores de Snoara. Lo sentía reciente. Pero luego revivía el terrible frío que se había infiltrado en sus huesos, el hambre constante, el dolor insufrible, la abundancia de sombras. Y también se sentía imposiblemente lejana.

De lo único que tenía certeza era que alguien había clavado una daga en su abdomen, abandonándola a su suerte en un bosque húmedo.

El sonido de pisadas hizo que cerrara los ojos. ¿Dónde estaba? ¿En compañía de quién?

Alguien entró en la habitación; escuchó el ruido de la puerta y luego más pisadas.

Podía simular estar dormida, pero eso no la ayudaría a entender lo que había pasado. Ni la regresaría con sus hermanos. De solo imaginar el rostro de la pequeña Posy, sentía lágrimas humedeciendo sus ojos.

Por lo que decidió abrirlos. La persona junto a la cama era una mujer de edad avanzada y rostro gentil; la misma que le había ofrecido agua. Esta la observó con sorpresa y acomodó una bandeja en la mesita de luz.

—¿Señorita?

—¿Dónde estoy? —preguntó.

—En una casa al norte de Glenway.

Glenway. Cruzando las montañas.

—¿Cómo he llegado hasta aquí?

—Dos muchachos la encontraron en el bosque. Estuvo al borde de la muerte —respondió.

Su voz… sus palabras… las había oído antes.

—Creo… que ya he escuchado esto —dijo Farah.

La mujer le ofreció una expresión paciente.

—Varias veces. Mi nombre es Eudora. Esta era la habitación de mi hija cuando era una niña. Ahora pertenece a mi nieta. Ha estado aquí por unos días, perdida en sueños y picos de fiebre. Me hacía preguntas y yo se las respondía. Pero cuando despertaba ya no recordaba las respuestas.

—Lamento las molestias…

—No debe disculparse —le dijo la mujer—. Es un milagro que siga con vida.

Farah llevó la mano hacia las vendas que cubrían su abdomen. Se veían limpias.

—Tenía una herida profunda. Los muchachos hicieron un buen trabajo de cauterizarla para que no perdiera más sangre.

Aquellas palabras la sumergieron en otro recuerdo. Podía ver fuego. Oír su propia voz gritando en agonía.

—¿Qué muchachos?

—Los príncipes. Tuvo suerte, señorita —continuó la mujer—. Garvan y Cronan Donegal fueron quienes la encontraron. Han estado durmiendo en mi sala de estar. ¿Se imagina? Los príncipes de Glenway durmiendo en mis sillones.

La mujer apenas creía sus propias palabras. Farah había oído hablar de ellos, mellizos, al igual que Kass y Keven, aunque nunca los había conocido. ¿Cómo es que la habían encontrado? ¿Sabían quién era?

—Iré a buscarlos, me pidieron que les avisara cuando lograra mantenerse despierta —dijo Eudora yendo hacia la puerta—. Le he dejado sopa en la bandeja.

Farah no hizo más que ver a la mujer apresurarse hacia afuera. ¿Qué haría cuando regresaran? Debía ser cauta. Al menos hasta estar recuperada y entender lo que había sucedido.

La noción de que no tenía ningún tipo de control sobre lo que estaba sucediendo la aterrorizaba más que la daga que había perforado su cuerpo. Su mente estaba girando con tantas imágenes y preguntas que podía sentir presión contra su frente. ¿Qué había pasado con la boda? ¿Quién estaba a cargo de Snoara? ¿Habían sufrido una invasión por parte de Inferness?

Podía ver a un muchacho de cabello marrón rojizo y ojos turquesa. Su asaltante. Pero no recordaba haberlo visto en la guardia del rey Landis.

—Creo que esta vez estará bien, suena más coherente que antes —le llegó la voz de Eudora.

La mujer entró en la habitación acompañada por los dos príncipes. Ambos tenían figuras atléticas y un encanto sencillo, y compartían el mismo pelo lacio que caía descuidado. Uno de un rubio claro y el otro de un castaño oscuro. Sus prendas llevaban bordado un caballo, el emblema de Glenway.

Farah intentó verse serena, mientras ambos la observaban desde la puerta. No sabía lo que había dicho durante aquellos ataques de fiebre, por lo que dejaría que ellos dirigieran la conversación.

—Milady —dijo uno de ellos—. Oímos que está mejor.

Farah asintió.

—Hemos tenido otras presentaciones, pero temo que no las recuerda —agregó el otro.

—No, lo siento.

Los hermanos intercambiaron miradas que hablaban entre sí. El gesto le recordó a Kass y Keven.

—Mi nombre es Garvan Donegal —dijo el de pelo claro.

—Y yo soy Cronan Donegal —habló su hermano.

—Es un placer —dijo Farah—. Por lo que he oído, les debo mi vida.

Se esforzó por ignorar el hecho de que vestía un camisón. ¿Cuándo había sido la última vez que había tomado un baño? Su apariencia debía dar miedo.

—Cuando la vimos tendida en el bosque creímos que se trataba de un hada —dijo Garvan—. Llevaba una magnífica prenda azul.

—Y luego vimos la sangre… —dijo Cronan.

Buscó en su cabeza, pensando en los detalles del vestido que había utilizado para la cena en honor a Kass y Lim.

Las escenas de esa noche comenzaron a regresar a ella con más claridad: la figura que se desprendió de las sombras y le clavó una daga en el silencio de la noche, el carruaje que la cargó por el frío camino de montaña, el joven de pelo rojo que la arrastró por el bosque y la dejó tendida sobre un colchón de hojas marrones.

—Fui atacada…

Los príncipes asintieron al unísono.

—Adivinamos que ese fue el caso —dijo Cronan—. Pero dio una lucha valiente, su majestad.

Las últimas dos palabras fueron tan familiares que Farah tardó un momento en alarmarse.

—Haremos lo necesario para protegerla, hermosa reina Farah —agregó Garvan.

AGRADECIMIENTOS

A mis queridos lectores por acompañarme en otra aventura. Sin vosotros no tendría la oportunidad de seguir explorando nuevas historias y de conocer a todos estos personajes que adoro. Sois una inspiración constante y no puedo esperar a veros en firmas y eventos. Tenéis mi cariño y agradecimiento por siempre. Gracias.

A mis papás, Lis y Elvio, por todos los cuentos de hadas que me regalasteis de pequeña y que me visteis recrear con mis muñecos. Gracias por hacer que creciera rodeada de magia y por dejarme creer que podía ser una princesa, pero que también podía ser Luke Skywalker y pelear con un espada láser.

A mi hermano Anthony, por ser mi Keven y mi Everlen. Espero que, si algún día lo necesito, vengas a mi rescate, yo siempre voy a ir al tuyo.

A Phillip, por dejarme enfrentar mis propios dragones sin soltarme la mano. Por alentarme a esforzarme cada vez que me siento frente al ordenador y prepararme todas esas tazas de té. Algunos de los paisajes de este libro vienen de lugares que visitamos en nuestra luna de miel (Escocia e Irlanda), y me encanta saber que siempre voy a poder encontrar partes de ese viaje en estas páginas.

A mi canino real, Shiku. (No tengo dudas de que abusarías de ese título a la perfección, jaja). Eres mi mejor compañía y no hay nada que disfrute más que verte dormir la siesta mientras escribo.

A mi consejera real, mi editora Teo Scoufalos. Con este, son nueve libros que trabajamos juntas. Gracias por tu dedicación y por tu amistad.

A Adri Fernández y Majo Ferrari por todo el apoyo que me disteis desde el principio y que me seguís dando con cada paso. Soy muy afortunada de haber emprendido este camino con vosotros.

A Luz Tapia por el hermoso arte de portada. Vengo admirando tus ilustraciones desde hace unos años y haber tenido la oportunidad de trabajar juntas ha sido un gran alegría.

A todos en Grupo Editorial Planeta.

Al equipo de Marisa Sacco que me viene acompañando desde mi primer libro con la comunicación en redes sociales y organización de eventos. Gracias por vuestro entusiasmo y creatividad.

Y gracias a Glowy, el caballito islandés que me lleva a pasear por el bosque cada vez que visito Dinamarca. No podía hacer menos que darte un lugar en los establos reales de un reino nevado.