Los miembros de la familia real de Snoara se alejan de las comodidades del castillo para salir en busca de sus propios destinos y luchar contra la furia de las criaturas fantásticas que reclaman su poderío, y contra nuevos adversarios tan hipnóticos y astutos como dañinos.

Aquellos que desataron el caos con un beso se embarcarán en una travesía plagada de desafíos y deberán renunciar a los lujos de la realeza para formar parte de un plan mayor que pondrá sus vidas en riesgo. Sin embargo, nada parece imposible a los ojos de un dragón y una chica unicornio que anhelan un amor prohibido, y a la pasión de un músico con una hechicera tenaz.

Tiffany Calligaris

El crescendo del dragón

La Sinfonía del Unicornio: 2

ePub r1.0

Titivillus 24.09.2021

Título original: El crescendo del dragón

Tiffany Calligaris, 2021

Editor digital: Titivillus

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A Phillip y Shiku, las dos estrellas que me iluminaron en 2020.

«Que el viento bajo las alas os sostenga allá donde el sol navega y la luna camina».

El Hobbit, J.R.R. Tolkien

PRÓLOGO

La gran roca formaba parte de un desierto; era una prisión de aire y arena enterrada en un sueño sin fin.

O eso pensó.

Había sido olvidado. Reducido a un silbido de furia.

Hasta que el sueño sí tuvo fin.

Despertó.

El desierto respiraba inmóvil.

Arena y estrellas.

Tiempo. Tiempo. Tanto tiempo.

Su ira no conocía descanso.

Su sed era insaciable.

Tomkin.

Iba a encontrarlo. Romperlo. Poseerlo.

Iba a usar su rostro. Vestir su cuerpo.

Devorar su espíritu. Quebrar sus huesos.

Algunos lo llamaban Kanaima. Otros, «el maligno».

Devoró el frío de la noche y adoptó la forma de un felino salvaje.

Sus largas garras dividieron la arena.

Su hocico olisqueó el aire del desierto.

La luna presenció el comienzo de la cacería.

Corrió bajo el manto de estrellas, y bajo los rayos del sol, y bajo una noche sin luna, y bajo un día sin sol.

El desierto quedó detrás.

Y luego la pradera.

Y las montañas.

El sediento felino cruzó paisajes y atravesó estaciones.

Furia, venganza, sangre. Furia, venganza, sangre. Furia, venganza, sangre.

Buscó y buscó.

La sangre que saciaría su sed había desaparecido.

Bajo madera, tierra y años.

Tomkin.

Muerto.

Pero no su hijo.

Ni el hijo de su hijo.

Lo encontró en la orilla de un río.

Un niño.

Rizos y risa y hoyuelos.

Presa.

Era su presa.

Cogió impulso.

Un estrujón de muerte.

Colmillos. Cuello.

Garras. Hombros.

El felino lo asomó a su muerte.

La Kanaima lo poseyó.

Un hoyo negro.

Sin fin.

Al igual que el sueño.

Que lo condenó.

El niño despertó en la orilla del río.

Sin risa.

Ni hoyuelos.

Sin nombre.

Ni sol.

Cuando las criaturas reinaban en Estarella, el lugar había pertenecido a una manada de pegasos: caballos alados de temperamento salvaje y alas de trueno. Los niños de Epona solían verlos surcar las nubes, apareciendo y desapareciendo, veloces cual relámpagos.

Atroy, el impetuoso semental que lideraba la manada, era una fantástica criatura de pelaje completamente negro. Un símbolo sagrado. El relámpago de Epona.

Hasta que un hechizo atrapó sus alas bajo redes tejidas de sueños. El monte entero durmió junto a ellos: los árboles de florecillas violetas, la laguna de agua cristalina, la inalcanzable cima que ningún hombre se había atrevido a escalar, las nubes de cerezo que la rodeaban.

Los habitantes del reino de Epona continuaron venerando a los caballos alados, esperando el día en que pudieran regresar a su lugar en el cielo. Incluso les habían construido un santuario con una magnífica escultura de Atroy, en donde los niños solían dejar flores, bayas silvestres y pequeñas figuras de madera para que supieran que no los habían olvidado, que anhelaban verlos libres del terrible hechizo.

Un joven guerrero vestido con armadura de cuero, Demetrius, había liderado a sus hombres hacia las tierras sagradas del monte. Días atrás, el suelo había rugido bajo su aldea. El monte ya no dormía: era una puerta abierta a criaturas que habían descendido sobre ellos en estampidas de destrucción. Los caballos alados surcaban el cielo una vez más, causando tormentas y enfureciendo a las nubes.

Sin embargo, la ira de la manada había estado dirigida al cielo. Buscaban a una bestia diferente: una mantícora.

El borde del escudo rozó su mentón. Era frío e impenetrable.

Treinta soldados avanzaron a sus espaldas, hermanos en armas, hombres valientes. O eso creyó. El rugido de la bestia puso a prueba su valor. Demetrius flexionó las rodillas en una posición que lo acercó al suelo.

Era un guerrero. Confiaba en la lanza en su mano, en la fuerza de su brazo.

Creyó que el ataque vendría de frente. De una criatura que se asemejaba a un monstruoso león. Pero el ataque vino por la retaguardia. De la traición de treinta hombres.

La infernal punta de acero le perforó la piel descubierta en el borde de su armadura y se enterró en el músculo bajo su hombro. Otras le siguieron: en sus piernas, en sus brazos, en cada espacio de piel expuesta que la armadura de cuero en su torso no logró defender.

—¿Por qué?

La sangre que escapó de sus labios tiñó la pregunta de rojo.

—Un tributo —contestó su segundo en comando.

—Para saciar el apetito de la mantícora —agregó otro de los soldados que había entrenado.

Su brazo buscó un blanco, pero su fuerza titubeó.

Traidores. Todos. Hombres sin honor.

Lo dejaron allí. Arrodillado sobre un charco de tierra y sangre. Su cuerpo era un templo saqueado; habían quebrado sus muros, roto su estructura, quemado su interior.

Un nuevo rugido sacudió la humedad bajo sus piernas. Demetrius gritó su propio rugido de furia. Antes de entrar al monte, la posibilidad de morir en defensa de su hogar, de sus hombres, había sido un intercambio justo. Ya no lo era. Nunca volvería a serlo.

Clavó el escudo delante de él y tragó un gemido de agonía al encontrar resistencia en la tierra. La sangre que se derramó sobre el acero le robó sus últimos respiros de vida y lo acercó al vacío eterno de la muerte.

No. No sin su venganza.

Levantó la lanza, usando el borde del escudo para sostener la moharra, la cuchilla en la punta. Eso le daría tiempo hasta que la criatura se acercara lo suficiente.

El monte estaba perdiendo sus colores, los ojos de Demetrius se estaban nublando, reemplazando el mundo de los vivos por el dominio de los muertos.

Era mejor que eso. Mejor que sangre y un cuerpo roto.

Demetrius era el comandante más joven en la historia de Epona. Un guerrero invicto que vivía bajo las mismas reglas que el filo de su espada. Su madre le había contado que la noche en que nació, los pegasos descendieron en un vuelo de tormenta para celebrar su espíritu indómito.

«Corazón de acero», lo habían llamado. «Espada de relámpago». «Sol rojo».

La bestia a la que debía dar caza se hizo visible entre el paisaje que continuaba disipándose frente a sus ojos al igual que humo. Una mantícora: el cuerpo de un león con largos colmillos y una melena de lava, el aguijón de un escorpión por cola. Su veneno era capaz de detener el corazón de un dragón en un mero respiro.

Demetrius estiró el asta, el cuerpo de la lanza, sobre su hombro. La flexión de los músculos lo ahogó en un tortuoso espasmo de dolor que impulsó lo que quedaba de su sangre fuera de su cuerpo, llenando cada una de las heridas que habían rebanado su piel.

El joven guerrero hizo su tiro.

Su puntería fue certera, pero el impulso resultó débil.

Un latigazo de la letal cola y la lanza se desvió fuera de su vista, perdiéndose entre las tinieblas.

Si la muerte era obstinada en reclamarlo, Demetrius la recibiría de pie. Sus manos presionaron contra el borde del escudo, enterrándolo bajo el peso de su cuerpo.

—Ven, bestia. Al menos tu ataque no se esconde bajo la forma de la traición.

La mantícora avanzó, sus pasos eran majestuosos, y su cola, una serpiente engañosa. Esperaba que terminara su vida con su poderosa mandíbula, y que no la robara con veneno.

Solo tenía que aguardar. Dejar el mundo con una promesa de venganza. Pero su ego le prohibió tal derrota.

Demetrius dejó escapar un grito salvaje y embistió a su oponente, decidido a utilizar sus manos al igual que garras. Iba a morir peleando. Mordiendo, si era necesario.

Iba a convertirse en un tipo de bestia diferente.

El mundo se detuvo en un relámpago negro que aterrizó en su camino y lo envió volando hacia atrás. Creyó que la muerte misma había descendido del cielo. Que lo cargaría bajo sus poderosas alas. Pero la criatura que enfrentó a la mantícora poseía una belleza hecha de cometas y tormentas que no conocía la muerte.

Un impactante corcel alado cuyo pelaje oscuro era un agujero en la noche se paró sobre sus patas posteriores y cubrió todo bajo plumas que destellaron afiladas.

Demetrius se rindió ante la mágica criatura, aceptando su primera derrota, satisfecho ante el honor.

Atroy tocó con su hocico de terciopelo la frente del joven guerrero y le concedió su don.

«Algunos dicen que los unicornios vienen de la luna.

Que descubrieron una senda de polvo de estrella

que cruzó el cielo hacia un bosque olvidado».

Recopilaciones sobre la historia de Estarella, Cornelius Creighton

CAPÍTULO 1

UN CAMBIO EN EL HORIZONTE

No extrañaba los días atareados, los días en que sus obligaciones no le concedían ni medio momento de privacidad. Se sentía culpable por ello. Por disfrutar del silencio en vez de anhelar los sonidos de la corte.

Farah Clarkson se enderezó con cuidado para evitar molestar la herida en su abdomen.

Dos días atrás había despertado en un hogar desconocido sin saber cómo había llegado allí, a excepción de algunas escenas que continuaban cambiando de orden en su cabeza.

Las imágenes comenzaban en un esplendoroso salón adornado por montones de velas y copos de nieve; era la celebración por la futura boda de su hermana Kass y el príncipe Lim de Lonech. Recordaba haber conversado con los invitados. También la sensación de alivio que tuvo cuando regresó a la familiaridad de sus aposentos y contempló la luna azul que iluminaba el cielo tras la ventana. Luego todo se volvía confuso y era arrojada a una espiral de sombras y momentos rotos.

Su atacante se había desprendido de algún rincón oscuro. La daga en su mano había perforado su cuerpo sin vacilar, destrozando su prenda y luego su piel hasta causar un daño casi fatal.

Los únicos rasgos que su memoria guardaba de su atacante eran el pelo marrón rojizo y los rasgados ojos turquesa. La había cargado fuera del castillo sin ser visto, arrebatándola de su reino, para abandonarla a su suerte en un bosque lejano.

Estaría muerta de no ser por Cronan y Garvan Donegal, los príncipes de Glenway. Los jóvenes la habían encontrado inconsciente sobre un lecho de hojas secas y sus esfuerzos por salvarla habían resultado ser suficientes. Gracias a ellos, había logrado escalar y salir de un infinito abismo negro.

Farah acomodó la manta sobre sus hombros sin apartar la vista de la ventana. Le gustaba mirar hacia afuera. Desde que era una niña sus ojos siempre tendían a perderse al otro lado del vidrio. Era su manera de encontrar calma. Probablemente se debía a que había crecido dentro de un castillo y tenía curiosidad por saber lo que acontecía afuera.

El sonido de una risa juvenil interrumpió sus pensamientos. Los príncipes habían estado jugando una partida de naipes y uno parecía haber logrado un truco sobre el otro. Cronan soltó sus cartas en señal de derrota y pasó la mano por su alborotado pelo castaño. Su mellizo lo celebró con una expresión de victoria y recolectó el saco de monedas que debía de ser su recompensa.

Se encontraban en una acogedora cabaña de piedra que pertenecía a la familia real. En las palabras de Garvan: «Un refugio al que venimos cuando queremos pasar unos días al aire libre».

Por fuera se veía lo suficientemente austera como para pasar desapercibida, pero por dentro era espaciosa y tenía las comodidades necesarias: dos habitaciones con camas cubiertas con finas sábanas; una sala de estar con un par de sillones, un juego de mesa con sillas talladas en estilo rústico y un hogar de piedra gris.

Farah se había recuperado lo suficiente como para poder viajar, el día anterior se habían despedido de Eudora, la amable señora que había cuidado de ella cuando los príncipes golpearon su puerta cargando a una reina apuñalada.

El plan era llevarla al castillo, donde residían el rey y la reina de Glenway. Allí le proveerían de un carruaje y una escolta para regresar a Snoara. Tras un largo día de cabalgata en el que los dos jóvenes se turnaron para llevarla en sus caballos, Farah estaba tan cansada que apenas podía mantener los ojos abiertos.

—Lamento si la estamos aburriendo con nuestros juegos de niños, su majestad —dijo Cronan—. Me temo que en la tranquilidad del bosque no hay demasiadas maneras de pasar el tiempo.

El príncipe estiró las piernas sobre el tapizado de un largo sillón, adoptando una postura más cómoda.

—A mi hermano Keven también le gusta jugar a los naipes —respondió la reina en tono cordial—. Y tras todo lo que habéis hecho por mí, no hay necesidad de ser tan formales. Por favor, es Farah.

Garvan asintió y los mechones de cabello claro cayeron sobre su frente. Llevaba grandes botas de cuero que ahora se apoyaban sobre la mesa de té frente a él. Farah intentó ignorar ese detalle.

—He compartido juegos con Keven Clarkson en varias ocasiones —dijo estirando los brazos por detrás de su cabeza—. El príncipe es un diablillo astuto.

Eso la hizo sonreír. No era la primera vez que lo oía. Su hermano menor se había ganado una reputación en lo que respectaba a los juegos de mesa.

—¿Recuerdas cuando nos ganó aquel antiguo reloj de bolsillo? —continuó Garvan—. El cretino nos hizo creer que tenía una mala mano.

—Es un actor convincente —concedió Cronan.

Farah los escuchaba desde la ventana. Podía ver el angelical rostro de Keven, iluminado por el tupido pelo dorado y los brillantes ojos verdes. Pensar en su familia le robó el aire de los pulmones. Los príncipes le habían dado noticias terriblemente alarmantes: la boda entre Kass y Lim nunca había sucedido. Landis Ashburn, el dragón de Inferness, había puesto fin al asunto cuando secuestró a su hermana y la llevó al castillo negro sobre el risco, lo cual sugería que Landis también debía estar detrás de su ataque. Seguro que había intentado deshacerse de ella para poder forzar a Kassida a casarse con él sin oposición.

Rogaba que eso no hubiera sucedido. Que no fuera demasiado tarde para poder recuperarla.

¿Y qué había del resto de sus hermanos? ¿De la pequeña Posy? Los príncipes le habían dicho que Keven estaba al mando de Snoara en lugar de Everlen, que era quien le seguía en edad.

—Te ves exhausta. Deberías sentarte —sugirió Cronan.

—¿Tienes hambre? —preguntó Garvan.

Farah negó con la cabeza. Su pálido pelo rubio estaba atado con un lazo esmeralda y llevaba un vestido que había pertenecido a la hija de Eudora; era una prenda que combinaba una camisola blanca bajo un corsé negro y una amplia falda verde con motivo a cuadros. De no ser porque Farah tenía el porte y la mirada de una reina, uno podría pensar que se trataba de una bonita chica de campo.

—Un poco —confesó.

Había tenido un nudo en el estómago desde que se había enterado de todo lo acontecido, pero necesitaba recuperar fuerzas, por lo que debía comer a pesar de que no tenía apetito.

Garvan movió sus pesadas botas fuera de la mesa y se puso de pie. Tenía un entusiasmo inquieto que lo hacía sonreír de manera constante. Solo bastó un silbido y el enorme perro que había estado reposando debajo de la mesa se apresuró a su lado. Rían. El sabueso tenía una altura intimidante y un denso pelaje de un inusual tono gris: se veía como si fuera claro por debajo, pero se hubiera revolcado sobre una montaña de hollín.

—Iré a por la cena —anunció el joven.

—Vi unas perdices cerca de aquella gran roca en forma de oso. Serán una buena cena —dijo Cronan.

—Buen ojo, hermano.

El príncipe le ofreció a Farah una reverencia antes de continuar hacia la puerta.

—Descanse tranquila, su majestad. Cronan será su fiel guardia hasta que yo regrese.

—Es Farah.

—Farah —repitió su nombre con una voz aterciopelada, como si estuviera recitando poesía.

Esta pretendió que no lo había oído. Lo último que necesitaba era seguir el coqueteo de aquel audaz joven.

El alto sabueso se apresuró detrás de él.

—Gar solo está jugando —dijo su hermano.

Farah giró la cabeza hacia él, abandonando el bosque de coloridas hojas que había estado mirando fuera de la ventana. Cronan Donegal se entretenía construyendo un castillo de naipes.

Los reyes de Glenway nunca habían anunciado cuál de los dos príncipes había nacido primero. Era una medida que habían creído conveniente para proteger la identidad de quien heredaría la corona. Años atrás, su padre le había contado que en la corte los trataban de igual manera y que compartían las mismas responsabilidades.

—Lo sé. Tiene un encanto muy juvenil.

El muchacho respondió con una sonrisa torcida que delataba ironía.

—Sabes que somos unos meses mayores que tú, ¿verdad?

Farah movió la nariz de manera involuntaria. Estaba al tanto de ese hecho.

—Lo sé. No estaba diciendo que no lo fuera. Solo que conserva un espíritu joven —respondió con decoro.

—¿Quién sabe? Tal vez resulte contagioso —murmuró.

Cronan sopló los naipes y derribó la precaria construcción de cinco pisos. Farah los observó volar, demasiado atónita como para responder de inmediato. ¿Estaba sugiriendo que ella carecía de espíritu joven? Probablemente era cierto. Las penas y responsabilidades que la habían coronado el día en que sus padres abandonaron el mundo hacían que olvidara su corta edad de manera constante. Solo que señalarlo no era apropiado.

—Tengo demasiados asuntos que penden sobre mi cabeza: el peso de un reino entero, el bienestar de mis hermanos —respondió—. Me temo que he olvidado lo que es sentirse joven.

Las palabras salieron por sí solas y sobrevolaron la habitación con la ligereza de una brisa.

—Fue una broma —Cronan levantó la mirada y le ofreció una expresión gentil—. Eres una persona admirable. La manera en que peleaste por conservar tu vida demuestra una fortaleza que pocos tienen. Solo me refería a que te has ganado el derecho a disfrutar de esa vida.

Farah se acercó al sillón y se acomodó la falda antes de sentarse.

—Necesito saber que Kass está bien. Que el traicionero rey Landis no la ha convertido en su esposa. —Tomó aire y agregó—: Lo mataré con mis propias manos…

^ —Lo último que oí acerca del asunto es que la guardia de Lonech no pudo detenerlo y cruzó las fronteras de Inferness. Pero eso sucedió hace días, antes de que Gar y yo te encontráramos…

Farah se llevó una mano al pecho para apaciguar la tormenta antes de que se manifestara en lágrimas.

—Haremos lo necesario para ayudarte. Lo prometo —dijo Cronan endureciendo su voz en un tono más serio.

—Gracias.

En ese momento se preguntó si el joven sentado frente a ella era el futuro rey. Si su promesa cargaba más peso que la de un príncipe.

—¿Qué hay del temblor que mencionaste? —preguntó.

Cronan desvió su mirada hacia la puerta como si estuviera esperando a su hermano.

—Nunca había sentido la tierra rugir de tal manera. Y el aire… por un momento se sintió como estar bajo el agua. Es un misterio. Espero que al llegar a la corte tengan respuestas para darnos.

—También yo.

La reina de Snoara imploró que esas respuestas no rompieran su corazón de la misma manera en que aquella daga había roto su cuerpo.

La mañana trajo nubes que se extendieron por el cielo en un oscuro manto gris. Farah observó los alrededores de manera prudente. El bosque por el que avanzaban no tenía los pinos blancos de Snoara ni las flores silvestres de Lonech, sino que se ocultaba bajo un follaje rojizo. Era más salvaje, impredecible. Su terreno se elevaba y descendía de manera continua al igual que la respiración de un dragón.

Glenway era un reino de roca y vegetación densa. Famoso por sus caballos: imponentes animales de cabeza elegante y torso robusto que reflejaban el espíritu libre de sus tierras. El emblema real era un corcel salvaje en pleno galope.

Ante la vista de otro árbol caído, Farah se sujetó en Garvan Donegal con más intención de la que le hubiera gustado. Era su turno de llevarla dado que solo tenían dos caballos. Al comienzo del trayecto había intentado relajar los brazos, pero la incesante cantidad de obstáculos habían hecho que sostenerse en el príncipe fuera indispensable para mantenerse sobre la montura.

Garvan no había hecho ningún comentario al respecto. Al menos no con palabras. Insistía en silbar alegres melodías que dejaban claro su buen humor.

Cronan iba a la par de ellos mientras que el gran sabueso Rian lideraba al grupo corriendo delante de los caballos.

Farah no pudo evitar comparar a los príncipes. No cuando la alternativa era caer en una nueva espiral de preocupación. La simple tarea de observar al menos le daba una distracción.

Ambos compartían el mismo denso pelo despeinado que parecía cambiar de dirección junto al viento: uno claro y el otro oscuro, como si un mellizo hubiera nacido de día y el otro de noche, en lugar de con meros minutos de diferencia.

Rasgos similares, aire despreocupado, figuras atléticas. Y luego notó un detalle que le despertó curiosidad: los dos compartían los ojos marrones, pero los de Garvan le hacían pensar en primavera, mientras que los de Cronan le recordaban al otoño. Curioso.

Tal vez estaba tan fatigada a causa de todo que se lo estaba imaginando.

—Espera —dijo Cronan interrumpiendo el silbido de su hermano.

Los caballos se detuvieron de inmediato. Farah estiró el cuello para poder ver sobre el muro macizo que era la espalda de Garvan.

Rian parecía haber escuchado algo. Las orejas caídas del sabueso estaban alertas y su largo cuerpo, petrificado.

Las hojas de los árboles se acallaron a su alrededor hasta caer en un silencio absoluto. Farah no tenía el mismo conocimiento de aquella área que los príncipes. Aunque no era difícil saber que algo andaba mal. Podía percibir el peligro al igual que un sabor agrio en la boca, ver la tensión en la postura de los animales.

—¿Qué demonios? —susurró Garvan.

—No lo sé —respondió Cronan.

El paisaje de roca y bosque comenzó a desaparecer bajo un fantasmagórico manto de neblina que se volcó sobre ellos desde diferentes direcciones. No era blanca. Ni gris. Sino que tenía una inusual luminosidad que le recordó a un pantano.

—Luz verde… —murmuró Cronan.

—Luz de hada —terminó su hermano por él.

—¿Crees que es una criatura?

—Pero han estado bajo un sueño profundo durante años —respondió Garvan.

El primer aullido sonó solitario. Un sonido que anticipaba peligro y terrores desconocidos. La reina había oído lobos en los alrededores de Snoara. Sonaban distinto.

Ambos jóvenes se apresuraron a liberar las armas. Garvan sacó una ballesta que llevaba en la alforja. Cronan desenfundó una espada de hoja ancha con una mano y una segunda de hoja más fina con la otra.

Farah se armó de coraje. Sería útil de cualquier forma posible. La herida en su abdomen no le permitiría correr, pero si fuera necesario, pelearía con su propio cuerpo.

Rian retrocedió. El pelaje del sabueso se erizó desde la punta de su hocico hasta el final de su cola. El gruñido que salió de entre sus colmillos sonó débil en comparación con el infernal aullido que se había infiltrado bajo su piel y sus huesos.

—Allí —señaló Farah sobre el hombro del príncipe.

Una horrenda bestia se abrió lugar entre la luminosa neblina; tenía un par de ojos que ardían como rubíes en llamas.

Farah dejó escapar un grito involuntario.

—Cù-Sith —dijeron los príncipes al unísono.

Tenía el tamaño de un gran perro y la cabeza de un lobo. Una voluptuosa criatura con lanudo pelaje verde. Y la cola… larga y rizada al igual que espirales de humo.

—No es posible —murmuró Garvan.

—Lo recuerdo de aquel libro que solías cargar contigo de niño. El sabueso de las hadas —dijo su mellizo.

Rian saltó sobre la pierna de Cronan y mordió el talón de su bota con urgencia. Quería huir. Que lo siguieran dentro de la neblina en la dirección opuesta. Farah cayó víctima del brillo escarlata de los ojos de la criatura.

—Tápate los oídos, reina Farah —ordenó Garvan.

—¿Por qué? ¿Qué está sucediendo?

—El primer aullido es una advertencia, el segundo una amenaza, pero el tercero… —El príncipe se volvió rígido bajo sus manos.

—El tercer aullido es una sentencia de muerte —terminó Cronan por él.

Aquella última palabra la devolvió a un lecho de tierra húmeda y hojas secas. Estaba al borde de un precipicio que la arrojaría a una caída sin fin.

El Cù-Sith abrió su mandíbula en un gesto hambriento: su lengua era negra y sus colmillos blancos.

Farah se encogió contra la espalda del príncipe, segura de que atacaría.

La criatura inclinó su cabeza de lobo hacia atrás y alzó su hocico hacia el vacío del cielo. El segundo aullido mordió su garganta, exponiéndola al húmedo frío de la neblina verde.

Rian huyó. Los caballos irrumpieron en un galope frenético.

—Si oímos su último aullido, nuestros cuerpos se paralizarán del terror y quedaremos a merced de la bestia —advirtió Garvan.

Venía tras ellos. Podía sentir el hedor de su respiración contra su nuca. Oír el silencio muerto de sus pisadas.

Su corazón se contrajo lentamente, incapaz de sacudirse el susto.

Un aullido más.

Un aullido más y Farah Clarkson nunca regresaría a su reino.

CAPÍTULO 2

KEVEN

Los muros vibraron a lo largo del estrecho pasillo; cada estruendo marcaba un nuevo ataque. Apresuré el paso.

Iba a morir sepultado bajo mi propio castillo; me convertiría en el príncipe que derrumbó su ilustre legado familiar y yació junto a él bajo las rocas.

Ese no podía ser mi destino. ¿Verdad?

Un nuevo temblor hizo que tropezara. Mis brazos aterrizaron contra un tapete plateado y con ellos resguardé mi rostro.

Aguardé.

Podía ver a la enorme serpiente de invierno descender de lo alto de la montaña en una avalancha de furia. Oír su enojo en el crujido de la nieve. Gwynfor. La criatura se había despertado de su prisión de sueños y estaba fuera de control.

El eco de dolor en mis rodillas me disuadió de moverme. Podía quedarme allí. Cerrar los ojos. Rogar que para cuando volviera a abrirlos las cosas fueran diferentes.

Levántate, me dijo la voz de Farah.

No puedo.

Levántate, me dijo Everlen.

No sé qué hacer. No sé cómo proteger tantas vidas.

Levántate, me dijeron Kass y Posy.

De acuerdo. Aunque ninguno de vosotros debería estar dándome órdenes tras haberme dejado solo. Excepto Posy.

Un hocico húmedo encontró mi mejilla. Rodeé el cuello de Lumi y lo utilizé de soporte para levantarme. El perro se veía como un cachorro de oso polar, solo que con orejas triangulares en vez de redondeadas.

—Todo va a estar bien, muchacho —dije más para mí mismo que para él—. Tu hermana Neve está con mi hermana Posy. Van a estar bien.

Este aguardó hasta que estuviera de pie antes de ladrar y echar a correr. Fui tras él, rengueando, ya que una pierna se resistía a cooperar. El ataque había sucedido tan rápido que mi cabeza estaba en blanco.

¿Qué era lo que habíamos acordado con el resto?

Reconstruí la escena para hacer memoria. Podía ver a Daren y a Nalia horrorizándose junto a mí en lo alto de la torre este. Los tres habíamos presenciado el descenso de Gwynfor hasta la base. Gritado al unísono cuando su largo cuerpo escamado impactó contra la primera hilera de casas, barriéndolas.

Daren dijo que haría sonar las campanas para convocar a todos a la sala del trono, mientras que Nalia me prometió que se haría cargo de recibir a quienes vinieran en busca de refugio.

El trono… debía llegar a la sala del trono y dar la orden de que evacuaran el pueblo. Snoara era un reino pequeño rodeado por montañas; nuestro castillo se alzaba en la parte alta de un valle nevado sobre el extenso pueblo que prosperaba debajo. La única manera de proteger a todas esas personas era trayéndolas a la seguridad del castillo. Implorar que los antiguos muros de roca resistieran el ataque hasta que la bestia se calmara.

Esquivé un enorme escudo de plata, una reliquia de algún antepasado, y dejé que volara hacia el suelo en vez de hacia mi pie.

Lumi intentó guiarme hacia los aposentos de arriba, pero le di un silbido para que me siguiera por un pasadizo a mi costado derecho.

La espaciosa sala que le siguió era un caos de personas y objetos caídos. Los majestuosos estandartes celestes y plateados que exhibían una montaña con tres copos de nieve, el emblema de Snoara, se encontraban arrugados contra el suelo; los mástiles de madera, quebrados. Y la multitud… Nobles que estaban de visita en la corte, sirvientes asustados, guardias esperando órdenes.

Mi garganta se constriñó, limitando el acceso de aire.

No ahora. Necesito respirar para poder hablar y… y…

Si Farah estuviera aquí seguro que sería un ejemplo de calma. Se mostraría en control para transmitir seguridad, en vez del pánico que galopaba en mi torrente sanguíneo.

Cornelius Creighton, nuestro consejero real, fue el primero en alcanzarme. Miré detrás de él: necesitaba a su hijo. Necesitaba a Daren.

—Su alteza, qué alivio verlo a salvo —dijo reposando una mano en mi hombro—. Nunca pensé que presenciaría tan terrible calamidad. Que Gwynfor nos ampare.

Aquel nombre encendió un odio acalorado que subió por mi garganta hasta hacer lugar para el aire.

—Gwynfor nos va a destruir si no lo detenemos —repliqué.

Me moví hacia el centro de la sala y me paré frente a la vieja silla hecha de plata, cristal y responsabilidades en la que no tenía intención de sentarme.

—Escuchad…

La palabra se perdió entre el alboroto de la multitud. Se oían gritos y se veían expresiones agitadas; otros estaban pálidos, con los labios en una línea rígida, y luego estaban los que querían encargarse ellos del asunto.

Si no hacía algo, las cosas se saldrían de control.

—¡Escuchad!

Lumi se paró a mi lado y emitió un profundo ladrido que alcanzó los techos abovedados de la sala. Las voces se extinguieron.

—Soy Keven Clarkson, uno de los príncipes de la familia real de Snoara, lo que me da el deber de guiaros, de pelear por vosotros.

El silencio se extendió grueso al igual que una abrigada capa. Aquellas palabras habían sido más para mí que para ellos. Tenía que creerlas.

Abrí la boca para volver hablar, pero luego noté toda la atención que recaía en mí. Los rostros atentos. Las miradas expectantes.

Corre. No te detengas hasta llegar a los establos.

Lumi presionó su cuerpo contra mi pierna como si pudiera percibir mi impulso de huir.

—Estamos contigo, príncipe Keven —dijo una voz.

Daren Creighton se abrió paso entre la multitud y continuó hasta quedar a unos pasos del trono junto a su padre. Daren. Mi secretario personal. Mi amigo. Mi confidente. Y, desde hacía unos días, mi amante.

Verlo hizo que un inmenso alivio cayera por mis hombros, aflojando la tensión en los músculos de mi cuerpo.

Me anclé en sus ojos celestes, pidiéndole que me sostuvieran.

—Estamos contigo —repitió en tono más bajo.

Bien. Respira. No corras.

—Sé que muchos veis a la serpiente de invierno que habita en la montaña como a una vigía. Su nombre ha sido parte de muchas plegarias por generaciones. Tal vez ese fue su rol antes de que el hechizo la pusiera a dormir, pero eso ha cambiado: la criatura ha despertado y somos el blanco de su enojo. Hasta que cese sus ataques, Gwynfor es enemigo de este reino —dije esforzándome por pensar cada palabra en vez de hablar sin propósito—. En este mismo momento, hay personas desprotegidas que están sufriendo su ira. Necesito voluntarios para ayudar a evacuarlos y traerlos al castillo. Hablo en nombre de mi hermana, la reina Farah. —Vi varias cabezas asentir con aprobación. Eso era bueno—. La princesa Nalia de Khalari se encargará de ayudar a las familias que lleguen y proveerlas de lo que necesiten —continué—. Este ataque afecta a todo el reino, por lo que es importante que todos hagamos nuestra parte.

—¿Cuál es su parte, alteza? ¿Está dispuesto a enfrentarse al wyrm? —preguntó alguien en voz alta.

Sus caras prendas lo distinguían como aristócrata. Creí reconocerlo de una insufrible cena durante la cual tuve que tolerar sus críticas hasta que un mensajero nos interrumpió.

«Wyrm, el dragón sin alas» era otro de los nombres que le daban a la criatura. De solo pensar en la forma en que su cuerpo había generado una avalancha, sentí hielo resbalar por mi espalda. Por supuesto que no quería morir aplastado bajo sus escamas. Pero no podía admitir eso en público.

Soy un príncipe, los príncipes hacen cosas heroicas.

—Haré lo necesario para proteger a este reino —declaré.

Transformé mi expresión en una máscara de certeza. La misma máscara que utilizaba cuando jugaba a los naipes y quería convencer al resto de la mesa de que tenía una buena mano.

—No estaba al tanto de que posee habilidades significativas en el manejo de armas…

—Hay demasiadas cosas de las que no está al tanto en lo que se refiere a mi familia y a la preparación que recibimos, Lord Dunning —lo interrumpí sin romper con el frente que estaba presentando—. Estas son mis órdenes. Aquellos que queráis permanecer en el castillo, colaborad en las tareas que lo requieran: trasladar a los heridos a la sala de los curadores, ayudar en la cocina, cortar leña para calentar el castillo. Si tenéis niños pequeños, buscad a Nalia Ajani. El resto, hombres y mujeres valientes que queráis ayudar a la guardia real en la evacuación del valle, venid conmigo.

La multitud comenzó a moverse al igual que un mar atravesado por corrientes.

—¿Qué hay de Gwynfor? ¿Cómo lo detendréis?

Si solo tuviera una respuesta.

-Eso lo debemos determinar con el general Robinson —repliqué.

Comencé la retirada para evitar más preguntas. Cornelius y Daren se apresuraron a flanquearme a ambos lados y caminaron conmigo hacia la puerta. Lumi lideraba el camino.

Susurros de duda me siguieron con cada paso. «El príncipe ha dedicado su vida a banquetes y bailes». «El muchacho no tiene el entrenamiento necesario para hacerle frente a una de esas criaturas». «Necesitamos a la reina Farah, no al joven príncipe». «¿Qué haremos si el wyrm logra derrumbar estos muros?».

Mis pies cobraron velocidad, ansiosos por llevarme fuera. Daren presionó su hombro contra el mío y cerré la mano en un puño para evitar que buscara la suya.

«Keven Clarkson es más aguerrido de lo que pensé, mejor él que el otro príncipe con su piano».

Al menos alguien había comprado mi actuación. Everlen… me pregunté qué haría en mi lugar. Seguramente muchos creerían que se encerraría con su música y se perdería en su piano hasta el final, pero yo lo conocía mejor que eso. Ever tenía honor. Tocaría una última pieza, algo trágico e insufrible, y luego tomaría su arco y flecha.

Daren me guio a una habitación vacía y cerró la puerta. Lo hubiera besado allí mismo de no ser por su padre.

—Bien hecho, su alteza. Se sostuvo con valor —dijo Cornelius.

La frente del hombre estaba tan marcada por preocupaciones que no tardarían en descender sobre sus ojos al igual que aquellos perros de rostro arrugado.

—Snoara va a caer… —Las palabras se me escaparon como si fuera un hombre ahogado escupiendo agua—. No tenemos al general Robinson y la mitad de la guardia real está dispersa por Estarella en busca de Farah y Kass…

Me llevé las manos a mi pelo y estuve a punto de arrancarlo.

—Tendré que enfrentarme a Gwynfor. Con el tamaño de esa bestia probablemente sea una muerte rápida…

—No digas eso —dijo Daren en tono severo.

—Es el único camino por seguir —respondí—. ¿Cómo es que está despierto? ¿Es solo Gwynfor? ¿O son todas las criaturas de Estarella? ¿Por qué ahora? —Las manos de Daren me ayudaron a mantenerme de pie—. Farah, Kass y Everlen están allí afuera, quién sabe dónde… ¿Y si una criatura los devora?

Mi pecho se transformó en roca. Mi garganta en arena.

—Tu familia va a estar bien. Tienes que creer en eso —dijo Daren sosteniendo mi rostro entre sus manos—. Haremos lo necesario para proteger este reino y traerlos de regreso.

Reposé mis mejillas contra la calidez de su piel. Snoara tenía que sobrevivir. Tenía que proteger el castillo para que mis hermanos tuvieran un hogar a donde regresar.

—Lo conozco desde que nació, príncipe Keven, sé que tiene el corazón para enfrentarse a esta terrible situación —dijo Cornelius.

El consejero nos estaba observando de manera pensativa. Supuse que no era el mejor momento para confesarle que tenía sentimientos románticos por su hijo. No. El hombre necesitaba a un líder, no a un joven enamorado.

—Haré lo mejor que pueda.

Respiré hondo. Daren deslizó los dedos en un trazo lento hasta dejarme ir. Después, le dije con mis ojos, si llegamos a la noche.

—Cornelius, tú escribiste un libro acerca de las criaturas con dones mágicos y su historia en Estarella, ¿verdad? —pregunté haciendo memoria.

—Así es, su alteza —respondió con orgullo.

—¿Cuál es la mejor manera de resolver la situación con Gwynfor? ¿Atacarlo? ¿Esperar?

Cornelius se paseó frente a la ventana. Me acerque a él. Detrás del vidrio, el blanco de la nieve se había mezclado con el gris: se avecinaba una tormenta. Recordé los cuentos que solía contarnos mi madre antes de dormir: la serpiente de invierno tenía el poder de invocar tormentas.

—Años y años atrás, cuando el wyrm reclamó la montaña, sus antepasados le dieron ofrendas e hicieron festividades en su honor, nombrándolo protector de Snoara —respondió Cornelius con la mirada perdida en el pasado—. Gwynfor aceptó tal rol. En tiempos de necesidad, nos protegió de avalanchas y de ejércitos enemigos. Yo mismo presencié uno de sus rescates cuando no era más que un niño. Y luego cayó víctima del hechizo de Tomkin. Una traición por parte de los hombres.

—Pero Snoara no tuvo participación en tal suceso —dijo Daren—. Tomkin era de Khalari.

—La criatura acaba de despertar, debe estar hambrienta y cegada por la furia. Atacarla solo empeorará las cosas, provocará una enemistad que causará más pérdida y destrucción… —Cornelius se volvió hacia mí. La resolución en su rostro cargaba el hierro de una espada—. Debemos apaciguar su apetito, preparar nuevas ofrendas de amistad.

Fue hacia la puerta. Sus botas golpearon el suelo con la determinación de un hombre en una misión. Daren se apresuró tras él.

—Padre, espera… ¿A dónde vas?

—A la torre norte.

El consejero se movía a una velocidad que contradecía su edad. Sus prendas eran de un tono plateado oscuro que hacían que seguirlo entre las estrechas escaleras de roca fuera fácil. La torre norte era la más alta del castillo; era un restringido espacio que se elevaba sobre el resto de la estructura con el único propósito de ofrecer un mirador hacia las montañas.

No recordaba la última vez que había ido. Farah era quien más la visitaba, decía que la proveía de silencio y claridad mental. Como si alguien pudiera pensar algo coherente a tal altura…

Un nuevo temblor sacudió los muros y vibró por los escalones bajo mis zapatos. Daren extendió el brazo hacia su padre, pero este continuó subiendo sin darse por aludido.

—Cornelius, no conozco hombre más sabio que tú. Dicho eso, no creo que esto sea una buena idea… —dije.

Estaba sin aire. Sin mencionar el dolor que subía por mis piernas hasta mi trasero y luego por mi espalda. Las escaleras eran interminables.

—Necesito verlo —murmuró el hombre.

Subimos, subimos, subimos.

Y, finalmente, un último escalón, una puerta de madera.

Cornelius apenas logró dar un paso hacia afuera antes de que la tormenta lo azotara y lo empujara hacia atrás. Daren y yo sostuvimos su espalda para evitar que cayera. La escena frente a nosotros confirmó que estar allí arriba era una pésima idea.

El paisaje que solía rodear al castillo de un resplandeciente blanco se había vuelto gris. Espesas nubes hechas de enojo y relámpago pendían sobre nuestras cabezas. Y la lluvia… las gotas eran flechas de hielo que impactaban cada espacio de mi cuerpo.

—¡Debemos regresar! —gritó Daren.

Su padre se mantuvo firme, negándose a retroceder.

—Sé lo que estoy haciendo, hijo. Ve adentro. Protege al príncipe —le ordenó.

Daren y yo intercambiamos miradas dudosas.

—No podemos dejarlo aquí —dijo secándose el rostro con la manga de su abrigo.

Su claro pelo marrón estaba empapado. Incluso podía distinguir algunas gotas de agua cayendo de sus pestañas.

—Lo sé.

Cornelius avanzó hacia el borde de piedra. ¿Qué rayos estaba haciendo? El hombre siempre había sido cauto y sensato. ¿Por qué estaba actuando de esa manera?

Di un paso hacia adelante a pesar de que mi cuerpo me urgía a hacer lo contrario. Era el padre de Daren. Era un amigo de la familia. El leal consejero que había guiado a mi padre, a mi hermana, a mí…

—Cornelius, vas a regresar con nosotros, es una orden —dije en tono firme—. Soy un príncipe y te ordeno…

Un gemido que me recordó a un instrumento roto oscureció las nubes y las cerró sobre nosotros. El sonido hizo que sintiera los relámpagos que se quebraban a lo largo del cielo dentro de mi sangre.

Gwynfor.

La cabeza de la enorme serpiente blanca se asemejaba a la de un dragón. Mis ojos se perdieron en lo imposible de la criatura. En el largo, largo cuerpo que parecía no tener fin. En las escamas que se veían como impenetrables escudos hechos de piedra blanca.

Observé la escena, sin decir una palabra. A esa altura podía verlo todo: el valle nevado, las construcciones que conformaban el pueblo, los escombros de las cabañas que habían quedado enterradas en la nieve, el cuerpo del wyrm abrazando el paisaje y parte del castillo.

—No pensé que tendría la oportunidad de verlo de nuevo — murmuró Cornelius con reverencia—. Es magnífico…

—Es…

—Una pesadilla —terminé por Daren.

Estábamos demasiado alto. El aire incluso olía diferente. Una tras otra, las gotas azotaban mi cuerpo. Y el frío… El refinado chaleco que llevaba no hacía nada por protegerme de la tormenta.

—Su furia se siente en el cielo —dijo Cornelius mirando hacia arriba—. Debemos buscar la manera de apaciguarlo: preparar alimento, ofrendas… nuestro ejército no puede enfrentarlo sin encontrar la muerte.

Gwynfor se arqueó hacia arriba y emitió un sonido que iluminó las nubes con estruendos blancos. Su cabeza era una sucesión de afiladas escamas que se abrían al igual que púas hechas de hielo.

Tud.

Su cuerpo golpeó contra los muros haciendo que la construcción entera vibrara bajo mis zapatos. No quería estar allí. El miedo de que la roca se quebrara, soltándome al vacío, me estaba devorando.

—¡Gwynfor! ¡Snoara aún te considera su protector! —gritó el consejero sosteniéndose en contra de la lluvia.

Tud.

La ancha cola de la criatura fue un relámpago contra la piedra. Daren intentó pasar a mi lado para alcanzar a su padre. Colisioné contra él de manera instintiva y lo empujé hacia atrás.

—¡Nooo!

Su voz se quebró junto a la torre. El impacto nos propulsó hacia la puerta en un remolino de lluvia y escombros. Una de las rocas me golpeó a tal velocidad que el dolor me nubló la vista.

—¡PADRE!

Negro. Denso e impenetrable. Eso era todo lo que podía ver. Llevé una mano al costado de mi cabeza y presioné los dedos contra la humedad en mi pelo para contener la agonía que gritaba en mi oído.

—¡¿Daren?! —lo llamé con desesperación—. Todo está en sombras…

Los sonidos se habían intensificado. La lluvia. El viento. Los gritos de angustia.

Un par de manos me dieron la vuelta y me sujetaron con fuerza.

—Estoy aquí —murmuró—. Cierra los ojos y respira con calma.

Hice lo que me pedía. Sus dedos movieron los míos y sentí un trozo de tela rodear mi frente. Esperaba no tener un hueco en la cabeza, mi pelo dorado era mi mejor cualidad.

No debería estar pensando en algo tan tonto…

—Ahora ábrelos.

Levanté los párpados de manera ansiosa. Al principio todo se veía mezclado en una sombra borrosa, hasta que, poco a poco, los alrededores comenzaron a cobrar forma.

El primer color en regresar fue el azul de las prendas de Daren; luego el blanco grisáceo de las rocas quebradas en el suelo, seguido por los cálidos tonos naranjas de las antorchas.

—¿Mejor?

Su voz sonaba conmocionada, como si apenas lograra reunir las letras. El motivo se hizo claro cuando vi el vacío tras la puerta.

La mitad de la torre había sido destruida…

Ya no había muros que separaran la construcción del abismo, ni una figura a su lado.

—¿Cornelius?

—Ha caído…

Una punzada de dolor me invadió el pecho. Las manos de Daren estrujaron mis prendas y tiraron de ellas entre sollozos.

Cornelius Creighton estaba muerto. Y nosotros no tardaríamos en seguirlo.

CAPÍTULO 3

KASS

El bosque estaba blanco a pesar de la noche. Acerqué las manos al fuego por miedo a que el frío continuara filtrándose por mi piel hasta helarme por completo. Era la tercera noche que dormíamos a la intemperie. Nunca había experimentado condiciones tan hostiles y un estómago tan vacío.

Miré a Everlen, sorprendida de lo compuesto que se veía. Su rostro ni siquiera estaba pálido. Comía en silencio con la mirada perdida en el cielo, admirando el velo de estrellas que se alzaba sobre la punta nevada de los pinos.

Un escalofrío trepó por mi espalda y me besó el cuello. Cuanto más nos acercábamos a Snoara, más cruel se volvía el aire. Frío. Cortante. Seco. No podía encontrar calor sin importar cómo de cerca estuviera de las llamas.

Enterré la espalda dentro de la gran capa, en busca de protección. La prenda era una creación majestuosa que había sido confeccionada para mi boda con Lim de Lonech. Una boda que nunca sucedió. El caro material era de un oscuro tono celeste y llevaba bordado un hermoso motivo de rosas blancas que descendían desde los hombros. Sin la capa, no habría sobrevivido al día, y no llegaría al final de la noche. El vestido que llevaba debajo estaba hecho de una liviana tela, ideal para los campos soleados de Inferness, no para la nieve de Snoara.

Solo un día más y llegaremos. Debo sobrevivir a esta noche.

La fogata se agitó de manera inesperada y liberó una llama que danzó alrededor de mis manos calentando el aire.

Reconocí su magia. Me quité la capucha y miré hacia atrás. La figura vestida de negro contrastaba con el centelleante blanco que la rodeaba. Tristen Ashburn. El general de Inferness que había cambiado mi vida tras arrojarme desde la altura de una torre. El muchacho que había recibido el fuego del dragón en las profundidades de una caverna. El verdadero dragón de Inferness.

—Te veías igual de rígida que una escultura de hielo —remarcó.

Enderecé la espalda y moví un mechón de pelo que insistía en caer sobre mi rostro. Su presencia hacía que me sintiera más consciente de mí misma. Llena de chispas y nervios.

—Temo que voy a convertirme en una —admití.

Creía que sería más resistente, dado que nos encontrábamos dentro del territorio de Snoara. El frío siempre había sido parte de mi vida.

Pero nunca había pasado una noche fuera del castillo, fuera de mis aposentos, donde el hogar siempre ardía y había infinidad de mantas.

Tristen alimentó el fuego con ramas nuevas; las acomodó donde las llamas se habían vuelto frágiles y habían cambiado su tonalidad naranja por una azul.

El aire se cargó de calor y sopló contra mis mejillas.

—Creí que eras la princesa de los copos de nieve —dijo sentándose a mi lado.

Mi hombro buscó el suyo de manera instintiva. Tristen se quitó la capa, sacudió la nieve hundida en la capucha y la colocó sobre la mía. Debajo no llevaba más que una chaqueta.

—No es necesario —objeté—. Vas a helarte.

Respondió con una sonrisa confiada. El gesto hizo que me perdiera en lo atractivo de su rostro: oscuros ojos marrones, labios de trazo delicado, mandíbula marcada. Su piel tenía una tonalidad bronceada que me recordaba al sol y la miel. Muchos en Inferness tenían esos rasgos.

—Eso sería refrescante. El fuego que corre por mi sangre insiste en mantener mi cuerpo a una temperatura elevada —aclaró.

Su dedo pulgar recorrió la línea de mi mentón, despertando una sensación placentera.

—¿Cómo es que tus manos pueden conservar tanto calor? —pregunté sorprendida—. Las mías están protegidas por guantes y aun así mis dedos están tan fríos que arden de dolor.

—Cortesía de Sunil —dijo encogiéndose de hombros.

El nombre trajo una vívida imagen a mi cabeza: la de un impactante dragón negro con poderosas alas que cortaban el cielo y las nubes descendiendo frente a mí en un campo de trigo. Por un momento confundí el fuego de la fogata con las devastadoras llamas rojas de la criatura.

—¿Es así todo el tiempo? ¿El calor?

La voz de Everlen irrumpió en el espacio que separaba nuestros rostros. Tristen dejó caer su mano y levantó las cejas en señal de sorpresa.

Mi hermano apenas le había dicho un par de palabras desde que nos encontramos, dejando clara su postura: el general no le agradaba y le agradaba aún menos que yo tuviera sentimientos por él.

—Sí. El primer año fue el peor, me sentía sofocado de manera constante, pero con el tiempo aprendí a acostumbrarme a ello —respondió.

Tristen habló con calma. En los pocos intercambios que había tenido con Everlen había sido cauto en no mostrar su usual actitud insolente. Lo cual significaba mucho. Ni siquiera había guardado tal respeto con su primo y rey, Landis.

—¿Cómo? ¿Cómo has logrado que no te consuma?

Ever bajó el plato con comida y le prestó atención. ¿Qué había generado ese cambio? ¿Podía ser que quisiera hacer un esfuerzo por conocerlo ahora que nos encontrábamos tan cerca de nuestro hogar?

Tristen lo observó, extrañado ante su interés.

—¿Por qué lo preguntas, príncipe?

—Curiosidad.

Un cosquilleo casi imperceptible recorrió la pequeña flor rosada en mi muñeca. La marca que me había dado el unicornio Celesse al regalarme su don. La magia reconocía cuando alguien estaba siendo deshonesto. Solo que… había sido tan débil que dudaba que estuviera mintiendo. Se sentía más como si estuviera ocultando algo.

La elegante figura de mi hermano permaneció frente a él, esperando a que respondiera.

—Al principio creí que cuanto menos usara la magia, menos sentiría sus efectos, pero fue lo contrario… Había días en los que mi cuerpo entero ardía con tal intensidad que temí incinerarme a mí mismo —confesó arrugando su frente por el mal recuerdo—. Por lo que debí encontrar un lugar seguro donde utilizar mi don y liberar el fuego.

Su mano buscó la mía y guardó mis dedos dentro de los suyos. El guante me previno de tocar su piel, aunque no evitó que el calor traspasara la tela.

—Landis solía acompañarme, entrenábamos con la espada y luego me observaba practicar con las llamas para poder replicar los movimientos. Ayudarlo a hacerse pasar por el dragón me dio un propósito. Se convirtió en un ejercicio constante que me ayudó a controlar la magia.

Tristen tragó saliva como si quisiera deshacerse de un mal sabor. Me pregunté si era por el recuerdo de Landis o por la agonía que debió experimentar a causa del fuego.

—Eso suena horrible —dijo Everlen.

El rostro de mi hermano estaba más pálido que antes. Sus ojos, grandes y asustados, se perdieron en el bosque.

—Definitivamente no fue divertido —replicó Tristen con sarcasmo.

—¿Ever? ¿Estás bien?

—Sí —contestó.

El cosquilleo que bailó por mi piel lo contradijo.

—Por favor, no me mientas —le pedí.

—¿Cómo…?

—Te conozco.

Una sensación de culpa me pateó el estómago. No podía pedirle la verdad con una mentira.

—Kass…

Nos miramos por un largo momento. ¿Qué era lo que no podía decirme? ¿Por qué había miedo en sus ojos?

—Ahora que las criaturas están despiertas seguro que habrá más magus, más personas que tendrán que pasar por lo que acaba de describir el general —dijo con un tono despreocupado.

Estaba en lo cierto, aunque encontraba extraño que Ever estuviera pensando en tales cosas. Solía ser indiferente a lo que acontecía más allá de su música y sus libros. Dejar Snoara lo había cambiado. Nos había cambiado a ambos, abriéndonos los ojos a la realidad de Estarella.

—Es poco probable que te encuentres con un dragón —dijo Tristen.

—Qué alivio —replicó Everlen.

Lo dijo con tal irritación que hasta la fogata dejó escapar un chasquido.

—Además, tienes a tu hechicera para mantenerte a salvo —agregó Tristen con provocación.

Apreté su mano, pidiéndole que se restringiera. No sabía lo que estaba pasando. La atmósfera había cambiado de manera repentina, desplazando el frío por un soplido cargado de calor y emociones intensas.

—Cin no es mi hechicer…

—¿Estáis hablando de mí?

La voz de Cin Florian irrumpió en la escena y barrió la tensión hacia los pinos nevados. Era nuestra cuarta acompañante y, probablemente, la más poderosa. Cin no era una magus, sino una verdadera hechicera, lo que significaba que había nacido con magia en vez de haber recibido el don de alguna criatura fantástica. Venía de tierras extranjeras, lejos de Estarella. Mi hermana mayor, Farah, había contratado sus servicios para que mantuviera a nuestra familia a salvo de la amenaza de Inferness.

—No —respondió Ever.

—Entonces, ¿por qué he oído mi nombre?

El ruido de botas enterrándose en la nieve anunció cada uno de sus pasos hasta que llegó a nosotros. La joven tenía una apariencia inusual que la distinguiría en cualquier lado: pelo rojo cobrizo, una cota de malla de un destellante material negro que resaltaba la parte superior de su figura, pantalones de montar y lustrosas botas que subían hasta sus rodillas.

—Has oído mal —dijo Tristen sin molestarse en mirarla—. ¿Algo que reportar?

—Debes estar confundiéndome con uno de tus guardias.

Cin pasó a un lado de la fogata y se sentó en el tronco donde estaba Everlen.

—Oh, lo siento, olvidaba que ya no tienes guardias a tu cargo porque perdiste tu puesto de general y no eres más que un fugitivo —continuó con una mueca entretenida—. Sigo cometiendo ese error.

—¿Has visto algo? —preguntó Tristen, cortante.

—No.

Decir que Tristen y Cin no se llevaban bien era demasiado civilizado. Se detestaban. Y ni siquiera tenían una buena excusa. Era una cuestión de ego. Cin lo odiaba porque había logrado secuestrarme cuando estaba bajo su protección y Tristen todavía tenía la herida que había resultado de su brutal duelo cuando la hechicera creyó que me estaba rescatando de él.

—Aquí tienes, te he guardado algo —dijo Ever entregándole un rústico plato de madera con una ración de guiso.

—Gracias.

Chocó los talones de sus botas para desprender la nieve y estiró las piernas sobre el regazo de Everlen de manera casual, acomodándose para comer. Mi hermano separó los labios para decir algo, pero luego decidió cerrarlos sin emitir ni un sonido.

Lo conocía lo suficiente como para saber que ese tipo de familiaridad lo incomodaba.

—¿Ninguna criatura de la que debamos preocuparnos? —pregunté.

Negó con la cabeza.

—He rodeado el área del campamento y no he visto ni oído nada que me llamara la atención.

Dos días atrás habíamos sido sorprendidos por una salamandra, una criatura a la que muchos llamaban «la lagartija roja», por su habilidad para envolver su cuerpo en llamas. Cin se había encargado de ahuyentarla antes de que nos quemara.

Me pregunté qué más había allí afuera. Tantas criaturas especiales que debían estar ansiosas por recuperar su lugar en el mundo.

—¿Cuál es el plan una vez que lleguemos al castillo? —preguntó Cin.

—¿Plan? Es nuestro hogar… ¿Por qué necesitaríamos un plan?

Everlen la miró de manera significativa, transmitiéndole algo que no entendí. Me sorprendí al notar que sus manos se habían relajado sobre las rodillas de la joven. Llevaba unos guantes de diseño singular que no recordaba haber visto antes: negros con un bordado turquesa.

—Porque Kass participó en romper el hechizo que liberó a todas esas bestias y también está acusada de haber asesinado a un rey —respondió con un gesto de su mano como si fuera evidente—. Sin mencionar que desafortunadamente lo tenemos a él. —Inclinó la cabeza en dirección a Tristen—. Hacer nuestra entrada con alguien que tiene una pena de muerte sobre su cabeza es una mala idea —continuó.

Pena de muerte. Las palabras cobraron la forma de un puño que me oprimió el corazón.

—Estoy conmovido, no creí que te importara —apuntó Tristen con sarcasmo.

—No realmente —respondió Cin—. Pero el rostro de la princesa me dice que no va a dejar que eso suceda y es mi deber prevenir que haga algo tonto.

—Proteger la vida de alguien inocente no es tonto. Tristen no hizo nada malo, Siena está mintiendo —dije.

Mis dedos presionaron los suyos en un gesto afectuoso.

—¿Vas a cegarlos con tu luz? —bromeó en tono bajo.

—Voy a hacer lo necesario para mantenerte a salvo —le aseguré.

Su mirada me sostuvo como si fuera algo demasiado preciado como para compartir con el resto del mundo. Una pequeña sonrisa creció en mis labios. Era la primera vez que me permitía leer sus ojos de esa manera, sin ocultar sus emociones.

—Lo mismo digo, chica unicornio —murmuró.

Levanté la otra mano hacia el remolino de su pelo negro para liberarlo de los diminutos copos que lo cubrían.

—Kass, tu compromiso con Lim Glenshiel aún está en pie. —La voz de Everlen era una advertencia.

Me mordí el labio, ocultando la mirada. Lim. Mi querido príncipe de Lonech. Lo que sentía por él se asemejaba más al sueño romántico de una niña que al deseo de una mujer. Semanas atrás, cuando pensé en nuestra vida tras la boda, nos vi caminando de la mano por jardines nevados. Las imágenes habían sido inocentes, idílicas. Con Tristen era distinto. Cuando pensaba en pasar tiempo con él, fantaseaba con su cuerpo conociendo el mío. Imaginaba besos que ardían en los labios y siluetas que se fundían en la oscuridad.

—Sutil. Para ser un músico no eres exactamente sensible, alteza —remarcó Cin.

Everlen revoloteó los ojos con cierta exasperación.

—Solo estoy señalando lo evidente.

Mi compromiso con Lim se había roto cuando dije los votos que me unieron a Landis Ashburn en una ceremonia íntima que tuvo lugar en su castillo negro. Me había forzado a ello con la amenaza de que iría a por mi hermana menor, Posy. Sin embargo, Landis estaba muerto, y Siena dijo que se encargaría de quemar los documentos que servían de prueba, por lo que nadie se enteraría de ello.

—¿Qué harás respecto a eso? —me preguntó el joven de negro a mi lado.

—Ese futuro se desvaneció cuando dejé Snoara. Voy a disculparme con Lim y a decirle que deseo romper nuestro acuerdo.

Era la única opción que me permitiría seguir respirando. Que me daría la libertad de conocerme a mí misma y de elegir mi propio camino.

Tristen asintió de manera casi imperceptible. La expresión en sus ojos se había vuelto más medida, ocultando las emociones de antes.

—Kass, no se trata solo de ti y de Lim, sino de la relación entre Snoara y Lonech —me recordó Everlen.

—La reina Farah tendrá algo que decir al respecto —comentó Cin—. En especial en lo que se refiere a tu nuevo pretendiente…

Probablemente. Pero me prometí allí mismo que eso no me detendría de seguir a mi corazón. El cosquilleo de luz que bailó por mi sangre me hizo saber que me sujetaría a esa promesa.

—Aunque supongo que eso no te asusta, no después de haberte enfrentado a un dragón —agregó con una sonrisita.

—No, no me asusta.

Me puse de pie y enseguida lamenté el frío que encontró mi rostro. El calor de la fogata no me seguiría hacia la carpa.

—Estoy cansada, iré a dormir.

Largas alas cubrían los cielos con un aleteo sereno. Rozaban las nubes en un vuelo ligero en vez de cortarlas como habían hecho las de Sunil. Eran impactantes criaturas que solo había visto en las ilustraciones de libros. Grifos. Sus poderosos cuerpos combinaban la parte delantera de un águila y la posterior de un león. Algunos de ellos tenían plumas que se asemejaban a las de lechuzas nevadas, mientras que otras desplegaban colores marrones y dorados.

Su vuelo me llevó sobre distintos paisajes. El templo blanco que aguardaba escondido, flanqueado entre enormes árboles, era distinto a cualquier otra construcción que hubiera visto. Una visión de columnas y techos que se curvaban hacia adentro imitando enredaderas.

Sigue el sendero de los grifos.

Celesse. Su voz hizo que mi corazón se sintiera más liviano. Nunca olvidaría la presencia del unicornio que me había dado su luz.

Es tu deber, Kassida Clarkson. Debéis apaciguar a las criaturas y ayudar a que la historia no se repita. Sigue a los grifos.

Me desperté con la mano estirada hacia arriba, buscando el pelaje de su frente. Creí que estaba volando sobre nubes rodeada de grifos. Creí sentir el cuerno espiralado de Celesse sobre mi muñeca.

Las imágenes comenzaron a desvanecerse en un sueño distante.

Primero noté el frío, luego la oscuridad; estaba tendida en el interior de una carpa. Cin Florian dormía a mi lado. Podía distinguir su pelo rojizo por encima de la manta. Pensé en todo lo que había visto e hice un esfuerzo por recordar el camino que había seguido cuando miré hacia abajo desde el cielo. Un pasaje por las montañas. Un río. Cataratas.

¿Cómo podía ir allí cuando debía regresar a Snoara? Mi familia me necesitaba. No sabíamos qué había sucedido con Farah o si estaba herida…

Ansiaba reunirme con mis hermanos: ver a Farah sana y salva, tener una larga charla con Keven, abrazar a Posy. También sentir el pelaje de Neve y Lumi contra mi rostro.

Una parte de mí no podía esperar a correr dentro del castillo. Pero también había otra parte, una partecita oculta y pequeña, que temía no encajar igual que antes, y que añoraba conocer nuevos lugares de Estarella. Quería conocerme a mí misma y al poder que había despertado al enfrentarme a Sunil.

Y pensar que solía preocuparme por mis vestidos o los eventos a los que asistir.

Un suspiro exasperado escapó de mis labios.

No lograría dormirme de nuevo. No con tantos pensamientos en la cabeza. Tomé la gran capa que había acomodado sobre la manta y envolví mis hombros.

—Por favor, dime que no planeas escabullirte a la carpa de Tristen Ashburn —dijo una voz en la oscuridad—. No es que me importen esas tontas normas de lo que es apropiado y lo que no, pero si Everlen se entera, al pobre le dará un infarto…

Las palabras de Cin me hicieron sonreír. Era la primera muchacha de mi edad que expresaba esa postura, lo cual era refrescante; había pasado demasiados años siendo cuidadosa de no hacer nada que pudiera interpretarse como «inapropiado».

—¿Crees que son tontas?

—Tontas, anticuadas, represivas…

Esa última palabra resonó en mi mente.

—¿Vives como quieres sin darle importancia a lo que puedan decir?

—Exacto —respondió Cin.

—¿Cómo llegaste a esa decisión? —pregunté maravillada.

—No lo sé. Porque no somos inmortales. Porque quiero disfrutar de cada día que esté con vida. Por si no lo has notado, no soy una persona cauta…

¿Cómo es que nunca nadie me había dicho algo tan sensato?

—He tenido un sueño extraño y ya no puedo dormir —admití—. Solo salgo a por un poco de aire fresco.

—Si por extraño te refieres a que tuviste un encuentro acalorado con un general que no llevaba ropa, no hay nada de extraño en eso. Es perfectamente natural que una chica tenga sus fantasías…

La risa que burbujeó por mi garganta empezó suave pero no tardó en convertirse en una carcajada.

—He soñado con grifos que volaban por los cielos y una especie de… templo blanco, no con Tristen.

—Oh. Supongo que eso sí se cataloga como extraño —dijo Cin, sorprendida.

Estiré la mano hacia la apertura de la carpa, pero me detuve antes de salir.

—Esas fantasías que has mencionado… ¿Has tenido alguna sobre Everlen? —bromeé.

La hechicera hizo un sonido que expresaba humor, aunque eso no reveló demasiado, dado que no podía ver su rostro.

—¿El elegante príncipe Everlen sin ropa? Tal vez sí, tal vez no —dijo en tono enigmático—. Si la hubiera tenido no es algo que compartiría con su hermana menor.

—Cierto.

—No te alejes —me advirtió.

Un paisaje de pinos nevados llenó mi visión en cuanto salí. El frío de la noche continuaba tan persistente como antes. Por fortuna, la fogata aún ardía; los vivaces tonos anaranjados se movían en una danza lenta que iluminaba los alrededores.

Escalofriantes nubes de un gris oscuro cubrían el bosque, anticipando una tormenta.

Al avanzar en dirección a la fogata, mis pies tropezaron con algo que me hizo caer. Mis labios se enterraron en la nieve.

—¿Qué…?

Algo se movió debajo de mis piernas, haciendo que contuviera un gritito y me arrastrara fuera de su alcance. ¿Había alguien durmiendo en la nieve?

—¿Kass?

Su voz puso fin al miedo en mi estómago.

—¿Qué haces ahí? —pregunté.

Tristen Ashburn estaba recostado en un hueco al igual que un animal hibernando.

—Mi carpa se rompió. —Hizo una pausa y agregó—: No te horrorices tanto, puse una base de ramas y unas mantas, no es la primera vez que duermo así. Mi fuego contrarresta el frío. Es cómodo.

Lo miré sin estar segura de creerle. El cosquilleo de magia confirmó la mentira.

—¿A dónde ibas? —preguntó.

—A sentarme junto a la fogata. No puedo dormir.

Él retrajo las piernas hacia su pecho para que pudiera acompañarlo en su refugio. La escena me hizo presionar los labios para evitar una risa.

—¿El chico dragón me está invitando a su hueco en la nieve?

Tristen abrió los ojos e hizo una mueca de descontento; tenía la expresión de un niño ofendido.

—No vuelvas a llamarme así.

—Es tan molesto cuando nos llaman con nombres que no nos agradan… —suspiré con ironía.

—¿Entonces prefieres que no vuelva a decirlo?

La mirada que me dio sugirió que lo estaba diciendo en su cabeza. Chica unicornio. Solía aborrecerlo. Las primeras veces que me había llamado de esa manera me provocaba tal fastidio que me sacudía la piel. Pero ahora… la irritación se había convertido en algo distinto, en una sensación casi placentera.

No respondí. Tragaría hielo antes de admitirlo.

Tristen me ofreció su mano y me deslicé dentro del refugio; el cambio de temperatura fue notorio. La humedad de la nieve ya no se aferraba a la piel expuesta de mis piernas bajo la falda. Un aire cálido rodeó mi cintura al igual que vapor; era como si el hueco fuera una terma.

—Es mejor de lo que imaginaba —admití. Incliné la cabeza hacia atrás y levanté el mentón para poder verlo.

Su expresión confiada hizo que controlara la mía para no parecer tan impresionada. Tristen necesitaba aprender un poco de humildad.

—Ahora dime la verdadera razón por la que estás aquí —le dije—. Estabas mintiendo cuando dijiste que tu carpa estaba rota.

Estudió mi rostro por un momento. El sonido que escapó de sus labios sonó a un suspiro de resignación.

—Tu don es algo inconveniente —murmuró más para sí mismo que para mí.

—Solo si tu intención es mentirme —respondí.

Giré la cabeza en dirección a las dos pequeñas carpas que se erguían tras un gran tronco; las habíamos comprado al hacer una parada rápida en un pueblo de Lonech. Una era de Everlen y la otra de él. Ambas se veían en buen estado.

—Además, puedo verlas desde aquí —agregué.

—Los ronquidos de tu hermano me alcanzan a pesar del grueso material de por medio.

No necesité del cosquilleo en mi muñeca para descartar esas palabras. ¿Por qué querría dormir afuera? Lo consideré. Tristen era un general. Estaba acostumbrado a custodiar sus alrededores. Defenderlos de enemigos.

—O… estabas haciendo guardia —sugerí.

—Chica inteligente —respondió curvando sus labios en una mueca.

Estaba durmiendo en aquel hueco a la intemperie para protegernos de cualquier amenaza que pudiera camuflarse en la noche. Era un bonito gesto por su parte. ¿Por qué querría ocultarlo?

—Gracias —le susurré.

Sus oscuros ojos no me dejaron. Podía seguir las líneas de su pierna contra la mía. Sentir el calor que surgía del contacto.

—¿Qué es lo que ha ahuyentado tu sueño? —preguntó—. Si es por Siena, no debes preocuparte. Nunca ha estado a favor de tener un conflicto con Snoara. Seguro que utilizará tus cargos para obtener un tratado de amistad que sea ventajoso.

—Mmhmm.

Mi cabeza albergaba demasiadas preocupaciones. Sorprendentemente, haber sido acusada de asesinar a un rey no era una de las principales. No con todas esas bestias de leyenda rondando libres, la desaparición de Farah, la charla que le debía a Lim para romper nuestro compromiso o el futuro incierto que amenazaba con separarme de Tristen.

—Cuando lleguemos al castillo… ¿Te quedarás con nosotros? ¿Conmigo? —pregunté.

Un devastador relámpago quebró el cielo. Esperaba que eso no fuera un mal augurio. Las nubes se veían más oscuras que antes. Y el viento… el silbido que se filtraba por las ramas estaba subiendo de volumen.

—No creo que sea una buena idea. Ya tienes suficiente con qué lidiar sin añadir otro problema. —Hizo una pausa y agregó—: Siena me quiere muerto, y después de arrojarnos de esa torre, tus hermanos estarían contentos de concederle su deseo.

Una horrible sensación creció en mi pecho: no estaba lista para despedirme. No cuando estar cerca de él me generaba tantos sentimientos. Tristen Ashburn me hacía cuestionar todo. Me hacía sentir especial por ser yo misma, no por mi apellido o por la flor en mi muñeca.

—Nadie sabrá que estás en Snoara. Buscaré un lugar para esconderte, para darnos tiempo de resolver… esto —dije y estiré mi mano hacia la suya—. Por favor, no te vayas.

—Kass, nadie quiere vernos juntos.

Sus dedos se aferraron a los míos, a pesar del tono pesimista de su voz.

—No me importa. Yo quiero vernos juntos.

La sonrisa de Tristen se replicó en el calor de la fogata. Tomó mi rostro en sus manos y me observó con ojos brillantes.

—Eres testaruda, chica unicornio.

—No más que tú.

Una inesperada ventisca arremetió contra nosotros, presionándonos dentro del hueco y cubriéndonos de nieve. Tristen me envolvió en su capa y me dio protección contra su pecho.

Por un momento creí que se trataba de una tormenta, hasta que un inusual rugido, terrible y musical, estremeció mis oídos con la fuerza de un estruendo.

—¿Qué diablos es eso? —maldijo Tristen.

No podía ser. Moví la cabeza fuera de su capa para poder ver los alrededores. El cielo se había vuelto completamente gris, en un tono que imitaba el humo y la roca. Busqué sobre la copa de los árboles y seguí el vuelo de pájaros asustados, hasta que di con una larga figura que se mimetizaba con todo el blanco.

—Gwynfor —susurré horrorizada.

—¿Quién?

Trepé fuera de la nieve y corrí hasta mi caballo Glowy. La tormenta. Los relámpagos. El filo del aire se congelaba contra mi piel…

La serpiente de invierno estaba despierta.

Snoara sufriría su tempestad.

CAPÍTULO 4

KEVEN

Los ojos de Daren estaban cerrados. Su respiración subía y bajaba en una secuencia constante. Finalmente se había dormido. Lo tapé con el edredón, besé su frente y retrocedí sin hacer ruido.

Deseaba quedarme con él. Quería recostarme a su lado y estar allí cuando despertara. Con algo de suerte lograría volver antes de que abriera los ojos. Pero la suerte no estaba de mi lado. Cornelius Creighton, el leal consejero que había servido a mi familia durante largos años, estaba muerto. Farah continuaba desaparecida. No tenía noticias de Everlen ni de Kass. Y la enorme serpiente blanca en el valle destruiría el reino entero.

Al salir por la puerta encontré a Nalia Ajani aguardando en el pasillo. La princesa de Khalari aún llevaba el modesto vestido negro que había usado para el funeral de Cornelius horas atrás. Su bello rostro estaba serio. Sus ojos, nublados.

Llevé una mano al vendaje que presionaba contra mi frente, dudando sobre qué hacer. Seguro que sabía que Daren estaba en mi habitación. Me había visto llevarlo conmigo al finalizar la ceremonia.

—¿Cómo te sientes? —preguntó en tono gentil.

—Un poco mejor. Liana, una de las sanadoras, me preparó un tónico que me ayudó a calmar una terrible jaqueca. —Hice una pausa y agregué—: ¿Posy?

—Está en sus aposentos junto a Neve y Lumi. Les pedí a los guardias que custodian su puerta que la traigan conmigo si los temblores comienzan de nuevo.

Asentí.

—Creo que hiciste bien al no permitir que fuera al funeral de Cornelius —agregó.

—Temí que le trajera recuerdos de cuando asistimos al de nuestros padres. Sé que Farah hubiera sido cuidadosa con eso —dije.

Reposé los hombros contra el muro de piedra a mis espaldas. Farah… si algún día regresaba a nosotros, no estaba seguro de si aquel castillo seguiría en pie.

—He venido a decirte que el general Robinson está de regreso y te espera en el estudio.

—Gracias al cielo —respondí con un suspiro de alivio—. Tenemos que preparar a los hombres y enfrentarnos a esa criatura.

—Keven, no puedes ir con ellos —me advirtió Nalia.

Presioné la palma de la mano contra la piedra, desesperado por una salida. No quería enfrentarme a ese temible dragón sin alas, ni volver a experimentar el terror de tal visión. Definitivamente no quería encontrar mi muerte en el filo de sus escamas. Pero no podía dejar de pensar en las veces que había visto a mi padre vestido con su armadura. De estar aquí, en mi lugar, Aland Clarkson pelearía junto a sus hombres hasta el último respiro.

No era un guerrero experimentado como él, pero era su hijo, un príncipe de Snoara, y haría honor a su nombre.

—Es mi deber. Es lo que mis padres esperarían de mí —respondí.

Kass se había enfrentado al dragón de Inferness. Yo me enfrentaría al wyrm de Snoara.

—Si algo llegara a sucederte…

—Tú tomarás el mando del castillo hasta que alguno de mis hermanos regrese. Lo dejaré por escrito. Por favor, haz esto por mí, por Posy —le pedí.

Sus ojos almendrados se abrieron en señal de sorpresa. La joven era inteligente y tenía la fortaleza para soportar tal carga. Sabía que podía confiar en ella. Nalia Ajani era una princesa por derecho propio, tal vez no había nacido en Snoara, pero eso no cambiaba que era capaz de liderar un reino.

—Soy de Khalari, el consejo de nobles no lo permitirá —replicó.

—Honrarán mi deseo final. —Esperaba que eso fuera cierto—. Daren se asegurará de ello —agregué.

—Keven, no te expongas de esa manera. Piensa en lo triste que estará Kass si regresa y no estás… —dijo hablando en tono lento y razonable—. Romperás el corazón de Posy.

—No digas eso.

—Farah, Everlen…

—Nalia…

—Piensa en Daren Creighton, acaba de perder a su padre, seguro que no quiere perderte a ti también.

Su mirada confirmó mis sospechas. Sabía que nos unía algo más que una amistad.

Deseé con todo mi corazón que hubiera una salida que me permitiera regresar a recostarme en la cama junto a él. No la había. Si Gwynfor volvía a atacar, la sangre real en mis venas me arrastraba al deber de proteger a Snoara y a su gente.

—Posy, Daren y tú estáis dentro de estas paredes. Sin mencionar a todas las personas que han venido a refugiarse porque han perdido sus hogares. Si no salgo y aliento a los hombres a luchar, perderé todo… —dije.

El rostro de Nalia se ensombreció por un instante. Luego enderezó su espalda y asintió en señal de comprensión.

—Tienes razón. Prometo hacer todo lo posible por ayudar —dijo adoptando una expresión majestuosa que me recordó a Farah.

Dio un paso hacia mí y llevó la mano hacia mi hombro en un gesto breve.

—Tu familia estaría orgullosa de ti, Keven. Pelea con coraje y ten cuidado.

—Lo haré. Mantente a salvo y cuida de Posy. —Tomé su mano y la besé en señal de respeto—. Tu amistad ha resultado ser invaluable, Nalia Ajani.

Mis ojos gravitaron hacia la puerta a mi izquierda. Sacudí los sentimientos que me empujaban hacia ella y me obligué a caminar en la dirección opuesta. Teníamos que atacar antes de que Gwynfor decidiera derrumbar el resto del castillo.

CAPÍTULO 5

CIN

La carpa se sacudió a mi alrededor. Iba a desprenderse del suelo. Aquel escalofriante gemido que había sonado junto a los truenos seguro que pertenecía a alguna bestia sacada de pesadillas.

Cerré mi cota de malla con mano experta mientras mis talones empujaron contra el interior de las botas, buscando acomodarse.

El mundo que me recibió afuera se agitaba en una ventisca que fundía blancos y grises.

—¡¿Everlen?! ¡¿Kass?!

Agité los brazos desviando las diminutas gotas de hielo que atacaban mis ojos. La poderosa tormenta que estaba tragando el bosque no era natural. Podía sentir magia serpenteando en el aire, enredando el viento y agitándolo en todas direcciones.

—¡Desmonta ahora mismo! ¡No sabes lo que estás haciendo!

Seguí la voz de Tristen Ashburn. La urgencia en su tono no presagiaba nada bueno.

—Hemos despertado a Gwynfor, es nuestra culpa —respondió la princesa—. ¡Debemos apaciguarlo antes de que cause más daño!

—Kass, no te atrev…

El caballito de montaña esquivó al general de negro antes de que este pudiera tomar sus riendas. Oh, por todos los cielos. Debí atar su muñeca a la mía. ¿Enfrentar a un dragón no era suficiente? ¿Ahora debía cargar contra algún monstruo hecho de viento y relámpagos?

—¡Cin!

Impulsado por el viento, Everlen tropezó y cayó sobre mí. Tomé el brazo del príncipe para equilibrarlo.

—¿Qué está sucediendo? —preguntó.

—Alguna criatura está causando este encantador clima y tu hermana acaba de ir tras ella —dije con irritación.

—Dime que es broma… por favor.

Lo llevé conmigo, abriéndome paso contra el veloz muro de aire que buscaba hundirme en escarcha. Mis dedos trazaron un hechizo y abrí un pasaje por el frío para poder moverme más deprisa. El general fugitivo ya estaba montado en su corcel negro, listo para galopar tras su princesa.

—¡Siempre tarde, Florian! —me gritó.

Aplasté la nieve con las suelas de mis botas, imaginando que se trataba de su rostro. Iba a alcanzarla antes que él.

Llamé a Alira con un silbido y me volví hacia el príncipe.

—¿Sabes de alguna bestia que habite cerca y pueda causar esto? —pregunté.

—Gwynfor —murmuró Everlen—. Es un wyrm.

Busqué el nombre en mi cabeza. Sabía que lo había escuchado antes, podía oír la voz de la reina Farah contándome historias sobre un wyrm, un dragón sin alas, que solía vivir en la montaña. El recuerdo me llevó a una acogedora sala de estar dentro de un pintoresco castillo con torres nevadas. Podía ver un gran cuadro sobre el hogar de piedra que calentaba la sala: ilustraba a una gran serpiente blanca con su escamado cuerpo extendido en un paisaje de tormenta.

La imagen hizo que me mordiera el labio. Esperaba que el artista se hubiera tomado ciertas libertades respecto a su tamaño. Que hubiera exagerado sus proporciones para que su obra resultara más impactante.

—Quédate detrás de mí.

Tomé al príncipe por los hombros y miré sus profundos ojos marrones de manera significativa.

—No seas tímido respecto a tu magia, Ever —le ordené—. No si debes usarla para protegerte.

Dejó escapar un suspiro de descontento.

—No puedo. Cambiaría todo…

Alira se hizo visible a meros pasos de mí. Su pelaje blanco grisáceo imitaba el paisaje de tal manera que parecía hecha de nieve y nubes de tormenta. No tenía tiempo de ensillarla por lo que tendría que ir a pelo.

—Mantén tu trasero real a salvo o esa criatura será el menor de tus problemas —le advertí.

Rodeé el cuello de la yegua y subí de un salto al lomo. Me dio un momento para acomodarme antes de partir al galope y darle carrera al viento.

Surcamos el camino entre centenares de pinos, siguiendo los estruendos que se escuchaban a lo lejos. La capa de Tristen Ashburn no tardó en hacerse visible en la distancia.

Siempre tarde, Florian.

Cretino. Incité a Alira a aumentar la velocidad, avanzando y avanzando, hasta pasar a su lado. La expresión en su rostro me hizo sentir victoriosa a pesar de que lo peor estaba por venir. Le dediqué una sonrisita y luego me adelanté.

La princesa no podía estar muy lejos: el caballito de montaña no era rival para Alira.

Mis dedos se aferraron a su pelaje, manteniéndome donde estaba. El viento arremetía desde diferentes direcciones. Los estruendos continuaban resonando, ocupando el espacio vacío entre tronco y tronco. Se sentían demasiado cerca. Como si fueran a descender sobre nosotros hasta enterrarnos. Y luego las vi… las escamas blancas que se deslizaban entre las sombras. El grueso cuerpo serpenteaba con tal ligereza que su movimiento no delataba más que un ssssssssss…

Alira dejó escapar un relincho asustado.

—Tranquila, muchacha.

El paisaje se abrió hacia una pendiente con vistas al valle blanco, donde estaba situado el reino de Snoara. Kassida Clarkson lo observaba.

Seguí la silueta hecha de escamas que caía por la pendiente para reaparecer unos metros delante en la forma de una interminable criatura con centelleantes ojos de hielo y trueno. La poderosa cabeza se asemejaba a la de un dragón: dos poderosas púas que imitaban cuernos, mandíbula alargada y fosas nasales de reptil.

El artista que había hecho aquel cuadro no había exagerado, por el contrario, su obra apenas reflejaba la realidad.

—¿Ese es Gwynfor? —pregunté sin aire.

Kass se volvió hacia mí. Su rostro se veía ahogado en terror mientras su largo pelo dorado se arremolinaba sobre los pliegues de su capa azul.

—Parte del pueblo está en ruinas, el castillo ha perdido una torre…

La angustia en su voz me apenó. Guie a Alira hacia ella, posicionándome a su lado. Estaba en lo cierto. Podía distinguir restos de cabañas regados sobre la nieve y ver el daño en los altos muros de roca del castillo.

—Farah dijo que la criatura protegía al reino de enemigos —dije al recordar mi conversación con la reina—. Creo que estaba terriblemente equivocada.

—Despertó del hechizo hace poco. Está confundido. Enojado. Puedo sentirlo…

Lo miró como si se tratara de un cachorro perdido. No necesitaba un don mágico para entender las emociones de la letal bestia, podía verlas con mis propios ojos.

—Yo también puedo sentirlo, princesa. Gwynfor no está enojado, sino furioso —respondí.

—Tiene que haber una manera de apaciguarlo. La voz en mi sueño dijo que era mi deber… —dijo para sí misma.

—Te diré cuál es tu deber: hacer el mío más fácil —repliqué—. Lo que significa no exponerte a una serpiente que puede rodear una montaña entera con su cuerpo.

Gwynfor se estiró en nuestra dirección como si hubiera oído mis palabras. Mi lista de logros era larga, pero ninguno de ellos involucraba vencer a una criatura semejante.

Tendría que ganarme tal honor.

Desmonté y avancé hacia el borde de la pendiente.

—Retrocede, Kass —le ordené.

El ruido de cascos a mi espalda hizo que respirara con mayor facilidad. Aquel sujeto la mantendría fuera de mi camino.

—Puedo ayudar —insistió.

—Ashburn, lleva a la princesa, os conseguiré el tiempo que pueda hasta que os alejéis lo suficiente —dije sobre su voz.

Podía oír las escamas deslizarse sobre la nieve. Sssssssssssss. Me concentré en seguir el sonido de los movimientos, incapaz de desviar la mirada de la enorme cabeza blanca que se acercaba bajo la tormenta.

Levanté una mano sobre mi cabeza y extendí los dedos para persuadir al viento de que me diera su alianza. El hechizo me rodeó y pude tejer un vínculo entre aire y magia.

Trabajé en expandirlo, a pesar de las voces de Tristen y Kassida discutiendo a mis espaldas. Los muy tontos seguían allí.

Gwynfor emitió un gemido furioso y un relámpago impactó en el suelo frente a la punta de mi bota. Una de mis piernas cedió mientras que la otra se plantó donde estaba.

No me iba a dejar intimidar.

—¡Cin!

El dramatismo en la voz de Everlen resonó en mis oídos. Rompí la mirada con aquellos tempestuosos ojos y me arriesgué a echar un vistazo hacia atrás. Una barrera de escamas serpenteaba entre todos, separándose entre sus pliegues. El príncipe era el más lejano.

—¡Cuidado! —me advirtió Tristen.

Al enderezar la cabeza me encontré frente a frente con la legendaria serpiente de invierno. Estaba tan cerca que podía sentir su fría respiración contra mi rostro. Sus escamas formaban una fila de escudos, orgullosos e impenetrables. Vi sus ojos sin párpados, sus pupilas alargadas. El relámpago en estos fue advertencia suficiente.

Iba a atacar.

Presioné mi magia hacia adelante, creyendo que tenía una oportunidad, que me burlaría en la cara del peligro. Ni siquiera llegué a sonreír antes de que un latigazo de aire me diera de lleno contra el pecho y me despidiera hacia atrás.

Mi cuerpo quedó sepultado en la nieve. El impacto fue tal que excavó mi propia tumba.

EVERLEN

El pelo rojo de Cin desapareció bajo el blanco de la nieve. Un momento llameaba desafiante y, al siguiente, ya no estaba. Me encontré corriendo sin siquiera ser consciente de ello. Escalé el cuerpo de Gwynfor de la misma manera en que lo haría con un obstáculo de piedra y me deslicé hacia el otro lado.

No estaba seguro de lo que había esperado. ¿Que una joven que era una cabeza más baja que yo venciera al gran wyrm de Snoara?

Absurdo.

Cin me había deslumbrado en tantas ocasiones que mi fe en ella me disuadía de pensar con claridad. Sus habilidades eran impresionantes, su audacia vertiginosa, pero eso no significa que fuera invencible.

—¡Ever! ¡Ten cuidado!

Llevé las manos a mi cabeza de manera instintiva. Relámpagos, viento, aquel formidable cuerpo hecho de hielo y roca… Quién sabía por cuál de ellos debía preocuparme. Los estruendos tragaron la voz de Kass y sus advertencias.

Mi hermana estaba junto a Tristen Ashburn. El fuego de tinte rojo que caía de sus guantes negros los encerraba en un círculo de llamas que corría paralelo a las escamas de la serpiente. El general mantenía las llamas ardiendo sin dificultad. Tenía el poder de proteger a la joven que le importaba y lo estaba usando sin titubear.

Tal visión me alentó a querer seguir la melodía del fénix que cantaba en la profundidad de mi pecho. A prender la mecha que agitaría sus ardientes plumas…

No. No era esa persona. No podía ser esa persona sin sacrificar a quien había sido hasta ahora.

Sin mencionar que no tenía intención alguna de volver a sentir aquel devastador calor consumir mi piel al igual que la leña.

Algo afilado cortó mi brazo y tiñó mis prendas de rojo. Me tambaleé hacia el hueco en donde había caído la hechicera y estiré mi cuerpo hacia adentro, ansioso por ver su rostro.

—¿Cin?

—Ese condenado gusano… —maldijo su voz.

Su mano encontró la mía y tiré de ella, arrastrándola contra el húmedo manto de nieve. Se veía entera, pero la piel de su rostro había perdido todo color.

—¿Estás bien? —pregunté.

—Por supuesto.

Curvó sus labios en una sonrisita pálida que no hizo más que exasperar mis nervios.

—De todas las tonterías imprudentes que has hecho…

—¡EVERLEN!

Tristen Ashburn gritando mi nombre solo podía anteceder a más catástrofe. El cielo gris centelleó sobre nosotros. Mi corazón se detuvo. Gwynfor se estaba aproximando por detrás de los hombros de Cin, serpenteando sin ningún tipo de sigilo. Su enorme cabeza era una compleja sucesión de escamas que formaban un relieve impecable; cada una igual en forma y tamaño.

Sus ojos se veían llenos de neblina y relámpagos.

Al mirarlos no sentí aquella inexplicable conexión que había sentido con la majestuosa ave en llamas. Sentí furia, peor que la de cualquier tormenta.

La expresión atenta de Cin me dijo que podía oír a la criatura. Su cuello comenzó a girarse al mismo tiempo que Gwynfor abría su mandíbula para tragarnos hacia el abismo negro de su garganta.

Apenas tuve tiempo de dirigir mis acciones antes de que una fría sensación de pánico clavara sus garras en mi corazón.

Empujé a Cin de regreso al hueco e intenté arrástrame hacia un costado. Una poderosa luz blanca cubrió la secuencia, cegándome. Comencé a girar en una espiral de dolor que me golpeó contra escamas y nieve. En lo único que podía pensar era en mantener las manos seguras contra mi pecho para no causarles daño. Las necesitaba para tocar instrumentos. Para componer la sinfonía que había estado imaginando en mi mente durante semanas.

—¡Gwynfor! ¡Por favor! —gritó Kass—. Debes calmar tu corazón.

Algo trabó mi pierna contra el suelo y me mantuvo en el lugar. Mi cabeza no paraba de girar. De lo único de lo que era plenamente consciente era del agudo dolor que bajaba por mi espalda, abrazaba mi pecho y estallaba en una de mis pantorrillas.

No podía moverme.

Y mis costillas… el relieve de la flauta que llevaba entre la ropa me estaba pinchando.

—Suficiente. No puedes domar a semejante bestia —dijo Tristen Ashburn con urgencia.

—Debemos aprender a apaciguarla, es nuestro deber —insistió Kass.

—¡Deja de decir eso!

El peso que presionaba contra mi pierna empeoró. Podía sentir el cuerpo de la serpiente deslizarse por encima de esta, hundiéndome. Grité en agonía. La nieve bajo mi espalda estaba tan congelada que no me permitió liberarme.

Estaba atrapado entre dos muros blancos que iban a aplastarme hasta hacerme añicos. Podía ver destellos plateados intentando retener la atención de aquellos terribles ojos de serpiente. Luz de unicornio.

Gwynfor los ignoró; estaba demasiado perdido en los relámpagos que centelleaban por el valle. Otro grito de dolor escapó de mis labios y un agudo gemido volvió mi voz contra mis oídos. Sonaba a las cuerdas desafinadas de un violín. Su cabeza de dragón trazó un arco en el aire, regresando en mi dirección. Irónico. Lo último que escucharía en mi corta vida sería uno de los sonidos que más detestaba en el mundo: algo que se asemejaba a un instrumento roto.

—¡EVER!

La dulce voz de Kass me salvó de tal tragedia. Estaba a punto de desaparecer bajo el dolor cuando un mechón de pelo cobrizo azotó una de mis mejillas.

—Maldito seas, príncipe. ¡Pelea!

Cin Florian pasó a mi lado y parecía tan molesta como la bestia que venía a por nosotros. Seguí el movimiento de sus manos. Otro hechizo. Sus dedos trazaban figuras contra el viento, peleando la tormenta con vivaces llamas que se crispaban a su alrededor.

Iba a protegerme sin importar el precio.

Apoyé mis manos contra la fría superficie de las escamas que continuaban deslizándose sobre mi pierna. Solo una chispa. Solo lo suficiente para quemarla. Me concentré en el celestial canto que a veces invadía mi mente con imágenes de fuego y cenizas. La melodía me guio hacia el interior de mi propio pecho.

Cuanto más lo oía, más subía la temperatura en mi sangre. Comenzó leve, un aleteo, dos… hasta progresar en una ráfaga de calor que me hizo apoyar las manos contra el afilado cuerpo de la serpiente en busca de hielo y alivio.

La criatura se arqueó hacia un costado y me liberó.

Alguien me tomó por los hombros y me arrastró hacia atrás. Tristen Ashburn. Podía sentir su magia filtrarse por mi ropa e incitar a las llamas. Me retorcí sobre la nieve, desesperado por apagar el incendio en mi sangre.

—Detenlo, por favor… —susurré entre dientes.

Sus manos me dejaron ir de inmediato.

—¿Qué tienes?

Kass se arrodilló a mi lado. Sus ojos verdes sostuvieron los míos con preocupación. Presioné mis labios con fuerza para evitar gritar que quemaba. Que no podía soportarlo.

—Estás sudando —dijo echando mi pelo hacia atrás.

—Respira. Piensa en lo bien que se siente el gélido aire que entra por tu nariz —dijo Tristen. Puso un puñado de nieve contra mi frente y lo mantuvo al igual que un paño mojado. El alivio me sacó lágrimas de los ojos.

—¿Lo has quemado por accidente? —preguntó Kass.

—No lo creo.

La sospecha en la voz del general me hizo querer gritar de la frustración. Antes de que pudiera decir más algo impactó contra nosotros y nos barrió con fuerza.

Sentí la boquilla de la flauta incrustarse contra mis costillas.

Busqué el instrumento para deshacerme de él, pero la superficie de madera me dio una idea. Aralyn, la persuasiva. Una talentosa artista que había usado su música para calmar el espíritu salvaje de las bestias. Los padres de Nalia Ajani, el rey y la reina de Khalari, me habían regalado algunas de sus composiciones originales para la celebración de mis veinte años.

No podíamos vencer al poderoso wyrm. Si Kass en verdad creía que su magia podía apaciguar las emociones que alimentaban su enojo, tal vez podía ayudarla…

Respiré hondo. Ponerme de pie fue una hazaña en sí misma. Entre el dolor que latía por mi pantorrilla y el fuego que aún calentaba mi sangre, apenas podía moverme.

El pelo dorado de mi hermana menor estaba regado sobre la nieve. Su cuerpo quieto. Cin estaba delante de ella, utilizando una barrera de viento para desviar la cadena de escamas que serpenteaba sobre sus cabezas.

Tristen se apresuró a ayudarla y agregó una llamarada al escudo de aire.

—Lleva a Kass al castillo —le ordenó.

—¿Y perderme toda la diversión? Ve tú. Interpreta el papel del galante héroe que carga a la princesa inconsciente y a su elegante hermano —replicó Cin.

El general dejó escapar un resoplido lleno de sarcasmo. Nuevas llamas de un rojo más vibrante encendieron el aire que rodeaban sus guantes.

¿Esperaba que Tristen Ashburn me arrastrara tras él al igual que algún pobre idiota en apuros? Suponía que había estado actuando como uno. Un gusto amargo mordió mis labios. Mis ojos me traicionaron, anclándome a la escena por un extenso momento. La cota de malla que abrazaba la parte superior del cuerpo de Cin resplandecía entre nieve y llamas. Su silueta curvilínea desafiaba el paisaje, se sostenía firme en medio de la tormenta de elementos que soplaba contra ella.

—No necesito que nadie me cargue —dijo la voz de Kass en protesta—. Sé que puedo proteger a Snoara, solo necesito la oportunidad de calmarlo.

Asentí para mí mismo. Iba a ayudarla a proteger nuestro hogar sin recurrir a la magia. Un imponente estruendo sacudió el suelo, tragando los comentarios innecesarios de Cin Florian y Tristen Ashburn.

—¡Kass! ¡Tú y yo haremos esto juntos! —le grité.

Esta se volvió hacia mí y una gran sonrisa iluminó su rostro. Eramos la familia real Clarkson. Teníamos que actuar como tal.

La expresión de horror que compartieron los rostros de la hechicera y el general me dieron el incentivo necesario para llevar la boquilla de la flauta hacia mis labios.

Cerré los ojos y visualicé el pergamino con las partituras escritas en tinta negra. Mis dedos se acomodaron sobre los pequeños orificios de manera instintiva. La primera nota sonó débil. Soplé con más fuerza, intentando una vez más. Mejor. Una tras otra, las notas dejaron el instrumento en una lenta sucesión que fue cobrando ritmo de manera progresiva.

Me esforcé en oírla y bloqueé cualquier sonido que no saliera de la flauta.

Gwynfor no me había enviado volando por el aire, lo que era una buena señal. Continué. La armoniosa melodía del fénix susurró en mi pecho y me ayudó a entregarme a la sucesión de notas, a acompañarlas con un pedazo de mi alma.

Estaba funcionado. Podía sentirlo en el profundo océano de calma que poco a poco me llenaba desde adentro. El fuego ya no ardía, sino que acompañaba las notas, dándoles su luz y guardando su calor.

Levanté la vista para espiar. Todo estaba quieto a excepción de la lluvia. Gwynfor escuchaba atento, sumergido en un trance. Kass estaba de pie frente a él con la mano estirada hacia su cabeza. Luz plateada emergía de sus dedos, cubriéndolos a ambos bajo pálidos rayos de luna.

—Lamento que hayas dormido durante tanto tiempo. Por favor, acepta nuestras disculpas y vuelve a ser nuestro vigía. Snoara es tu hogar y también es el nuestro. Debemos protegerlo. —La voz de Kass se volvió una con las notas de la flauta—. Regresa a la montaña y encuentra paz. Eres libre, Gwynfor. Calma tu corazón y disfruta de tu libertad.

La serpiente de invierno contempló a mi hermana por un largo momento antes de arquear su larga cabeza hacia el cielo.

Su gemido detuvo la tormenta.

Continué deslizando mis dedos por los orificios de la flauta, impulsando la melodía hacia su fin.

Solo quedaban unas pocas notas.

Las sostuve en el aire por miedo a dejar de tocar.

CAPÍTULO 6

TRISTEN

La serpiente de invierno se irguió sobre la princesa de Snoara. Se veía encandilada por la luz de Kass y sumergida bajo la hipnótica melodía de Everlen Clarkson.

No hice más que observar inmóvil y rogar que no la atacara. Gwynfor llevó su mirada blanca hacia el cielo. El sonido que emergió de sus fauces hizo que el viento perdiera fuerza y el reinado de nubes negras llegara a su fin.

Su cabeza viró en dirección a las montañas y su cuerpo serpenteó fuera de nuestro camino.

Conservé el calor que había retenido en mi puño hasta que se alejó lo suficiente. Luego abrí los dedos para dejarlo ir. A mi lado, la hechicera también relajó su postura de manera notable. Tenía un aspecto horrible: pelo alborotado, una fina línea de sangre sobre su mentón, un corte en el labio inferior.

—Y pensar que queríamos arrastrarlos de regreso al castillo… —murmuró.

—Los subestimamos —admití.

Cin Florian asintió, pero luego me miró de reojo como si estuviera sorprendida de verme allí.

—No te hablaba a ti —dijo cruzándose de brazos.

Qué pesadilla de mujer. Kass se mantuvo en su lugar mientras seguía la trayectoria de las escamas. Su sonrisa era tan grande que iluminaba sus mejillas. Estaba impresionado con lo que había logrado. Quería besarla y decirle que estaba orgulloso, que gracias a ella Snoara estaba a salvo, aunque no podía dejar de pensar en las palabras que había usado. Debemos aprender a apaciguarla, es nuestro deber.

Podría haber jurado que alguien había dicho esas mismas palabras en uno de mis sueños. No lo recordaba del todo. Solo destellos de un templo y criaturas aladas.

—¡Ever, has estado estupendo! ¡Has encantado a Gwynfor al igual que Aralyn, la persuasiva! —exclamó Kass corriendo hacia su hermano y rodeándolo con sus brazos.

Everlen presionó los labios en una mueca de dolor. Su piel se había sentido igual de caliente que la mía. Había reconocido la urgente súplica en sus ojos que gritaban «quema». El príncipe de Snoara tenía un secreto.

—Lo hemos hecho —dijo incrédulo—. Hemos detenido al wyrm.

Sostuvo a su hermana, con un esfuerzo visible por no desplomarse sobre ella, antes de volver su atención hacia la hechicera, que marchó hacia ellos con una expresión que haría correr a cualquier hombre.

—Habéis hecho un buen trabajo. Habéis servido a vuestro reino —dijo conteniendo una emoción salvaje—. Kass, ¿me permites unas palabras con tu querido hermano?

El pobre sujeto por poco se aferra al brazo de su hermana para no tener que ir, pero Cin lo ayudó a caminar hacia los caballos, para mantener allí una conversación en privado. Algo me decía que sabía acerca de su secreto y que estaba enfadada por que no lo hubiera usado.

La única que no parecía haberlo notado era Kass, lo cual era irónico dado que tenía el don de percibir cuando alguien mentía. Mmhm. Cuando alguien mentía, no cuando alguien ocultaba algo.

Al acercarme a ella noté que parte de su frente estaba inflamada. Debió haber recibido un golpe cuando el wyrm nos derribó.

—¿Te duele? —pregunté pasando la yema de mi dedo sobre la piel roja.

—Un poco.

Sus grandes ojos verdes parecían estar sonriéndoles a los míos.

—Lo hemos hecho. Hemos logrado calmar a Gwynfor y enviarlo de regreso a la montaña —dijo con el entusiasmo de una niña.

—Tú y Everlen lo habéis hecho. Ha sido una gran hazaña.

Quería decir más, pero temía que alentar tal comportamiento la pusiera en peligro. Que decidiera montar sobre su pequeño caballo e ir en busca de más criaturas enfurecidas.

—Me siento… llena de vida —dijo poniéndose de puntillas y pasando los brazos por detrás de mi cuello.

Deslicé los dedos por un mechón de su pelo dorado y lo acomodé detrás de su oreja. El impulso de levantarla y hacerla girar se volvió tan persistente que no pude detenerlo. Su entusiasmo era contagioso, el brillo que le daba vida a sus ojos era embriagante. La sostuve con fuerza, ignorando cada queja de mis músculos, de la herida en mi brazo cortesía de Cin Florian, y la hice girar conmigo hasta que sus pies volaron sobre la nieve.

Kass dejó escapar una risa llena de placer que me hizo agradecer estar con vida. Quería ser joven y libre junto a ella. Quería dedicar mis días a escuchar esa risa. Incluso quería encontrar peligros y liberar mi fuego.

Me detuve lentamente, ansioso por dejar de moverme y besar sus labios, pero la voz de la hechicera cortó el aire con la diligencia de un hacha.

—No sé si abofetearte por ser tan obstinado, por atreverte a empujarme dentro de aquel hueco o elogiarte por lo que has hecho con esa flauta. —Su voz sonó tan amistosa como el gruñido de un oso.

Everlen miró en nuestra dirección, tensándose de manera significativa. La manera en que sus ojos se fijaron en mis manos no se me escapó. No estaba acostumbrado a lidiar con hermanos. Nunca había cortejado a nadie de manera formal.

—Parecen llevarse bien —comentó Kass.

—¿Estás escuchando lo mismo que yo? —pregunté con sarcasmo.

Retiré las manos de su cintura a pesar de que estas ardían por continuar allí. Sabía que no podría escapar de algún conflicto dramático con la familia Clarkson. Pero haría todo lo posible por postergarlo.

—Mi hermano no se hubiera prestado a tal conversación si no le agradara Cin. Lo he visto ignorar a jovencitas que solo querían presentarse —respondió mientras los espiaba.

—La diferencia es que esas jovencitas no podían pulverizarlo… —murmuré.

Sin la fuerte llovizna blanca ahora me era posible divisar el castillo al otro lado del valle. Estaríamos allí antes del atardecer. Lo que significaba que tenía una decisión que tomar: podía montar en Elta y desaparecer o seguir a Kass Clarkson a un reino que me consideraba su enemigo.

Le di la espalda al paisaje y froté mis ojos.

Ambos caminos me arrebatarían algo importante: uno mi libertad, el otro mi corazón.

A menos que…

La princesa se veía determinada a seguir usando su magia, tal vez podría ser de ayuda a la hora de enfrentar a las criaturas que habíamos despertado. Tal vez su lugar ya no se encontraba en aquel pintoresco reino de invierno.

—Tristen… Por favor, no te vayas.

El liviano peso de su mano encontró mi hombro. Me mantuve de espaldas a ella para evitar caer bajo el encanto de su dulce rostro.

—Si te sigo a Snoara, ¿qué sucederá entonces? —pregunté.

—No lo sé. Lo único que sé con certeza es que debo encontrar a Farah y romper mi compromiso con Lim, pero después de eso… es difícil de decir.

Sus dedos cayeron por mi brazo y se hundieron contra la manga de mi chaqueta.

—Necesito que me des tiempo para proteger a mi familia, no puedo tomar ninguna decisión hasta saber que estarán a salvo —continuó—. Buscaré un lugar en donde esconderte y te protegeré a ti también, lo prometo.

Era la primera vez que alguien me decía que quería protegerme. Las palabras me llenaron de un inesperado calor que se acopló en mi pecho al igual que una armadura. No lo necesitaba, pero lo quería. La noción de que aquella valiente joven pelearía por mí era más satisfactoria y embriagante que cualquier bebida.

—De acuerdo.

Me volví hacia ella y esbocé una sonrisa confiada.

—Espero que sepas en lo que te estás metiendo, chica unicornio.

La princesa dio un saltito de entusiasmo y tomó mi mano en la suya.

—Estoy dispuesta a averiguarlo.

Llevé mi atención hacia los caballos. Cin Florian aún continuaba atormentando al príncipe.

—Roguemos porque esa condenada hechicera no me venda a cambio de un saco de oro… —murmuré.

CAPÍTULO 7

KEVEN

El «clank» del metal estaba en todos lados. Acompañaba a los hombres con el movimiento de sus armaduras. Hacía eco en las paredes cuando alguien tomaba un arma del arsenal. Cada sonido estaba cerca de darme otra jaqueca.

Pasé la cota de malla por mi cuello y acepté el brutal peso que descendió sobre mis hombros. El general Robinson, quien había estado recorriendo Estarella en busca de noticias sobre Farah, había regresado de inmediato tras descubrir que el hechizo que dormía a las criaturas estaba roto.

Estaba feliz de tenerlo de regreso, pero esa no era la mejor parte. Robinson se había cruzado con un emisario que provenía de Glenway y el mensaje que traía había revivido mi espíritu: Farah estaba viva.

Los príncipes Garvan y Cronan la habían encontrado herida y se estaba recuperando en su castillo.

Mi hermana mayor, la reina de Snoara, estaba viva. Lo que significaba que debía hacer todo lo posible por proteger su trono.

Un joven escudero se acercó cargando mi armadura. Contemplé las escamas de acero que protegían los hombros, molesto ante la ironía. El diseño había sido forjado en honor a Gwynfor. La misma criatura que debíamos enfrentar en batalla.

Una fractura de dolor bajó por mi espalda. No estaba acostumbrado al peso de tanto metal. Era un espadachín decente, pero en todos esos años de práctica siempre había encontrado excusas para entrenar sin cota de malla o armadura. Otro error que no tenía tiempo de corregir.

El general Robinson pasó a mi lado y palmeó mi espalda en señal de apoyo. Tras una rápida conversación en el estudio habíamos acordado que llevaríamos una fuerza de sesenta hombres y el resto defendería el castillo. Robin Robinson no había intentado disuadirme de liderar a los hombres junto a él, por el contrario, había dicho que mi presencia incentivaría a los hombres a pelear por su reino. Juró que me protegería con su propia vida. Le creí. El hombre era un guerrero formidable, en cualquier otra circunstancia, aquel juramento haría que respirara con mayor facilidad. Pero tras haber visto al furioso wyrm y la tormenta que comandaba, dudaba de que pudiera cambiar algo.

Necesitábamos a un magus. Alguien con un don poderoso. Si sobrevivíamos al ataque y lográbamos ganar tiempo, enviaría hombres en busca de uno.

—¡Arqueros! Subid y tomad vuestras posiciones en las torres —ordenó Robinson.

Además de los soldados de nuestra guardia real, también había un vasto grupo de personas que se había ofrecido a pelear. Hombres y mujeres. Nobles, artesanos, granjeros.

Una energía inquieta meció mi cuerpo.

Faltaba poco. En cualquier momento aquel gran portón se abriría y tendría que pelear por mi vida. El aire me abandonó por completo. No ahora. Me moví hacia un rincón solitario, luchando contra el vacío que buscaba sofocarme. Llevé la mano al pectoral de la armadura y choqué mis dedos contra esta en una secuencia lenta que imitaba el latido de mi corazón. Respira, respira, respira, respira, respira, me ordené.

Busqué el pequeño cilindro de cristal que había escondido dentro de mi bota y lo vacié en mi lengua. El brandy envió una potente ola de calor que bajó por mi garganta. Coraje líquido. Sabía que lo necesitaría. Debía agradecerle a la sanadora por utilizar recipientes de un tamaño tan conveniente para sus tónicos. Lamenté no tener más escondidos entre mis prendas.

El aire regresó.

Continué moviendo los dedos, acompañando el ritmo de mi corazón. Era mi elección. Si tenía que dejar este mundo, iba a ser con un acto de valentía que inspirara poemas y canciones. Keven Clarkson, el príncipe de cabello dorado que se había enfrentado a la furia del wyrm. Esperaba que mencionaran mis ojos verdes.

—¿Su alteza? —me llamó la voz de Robinson.

Ese era mi momento. Debía presentar una imagen fuerte, la de un líder digno. Desenfundé la espada de mi padre y abandoné el escondite. Mirada de acero, pasos largos, mandíbula rígida. Avancé hacia el frente, cada paso me acercaba al condenado portón, y me uní al general Robinson.

—Snoara es nuestro reino, nuestro hogar. Estos muros son lo único que se interpone entre nuestras familias y aquella bestia con hambre de ruina —dije alzando mi espada hacia la roca—. ¿Sabéis lo que veo desde aquí? Hombres y mujeres que estáis dispuestos a salir allí afuera y proteger nuestros muros. ¡Guerreros con alma feroz! ¡Lobos! ¡Listos para aullar y darle caza a esa serpiente!

La multitud frente a mí cobró vida. Algunos aullaron y otros chocaron sus escudos en señal de apoyo. Robinson gritó dando órdenes, asignándole tareas a las distintas formaciones. Los que debían avanzar primero, los que esperarían una señal.

Si moría, esperaba que fuera rápido. Que no tuviera tiempo de comprender lo que estaba sucediendo y mis ojos simplemente se cerraran,

—Buen discurso. Me ha recordado a ese poema que escribiste alguna vez sobre un príncipe tan feroz que muchos creían que la luna lo transformaba en lobo…

La voz interrumpió todo lo que estaba sucediendo a mi alrededor. Me volví para encontrar a Daren detrás de mí. Llevaba una reluciente armadura que iluminaba su rostro y resaltaba el celeste de sus ojos.

—¿Qué haces aquí?

—No te dejaré luchar contra ese monstruo sin mí. Adonde tú vas, yo sigo, mi príncipe —respondió.

Sus labios formaron una pequeña sonrisa que ayudó a contrarrestar el calor de su mirada. ¿Cómo lograría mantener una imagen ruda cuando aquel joven estaba tan cerca de derretirme?

—Tus palabras me… honran —respondí deteniendo mi atención en sus labios—. Pero acabas de perder a tu padre, no estás en condiciones de pelear.

—Somos hermanos de armas, ¿recuerdas? Eso fue lo que dijiste cuando éramos niños y comenzamos a entrenar con espadas de madera.

—Daren…

—Seré tu sombra y tu escudo —dijo llevando su mano a mi pectoral.

—Y yo el tuyo —le prometí replicando el gesto.

La idea de hacer una demostración romántica delante de todo el ejército no me agradaba. Ni siquiera habíamos tenido la oportunidad de hablar sobre lo que estaba sucediendo entre nosotros. Aunque no tendría importancia si terminábamos en el estómago de esa serpiente. Estaba a punto de robarle un beso cuando el ruido de cadenas martilló mi cabeza.

El gran portón de madera se abrió: el frío aire se filtró por la apertura y cubrió mis botas.

—Joven Creighton —dijo Robinson al ver a Daren—. Mis condolencias por tu padre.

—Gracias, general.

Seguí la progresión del gigantesco portón hasta que la luz del día encandiló mis ojos. Interpuse una mano frente a mi rostro hasta que los ojos se adaptaron al repentino estallido blanco. El viento besó la punta de mi nariz, congelándome. Aguardé a que la furia de la tormenta impactara sobre mi cuerpo, al igual que lo había hecho en la vertiginosa altura de la torre norte, solo que no sucedió.

El cielo se había despejado.

No veía densas nubes negras y definitivamente no veía el interminable cuerpo del wyrm.

—¿Dónde está? —pregunté pasmado.

Un jinete solitario se acercaba galopando en la distancia. Robinson se adelantó unos pasos. Se veía tan atento como un ciervo que percibía la presencia de un depredador. Solo que más rudo. Y con una espada.

—¡Gwynfor ha regresado a la montaña! —gritó el hombre alzando las manos en el aire—. ¡Hubo un gran destello plateado!

Miré a Daren con la esperanza de que no moriríamos allí afuera.

—¿Puede ser cierto? —pregunté.

—Eso espero…

—¡La princesa Kassida ha regresado! ¡El unicornio de Snoara ha enviado a Gwynfor de regreso a la montaña! —gritó el jinete.

Mi cuerpo se ablandó tanto que el peso de la armadura por poco me sepulta. Kass estaba de regreso.

CAPÍTULO 8

KASS

Glowy apresuró el paso y partió al trote. Podía sentir su ansiedad por llegar a los establos. Palmeé su cuello y le prometí que le daría doble ración de avena y zanahorias. Dejó escapar un relincho alegre. Se movía a tal velocidad que sus largas crines color trigo volaban contra mis guantes.

Miré hacia atrás, buscando una silueta de negro entre el paisaje blanco.

Nos habíamos despedido un rato antes. Tristen no podía hacer su entrada a Snoara de manera tan notoria. Acordamos que se mantendría oculto hasta la noche y luego Cin regresaría a por él y lo infiltraría en el castillo. Sabía que era lo mejor. No podíamos arriesgarnos a que Siena Ashburn se enterara de que estaba aquí y exigiera que lo entregáramos. Aun así… tenía miedo de que cambiara de opinión. De que se fuera y no volver a verlo.

—Relájate, no irá a ningún lado —dijo Cin interceptando mi mirada con sus inusuales ojos grises.

Everlen cabalgaba a mi lado mientras que ella había insistido en permanecer detrás, cubriéndonos las espaldas en caso de que el wyrm decidiera darnos una sorpresa.

—¿Cómo lo sabes? —pregunté.

—Simple: el amor es un grillete que nos encadena a alguien y nos roba la libertad de ir a nuestro antojo por el mundo —replicó.

—Eso suena drást…

—Que noción tan romántica —me interrumpió Everlen—. ¿Hablas por experiencia?

Cin se encogió de hombros. Ever giró su alta figura y miró a la hechicera con escepticismo. Esta le dedicó una sonrisita que podía significar cualquier cosa. Aunque algo en sus ojos sugería que lo estaba desafiando a continuar la conversación. Me pregunté si aquella joven de pelo cobrizo era la primera mujer en atrapar la atención de mi hermano.

Me perdí en el paisaje una vez más y luego regresé la atención hacia el frente. Ve, nos veremos pronto. Tristen me había dicho esas palabras antes de que nos separáramos y no había sentido ningún cosquilleo de magia. Por lo que había dicho la verdad.

El castillo de mi familia cobró dimensión. A excepción de una de las torres que ya no estaba y algunos muros donde faltaban hileras de roca, el resto de la construcción parecía estar bien. Advertí dos líneas de reluciente plateado que se extendían desde el portón principal hacia afuera.

¿Qué…?

Glowy aceleró el trote y nos acercamos al castillo rápidamente. Aquello plateado eran hombres con armaduras. La guardia real nos esperaba formando en dos columnas que creaban un pasaje hacia la entrada.

—Oh, no —se quejó Everlen—. ¿Por qué harían algo tan pomposo?

No pude contener una risita, mi hermano odiaba ese tipo de cosas, prefería pasar desapercibido a llamar la atención.

—Un poco de gloria nunca ha hecho daño a nadie —dijo Cin.

Apreciaba la bienvenida, pero lo único que queria era abrazar a Keven, luego a Posy y enterrar mi rostro en el pelaje de Neve y Lumi.

No sabía lo que traería el futuro. No sabía si podría quedarme en Snoara o si el aleteo de los grifos continuaría llamándome en mis sueños. Tendría que esperar y ver. En ese momento, lo único que importaba era mi familia.

El ruido del metal llenó el aire. La multitud frente al castillo nos recibió tamborileando las manos contra el torso de sus armaduras. Y las voces… tantas voces que hablaban al mismo tiempo y se perdían bajo el ruido. «El unicornio de Snoara». «¿Es una magus?». «La princesa nos salvó de la furia de Gwynfor». «Mató al dragón de Inferness». «Bienvenida, su alteza». «Asesinó a Landis Ashburn».

Me encogí contra la capa, abrumada ante tanta atención. ¿Creían que había matado a Landis? Tomé un mechón de las crines de Glowy y las mantuve entre mis dedos. No sabía qué hacer. A dónde mirar. Qué decir.

—Ya casi estamos ante la puerta.

Everlen estiró su mano hacia mí y me dedicó una mirada de simpatía. Se veía aliviado de que no estuvieran hablando de él, aunque preocupado por lo que decían de mí.

Asentí. Cuando me encontré frente a frente con la serpiente de invierno me había sentido segura de mí misma, incluso poderosa, pero en medio de todas esas personas, entre tantas voces, me sentía vulnerable, expuesta.

—¡KASS!

Levanté la cabeza al mismo tiempo que Glowy enderezó sus orejas. Ambos reconocimos su voz a pesar del alboroto.

—¿Kev?

Mi mellizo corrió hacia nosotros. Llevaba una armadura al igual que el resto, aunque su cabellera dorada lo hacía fácil de distinguir. Desmonté tan rápido que por poco caigo en sus brazos.

—Estás bien. Estás aquí —dijo abrazándome.

—Cómo te he echado de menos —respondí aferrándome a su cuello.

—¿Has sido tú? ¿Has detenido al wyrm?

Asentí contra su hombro.

—Con la ayuda de Ever y Cin —respondí.

Y Tristen. Pero no quería decir su nombre por miedo a que alguien lo oyera.

—Gracias. —Rio contra mi oído, ebrio de emociones—. Gracias. Pensé que iba a morir.

Escucharlo decir eso hizo que alejara mi rostro para poder ver sus ojos verdes. ¿Morir? No se veía herido. Tal vez un poco distinto: llevaba el pelo más largo y había sombras bajo sus párpados.

—¿Posy? ¿Farah? —pregunté.

—Posy está dentro, sana y salva, y acabo de recibir noticias de que Farah está en Glenway.

Mis labios se extendieron en una gran sonrisa. Todos mis hermanos estaban bien. Snoara seguía en pie. Una lágrima se desprendió de mis ojos y luego otra. Podía verme a mí misma, prisionera en una lujosa habitación en el castillo negro de Inferness, lejos de casa, lejos de todo. Lo había hecho: había encontrado el camino de regreso.

—Keven.

La alta figura de Everlen apareció a nuestro lado. Kev me dejó ir y lo abrazó a él también.

—Bienvenido, hermano —le dijo—. Encontraste a Kass y te las ingeniaste para sobrevivir fuera del castillo. Estoy impresionado.

—No tienes idea de lo que he pasado —murmuró Ever.

—Y tú no tienes idea del caos en el que me dejaste cuando te fuiste —replicó Keven.

Esas palabras se quedaron conmigo. Los tres habíamos pasado por tanto: Ever había sobrevivido a la intemperie durante días y Kev había debido tomar el mando del castillo y asumir todas las responsabilidades de Farah.

—Vayamos dentro. Tenemos mucho de que hablar —dijo mi mellizo.

Tras un glorioso baño de agua caliente y un buen plato de comida me encontraba sentada en los sillones de una de las salas de estar más íntimas. Cada detalle era igual a como lo recordaba: los almohadones celestes y plateados, el imponente hogar de piedra, la pintura con la serpiente de invierno que colgaba sobre este, la mesa de té.

Lumi estaba sentado a mi derecha, con la mitad de su cuerpo sobre mi regazo, mientras que Neve se había acurrucado del lado izquierdo. Keven estaba estirado del lado opuesto, Everlen había ocupado el sillón individual con Posy acomodada sobre su regazo, Nalia y Daren Creighton en un tercer sillón. Cin estaba de pie, examinando la pintura del wyrm con ojos rencorosos.

Relaté todo lo acontecido desde que había dejado Snoara, a excepción de dos cosas: que Tristen y yo éramos responsables de romper el hechizo que mantenía a las criaturas bajo un sueño profundo y que este aguardaba escondido en la cercanía.

Odiaba que me mintieran y, por eso, odiaba mentir. Pero antes de entrar en la sala, Cin me había advertido que no revelara mi rol en el despertar de las bestias. Daren Creighton perdió a su padre tras el ataque de Gwynfor y Nalia Ajani es una princesa de Khalari, si te culpan por lo sucedido, Snoara ganará enemigos.

Los conocía a ambos desde hacía años y en mi corazón no creía que fueran a traicionarme, pero no podía arriesgarme a causar más problemas. En especial con Farah ausente. Por lo que mantuve esas cosas en secreto y fui honesta respecto al resto: admití que había intercambiado votos nupciales con Landis Ashburn y que le había hecho beber la botella de vino que me había entregado Siena; confesé que Tristen me había ayudado a escapar y que tenía sentimientos por él. También les relaté lo que había sucedido cuando me enfrenté al dragón Sunil y luego a Gwynfor.

Expliqué mi magia lo mejor que pude, a excepción de que me permitía saber cuándo alguien estaba siendo deshonesto: iba a necesitar ese secreto para garantizar la seguridad de Tristen.

Al terminar, Everlen habló sobre su viaje sin dar demasiados detalles. Luego fue el turno de Keven. Mi mellizo narró su historia de manera dramática y haciendo ademanes con las manos. Habló sobre reuniones interminables, nobles malvados, algo sobre ovejas y ladrones de rebaño y lo cerca que estuvo de luchar contra Gwynfor.

Cuando las palabras se terminaron, todos permanecimos en silencio por un buen rato. En algún momento de la última hora, Posy se había quedado dormida contra el pecho de Everlen, que jugaba con uno de sus bucles castaños de manera ausente, perdido en sus propios pensamientos.

—¿Cuándo veremos a la reina Farah? ¿Han enviado pruebas de que se encuentra bien? —preguntó Cin rompiendo el silencio.

Keven buscó dentro del bolsillo de su chaleco y extrajo una carta.

—Un mensajero trajo esto. Es la caligrafía de Farah —respondió—. No sabe nada sobre la identidad de su atacante a excepción de que era un joven con pelo rojizo. Los príncipes de Glenway la encontraron herida en un bosque y se está recuperando en su castillo. Dijo que fueron atacados por un Cù-Sith y que las tierras del reino están plagadas de ellos. Que no tiene más opción que esperar a que encuentren la manera de ahuyentarlos para que los caminos sean seguros otra vez.

Alguien había atacado a Farah. Pasé la mano por la cabeza blanca de Lumi, sin atreverme a imaginar los detalles.

—¿Qué es un Cù-Sith? —pregunté.

—Es un sabueso con fatales ojos rojos, he oído que sus aullidos pueden detener el corazón de personas y animales y así causar su muerte —dijo Nalia.

Me miró con simpatía, aunque eso no ocultó el terror de sus palabras.

—Estarella sí que tiene criaturas interesantes —comentó Cin acercándose a Keven y extendiendo su mano—. Me gustaría leer la carta, su alteza.

Su expresión se había endurecido, acentuando la línea de su mandíbula, se veía… ¿enojada?

—Yo también quiero leerla —intervino Everlen.

Las miradas que intercambiaron Everlen y la hechicera fueron un diálogo silencioso. Me pregunté si la carta ocultaba algún detalle que Keven no había advertido. ¿O tal vez era algo relacionado con los Cù-Sith? ¿Cuántos reinos estaban sufriendo problemas a causa de criaturas que no podían encontrar calma?

De un momento a otro, todo se sintió más pesado. Mi cuerpo, el cansancio que me pesaba en los hombros, el miedo que alimentaba mi corazón. Usar mi magia con Gwynfor me había dejado exhausta. Incluso desorientada. Como si me hubiera perdido una noche de sueño.

—Apenas puedo mantener los ojos abiertos, me retiraré a mi habitación —dije poniéndome de pie.

Everlen me imitó y se levantó con Posy en sus brazos.

—También yo. —Su voz no pudo ocultar lo ansioso que se veía por terminar la noche.

—Puedo llevar a Posy —se ofreció Nalia.

Mi amiga se veía más adulta de lo que recordaba. Aunque siempre había tenido un aire centrado que la hacía verse unos años mayor. Su pelo color miel tenía un sencillo peinado y su frente estaba adornada por una diadema con un ámbar. La forma en que habló me hizo pensar que estaba acostumbrada a hacerse cargo de cosas. Debía haber sido de gran ayuda para Keven.

—No es necesario, la he echado de menos. La dejaré en sus aposentos —respondió mi hermano sosteniéndola con facilidad—. Gracias de todos modos.

Asintió en un gesto formal y se retiró hacia la puerta. Ese era el Everlen que reconocía: breve, cordial. Aquella era la interacción que solía tener con las jovencitas de la corte. Observé a Cin que lo seguía y luego a Ever inclinar la cabeza en su dirección antes de cruzar la puerta.

Si había algo entre ellos, esperaba que estar de regreso en Snoara no lo extinguiera.

—Iré contigo —dijo Keven.

Nalia me dio un abrazo de buenas noches. Mi mellizo susurró algo en el oído de Daren Creighton y creí ver sus dedos deslizarse dentro de la manga del joven para acariciar su muñeca. Sucedió rápido. Podía haber sido un truco de mis ojos, aunque lo dudaba. ¿Keven también? ¿Podía ser que los tres hubiéramos caído presas de un romance inesperado?

Keven me acompañó hasta el tercer piso. El pasillo que llevaba a mi habitación tenía una alfombra azul y varios tridentes de plata iluminando los muros. La escena me era tan familiar que no había duda de que estaba en casa. Neve y Lumi corrieron hacia mi cama con la velocidad de dos torbellinos blancos.

Una vez dentro ya no me pude contener de volverme hacia Keven para confirmar mis sospechas.

—¿Tú y Daren? —pregunté mientras llevaba una mano a mis labios para contener una risita.

Los ojos de Kev se abrieron en señal de sorpresa y sus acentuadas mejillas cobraron color.

—¿Cómo…? —Dudó un momento antes de resignarse—. Había olvidado que tienes una habilidad innata para detectar el romance.

—¡Entonces es cierto!

Este revolvió su pelo para despeinarlo. La sonrisa que se formó en sus labios comenzó pequeña, aunque no tardó en crecer en una gran línea que ocupó la mitad de su rostro.

—Mi corazón definitivamente siente algo por él —admitió.

—¡Cuéntame todo!

El cansancio me pesaba tanto que apenas podía sostenerme. Fui hacia la cama y me dejé caer en el espacio entre los dos perros blancos y la fila de almohadones decorativos. Kev se sentó en el borde y se sacó las botas para poder subir los pies.

—Estuve tan cerca de sofocarme bajo el peso de todo este castillo, tantas responsabilidades y reuniones y quejas… Daren me mantuvo a flote, Nalia también, pero Daren hizo más que quitarme trabajo: compartió su fuego para que pudiera arder con más fuerza, me hizo creer en mí mismo… —dijo y levantó la mirada al techo como si estuviera buscando algo—. Lo que siento por Daren me permitió perderme en la oscuridad de la noche y encontrar mi camino de regreso al amanecer…

No podía dejar de mirarlo. Nunca había escuchado a Keven hablar así de nadie. En los últimos años se había entregado a todo tipo de coqueteos, algunos breves, otros un poco más largos, lo había visto enviar arreglos florales y escribir poemas, pero era la primera vez que hablaba con tanta profundidad.

—¿Es el primer chico con el que compartes algo íntimo? —pregunté.

Sospechaba que no, pero aún tenía curiosidad.

—No, hubo otros, aventuras de una o dos noches —confesó.

Lo mismo que con el resto de las damas de la corte.

—Suena a que tenéis algo especial. Saber que Daren te ha acompañado todo este tiempo me hace sentir mejor —dije ofreciéndole una sonrisa—. Entiendo lo que sientes por él, ese fuego que brilla y arde y te hacer sentir invencible…

Podía ver la sombra de Tristen junto a la mía. Saber que me daría la oportunidad de enfrentarme a Sunil me había dado el empujón que necesitaba para entender mi magia.

—Kass… Por favor, dime que no estás hablando de Tristen Ashburn —dijo Keven.

—Sé que es difícil de entender dado el comienzo de nuestra historia, pero el tiempo que pasamos juntos me ha hecho consciente de cada latido de su corazón, de lo bien que se siente cuando estamos juntos.

Cin me había dicho que cuando todos durmieran, se escabulliría e iría a por él. Acordamos que lo llevaría a la cabaña del señor Holten, el maestro de sabuesos. Se encontraba justo en el límite donde terminaban los jardines del castillo, lo que le daría una salida rápida, si la necesitaba.

—Has pasado por tanto —dijo Keven mientras me tapaba con una manta—. Apenas puedes mantener los ojos abiertos. Te dejaré descansar.

—Kev, sé lo que siento…

Quería protestar, decirle que no me estaba tomando en serio, pero mis párpados insistían en cerrarse.

CAPÍTULO 9

CIN

La noche nos envolvía. Me permití un momento para apreciar la luna azul y lo idílica que se veía en el cielo. Por lo que había oído, Snoara era el único lugar en Estarella en donde la luna adquiría esa tonalidad. Seguro que Everlen había compuesto alguna melodía sobre ello.

Me aparté un mechón de pelo que tapaba mi frente de manera impaciente. ¿Por qué estaba pensando en tales cosas cuando seguramente aquel gusano de invierno estaba cerca?

Seguí las líneas de la montaña hacia arriba y luego hacia abajo. Mantuve mi atención en el paisaje que dormía a nuestro alrededor. Las escamas de la criatura serían imposibles de ver entre el blanco de la nieve y la oscuridad de la noche, de ver, pero no de oír.

Tiré de las riendas de Alira, pidiéndole que parara, para poder escuchar sin el ruido de los cascos. Los sonidos que descubrí provenían del viento entre las ramas de los pinos y de las aves nocturnas que cazaban, no oí nada que se asemejara al sigiloso «ssssssss» que producía su pesado cuerpo cuando se deslizaba sobre la nieve.

—No hay rastro del wyrm, yo también he vigilado los alrededores —dijo una voz rompiendo mi concentración.

De no ser por aquel inconveniente sujeto podría estar disfrutando de la lujosa habitación que me habían dado, comiendo uvas en la cama y descansando los pies cerca del hogar.

—Prefiero valerme de mis propios instintos —repliqué.

Tristen Ashburn pasó a mi lado a paso relajado. Su caballo tenía un lustroso pelaje negro que contrastaba con el blanco grisáceo de Alira, recreando el mismo contraste del paisaje.

El animal refregó su hocico contra el cuello de Alira y esta respondió echando las orejas hacia atrás en señal de descontento.

—A Elta le agrada tu yegua —comentó.

—Ella está lista para patearlo.

Le había prometido a la princesa que regresaría a por su general para evitar que ella misma decidiera escabullirse fuera del castillo. Proteger a la joven era un trabajo demandante. En especial cuando insistía en enfrentarse a brutales criaturas mágicas o en convertir un romance ocasional en algo serio. Acaricié el filo de una de las estrellas de hielo que llevaba en mi cinturón y fantaseé con arrojarla hacia el blanco perfecto que era la cabeza de Tristen Ashburn.

—¿Cómo estaba Kass? ¿Está contenta de estar en casa? —preguntó en tono indiferente.

—Se veía feliz de reencontrarse con su mellizo y la niña. Sin mencionar al par de perros que se ven como cojines lanudos. —Hice una pausa y no pude evitar agregar—: Deberías haber oído el recuento que dio Keven Clarkson sobre las últimas semanas: cuanto más bonitos, más dramáticos.

Había estado muriendo por compartir esa observación con alguien desde que escuché al príncipe de cabello dorado. El general dejó escapar una risa.

—Lo he visto en una sola ocasión y no tengo dudas de que lo que dices es cierto.

—Espero que tengas una estrategia para ganártelo, está claro que Kass lo adora y será tu cuñado. Eso si no ponen una soga alrededor de tu cuello y tiran de ella —repliqué.

Observé las montañas una vez más, atenta a cualquier señal de movimiento. El general no volvió a hablar. Avanzamos en silencio, con su caballo probando la paciencia de Alira, hasta que nos encontramos cerca de los altos muros del castillo. Kass me había indicado una puerta secreta con paso hacia los jardines y la ubicación de una cabaña vacía que pertenecía a un sujeto encargado de entrenar a los perros.

Hicimos el último tramo a pie y guiamos a los caballos con sigilo para evitar la atención de los centinelas que hacían sus rondas. Tristen Ashburn era un bastardo arrogante que me ponía de mal humor, cada vez que lo veía en lo único que podía pensar era en la estúpida sonrisa en su rostro antes de arrojarse de la torre junto a la princesa que yo debía proteger. Aunque admitía que era igual de silencioso que un felino. Si hubiera sido Everlen, uno podría oír sus pisadas reales desde el otro extremo.

Pasamos los establos y continuamos hacia una modesta construcción de piedra junto al límite de los muros. Se veía en buen estado. La fila de jaulas a un lado estaba vacía, lo que era indicio de que no había nadie.

—Kass dijo que aquí estarás seguro y que vendrá a verte en cuanto pueda —dije y le arrojé un saco de manzanas que había guardado en la alforja de Alira—. Aquí tienes. Yo que tú, dormiría con un ojo abierto.

Despertar entre sábanas de seda no era parte de mi rutina diaria. Pasaba tanto tiempo viajando de un lugar a otro que me había acostumbrado a camas improvisadas y mantos de estrellas. Estiré los brazos sobre la gran almohada bajo mi cabeza. Mi cuerpo anhelaba unos días de descanso. Cuando aquel infernal gusano me había enviado a volar por los aires, el hielo había estado cerca de romper mi espalda. Cada movimiento implicaba dolor. Y gracias al príncipe, mi alforja ya no guardaba los ungüentos que solía utilizar para relajar mis músculos.

Everlen Clarkson… Podría haberlo estrangulado por guardar su fuego en vez de utilizarlo para protegerse. Aún sentía el impulso cuando veía su cuello.

Alguien había pasado una nota por debajo de la puerta. Indicaba que me esperaban para lo que sin duda sería un lujoso desayuno. Busqué uno de los vestidos que había traído conmigo cuando llegué a Snoara por primera vez. Era color verde claro con detalles dorados que adornaban las mangas y acentuaban la parte delantera del corsé.

Deambulé por los pasillos, pidiendo indicaciones, hasta llegar al gran espacio que servía de comedor principal. Mis ojos se perdieron en el abundante despliegue de comida que se extendía por la larga mesa antes de reparar en las personas sentadas frente a ella. El príncipe de cabello dorado tenía una tartaleta en una mano y una expresión de pura dicha; en el plato de Kass apenas había lugar para más comida y podía ver dos pares de orejas blancas asomándose junto a su silla; también estaba la princesita Posy, Nalia Ajani de Khalari y el obstinado joven de inteligentes ojos marrones que prefería morir a utilizar su magia.

Saludé y me senté junto a Everlen, haciendo un esfuerzo por no detener mi atención en su elegante cuello.

—Su alteza —le dije.

—Cin. ¿Has dormido bien? —me preguntó formal.

—Como un saco de rocas.

Me miró de reojo, concentrado en untar mantequilla sobre una rebanada de pan. Su mano se movía con propósito, asegurándose de que la mantequilla se distribuyera bien.

—Nunca he visto a alguien untar pan con tanta diligencia —observé.

Aguardé a que terminara y robé el pan de su mano. Apenas tuvo tiempo de protestar antes de que lo llevara a mi boca.

—¿Por qué has hecho eso?

—Porque no tengo la paciencia para hacerlo yo misma. Está delicioso.

Everlen me miró como si hubiera roto cada regla de un libro de etiqueta. Sus intensos ojos permanecieron en mi rostro, observándome masticar, hasta que tomó una nueva rodaja de pan y comenzó de nuevo.

La niña sentada frente a nosotros dejó escapar una risa y me regaló una gran sonrisa de aprobación. De todos los hermanos, era la que más se parecía a Everlen; ambos compartían el pelo castaño, los ojos marrones y la misma curvatura en el labio superior.

—Apenas puedo creer que estéis de regreso, ocupando vuestros lugares —dijo Keven Clarkson en tono alegre—. Solo falta Farah.

—¿Cuándo vendrá? —preguntó Posy.

—Pronto. En cuanto los caminos sean seguros para viajar —respondió.

—Hemos recibido informes sobre ataques de criaturas en varias partes de Estarella. Mi madre me escribió contándome acerca de una bestia que causó estragos en las aldeas junto al río —dijo Nalia.

No debieron hechizarlas sin un buen motivo y esperar a que durmieran por siempre, pensé. Observé a Kass. Permaneció en silencio sin sacar su atención del pastel de frambuesa en su plato. Esperaba que no fuera a abrir la boca y a confesar su rol en todo el asunto. Muchos dirigirían su ira hacia ella y tendría que quedarme a su lado día y noche.

—Si queréis, puedo ir por la reina y escoltarla de regreso —me ofrecí.

Sentí la pierna de Everlen volverse rígida junto a la mía.

—¿De verdad? ¿Puedo ir contigo? —preguntó la niña.

Su pequeño rostro se veía iluminado por la esperanza.

—Le escribiré a Farah y le preguntaré si está de acuerdo. Ella fue quien contrató tus servicios, por lo que ella debe ser quien decida —respondió el príncipe de cabello dorado.

Asentí. Con Kass de regreso en el castillo, no estaba segura de cuál era mi deber o por cuánto tiempo debía quedarme. La reina Farah me había contratado para que protegiera a su familia, por lo que tendría que hacer eso al menos hasta estar libre e ir tras mi propia misión de venganza.

—Acabamos de llegar y ya quieres arriesgar tu vida de nuevo; ni siquiera sabes lo que hay allí afuera —me regañó Everlen por lo bajo.

—Chessten Havenshire está allí afuera. Tengo una deuda pendiente con el cretino —repliqué—. ¿Crees que es coincidencia que un joven de pelo rojizo haya atacado a una de tus hermanas antes de que la otra fuera secuestrada?

La mención de su nombre hizo que una vena se marcara en el cuello del príncipe. Podía ver al ingenioso joven de ojos turquesa y sonrisa contagiosa burlándose de nosotros al vernos desaparecer en el interior de la abadía en donde habitaba un fénix.

—Por supuesto que no —replicó untando una nueva rebanada de pan con tanta fuerza que la partió en dos—. Lo que sí creo es que pareces ansiosa por encontrarlo.

—Te refieres a que parezco ansiosa por poner una sonrisa roja en su cuello —lo corregí.

Everlen abandonó el pan con frustración y tomó uno nuevo. Se veía… acalorado. Su cuello y sus mejillas habían comenzado a sonrojarse.

—¿Ever?

Pensé que estaría contento de oír que quería cazar a Chessten; él era el responsable de que se hubiera cruzado con aquel pájaro en llamas que por poco lo incinera.

—No es el momento —me advirtió al tiempo que pasaba una mano por su frente.

—¿Desde cuándo llevas guantes dentro del castillo? Ya no estás viviendo en el frío del bosque, hermano —bromeó Keven Clarkson.

Los ojos del príncipe estaban en las manos de su hermano mayor, en el par de guantes que habían pertenecido a mi padre. Se los había prestado para que pudiera cubrir la cicatriz en forma de pluma que le había dejado el fénix.

Everlen bajó las manos hacia su regazo para ocultarlas.

—Mi piel sufrió a causa del frío —respondió restándole importancia.

Todas las miradas estaban en él. Noté que Kass lo miraba de reojo.

—Eso no va a impedir que toques el piano, ¿verdad? Estuve practicando la Sinfonía del Concilio de los Siete Unicornios, la aprendí de principio a fin. La puedo tocar para ti —dijo orgullosa la niña con el mentón levantado.

—Impresionante, Posy. No puedo esperar a oírla —respondió dándole una inusual sonrisa llena de afecto.

El ruido de una silla raspando el suelo cambió la atención hacia Keven. El príncipe se puso de pie. Llevaba una estrafalaria chaqueta plateada que lo hacía parecer una copa de cristal.

—Tengo un anuncio —dijo levantando uno de sus brazos con entusiasmo—. ¡Esta noche celebraremos vuestro regreso con un baile!

La reacción a tales palabras fue unánime: nadie habló.

—Snoara ha visto tiempos demasiado oscuros. Es hora de levantar el espíritu de esta corte y brindar por el futuro —continuó—. Ayer creí que iba a morir, que iba a encontrar mi final en las fauces de Gwynfor o aplastado bajo este mismo castillo.

—¡Keven! —Nalia lo reprendió indicando a la niña de grandes ojos marrones.

—Por fortuna eso no sucedió —se apresuró a decir—. Estoy con vida y tengo toda la intención de celebrarlo. De concedernos una noche libre de preocupaciones. ¡Propongo un brindis por nosotros!

Uno de los perros blancos fue a su lado y ladró. Contuve la risa, pasmada ante lo que acababa de presenciar.

—Keven… —suspiró Everlen exasperado.

—Imagina si hubiera pasado por la mitad de lo que pasaste tú, haría un festejo de diez días —le susurré.

Este soltó un sonido que delataba humor.

—¿Un baile? ¿De verdad crees que es buena idea cuando hay tanto por hacer? —preguntó la princesa de Khalari—. ¿Dónde está Daren?

—Se ha tomado el día libre. Necesita tiempo para recuperarse de la muerte de Cornelius —dijo el príncipe—. El baile ayudará a levantar su espíritu.

Nalia Ajani parecía no estar convencida. Everlen se puso de pie y sin decir una palabra se dirigió hacia su pequeña hermana. Intenté llamar su atención, pero tuvo la audacia de ignorarme. Estaba… ¿ofendido?

Príncipes…

Extendí mi mano hacia un racimo de uvas. Tal vez me vendría bien una distracción. Chessten había mencionado que los bailes de Keven Clarkson eran legendarios. No tenía la costumbre de viajar con refinados vestidos por lo que tendría que tomar uno prestado. Era unos centímetros más baja que Kass, un poco más voluptuosa, pero seguro que podía encontrar alguno que me fuera bien. Algo osado que no me hiciera parecer un copo de nieve.

Encontré el ostentoso salón en una de las esquinas de la planta baja. La música de la orquesta sonaba tan alta que solo tuve que seguirla. Mi mirada surcó el espacio, absorbiendo demasiados detalles al mismo tiempo: vestidos extravagantes, antifaces coloridos, bandejas de plata con copas de vino espumoso, una impactante araña de cristal que iluminaba el centro de la sala con un sinfín de velas, incesantes risas que hacían eco.

Keven Clarkson sí que sabía cómo organizar una fiesta. Una joven en un revelador vestido violeta me recibió en la entrada ofreciéndome una selección de antifaces. Tomé una banda de terciopelo negro que solo me cubriría los ojos y la até sobre mi pelo.

La joven me observó y levantó las cejas con desaprobación.

—¿No prefieres algo que complete tu magnífico vestido? —preguntó—. Eso es más apropiado para un bandido que para una dama…

Mis labios se curvaron en una sonrisa traviesa. Esa era la razón por la cual lo había elegido.

—Estoy bien. Gracias.

Entré en la sala y me ubiqué a un lado, intentando identificar a alguien que conociera. Las parejas que bailaban en el centro giraban impulsadas por una energía juvenil; algunas de ellas se sostenían más cerca de lo que muchos considerarían apropiado. Recorrí los bordes con una bebida en la mano y evité a quienes intentaban iniciar una conversación. De repente, reconocí a una joven de largo pelo dorado con un vestido cuyo color oscilaba entre el celeste y el gris. La máscara que llevaba ocultaba su rostro por completo. Era blanca con una media luna y pequeñas estrellas pintadas en plateado. Su lenguaje corporal indicaba que quería pasar desapercibida.

—Su alteza, ¿de quién te escondes? —le pregunté.

Se sobresaltó y vi sus ojos verdes agrandarse detrás de la máscara.

—¿Cin?

Le ofrecí una pequeña reverencia.

—¿Cómo has sabido que era yo? —preguntó.

—Tu postura, tu estatura… Sé cómo encontrar a alguien que está bajo mi protección —dije.

Inclinó la cabeza para poder verme mejor.

—El vestido te va a la perfección. Estás hermosa.

—Gracias. —Hice una pausa y agregué—: No has respondido de quién te estás escondiendo.

—De nadie. De todos —dijo—. No lo sé. He oído mi nombre en varias conversaciones. Creen que maté a Landis Ashburn. Que soy una poderosa magus que se esconde bajo una apariencia inocente.

Yo también había escuchado algo similar de un grupo de tres muchachas en un pasillo.

—A la gente le encanta hablar de cosas que no tienen forma de saber con certeza. No dejes que te afecte. Además, nadie se atreverá a ofenderte si creen que has matado a un rey y has domado a una enorme serpiente —dije chocando mi hombro contra el suyo en un gesto de ánimo.

—Supongo que eso es cierto. —Su voz sonó más liviana.

Kassida se quitó la máscara e inhaló de manera profunda como si se hubiera quedado sin aire. Le di un momento y estudié a las personas a su alrededor. Si Everlen estaba allí, seguro que se escondía bajo algún antifaz en forma de instrumento.

—¡KASS!

Keven Clarkson se abrió paso entre un grupo de jóvenes y se presentó frente a nosotras. La apariencia del príncipe revelaba que había comenzado la fiesta desde temprano. Llevaba un antifaz, que combinaba negro de un lado y dorado del otro, atado sobre la frente por encima de sus cejas. Su pelo estaba deshecho en ondas revueltas. Y la refinada camisola negra tenía un par de botones abiertos.

—¿Qué te ha pasado? —preguntó su hermana.

—¡Estoy vivo! —respondió lanzando ambas manos hacia arriba—. Farah está viva, tú y Ever están de regreso. ¡Me siento infinitamente más liviano!

Comenzó a aletear, imitando el movimiento de un pájaro. Un pájaro descoordinado que no sobreviviría en el cielo. Dejé escapar una risa sin molestarme en disimular.

—¡Baila conmigo!

—Kev, me alegro de verte tan feliz, pero no quiero llamar la atención —respondió implorándole con la mirada.

Su mellizo se veía listo para cargarla sobre su hombro y llevarla al centro del salón.

—Estoy impresionada. Dudo de que muchos puedan organizar semejante evento en un día —interrumpí.

La princesa se veía abrumada, por lo que le daría la oportunidad de escapar. Keven Clarkson me estudió confundido, hasta que una chispa de reconocimiento se encendió en sus ojos.

—Eres la hechicera… ¡Cina!

—Cin —dije mi nombre entre dientes.

—Wow. Eres una visión en rojo. —Su mano hizo un trazo extravagante antes de aterrizar frente a mí—. ¿Un baile, milady?

Lo consideré. ¿Por qué no? Me gustaba bailar y definitivamente merecía pasar un buen rato.

—Claro.

Keven me sonrió como si fuera el príncipe más apuesto de todos los reinos y no perdió un momento en guiarme hacia el círculo de parejas que se desplazaban en el corazón del salón. Su mano se posó en la parte inferior de mi espalda, maniobrándome con gentileza, y nos introdujo en la secuencia de la danza sin cometer un solo error. Era un gran bailarín. Lo cual explicaba por qué podía moverse con tal precisión cuando claramente estaba ebrio. El cuerpo tenía memoria propia que no dependía de la cabeza. Lo había experimentado cuando peleaba.

—No recuerdo la última vez que me sentí tan libre —dijo haciéndome girar.

Mi pelo voló sobre mi rostro y luego se acomodó cuando el príncipe me inclinó hacia atrás, sosteniéndome por la cintura.

—No hay nada mejor en este mundo que sentirse libre —concedí.

—Tampoco recuerdo haber tenido una pareja de baile que se viera tan radiante como el sol naciente. El rojo te favorece. Y tu pelo me hace pensar en las fresas silvestres.

La naturalidad con la que habló, la pequeña mueca de deleite en sus labios… El príncipe coqueteaba sin siquiera ser consciente de ello. Era algo innato de su personalidad. Disfrutaba de conquistar con palabras y miradas de la misma manera en que yo disfrutaba de blandir mi poder contra enemigos.

—Eres guapo y todo, príncipe, pero no sabría qué hacer contigo —dije dándole una sonrisita de advertencia.

Disfruté de ver la forma en que se quedó sin palabras.

—Yo sabría qué hacer contigo, pero no lo estaba sugiriendo. Solo fue un halago.

Habló rápido y movió los pies de manera ágil para mantener la cadencia de las demás parejas.

—¿Has visto a Daren? Lo he estado buscando sin éxito. Es confuso con todas las máscaras. Cada vez que hago uno de estos bailes termino en algún conflicto causado por confundir la identidad de alguien —dijo mirando alrededor.

—¿Daren? —pregunté sin saber a quién se refería.

—Pelo color arena, ojos de un hermoso celeste que ningún cielo puede igualar, labios en forma de corazón…

Levanté las cejas intrigada.

—Si esa es una descripción precisa, me gustaría conocerlo —bromeé.

Keven sonrió como si el halago hubiera estado dirigido a él.

—Me temo que solo tiene ojos para un cautivante joven de pelo dorado —replicó sacando pecho.

—Y un ego tan grande como la araña sobre nuestras cabezas —murmuré.

—Sé que está de duelo por la muerte de su padre, pero pensé que esto lo animaría un poco —dijo para sí mismo.

Estaba hablando de su secretario personal. El hecho de que no pudiera recordar su rostro era prueba de que el príncipe estaba enamorado o ebrio. O ambas.

La música cobró ritmo, guiándonos con una melodía más alegre. Me entregué a un giro, haciendo que la falda roja flotara sobre mis pies.

—Como has mencionado antes, estamos vivos. Disfruta de la noche —dije.

—Palabras sabias.

Sus manos tomaron las mías, estiramos los brazos y comenzamos a movernos en un círculo frenético que nos impulsó en direcciones opuestas. Tiré la cabeza hacia atrás, disfrutando del aire que cosquilleó en mi nuca. El príncipe dejó escapar un grito de exaltación y continuamos danzando de manera enérgica hasta que la cadencia de los instrumentos se volvió lenta.

Mi cuerpo se quejó a causa del dolor que nunca había abandonado mis músculos. La adrenalina del baile lo había transformado en una molestia placentera. Tal vez debería buscar a alguien con quien pasar la noche. Mi mente conjuró la imagen de Everlen Clarkson entrelazado conmigo bajo la privacidad de las sábanas, a sus delicados dedos de músico acariciando las líneas de mi espalda.

—Hermano.

Parpadeé sorprendida. La voz que acababa de hablar era la misma que había susurrado «Cin» a mi oído durante la acalorada escena en mi mente medio momento atrás.

Everlen estaba estoico junto a Nalia Ajani. Vestía una chaqueta azul noche con un entramado negro en las solapas. No llevaba antifaz. No es que lo necesitara cuando su expresión no mostraba nada.

—Su alteza —dije en tono sugerente.

—Cin.

La forma en que dijo mi nombre ardió contra mi piel. No estaba segura de si era debido a mi imaginación, al tono que delataba enojo o podía ser que el fuego del fénix estuviera incendiando sus palabras.

—¡Has venido! Sabía que no faltarías a un baile en tu honor. —Keven hizo una pausa arrugando la frente—. A decir verdad, tenía mis dudas, pero me alegro de que estés aquí.

Le dio un abrazo y palmeó su espalda reiteradas veces. Everlen permaneció firme al igual que un tronco.

—¡Baila conmigo, hermano!

—No.

—Sabes que quieres hacerlo, soy el mejor bailarín de la familia —alardeó Keven.

Everlen desvió su mirada hacia mí. Arrastré mis pestañas hacia abajo para luego subirlas y clavar mis ojos en los suyos.

El momento se prolongó.

Ninguno de los dos dijo una palabra.

—¿Intercambiamos parejas para el próximo baile? —sugirió Nalia en tono cordial.

La princesa de Khalari llevaba un delicado antifaz en forma de mariposa que resaltaba la forma almendrada de sus ojos.

—Seguro que el príncipe puede hablar por sí mismo —repliqué desafiándolo con la curva de mis labios.

Quería una invitación de Everlen Clarkson e iba a obtenerla.

—Amo hablar. Especialmente en ocasiones como esta —dijo Keven—. Estaría honrado de…

—Baila conmigo —dijo Everlen finalmente.

Sonó seguro. Me gustó que no lo dijera a modo de pregunta. Lo hacía más atractivo.

—Será un placer.

Bajé mi mano hacia la de él y dejé que me guiara fuera del centro.

EVERLEN

Hundir mis dedos contra las teclas del piano me llenó de pura dicha. De todas las cosas que había extrañado (mi cama, el sillón frente a la ventana donde me sentaba a leer, la gran vasija del baño), el pianoforte en la esquina de mi habitación fue el que me dio el reencuentro más satisfactorio.

Tras haber pasado la mañana con Posy, me había encerrado en el santuario de mis aposentos, feliz de comenzar a componer. Pasé horas intentando recrear la melodía en mi cabeza, traduciendo cada sonido a una partitura, y probándola en el piano. Toqué una y otra vez hasta que mis dedos ardieron. Cada nota me llevaba de regreso y revivía las últimas semanas.

La melodía comenzaba con un tono trágico, podía ver el terror en la mirada de Kass antes de que su cuerpo cayera al vacío; las notas caían con ella para luego cobrar fuerza en una pequeña secuencia que hablaba de esperanza, de una formidable joven llena de fuego que iría en su rescate. Pensar en ella hizo que presionara las teclas con más impulso del necesario.

Si quería ir en busca de aquel charlatán no iba a detenerla. Chessten Havenshire era un embustero que continuaría jugando trucos con su mente. Cin hablaba de venganza, pero no podía ser solo eso. Tal vez quería terminar el juego de seducción que habían comenzado.

De solo pensar en ese detestable individuo y en su sonrisa de zorro sentía un aleteo de fuego bajo mi piel. El calor era sofocante. Me abrumaba a todas horas del día dándome poco descanso. Seguro que Tristen Ashburn había adivinado mi secreto. Debía asegurarme de que no fuera a cambiar esa información por un perdón de Inferness. Era poco probable, su afecto por Kass parecía genuino.

Cuando caminaba por el castillo podía oír susurros acerca de mi hermana, uno de los sirvientes la había llamado «el unicornio de Snoara».

Me negaba a ser el blanco de tales rumores. A convertirme en el fénix de Snoara.

Dejé mi lugar frente al piano y fui hacia la ventana. El atardecer se había llevado la luz del día, dando lugar a un cielo oscuro. ¿Qué hora era? ¿Cuánto llevaba allí?

El baile de Keven. Nunca entendería su fascinación por pasar la noche rodeado de extraños. Conociendo a mi hermano, sería un evento extravagante con máscaras y abundancia de bebida.

Me pregunté cómo se verían los ojos grises de Cin Florian bajo un antifaz. ¿Misteriosos? ¿Seductores?

Suponía que no tenía más opción que hacer una aparición. Kass y Keven lo esperaban y mi estómago rugía hambriento debido a que me había saltado el almuerzo.

Tras ponerme una ropa más adecuada me aventuré hacia el salón de celebraciones en la planta baja.

El mundo estalló en un despliegue de brillantes colores que me encandiló. Y la música… La orquesta estaba conformada por profesionales, su repertorio, sin embargo, era ruidoso.

Una dama en un vestido violeta intentó entregarme una estrafalaria máscara que imitaba un pavo real, pero seguí mi camino sin aceptarla.

En el salón había una multitud y era difícil caminar sin chocarse con alguien. Rodeé los muros en busca de mi familia. Me dije que debía encontrar pelo dorado, pero mi mirada continuaba gravitando hacia colores con tonalidades cálidas: velas, rosas, prendas rojas.

No podía apartarla de mi cabeza. Estaba comenzando a sospechar que lo que sentía por Cin Florian era más que un sentimiento de amistad.

—¡Ever!

Kass llamó mi atención, agitando su mano. Estaba de pie en el rincón menos transitado en compañía de una agraciada joven que llevaba un antifaz en forma de mariposa. Nalia Ajani.

—Qué alivio encontraros fuera del alboroto. Ambas estáis encantadoras —las elogié.

—¿Has decidido que no podías faltar a un baile en tu honor? —bromeó Kass a la vez que me tomaba por el brazo.

—Si de verdad fuera en mi honor estaríamos disfrutando de un solo de violín y la lista de invitados no tendría más de diez nombres. Sin mencionar que nadie ocultaría el rostro para dar rienda suelta a comportamientos inapropiados —respondí—. Keven ha usado nuestros nombres como excusa para ofrecer otro de sus decadentes bailes.

La liviana risa de Kass me sacó una sonrisa. Debía compartir mi opinión si se estaba escondiendo allí, fuera del alcance de la luz que llovía desde la gran araña de cristal en el techo.

—Keven se ha esforzado por mantener las cosas funcionado cuando no estabais. Ha hecho un buen trabajo. Deberíais estar orgullosos —comentó Nalia.

—Lo estamos —respondió Kass—. Y de ti también. Kev me dijo que habría perdido la cabeza de no ser por tu ayuda y la de Posy.

Pensé en las pequeñas manos de mi hermana desplazándose sobre las teclas del piano. Tenía un oído excepcional. Sería una pianista talentosa.

—He disfrutado de poder participar en el funcionamiento del reino. Y Posy es muy ingeniosa —respondió Nalia—. Ojalá la hubierais visto en las reuniones.

—No tengo duda de que se portó mejor que nuestro hermano — comenté—. Hablando de Keven, ¿dónde está? Debería saludarlo para que tenga algún recuerdo de que estuve aquí.

Kass me miró de reojo y sus labios formaron una pequeña sonrisa que denotaba humor.

—¿Qué?

—Está allí. Bailando con Cin Florian —dijo Nalia señalando hacia las parejas del centro del salón.

Mi atención voló hacia donde apuntaba su dedo. Busqué entre las figuras danzantes hasta dar con una joven de cabello cobrizo que giraba en un vestido rojo. El sencillo antifaz negro de bandido confirmó su identidad en vez de ocultarla. Cin estaba bailando en los brazos de mi hermano. Mi galante hermano que coquetearía hasta con un caballo si este fuera a prestarle atención.

—No…

Las dos letras se filtraron por mis labios sin permiso. Se estaban riendo. Keven la guiaba como si fuera una jovencita más que con gusto llevaría a su cama. Y Cin se lo estaba permitiendo.

Cada fragmento de la escena me molestó profundamente.

—Solo están bailando —me susurró Kass.

No deberían estar bailando. Ni siquiera se conocían. Keven no había compartido una pequeña carpa con ella, no la había visto pelear, ni la había empujado en un hueco para protegerla del wyrm.

—Disculpadme, iré a pedir un cambio de música y a discutir un asunto con Cin —me excusé recomponiendo mi expresión.

—Iré contigo —dijo Nalia—. Debo recordarle a Keven que tiene una reunión por la mañana.

Encontré al director de orquesta y le indiqué que tocaran un vals. Luego le ofrecí mi brazo a Nalia para escoltarla hacia el resplandeciente círculo de luz donde esperaba que robara la atención de mi hermano.

—Gracias por ayudar a Keven con todas las tareas de la corte, en verdad lo aprecio —dije.

—No hay de qué. Lo encuentro gratificante —respondió Nalia—. En Khalari nunca hubiera tenido la oportunidad de desempeñar tal rol. Tengo demasiados hermanos que están más próximos al trono en la línea sucesoria.

—Lo cual ha resultado ser una bendición para Snoara.

Entramos al espacio de coloridas faldas que surcaban por el aire y que perdían velocidad ante el cambio de melodía. Cin y Keven destacaban en el centro. A medida que nos acercábamos, comencé a absorber cada detalle de su apariencia. Llevaba un vestido de un magnífico tono rojo que abrazaba su busto, exponiendo la piel de sus hombros y brazos. Un tramado de diminutas viñas se entrelazaba por su cintura y daba lugar a una fluida falda que caía sobre sus piernas al igual que un río en llamas.

La banda negra sobre sus ojos la hacía parecer la ladrona más hermosa que hubiera visto.

Enderecé la espalda y vacié mi rostro de las inquietantes emociones que tamborileaban contra mi pecho.

—Hermano —dije.

Tenía la mirada perdida entre los cristales y las velas que colgaban del techo. Cin parpadeó, sorprendida de verme. Tenía que ser la primera vez que la tomaba desprevenida. ¿Podía ser que toda su atención hubiera estado en Keven?

—Su alteza —dijo bajando la voz a un tono seductor.

¿A qué estaba jugando?

—¡Has venido! Sabía que no faltarías a un baile en tu honor —dijo Keven—. A decir verdad, tenía mis dudas, pero me alegro de que estés aquí.

Se abalanzó sobre mí de manera torpe. Quería señalarle que su camisola estaba abierta por la mitad, aunque dudaba de que eso fuera a cambiar algo.

—¡Baila conmigo, hermano!

—No.

—Sabes que quieres hacerlo, soy el mejor bailarín de la familia —insistió.

Revoloteé los ojos, llevando mi atención a Cin. Esta movió las pestañas, coqueteando, y luego se apoderó de mi mirada. No pude hacer más que observarla estupefacto. ¿Qué quería de mí? ¿Borrar mi mundo hasta que solo viera gris?

—¿Intercambiamos parejas para el próximo baile? —sugirió Nalia.

Mi mentón asintió por sí solo.

—Seguro que el príncipe puede hablar por sí mismo —dijo Cin.

Conocía esa sonrisa provocadora. Era un reto. Quería escucharme decir las palabras. Keven balbuceó algo y me apresuré a hablar sobre él.

—Baila conmigo.

—Será un placer —respondió.

Su mano descendió sobre la mía y despertó una maravillosa sensación sobre mi piel. La guie hacia la última pareja del círculo para tener más espacio y no estar atrapados en el centro.

Escuché el ritmo de la melodía y aguardé el momento oportuno para adherirnos a los pasos. Uno, dos. Uno, dos… Levanté el brazo de Cin para hacerla girar en su lugar y luego acomodé su mano sobre mi hombro.

Mis pies siguieron el ritmo que dictaban los instrumentos. La melodía era lenta por lo que cada movimiento exigía sutileza. Cin me dejó liderar y se adaptó con facilidad. Era una bailarina armoniosa. Conocía su cuerpo, sabía coordinarlo.

—¿Nada que decir? —me preguntó arqueando las cejas.

Deseé que ese fuera el caso. Lamentablemente, tenía demasiado que decir.

—¿Has disfrutado de la compañía de mi hermano? —pregunté olvidando el tono neutro.

—No más que la tuya —respondió exhibiendo su sonrisita.

—Seguro que te ha bañado en versos exagerados. —Hice una pausa y agregué—: Yo prefiero palabras más precisas, te ves hermosa —le dije sin quitar mis ojos de los suyos.

El antifaz los enmarcaba en negro, haciéndolos aún más misteriosos y seductores de lo que había imaginado.

—Gracias. Yo prefiero palabras honestas en vez de halagos que buscan halagos.

Agaché el rostro para disimular la gran sonrisa que se extendió por mis labios.

—Y el título de «mejor bailarín de la familia» te pertenece a ti —continuó—. Keven es hábil, pero tú te mueves a la par de la música en vez de sobre ella.

—Lo sé. Mi madre coincidía contigo —respondí.

—¿Dónde has estado todo el día?

—En mi habitación. Finalmente he podido empezar a componer.

—¿La sinfonía de la asombrosa Cin Florian? —preguntó dando un saltito de entusiasmo.

Reí sin poder evitarlo.

—Nunca he dicho que iba a llamarla así —respondí.

—Quiero escucharla.

—Apenas he comenzado. Es solo lo que creo que será la introducción…

—Quiero escucharla —insistió Cin—. ¿O tienes miedo de llevarme a tu habitación?

La chispa de fuego en sus ojos envió un tintineo de calor por mi cuello. Creía saber lo que sucedería si nos encontrábamos a solas en la privacidad de esas paredes. Y por más que una parte de mí hubiera preferido no entretener la posibilidad, una parte más grande ansiaba tenerla cerca.

Cin Florian me atraía. No podía negarlo. Y suponía que había peores cosas que un romance ocasional. Solo tenía una experiencia en el asunto. Todo había terminado bien. Tras algunas noches juntos, la joven en cuestión había conseguido un mejor trabajo fuera del castillo y ambos continuamos con nuestras vidas.

—Iré primero y te esperaré en las escaleras para que no nos vean dejar la fiesta juntos —dije.

—No es necesario —respondió tirando de la manga de mi chaqueta.

Lideró el camino de salida, sin prestar atención a si alguien nos estaba observando. Suspiré: la corte estaba llena de chismosos que no perderían ni un segundo en divulgar lo que habían visto.

—Si te hace sentir mejor, dudo que vayan a recordar algo además del gusto del vino…

Esperaba que fuera cierto. Quería proteger su nombre de ese tipo de rumores.

Tras subir al segundo piso, pasé delante y tomé su mano. No podía dejar de pensar en todas las veces en que me había dejado sin aire; en su pelo volando libre cuando había trazado un sendero de llamas sobre su yegua blanca o en su imponente figura en el risco del valle para hacerle frente a Gwynfor.

Los latidos de mi corazón replicaron cada paso que nos acercaba a la puerta. Dentro nos recibió un silencioso espacio dividido entre velas y sombras. Cin y yo habíamos compartido una pequeña carpa en la oscuridad del bosque, pero de alguna manera aquel escenario se sintió más íntimo.

—Me gusta tu habitación —dijo soltando mi mano para poder pasearse—. Es muy Everlen.

Aquellos cuatro muros contenían todo lo que necesitaba: sábanas limpias, estantes con libros, mi piano. Cin se quitó el antifaz y lo dejó caer sobre la alfombra. Su presencia embellecía el ambiente, tiñendo el tono naranja de las velas. La joven hechicera era una rosa de media noche bajo la luna azul.

Cuando se acercó al instrumento, una sensación peculiar cosquilleó entre mis dedos.

Estaba a punto de advertirle que no lo tocara cuando su mirada gris ahuyentó las palabras.

Se acomodó sobre la tapa del piano y estiró las piernas hacia un costado. La falda de su vestido se abrió al igual que un abanico, pintando el instrumento de rojo.

No pude hacer otra cosa que mirar boquiabierto, esperando un rugido que nunca vino.

Cin Florian recostada sobre mi pianoforte era una de las cosas más bellas que había visto. Me había hechizado. Era la única explicación de por qué no estaba corriendo para bajarla. Su magia tenía más control sobre mí que el fuego del fénix.

—Toca para mí —me pidió—. Quiero escuchar el comienzo de la sinfonía.

Respiré hondo para calmar la tormenta en mi pecho. El resto fue mecánico. Me senté en la banqueta y deslicé mis dedos por las teclas recordando las primeras notas en las que había trabajado. Mantuve la mirada en mis dedos, consciente de que, si mis ojos estaban en ella, me sería imposible concentrarme.

Y luego comencé.

Una tras otra, las notas cobraron vida. Seguí las partituras que había colocado sobre el atril, memorizándolas, y luego comencé de nuevo.

Cuando tuve la certeza de que la música había tomado posesión de mis manos, de que no me soltaría, levanté la mirada. La intensidad que encontré en los ojos de Cin por poco me tumba hacia atrás. Moví los dedos con intención, dejando claro que estaba tocando solo para ella. Que era la musa detrás de mi obra. Que aquel momento inspiraría un sinfín de sinfonías.

Sus labios encontraron los míos antes de que pudiera llegar a la nota final. Por primera vez, la música me dejó ir, entregándome a la joven de rojo.

No fue un mero roce de sus labios como el breve beso que me había dado cuando desperté tras el encuentro con el fénix. Fue impetuoso y ardiente. Me incliné hacia adelante profundizando el beso. La necesidad que nació de tal acción me consumió por completo. Acaricié un mechón de su pelo y continué por la piel descubierta de sus hombros.

Cin bajó las piernas del instrumento y se sentó sobre mi regazo, presionando su cuerpo contra el mío.

—No dejas de sorprenderme, príncipe.

Su voz se convirtió en una placentera ola que rompió contra mi espalda.

—Puedo decir exactamente lo mismo —susurré trazando la línea de su brazo con las yemas de mis dedos.

Inclinó la cabeza volcando brillantes tonos cobres.

—Eres un músico excepcional —dijo y deslizó su mano por mi chaqueta—. ¿Qué otros talentos tienes?

—Cin…

Apenas reconocí mi propia voz. Se oía plagada de deseo.

—¿Sabes qué me he estado preguntando desde que nos conocimos? —preguntó mientras me desvestía.

La ayudé a quitarme la chaqueta, estaba hipnotizado por cada palabra que llenaba el espacio de sombra entre nosotros.

—Dime.

—¿Qué sucede cuando alguien tan compuesto… pierde la razón? —susurró y mordió el lóbulo de mi oreja.

El gemido que se escapó de mis labios fue respuesta suficiente. Mis manos tomaron posesión de su cintura. Quería seguir cada curva de su sensual figura. Memorizar el recorrido. Sostuve su peso, ajustándolo contra mi pelvis, y me levanté de la banqueta. Cin me rodeó con sus piernas, envolviéndome en su vestido rojo. Aprisioné su labio inferior entre los míos y lo estiré con suavidad. Su respuesta me llenó de calor y sacudió las plumas de fuego.

Nos moví hacia la cama y la recosté sobre su espalda. Sus ojos grises brillaron con la luz de las velas.

Iba a ser suyo, ella iba a ser mía y no me importaba si las llamas me consumían.

—Voy a pasar la noche besando cada parte de tu cuerpo hasta conocerlo mejor que ese piano —susurré contra su cuello.

—No espero menos…

CAPÍTULO 10

KEVEN

La gloriosa marea de colores me devolvió a la vida: faldas que cortaban el aire en trazos violeta, rosa, verde y azul; chaquetas con botones dorados; antifaces que resplandecían bajo las velas de la imponente araña; arreglos florales; estandartes que desplegaban el emblema de Snoara.

Eso era lo que significaba estar con vida: bailar, beber, ser el recipiente de elogios en lugar del blanco de quejas.

Observé una de las mesas que exhibía una deliciosa variedad de pasteles y tomé uno de fresa. Apenas logré tragar dos bocados antes de que el suelo girara bajo mis pies.

¿Qué hora era? ¿Por cuántas parejas de baile había pasado? ¿Dónde estaba Daren? Recordaba haber bailado con la vivaz hechicera vestida de rojo. También había compartido un vals con una encantadora mariposa que casi seguro que se trataba de Nalia. Y luego… Clara, Shanda, Brendan, Ava, ¿Luk?

Me aparté un mechón de pelo, exponiendo mi frente a un poco de aire. La música y las risas aún reinaban en la sala. Todos se veían felices, exultantes. Detuve a un muchacho que pasó a mi lado y tomé una de las copas que llevaba en la mano.

—¡Ey! —protestó por debajo de su máscara en forma de kitsune.

Aguardé a que sus ojos encontraran mi rostro y sonreí mostrando los dientes.

—¿Su alteza? ¡Lo siento! Me cuesta ver con claridad —dijo de inmediato—. Brindo por usted y el coraje que demostró cuando íbamos a luchar contra el wyrm.

—Gracias. —Levanté la copa feliz de que alguien hubiera apreciado mi pequeño discurso—. Por Snoara.

—Por Snoara.

Era consciente de que no era un gran guerrero, todo el alcohol de Estarella no me convencería de lo contrario. O tal vez sí. Era difícil saberlo. Sin embargo, había estado dispuesto a ir allí afuera y arriesgar mi vida, por lo que no me sentía un completo fraude.

Una joven con el pelo del color de un girasol se detuvo frente a mí y me ofreció una reverencia.

—Su alteza, espero que haya reservado un baile para mí.

Christy Danés. El brillo cómplice en sus ojos me decía que recordaba las noches que habíamos pasado en su cama.

—Siempre tendré un baile para ti, Christy.

Me sentía en deuda con ella por haberme ayudado a distraerme cuando estaba preocupado por Kass. Le ofrecí mi mano y la escolté hacia el anillo de luz bajo la araña.

El suelo parecía inclinarse cada vez que levantaba un pie. ¿Dónde estaba Daren? ¿Por qué no estaba celebrando conmigo?

Christy me ayudó a equilibrarme y la dejé guiar los primeros pasos.

Un baile más.

CAPÍTULO 11

KASS

Miré a ambos lados del pasillo antes de cruzar al comedor principal y continuar hacia la cocina. Aquella parte del castillo parecía desierta. Todos estaban en el salón de la planta baja disfrutando del baile. No quería arriesgarme a encender un farol, por lo que me moví en la oscuridad, tanteando los muebles con mis manos.

Había disfrutado de la compañía de Nalia, de lo alegre que se había visto Keven al bailar, de que las personas de Snoara tuvieran una razón para celebrar. Se había sentido en familia. Un eco de noches pasadas. Pero luego escuché susurros que cargaban mi nombre: elogios, acusaciones, preguntas.

Encontré el mueble de la vajilla al final de la cocina y seguí la línea del muro hacia la puerta trasera que daba al jardín. Posy y yo solíamos escabullirnos por allí cada que vez se aproximaba alguna celebración. Nos gustaba observar a la pastelera trabajar y ayudar a decorar sus creaciones; ella nos dejaba probar las diferentes mezclas antes de ponerlas en el horno.

El frío de la noche sopló sobre mi cuello y envió un escalofrío a mi piel descubierta. Debía haber tomado prestado el abrigo de alguno de los invitados. Levanté la falda del vestido, quitándola del camino de mis zapatos, y corrí hacia la cabaña.

Necesitaba ver a Tristen. Había pasado la mayor parte del baile imaginándonos bailando juntos entre las demás parejas. Recordé una fantasiosa escena en la que nos desplazábamos bajo la gran araña de cristal. Tristen de negro, con sus oscuros ojos cubiertos por la máscara de dragón que había usado cuando nos conocimos, y yo de blanco, con mi rostro oculto bajo un antifaz que imitaba el pelaje de un unicornio.

¿Quiénes éramos?

¿Tristen Ashburn y Kassida Clarkson? ¿O el dragón de Inferness y el unicornio de Snoara?

¿Había alguna diferencia?

Atravesé los extensos jardines y corté la oscuridad de la noche con la falda de mi vestido. Deseaba verlo con tanta fuerza que sentí un destello de magia cosquillear sobre la flor en mi muñeca. Me quité el antifaz que aún llevaba del baile; este resbaló por mis dedos y cayó sobre la nieve.

La luz de Celesse me abrazó desde adentro, delineando mi piel en un débil resplandor. Mi risa alejó el silencio.

Extendí los brazos e imaginé que era una luciérnaga que volaba libre por la noche.

Me olvidé del frío, de los susurros, y continué hacia la cabaña que aguardaba oculta al final del jardín.

TRISTEN

El sonido de un puño contra la puerta me puso de pie de un salto.

Cerré la mano sobre la empuñadura de mi espada, que llevaba sujeta al cinturón. Las agujas del reloj marcaban la medianoche. Un horario inusual para recibir visitas.

Esperaba que no fuera aquella condenada hechicera. Había pasado unas horas atrás para dejarme una cesta con comida y nuestro intercambio había sido tan breve como áspero.

—¿Tristen? Soy yo…

Mi cuerpo respondió a la dulce voz de Kass de inmediato. Era inquietante. Nunca había conocido a nadie que me provocara tal efecto. Como si estar cerca de ella fuera instintivo y a mi cabeza le costara ir a la par de mis emociones. Me apresuré a tomar la pieza de madera que había estado tallando y la oculté bajo el sillón. Un posible obsequio. Si lo terminaba. Si tenía ocasión para entregárselo.

—Debes decir la palabra secreta —bromeé.

Un momento de duda se extendió al otro lado de la puerta.

—No acordamos ninguna palabra secreta —respondió.

—Deberíamos hacerlo.

—De acuerdo. —Hizo una pausa—. ¿Qué hay de Glowy?

La imagen del caballito con largo flequillo que caía hasta su hocico vino a mi cabeza. Tras haberlos visto interactuar en los últimos días estaba claro que Kass lo adoraba.

—Es un buen comienzo.

Destrabé la puerta con la intención de abrirla lentamente para alargar el aire de suspense, pero la imagen que encontré detrás hizo que olvidara mis acciones. La joven ya no llevaba las mismas prendas que había vestido desde que escapamos de Inferness, sino que había regresado a ser la princesa de nieve que era cuando nos conocimos.

Su largo pelo dorado estaba adornado por una fina banda de perlas que sostenía algunos mechones hacia atrás, dejando que el resto cayera suelto. Y el vestido… una delicada creación que fundía el celeste con el plateado. Presté atención a detalles en los que usualmente no me fijaba, como los cristales que formaban copos de nieve en el frente del corsé, o las amplias mangas de estilo romántico que cubrían sus brazos.

—¿Puedo pasar?

—El maestro de los sabuesos estará feliz de saber que tuvo una visita de la familia real en su propia casa —respondí y me moví a un costado.

Kass sonrió y se detuvo frente a mí antes de entrar a la cabaña. Su pelo rozó mi costado: estaba perfumado por aquel aroma a flores de invierno.

Mi mano buscó la de ella y la atraje hacia mí, dejando que el peso de mi espalda cerrara la puerta. Era la segunda vez que estábamos a solas desde que nos habíamos encontrado con su hermano y Cin Florian. La sostuve a un respiro, perdiéndome en su rostro, sus ojos, sus labios. La atracción seguía allí. Aunque ya no me sentía invadido por mi magia, sino por afecto, por fuego, luz y deseo.

La mirada de Kass se quedó conmigo hasta que no pude resistir la tentación de besarla.

Cielos y demonios. Sus labios eran tan suaves como los recordaba. La princesa reposó una mano en mi cuello y la dejó caer por mi torso. La sensación de su cuerpo contra el mío era hipnótica. Cada uno de sus besos me guiaba a un lugar del que no quería volver. Del que no podría volver…

Me aparté por miedo a perderme.

—Solo estaba probando si un segundo beso traería más ruina —dije con una sonrisa insolente.

No estaba listo para dejarle ver lo que estaba haciendo conmigo. No cuando nuestro futuro era tan incierto.

Kass dejó escapar un suspiro exasperado.

—¿Cómo es que puedes bromear así tras ver lo que Gwynfor hizo con Snoara?

—Al menos sabemos que lo que suceda a partir de ahora no es nuestra culpa —respondí.

—Por supuesto que es nuestra culpa —me contradijo—. De no ser por nosotros todas esas criaturas seguirían dormidas.

—Atrapadas. Prisioneras de un hechizo. Tal vez era mejor para Estarella, pero no hay duda de que era injusto para ellas.

Nadie merecía vivir en tal estado, privado de todas las experiencias que venían con estar vivo. ¿Quién podía culparlas por desquitarse con el mundo tras esa condena?

La princesa dejó caer su mano y se adentró en la sala de estar. La angustia en sus ojos no se me escapó. Cargaba la culpa del ataque de la serpiente de invierno y el daño a su reino.

—Kass, somos personas, tenemos sentimientos, no era nuestra intención causarle daño a nadie. Fin de la historia —concluí.

Consideró mis palabras e inclinó su mentón en señal de acuerdo.

—¿Cómo te las has ingeniado para venir sin ser vista? —pregunté.

Fui hacia el enorme sofá gris que ocupaba gran parte del muro y me dejé caer. Holten Togo, el dueño de la cabaña, era un hombre de gustos modestos.

—Keven ha organizado un gran baile. Aproveché la distracción para escabullirme hacia la cocina, donde hay una puerta que da afuera, rara vez está custodiada.

—¿Te has escapado de un baile para venir a verme?

—Así es.

Eso despertó una chispa traviesa que iluminó su rostro. Se veía dudosa sobre si sentarse a mi lado o en el extremo. No hagas nada impulsivo, déjala elegir, me ordené a mí mismo.

—Sabía que tenías un lado rebelde —dije—. Lo vi en tus ojos cuando robaste mi espada y te dejaste caer del caballo.

Podía ver la escena como si hubiera sucedido ayer. El bosque blanco. Kass despertando frente a mí, sobre el lomo de Elta, tras haber caído de la torre. El desafío verde en su mirada al amenazarme con mi propia espada.

Kass sonrió para sí y el gesto pronunció las líneas de sus mejillas.

—No sabía lo que estaba haciendo —admitió.

—Fuiste valiente.

Extendí la mano hacia el almohadón a mi lado y tamborileé mis dedos sobre él de manera seductora.

Idiota. Deja de moverlos.

—Y tú fuiste cruel. No debiste dejar que Landis me llevara en su carruaje —me regañó.

—Lo sé. —Hice una pausa y agregué—: Lo siento.

Esas palabras llevaron un brillo cálido a sus ojos. Sabía que realmente lamentaba tal decisión. Esperaba que fuera porque confiaba en que quería ser honesto con ella y no solo por la magia que corría en sus venas. La magia que le advertía cuando alguien mentía.

Kass se movió, decidiéndose a ocupar el espacio a mi lado.

Esta vez anticipé la reacción de mi cuerpo y me forcé a no extender el brazo sobre el respaldo. Una maniobra evidente y la primera en un juego de seducción. Eres mejor que eso.

No. No lo era. Pero intentaría serlo por ella.

—¿Cómo estás? ¿Extrañas Inferness? —preguntó.

Aquel nombre me generó una sensación incómoda en el pecho. Inferness. Landis. Todavía no terminaba de aceptar que no volvería a verlo. Que mi primo estaba muerto y había sido obra de Siena para ocupar su lugar en el trono.

—No lo sé. Son sentimientos complicados. A veces me cuesta separar al niño que creció a mi lado y me ayudó a encontrar mi lugar en la corte del Landis que tú conociste.

—Cuéntame. Me gustaría saber más sobre ti, sobre tu infancia.

Kass habló en tono suave. Sus dedos encontraron los míos en un gesto afectuoso. No era el tipo de persona a la que le resultaba fácil abrirse. No me gustaba hablar de mi vida o dedicarle demasiado pensamiento, pero suponía que era la única manera de conocernos. Yo también quería saber más acerca de la chica unicornio que había crecido en su reino de invierno junto a tantos hermanos.

Si quería escuchar su historia, no tenía otra opción que contarle la mía.

—No sé por dónde empezar —admití.

De repente, tenía la garganta seca. Quería prepararme una bebida, aunque no quería soltar su mano. Un dilema ridículo. La exacta razón por la que temía enamorarme. Poner tanta consideración en qué decir y cómo actuar me daría una jaqueca.

Por lo que comencé a hablar, ansioso por distraerme.

—Soy hijo único. La propiedad en la que crecí a menudo se sentía vacía. Mi padre aceptó su rol de príncipe, en vez de futuro rey, desde una edad temprana y siempre estuvo satisfecho con servir a su hermano y disfrutar de los privilegios de su familia. Fue la enseñanza con la que más me insistió: sé leal a tu primo, nunca pongas tus ojos en su corona, no te tomes los asuntos de la corte demasiado a pecho, disfruta de tu vida y de lo que tu apellido puede hacer por ti —enumeré en el mismo orden en el que mi padre solía recitarlo—. Todo iba bien hasta que murió en un accidente de caza cuando yo tenía doce años. Una flecha perdida directa al corazón. Mi madre no volvió a ser la misma. Un año después encontró un nuevo esposo; no quise mudarme con ellos por lo que Landis me dio una habitación en el castillo.

Los dedos de Kass acariciaron los míos.

—Lo siento.

—No es tan trágico como suena. Tengo buenos recuerdos de mi infancia.

—Tú y Landis estabais muy unidos —dijo.

Asentí.

—Por un tiempo lo sentí como si fuéramos hermanos. Pero las cosas cambiaron, primero cuando Sunil me quemó en aquella cueva y luego cuando mi tío se enfermó y Landis fue coronado rey.

—¿Por qué dejaste que Landis robara tu historia? —preguntó.

Esa era una respuesta sencilla.

—Porque sabía lo que alguien con aquel don significaría para Inferness. No quería cargar con las expectativas que vendrían con ello. No quería atención constante o susurros tras mi espalda. —Llevé una mano a su mejilla y la tracé con mi pulgar—. Sabes de lo que estoy hablando mejor que nadie.

Kass me dirigió una mirada llena de comprensión.

—Era solo una niña, no podía saber que eso me convertiría en «la chica unicornio» para siempre.

—Pero fuiste lo suficientemente inteligente como para ocultar tu magia —le concedí.

—Me di cuenta de que todos mienten de vez en cuando. Temía que las personas se alejaran de mí, incluso mi familia —confesó.

Me costaba creer que era el único en Estarella que conocía su secreto.

—Yo lo sé y eso no me alejará de ti.

—¿Lo prometes?

Acerqué su mano a mis labios y besé sus nudillos.

—Lo prometo.

El peso de esas dos palabras se hizo notar. No sabía cuál sería el precio de conservarlas. No podía casarme con Kass y ser un príncipe consorte de Snoara. ¿Qué haría con mi tiempo? ¿Tomar chocolate caliente en un salón lleno de mullidos almohadones? ¿Organizar bailes con su hermano? ¿Aprender a tocar instrumentos con su otro hermano?

Y eso asumiendo que antes rompiera su compromiso con el príncipe rubio de Lonech y su familia no me arrestara.

—Necesito un trago —dije poniéndome de pie—. ¿Te gustaría tomar algo?

Mi anfitrión tenía excelente gusto en licores. Al explorar su cocina, encontré un estante que albergaba una selección de bebidas alcohólicas mucho más distinguida de lo que hubiera esperado para un hombre que pasaba tanto tiempo fuera, rodeado de perros.

—No, gra… —su voz se detuvo de manera abrupta—. De acuerdo.

—Si no disfrutas de ese tipo de bebidas, puedo prepararte un té —le ofrecí.

—Me gustaría probar.

Llevé la mirada de regreso al sofá. Kass había estirado sus piernas y desparramado el satinado vestido al igual que un mar de tela.

—Ya estoy siendo una mala influencia… —dije.

—No es por ti. Es que… quiero darme espacio para probar cosas nuevas en vez de seguir las reglas de manera tan diligente —respondió.

Incliné el mentón en señal de aprobación. La joven que emergió de la luz blanca tras haberse enfrentado al dragón no era la misma que había conocido semanas atrás en aquel salón de velas e invierno. Sentir ese tipo de magia hacía que uno se sintiera poderoso y audaz. Dispuesto a tomar más riesgos.

Estudié las botellas ordenadas. Tomé un coñac para mí y elegí algo más suave para Kass.

—Es tu turno de contarme sobre ti —dije.

Busqué dos vasos, midiendo la cantidad de bebida que sería adecuada para cada uno. Quería relajar mi cabeza sin llegar al punto de entumecer mis sentidos. Odiaba ser prudente, pero si alguien me descubría, tenía que ser capaz de pelear y lograr escapar sin causar demasiado daño.

—¿Qué te gustaría saber? —preguntó.

Se había quitado la banda de perlas y su pelo se veía levemente despeinado. Lo cual me hacía querer pasear mis dedos por él y despeinarlo aún más hasta perdernos en actividades de índole más sensual.

—Lo que quieras contarme —respondí ofreciéndole el vaso.

Me acomodé a su lado y pasé un brazo alrededor de ella de manera que pudiera reposar su espalda contra mi torso. Kass tomó un sorbo del ron mezclado con miel y su rostro se arrugó en una expresión adorable.

—Lleva un par de sorbos acostumbrarse al sabor.

Me habló sobre su familia: momentos felices que recordaba como si fueran retratos dentro de su mente, el tipo de relación que tenía con cada uno de sus hermanos, travesuras que solían hacer ella y su mellizo Keven, lo mucho que significó para ella que Everlen se hubiera enfrentado a tantos peligros para recuperarla.

—¿Crees que hay algo entre él y la hechicera? —pregunté.

No podía imaginar por qué el estructurado príncipe se sometería al temperamento de la tormentosa joven.

—Ever siempre ha sido indiferente a las jóvenes de la corte, incluso a Nalia… pero lo he visto demostrar un lado diferente cuando está con Cin. Hoy fue la primera vez en… toda mi vida que vi una mirada de celos en sus ojos —dijo llevando una mano a sus labios para ocultar una risita.

Pobre, pobre bastardo…

—¿Quién fue el destinatario de tal mirada? —pregunté intrigado.

—Keven —respondió con otra risita—. Solo estaban bailando, Kev es propenso a coquetear.

—¿Cuántos tontos nobles han hecho cola para bailar contigo? —pregunté.

—Ninguno.

Parpadeé confundido. Seguro que había escuchado mal.

—Muchos creen que maté a Landis. Los susurros me siguen desde que llegué —continuó—. Creo que me temen.

La sonrisa que creció en mis labios fue imposible de disimular.

—Mejor que te teman a que piensen que pueden aprovecharse de ti.

—Cin ha dicho algo parecido —respondió.

Moví un mechón dorado de la frente de Kass y perdí mis dedos en el resto de su pelo. El reconfortante sabor del coñac aún bajaba por mi garganta y hacía que me sintiera en sintonía con mis deseos.

Quería recostarme sobre ella y sentir las curvas de su cuerpo bajo el mío. De solo imaginar su dulce voz diciendo mi nombre, exigiéndome más…

—¿Cuándo te convertiste en alguien que puede acelerar mi corazón con tanta facilidad? —me preguntó.

La mirada risueña en sus ojos verdes se veía influenciada por el ron.

—Podría preguntarte lo mismo.

—¿Crees que…? ¿Crees que fue el hechizo?

Negué con la cabeza.

—Creo que fue tu encanto, y mi osadía.

Arrugué la nariz, burlándome de mí mismo por esa elección de palabras. Es el cansancio, me dije, es la bebida.

Kass rio contra mi camisola.

—Definitivamente no fue tu encanto —dijo sin poder detenerse—. Eras tan frío. Lo cual es contradictorio ya que noto tu piel tan caliente…

Cerró los ojos sin dejar de sonreír. Si solo supiera lo que pasaba por mi cabeza cada vez que la miraba.

—¿Puedo dormir aquí?

Su voz se oyó como si parte de ella ya hubiera caído en un sueño.

—Dejaré las cortinas abiertas para que el amanecer nos despierte —respondí.

Me extendí a su lado y la abracé contra mí. El aroma de su pelo cosquilleó en mi nariz.

Mis ojos fueron hacia la luna azul tras la ventana.

La princesa de Snoara sería la daga que pondría fin a mi vida. Y yo iba a empujarla dentro de mi pecho.

CAPÍTULO 12

KASS

El vuelo de las magníficas criaturas me paseó por cielos de espesas nubes y rayos de sol. El aire era frío, húmedo, liviano, infinito. Un reino lejano destinado a aquellos con alas.

Caí en un descenso veloz que se detuvo sobre la superficie azul de un río. La corriente guio el camino hacia un paisaje de enormes árboles cuyas largas raíces serpenteaban fuera de la tierra. Y luego… un templo blanco rodeado por columnas que contaban historias.

Una mujer de piel dorada y labios morados.

Me desperté sobresaltada. Por un momento creí ver las alas de los grifos, subiendo y bajando en un revuelo de plumas. No tardaron en desvanecerse, dando lugar al atractivo rostro de Tristen. Estábamos recostados sobre un sillón en una sala de estar que solo recordaba de la noche anterior.

—Tú también soñaste con ellos —dijo llevando una mano a mi mentón—. ¿Los grifos? ¿El templo blanco?

Oír esas palabras hizo que abriera los ojos con sorpresa y me despabilara.

—¡Sí! Todas las noches es el mismo sueño.

—Yo igual. Comencé a tenerlos desde que vimos a Sunil —respondió.

—También yo.

Tristen giró su cuerpo y quedó de cara al techo.

—Alguien quiere que tomemos la responsabilidad por haber roto el hechizo —dijo pensativo—. Que «apacigüemos» la furia de las bestias.

La luz que llenaba mi corazón me decía que ese era el camino que seguir. Que mi rol en todo esto no había terminado. No quería dejar Snoara tan pronto, pero si podía ayudar a que las criaturas encontraran su lugar en Estarella sin matar inocentes y destruir reinos, debía hacerlo.

—¿Viajarías conmigo? —pregunté—. ¿Pelearías a mi lado?

Tristen reposó el reverso de la mano contra su frente y exhaló de manera ruidosa.

—Pelear es una palabra que me gustaría evitar. No quiero que te pongas en riesgo. —Hizo una pausa y agregó—: Pero sí, iré contigo.

Su mano encontró la mía y entrelazamos nuestros dedos.

—Aunque tengo una horrible condición que seguro que lamentaré cada día…

Mi corazón dio un saltito.

—¿Cuál es? —pregunté.

—Pídele a Cin Florian que venga con nosotros, que no abandone su deber de protegerte —dijo arrugando su rostro como si cada palabra le provocara un sabor agrio—. No sabemos qué tipo de criaturas nos esperan allí afuera. Me sentiré más tranquilo con esa tormentosa joven a tu lado.

Besé su hombro, escondiendo una sonrisa.

—De acuerdo —dije—. Necesito tiempo para asegurarme de que mis hermanos estarán bien y… para hablar con Lim. No puedo dejarlo una segunda vez sin darle una explicación. Luego seguiremos el camino de los grifos.

CAPÍTULO 13

KEVEN

Aprecié mi reflejo por segunda vez. Mi nuevo chaleco era una creación exitosa que se adaptaba a lo que había imaginado. Cuando le pedí al sastre que buscara una tela del exacto mismo tono que mis ojos, este dijo que sería una tarea difícil, que las muestras que solía recibir eran de un verde más oscuro. Pero sabía que se las ingeniaría para encontrar la indicada.

El material tenía un brillo satinado que llevaba luz a mis ojos, amplificando su encanto. Tenía esperanzas de que eso reavivara el interés de Daren. No comprendía qué había sucedido. En los días posteriores al baile no se había mostrado particularmente afectuoso, sino retraído, distante.

No recordaba la noche por completo. Sabía que había bebido en abundancia, bailado con demasiadas personas y, probablemente, coqueteado un poco. Daren me conocía, sabía que era mi manera de distraerme. Además, no había besado a nadie, de haberlo encontrado, lo hubiera besado a él.

Tomé la imponente pila de papeles que había intentado leer antes de quedarme dormido y bajé al estudio. Con Kass y Everlen de regreso había pensado que tendría menos tareas, lo cual definitivamente no era el caso. Mi melliza pasaba su tiempo en la vasta biblioteca bajo la torre o, lo que era todavía más inusual, en la pista de entrenamiento, aprendiendo a manejar una espada. Le había advertido que tal comportamiento solo empeoraría los rumores, pero no me había escuchado. Y Everlen se confinaba en los cuatro muros de su habitación, componiendo a todas horas del día. Era como si pasar hambre a la intemperie lo hubiera llenado de inspiración.

Al menos todos pasábamos tiempo juntos después de cenar. En las últimas noches nos habíamos acomodado en los sillones frente al hogar, disfrutando de té y galletas.

Bajé una mano por el fino material del chaleco, asegurándome de que no tuviera arrugas. Daren esperaba junto a la puerta del estudio, con la espalda derecha y una mirada ida. Se veía cansado. Podía distinguir sombras debajo de sus ojos.

¿Qué pensaría que había sucedido en aquel tonto baile? ¿Le estaba causando insomnio? Fui hacia él de manera decidida y le ofrecí mi mejor sonrisa.

—Eres una visión, Daren Creighton. Si pudiera elegir entre amanecer con el sol o amanecer contigo, nunca vería la luz del día —dije.

Levantó las cejas, se veía ligeramente confundido, aunque complacido.

—Keven… —dijo mi nombre como si significara demasiadas cosas al mismo tiempo—. Tus hermanos esperan dentro.

—¿Todos?

Daren asintió, volcando los mechones color arena sobre sus cejas.

—Por alguna razón estoy sorprendido.

—Debo admitir que también yo —respondió moviendo los labios en una expresión que denotaba humor—. ¿Quién habría imaginado que tú ibas a ser el más responsable?

—Responsable y dispuesto a aceptar compromisos.

Di un paso que nos dejó a meros centímetros de distancia y lo miré por debajo de mis pestañas. Nadie era capaz de resistir esa mirada.

—Kev, nos están esperando.

Se veía tentado, aunque lamentablemente no cedió.

—No voy a entrar hasta que me beses —declaré.

—Hay demasiados asuntos que tratar.

—No me importa —respondí encogiéndome de hombros—. Si me quieres allí adentro, tendrás que…

Sus labios encontraron los míos, pausando el resto de las palabras. Sujeté el cuello de su abrigo y lo atraje decidido hasta que no quedó una sola línea de espacio que nos separara. El beso se extendió cálido y glorioso. Intenté retenerlo, pero Daren se soltó de mis brazos. Al menos su rostro había cobrado vida, sus mejillas ya no tenían aquella tonalidad sombría y se veía despierto.

—Su alteza —dijo al abrir la puerta e invitarme a pasar.

—Esto no ha terminado… —le susurré.

El estudio que había pertenecido a mi padre se encontraba sumergido bajo el reflejo del paisaje blanco que se filtraba por las cortinas. Kass aguardaba en uno de los sillones sentada junto a Posy, Everlen y Nalia. Los perros descansaban sobre la alfombra azul. Y la hechicera estudiaba una vieja botella de whisky en el carro de bebidas. No estaba seguro de por qué estaba allí, aunque no me atrevía a cuestionar su presencia.

—Estamos todos —observé.

Ojeé la intimidante silla detrás del escritorio. Sin Farah allí, Everlen era quien le seguía en edad; ahora que estaba de regreso, él era quien debía ocuparla.

—Ever. ¿Quieres…? —indiqué la silla con la mirada.

—No.

Por supuesto que no. Tamborileé los dedos contra mi pantalón, disuadiéndolos de abofetear a mi hermano. Daren se posicionó a un lado del escritorio y comenzó a acomodar una nueva pila de papeles. Al menos tenía el incentivo de su proximidad.

—¿Puedes comenzar? —le pregunté en tono implorante.

—Claro.

Se adelantó para que los demás pudieran oírlo mejor. Senté mi trasero en la magnánima silla y crucé las piernas. Esperaba que fueran buenas noticias.

—Lo primero es un informe del general Robinson: han dejado las ofrendas en lo alto de la montaña y Gwynfor las aceptó sin atacarlos. También dice que varios de sus hombres están ayudando a reconstruir los hogares que destruyó.

—Eso suena estupendo —dije.

Kass y Everlen asintieron.

—¿Qué tipo de ofrendas le han dejado? —preguntó Cin Florian con curiosidad.

—La mitad de las alacenas reales —murmuré.

—Carne, pescado… Moras silvestres… —dijo Daren hablando sobre mí.

—¿Las familias que perdieron su hogar siguen en el castillo? —continuó.

—Así es, comparten habitaciones en el ala de huéspedes —replicó Nalia—. Me aseguré de que tengan todo lo necesario. En especial las que tienen niños pequeños.

—Kass y yo los visitamos ayer a la tarde y les llevamos pan recién horneado con mantequilla —dijo Posy—. Además de mi baúl de juguetes de cuando era niña.

Aún eres una niña, pensé.

Advertí que mi hermana menor se veía inusualmente refinada. Sus rizos castaños estaban peinados en dos trenzas que evitaban que cayeran alborotados, llevaba un vestido azul con el emblema de Snoara y las botitas grises en sus pies se veían limpias en vez de cubiertas de barro y nieve. Sonreí ante la idea de que quisiera aparentar más edad. Si Farah no se apresuraba a regresar, pronto tendríamos una nueva reina.

—¿Qué hay de Farah? —pregunté.

Daren dejó el papel que había estado leyendo y pasó al siguiente.

—Nuestro emisario ha enviado un mensaje desde un pequeño pueblo que se encuentra pasando las montañas. Sufrió el ataque de una criatura y se está recuperando antes de continuar hacia Glenway. Por lo que no hemos recibido nuevas noticias de su majestad. Sin embargo, ha escrito sobre rumores que escuchó a lo largo del camino:

«Muchos hablan de un niño llamado Niku que fue devorado por algo siniestro que ahora usa su rostro. Dicen que es descendiente del gran magus Tomkin y que ha estado incitando a las bestias a cobrar su venganza. También se ha mencionado a otro magus, un guerrero de Epona llamado Demetrius, quien lleva un don de ruina y viento. Estarella ya no es un lugar de paz. He oído que una manada de kelpies ronda libre por Lonech y sobre un dragón negro que reclama Inferness. He cruzado palabras con otros emisarios, algunos reinos están ofreciendo grandes recompensas por el servicio de magus que puedan proteger sus fronteras. Espero que encuentre esta información útil, su alteza. Haré mi mejor esfuerzo para regresar con noticias de su majestad, la reina Farah. Su fiel servidor, Harren Thoron».

Presioné las yemas de mis dedos contra los costados de mi cabeza. Hubiera deseado no haber oído nada de eso. El corte que sufrí cuando la torre se derrumbó todavía estaba sanando. La línea roja se extendía sobre el borde de mi frente al igual que una vena. ¿Qué haríamos si un ejército de temibles criaturas decidía marchar por el valle y adueñarse de lo que era nuestro? Imaginé a un dragón durmiendo en mi cama mientras yo me helaba bajo un pino.

—Las cosas allí afuera se están poniendo interesantes —dijo Cin Florian mientras acercaba su nariz a una de las botellas de cristal para luego servirse una copa.

—Yo también podría tomar una —dije.

Cin no tardó en poner una copa en mi mano.

—¿Everlen? —La hechicera dijo el nombre con un sonsonete en su voz.— ¿Tú también?

—No, gracias.

—Mi hermano no es afín a los placeres de la vida —murmuré vaciando la copa de un solo trago.

—Oh, te sorprenderías —susurró la joven de regreso guiñándome un ojo.

¿Qué? ¿De qué estaba hablando?

Noooo. No era posible.

Miré a Ever, su expresión no reveló absolutamente nada, solo descontento por estar perdiendo tiempo lejos de su adorado piano.

Advertí que Kass estaba demasiado seria. Tenía la frente arrugada y sus ojos despedían un centelleo cristalino.

—Despreocúpate, Kass. Sé que muchos te llaman «el unicornio de Snoara», pero no permitiré que nadie te envíe allí afuera, te mantendré segura dentro del castillo —le aseguré.

La mirada que me dio fue una que no reconocí, como si mis palabras la hubieran decepcionado. ¿Qué había dicho de malo?

—No es eso —respondió.

—Si puedo ofrecer mi opinión… —Daren hizo una pausa en caso de que alguien quisiera objetar—. He estado releyendo uno de los libros de mi padre, no sé si lo sabéis, pero dedicaba gran parte de su tiempo libre a recopilar información sobre todas las criaturas con dones mágicos. Sentía una profunda devoción hacia Gwynfor. Escribió que la serpiente de invierno posee un temperamento territorial, no permitiría que otras criaturas se asentaran en Snoara.

Cuando dijo el nombre del wyrm su voz por poco se quiebra. Mantuve mi trasero en la silla, conteniéndome de ir a su lado.

—Cornelius era un hombre sabio, más aún por dejarnos su conocimiento en papel, yo también tengo sus libros en mi biblioteca —dijo Everlen—. Si Gwynfor nos hace de escudo contra otros intrusos, debemos demostrarle gratitud y mantenerlo contento.

Daren asintió. La mezcla de emociones que nublaban sus lindos ojos era difícil de separar.

—Así será, su alteza.

—¿Cuál es el siguiente punto? —preguntó Posy.

No hubo una sola persona dentro del estudio que no se volviera hacia ella, mirándola con ternura y aprobación. Lo sabía. Pronto necesitaría su propia corona.

—Lim Glenshiel de Lonech —continuó Daren.

Gracias al cielo. Un asunto fácil en comparación con la catástrofe que se extendía por Estarella. O, al menos, eso pensé hasta ver el rostro de mi hermana.

—¿Se encuentra de camino? —preguntó Everlen.

Daren asintió.

—Si continúan la marcha sin imprevistos, llegarán mañana.

—¿Mañana? —preguntó Kass.

—Uno de sus hombres se adelantó para avisarnos y podamos comenzar con los preparativos —dijo Daren mientras buscaba entre los papeles que quedaban en su mano—. Será una estancia corta. El príncipe no podrá quedarse por más de uno o dos días ya que debe regresar a Lonech y ayudar a lidiar con los kelpies. Ya avisé a la pastelera y…

—No va a haber una boda. Voy a romper mi compromiso con Lim —dijo Kass.

Sus palabras ocuparon más lugar que el enorme escritorio frente a mí. Mi rostro cayó hacia mis manos. Cuando había dicho que tenía sentimientos por Tristen Ashburn pensé que se debía a alguna contusión que había sufrido durante el viaje.

—Kass… ¿Estás segura? —preguntó Nalia.

—Princesa, si mi padre estuviera aquí, la aconsejaría en contra de tal acto —dijo Daren pasmado—. Lim Glenshiel reunió hombres y marchó a Inferness dispuesto a pelear por usted. La reina Siena debe haberle informado de que la acusan de haber matado a su hermano. Aun así, el príncipe se está arriesgando por segunda vez para venir hasta aquí, a pesar de los peligros del camino y de que en su propio reino lo necesitan.

Kass bajó la mirada hacia la alfombra, tomándose un momento, y luego levantó el rostro. La determinación que encontré en cada uno de sus rasgos me hizo tragar saliva.

—Entiendo, pero eso no cambia mi decisión, no va a haber una boda.

—Esto puede costarnos un conflicto con Lonech, las consecuencias…

—La princesa ha dicho que no —lo interrumpió Cin Florian.

La advertencia que destelló en sus ojos grises me disuadió de agregar algo y calló a Daren. Esperé a que alguien más intentara objetar. Nadie lo hizo.

—Mañana recibiré a Lim y se lo diré yo misma —dijo Kass—. Haré lo posible para evitar que albergue sentimientos de rencor contra Snoara.

Suerte con eso, pensé. Daren se volvió hacia mí, su mirada era implorante. Temía que no hacer nada agrandara la inexplicable grieta entre nosotros. También temía enfadar a la hechicera. Kass solía adorar a Lim, seguro que estaba sufriendo algún tipo de trauma. Tenía que demostrarle que el amor conquistaba todo. Que no había nada que temer.

—¡Tengo un anuncio! —exclamé poniéndome de pie.

Salvaría a mi hermana de cometer un terrible error y arreglaría las cosas con Daren.

—No otro baile —se quejó Everlen.

—Lo que voy a decir es más importante que un baile, es un asunto del corazón —dije posicionando la palma de mi mano sobre el chaleco—. Mis días de coqueteo frívolo han llegado a su fin. Daren y yo estamos embarcándonos en el comienzo de una relación romántica. Una relación que, a pesar de las tormentas, llegará a buen puerto.

Esperé a que viniera a mi lado y me besara con pasión. Daren me miró como si hubiera perdido la cabeza. Cin Florian dejó escapar una risa entretenida y Posy aplaudió.

—Felicidades —dijo Everlen poniéndose de pie—. Si me disculpáis, tengo una sinfonía que componer.

—¿Quieres ayuda? Tengo algunas sugerencias que seguro que extraerán sonidos deleitables —dijo la hechicera.

Everlen no respondió, al menos no con palabras, sino que aguardó junto a la puerta y la sostuvo para que la joven pasara. Kass no tardó en seguirlos, acompañada de Posy y los perros. Nalia fue la última en abandonar el estudio. Su mirada de simpatía me hizo sentir un poco mejor.

El silencio que dejaron detrás llenó el espacio hasta que el aire pareció tan escaso como si estuviera bajo el agua. No lo entendía. Daren se tomó unos momentos para sí. Quería correr hacia el carro de bebidas, pero algo me decía que eso solo empeoraría las cosas.

—Kev… ¿Qué te ha hecho pensar que ese era el momento adecuado para tal… anuncio? —dijo en tono paciente como si se estuviera dirigiendo a un niño.

—Quería inspirar a Kass y demostrarte que lo que siento por ti es real. Que no importa si bailo con miles de personas…

—¿Por qué insistes con eso? No estoy enojado por el baile —me interrumpió.

—Estás enojado por algo —dije exasperado—. Cuando nos preparábamos para enfrentarnos a Gwynfor dijiste que morirías a mi lado, y luego… Apenas te he visto, has estado distante, triste, callado…

—No todo gira alrededor de ti. ¡Mi padre ha muerto! Cayó a su muerte a causa del wyrm, la criatura que debemos venerar para que proteja a Snoara. —Sus ojos estaban rojos—. Por supuesto que junté fuerzas para pelear a tu lado, las circunstancias lo exigieron, pero luego el ataque cesó y tus hermanos regresaron. Te he dado espacio para disfrutar de su compañía y me he tomado tiempo para lidiar con todas las emociones que me duelen en el pecho.

Cerré los ojos para evitar los suyos. Me sentía avergonzado por no haberlo visto. Por pensar que yo era la causa principal de sus ojeras. Cuando perdí a mis padres, acampé en la habitación de Kass durante días. Tal vez semanas. Debí reconocer aquel abismo de pérdida por el que aún seguía cayendo.

—He sido tan tonto, lo siento.

Daren se recostó en el sillón y se hundió contra los almohadones.

—Lamento no haber podido apreciar tu gesto, fue romántico y exagerado. Muy Keven —dijo dándome una de esas sonrisas que escondían un poco de sol.

—Cuando llegue el momento, lo haré de nuevo. Lo haré bien —le prometí.

—Mi corazón es tuyo, Kev —respondió—. La próxima vez me aseguraré de que nuestra audiencia lo sepa también.

Dulce alivio. Me acerque a él listo para besar sus labios hasta compartir su pena.

—Tienes que hablar con tu hermana —dijo cambiando de tema—. Si la reina Farah estuviera aquí, si mi padre estuviera aquí, harían todo lo posible por hacerla cambiar de opinión.

—No puedo forzar su mano.

—Nunca te pediría eso, pero puedes hablarle, hacer que entienda el riesgo de tal decisión. Muchos en Snoara creen que asesinó a Landis Ashburn. Inferness todavía no se ha retractado de su petición de someterla a juicio, una boda con Lim demostraría que el príncipe la cree inocente. Les recordaría a las personas que Landis fue un bastardo que intentó separarlos y robarla para sí —dijo Daren con calma—. Sin mencionar su poder. Kass siempre ha atraído la atención debido a su vínculo con el unicornio, ahora que su don se ha manifestado, que lo ha usado para aplacar a Gwynfor, muchos en Estarella le darán su atención. Lim puede protegerla de eso.

Una bocanada de aire dejó mis pulmones y tardó en regresar.

—Haré lo posible, lo prometo.

—Gracias. —Hizo una pausa y agregó—: Por favor, no pienses que no le doy importancia a la felicidad de Kass. Pero debes entender: mi padre dedicó toda su vida a preservar este reino, seguir su ejemplo es mi deber y orgullo.

—Daren…

Tracé la curva de su mejilla lentamente, marcando el recorrido que pronto haría con mis labios.

—Lamento haber sido tan egoísta, me has mantenido a flote todo este tiempo y yo te dejé a la deriva… Quiero ser tu balsa, como tú eres la mía —dije.

—Te recordaré esas palabras, Keven Clarkson —respondió mirándome de manera seductora—. Ese chaleco complementa tus ojos a la perfección.

Sonreí victorioso. Sabía que el chaleco funcionaría.

CAPÍTULO 14

KASS

Las alas se agitaban frente a mis ojos y nublaban la visión con blancos y grises. Reposé mi espalda contra el muro de piedra. Los grifos habían escapado de mis sueños y su vuelo también me encontraba cuando estaba despierta. No cesarían hasta que respondiera a su llamada.

Despejé mi cabeza y continué subiendo hacia la torre este. Necesitaba aire. Al abrir la puerta, un escalofrío recorrió mis hombros. La última vez que había estado allí había sido la mañana en que debía haberme casado con Lim. Podía ver la capa negra de Tristen llameando contra el borde. Sentir el filo de su espada sobre mi vestido.

Mis pies me llevaron a la misma roca sobre la cual nos quedamos antes de que el mundo girara hacia abajo.

Estiré la cabeza hacia afuera y contemplé el manto de nieve que cubría el jardín.

Sabía quién había sido antes de caer, pero la chica que se había puesto de pie, la chica que había estado a la merced de Landis Ashburn, la chica que había enfrentado al dragón negro… Ella era alguien diferente.

La princesa que había vivido toda su vida segura dentro del castillo no había tenido necesidad de conocerla, pero la joven que se encontró a solas en los aposentos de un hombre que la obligó a ser su esposa… Ella la había necesitado con desesperación.

Levanté la vista hacia el horizonte. El atardecer había pintado el paisaje con nubes rosadas que se extendían sobre un cielo violeta.

Mechones rubios volaron sobre mis mejillas, llameando hacia adelante. Lo había cortado un poco, ya no me llegaba a la cintura, sino a la mitad de la espalda. Me pregunté qué estaría haciendo Tristen. Si se encontraba inquieto o descansando.

—Kass.

Di un salto hacia atrás, sorprendida ante la voz.

—¿Ever?

Mi hermano estaba de pie en el borde opuesto. Su expresión era serena; su postura, relajada.

—¿Hace cuánto que estás aquí? —pregunté.

—Desde antes que tú, no me viste—respondió—. Necesitaba aire fresco.

—También yo.

Crucé hacia su lado. Allí la vista era hacia los establos: los caballos eran pequeñas figuras que descansaban en un corral. Muchos tenían los hocicos enterrados en la nieve en busca de hierba, otros se mantenían quietos bajo los últimos rayos del sol.

—Cuando salí, te vi caer una y otra vez, paralizado, sin poder alcanzarte a tiempo…

—Viniste a por mí. Me encontraste —dije y reposé la cabeza sobre su abrigo.

—Eso no fue todo lo que encontré… —susurró para sí.

Su mirada estaba fija en los extraños guantes que nunca se sacaba. Eran llamativos: cuero negro con un bordado turquesa y una terminación que dejaba los dedos al descubierto.

—¿Ever? ¿Qué sucedió?

—No es nada —se apresuró a decir.

El cosquilleo de magia en mi muñeca lo contradijo. Me entristecía que no pudiera decirme la verdad.

—Por favor, dime…

—¿Estás segura de que quieres anular el compromiso con Lim? Si luego te arrepientes, no tendrás una segunda oportunidad —me interrumpió—. Tristen Ashburn es impredecible. Lo que sucedió aquí es prueba de ello.

—No es solo por Tristen, es por mí, ya no quiero una vida monótona dentro de lujosos muros, quiero salir allí afuera y poder cambiar algo.

Lo sentía en la luz de Celesse. Era el anhelo de hacer algo grande y significativo.

—Mi pequeña hermana, tienes buen corazón, mejor que el mío —suspiró Ever.

—No digas eso —lo reprendí.

—Es cierto —dijo con la vista en el horizonte—. Tú quieres salir al mundo, mientras que yo deseo que el mundo me deje en paz.

—Estoy segura que no quieres que Ciiiiin te deje en paz —bromeé.

Revoloteó los ojos. Sus labios permanecieron sellados sin decir una palabra. Quería decirle la verdad, que pronto dejaríamos Snoara y que no sabía cuándo regresaríamos, pero Cin me había pedido que no lo hiciera.

Everlen es propenso a sufrir accidentes, no estoy segura de que sobreviva a otro viaje. Además, se ve tan feliz en ese piano que no tengo el corazón para separarlos. Dormiré mejor si sé que está a salvo en la comodidad de su habitación.

El crujido de la puerta anunció a una figura de pelo dorado. Keven miró alrededor hasta dar con nosotros.

—¿Qué hacéis aquí arriba?

—Disfrutamos del atardecer y de un poco de aire fresco —respondí.

Se acercó, aunque mantuvo una distancia prudente. A Keven no le gustaban las alturas. Lo que no explicaba por qué se veía tan… ¿contento? Mmmhm… Mejillas sonrojadas, un trazo travieso en sus labios…

—¿Por qué estás tan sonriente? —pregunté.

—Digamos que he disfrutado de mi propio paisaje —dijo liberando la gran sonrisa que había estado conteniendo—. Si el sillón del estudio pudiera hablar, contaría un relato escandaloso.

—Cielos, Kev…

Everlen se llevó una mano al costado de la cabeza, peleando contra alguna imagen que seguro no quería visualizar.

—Ser discreto es una virtud —comentó.

—Una enseñanza que deberías compartir con la vivaz señorita Florian —respondió Keven guiñándole un ojo.

Dejé escapar una risita.

—Sé que desconoces el significado de tal palabra, pero es privado. No vuelvas a mencionarlo —respondió Ever.

Mi mellizo no insistió, sino que abandonó el tema, y dirigió su atención hacia mí.

—Kass, tenemos que hablar sobre todo este asunto de Lim —dijo Keven peinando su pelo de manera nerviosa.

—No voy a cambiar de opinión.

—Solo escúchame —me pidió—. Por favor.

Hice un gesto de resignación, indicándole que hablara. Keven me dio un gran discurso, enumerando todas las razones por las cuales debería casarme con Lim: para proteger mi reputación, mi seguridad, mi felicidad y el futuro de Snoara.

—Estarella va a sufrir cambios, lo cual va a afectar la relación entre los distintos reinos, necesitamos forjar alianzas poderosas —concluyó.

Llevé una mano a mi pecho para contener las ganas de gritar. Sabía que en verdad creía que era lo mejor para mí, que solo intentaba proteger nuestro hogar, pero depender de que Lim Glenshiel protegiera tantas cosas importantes no era la respuesta. Sin mencionar que le había hablado de mis sentimientos por Tristen.

—Si forjar alianzas es tan importante, deberías proponerle una unión a Nalia —repliqué.

Keven me miró como si hubiera hablado en otro idioma. Los ojos se le abrieron tanto que levantaron sus cejas hacia la línea de su pelo.

—Eso es ridículo… sabes que quiero estar con Daren. ¡Hace unas horas he declarado que mi corazón le pertenece a él!

—Mi corazón también pertenece a alguien. Estás pidiendo lo mismo de mí —dije cruzándome de brazos.

Kev levantó los brazos de manera exasperada.

—¡Tristen Ashburn te dejó caer de esta torre! —gritó.

—¡Cayó conmigo! ¡Y luego me ayudó a dejar Inferness! —grité más alto—. ¡No te estoy pidiendo que entiendas mis sentimientos, sino que los respetes!

—Everlen, di algo —dijo volviéndose a él con una expresión implorante.

—Aquel discurso que diste sonó bastante sensato, Daren es una buena influencia —respondió impresionado.

—¡Me refiero a Lim!

Su rostro estaba tan colorado que sus mejillas se veían más grandes.

—Kev, respira —dije.

Everlen miró las nubes rosadas como si estuviera tentado de salir volando y no escuchar más sobre el asunto. Pensé que optaría por no involucrarse. Eso fue hasta que giró su cuerpo y llevó la mano hacia mi hombro de manera afectuosa.

—Es decisión de Kass, aceptaré su elección. Nadie debería sufrir por un matrimonio de conveniencia —concluyó.

Le dediqué una gran sonrisa, contenta de tener su apoyo.

—De acuerdo —dijo Keven finalmente—. Yo también acepto tu decisión. Aunque agregaré esto: creo que es un error y aún estás a tiempo de recapacitar.

—Bien. Y solo para que lo sepas: no necesito una unión con un príncipe para ayudar a mi reino, lo puedo hacer con mis propias manos, con mi don.

Everlen asintió.

—Ahora ven aquí y disfruta del atardecer con nosotros —dije extendiéndole mi mano.

Keven se mantuvo donde estaba y miró el borde con desconfianza.

—Prometemos no dejarte caer—bromeó Ever ofreciéndole la suya.

—Muy gracioso… —refunfuñó.

Le llevó unos momentos, pero finalmente se adelantó unos pasos. Contemplamos los últimos colores del atardecer en un silencio ameno. Disfruté de la compañía de mis hermanos, rogando que pudieran perdonarme por tener que dejarlos de nuevo.

Sasi entrelazó una cinta de terciopelo rosa en mi pelo, atrapándolo en una gran trenza. Sus dedos se movieron con delicadeza mientras tarareaba una melodía. Era la única de mis damas de compañía que me trataba de la misma forma que antes, sin una sombra de duda en sus ojos. Que no retraía la mano de forma involuntaria al ayudarme con mis prendas.

Ya no era la joya del reino, sino el unicornio de Snoara, o la muchacha acusada de haber asesinado al rey Landis Ashburn.

Lástima que no lo hicieras. Eso seguro que enviaría a Lim de Lonech corriendo de regreso a su reino.

Podía oír la voz de Cin Florian diciendo las palabras. Por la mañana nos habíamos encontrado en la biblioteca para continuar con los preparativos del viaje. Cuando mencioné que no estaba segura de qué explicación ofrecerle a Lim, esa había sido su respuesta.

Lástima que no lo hicieras.

Probablemente estaba en lo cierto. Si mis manos estuvieran manchadas de sangre, Lim no me vería como la frágil princesa que creía conocer.

—Nunca he visto un vestido tan precioso. Cuando el príncipe Lim te vea en él, se quedará sin aliento —dijo Sasi en tono risueño—. Se enamorará de ti por segunda vez.

Cada espacio de mi pecho se endureció.

No quería ver los gentiles ojos de Lim, tan azules y honestos, mirándome de esa manera. No podría soportarlo. No quería darle esperanzas para luego decir palabras que romperían la posibilidad de un futuro juntos.

Busqué el gran espejo en la pared. Era la primera vez que le prestaba atención a mi apariencia desde que Sasi había entrado en la habitación. El vestido era una hermosa creación de tela rosa con un estampado de flores doradas que cubrían el pequeño corsé y bajaban por la mitad de la falda.

Era delicado y romántico. Un vestido destinado a una princesa.

A la princesa que hubiera sido si en vez de ir a la torre este hubiera ido a la capilla donde aguardaba Lim.

El dorado de las flores me recordó a otra prenda, una que había sentido como oro derretido, y que mantuvo mi cuerpo en el lugar mientras Landis Ashburn me forzaba a ser su esposa.

Un escalofrío bajó por mi espalda. Podía ver su imponente silueta cerrándose sobre mí en una habitación de piedra y tesoros. Sentir la brusquedad en sus manos deshaciendo los lazos del corsé. Oler el aroma a vino impregnado en sus labios.

—No.

La palabra se escapó de mis labios, firme y solitaria.

—¿No te gusta? —preguntó Sasi juntando las cejas en señal de confusión.

Era un vestido soñado, pero no para esa ocasión. No podía tolerar aquella visión angelical devolviéndome la mirada desde el espejo. Lágrimas que se sentían calientes humedecieron mis ojos.

—¿Qué pasa? Dime cómo puedo ayudar. —Mi dama de compañía se arrodilló a mi lado y colocó su mano sobre la mía en un gesto de apoyo—. ¿Quieres que busque a la princesa Nalia? ¿O tal vez a tu mellizo? —insistió.

—No.

No lo entenderían. Intentarían tapar las fracturas que estaban dando lugar a alguien que no reconocían bajo infinitas capas de refinadas telas y empujarme a lo que ellos creían que sería mi final feliz. Me disuadirían de confiar en mi propio corazón y me pedirían que tuviera fe en el de ellos.

—Necesito estar sola. Por favor.

—Su alteza… —Sasi hizo una pausa y agregó—: El príncipe Lim ya está aquí, aguarda en la sala de estar de la planta principal…

Mi corazón se aceleró. Cada latido se sentía al igual que el aleteo frenético de un pajarillo que buscaba escapar de una jaula.

—Bajaré en breve —dije endureciendo mi voz.

Sasi se puso de pie, me ofreció una reverencia y dejó la habitación sin decir otra palabra. Me tomé un momento para considerar todo el asunto. En el día en que debía haber sido mi boda con Lim, el rey de Inferness había enviado a Tristen a por mí sin darme opción. Y luego, en la profundidad de su castillo negro, la única opción que me había dado había sido la de elegir entre la seguridad de Posy y la libertad de rechazarlo.

Landis Ashburn estaba muerto.

Esta vez iba a decidir por mí misma sin que nadie forzara mi mano ni mi destino.

Dejé escapar un suspiro y cerré los ojos. Sabía lo que quería. Lo sentí cuando enfrenté el fuego del dragón en aquel campo amarillo y me entregué a la luz de Celesse. Cuando logré persuadir a Gwynfor de que regresara a la montaña. Cuando Tristen me hizo girar para festejar nuestra victoria y nuestra risa llenó el espacio entre los copos de nieve.

Quería ser libre e imprudente, y vivir aventuras. Quería aceptar los sentimientos que tenía por Tristen. Quería proteger a Snoara con mi magia, no con un tratado de matrimonio.

Tomé el lazo que sujetaba mi pelo en una larga trenza y tiré de él. El peinado se deshizo sobre mi espalda. Me quité la delicada confección rosa y la reemplacé por un vestido de un profundo tono azul noche. El corsé cubría más piel y tenía mangas largas con detalles de encaje.

Esta vez, mi reflejo me miró con más ánimo.

La doble puerta que daba a la sala estaba abierta. Podía ver la luz de las llamas desde el otro extremo del pasillo. El encantador muchacho que me había dado mi primer beso en un jardín nevado estaba allí adentro.

¿Y si cuando lo veía aquellas emociones burbujeaban a la superficie? ¿Si eclipsaban la luna que era Tristen?

Neve atrapó mi mano entre sus dientes de manera afectuosa. En ese momento deseé poder cambiarme por ella: convertirme en un alegre sabueso blanco y desparramarme sobre alguna alfombra sin una sola preocupación.

—Tengo miedo, muchacha —le susurré acariciando una de sus orejas triangulares.

Sus ojos negros me miraron con la devoción de alguien que entendía su corazón. Neve sabía lo que quería, incluso si era algo tan sencillo como el afecto de su familia, un plato de comida o una buena caminata por el jardín.

Supongo que, al entrar allí, yo también lo sabré.

Enderecé la espalda y caminé con calma. Neve avanzó a mi lado.

Seguro que Lim estaría esperando que corriera dentro, ansiosa por nuestro reencuentro, por la seguridad de sus brazos. Pero si iba a hacerle creer que había matado al dragón de Inferness, no podía hacer tal cosa.

Muchos en el castillo creían que lo había hecho. Las adineradas jovencitas de la corte lo murmuraban bajo los candelabros. Los sirvientes lo repetían en la sombra de los pasillos.

Lástima que no lo hicieras. Eso seguro que enviaría a Lim de Lonech corriendo de regreso a su reino.

No. No lo había hecho. Y no lo lamentaba. No quería ser el tipo de persona que se enfrenta a sus enemigos con un puñal al corazón. Sin embargo, eso no significaba que no pudiera aprovecharme de la situación. Eso era exactamente lo que Siena había hecho conmigo.

Alcé el mentón e intenté emanar el aire de acero que me había cortado la primera vez que había visto a Siena Ashburn.

Entré con calma, sin acelerar los pasos. Lim Glenshiel, quien se había estado paseando alrededor de la mesa, se congeló donde estaba y momentos después se precipitó hacia mí.

—¡Kass! —dijo tomándome en sus brazos y acunándome contra su pecho—. El kelpie me ha dado su fortuna, no estaba seguro de si volvería a tenerte conmigo.

Presioné mis labios contra su chaqueta verde para evitar un sollozo. No quería hacerle daño. Sentir su pelo claro contra mi frente y oler el aroma a eucaliptus que perfumaba sus prendas era familiar y agradable, pero no encendía chispas que prendían en mi sangre hasta causar un incendio.

—Estoy bien —le aseguré.

Sus manos encontraron mis mejillas y se apartó medio paso para poder verme.

—¿Qué sucedió? Siena Ashburn te acusa de haber asesinado a Landis, dice que pusiste una daga en su pecho…

Lim me miró esperanzando, aguardando a que negara esas palabras. La princesa que conocía desde su infancia jamás haría eso. La muchacha que tanto adoraba tenía un corazón bondadoso, incapaz de robar una vida.

Me otorgué un momento para mirar en la laguna de sus ojos azules y encontrar a aquella chica.

Seguía siendo ella, y a la vez… quería cosas diferentes.

—Es cierto.

Esas dos palabras drenaron su rostro de color. Incluso creí ver algo quebrándose en el iris de sus ojos.

—Kass…

Tomé sus manos con gentileza, alejándolas de mis mejillas y las dejé ir. Lim no me detuvo. Estaba pasmado.

—No soy la misma persona que viste por última vez la noche del banquete —dije.

—No, eres todavía más valiente de lo que pensé —dijo Lim—. Si mataste a Landis Ashburn para regresar a mí…

Negué con la cabeza.

—Lo hice por mí. Porque aquel horrible hombre creyó que podía forzarme a ser su reina.

Si lo hubiera hecho, esa habría sido una buena razón. Lim llevó una mano a sus labios, de manera pensativa.

—Estuve en Inferness. Llegué demasiado tarde. Tú ya no estabas, y Siena me recibió en su nuevo trono. Apenas tuvimos tiempo de hablar antes de que un dragón negro descendiera sobre el castillo y lo cubriera bajo las sombras de sus alas… —dijo con lentitud, perdido en un trance—. Siena dijo que Tristen Ashburn te ayudó a escapar, que traicionó a su rey, su primo, para ganarte a ti.

Odiaba que Siena hubiera dicho tal mentira acerca de Tristen. Que lo hubiera convertido en un fugitivo y un traidor a su propia sangre.

—El general me vio escapar de los aposentos del rey y me ayudó a dejar el castillo. No sabía que Landis yacía muerto allí adentro. Vio a una chica desesperada y decidió protegerla —respondí—. Me mantuvo a salvo hasta que encontramos a Cin y Everlen, y luego desapareció.

Esperaba que eso ayudara a restablecer su honor. No había necesidad de confesarle que mi corazón lo había elegido a él. De herirlo de esa manera.

—Ya veo. Supongo que le debo mi gratitud.

Aparté la mirada, por miedo a que algo en mi expresión me traicionara.

—Mi dulce princesa, lo que sucedió fue terrible, lamento no haber estado allí para protegerte, lamento que hayas tenido que… —Lim tragó saliva sin terminar la oración—. Lo importante es que estás aquí. Sé que todo parece sumergido en el caos, pero no podemos perder tiempo, es imperativo que tengamos nuestra boda. Debo regresar a Lonech y no quiero hacerlo sin poder llamarte esposa.

Cerré mi pequeño puño y tomé coraje. Estaba a punto de dejar ir la vida que había soñado en varias ocasiones. Era aterrador.

—Lim, lo siento tanto, pero no puedo casarme contigo. Nuestro compromiso está roto.

Hablé sin titubear. Usé palabras concretas con significado claro.

El príncipe empalideció tanto que su rostro parecía esculpido en nieve. La expresión de dolor que oscureció sus ojos y hundió sus mejillas por poco me libera una lágrima.

—Kass, no… ¿Por qué dirías algo así?

—No puedo agradecerte lo suficiente por haber reunido a tus hombres y marchado a Inferness. Por haber sido tan maravilloso y leal. Siempre tendrás mi amistad. Mi cariño. Pero cariño y amor son cosas distintas —dije con calma—. Mis sentimientos por ti han cambiado y no puedo recuperarlos. Y no solo eso. No quiero casarme y vivir una vida silenciosa tras los muros de un castillo. Tengo magia y quiero aprender más sobre ella. Quiero usarla para proteger a Snoara. Para ayudar a conservar la paz que reinaba en Estarella antes de que las criaturas despertaran.

Lim Glenshiel me observó como si fuera una completa desconocida. Nunca me había escuchado hablar de esa manera. No conocía a la joven que había despertado junto a la luz blanca del unicornio.

—Oí rumores en el valle, dicen que te enfrentaste al wyrm, que un destello plateado lo envió de regreso a la montaña…

Asentí, orgullosa de tal hazaña.

—¿Quién eres? —me preguntó dividido entre la angustia y algo más afilado—. Porque definitivamente no eres la angelical princesa de la que me enamoré.

—Lamento causarte daño —dije.

Se paseó hacia el otro extremo de la sala, moviéndose con el mismo enojo sin propósito que había consumido a Gwyfor. Aguardé, dándole espacio. La reconfortante silueta de Neve esperó conmigo. Había estado sentada a mi lado todo ese tiempo.

—No entiendo… no entiendo… —murmuraba Lim para sí.

No podía explicárselo. No podía trasmitirle lo que había sentido cuando mi sangre me bañó en luz y su magia resplandeció contra el fuego de Sunil.

—¿Nuestro compromiso está roto? ¿Esa es tu decisión? —preguntó Lim regresando a mí.

—Sí. —Hice una pausa y agregué—: Mereces a alguien que pueda darte su corazón entero. Yo no soy esa persona.

—No quieres ser esa persona —replicó.

—No es una elección, nadie puede gobernar sus sentimientos…

—Pero lo es —me interrumpió—. Y tú has elegido darme la espalda.

—He elegido liberarnos de una unión que se nos iba a terminar volviendo en contra —respondí implorando que lo entendiera.

—No tienes ni idea de lo que estás diciendo. ¿Qué hay de nuestros reinos? ¿De la alianza entre Lonech y Snoara? —preguntó agitado.

—Lonech siempre tendrá la amistad y protección de Snoara. Al igual que tú siempre tendrás la mía.

—No la quiero.

Su mirada cayó por medio momento, pero encontró la fortaleza para sostenerla. Lo que vi en ella me enfrió la piel.

—Espero que algún día te arrepientas. Que alguien rompa tu corazón de la misma manera en que acabas de romper el mío —dijo con lágrimas que se negaban a caer.

Lim de Lonech pasó a mi lado y fue hacia la puerta con pasos tan pesados que sus botas extrajeron gritos de la madera.

Estaba hecho. Ese futuro que me había pertenecido hacía solo semanas estaba dejando mi vida para siempre.

Me giré a tiempo para verlo casi chocar contra Keven. Mi mellizo se apartó de su camino. Luego lo siguió con la mirada, y cambió el peso de su cuerpo de un pie al otro. Solo hacía eso cuando estaba nervioso.

—¿Lim?

El príncipe no respondió, sino que apresuró el paso.

—¿Kass? ¿Qué ha pasado? —Su voz por poco se extingue al decir la última palabra.

Odiaba tener que decepcionar a Keven, sabia que tenía esperanzas de que al verlo cambiara de opinión.

—Le he dicho que maté a Landis Ashburn y he roto nuestro compromiso.

La manera en que su mandíbula cayó hacia abajo hizo que me apresurara a su lado. Se veía cerca del desmayo. Le di un abrazo y lo sujeté con fuerza.

—Lo siento, Kev. Tenía que hacerlo.

—Como diría Cornelius… Que Gwynfor nos ampare.

CAPÍTULO 15

KASS

Al regresar a mi habitación no pude hacer más que dejarme caer sobre la cama y contemplar el techo. Parte de mí ansiaba ver a Tristen y contarle todo, pero una parte más grande continuaba aturdida por lo que acababa de suceder.

Le había pedido a Ever que le llevara el mensaje por mí. De estar en su lugar lo querría saber de inmediato.

Neve estaba hecha un ovillo, mientras que Lumi dormía estirado al borde de la cama.

Temía cerrar los ojos y ver el potente aleteo de los grifos. Necesitaba un descanso. Una pausa.

No me la dieron.

Llamaban mi nombre. Su vuelo era urgente. Una voz distante penetró en mi cabeza con la tenacidad de un par de garras. Es tiempo, Kassida Clarkson. Partes esta noche.

Un golpe en la puerta ahuyentó a las criaturas aladas. Lumi se levantó de inmediato y movió la cola. Seguro que Keven había vuelto en sí y tenía mucho que decir al respecto.

Arrastré los pies y me forcé a dejarlo entrar. No era él. Dos chicas esperaban fuera. Nalia cargaba una bandeja con pasteles de chocolate y galletas de melocotón, mientras que Cin llevaba una botella de aguamiel.

—¿Qué hacéis aquí? —pregunté con los ojos abiertos de sorpresa.

—Keven me ha contado lo sucedido. Sé que ha debido ser duro, he pensado que nuestra compañía y algunos dulces te harían sentir mejor —dijo Nalia ofreciéndome una pequeña sonrisa de simpatía.

—Y yo quería asegurarme de que ningún príncipe rubio fuera a trepar los muros con alguna idea descabellada de venganza —bromeó Cin.

La risita que escapó de mis labios me hizo sentir más liviana.

—Gracias. Sois exactamente lo que necesito —dije abrazándolas.

TRISTEN

Podía distinguir el símbolo de Lonech llameando en lo alto, sobre una compañía de hombres reunida en los establos. La distancia era considerable. No podía contar cuántos eran o ver si Lim Glienshiel estaba entre ellos.

Cerré las cortinas de un tirón y decidí dejar de torturarme. Kass rompería su compromiso. No me habría pedido que aguardara en Snoara de no conocer sus sentimientos. Lo que no significaba que su familia tuviera planes distintos. Años en la corte de Inferness me habían enseñado la importancia de tener alianzas con otros reinos y la manera más fácil de lograrlas eran los matrimonios de conveniencia.

Tiempo atrás, Landis había tenido la audacia de intentarlo conmigo, de proponer una unión con una adinerada noble de Glenway de la que nunca había oído.

Mi respuesta había sido un «vete al diablo» acompañado por un gesto vulgar de mi dedo corazón.

Caminé de un extremo al otro sin saber qué más hacer. Me sentía confinado. Igual que los sabuesos del maestro Holten debían sentirse dentro de las jaulas, siempre a la espera de que alguien les abriera la puerta cada mañana.

Y luego estaba el aleteo de aquellos condenados grifos: pesado, constante, un martillo azotando la cabeza de un clavo. Ya no se conformaban con plagar mi sueño noche tras noche: su vuelo me encontraba a todas horas del día y me mostraba el camino que debía seguir de manera incesante.

Diablos.

Fui hacia la mesa y deposité mi trasero en la única silla que había. En mi aburrimiento había retomado un viejo hábito que solía entretenerme de niño: tallar figuras de madera. La pila de leña en el pórtico y una navaja de hoja fina me habían proveído de todo lo que necesitaba.

Estaba trabajando en un amuleto que se vería como una rosa abierta. Un obsequio para Kass. Asomé la hoja de la navaja a la ranura del último pétalo en el que había trabajado horas atrás y retomé la línea que lo curvaría hacia adentro.

Necesitaba entretener mis manos, eso evitaría que liberaran las llamas y comenzaran un incendio.

CAPÍTULO 16

EVERLEN

Peleé contra el incesante ardor que presionaba contra mis dedos cada vez que estos se hundían en una tecla. Faltaba poco. Unas notas más. Para cuando alcancé la última, una protesta de dolor escapó de mis labios.

La noche anterior me había despertado empapado en sudor bajo el liviano peso de las sábanas y desde entonces mi cuerpo continuaba subiendo de temperatura. Lo había intentado todo: baños de agua fría, aire fresco, nieve… Nada funcionaba.

Abandoné el instrumento, frustrado por no poder continuar mi trabajo. Me negaba a usar magia. Ni siquiera sabía cómo o dónde hacerlo. Tenía que ocupar mi mente con otra cosa. Cansar el cuerpo hasta que las llamas en mi sangre perdieran calor.

Tomé el par de guantes que me había quitado para tocar el piano y me cambié por un atuendo práctico que me permitiera moverme con comodidad.

Una energía inquieta respiraba por los pasillos. Al pasar por el vestíbulo oí a un grupo de jovencitas decir que Lim Glenshiel y sus hombres habían dejado el castillo. «¿Tan rápido?». «¿Qué hay de la boda?». «¿Creéis que está asustado de la princesa?». «Allí está el príncipe Everlen, tal vez sepa algo».

Apresuré el paso determinado a evitar preguntas.

Kass me había dejado una nota pidiéndome si podía llevarle la noticia a Tristen Ashburn. Lo haría más tarde. Crucé los establos y continué hacia la estructura cubierta donde practicaba tiro con arco.

Me posicioné detrás de la línea pintada en el suelo y me enfrenté a la larga fila de hombres de paja que aguardaban inmóviles.

Mis blancos.

Sostuve el arco. Tenía que vaciar todo lo que fuera distracción: las plumas en llamas, el canto del fénix, los labios de Cin en mi oído, su suave silueta amoldada a la mía, nuestros dedos entrelazados.

Apunta, exhala, suelta, me dije.

Lo repetí en mi cabeza al igual que un canto.

Mis ojos buscaron un blanco de manera instintiva y se cerraron sobre el círculo rojo que marcaba el corazón de uno de los hombres de paja.

La primera flecha voló libre y se clavó fuera de la pintura.

La segunda dio en el borde.

La tercera dio de lleno en el centro del círculo.

Continué, blanco por blanco, hasta vaciar mi carcaj. Luego recogí todas las flechas y comencé de nuevo.

Eventualmente logré borrar todo, a excepción de la flecha en mi arco y el círculo rojo. O, al menos, eso creí. El ardor que cubrió mis manos fue tan intenso que empujé el calor fuera de mis dedos y lo solté junto a la flecha. Esta voló en un trayecto de fuego, se clavó en uno de los muñecos de paja y lo consumió en llamas.

Miré en todas direcciones, aterrorizado de que alguien lo hubiera visto.

—Gran tiro.

La figura de Cin se asomó por detrás de una columna de madera. Exhalé aliviado. Por un breve momento no pude hacer más que perderme en cada detalle de su rostro y revivir escenas de los últimos días. Pensé en el tono satinado que cobraban sus ojos grises bajo la luz de las velas en una habitación oscura, en la caricia de sus largas pestañas contra mis mejillas.

—¿Vas a dejarlo arder? —preguntó entretenida.

—¿Qué?

—El desafortunado sujeto de heno… —dijo y levantó el mentón para señalar la fila de blancos.

Me giré de inmediato. Humo negro estaba comenzando a emerger de las hambrientas llamas que devoraban al muñeco.

—¡Hay que apagarlo antes de que comience un incendio!

—Yo me encargo.

Cin manipuló el viento e hizo que girara en torno a las llamas, envolviéndolas, para luego separarlas hasta extinguirlas. Llevé una mano a mi frente y me sorprendí al notar que mi piel ya no estaba tan caliente. Liberar aquel puñado de magia, incluso por accidente, había ayudado.

—¿Estás bien?

—Eso creo. Por fin logré perder temperatura —dije.

—Eres tan obstinado… Si continúas aprisionando todo ese fuego, un día te convertirás en una antorcha humana al igual que aquel blanco de paja.

No estaba seguro de qué me aterró más: la posibilidad de que eso pudiera suceder o la manera casual en que lo había dicho.

—Confío en que estarás allí para apagarme —respondí.

Me mantuve quieto a pesar de que mis dedos se veían interesados en sujetar los de ella. Cin desvió la mirada.

—Sabes que no me quedaré aquí por mucho tiempo.

Aquellas palabras se asemejaron a una pequeña patada en el estómago. Sabía que tarde o temprano continuaría su camino. Entendía que queríamos cosas diferentes. Que lo que estaba sucediendo entre nosotros era algo temporal. Y aun así… oírla me afectó de una manera inesperada.

—Lo sé. Supongo que me he acostumbrado a que vengas en mi rescate —admití.

Cin sonrió y paseó su mano por los cordones que cerraban el torso de mi camisola.

—Es entendible. —Hizo una pausa y agregó—: Pero debes aprender a rescatarte de tu propia cabeza.

—Tal vez. Aunque podría decir lo mismo de ti.

—Y estarías equivocado. Mi cabeza es brillante —replicó la hechicera.

No pude evitar una risa sincera.

—Eres la persona más imprudente que conozco. Sin mencionar que gracias a tus comentarios indiscretos todos saben que estamos…

—¿Qué estamos…? —repitió Cin levantando una ceja.

—Involucrados de manera íntima.

Enredó el dedo en uno de los cordones y me atrajo hacia ella.

—El príncipe Everlen tiene una amante. Qué escandaloso —susurró.

Aquel comentario llevó calor a mi cuello. ¿Amante? ¿No había otra palabra? Mi cuerpo comenzó a subir de temperatura de nuevo; se trataba de una cálida sensación de deseo que no tenía relación con las plumas que ardían en mi sangre. Me incliné sobre su armonioso rostro y la besé. Sentía adoración por sus labios. Por la magnífica sensación que despertaban sobre los míos. Me guio hacia la sombra de una de las columnas que sostenían el techo sin romper el beso. Abracé su figura, manteniendo las manos sobre la curva de su espalda.

Cin olía al aire fresco de un bosque y a noches de primavera. Era el mismo aroma que impregnaba las sábanas de mi cama, que impregnaba mi piel.

—Cena conmigo esta noche —le pedí—. Haré preparar una mesa dentro de mis aposentos.

—Sinfonías, cenas… y yo que pensaba que no te interesaba el romance.

—Me interesas tú —respondí.

—No puedo rechazar una buena cena —aceptó con una sonrisita traviesa—. Ni la compañía de un apuesto príncipe que quema a sus patéticos enemigos con flechas de fuego.

Revoloteé los ojos, descartando el comentario.

—Tengo una condición —agregó.

—No estoy seguro de querer escucharla.

—Cuéntale a Tristen Ashburn acerca del fénix. Pídele que te ayude a lidiar con el calor. Y hazlo hoy. Ahora.

La mirada que me echó llevaba una advertencia. Si no hacía lo que me pedía, no vendría. Suspiré resignado. Tenía que verlo de todos modos para darle el mensaje de Kass. Y no podía negar que necesitaba su ayuda.

—De acuerdo.

—Bien. Ve.

Se salió de mis brazos y señaló en dirección al hogar del maestro de sabuesos.

—¿Quieres venir? —pregunté.

—Nalia Ajani me pidió que nos encontráramos en la cocina para llevarle dulces a tu hermana. Todo el asunto con el príncipe de Lonech… —respondió arrojándome un beso—. Te veré esta noche.

Observé la cabaña del señor Holten: una construcción de una sola planta con varias ventanas y una chimenea de piedra. Las jaulas que se extendían a un costado se encontraban vacías. Los refugios de madera donde dormían los perros, cubiertos de nieve.

Eché un vistazo a los alrededores para asegurarme de que nadie me hubiera seguido y me acerqué al pórtico, donde había un banco gastado, una pila de leña acomodada contra el muro cuidadosamente y un par de botas con los cordones congelados.

Cuando éramos niños solíamos jugar allí, a Kass le encantaba visitar a los perros, pero la novedad de todo lo que veía me hizo darme cuenta de los largos años que habían pasado.

Golpeé la puerta.

El silencio que me recibió sugirió que se encontraba vacía. Levanté la mirada, temeroso de que el general estuviera agazapado sobre el techo listo para atacar.

—Soy Everlen —me anuncié.

Aguardé quieto hasta que finalmente oí una respuesta al otro lado. Tristen Ashburn abrió la puerta, estudiándome primero a mí y luego al paisaje tras mi espalda.

—Estoy solo.

Intercambiamos miradas, dudando sobre cómo proceder.

—Su alteza.

Adoptó una postura formal y se apartó a un lado, invitándome a pasar. Nunca había estado en el interior de la cabaña: se veía arreglada, escasa de muebles, solo los necesarios para la vida diaria. Reconocí una alfombra bordada con motivos de montañas y alces que mis padres le habían regalado años atrás y que ahora reposaba frente a la chimenea.

—El maestro de los sabuesos es un hombre práctico. No encontrarás un solo objeto que no tenga algún uso —comentó Tristen.

Asentí.

—Mi padre solía decir que prefería la compañía de los animales a la de las personas. Tiene un gran perro de constitución maciza y denso pelaje marrón: Osk. Es el único al que le permite entrar en la casa —respondí.

Tristen replicó el mismo gesto de entendimiento.

—Tiene un libro donde documenta el progreso de cada perro. Lo he leído para pasar el rato. Es un hombre de humor seco —contó.

A eso le siguió un hueco de silencio. Suponía que los dos carecíamos de la habilidad de la conversación casual. Aunque había sido un buen intento.

—Vi el movimiento de hombres cerca de los establos. Uno de ellos cargaba un estandarte con los colores de Lonech —dijo llevando la vista a la ventana.

Habló en tono casual, pero no pudo deshacerse de la rigidez de su postura. Había estado esperando noticias. No veía el punto de extender el suspense.

—Es oficial: Kass ha roto su compromiso con Lim Glenshiel —dije sin preámbulos.

Sonrió para sí, relajándose de manera notoria.

—¿Está bien? —preguntó.

—Probablemente se esté escondiendo de Keven. Y de todos los susurros de la corte. Su decisión de rechazar a Lim fue una sorpresa para todos —respondí.

Tristen no respondió. De no haberle dado mi palabra a Cin de que buscaría su ayuda, habría ido hacia la puerta. No estaba seguro de cómo proceder. Me tomé unos momentos para recorrer la sala y opté por sentarme en la única silla frente a la mesa.

Los ojos del general me siguieron. Se veía sorprendido de que siguiera allí.

—¿Un trago? —preguntó.

—Nada que vaya a darme calor. —Me callé de manera abrupta—. Me refiero…

—Sé a lo que te refieres —dijo Tristen.

Cruzó hacia la pequeña cocina. Lo observé hurgar en uno de los muebles y extraer unas botellas de vidrio. No quería estar allí hablando de fuego. Quería regresar a mi pianoforte, a mi música. La imagen de Cin en su vestido rojo, extendida sobre la tapa, había inspirado una maravillosa secuencia para una composición nueva. Osada e íntima, al igual que una vela solitaria sosteniendo su pequeña llama contra el inmenso vacío de una habitación oscura.

—Aquí tienes.

La voz del general interrumpió la sucesión de notas que había estado imaginando. Contemplé el contenido del vaso sin tener ni idea de lo que era. Me arriesgué a probar. Fuera lo que fuera, me reconfortó de una manera inesperada.

—Gracias.

Tristen se mantuvo de pie dado que solo había una silla. No podía más que admirar a Holten por tal elección: el hombre estaba decidido a no recibir visitas.

Pasamos los próximos minutos bebiendo en silencio.

—¿Qué criatura? —preguntó finalmente.

Me quité uno de los guantes de Cin y le mostré la pluma dorada que aún cicatrizaba sobre mi piel.

—Un fénix.

—Mmhm —dijo con los ojos abiertos de sorpresa—. Hubiera apostado por una salamandra.

—¿Por qué?

—Sonaba más probable. He oído rumores de algunas que duermen entre los pastizales amarillos de Inferness —respondió—. ¿Dónde lo encontraste?

—En la abadía abandonada de Glinmor: una hermosa ave con gloriosas alas en llamas.

En mis sueños visitaba aquel paisaje de niebla y cenizas que había visto antes de encontrarla. Y su armónica melodía resonaba en mi pecho de manera constante. Era lo último que oía antes de quedarme dormido y lo primero que oía al despertar.

—Mi sangre es fuego, empeora con cada día, hoy he prendido una flecha por accidente —dije—. Necesito tu ayuda.

Tristen se cruzó de brazos, pensativo.

—El fuego consume. Si no lo usas, si no lo liberas para que se alimente de otras cosas, te consumirá a ti. —Hizo una pausa y agregó—: Eres músico. Imagino que para aprender a tocar un instrumento debes dedicarle un poco de tiempo todos los días. ¿Sí?

—Sí.

—Esto es lo mismo, disciplina. Busca un lugar seguro donde poder liberar un poco de fuego cada día. Hacerlo a través del tiro con arco es buena idea ya que tienes control sobre ello. Sin mencionar que es una habilidad útil —agregó.

Sonaba razonable. Y la idea de tratarlo al igual que un instrumento que necesitaba práctica me hizo sentir mejor. Podía hacer eso.

—Haré lo que sugieres.

—Y carga alguna pieza de metal contra tu piel —agregó Tristen—. El metal es tu nuevo aliado: es frío, firme, resistente al calor.

Llevó la mano hacia el cuello de sus prendas y extrajo un amuleto que escondía debajo. Un rombo de acero, con una superficie angosta y lisa.

—¿Ayuda a deshacerse de todo el calor? —pregunté.

—Un poco. Lo importante es que te dará un lugar en donde centrarlo si sientes que está a punto de salirse de control; en especial si estás en compañía de otras personas.

—Eso es útil. Gracias.

Tristen asintió. Terminé lo que quedaba de la bebida y me puse de pie. El taller del herrero quedaba de regreso al castillo. Primero haría una parada allí para encargarle una pieza de metal, luego hablaría con los muchachos que trabajaban en los establos para que construyeran paredes en la estructura donde practicaba tiro con arco y haría los arreglos necesarios para mi cena con Cin.

—Dile a Kass… dile… que estaré aquí. —Tristen dejó de hablar y llevó la mano a su frente—. Eso es tonto. No le digas nada.

—La atención de toda la corte está en ella, seguro que necesita un poco de tiempo a solas.

—Mmmhm. ¿Y el asunto con Lim definitivamente está finalizado? —preguntó.

—Mi hermana le ha dicho a Lim que asesinó a Landis Ashburn.

El general pestañeó incrédulo.

—Lo escuché de Keven; estaba tan pálido que por poco se desvanece.

—No ha debido hacer eso, no con Siena exigiendo un juicio.

—Temo que ha sido su manera de asegurarse de que la dejen en paz, aunque nunca pensé que haría algo tan arriesgado —admití.

Tristen levantó la mirada como si hubiera tenido una ocurrencia.

—Me pregunto quién puso esa idea en su cabeza —dijo con sarcasmo.

La imagen de Cin arrojándome un beso invadió mi mente. Oh, no. Decidí terminar la conversación. No quería pensar en que Cin había tenido algo que ver en eso, algo que podría resultar catastrófico.

—Debo regresar —me excusé.

—Entiendo por qué no quieres convertirte en el gran fénix de Snoara, pero esa no es tu única habilidad. Vi lo que hiciste con la serpiente de invierno, puedes utilizar tu música para hipnotizar a las criaturas de la misma manera en que lo hacía Aralyn, la persuasiva. Tu nombre puede pasar a la historia al igual que el de ella. —Las palabras hicieron que mis dedos se detuvieran sobre el picaporte—. Puedes cambiar algo. Si Kass te necesita, espero que vayas a por ella una segunda vez —dijo Tristen Ashburn.

CIN

Cepillé el pelaje de Alira hasta liberarlo del polvo de los establos. Estaba tan repleta de comida que me sentía tentada de dormir una siesta. Los pasteles que habíamos compartido en la habitación de la princesa ocupaban mi estómago entero.

Una vez que terminé de asearla, le cambié el agua y le di alfalfa. Quería que estuviera bien descansada para el viaje que nos esperaba. Repasé los preparativos en mi cabeza: la alforja estaba equipada con vendas y ungüentos que había tomado prestados de la habitación de una de las curanderas del castillo, los sacos de provisiones aguardaban escondidos junto a mi bolsa de viaje y había logrado enviar al príncipe a hablar con Ashburn, solo me quedaba retirar las prendas que le había encargado al carísimo sastre de Keven Clarkson.

Esperaba que la princesa supiera lo que estaba haciendo. Cuando me habló de grandes criaturas aladas que aparecían en sus sueños y de un templo blanco perdido entre reinos, creí que sufría algún delirio. Pero luego dijo que el general también los veía. Que era una consecuencia del rol que habían cumplido al despertar a las bestias mágicas.

La idea de partir hacia lo desconocido me exaltaba. Quedaba tanto de Estarella por ver, paisajes, criaturas… y no solo eso, Chessten Havenshire estaba allí afuera.

El embustero de pelo rojizo visitaba mis pensamientos como si se tratara de una taberna a la que le gustaba frecuentar. ¿Por qué nos había traicionado? ¿Qué había ganado? ¿Fue él quien había atacado a la reina Farah? ¿Creyó que se saldría con la suya? ¿Que no disfrutaría de darle caza por Estarella?

Iba a obtener respuestas a todas esas preguntas, en especial a la siguiente: ¿qué ocultaba? Sus besos se habían sentido invadidos por magia. No de manera romántica. Sino por verdadera magia. Un eco de poder similar al que cargaba dentro de mí.

Al principio creí que era un magus, así es como llamaban a las personas que han recibido un don de alguna criatura mágica. De donde venía, la magia funcionaba de manera diferente. Algunos, como mis padres y yo, nacimos con ella. Pero Everlen también era magus y sus besos no cargaban ese sabor.

Chess era un misterio y no iba a detenerme hasta resolverlo.

Esas eran mis prioridades: proteger a la princesa y encontrar al engañoso joven de pelo rojo y sonrisa contagiosa.

Lo que quedaba del día pasó rápido. Llegada la noche me puse uno de los vestidos que había en el armario sin molestarme por ajustar todos los lazos. No planeaba usarlo durante demasiado tiempo. Una sonrisa curvó mis labios. Para alguien que disfrutaba de pasar la mayor parte del tiempo en su propia compañía, Everlen era un amante excepcional. Ansiaba perderme con él en la oscuridad de su habitación. Sentir sus suaves manos recorrerme con diligencia. Entregarme al vigoroso ritmo de nuestros cuerpos moviéndose juntos.Y la manera en que besaba… El príncipe sí que sabía besar. Las jóvenes de la corte no tenían ni idea de lo que se estaban perdiendo.

Mis puños apenas tocaron la madera de la puerta antes de que Everlen me recibiera. Lo saludé con un beso y hundí las manos en el fino material de sus prendas; su brazo rodeó mi cintura, girándome hacia adentro, y se apresuró a cerrar la puerta.

—¿Temes que alguien nos vea? —pregunté.

—Mi vida privada es privada. —Exhaló un suspiro dramático—. Aunque a estas alturas dudo que sea un secreto.

Acarició un mechón de mi pelo y me besó de nuevo. Lento. Suave. Profundo. Busqué la apertura de su camisola gris, pero tomó mis manos en las suyas.

—Te he invitado a cenar. Soy un hombre de palabra.

Me mostró la pequeña mesa en la esquina opuesta al piano. Había sabrosos platos, una solitaria rosa roja y varias velas.

—Romántico —dije—. ¿Estás intentando conquistarme?

—No me atrevería.

El sarcasmo en su voz no se me escapó.

—Entonces, ¿qué es esto?

—Quería consentirte. Además, no hemos tenido la oportunidad de hablar demasiado, pensé que podíamos disfrutar de una cena juntos antes de… entretenernos con otras cosas —concluyó.

La comida se veía deliciosa: carne asada a la perfección acompañada por una torre de verduras.

La rosa era del mismo color del vestido que había usado en el baile. El juego de vajilla, caro. Y, aun así, el joven a mi lado me resultaba más tentador. Quería deshacerme de todo lo que ocupaba la mesa y extender el elegante cuerpo del príncipe sobre el mantel.

—¿Cin?

—Nos estoy imaginando recostados sobre tu refinada mesa, tú abajo, yo arriba…

Encontraba un deleite perverso en verlo sonrojarse. Everlen apartó la silla y me invitó a sentarme. Suponía que no podíamos desperdiciar aquel festín. Extrañaría tal visión cuando estuviéramos comiendo pan duro en algún bosque frío.

El príncipe cortó la carne de manera experta. Decidí sorprenderlo y actuar como una dama, recurriendo a las clases de etiqueta que había recibido de niña. Me había criado en una acogedora cabaña dentro de un pequeño reino llamado Eira. El hechicero que lideraba nuestra Orden, Evard Lassar, era un hombre de paladar refinado que aborrecía la impuntualidad y los malos modales.

—¿Has ido a ver a Ashburn? —pregunté.

Tenía mejor aspecto. Ya no había sudor humedeciendo la línea de pelo sobre su frente y había perdido aquella tonalidad roja con la que parecía que tuviera fiebre.

—Sí. Admito que ha sido útil —respondió—. Me ha aconsejado tratarlo al igual que haría al practicar un instrumento, lo cual es una analogía que aprecio. También me ha dicho que el metal ayuda, debo llevar alguna pieza sobre mi piel.

—El sujeto sobrevivió a ser chamuscado por un dragón. No puedo imaginar un fuego más destructivo —dije.

Everlen asintió.

—Posy me ha contado que Keven pasó la tarde encerrado en el estudio junto a Daren y Nalia; han estado discutiendo maneras de conservar los tratados que tenemos con Lonech e Inferness —dijo—. Mi hermano, quien nunca ha tenido una preocupación en su vida, se encuentra cerca de caer en algún estado de pánico porque cree que Snoara quedará aislado de los demás reinos.

Disfruté de la comida, saboreando la salsa especiada que acompañaba la carne.

—Si he aprendido algo de tu hermano es que tiende a exagerar las cosas —dije.

—Kass ha cometido un gran error al proclamar que asesinó a Landis Ashburn.

—Ha sido un movimiento audaz.

—Ha sido un movimiento imprudente —me contradijo Everlen.

Revoloteé los ojos.

—Para ti, cualquier acción que exija un poco de riesgo es imprudente.

—Cin, dime que no fue idea tuya —dijo mirándome de manera severa.

¿Por qué estábamos hablando de alianzas políticas y temas aburridos?

—¿Me estás acusando de ser una mala influencia? Tu hermana no es la complaciente princesa que todos quieren que sea. De lo contrario, no hubiera cambiado al encantador príncipe Lim por un peligroso general.

Everlen bajó el tenedor en un gesto impaciente.

—Solo dime que no fue idea tuya —insistió.

—No exactamente. Kass estaba nerviosa de tener que hablar con él y recuerdo haber dicho algo como: «Lástima que no mataste a Landis Ashburn, eso enviaría a Lim corriendo de regreso a Lonech».

Los párpados del príncipe temblaron.

—Fue un mero comentario, una broma. Kass es quien tiene una mente diabólica, no yo —dije levantando las manos de manera inocente.

—En el futuro, apreciaría si evitas comentarios que puedan despertar ideas peligrosas.

—En el futuro, apreciaría que tus invitaciones a cenar no incluyan interrogatorios u observaciones sobre qué puedo decir y qué no —repliqué.

Everlen se tomó un momento para recomponer aquella expresión impenetrable que adoptaba con frecuencia.

—Háblame de tu día —dijo cambiando de tema.

No entendía por qué estábamos hablando de trivialidades cuando ambos teníamos una sola cosa en mente. Everlen era excelente enmascarando lo que fuera que pasara por su cabeza bajo una misma expresión, sin embargo, eso no evitaba que leyera su lenguaje corporal: de notar que su mirada tendía a regresar a mis labios, o de que mantenía las manos ocupadas para evitar que cruzaran hacia mi lado de la mesa y por no hablar del roce constante entre nuestros pies. Por lo que me relajé contra la silla, jugando con la rosa de manera desinteresada, y comencé a hablar, intercalando miradas acaloradas entre las palabras.

Omití las partes que involucraban preparativos para escapar con su hermana, lo que resumía mi día en deliciosos pasteles, charlas de chicas y cepillar a Alira.

Una vez que terminé de comer, me estiré satisfecha y fui hacia el gran piano en la esquina opuesta.

—¿Alguna vez le has permitido a alguien sentarse aquí? —pregunté mientras pasaba los dedos por la banqueta.

—Solo a Posy —respondió.

—¿Puedo?

Everlen asintió. Me aparté la falda granate del vestido y me acomodé frente al instrumento. Mis dedos se deslizaron por las teclas, liberando sonidos al azar.

—Bajo mis dedos, no es más que un objeto hecho de madera y cuerdas —dije—. Pero cuando tú tocas… Es un hechizo de sonidos y emociones que cobra vida propia.

El príncipe se sentó a mi lado y volcó el calor de su cuerpo contra el mío.

—¿Quién está siendo romántica ahora? —preguntó.

—Fue una mera observación…

Besó mi mejilla, la línea de mi mandíbula, la curva de mi cuello y luego subió a mis labios…

La noche progresó entre besos, piel y sábanas. Tras tener el tipo de sexo que hacía que uno ardiera entre estrellas disfruté viendo al príncipe sentado frente a su piano, con el pelo despeinado y el torso descubierto. Everlen llenó el espacio entre nosotros con una hermosa melodía que me hizo pensar en un bosque blanco, en copos de nieve cayendo sobre mi rostro, en la luz de una fogata calentando mis manos. Escuché desde la cama, reviviendo los momentos que cobraban vida junto al piano.

—Ven aquí —le susurré una vez que terminó.

Cuando Everlen cayó en un sueño profundo, besé sus labios para despedirme y dejé la cama. Estaba acostumbrada a dejar lugares, a dejar personas: la vida que quería exigía ese precio. Uno no lograba la inmortalidad de su nombre observando desde la ventana. Sino que la perseguía en cada hazaña, en cada aventura.

No lamentaba dejarlo de esa manera, era más fácil, más silencioso.

Escribí una nota y la firmé con mis labios. La dejé sobre el piano junto a una de las estrellas de hielo que siempre llevaba conmigo. Estaban bajo un encantamiento que las mantenía congeladas y su fría superficie se asemejaba al acero. Esperaba que lo ayudara contra el calor del fénix.

La luna azul en la ventana me permitió ver su rostro antes de cruzar la puerta.

Adiós, príncipe.

CAPÍTULO 17

KASS

Besé la cabeza de Lumi y luego la de Neve. Sus expresivos ojos tristes amenazaron con partir mi corazón en dos. Cuando había dejado Snoara la última vez no había tenido la oportunidad de despedirme. Había sido rápido e inesperado. Contra mi voluntad.

Esta vez, era por elección propia.

Sequé las lágrimas que caían por mis mejillas y abracé a ambos perros, colocando mi cabeza entre la de ellos.

—Volveré en cuanto pueda, lo prometo —les susurré—. Kev cuidará de vosotros, y vosotros también debéis cuidar de él.

Me mantuve así durante un rato y finalmente me obligué a dejarlos ir. La bolsa de viaje que había preparado aguardaba a un lado de la puerta. Caminé frente al espejo y me vestí con las prendas que me había obsequiado Cin. El vestido era ideal para viajar: modesto y abrigado, con el frente y la falda en azul y las mangas blancas. Estaba acompañado por un chaleco de cuero negro diseñado para proteger mi torso y espalda. Era liviano, práctico. Un par de botas de montar, una capa del mismo tono aterciopelado de la noche y una corta funda que escondía una daga y se ataba a mi pierna.

Mi reflejo me devolvió una sonrisa cómplice. Esta vez llevaría un atuendo más práctico que un vestido de bodas.

Abrí el primer cajón de la repisa y extraje tres cartas. Una estaba dirigida a Keven, otra a Everlen y la tercera a Nalia. Esperaba que entendieran mis razones. Que no me odiaran por dejarlos. Intenté escribir una para Posy, pero no pude hacerlo. No podía desaparecer de su vida en medio de la noche sin hacerle ver que era para protegerlos.

Los pasillos estaban desiertos.

Seguí el fuego de las antorchas hacia la habitación de mi hermana menor.

Posy dormía enredada en las sábanas. Sus rizos castaños estaban desparramados sobre la almohada.

—Posy —la llamé y sacudí su hombro de manera gentil—. Posy.

Abrió los ojos y parpadeó con confusión.

—¿Kass? ¿Qué pasa?

—Tengo que decirte algo. Es importante —le dije.

Le conté toda la verdad, que Tristen y yo éramos responsables de haber roto el hechizo de Tomkin y que desde entonces compartíamos el mismo sueño que nos llamaba a seguir a los grifos. Le hablé como si fuera una adulta, dándole la oportunidad de que me dijera lo que pensaba.

—¿De verdad tienes que irte? ¿No puedes ayudar desde aquí? —preguntó su vocecita.

—No quiero dejaros, pero aquí, en mi corazón, sé que debo seguir el camino que veo en mis sueños —respondí y llevé una mano a mi pecho—. Si tengo el poder de ayudar a prevenir otros ataques como los de Gwynfor, debo hacerlo.

—¿Prometes tener cuidado?

—Lo prometo. Estaré acompañada por Tristen y Cin.

Posy se refregó los ojos con la manga de su camisón y asintió lentamente.

—¿Puedo pedirte algo? —preguntó.

—Por supuesto.

—Libera el camino a Glenway de esas criaturas Cù-Sith para que Farah regrese. La echo de menos.

Se mordió su labio inferior para evitar que temblara.

—Haré todo lo posible —le prometí y la abracé.

—Te quiero, Kass.

—También yo. —Besé su cabeza—. Continúa ayudando a Kev; he oído que Nalia y tú habéis sido indispensables.

Asintió contra mi pecho.

—Lo haré. Nalia es brillante, si no fuera porque esos nobles siguen cuestionándola… —Hizo una larga pausa y luego agregó—: ¡Tengo una idea!

Posy se apresuró a salir de la cama y tiró de mi mano en dirección a la puerta.

—¿A dónde vamos? —pregunté.

Peinó su pelo hacia atrás de manera impaciente en un gesto que me recordó a Everlen.

—Al estudio. Tu caligrafía es igual a la de Farah —dijo para sí misma—. Antes de irte, necesito que hagas algo.

Los alrededores continuaban enterrados bajo un reluciente colchón de nieve. Busqué a Glowy, lo ensillé en silencio y caminé a su lado fuera de los establos. Cin me había dejado una nota diciendo que me adelantara con Tristen, que nos encontraría en el mismo punto en donde lo habíamos dejado cuando llegamos a Snoara.

Hablar con Posy me había hecho sentir mejor, lo que no significaba que el incesante cosquilleo en mi estómago me hubiera dado descanso.

Iba a huir con Tristen. Íbamos a desaparecer juntos en la noche.

Era romántico y aterrador y emocionante.

Una parte de mí esperaba atenta, aguardando a que aquella vocecita en mi cabeza cambiara de opinión, pero esta se negaba a hablar, silenciosa en su certeza.

Guie a Glowy hasta el límite de la propiedad. Miré hacia atrás y vi sus huellas en la nieve. La cabaña del maestro de los sabuesos aguardaba oculta entre sombras. Al principio no logré ver más que las líneas del techo, la forma de la chimenea, el pórtico, y luego… dos siluetas aguardaban inmóviles bajo la luz de la luna azul.

Un caballo y un jinete.

Mi corazón se aceleró.

Tristen Ashburn era una visión de ensueño. Denso pelo negro que caía arremolinado sobre su frente, ojos tan oscuros como el espacio entre las estrellas, tez bronceada, labios de trazo delicado, mandíbula definida. La amplia capa que caía por su espalda susurraba contra el talón de sus botas, dándole un aire heroico.

Lo hubiera admirado por siempre.

Solté las riendas de Glowy y corrí hacia sus brazos. El lugar de Tristen era a mi lado. Si conservarlo significaba arruinar mi reputación, estaría contenta de hacerlo.

—Has venido —susurró contra mi oído.

Me puse de puntillas y lo besé hasta sentir el fuego que latía dentro de sus labios.

—Huye conmigo —le pedí con una risita de felicidad.

—Será un placer.

TRISTEN

La princesa era un rayo de luz que se aparecía en medio de la noche. Seguir su progresión me puso bajo trance. Había venido. Kass Clarkson caminaba hacia mí al lado de su caballito de montaña. Lo primero que noté fue su pelo dorado y la manera en que atrapaba el reflejo celeste de la luna. Se veía un poco más corto que la última vez que lo había visto. Sus prendas eran de un profundo azul que, de no ser por la nieve en sus pies, la esconderían bajo las tonalidades del cielo nocturno.

Después de que Everlen Clarkson se fuera, había recibido una nota por debajo de la puerta, cortesía de la hechicera: «Partimos esta noche». Hice los preparativos necesarios: empaqueté la poca comida que quedaba, devolví las pertenencias del maestro de los sabuesos a su lugar, afilé mi espada, lustré mis botas y aguardé, sin otra tarea que me distrajera de todas las preguntas en mi cabeza. ¿Qué haría si Kass no venía? ¿Si no podía dejar a su familia? Si, en su lugar, aparecía Cin Florian lista para escoltarme fuera de su vida con aquella mueca que curvaba sus labios en una irritable sonrisa.

Respiré aliviado ante la noción de que ya no había obstáculos entre nosotros. Landis estaba muerto. Lim Glenshiel no obtendría su mano. Y nuestro acto de amor verdadero ya había resultado en catástrofe.

Finalmente, podía dar rienda suelta a todas esas emociones que galopaban contra mi pecho al igual que una avalancha de caballos salvajes.

Las palabras de una vieja conversación que habíamos tenido regresaron a mi cabeza:

Kass, nadie quiere vernos juntos.

No me importa. Yo quiero vernos juntos.

Yo también quería vernos juntos. Al diablo con quienes se opusieran.

Kass corrió hacia mí, dando pequeños saltitos sobre el colchón de nieve. No sabía qué había hecho para merecer a una joven tan extraordinaria, pero no iba a cuestionarlo.

La certeza con la que se arrojó en mis brazos no fue rival para el anhelo con el que la recibí.

—Has venido.

La palabra escapó contra su pelo.

El intenso encuentro de nuestros labios sacudió el suelo bajo mis botas sin necesidad de magia.

—Huye conmigo —susurró alegre contra el borde de mis labios.

—Será un placer.

Rodeé su cuerpo en un abrazo de amantes, prometiéndole mi corazón a cambio del suyo. Durante años me había contentado con transitar un camino solitario, libre, inquieto. Dispuesto a perseguir un poco de peligro, a arriesgar mi vida, a derramar mi sangre, pero era un riesgo vacío, un final rápido. Lo que había encontrado en ella me quemaría aún más que el fuego de Sunil.

—Eres el camino que elijo, Kass Clarkson —dije con su rostro entre las manos.

—Y tú eres el muchacho que elijo.

Nos besamos bajo la luna azul hasta que el frío se volvió calor. Sentí el codicioso impulso de cargarla de regreso a la cabaña y desvestirla junto a las suaves llamas del hogar. Si continuaba explorando su figura, imaginando cada parada que haría con mis labios, el sol nos atraparía antes de que pudiéramos escapar.

—Debemos ir —dije mientras acariciaba su mentón—. Huir juntos bajo el velo satinado de la noche.

Mi risa incitó la suya.

—Hasta el fin del mundo —bromeó con ojos brillantes.

—Hasta donde muere el día y nace la noche —agregué.

Ambos parecíamos estar ebrios bajo la romántica idea de que nos esperaba un sendero de rosas. Sabía que en su lugar nos esperaba el cruel frío del bosque y la afilada incertidumbre de las sombras. El voraz apetito de las criaturas hambrientas. Pero no veía nada de malo en entretener aquella atmósfera de ensueño por una noche.

—Huye conmigo, hermosa princesa de luz y nieve —dije en tono galante.

Levanté su figura en mis brazos, jugando el papel de algún ridículo príncipe con un botín, y la llevé hacia la montura de su pequeño caballo.

—Será un placer, intimidante general de fuego y ego —respondió soltando otra risita.

—¿Ego?

La ayudé a acomodarse en la montura y reposé la mano sobre su pierna.

—Ego y arrogancia infantil —agregó.

—Cualidades que evidentemente encuentras atractivas —remarqué.

Kass movió la nariz como si estuviera resistiendo un cosquilleo.

—No siempre —respondió.

Estudié los alrededores. El espeso manto de nieve se extendía silencioso hasta borrarse en la oscuridad bajo los muros. Debíamos mantenernos atentos a los centinelas en las torres. Identifiqué los lugares en donde los hubiera colocado yo si estuviera a cargo.

—¿Qué hay de la hechicera?

Odiaba preguntar, pero la necesitábamos. Había algo que debía hacer y era imperativo que pudiera contar con ella para proteger a Kass.

—Dijo que nos adelantáramos, que tres jinetes llamarían la atención —respondió.

Un punto válido. El ruido combinado de los cascos de tres caballos alertaría a los guardias con facilidad.

—Vamos.

Tomé las riendas de Glowy en una mano, las de Elta en la otra y guie a ambos animales hacia donde las sombras se volvían gruesas debido a la altura de los muros. Los hice avanzar a paso lento, evitando los rayos de luna que lograban penetrar en la oscuridad desde lo alto del cielo.

Mis ojos recorrieron cada línea de la superficie hasta dar con la puerta secreta que se escondía en la roca.

Kass fue primero. Le indiqué que no se alejara del borde exterior. Que lo siguiera hasta acercarse lo más posible a la hilera de pinos que llevaba al bosque.

Pasamos entre los troncos, despertándolos con el sonido del hielo que crujía bajo nuestras pisadas. Me mantuve alerta a la silueta de hombres y al reflejo de escamas.

El cielo estaba despejado de nubes y de nieve.

Una noche oscura en un reino blanco.

Monté en Elta y golpeó sus cascos de manera impaciente, alzó la cabeza y movió el hocico en dirección a las estrellas.

—¿Lista? —pregunté.

—Lista.

Los caballos apresuraron el paso hasta que se convirtió en un trote. Seguimos el camino que se alejaba del castillo, del pueblo en el valle, y desembocamos en una planicie que se estiraba hacia el pie de las montañas.

Cerré los ojos y saboreé el cambio en el viento. Ya no se fraccionaba esquivando el bosque: soplaba libre, danzando en espirales blancas, silbándole a la luna, jugando con el pelo de Kass, empujando mi espalda.

Aflojé las riendas e impulsé a Elta a seguir el aire que pasaba entre sus orejas. Este dio un relincho salvaje y se lanzó hacia adelante. Glowy lo imitó.

El claro de nieve resplandecía azul bajo la luna de Snoara. Galopamos lado a lado, dejándonos llevar por una indómita sensación de euforia. No recordaba la última vez que había sentido tanta dicha. Oír la risa de Kass hizo que soltara un grito de victoria.

Éramos un par de jóvenes amantes huyendo bajo la noche. Eramos las primeras líneas de un poema.

Miré a la princesa y disfruté de lo libre que se veía.

Esperaba que no fuéramos uno de esos poemas que terminan en sangre y tragedia.

«El fénix es un ave de fuego y resurrección.

Su canto carga la promesa de un nuevo amanecer».

Recopilaciones sobre la historia de Estarella, Cornelius Creighton

CAPÍTULO 18

EL NIÑO SIN RISA

Sus pies sufrían el calor de la arena,

La humedad del pantano.

Siempre estaba descalzo.

El pequeño cuerpo avanzaba a pasos lentos.

Se cansaba con facilidad.

Debía alimentarlo.

Darle descanso.

Pero la kanaima se negaba a dejarlo ir.

Niku.

Gritaba su nombre para no olvidarlo.

Una voz infantil,

extraviada en las sombras.

El niño que había encontrado junto al río.

Sangre de Tomkin.

Sangre roja.

Ahora sangre negra.

Que saciaba su sed.

Furia, venganza, sangre.

En cada gota.

Siguió el rastro de las criaturas.

Una por una.

Las contagió de su ira.

El viento cargaba las historias

sobre el niño sin risa ni hoyuelos,

sobre la furia febril que despertaba.

No se detendría.

Ni olvidaría.

Su infinito sueño.

Demetrius extrajo la punta de acero bañada en sangre y el cuerpo de su último oponente cayó de rodillas, dio un último jadeo y cayó de frente. Treinta hombres lo habían traicionado. Treinta cuerpos yacían muertos a sus pies.

Gritos de pánico llenaron la aldea en la que había nacido; los rostros conocidos cruzaban su visión. Todos tenían una expresión de terror.

La tormenta que se había desatado mientras estaba en combate aún rugía poderosa en el cielo. Sentía el temperamento salvaje de Atroy en la implacable llovizna. Percibía el veloz movimiento de sus alas en el centelleo de los truenos. El caballo alado era un cometa negro que aparecía y desaparecía.

A Atroy le debía su vida, su lealtad, su espada.

El pegaso lo había devuelto a la vida otorgándole su don. Demetrius había despertado bajo los árboles del monte. Solo, a salvo de la mantícora. Su cuerpo se sentía débil a causa de las varias heridas y, a la vez, sano, distinto. Era como un templo que había sido saqueado y luego reconstruido, un altar que veneraba a las criaturas salvajes hechas de viento y relámpagos.

Recuperarse le había llevado nueve días. Había escalado hacia la cima del monte Epona, a donde ningún hombre había llegado, y allí había encontrado belleza al ver la manada de caballos alados galopar sobre las nubes de cerezo.

Con espíritu renovado, Demetrius encontró un nuevo propósito: ya no formaría parte del mundo de los hombres. De ahora en adelante, viviría libre y salvaje sin nada que restringiera su naturaleza.

Era una criatura nueva, que había renacido en las tierras sagradas del monte.

Todo guerrero necesita una causa que le dé el fuego necesario a la hora de blandir su espada. En su primera vida, había sido cosechar gloria y proteger vidas inocentes. En su segunda, no habría necesidad de cosechar nada: la gloria seguiría su sombra a donde quiera que fuera. Y ningún hombre recibiría su protección: los hombres no eran inocentes, sino egoístas y traicioneros. Pelearía por las bestias de leyenda que habían despertado y reclamaban su lugar en Estarella. Pero antes tenía una deuda de honor que exigía retribución.

Demetrius confeccionó una nueva armadura con un nuevo emblema y descendió del monte. Llevaba la espada en la mano y la sed de venganza en el acero.

CAPÍTULO 19

LA REINA Y EL DRAGÓN

Siena Ashburn llevaba un largo rato quieta junto al marco de la puerta. No podía dejar de mirar el cielo despejado sobre los aposentos que habían pertenecido a su difunto hermano.

Gran parte del techo estaba en ruinas; había sido destruido por el fuego.

El dragón Sunil había regresado a Inferness. La poderosa criatura había aterrizado sobre la torrecilla más alta y cubierto el castillo negro sobre el risco bajo la impenetrable sombra de sus alas. Sus fauces habían liberado una fuente de llamas que había tocado las nubes para luego caer en una llovizna de fuego que cubrió los muros de rojo y naranja.

La construcción entera había temblado bajo el peso de su cuerpo. Días atrás, la reina había tenido su primer vistazo del dragón desde aquel mismo lugar en donde estaba ahora. Había abierto la puerta a tiempo para ver el techo derrumbarse, a tiempo para ver las escamas negras y los imperdonables ojos amarillos que reflejaban un mundo en llamas. Las codiciosas garras del dragón se habían cerrado sobre los cofres, aprisionando el oro y las joyas.

No debisteis robar mi tesoro, ni tomar prestado mi reino, una voz maliciosa había dicho en su cabeza. Quiero un festín de jugosos corderos, quiero doncellas con voces melodiosas. Quiero festejos en mi nombre. Quiero canciones y plegarias.

Siena Ashburn no había tenido más opción que caer de rodillas y fingir una reverencia. No podía dejar que la astuta criatura viera lo que era: una reina de acero destinada a matar al dragón de Inferness. Lo había hecho antes, y lo haría de nuevo.

Sunil había dejado el castillo cargado con su tesoro. El dragón había surcado el cielo, quemando su trayectoria hacia el monte.

Siena había cumplido con cada una de sus exigencias. Había pasado días enteros dedicada a satisfacer los caprichos del dragón para evitar su fuego.

—Está hecho, su majestad. Dejé a las muchachas que eligió en la boca de la caverna. Sunil se veía complacido —dijo una voz detrás de ella.

Su majestad. Esas dos palabras lograron aplacar su descontento. Llevaba una corona hecha de cristal para evitarle la tentación al dragón de robarla de su cabeza. A los dragones les gustaba tanto el oro que olvidaban que nada cortaba tan profundo como los cortantes filos de un cristal roto.

Su corto pelo negro caía liso sobre la curva de sus hombros. El vestido estaba confeccionado con lazos trenzados que le rodeaban el cuello. Era de un ostentoso tono escarlata y de un fino algodón que ayudaba a mantener la piel fresca a pesar del caluroso clima de Inferness.

Siena contempló el agujero de ruina antes de volverse hacia la muchacha.

—Bien. Una de ellas tenía la voz de una sirena. Esperemos que eso lo mantenga entretenido —respondió.

El dragón había regresado a su guarida bajo el monte, a las cavernas brillantes de obsidiana. Eran las mismas piedras que sus antepasados habían utilizado para construir el castillo, y que Sunil les había proveído, dejando que se asentaran cerca de su territorio a cambio de que lo veneraran y lo volvieran el emblema del reino, la gloria de Inferness. Y luego, el legendario mago Tomkin había conjurado el hechizo que había puesto a las criaturas bajo un sueño profundo y los había liberado de sus caprichos.

Hasta unos días atrás…

—Esa alimaña alada… —maldijo la reina.

—No debería decir eso, su majestad. Los dragones son criaturas sagradas —dijo cauta Akari.

Siena curvó los labios: conocía las creencias de la joven. Era la razón por la cual había decidido nombrarla su emisaria en todo lo que respectaba a Sunil. El dragón era perceptivo, Siena sabía que, si se exponía a su presencia, eventualmente lograría ver a través de la fachada y adivinar sus verdaderas intenciones. Pero no con Akari. En ella vería a alguien que lo consideraba una criatura divina.

La muchacha tenía un denso pelo azabache que llevaba atado en una trenza. Su rostro era agradable y sus ojos de color avellana. Llevaba un vestido lila con dos lazos dorados que abrazaban su cintura, un obsequio de Siena diseñado para hacerla ver encantadora, para convertirla en un adorno inofensivo.

—Sunil ha demostrado tener un apetito voraz y un temperamento cruel. Necesito que seas mis ojos, mis oídos, que me ayudes a proteger Inferness —dijo Siena tomando su mano—. Harás esto por mí. ¿Verdad, dulce Akari?

—Haré todo lo que me pidas.

Siena advirtió el tono rosado que coloreó sus mejillas al decir las palabras. Conocía los sentimientos de la joven. Sentimientos que no compartía. Lo cual no había impedido que de vez en cuando pretendiera hacerlo. Akari era la única persona en quien confiaba por completo.

Recordaba la primera vez que la había visto: una niña de rostro sucio que había llegado a los mercados de Inferness escondida entre la carga de un comerciante. Era huérfana y no tenía una sola pertenencia excepto la ropa que vestía y un caballito hecho de paja. Siena la vio escabullirse fuera de la carreta y fue tras ella; era una princesa de ocho años que vio la oportunidad de ganarse la lealtad de alguien que estaría en deuda con ella por siempre. La llevó al castillo, le dio una habitación en donde quedarse y ordenó que la educaran para ser una de sus damas.

—Acabo de ganar mi trono, no puedo perderlo —insistió Siena.

—Mientras el dragón esté satisfecho, no tendrá motivo para atacar. Me aseguraré de que tenga todo lo necesario.

—Mmmhm, me gustaría encargar un gran retrato que ilustre a Sunil en detalle para colocarlo junto a los estandartes del pasillo principal. Un testamento a su grandeza y una advertencia para los visitantes de otros reinos. ¿Crees que puedes convencerlo para que uno de nuestros mejores artistas lo pinte en su caverna?

Siena habló de forma casual como si fuera una mera ocurrencia. Si Akari creía que era un acto intrascendente, el dragón también lo haría, no encontraría culpa en sus ojos.

—Me encargaré de ello.

—Lo dejo en tus capaces manos, Akari —dijo dándole un apretón afectuoso.

—No te decepcionaré.

—Lo sé.

El general Bors esperaba a Siena en la esquina del pasillo junto a tres de sus mejores hombres. Tras haber matado a su hermano, Siena había declarado a su primo, Tristen Ashburn, traidor a la corona y lo había destituido de su cargo de general. Un cargo que había usado de moneda de cambio para comprar la lealtad de Bors.

No creyó que su primo fuera a ser un problema, no después de que hubiera enviado al experimentado guerrero a terminar con su vida.

Pero esto había sido un error.

Al regresar de la cacería, Bors no cargaba la cabeza de su primo, sino que traía noticias alarmantes: Tristen era un magus. Tristen tenía fuego.

Siena no tardó en unir las piezas en su cabeza, invocando cada recuerdo en el que su hermano Landis, el supuesto dragón de Inferness, había desplegado su don. Las ocasiones habían sido escasas. Calculadas. Y Tristen siempre había estado presente.

Una artimaña. Un secreto que había liberado a Tristen del deber y coronado a Landis con el poder.

Par de idiotas.

Ahora debía cuidarse de dos dragones en vez de uno. No estaba segura de qué esperar de él. Siena no tenía un heredero, por lo que su primo era quien le seguía en la línea de sucesión. Aunque si podía estar segura de algo era de que Tristen no tenía la ambición de ser rey. De lo contrario, habría usado su don para ganar notoriedad en vez de prestarse a la treta diseñada por Landis.

No. No quería la corona. Pero ¿qué había de venganza?

—¿Alguna noticia de Snoara? —preguntó.

Bors se adelantó para caminar a su lado; era un hombre de constitución ancha y estómago redondo. Los tres guardias aguardaron unos pasos detrás para darles privacidad.

—Una de mis fuentes me ha confirmado que Kassida Clarkson está de regreso en el castillo. Hay rumores de que la princesa utilizó la luz del unicornio para enfrentarse al wyrm que habita en las montañas nevadas.

Entonces tenía magia después de todo.

—¿Qué hay de Tristen?

—Nadie lo ha visto, su majestad —respondió Bors—. Me temo que se ha desvanecido.

Siena llevó la mano hacia la apertura que se escondía en la falda de su vestido y sintió la fría hoja de metal que se ocultaba debajo. Aquella pequeña daga había detenido el corazón de su hermano. Tal vez haría lo mismo con el de su primo.

—Es una pena. No creo que debamos continuar desperdiciando hombres en su búsqueda. Mejor reforzar el castillo y aguardar a que venga por sí solo —dijo Siena—. ¿Qué opina, general?

No necesitaba su opinión, sabía que era la mejor estrategia para lidiar con alguien esquivo como Tristen; lamentablemente, los hombres tendían a volverse rencorosos cuando las mujeres prescindían de ellos.

—Concuerdo, su majestad. Con el dragón Sunil y el resto de las criaturas despiertas debemos concentrar nuestras fuerzas aquí. Un mero muchacho, aun siendo magus, no es nada en comparación al poder de tales bestias —dijo Bors.

La reina asintió y su corona de cristal reflejó el fuego de las antorchas. Tenía un plan para lidiar con la alimaña bajo el monte. Un plan que requería un arma especial. Las antiguas leyendas contaban que la única manera de matar a un dragón era perforando su corazón con una lanza de bronce. Conocía a un herrero que podía hacer el trabajo. Pero eso no era todo. Su primer obstáculo sería encontrar a alguien que pudiera lanzar un tiro certero. Solo tendrían una oportunidad. El segundo, identificar las escamas que protegían el corazón. Algo que esperaba poder resolver con un retrato detallado de Sunil y un artista que entendiera de anatomía.

—He estado pensando… —Siena hizo una pausa—. En el gran coste que supondrá satisfacer los caprichos del dragón. Los pastores deberán sacrificar su rebaño de manera diaria, sin mencionar un aumento significativo en los impuestos…

—¿Impuestos? —repitió Bors juntando las cejas.

Era una palabra que destilaba amargura en los labios de todos, excepto en los de ella, la única persona en el reino exenta de pagarlos.

—Mi dama Akari mencionó que Sunil quiere más oro —mintió.

—¿Cuánto? ¿Hay límite a su codicia?

—Me temo que no.

La reina detuvo sus oscuros ojos en los del general y reposó la mano sobre su brazo. Sabía que los encantos de una mujer eran rival superior al intelecto de un hombre y que había sido bendecida con la belleza de su madre.

—Me temo… que tendremos que encontrar una solución que salve al reino de enterrar todas sus riquezas en las cavernas de Dracano. Una solución permanente —susurró.

—Mmhm —asintió Bors—. Aplaudo su audacia, reina Siena.

—Necesitaré su asistencia, general. Y su discreción.

—Tiene ambas: mi espada y mi lealtad.

Siena condujo al hombre por los pasillos de piedra negra y susurró algo sobre un campeón de tiro y una lanza de bronce.

CAPÍTULO 20

KEVEN

Releí la carta por tercera vez. Las palabras eran las mismas. No comprendía por qué insistía en esperar algo distinto, algo que se prestara a un malentendido, que me diera una pista de que mi melliza seguía en el castillo.

¿Cómo era posible que hubiera escrito tal cosa, que nos abandonara para ir en busca de las criaturas aladas que había visto en sus sueños? ¿Cómo era posible que me hubiera dejado solo una vez más?

Estaba sentado en una de las esquinas de la habitación de Farah. Nadie me buscaría allí. Cuando mis padres murieron, Cornelius había insistido en que debía cambiar sus aposentos por los del rey y la reina, pero ella se había negado. Recordaba sus palabras: No tengo intención de ocupar su lugar, sino de cumplir con mi deber y de honrar su memoria. Por lo que Farah permaneció en su habitación y la adaptó a sus nuevas necesidades.

Todo se veía impecable y a la vez práctico. La mesa de té exhibía tres columnas de pergaminos, dos tinteros y dos plumas. Los tapizados con motivos del wyrm que solían ocupar las paredes habían sido reemplazados por un detallado mapa de Estarella. Un distinguido vestido con los colores de Snoara aguardaba extendido en uno de los sillones; estaba acompañado por un par de zapatos y una corona de oro blanco. Debía ser el atuendo que había elegido para la boda de Kass y que nunca había llegado a usar.

Kass…

No debía haberme horrorizado de tal manera cuando envió a Lim Glenshiel de regreso a Lonech. Debí haber sido más comprensivo. Pero eso no explicaba por qué estaba convencida de que debía embarcarse en un viaje repentino para ayudar a tranquilizar a las bestias y proteger Estarella. ¿Desde cuándo tenía ambiciones tan heroicas? ¿Por qué no me había hablado acerca de ellas? ¿De esos sueños?

Arrugué el papel. Mis ojos se posaron en la ventana del lado opuesto, en los rayos de luz que resaltaban la alfombra donde todavía se adivinaban las manchas de sangre. Farah había sobrevivido a un ataque. Kass tendría que sobrevivir a más de uno. Podría resultar herida o peor.

Tales pensamientos me cerraron la garganta. Respirar se tornó de pronto laborioso. Odiaba la sensación.

—Todo va a estar bien. Cin Florian está con ella, la va a proteger —me dije en voz alta y repetí las palabras.

Cin la había devuelto sana y salva una vez. Lo haría de nuevo.

Cuando encontré la carta y me apresuré hacia los aposentos de Everlen, lo había encontrado sentado en la banqueta de su piano; tenía las manos inmóviles sobre las teclas y la mirada perdida. No estaba seguro de si se debía a Kass o a la hechicera, aunque probablemente fuera a ambas. Luego había inhalado de manera profunda, saliendo de algún trance, y había respondido a las preguntas que le había hecho al entrar. Sí, él también había recibido una carta de despedida. Y no, no sabía del plan de Kass.

Estaba a tiempo de enviar a mis guardias tras ella, Daren lo había sugerido, temeroso de que la serpiente de invierno intentara atacarla si se adentraba en las montañas. Pero en su carta, Kass me había pedido que no lo hiciera, que confiara en ella. Su magia había impedido que el wyrm sepultara al reino bajo su ira. Debía confiar en la luz de unicornio que corría por sus venas.

Confío en ti, hermana. Incluso cuando tus decisiones me duelen, pensé.

La puerta de la habitación crujió. Oh, no. Me aplasté contra la pared, rogando pasar desapercibido. Aguardé sin siquiera pestañar.

Un hocico húmedo se infiltró sobre mis brazos y encontró mi rostro. Neve o Lumi.

—Kev, ¿estás bien? —preguntó la vocecita de Posy.

Levanté la cabeza para encontrar a mi hermana menor; el otro perro estaba sentado a su lado.

Diablillo ingenioso. Los había usado para encontrarme.

Hice un esfuerzo por componerme.

—Sí, solo necesitaba un poco de tiempo a solas —dije.

Posy cerró la puerta y se sentó a mi lado.

—¿Es por Kass?

—¿Nalia te lo ha contado?

No había tenido el corazón para decírselo yo mismo, le había rogado a la princesa que lo hiciera por mí.

Sus pequeños dedos se cerraron sobre los míos.

—Kass vino a despedirse por la noche, me explicó por qué debía irse y me pidió que te ayudara en lo que necesites. —Hizo una pausa y agregó—: Me prometió que haría lo posible para liberar el camino que debe usar Farah.

Las palabras se suspendieron sobre mi cabeza una por una. Debí saber que Kass no dejaría a Posy de esa manera. Estaba un poco celoso de que se hubiera despedido de ella y no de mí, pero lo entendía. Había sido lo correcto.

—¿Dijo que ayudaría a Farah? —pregunté con esperanza.

Posy asintió contra mi hombro y la abracé.

—Esperemos que ambas regresen pronto.

—Muy pronto —suspiró Posy.

—¿Quién iba a decirlo? Tú y yo a cargo del reino —dije apoyándome contra el muro.

Neve arañó mis pantalones, se extendió sobre mis piernas y depositó su cabeza blanca sobre las de Posy.

—Y vosotros, caninos reales.

Lumi intentó copiar a su hermana y enterró mis pies bajo su peso.

Permanecimos allí durante un buen rato hasta que Posy insistió en enseñarme algo. Daren, Nalia y Everlen estaban en el estudio hablando sobre cómo ocultar la ausencia de Kass para que los demás reinos no se enteraran de que ya no estaba bajo la protección de Snoara.

Me alegré de ver a Ever participando de la charla. Al menos me daría un descanso de tener que tomar decisiones. Su alta figura se encontraba de pie contra el borde de unos de los sillones, lejos del escritorio.

—¿Dónde estabas? —me preguntó Daren.

Ahora que los demás conocían nuestra relación, sus pasos lo trajeron más cerca de lo que era propio entre un príncipe y su secretario.

—Escondido —admití.

La mirada celeste de Daren replicó la cálida sensación de su mano sobre mi mejilla. Se permitió un momento antes de aclararse la garganta y devolver la atención al resto del estudio.

—Estábamos hablando de cómo crear la ilusión de que Kass sigue en la corte —dijo.

—No dejéis que os interrumpa.

Posy tiró de mi mano en dirección a la gran silla tras el escritorio y, tras hacerme ocuparla, se sentó sobre mis piernas.

—Creo que el doble es nuestra mejor opción —dijo Nalia.

—Estoy de acuerdo —asintió Everlen—. Busca a alguna joven de pelo dorado que se le parezca, déjala en su habitación y compra el silencio de su dama Jenessa.

Mi hermano habló rápido. Le ofreció las palabras a Daren, ansioso por resolver el asunto. Se veía… ¿acalorado? Podía distinguir gotas de sudor a los costados de su corto pelo castaño.

—Será una tarea difícil, aunque nuestras opciones son escasas —dijo Daren.

¿Una doble? ¿Esa era la solución? ¿Reemplazar a Kass? Mi hermano abrió el cuello de su camisola: su piel estaba roja y advertí que sus manos estaban ocultas bajo los guantes que insistía en usar.

—¿Everlen, te sientes bien? Te ves febril —le dije.

Ever inclinó la cabeza para ocultar su rostro.

—Despertar con tales noticias me dio una jaqueca —respondió.

—¿Quieres que busque a la sanadora? —preguntó Nalia.

—No —se apresuró a decir—. No, gracias. Me retiraré a descansar.

—¡No te vayas! Tengo algo que quiero mostraros —exclamó Posy.

Se movió sobre mis piernas y estiró las manos hacia uno de los cajones del escritorio. Mi pequeña hermana extrajo dos pergaminos. Uno de ellos exhibía el sello real de Snoara, y el otro… Mis ojos se abrieron con sorpresa al reconocer la impecable caligrafía de Farah.

—¿Qué es eso? —pregunté.

—Documentos. Le pedí a Kass que los hiciera antes de irse —respondió orgullosa.

El resto se acercó a verlos.

—He estado pensando en maneras de ayudarte, Kev. He pensado que, si podemos hacer un consejo para miembros de la realeza, entonces todos podemos ser tus consejeros y participar de esas reuniones que odias —explicó y señaló uno de los pergaminos.

Leí las palabras en tinta negra que pretendían ser del puño y letra de mi hermana mayor. Era un permiso que autorizaba la creación de un consejo de emergencia exclusivo para miembros de la realeza destinado a servir a Snoara hasta que Farah estuviera de regreso. Al final del texto, solo llevaba su elegante firma, lo cual era inteligente dado que no tendría su sello oficial con ella.

—Esto es brillante —murmuró Daren.

El segundo pergamino estaba escrito con la caligrafía habitual de Kass, la cual tenía una terminación más redonda, y sí llevaba sello de cera con el emblema real: una montaña con tres copos de nieve.

—Dice que Kass me cede su silla en el consejo en caso de no poder atender ella —dijo Nalia llevándose una mano al pecho en un gesto conmovido—. Posy… has pensado en todo.

Era perfecto. Mis hermanos y Nalia podrían compartir mis responsabilidades sin interferencia de los nobles entrometidos que seguro se opondrían.

—¿Cómo? —preguntó Ever asombrado—. ¿Cómo has pensado en todo esto?

—Es evidente, un hada debió haber robado a la verdadera Posy cuando era una bebé en su cuna y en su lugar nos dejó a este astuto diablillo que aparenta ser una niña de ocho años —respondí.

—¡Keven! —me reprendieron Daren y Nalia al unísono.

—¿Qué otra explicación hay? —exigí.

Posy cerró su pequeño puño y lo golpeó contra mi hombro.

—No soy un diablillo —dijo molesta—. Y cumplo nueve en unas semanas.

—Eso no explica por qué estás resolviendo asuntos de la corte en vez de jugar con caballos de madera —bromeé.

Su labio inferior tembló y un brillo cristalino invadió sus ojos.

—En las semanas después de que mamá y papá… ya no estaban, Farah me llevó con ella a la mayoría de las reuniones porque no quería quedarme sola. Solía juntar dos sillas para que me pudiera recostar, me tapaba con mi manta favorita y mantenía su mano en mi espalda. Muchas veces no podía dormir y simplemente cerraba los ojos y la escuchaba hablar. Su voz es tan parecida a la de mamá… —Se limpió una lágrima—. Supongo que aprendí de ella.

Mis brazos chocaron contra los de Everlen; los dos nos habíamos apresurado a abrazarla. Este me dio una mirada de simpatía y la compartimos en el medio. ¿Cómo es que había estado tan ciego a todos los esfuerzos de Farah, a cómo había cuidado de cada uno de nosotros y del reino entero?

—Mamá y papá estarían muy orgullosos de ti —le dijo Ever—. Al igual que Farah.

—Kass dijo lo mismo —susurró su vocecita de vuelta.

Nos mantuvimos así hasta que tuve que secar mis propias lágrimas. Creí que Everlen estaba haciendo lo mismo, pero la densa humedad de su pelo sobre el mío me alertó de que no eran lágrimas, sino sudor…

—¡Estás sudando sobre nosotros! —exclamé alejándome.

—Lo siento, no puedo evitarlo —dijo avergonzado.

Se dirigió hacia la puerta con apuro.

—Iré contigo para asegurarme de que te recuestes —declaró Posy tras él.

Everlen la esperó y le ofreció una sonrisa débil.

—¿Seguro que no quieres que te vea una sanadora? —preguntó Nalia.

—Seguro.

—Gracias por tus servicios, princesita Posy. Estamos en deuda contigo —dijo Daren.

Posy respondió con una expresión alegre que suavizó la hinchazón en sus párpados después de haber llorado. Los observé desaparecer tras la puerta. Pagaría una ostentosa suma de oro por ver el rostro de Lord Dunning si alguna vez se enteraba de que los documentos que pronto tendría bajo su entrometida nariz habían sido obra de una niña.

Daren estudió los pergaminos antes de levantar la mirada y bendecirme con sus bonitos ojos.

—Kev, dado que estás… familiarizado con las jóvenes del reino, necesito que hagas una lista de posibles dobles para Kass. Alguien que no únicamente se le parezca, sino que sea leal. Alguien que no vaya a hablar.

Habló en tono casual, como si fuera una mera tarea y no una observación sobre mi pasado.

—Sabes que no me he acostado con todas las jóvenes del reino, ¿verdad? ¡Eso sería imposible!

Nalia dejó escapar un sonido que camufló con humor. No me había percatado de que seguía allí.

—Lo sé, mi apuesto príncipe. Solo estoy diciendo que podrías ser de ayuda para encontrar a la persona ideal —dijo Daren.

—De acuerdo —refunfuñé.

—Debo ir a presentar estos documentos ante la cámara de nobles y comerciantes. Cuanto antes lo establezcamos, mejor.

Los tomó con cuidado y se despidió con un suave beso en la mejilla.

—Nos vemos después.

No pude hacer más que asentir. Las sombras bajo sus ojos me decían que todavía no estaba durmiendo bien. Y había algo distinto en su mirada. Una urgencia por trabajar. Por cumplir con las responsabilidades que hubiera tenido su padre.

Solté un resoplido.

—No quiero hacer una tonta lista de farsantes que no son Kass —dije para mí mismo.

—Es una manera de protegerla. Nadie va a reemplazarla.

La voz de Nalia me tomó por sorpresa una segunda vez. La princesa de Khalari continuaba sentada en uno de los sillones. Se veia encantadora en un vestido color bronce que complementaba su luminosa piel chocolate. Pero luego advertí que sus ojos estaban inflamados. Y, lo más alarmante: el vaso que sujetaba entre sus manos contenía una línea de whisky. Nalia Ajani no solía consumir bebidas fuertes.

—¿Estás bien? —pregunte acercándome.

—No lo sé —dijo y hundió los hombros con resignación—. Kass es mi mejor amiga. Me hubiera gustado que hablara conmigo en vez de dejarme una carta. Ayer pasamos la tarde juntas y no mencionó nada…

—Sé cómo te sientes: enojada, dolida…

Nalia asintió. Estar lejos de su reino durante tanto tiempo no podía ser fácil. En especial ahora que no tenía a mi hermana. La princesa me había ofrecido su amistad, su apoyo, sin esperar nada a cambio, y me prometí que haría lo mismo por ella.

—¿Sabes? Que no hayas nacido aquí no significa que no seas parte de nuestra familia. Snoara siempre será uno de tus hogares. Lamento la forma en la que me comporté en esa terrible cena cuando me arrodillé frente a ti completamente ebrio —dije sin poder evitar una risa avergonzada—. No soy Kass, pero soy tu amigo. Estaré contento de sentarme a compartir pasteles y hablar de tu día cuando quieras.

Nalia dejó escapar un sonido que era una mezcla entre sollozos y risitas. Solía mostrar tanta seguridad que a veces olvidaba que solo tenía diecisiete años al igual que yo.

—Eso no es todo lo que hacemos…

—Lo sé. Lo sé. Eso es cuando os tomáis tiempo libre: Kass de salvar al mundo y tú de salvarme a mí.

Con eso gané una sonrisa de deleite.

—Gracias, Kev. Estoy contenta de que seamos amigos, todo ha salido como debía —respondió.

Asentí. No quería siquiera considerar lo catastrófico que hubiera sido si Nalia hubiera aceptado el anillo que le había ofrecido bajo los efectos de un exquisito vino, probablemente Remy Anjou. Mis peores lapsos de juicio siempre provenían de esa cosecha.

—¿Qué dices de sacar los caballos y dar un paseo? Necesitamos un poco de aire fresco —sugerí.

—Me encantaría. —Hizo una pausa y agregó—: Podemos llevar a Posy. Me ha estado hablando sobre su nuevo caballo, el que la ayudaste a elegir. Estará contenta de poder montarlo.

—Suena como una manera perfecta de pasar el día.

CAPÍTULO 21

KASS

La luz del día me despertó. Mi mejilla no reposaba entre las plumas de los grifos, sino sobre las crines color trigo de Glowy. Debí dormirme sin darme cuenta. Enderecé la espalda y me acomodé sobre la montura. El sol había despedido a la luna y ahora iluminaba los relieves y colores del paisaje. A un lado y al otro se veían las montañas con picos nevados; los caballos avanzaban por un camino que serpenteaba entre ellas.

Cin iba delante, su brillante pelo cobrizo caía contra el negro de la inusual cota de malla que abrazaba la parte superior de su cuerpo. Se veía liviana y simulaba una ajustada camisola con mangas largas y capucha. No estaba segura de si el material poseía algún encantamiento, pero parecía ser impenetrable.

¿Tristen?

Al girarme hacia atrás, su rostro me recibió con una sonrisa. Podía vernos galopando bajo la luz de la luna, rodeados de nieve y estrellas.

Aquella escena viviría en mi corazón para siempre.

Mi madre solía decir que nuestras vidas eran una colección de momentos y que algunos desafiaban el paso del tiempo. Tristen me había regalado uno de ellos.

—Buenos días.

El aterciopelado tono de su voz acarició mi rostro.

—¿Cuánto tiempo he dormido? —pregunté.

—Desde antes del amanecer, un par de horas.

Lo último que recordaba era el interminable frío que me había helado los huesos mientras esperábamos a Cin al pie de las montañas. También recordaba la voz del viento y el sigiloso «ssssssss» que se había escabullido entre sus silbidos; su presencia nos había acompañado por buena parte de la noche, hilando tensión en cada respiro, hasta que perdió interés y su siseo se detuvo.

—¿Dónde estamos?

Un rugido de hambre escapó de mi estómago. Desvié la mirada con una expresión de desconcierto. Tristen dejó escapar un chistido de humor.

—Pronto nos detendremos para que descansen los caballos y comer algo —dijo.

Regresé la atención hacia adelante. Un par de ojos grises me miraban entretenidos. Cin se veía bien a pesar de no haber descansado.

Ni siquiera tenía ojeras.

—¿Cómo has conseguido dormir con ese gusano de invierno siguiéndonos el rastro? —exigió.

—No lo sé. Cuando dejamos de oírlo, mis ojos comenzaron a cerrarse…

—Tu hermano también solía dormirse sobre el caballo. Estáis demasiado acostumbrados a la seguridad del castillo —señaló con desaprobación.

Everlen. Pensé en él, en Keven, en lo decepcionados que debieron sentirse al encontrar las cartas con sus nombres y la habitación vacía.

—Lamento que hayas tenido que dejarlo —murmuré—. A Ever…

Cin barrió el comentario con un gesto de su mano.

—No es como si estuviéramos enamorados —bromeó—. Mi lugar está sobre la montura de Alira. Pertenezco a los peligros que esperan tras la curva del camino, a aventuras insospechadas, a la gloria de vencer a mis enemigos…

Sonó certera, orgullosa. Ningún cosquilleo de magia contradijo sus palabras.

—A las nubes grises en noches de tormenta —agregó Tristen con sarcasmo.

Cin le lanzó una mirada que cortó mi mejilla. Esperaba que Ever también lo viera de esa manera. Era difícil de saber. Mi hermano tenía la sensibilidad de un artista bajo la piel gruesa de un lobo solitario.

—Debimos haberle dado la opción de venir —dije con culpa.

—¿Para que pueda perder un dedo? ¿Dos? No. Estará bien. Seguro que nos agradecerá por no haberlo separado de su preciado piano —respondió Cin.

Quería creer que habíamos hecho lo mejor para él, pero no podía dejar de pensar en que debíamos haberle dado la opción de elegir por sí mismo.

—¿Acaso no quieres pasar más tiempo en su compañía por miedo a descubrir que tienes un corazón? —observó Tristen—. Sunil prohíba que te enamores de un aburrido príncipe.

—Ever no es aburri…

Una afilada espiral blanca susurró a un costado de mi oído. Sucedió tan rápido que no logré ver lo que era, solo sentir su trayectoria, y el repentino calor que besó mi espalda. Al volverme, vi los rastros de una llama lamiendo una estrella de hielo.

Tristen la tomó en sus manos, exhibiendo su sonrisa insolente, antes de arrojársela de regreso de manera casual.

—Aprende nuevos trucos, Florian.

Abrí mucho los ojos, rogándole que no incitara otra pelea.

—Cuenta con ello —replicó Cin en un tono que me erizó la piel—. Voy a dejarte sin habla ni garganta, Ashburn.

—Basta de amenazas —les advertí a ambos.

Continuamos hasta encontrar una laguna solitaria que resplandecía bajo los rayos del sol. Los tres caballos apresuraron el paso hacia la orilla y estiraron los hocicos hacia la superficie de agua cristalina.

Mis piernas estaban tan doloridas que estirarlas para desmontar por poco me saca una lágrima. Sentir el suelo bajo mis botas fue una bendición y un castigo. Me mantuve de espaldas hasta poder recomponer mi expresión. Tenía que ser fuerte. No quería que Cin y Tristen me vieran como a una carga.

Aflojé la correa de Glowy y quité la montura de su lomo para que pudiera descansar. El caballito refregó su hocico contra mi hombro y salpicó la capa con el agua que había estado bebiendo.

—Glowy. —Reí contra su frente.

El peso de la montura acabó con la poca fuerza que quedaba en mis brazos e hizo que se sintieran lánguidos. Me aferré a ella, negándome a dejarla caer.

—Déjame ayudarte.

Tristen apareció a mi lado y se ofreció a tomarla.

—Puedo hacerlo yo misma.

Intenté moverme para apoyarla sobre una roca, pero el hormigueo que corría bajo la planta de mis pies me hizo tropezar. Caí sobre la hierba y la nieve derretida. Mi cuerpo se encontraba tan exhausto que ni siquiera sentí el impacto.

—Y me acusas de ser obstinado… —dijo Tristen arrodillándose a mi lado—. ¿Se te han dormido los piernas?

Asentí.

—Es normal. Acostumbrarse a tantas horas de cabalgata lleva tiempo.

La humedad del suelo tocó la piel descubierta de mi cuello e hizo que sintiera un escalofrío. ¿Cómo iba a enfrentarme a todas esas criaturas cuando ni siquiera podía mantenerme en pie tras una noche de cabalgata?

Cuando me imaginé viajando por Estarella en compañía de Tristen, imaginé las partes emocionantes: los paisajes nuevos, los atardeceres, el compartir historias frente a una fogata, dormir juntos bajo un cielo estrellado. Había olvidado las partes menos idílicas: la fatiga del camino, tener que preparar un campamento cada noche, pasar frío, el dolor constante en cada músculo de mi cuerpo.

—Debí prepararme mejor.

—Ven aquí. —Tristen me atrajo hacia sí y besó mi cabeza—. Animo, chica unicornio. Acabamos de empezar. Tendrás tiempo de sobra para impresionarnos con tu resistencia.

Eso me hizo sonreír.

—Haré mi mejor esfuerzo.

Levanté el rostro hacia los ojos oscuros de Tristen y aprecié el atractivo de cada uno de sus rasgos. Era un hermoso joven hecho de sol y fuego. Besé sus labios y reclamé su calor. Tristen pasó un brazo por detrás de mi cuello y nos ocultó tras el telón de su capa.

Sus labios exploraron los míos y despertaron todo tipo de sensaciones hasta hacerme olvidar el peso de mis piernas y el hambre en mi estómago.

—¡Ashburn! Levanta tu inútil trasero e intenta atrapar un pez —ordenó la voz de Cin—. Aprovecharemos la laguna para ahorrar provisiones.

Tristen maldijo contra mis labios. La luz del paisaje se abrió paso entre el espacio que había hecho para nosotros, y regresamos al valle. Sus manos encontraron las mías y me ayudó a ponerme de pie. Luego tomó la montura de Glowy y la acomodó bajo la sombra de un árbol.

—Camina un poco, eso ayudará a tus piernas —dijo.

Toqué mi vestido y me asombré de que estuviera seco. Sentí una profunda gratitud hacia Cin por haberme regalado prendas de un material tan resistente.

Los primeros pasos enviaron un pinchazo de dolor contra la planta del pie. Como si estuviera caminando sobre agujas. Y la espalda… dormir sobre el cuello del caballito me había provocado una molestia que nacía en el cuello y terminaba en la cintura.

—A Everlen también se le dormían las piernas. Estira los dedos de los pies: talón, punta, talón, punta —me indicó Cin.

Caminé en círculos y me resguardé en el interior de mi capa para protegerme del gélido aire que rodeaba las montañas.

—¿En qué puedo ayudar? —pregunté.

—Descansa, céntrate en recuperarte; lo más importante es que aprendas a adaptarte al ritmo del camino —respondió la hechicera—. Tu trabajo es cuidar de ti misma.

Presioné los labios, ofendida ante la tarea. Cin dejó escapar una risa.

—Lo siento, princesa, pero si quieres apaciguar a bestias de leyenda, debes conservar tu fuerza. No serás de ayuda si te encuentras demasiado exhausta para utilizar magia —observó.

No podía negar que era cierto. Dejé escapar un resoplido y continué caminando.

Trabajaré día tras día para acostumbrarme al ritmo que demanda nuestra misión, para hacer mi parte en vez de esperar a que mis compañeros se encarguen de todo, me prometí.

Disfrutamos de sentarnos alrededor de una pequeña fogata. Comimos el pescado que Tristen atrapó tras permanecer inmóvil junto a la orilla y que Cin cocinó sobre unas dóciles llamas. Trucha arcoíris, había dicho al mostrarme los colores que resbalaban sobre las escamas plateadas.

Ver al pez dejar el agua me había dado una punzada de pena, aunque no podía negar que tenía un gusto sabroso y que mi estómago ronroneaba satisfecho.

Al terminar, dejamos a los caballos pastar y descansamos bajo los rayos del sol que se abrían lugar hacia el valle entre los picos de las montañas.

—Confío en que alguno de vosotros dos conocéis el camino a este templo de… pájaros mágicos —comentó Cin.

—Grifos —la corregí—. Cada noche veo el recorrido en mis sueños. Sus aleteos me llevan sobre estas mismas montañas, un bosque rojo, el sendero de un río y cataratas… No estoy segura del nombre de cada lugar, pero sé que los reconoceré al verlos.

Tristen fue hacia la alforja en su montura y regresó con un rollo de pergamino.

—Tomé esto prestado del maestro de sabuesos.

Lo extendió sobre sus botas para evitar que se mojara. Era un mapa de Estarella del Sur. Los bordes se encontraban gastados y el papel estropeado por manchas amarillas, pero las líneas de los relieves y los nombres de los reinos se veían con claridad.

Siguió con el dedo índice el angosto valle entre las montañas nevadas e identificó el lugar donde nos encontrábamos. Luego señaló un territorio que bordeaba las fronteras de Glenway y Khalari.

—Por lo que vi en mis sueños, el templo blanco se encuentra cerca de este punto.

Fijé la vista en el reino que retenía a mi hermana mayor.

—Necesitamos detenernos en Glenway. Le prometí a Posy que haría todo lo posible por liberar los caminos de esas criaturas Cù-Sith para que Farah pueda regresar a Snoara.

Cin asintió de acuerdo.

—Estaré contenta de asistir a la reina —dijo.

Miré a Tristen, este me estaba observando como si tuviera que darme malas noticias.

—Yo también tengo algo que debo hacer antes de seguir el camino de los grifos —exclamó en tono cauto—. Es un viaje rápido a Inferness.

Una sensación de vacío ganó espacio dentro de mi pecho.

—No. Siena te quiere muerto, envió a ese grupo de hombres tras nosotros…

—Mi prima y yo tenemos asuntos pendientes —me interrumpió Tristen—. Me aseguraré de que retire los cargos en tu contra por el asesinato de Landis y que no le ponga un precio a mi cabeza.

—Es demasiado peligroso —protesté.

—Sé cómo entrar y salir del castillo sin ser visto. Estaré bien. Nos permitirá viajar sin tener que cuidar nuestras espaldas de los mercenarios. —Hizo una pausa y agregó—: Y es la única manera de salvar tu nombre, ahora que te has adjudicado la muerte de Landis frente a Lim Glenshiel.

Desvió la mirada hacia Cin y le arrojó las últimas palabras en tono áspero.

—Le estás ladrando al árbol equivocado —gruñó la hechicera—. Kass actuó por sí misma.

—Fue mi idea —admití.

—¿Por qué?

Tristen regresó sus ojos a los míos.

—Para asegurarme de que Lim aceptara romper el compromiso. Envió instrucciones de que comenzáramos con los preparativos de la boda. Quería intercambiar votos en cuanto llegara a Snoara. No sabía qué más hacer…

El aire comenzó a subir de temperatura.

—El bastardo no quería perder tiempo.

—Lim tiene buen corazón, tenía que convencerlo de que las cosas han cambiado, de que no soy la misma chica que iba a recibir en la capilla semanas atrás —respondí.

Revolvió su pelo negro y murmuró unas palabras que no logré escuchar.

—Tristen… Por favor, no vayas —le pedí—. Siena mató a Landis. Hará lo mismo contigo.

—Landis no tenía el fuego del dragón —respondió confiado.

Recordé la primera vez que había visto a Siena Ashburn cuando entró en el salón principal de su castillo. Era una joven de mirada cortante, forjada de acero y resentimiento. Hermosa e intimidante. El frío en sus ojos me había dado un mal presentimiento. Cuando se ofreció a ayudarme a escapar jamás pensé que el precio sería la vida de su hermano. Incluso si lo merecía.

—No puedes pelear contra toda la guardia de Inferness —repliqué.

Tristen se acercó y tomó mi mentón entre sus dedos.

—No tengo intención de hacerlo. Será una conversación privada entre mi prima y yo —me aseguró—. Cuando llegamos a Snoara me pediste que confiara en ti, que te esperara. Ahora necesito que hagas lo mismo por mí.

Era justo. Entendía lo que me estaba pidiendo, incluso si dárselo me aterrorizaba. Por lo que sabía de Tristen, no tenía el hábito de ofrecer explicaciones sobre las decisiones que tomaba; que quisiera hablarlo, que pensara en mis sentimientos, significaba mucho.

—De acuerdo —acepté.

—No me mires así, me convencerás para que sea cauto —bromeó con una media sonrisa.

Dudaba que eso fuera posible.

—Es un buen plan. Deja que vaya y quite los blancos de vuestras espaldas. Tendremos suficiente con las criaturas, no necesitamos soldados y oportunistas intentando capturaros para ganar el favor de la reina de Inferness —intervino Cin.

La hechicera se acercó y palmeó mi espalda de manera alegre. Su expresión tenía la promesa de una aventura.

—Déjalo ir. Encontraremos nuestra propia diversión en Glenway, despejando el camino para tu hermana —dijo guiñándome un ojo.

TRISTEN

Aprecié el paisaje que se extendía delante de mí mientras mi piel encontraba alivio en el aire de la noche. Habíamos pasado el día acampando frente a orillas de la laguna. La mañana siguiente nos vería partir en direcciones diferentes. Luego nos reencontraríamos al norte de Khalari. Florian había dicho que usaría un hechizo que me permitiría saber su ubicación.

Estaba recostado contra una roca, descansando mis oídos de la voz de la hechicera. Odiaba tener que depender de su poder, pero sabía que podía confiarle la seguridad de Kass. Eso era todo lo que importaba.

El reflejo de la luna flotaba sobre la superficie del agua e iluminaba la laguna en pálidos tonos amarillos. Encontraba placer en descubrir tesoros escondidos como aquel angosto valle entre las montañas. Lejos de la corte y los asuntos de los hombres. Lejos de todo.

Podía acostumbrarme a una vida fuera de Inferness. Sin órdenes.

Sin un rey a quien servir.

Landis…

Pensar en él me generaba emociones complicadas. Extrañaba a mi primo, el joven que me había dado su amistad tras haber perdido a mi padre. No podía decir lo mismo del rey que había forzado a Kass a una boda. Del hombre que la había arrinconado en sus aposentos.

Busqué dentro de mi bolsillo y extraje el amuleto de madera que había terminado de tallar antes de dejar la cabaña del maestro de sabuesos.

Una rosa abierta. El relieve de cada pétalo descendía en espiral.

No tenía el valor de una joya, aunque suponía que era bonito.

Oí los pasos de Kass. Cargaba un farol que resguardaba una llama solitaria. Se sentó a mi lado y buscó refugio contra mi hombro.

—¿Qué es eso? —preguntó.

—Un obsequio.

Lo puse en su mano. Kass lo acercó a la luz y lo estudió con detenimiento. La sonrisa que iluminó su rostro la transformó en una visión cautivante.

—Es preciosa. Me recuerda a la rosa de fuego que conjuraste la primera vez que nos vimos, cuando pretendiste ser Landis bajo el antifaz del dragón.

—Bien, era mi intención, lo que significa que he hecho un trabajo decente —respondí complacido.

—¿La has hecho tú?

—De más joven solía tallar para pasar el tiempo, aprendí de un hombre que trabaja en los establos —admití—. Los días que pasé confinado en la cabaña me hicieron retomar la práctica. Quería darte algo.

Una prueba de mi afecto, agregué en mi cabeza. Los ojos de Kass robaron el brillo de las estrellas.

—Gracias. —Ajustó los brazos alrededor de mi torso—. La llevaré conmigo todos los días.

Esperaba que así fuera. Tallar esa rosa había sido un trabajo exigente.

—Si tengo que seguir escuchándoos, me arrojaré a la laguna solo para probar cómo es de profunda —se quejó Cin Florian.

Apreté la mandíbula para controlar el fuego que crispó mi sangre. Era la segunda vez que nos interrumpía. No estaba seguro de si podría dejar pasar una tercera.

—Antes de hacerlo, déjame atar una gran roca a tu par de botas —repliqué.

Kass golpeó su codo contra mis costillas.

—Deja de provocarla.

—Ella es quien me está provocando a mí —respondí.

Las prendas de la hechicera destellaron en la noche, el material negro era más oscuro que el de una pesadilla, y su pelo despedía el color de un atardecer rojo que irritaba los ojos.

—Iré a dar una vuelta, me aseguraré de que no haya nada peligroso acechando en los alrededores —anunció.

—¿Es seguro? —preguntó Kass.

—Por supuesto. —Hizo una pausa y agregó—: Si fuera vosotros, aprovecharía la oportunidad para despedirme.

Ajustó el cinturón de cuero donde cargaba las letales estrellas y se aventuró hacia el espeso bosque que rodeaba la laguna. Los árboles parecían un ejército de centinelas hechos de raíces, madera y tiempo.

—Ten cuidado —le pidió la princesa.

—Grita si ves un monstruo —agregué.

El gesto obsceno que me dedicó con su dedo medio fue lo último que vi antes de que se perdiera de vista.

Al fin. Tiempo a solas. Eso era exactamente lo que necesitábamos. Mis manos se quemaron con la necesidad de tocarla. De conocer la poesía de su cuerpo.

—¿Puedo invitarte a mi modesta carpa? —La miré sin esconder mi deseo. Quería que entendiera mis intenciones. Que solo aceptara si las compartía—. También podemos quedarnos aquí y disfrutar del paisaje —agregué.

Kass se puso de pie.

—Vamos.

Podía ver un reflejo de mi fuego asomándose en su mirada. La guie hacia la carpa blanca que aguardaba en silencio bajo el cielo estrellado. Algo frío tocó mi frente antes de entrar: un copo de nieve.

Ocupamos el espacio y lo llenamos de una energía expectante.

Colgué el farol e iluminó a la hermosa princesa de nieve y luz de luna azul. Su mirada me recordaba a la profundidad de un bosque.

La quería de una manera que no podía explicar; no solo a su cuerpo, sino a su sonrisa, su corazón bondadoso, su espíritu joven y lleno de luz.

Afuera había comenzado a nevar. Kass siguió la sombra de los copos de nieve que danzaban sobre el lienzo de la carpa, encantada ante la visión.

Era una noche que celebraba la belleza.

Extendí la mano como una invitación y ella la tomó sin vacilar. Le di un sencillo giro y fue mía.

Mis labios recibieron los suyos, ansiosos por retomar en donde habían sido interrumpidos esa mañana. Su respuesta apaciguó la ferviente sed que recorría mi cuerpo. Serené el impulso de avanzar demasiado rápido, dándole libertad de explorar.

No quería despertar recuerdos de lo que había sucedido en los condenados aposentos de Landis. Quería que tuviera el control. Que lo que fuera a suceder siguiera su ritmo en vez del mío.

Kass paseó las manos por mi espalda, luego por mis hombros y mi torso, y dejó caer sus dedos hasta la cintura de mi pantalón de montar.

Besé la curva de su cuello y degusté su suave piel hasta que su aroma se volvió un sabor en mis labios. Tracé la caída de su espalda de manera pausada, volcando el calor de pequeñas llamas sobre las prendas que servían de barrera.

—Desvísteme —me pidió.

Llevé una de las manos a su mentón e incliné su rostro hacia el mío.

—¿Segura?

Su respuesta fue un dulce beso seguido de una cautivante sonrisa.

—Segura.

—Tú primero —dije.

Un brillo atrevido cruzó el verde de sus ojos. La princesa recorrió el cuello de mi camisola, siguiendo el recorrido de los cordones que unían la apertura antes de deshacerlos con dedos cuidadosos.

Permanecí quieto, restringiendo las escenas acaloradas que agitaban mi imaginación.

Su atención se detuvo sobre la marca en uno de mis pectorales. La quemadura que me había inflingido Sunil en la profundidad negra de las cavernas de Dracano.

—Son escamas —dijo parpadeando con sorpresa.

—El dragón las presionó allí cuando me dio sus llamas. Solo vi un par de grandes ojos amarillos.

—Debió doler tanto…

—Ya no lo lamento. Si su fuego causó un curso de colisión que me puso en tu camino, es un precio que pagaría de nuevo —dije.

Kass presionó un beso gentil sobre la marca antes de continuar desvistiéndome: camisola, cinturón, la funda de mi espada, la funda de una daga, el pantalón. Sus mejillas estaban sonrojadas, lo cual no evitó que sus manos fueran diligentes.

—Creí que eras un joven irreverente —me desafió.

Se sostuvo a un respiro de mis labios, atreviéndose a una mirada de angelical seducción. Las llamas respondieron como si le pertenecieran a ella en vez de a mí. Levanté su deliciosa figura y la cargué hacia las mantas.

Tenderla sobre su espalda me generó una energía inquieta que liberó chispas contra mi piel. Deshacer las trabas del chaleco de cuero que protegía su pecho convirtió las chispas en llamas. Aflojar el vestido las agitó en hambrientas llamas. El corsé azul reveló un segundo corsé que pertenecía a sus prendas íntimas: una delicada confección de encaje blanco.

Kass Clarkson me robó un latido. Verla recostada bajo mis manos, con su pelo dorado suelto y sus prominentes labios abiertos, liberó todas las emociones que ardían por ella desde el día en que la había cargado sobre mi caballo fuera del castillo de Snoara.

—Ahora entiendo por qué intenté provocar tu odio.

Mi chica unicornio pestañeó con confusión.

—Porque sabía que iba enamorarme de ti y no había una condenada cosa que pudiera hacer para impedirlo —continué—. Eres ilusión, coraje y belleza. Antes de ti, creía saber lo que era sentirse libre, pero por razones egoístas. Tú me has dado vida. Un propósito.

Kass acarició un mechón de mi pelo y llevó los dedos a la base de mi cuello. Se veía tan feliz que temí haberme perdido en un sueño.

Mis labios reclamaron los suyos y encendieron un fervor que nos quemó a ambos.

Liberé a la princesa de lo que quedaba de su vestido.

Iba a venerar cada parte de Kass Clarkson hasta que entendiera cuánto significaba para mí.

CAPÍTULO 22

CIN

Mis botas rompieron el silencio del bosque. El valle entre las montañas no se extendía en pinos nevados como los que rodeaban Snoara; los árboles aquí eran de mayor tamaño y follaje, se ramificaban y formaban nubes de hojas que tapaban el cielo. La mayoría de las hojas eran blancas, aunque también podía distinguir algunas verdes entre las que ya no cargaban el peso de la nieve.

Apresuré el paso, determinada a poner una distancia prudente con el campamento. No quería ver o escuchar o enterarme de nada. Cielos, la princesa y el general estaban cegados por algún hechizo de amor. No esperaba que alguien que se había atrevido a saltar de una torre sin más que una sonrisa arrogante y una novia robada pudiera comportarse de esa manera. Tristen Ashburn estaba perdiendo su filo. Aunque no sus reflejos. La agilidad con la que había detenido mi estrella y me la había enviado de regreso me había tomado por sorpresa.

Busqué una sombra que me escondiera de los rayos de la luna y me detuve.

Los sonidos que escuché no delataron nada fuera de lo usual: el ulular de las lechuzas, el susurro de los roedores buscando refugio, la voz del viento y la respuesta de las hojas, las ramas secas que caían muertas y encontraban su lugar de descanso sobre la nieve.

El viento retuvo mi atención al barrer algunos copos de nieve sobre mi cabeza. Y luego estaban allí, sin anuncio ni invitación: notas musicales. Las oía. Contaban la historia de un príncipe que se helaba en un bosque blanco. Podía ver el pianoforte en la esquina de su habitación. Seguir la progresión de sus talentosos dedos sobre el teclado.

No me distraigas, Everlen Clarkson, pensé.

Dejé las sombras, ansiosa por continuar. Trazaría un semicírculo alrededor del campamento. Las distantes llamas de la fogata serían mi centro. Mientras pudiera verlas, podía ubicarme.

Me abrí paso entre los árboles. Siempre atenta a que los alrededores no cayeran en completo silencio. Años de experiencia me habían enseñado una lección valiosa: la pausa del sonido siempre antecedía la llegada del peligro.

Los animales se detenían a oír y aguardaban inmóviles para no delatar su ubicación. La atmósfera cambiaba de inmediato. Se vaciaba de vida hasta llenarse de suspense.

No esta noche.

Disfruté de una caminata tranquila hasta toparme con la laguna. Continué por la orilla de regreso al campamento.

Estaba a punto de alcanzar las carpas cuando el susurro de un movimiento a mi izquierda captó mi atención.

Una sigilosa silueta se asomó por detrás del viejo tronco.

Una criatura de pelaje anaranjado trajo el otoño al paisaje de invierno: rostro alargado, orejas triangulares, hocico de punta negra y finos bigotes.

Un zorro.

O eso pensé hasta que vi su larga y tupida cola ocupar el espacio sobre su cabeza seguida por otra y otra y otra y otra… No tenía una cola, sino varias. Bajo la oscuridad de la noche eran difíciles de contar. Llameaban una sobre la otra, con las puntas pintadas en oro, igualando el movimiento del viento.

Entonces no era un zorro, sino alguna criatura de Estarella.

Me miró atento y los trucos de la noche hicieron que la línea de su mandíbula imitara una sonrisa. Luego corrió dentro del bosque y desapareció.

CAPÍTULO 23

EVERLEN

Leí el mismo párrafo dos, tres, cuatro veces, pero cada intento fue igual de fútil. No podía retener las palabras ni adentrarme en la historia. Estaba sentado en mi sillón favorito, colocado frente a la ventana, con la luz ideal para leer y una bebida caliente al alcance de mi mano, y aun así no lograba disfrutarlo. Qué estado tan lamentable era el mío que hasta un libro fallaba en distraerme.

Cerré el ejemplar. No me quedaba más que contemplar el paisaje nevado y entregarme a las preguntas que plagaban mi cabeza con la misma constancia que el canto del fénix. ¿Dónde estaba? ¿Le había resultado fácil dejar mi cama y escabullirse en la noche? ¿Me tenía en su mente? ¿O solo había sido un entretenimiento pasajero?

Tres días y tres noches sin respuestas.

Cin Florian me había desarmado. Me sentía como un reloj que se veía imposibilitado de mover sus agujas en la dirección correcta. Cada vez que me sentaba frente a mi piano, carecía de la inspiración para componer. De la precisión para guiar una melodía.

La única actividad en la que podía concentrarme, irónicamente, era en la de disparar flechas en llamas. Me escabullía cuando todos se retiraban a sus aposentos tras la cena y disparaba una tras otra, expulsando calor, enojo y frustración; cada emoción era tan voraz como las llamas que impactaban contra los blancos de paja. Una hilera de cubos de agua a la espera.

Culpaba a Cin, aunque no tanto como me culpaba a mí mismo.

Debí haber desalentado las emociones románticas. Prepararme para el día en que se fuera, en vez de ansiar ver su rostro todos los días.

El libro que había dejado en mi regazo cayó al suelo y escupió un trozo de pergamino sellado por un beso rojo.

Tu hermana tiene una misión y la mía es protegerla.

Disfruta de tu piano y de tus libros.

Practica todos los días.

NO te atrevas a incinerarte.

Volveré a por mis guantes.

Adiós, príncipe.

Podía oír su voz diciendo las palabras. Sentir sus suaves labios presionando un beso contra el papel. Imaginar la tonta sonrisita que le siguió al gesto. Como si escabullirse con el sigilo de un engañoso felino fuera tan inteligente, tan entretenido.

Su ausencia tenía forma: ocupaba lugar.

Quería llenar aquel espacio vacío de notas musicales. Que sonaran tan alto que me privaran de escuchar mis propios pensamientos.

Fui hacia el piano decidido a tocar. No tenía que ser perfecto, ni estar en tono, solo tenía que ser música.

Ignoré el cuaderno de partituras. Mis dedos tomaron sus propias decisiones, desplazándose sobre la sucesión de teclas de manera instintiva. Era una pieza que no tocaba desde hacía años: La desaparición de la dama, obra de un reconocido artista de Lonech.

La melodía llenó mis oídos, aunque no mi cabeza. Todavía podía oírlo. El zumbido de voces conversando en mi mente: ¿Y perderme toda la diversión? Ve tú. Interpreta el papel del galante héroe que carga a la princesa inconsciente y a su elegante hermano, dijo la voz de Cin.

Ya no quiero una vida monótona dentro de lujosos muros, quiero salir allí afuera y poder cambiar algo, agregó la de Kass.

Puedes utilizar tu música para hipnotizar a las criaturas de la misma manera en que lo hacía Aralyn, la persuasiva. Tu nombre puede pasar a la historia al igual que el de ella, terminó la de Tristen Ashburn.

¿Por qué no me habían dado la opción de acompañarlos? ¿Por qué habían decidido por mí? ¿Creyeron que no estaría interesado? Fui yo quien había logrado calmar a Gwynfor, dándole la oportunidad a Kass de usar su magia. ¿Y si la próxima criatura la enviaba a su muerte?

Que no soñara con grifos no significaba que no tuviera un rol que jugar. Cin tampoco los veía. Seguramente ni siquiera sabía lo que eran.

Si Kass te necesita, espero que vayas por ella una segunda vez, dijo la voz del general.

Me entregué a la estrafalaria furia de la melodía, al despecho que su autor arrojaba en cada nota. Podía ir por mi cuenta. Alcanzarlos. Proteger a Kass. Resolver mis sentimientos por Cin. Darles una conclusión.

De solo pensar en el cruento frío del bosque, en la incomodidad constante del camino…

—¡Ever!

Keven entró en mi habitación, pisando la música con sus brillantes zapatos. ¿Cuántas veces los había lustrado?

—No puedo seguir escuchando esto, es escalofriante —se quejó.

—Es la famosa obra La desaparición de la dama, de Oleg Dan Bannon.

—Suena a que la angustia y el despecho se juntaron a tomar un trago y terminaron gritando desde un techo.

Me sorprendí de lo acertada que sonó la descripción.

—He oído que Oleg la compuso tras llegar a su hogar una noche de verano y descubrir que su esposa lo había abandonado para escapar con un amante.

—Encantador —respondió.

—¿Qué quieres?

Keven dejó escapar un sonido incomprensible. Se veía tan arreglado como siempre. El refinado chaleco que llevaba sobre su camisola replicaba el color de sus ojos y sus pantalones negros no delataban una sola arruga. De todos mis hermanos, Keven siempre había sido el más meticuloso respecto a su vestimenta.

—Everlen, no puedes confinarte aquí y ser infeliz día tras día. Al menos antes tu música era placentera, ahora… He visto a Sasi dejar el pasillo que da a tu habitación con lágrimas en los ojos —dijo mirándome como si estuviera cometiendo un crimen—. Ven conmigo, compartamos un trago.

Mi primer impulso fue negarme, sin embargo, era mejor escuchar su voz que recordar la de los demás.

—De acuerdo.

Nos dirigimos a la planta baja del castillo y entramos en una habitación que rara vez visitaba. El magnífico bar, al igual que los altos estantes detrás, estaba confeccionado con una distinguida madera que provenía de un bosque en Glenway. Era oscura al igual que los granos de café. Ocultaba cierta tonalidad rojiza que despedía una sensación cálida bajo el fuego de las velas. Centenares de botellas de vidrio que variaban en forma y tamaño cubrían los estantes.

Cuatro banquetas de respaldo redondo aguardaban vacías frente a la larga superficie, cada una con un tapizado azul con la insignia de Snoara en plateado.

Nuestro padre solía reunirse allí con sus amigos cercanos: Cornelius, Robin Robinson, algunos nobles. Recordaba el aroma a brandy que impregnaba el aire, el juego de naipes que aguardaba en la gran mesa frente al hogar. El tono liviano de las conversaciones. El ambiente que invitaba a quedarse.

Keven fue hacia los estantes. Seguro que estaba familiarizado con la ubicación y el contenido de cada botella, al igual que yo lo estaba con la escala y el tono de cada tecla de mi pianoforte.

Me senté en una de las banquetas y dejé que hiciera lo suyo.

—Nunca pensé que te vería lamentarte por amor, hermano —murmuró para sí.

—¿Quién dijo que es amor?

—¿Lo es? —preguntó mirándome sobre su hombro.

—No lo sé —admití.

¿Amistad? Sí, había comenzado de esa manera. ¿Deseo? Mi cuerpo extrañaba el suyo. La necesidad me invadía con el sigilo de un bandido en un callejón solitario.

¿Amor? No lo sabía. No tenía experiencias previas que me permitieran compararlo.

—Yo diría que sí —respondió.

Cin Florian. Una audaz hechicera de tierras lejanas que era feliz viviendo sobre la montura de su caballo y que ansiaba el peligro como si se tratara de una gran porción de pastel. Sin mencionar que era temperamental, imprudente y egoísta, y que se había prestado al juego de aquel engañoso charlatán.

¿De verdad? ¿Amor?

—Es nuevo. Lo nuevo siempre retiene nuestro interés, lo intensifica. Va a pasar —dije implorando que fuera cierto.

Tenía que pasar.

—Tal vez. El tiempo lo dirá —respondió Keven.

Me ofreció una copa de cristal que contenía una bebida cuyo color oscilaba entre el oro líquido y la miel.

—Por Snoara —dijo Keven levantando la copa—. Por sobrevivir a este desastre.

—Brindo por eso —respondí.

Tomé un largo sorbo y luego otro. Bebimos en silencio, disfrutando de la atmósfera placentera que llenaba la habitación. No recordaba la última vez que había compartido un trago con Keven.

—¿Cómo has estado? Lidiar con la infinidad de asuntos del reino no debe ser fácil —dije.

—Es una pesadilla. O, al menos, lo fue al principio… cuando todos desaparecisteis y me quedé aquí solo, rodeado por quejas y preguntas, sin tener respuestas —dijo mientras se pasaba la mano por el pelo en un gesto fatigado—. De no ser por Daren, Nalia y Posy me habría sofocado hasta caer muerto. Ahora he aprendido a llevarlo mejor. El consejo de la realeza que ha formado Posy definitivamente será de gran ayuda.

—Creo que nuestra pequeña hermana es una niña prodigio —observé.

—Somos cinco hermanos: uno de nosotros tenía que serlo.

Compartimos una carcajada. Keven terminó su bebida y comenzó a preparar la siguiente. Sentía algo de culpa por haberlo dejado en tal situación. Por la posibilidad de tener que hacerlo una segunda vez.

—¿Dónde crees que estará Kass ahora? —preguntó.

—Intentando encontrar calor frente alguna fogata, lamentándose por lo que sea que vaya a comer de cena.

Sentí escalofríos de solo pensar en ello. Mi hermano arrugó la frente y su nariz se movió con disgusto en un gesto idéntico al que solía hacer Kass. Mellizos. Ambos compartían además de los gestos el pelo dorado y los risueños ojos verdes.

Si Kass te necesita, espero que vayas a por ella una segunda vez.

Cállate, cállate, cállate.

—Suena horrible. Estoy asombrado de que hayáis logrado sobrevivir allí afuera.

Terminé lo que quedaba de la deliciosa bebida y empujé la copa vacía hacia Keven.

—Una más —susurré.

—Alguien está aprendiendo a aceptar una mano amiga de nuestro fiel servidor, Lord Brandy.

Revoloteé los ojos, descartando el comentario.

—¿Qué piensas de Daren? —preguntó sonriendo al decir el nombre—. Mi declaración no pareció sorprenderte mucho.

—¿Te refieres a la manera inapropiada en la que arrinconaste al pobre chico al airear asuntos íntimos en medio de una reunión?

De solo recordarlo me sentía incómodo.

—¡Fue romántico!

—Fue inapropiado —le aseguré.

—Cin Florian es inapropiada y no pareces tener un problema con ello —replicó alzando las cejas.

Desearía poder tenerlo.

—Solo… prepara el siguiente trago —dije entre dientes.

El ave en llamas que anidaba en mi pecho se despabiló y sacudió sus plumas. El movimiento envió calor por mi sangre. Llevé la mano hacia mi pecho y presioné la fría estrella que colgaba de mi cuello contra la piel. Otro obsequio que me había dejado Cin antes de desvanecerse. Aunque no había dudas de que era mejor que aquel burlón beso rojo.

—¿Entonces? ¿Daren? —presionó Keven.

No podía recordar una sola ocasión en la que me hubiera pedido mi opinión respecto a algo. Estudié la expresión de ansia en su rostro. Kass y él siempre compartían todo. Debía extrañar hablar con ella.

—Me gusta Daren Creighton: es inteligente y leal, y tiene un humor agradable.

Sabía que Keven sentía atracción por los jóvenes al igual que por las jovencitas. Tiempo atrás lo había visto besándose con uno de los hijos de Robinson tras uno de sus famosos bailes. Él y su secretario personal compartían una relación cercana desde que tenía memoria.

—Su sonrisa es un rayo de sol, sus ojos un cielo sin nubes y sus labios un eterno verano… —enumeró con la vista perdida—. ¿Y has prestado atención a su trasero? Juro que sigue la curva más perfecta…

—Cielos, Keven, por favor dime que no sueles hablar de estos temas con Kass.

—¿Crees que puedo convencer a Farah para que lo nombre su nuevo consejero real? Puedo ver lo mucho que le importa seguir los pasos de su padre. Últimamente, es lo único que reclama su atención.

Al menos estaba hablando de sus ambiciones y no de su trasero.

—¿Reemplazar a Cornelius? No lo creo. Es muy joven —respondí.

Seguramente Farah asignaría a alguien que hubiera sido cercano a nuestro padre, alguien que tuviera experiencia en tratar con las políticas del reino. El gentil canto del fénix encendió mi sangre. La intensidad de las llamas no quemaba de la misma manera desde que había comenzado a liberarlas, pero la sensación aún me sofocaba con facilidad.

—Supongo que tienes razón. —Keven arrugó su nariz de nuevo—. ¿Qué le diremos respecto a Kass? ¿Que ahuyentó a Lim Glenshiel tras declarar que asesinó a Landis? ¿Que la dejamos abandonar la seguridad del castillo sin intentar recuperarla?

Se apresuró a llenar la mitad de su copa y llevarla a sus labios.

Maldito seas, príncipe. ¡Pelea!, gritó un eco distante.

Cerré los ojos y apreté los párpados. Las voces no iban a cesar. Ni siquiera la mía. No hasta que aceptara lo que tenía que hacer.

—¿Everlen? ¿Me estás escuchando?

—Lamento haberte dejado de esa manera, en la boda de Kass —dije con una exhalación—. Hice lo que creí mejor.

—Lo sé.

—Al igual que debo hacerlo ahora —continué.

Me puse de pie, agobiado por las voces, y fui hacia el muro del que colgaba una cara ballesta decorativa. La flecha acomodada en su arco no aparentaba ser cara al igual que el resto del arma. Tenía que hacerlo. Confiar en que mi hermano menor, por una vez en su vida, sería capaz de conservar un secreto.

—¿Ever? —su voz tembló con miedo—. Por favor, no te hagas daño. Estoy seguro de que Cin Florian regresará pronto. Kass también. Todo va a estar bien.

Cielos, mi hermano creaba fantasías de lo más increíbles…

—No seas ridículo —repliqué—. Solo… cállate. Observa.

Podía explicarle acerca de la flauta, todos sabían sobre Aralyn, pero sabía que el fuego haría un mejor trabajo en convencerlo. De hacerle ver que podía cuidar de mí mismo. Que podía ser de ayuda para Kass.

Abrí una de las ventanas, invitando al fresco del invierno y apunté la ballesta hacia un área despejada libre de blancos.

El calor de las llamas se precipitó en mis manos y crispó y quemó las yemas de los dedos. Aguardé a que Keven se acercara lo suficiente. Luego la solté. La flecha encendió el cielo nocturno. Una silenciosa saeta de fuego surcó sobre las puntas de los pinos y luego se enterró en la nieve.

—¿Qué…? ¡¿Cómo has hecho eso?! —preguntó pasmado.

—Keven, sé que no te importa exponer tus asuntos privados a la vista de todos, pero necesito tu palabra de que serás cuidadoso con los míos —dije en tono implorante—. Jura que no le dirás una palabra a nadie, ni siquiera a Daren Creighton.

Keven abrió la boca para expresar una protesta. Me adelanté a disuadirlo de lo que fuera a decir, achicando los ojos en una mirada severa.

—Mis asuntos privados son privados. Voy a compartir esto contigo porque somos familia, porque necesito que entiendas que puedo proteger a nuestra hermana, porque quiero que me ayudes a tomar una decisión en vez de verme partir sin otra opción.

Mi hermano me miró como si no me reconociera. Como si nunca me hubiera abierto con él respecto a lo que ocurría en mi cabeza. Tal vez era cierto.

—Lo prometo, Ever. Tienes mi palabra.

Bajé la ballesta y la apoyé en el suelo con cuidado; me quité los guantes y le mostré la marca que formaba una pluma dorada en mi mano. La respiración de Keven se entrecortó y sus ojos verdes parpadearon con sorpresa.

—Cuando estaba en Lonech, en la abadía de Glinmor, me crucé con un ave en llamas, un fénix.

—Te dio su don… —susurró atónito.

Bajé el mentón y asentí en un gesto breve.

—¿Cómo se siente?

—Como si tuviera una fogata bajo mis pies calentando cada parte de mi cuerpo de manera incesante —respondí.

La melodía en mi pecho hizo un eco de ofensa.

—Eso explica el sudor… y los guantes —dijo Keven mientras levantaba la vista a mi rostro—. Pensé que ocultabas las manos porque sufrías alguna extraña aflicción, o que se habían congelado en el bosque y habían quedado moradas.

Por supuesto que había pensado tal cosa.

—No, solo sufro un profundo terror a que alguien lo descubra y comiencen los rumores.

El rostro de mi hermano se iluminó bajo su pelo dorado.

—El príncipe en llamas: el fénix de Snoara.

—Keven… —El nombre cargó una advertencia que quemó el aire.

—Lo sé, lo sé.

Regresó al bar y tomó la copa que había abandonado. Le indiqué que llenara la mía.

—Kass se fue sin ti. ¿Por qué? —preguntó con la frente arrugada.

—No sabe acerca de esto, mi don, solo Cin…

Decirlo en voz alta me hizo darme cuenta de algo: cuando calmamos al wyrm, mi hermana parecía feliz de que lo hiciéramos juntos. Y cuando contemplamos el atardecer en la torre este, antes de que Keven nos interrumpiera, sus ojos habían brillado con una pregunta que había decidido callar. Kass se contuvo de decirme la verdad porque no sabía que tenía fuego, porque Cin Florian la había disuadido de hacerlo. Disfruta de tu piano y tus libros, había escrito en su carta.

Iba a disfrutar viendo su rostro cuando le demostrara que podía tomar mis propias decisiones.

—Tenemos una decisión que tomar —dije.

Keven asintió.

CAPÍTULO 24

CIN

Alira hundió el hocico contra mi pelo, dándome un cosquilleo.

Mordí otro bocado de manzana antes de ofrecérsela sobre mi hombro. La yegua la tomó de inmediato y se alejó hacia la sombra de un árbol donde pastaba el caballito de montaña.

El sol se asomaba alto sobre el pico de la última montaña que nos separaba de Glenway. Un breve descanso para almorzar y pronto cruzaríamos al nuevo reino.

Tristen Ashburn había partido rumbo a Inferness un día atrás. Su ausencia era igual de sabrosa que la manzana. Disfruté de los rayos del sol sobre mi rostro. Cerré los ojos durante un breve momento y dejé que todo se volviera luz. Luego regresé la atención hacia la princesa.

Su figura continuaba en el mismo lugar, repitiendo el mismo ejercicio: avanzaba un paso corto, extendía la espada y la impulsaba para detener un ataque imaginario, daba otro paso corto, cambiaba el peso de su cuerpo de una pierna a la otra y retraía la espada hacia atrás.

Había estado leyendo sobre los unicornios y su misterioso don. «La luz del unicornio destella fuerza y virtud. Su naturaleza lo lleva a apartar oscuridad e intenciones deshonestas. Son bellísimas criaturas que transitan un camino solitario», había escrito Cornelius Creighton, lo que significaba que su magia podía proteger, apaciguar, pero no causar un daño verdadero.

Kass dejó escapar un pequeño grito de guerra y asestó la fina hoja de hierro sobre un adversario invisible. Observé sonriente. La princesa estaba haciendo un esfuerzo notable por adaptarse a la vida fuera del castillo. Aquella mañana había desarmado la carpa, extrayendo las estacas que la anclaban al suelo por sí sola. Y al desmontar un rato atrás, no había perdido tiempo en estirar las piernas en una caminata.

Podía ver sus mejillas coloradas; la fatiga en su pecho que ascendía y descendía con respiraciones entrecortadas. Si no la detenía, no tardaría en desplomarse.

—Es suficiente. Descansa, come algo —le ordené.

Bajó la espada, sosteniéndose sobre esta como si se tratara de un báculo. Se acercó renqueando y se sentó a mi lado. Le ofrecí unas rodajas de pan, acompañadas de queso y una manzana.

—Estoy famélica —aceptó.

A pesar de sus palabras, Kass acomodó el plato de madera sobre su regazo, cortó un trozo de queso cuidadosamente, adaptándolo a la forma del pan, y le dio un pequeño mordisco. Sus modales eran idénticos a los de Everlen. Príncipes y princesas… no conseguían liberarse de su meticulosa educación ni cuando pasaban hambre en el paisaje salvaje de las montañas.

—Estás haciendo un buen trabajo, pero asegúrate de no agotar tu energía —le dije.

Comió un bocado más y no habló hasta haberlo tragado.

—No quiero ser una carga.

—Lo serás si no eres cuidadosa.

Aún con la tierra del camino manchando su nariz y algunos mechones de su pelo mojados en sudor, la princesa de Snoara era una visión encantadora. Quería protegerla. Ayudarla a alcanzar los deseos de su corazón. Kassida Clarkson inspiraba eso. Y no por su belleza, sino por la luz que danzaba en sus ojos: cálida y llena de asombro. Creía en un mundo de criaturas mágicas que vivían libres y de valientes princesas que pelearían para que así fuera.

—Estás haciendo un buen trabajo —repetí.

—Quiero ser como tú —dijo con entusiasmo—. Quiero confiar en que puedo cuidar de mí misma y no temerle a nada.

—Despacio, princesa. Primero debes aprender a caminar y luego a correr —le advertí—. Además, ¿quién dice que no le temo a nada?

Me miró de reojo, llena de curiosidad.

—¿A qué le temes?

—A mi madre cuando está enojada. No has visto una verdadera tormenta de hielo hasta haber presenciado la ira de Sorcha Hale.

Era cierto. Mi padre coincidiría conmigo.

—Entonces, heredaste el temperamento de ella —dijo cubriendo una risita con su mano.

—Indudablemente.

Tomé una piedra de superficie honda que había dejado a un costado y continué trabajando en machacar su contenido bajo una piedra más pequeña. Esperaba que resultara útil. Temía pensar qué sucedería si fallaba en cumplir su propósito.

—¿Qué es eso? —preguntó Kass.

—Lo más parecido que he podido conseguir a un mortero. He estado leyendo acerca de esas criaturas Cù-Sith que rondan por Glenway; sus aullidos tienen el poder de infundir tal terror que paralizan el cuerpo —dije mientras presionaba la piedra y obtenía una pasta verde—. Estoy intentando mezclar savia con algunas hojas que fui recolectando, quiero crear algo que proteja nuestros oídos de los aullidos.

—Eso es brillante.

—Solo si funciona —repliqué.

—Viajar tanto realmente te ha preparado para todo tipo de situaciones —dijo con admiración, como si yo fuera la heroína de algún cuento.

Una sonrisa complacida se estiró en mis labios. Vivía por miradas como esa. Quería ser mucho más que la heroína de los cuentos: quería ser la protagonista de leyendas, quería oír canciones sobre mis hazañas, que los hombres las cantaran en tabernas en ocasiones festivas, quería ser tan notoria como mis padres lo eran en Lesath.

—No hay mejor maestro que la experiencia —asentí.

—Estaba pensando, ¿hay alguna manera de que podamos enviarle un mensaje a Farah? ¿De avisarle si conseguimos despejar los caminos? —preguntó la princesa.

—Sí, conozco un hechizo que puede llamar a la sombra de un animal y usarla de mensajera. Acordé con Ashburn que lo usaría para mantenerlo al tanto de nuestra ubicación —respondí.

Kass disfrutó de su manzana y llevó la mirada a las montañas a nuestras espaldas, en dirección a Snoara. Una sombra descendió sobre sus ojos verdes al igual que una gran nube que cubría un bosque en primavera.

—¿Crees que cometimos un error al dejar a Ever cuando se esforzó tanto por encontrarme…? —preguntó y luego soltó un suspiro—. Me siento culpable.

Oír tales palabras agitó algo en mi pecho. Sí, el príncipe había hecho un esfuerzo valiente para encontrar a su hermana, pero su lugar estaba en el castillo, no a mi lado en el camino.

—Estará bien —le aseguré.

—¿Lo echas de menos?

—No todos buscamos entregarle nuestro corazón a alguien. El mío está donde debe estar —respondí y me puse de pie—. Descansa, nos tomaremos un rato antes de continuar.

Me alejé hacia un lugar tranquilo en donde poder trabajar. Un lugar silencioso. Tenía que moldear la pasta verde en algo que pudiera bloquear los sonidos. Le di varios intentos. Gritos de frustración se fueron acumulando en mi garganta, ansiosos por salir; algunos moldes resultaron muy grandes, otros demasiados pequeños, y luego estaban los que se deshicieron en mis manos. Estuve a punto de arrojar la pasta al suelo y aplanarla con mis botas hasta que no quedara nada, pero finalmente lo logré. Exhalé. Ahora necesitaba armarme de paciencia y replicar un segundo par para la princesa.

Al menos Tristen Ashburn no estaba allí. Si hubiera tenido que ver su estúpido rostro mientras trabajaba, habría incendiado el valle. Pensé en la flor de madera que Kass había amarrado a su muñeca: el pliegue de cada pétalo había requerido de manos hábiles. Quizá el cretino era competente después de todo.

No importaba. Coloqué los tapones sobre una roca para que se secaran y esperé unos minutos.

La voz de la princesa alcanzó mis oídos cuando volvía al campamento.

—Come, no seas tímido —dijo en tono gentil.

Apresuré el paso y puse la mano sobre una de las estrellas que cargaba en el cinturón de manera instintiva.

Que esté hablando con su caballito de montaña, pensé.

Distinguí la silueta en el mismo lugar en el que la había dejado.

Se encontraba arrodillada con un brazo extendido hacia una criatura de radiante pelaje rojizo. Era el zorro de varias colas que había visto la otra noche.

Kass extendió la palma de su mano en un gesto cauto.

—Es queso. Sabe salado —le explicó.

Me acerqué con cuidado para que mis botas no fueran más que un secreto contra el suelo. Estarella tenía todo tipo de criaturas peligrosas, dudaba que intentar domesticarlas fuera una buena idea.

El zorro aceptó el trozo de queso. Sus afilados dientes masticaron con satisfacción.

—Kass —la llamé por lo bajo.

Me miró sonriente sobre su hombro.

—¿No es hermoso?

—¿Qué es?

—¡Un kitsune!

Eso solo le daba un nombre. Lo estudié. Se veía como un zorro de tamaño mediano, su pelaje me recordó a un día de otoño, a los rayos de sol sobre el follaje, a la manzana que le había dado a Alira. La parte inferior de la mandíbula cambiaba a tonos blancos que bajaban por la parte superior de su pecho; sus orejas eran triangulares y los ojos estaban delineados de negro. Pero lo que definitivamente robó mi atención fue la sucesión de llameantes colas que ondeaban sobre su cabeza. Se veían suaves y voluptuosas, con las puntas veteadas por un tono dorado.

—¿Qué tipo de magia tiene? —pregunté.

—No estoy segura. Sé que les van creciendo colas nuevas: algunos tienen cuatro, otros seis, siete… Este tiene nueve, lo que significa que es muy poderoso —dijo con la atención puesta en el zorro.

Hice memoria, regresé a las páginas del libro que había tomado prestado en el castillo de Snoara: Recopilaciones de la historia de Estarella, de Cornelius Creighton. Mencionaba que cuando una persona recibía el don de una criatura mágica, volviéndose un magus, el poder de tal encuentro creaba un vínculo único imposible de replicar. Por lo que un magus no podía recibir un nuevo don de otra criatura.

Kass podía tocar al kitsune sin riesgo.

Pensé en Everlen. En el gran pájaro en llamas que había transformado su sangre en fuego.

Mi magia era distinta, había nacido con ella, provenía de mi propia sangre. No sabía el efecto que esos dones tendrían sobre mí y no iba a averiguarlo.

Detuve mis pasos.

—Mantén a esa criatura lejos de mí —dije en tono firme—. Y no le ofrezcas demasiada comida, debemos racionarla.

El zorro extendió la línea negra de su mandíbula en una sonrisa astuta. Sus ojos ovalados se fijaron en los míos.

Eran turquesas.

Chessten Havenshire vino a mi cabeza de inmediato. No era posible. No lo era. Chess era un joven y eso era un zorro.

—Sostenlo ahí donde está —dije sin ser consciente de ello.

—¿Por qué? —preguntó Kass.

Tarde. El kitsune dio un salto y huyó hacia el refugio de los árboles en un revuelo anaranjado. Sus nueve colas llamearon sobre el aire al igual que estandartes en llamas.

No era posible. Lo estaba imaginando.

Me negaba a creer que había besado a un zorro.

Refregué mis ojos en un esfuerzo por despabilarme. Había pasado la mayor parte de la noche haciendo guardia. Atenta a que el kitsune no regresara. El libro de Cornelius no decía demasiado acerca de ellos: solo que su magia variaba de acuerdo al número de colas y que la extensión de sus habilidades era desconocida.

Las montañas habían quedado atrás, tragando lo último de la nieve. Era un día gris. «Un día de cuervos», lo llamaría mi madre. Espesas nubes pendían sobre el sendero que nos llevaba a un bosque de hojas marrones. El terreno también había cambiado: subía y bajaba en ligeras ondulaciones que se extendían en un oleaje verde.

Glenway.

Se veía más feroz que los pintorescos campos de Lonech. Palmeé el cuello de Alira y disfruté de la vista. Encontraba magia en visitar lugares nuevos. Me incitaban a seguir el camino frente a mí en busca de un final que nunca llegaría. El mundo era demasiado extenso. Incluso para mí.

Kass apresuró a su caballito haciendo que trotara a mi lado. Sus ojos se veían perdidos mientras intentaba descifrar los secretos del nuevo paisaje.

—¿Primera vez? —pregunté.

—Sí, solía visitar Lonech para las festividades de primavera, pero nunca he cruzado a Glenway —dijo—. Se ve tan… No sé… ¿Impredecible?

Entendía a lo que se refería. El terreno serpenteaba hasta perderse en grandes árboles del mismo follaje de otoño que el pelaje del kitsune.

—Me gusta lo impredecible.

—Farah está cerca, en alguna parte de este reino —dijo como si la buscara con la mirada.

Pensé en el sereno rostro de la reina de Snoara. La recordaba de la primera noche en que había llegado al castillo. Su pelo, de un rubio más claro que el de su hermana, estaba adornado por una elegante corona de oro blanco. Su presencia había sido firme pero llena de gracia.

—En la carta menciona que fueron un par de príncipes quienes la encontraron. ¿Los conoces? —pregunté.

—Garvan y Cronan. Tuve la oportunidad de charlar con ellos en un banquete que hizo Keven.

Debió caer en algún recuerdo distante ya que una risita burbujeó fuera de sus labios.

—Cronan coqueteó conmigo, era apuesto —agregó.

—Estarella parece tener tantos príncipes guapos como criaturas peligrosas, deberíais hacerlo vuestro lema.

Everlen Clarkson llamó mi nombre, intentando ganar mi atención. Aparté el pensamiento.

No estaba hablando de ti. Déjame en paz. Ve a tocar el piano.

Asentí a algo que dijo la princesa sin haberla escuchado. Por un momento creí ver un destello verde a lo lejos. ¿Luz? Las orejas de Alira se levantaron en alerta. Sentí un ligero temblor recorrer su lomo bajo la montura.

—¿Glowy? ¿Qué tienes?

El caballito de montaña zapateó en su lugar con los ojos grandes aterrorizados.

—Shhhh —les ordené a ambos.

Los alrededores se habían vaciado de sonidos. Estaba sucediendo. La pausa antes del peligro. Seguí la forma de las nubes hacia donde el gris se desvanecía bajo una reluciente neblina verde. ¿Qué demonios era eso?

Un aullido solitario rompió el silencio.

Sonaba al borde de un precipicio. A la fatalidad de un paso en falso.

—La neblina… —dijo Kass.

Creció con el sigilo de una marea al caer la tarde: una luminosa humedad verde que tragó las líneas del prado. Enterré la mano en la alforja, hurgando y hurgando. Teníamos que cubrir nuestros oídos antes de que fuera demasiado tarde.

La magia de la princesa les hizo frente a las luces verdes. Rayos plateados perforaron la superficie y la invadieron con la fría luz de estrella, pero no logró disiparla ni hacerla retroceder.

—No te muevas de mi lado —le advertí.

Una gran silueta se movió en la cercanía. Cù-Sith. El libro lo había llamado «el sabueso de las hadas». Mis dedos alcanzaron el pequeño saco donde había guardado la pasta seca. Le entregué un par a la princesa y los presioné contra sus manos.

—¡Úsalos! ¡Ahora! —le ordené.

Tomé mi propio par y los presioné dentro de mis orejas hasta sumergirme en un grueso silencio. Entre el fantasmagórico velo de neblina y la falta de sonido apenas podía ubicarme. Era como si alguien hubiera cortado mis sentidos.

Dos esferas rojas centellearon entre el verde del paisaje. Ojos. Son sus ojos. Tenía que atraer a la bestia. Hacerla visible para que Kass pudiera envolverla en su luz.

—Quieta, muchacha —le susurré a Alira.

Desmonté de un salto. El impacto de mis botas al aterrizar envió un golpe de viento que hizo retroceder la niebla verde. Busqué en todas direcciones hasta dar con la voluptuosa silueta que se asemejaba a un lobo de mirada escarlata.

—Ven, ven, ven —lo llamé.

Su hocico saludó al cielo. El segundo aullido lamió mi piel, erizándola bajo colmillos invisibles, y logró infiltrarse por la pasta. Mi corazón disminuyó su ritmo como si tuviera los latidos contados. Uno, dos…

La voz de Kass se oyó distante a mi espalda: me advertía que tuviera cuidado.

Tres, cuatro…

Solté mis estrellas de hielo. Cortaron un trayecto certero y atravesaron las luces verdes, pero la bestia ya no estaba allí. Era humo desvaneciéndose en las sombras.

Cinco, seis…

Aquella corta mecha de enojo al centro de mi pecho chispeó con vida. Comandé el aire a mi alrededor. Lo agité fuera de la neblina, dándole forma, curvándolo en una espiral, para soltarlo en un remolino que sacudió la tierra y barrió el paisaje.

Siete, ocho…

Cada latido era laborioso, lento, y la sangre que impulsaba era fría y áspera.

Nueve…

El Cù-Sith quedó expuesto bajo las nubes del prado: era un alto sabueso de mandíbula grande y su lanudo pelaje era más oscuro que el de los pastizales.

Diez…

Su pecho se elevaba y caía, repiraba con pesadez. Podía verlo, pero no oírlo. La condenada pasta en mis oídos ahuyentaba los sonidos.

Tenía que retenerlo allí. Inmovilizarlo.

Once…

Froté el hechizo contra las yemas de mis dedos, calentándolas bajo frágiles llamas. Mi magia se sentía pesada. Hambrienta.

Robó un latido y consumió su fuerza.

Voy a incinerarte, estúpido sabueso de las hadas…

—¡CIN! ¡Detrás de ti!

Un horrendo hedor asaltó mi nariz. Largos colmillos blancos se enterraron en mi brazo. Una segunda bestia me aprisionó en su monstruosa mandíbula y me zarandeó de un lado al otro.

Tre… ce…

Mi cota de malla resistió la letal punta de los colmillos e impidió que llegaran a mi sangre. El silencio se convirtió en punzante dolor que gritó en mi cabeza.

Cator… ce…

El otro Cù-Sith alzó la punta de su hocico. Si aullaba por tercera vez, mi corazón no volvería a latir. Mi mano libre encontró una de las estrellas. Apunté lo mejor que pude y me apresuré a lanzarla. La estrella fue fiel. Trazó un corte sobre el hocico de la bestia y la derribó.

Quin… ce…

Poderosas mandíbulas me arrojaron al suelo sin soltar mi brazo. Creí que iban a partirlo. Y que el dolor me iba a aturdir a pesar del silencio.

Y luego una vivaz llama quemó a la bestia y logré liberarme.

Dieciséis…

Respiré aliviada ante el latido sin pausa. Me apresuré a quitarme la inservible pasta. El gruñido salvaje del Cù-Sith se volvió música para mis oídos; sacudía su cuerpo en un esfuerzo por deshacerse de la criatura que quemaba su lomo.

Era fuego en la forma de un zorro.

Diecisiete…

—¡CIN!

Kass se detuvo frente a mí y levantó la espada con la intención de protegerme. Se veía pálida. Desorientada ante el esfuerzo.

Dieciocho…

El sabueso verde avanzó hacia nosotras. Cada pisada era tan silenciosa como una muerte rápida. Finas líneas rojas marcaban ambos lados del hocico.

Diecinueve, veinte…

—¡Estoy aquí para ayudar! ¡Para apaciguar la hambrienta ira que ruge en su interior! —gritó Kass.

La princesa sostuvo la espada en una pose firme, mientras reposaba la otra mano sobre su corazón. Esperaba que sus latidos estuvieran recuperando algo de fuerza.

Luz blanca abrazó su figura.

Veintiuno, veintidós, veintitrés…

Poco a poco, el destello blanco irrumpió en tonos plateados que ascendieron desafiantes. Kass desapareció bajo el resplandor, con los pliegues de su capa azul volando tras su espalda.

Uno de los sabuesos observaba enloquecido mientras el zorro de fuego lo sostenía en el lugar. Pero el otro aún avanzaba, desviando su mirada escarlata para resguardarla del resplandor.

Impulsé mi magia, sacrificando otro latido que le cedió mi fuerza. Le di la forma de una soga que se deslizó hacia una de las patas del Cù-Sith, enroscándola con la tenacidad de una serpiente.

Veinticinco, veintiséis…

—Lamento que hayáis dormido durante tanto tiempo. Dadle fin a vuestra furia. Olvidad vuestro rencor contra los hombres —habló Kass—. Por favor, dejad que la luz de Celesse os ofrezca asilo.

Los sabuesos por fin prestaron atención y cayeron bajo un ligero trance. Los ojos rojos se veían ahora bañados en gentiles rayos de luz de luna. Aunque no se veían igual de inmersos que cuando Everlen había tocado la flauta para Gwynfor; sin la serena melodía complementando la voz de Kass, esta debía poner más esfuerzo en retener la atención de las criaturas. Habló despacio. Les contó acerca de un unicornio en un bosque de eterna primavera y la calma que encontrarían al seguir su luz.

Debiste traerme contigo, susurró Everlen a mi oído.

Presioné el brazo contra el pecho. El material negro no exhibía sangre, sin embargo, la brutal presión de la enorme mandíbula había causado un daño importante.

Cállate, príncipe.

—Llamad a los suyos. Enseñadles el camino. Regresad a la profundidad del bosque y corred libres —terminó Kass.

Los sabuesos de las hadas permanecieron quietos, influenciados por una calma frágil, hasta que finalmente comenzaron a retirarse hacia la luminosa neblina verde que los esperaba al borde del bosque.

Mi corazón retomó su ritmo habitual y olvidó el terrible aullido que por poco lo paraliza.

Mantuve la atención en el par de siluetas que se alejaban en completo silencio hasta que desaparecieron bajo las luces verdes. El zorro de fuego corrió tras ellos y se extinguió en una espiral de humo que se unió a las nubes.

—¿De dónde has salido? —pregunté.

Kass cayó exhausta y extendió las palmas de las manos hacia el suelo. Su pelo retenía tonos plateados que fueron perdiendo intensidad hasta tintinear a su alrededor al igual que diminutos fragmentos de estrellas.

Aquella joven había sido bendecida por un poder que no entendía, pero estaba contenta de admirar.

—Eso ha estado cerca, creía… creía que mi corazón iba a dejar de latir —dijo mientras respiraba con dificultad.

—Me niego a morir aterrorizada por un perro —repliqué.

Un agonizante dolor pulsó mi brazo intentando convencerme de que me recostara sobre la hierba. Desestimé el impulso. Había alguien allí afuera. Alguien a quien ansiaba saludar con el filo de una daga.

Reconocí la magia. Recordaba su gusto sobre mis labios.

—¿Por qué estás tan tímido, Chess? —pregunté atenta a cada línea del paisaje—. No estoy de humor para juegos.

CAPÍTULO 25

KASS

¿Aquién le hablaba? Mi corazón se sentía como una caja musical que se había quedado sin cuerda. Cada latido era un esfuerzo por llegar al siguiente.

Levanté el rostro a tiempo para ver una silueta desprenderse del paisaje: era un muchacho de pelo rojizo con una corta capa verde.

—¿Me has echado de menos? —preguntó.

Se acercó a paso casual. La curva de sus labios formó una sonrisa animada que me resultó contagiosa.

—Chessten Havenshire —Cin dijo su nombre como si estuviera maldiciendo—. Hazme un favor, dime que no puse mi lengua en la boca de un zorro.

¿Qué? ¿A qué se refería? Me apresuré a mirarla, sin entender, y regresé la atención al extraño, llena de curiosidad.

—De un kitsune —replicó el joven.

Sus rasgados ojos turquesa centellearon llenos de humor. Su sonrisa mostró dientes.

¿Un kitsune? ¿Y Cin lo había besado? Mi cabeza recreó una imagen que me dejó perpleja: un zorro de otoño abanicando sus nueve colas y la hechicera, con su armadura negra destellando contra el rojo, besando su hocico. Cielos…

Cin movió la nariz en un gesto de duda que me recordó a un conejo. Luego recompuso su expresión atónita y se encogió de hombros.

—Supongo que puedo agregarlo a mi lista de hazañas —le arrojó junto a una sonrisita.

—Sería un honor formar parte de tu extensa lista de hazañas… Aunque estaría contento de contribuir a algo más memorable que un beso —dijo arqueando las cejas.

—Chess, Chess, Chess…

La cantinela sonó engañosamente liviana. Cin inclinó el cuerpo para buscar algo. La mirada gris en sus ojos me llevó a la tormenta que había desatado Gwynfor. Su brazo se extendió a tal velocidad que apenas pude seguirlo. El extraño dejó escapar un alarido de dolor y bajó la mano hacia una de sus piernas.

—Eso es por Everlen.

Su voz igualó el filo de la estrella enterrada en los pantalones del joven. Este ni siquiera tuvo la oportunidad de responder antes de que un golpe de viento abofeteara su pecho y lo derribara de espalda.

—Y eso es por la reina Farah.

Cin saboreó la escena y soltó una risa satisfecha antes de desplomarse exhausta.

—¿De qué estás hablando? ¿Quién es? ¿Qué les hizo a Ever y a Farah?

Me arrastré hasta la hechicera, sin saber muy bien qué hacer para ayudarla. Apenas podía mover mi propio cuerpo. El aullido del sabueso de las hadas había encogido mi corazón de tal manera que este aún se estaba recuperando.

—Hice lo necesario para romper el hechizo de Tomkin y recuperar mi forma original —dijo Chess sin moverse.

—Nos guiaste a la abadía, hacia las garras de aquel pájaro en llamas… —Cin escupió las palabras recostada sobre el suelo—. ¡Everlen Clarkson por poco se convierte en cenizas!

Aquellas palabras presionaron contra mi garganta.

—¡¿De qué estáis hablando?! —exigí.

—Escucha, Kass. Te contaré una historia sobre un traidor con sonrisa de zorro y sus despreciables tretas…

Cin comenzó su historia en una taberna llamada La fortuna del kelpie, situada en Kilderen, un pueblo en Lonech; me contó sobre un ingenioso muchacho de pelo rojizo que convenció al tabernero para que los hospedara y que se les unió a cenar. Escuché atenta, inmersa en su relato. Supe de Chessten Havenshire y el rol que había cumplido en llevarlos a las puertas de una abadía abandonada, convenciéndolos de que la guardia de Inferness seguramente me escondía allí para cruzar la frontera a su reino. Supe del ave que había rodeado a Everlen en alas de fuego. Y luego sobre la carta de Farah y la descripción de su atacante.

Cuando terminó de hablar, los tres seguíamos en el suelo. Mi cabeza giró desorientada ante tanta información. Everlen era un magus, el fénix le había concedido su don. Ese era el secreto que tanto se esforzaba en ocultar. Seguro que mi hermano odiaría tal carga. Y Farah… había sido herida y luego abandonada en algún bosque lejano.

La empuñadura de la espada reposaba cerca de mi mano. No fui consciente de tomarla. Un momento estaba sentada, al otro de pie. Acerqué la punta al pecho del culpable y la presioné contra la rústica camisola.

—Atacaste a Farah, engañaste a Ever.

Mis labios temblaron de enojo.

—Kassida Clarkson, la gentil princesa que me liberó del hechizo —dijo Chessten sin siquiera pestañear—. De no ser por mí, no tendrías el amor de tu adorado general; retrasé a quienes os buscaban para daros la oportunidad de conoceros.

Esas últimas palabras hicieron que mi muñeca vacilara, perdiendo fuerza sobre la empuñadura. La flor que la marcaba no cosquilleó. Decía la verdad. No quería creer que Tristen y yo le debíamos algo. Que sus acciones nos habían dado tiempo.

—Heriste a quienes nos buscaban. A mi familia. Podrías haber dicho la verdad…

Sus ojos turquesa revelaron sarcasmo.

—Y yo que tenía la impresión de que ya no eras tan ingenua… —replicó—. Si tu familia hubiera sabido que Tristen Ashburn era el verdadero dragón de Inferness, que sus sentimientos eran la llave que liberaría a las criaturas, si os hubieran encontrado antes de aquel beso… jamás lo habrías vuelto a ver.

Un sentimiento de angustia se hundió en mi pecho.

—Aun así, seguro que había otra manera…

—Tal vez sí. Tal vez no. Tú les diste rienda suelta a los deseos de tu corazón, y yo recuperé la habilidad de cambiar de forma. Llamémoslo una victoria —dijo curvando los labios en una mueca satisfecha.

—Chessten Havenshire, campeón de los jóvenes amantes —la voz de Cin destilaba sarcasmo—, ¿qué tramas ahora?

Desvió los ojos hacia ella con una mirada que prometía juegos y secretos. No podía dejar de pensar en Everlen, en los guantes que cubrían sus manos, en la pena febril que había visto en su rostro cuando Tristen había puesto nieve en su frente. Y Farah, mi hermana mayor que cuidaba de todos nosotros, de Snoara.

Sentí su mano sobre la mía, enderezando mi brazo e impulsé la punta de la espada hasta que se enterró en algo que ofreció resistencia. La sangre que brotó sobre las prendas entrecortó mi respiración. ¿Era tan fácil? ¿Eso era lo que uno hacía con un arma?

El muchacho de pelo rojizo tensó la mandíbula.

—Si vuelves a dañar a mi familia, te haré pagar el precio —le advertí.

Extraje el filo y retrocedí un paso. Mis ojos estaban nublados bajo las lágrimas. No había encontrado placer en derramar sangre, sino incertidumbre y remordimiento.

Cin reposó una mano sobre mi hombro, dándome una mirada de aprobación.

—Podemos matarlo juntas —ofreció.

Negué con la cabeza en un gesto breve.

—Olvida mis transgresiones pasadas, Cin Florian. Salvé tu vida —dijo Chessten sonriendo desde el suelo al igual que un zorro disfrutando del sol—. Eso debe servir para algo…

—Salvaste mi brazo —lo corrigió Cin.

Se arrodilló a su lado y le dio esa sonrisita que había aprendido a temer. El joven tragó saliva.

—¿Sabes? Disfruté de tu pequeño juego, de intentar adivinar lo que pasaba por tu ingeniosa cabeza, incluso disfruté de tus labios… —dijo arrastrando los dedos por un mechón de su pelo—. De haber intentado algo en mi contra, tal vez habría encontrado humor en el asunto…

La mano de Cin descendió por su mejilla mientras que con la otra encontraba la estrella de hielo enterrada en su pierna. Cerró sus dedos sigilosos sobre una de las puntas.

—Pero fuiste a por Everlen —dijo enterrándola un poco más.

Chessten tragó un alarido de dolor sin desviar la mirada de su rostro.

—Fue una apuesta. No sabía lo que iba a suceder. Necesitaba retrasarlos —respondió restándole importancia—. Además, el príncipe nunca corrió un riesgo real, no con alguien tan poderosa resuelta a protegerlo.

—Una apuesta es un juego de dados, no un enorme pájaro en llamas —le espetó.

—No pretendas que rechazaste el desafío, seguro que lo recibiste con los brazos abiertos. Vi la dicha que consume tus ojos grises cuando montas en tu caballo cada mañana: ansias aventuras, ansias los peligros del camino… —dijo Chessten rozando su mano en una caricia—. Tenía la impresión de que también ansiabas conocerme mejor, pero algo me dice que me cambiaste por un elegante príncipe de pocas palabras…

Cin extrajo la estrella salpicando sangre sobre su pantalón. El joven mordió otra queja.

—Nos estás siguiendo desde hace días. ¿Qué quieres? —exigió.

—He venido a mostraros el sendero de los grifos hacia el templo de Andor.

Inclinó la cabeza, dándome su atención. ¿Andor? ¿Ese era el nombre del lugar que veía en mis sueños?

—Te están esperando, princesa. Y al general.

—¿Cómo sabes acerca de los grifos? —pregunté.

—Todas las criaturas sabemos sobre ellos, nos ofrecen asilo en su templo blanco. A Maera no le gustaría que os retrasarais o sufrierais algún imprevisto.

Maera. No conocía aquel nombre. Pensé en la mujer que había visto en mis sueños. En el rostro que aparecía y desaparecía bajo el aleteo de los grifos.

—¿Por qué enviaría a un embustero que solo mira por sus propios intereses? —preguntó Cin.

—Soy un kitsune. Le debo mi lealtad —replicó en tono inocente.

Pensé en su verdadera forma. En el hermoso zorro de nueve colas que había visto en el valle.

—¿Crees que te seguiremos a otra trampa? —Cin soltó una carcajada incrédula.

Asentí.

—Los grifos me enseñan el camino todas las noches. Sé cómo llegar.

—Entonces solo os escoltaré —concluyó.

—No —dije convencida.

No iba a aceptar su ayuda después de lo que había hecho. Tampoco iba a dejar que se acercara a Cin. Protegería el corazón de mi hermano.

—Ya has oído a la gentil princesa que te salvó del hechizo —dijo la hechicera lanzándole una mirada cortante.

Chessten se puso de pie. Mi espada le había causado una mancha roja sobre su pecho, pero no era nada en comparación a la sangre que humedecía su pantalón en borbotones rojos.

—Seguro que has oído acerca de la kanaima, la criatura que se esconde tras el rostro de un niño descendiente de Tomkin.

Las palabras me llevaron a una reunión en el estudio de mi padre. Daren Creighton había leído un informe que decía algo sobre ello.

—Niku, ese es el nombre del niño que ronda por Estarella en busca de otras criaturas —continuó Chessten—. La kanaima utiliza su lengua para hablar el único idioma que conoce: el de la venganza. Quiere ponerle fin al reinado de los hombres.

—El niño… ¿Hay forma de salvarlo? —pregunté.

—Posiblemente.

El par de ojos turquesa centelleó con el secreto.

—Bastardo embustero —murmuró Cin.

Chessten se acercó a mí, sorprendiéndome al hacer una reverencia.

—Estoy a tu servicio, princesa. Me gusta el mundo de los hombres, en todos los años que he pasado en esta forma he disfrutado de los muchos placeres que ofrece, no quiero verlo en ruinas, ni correr el riesgo de caer bajo otro hechizo cuando un nuevo magus decida ponerle fin a la sangre derramada. Quiero ser libre: de guerras, de conjuros. Por lo que es mi mayor interés que llegues al templo de Andor y ayudes a mantener la paz de Estarella. —Hizo una pausa y agregó—: ¿Estoy mintiendo? Sé que la magia de los unicornios es sensible a las palabras deshonestas.

Deseé haber sentido el cosquilleo en mi muñeca. No lo hice. Cin y yo intercambiamos una mirada. No quería su ayuda, pero sus palabras sobre la furia de la kanaima eran manos que presionaban sobre mi garganta. Y el vuelo de los grifos se volvía más urgente. El peso de sus alas descendía sobre mis ojos de manera incesante.

—Asegúrate de que lleguemos al templo —fue lo único que pude decir.

—Lo haré.

Estaba tan exhausta que apenas podía mantenerme en pie. Fui hacia Glowy y acaricié su frente. Sentir su hocico moviéndose contra mi mano de manera juguetona era reconfortante. Mi corazón finalmente olvidaba el sonido de los terribles aullidos.

Esperaba que la luz de Celesse fuera suficiente para enfrentar la hambrienta furia que la kanaima dejaría a su paso.

—Déjame ver tu brazo.

Chessten Haveshire se detuvo frente a Cin sin molestarse en dejar espacio entre ellos. Sus manos recorrieron la cota de malla sin esperar una respuesta.

—Puedo vendar tus heridas, si tú vendas las mías —propuso en tono sugerente.

—Descansa, kitsune. Descansa con los ojos abiertos, porque en cuantos los cierres, no volverás a abrirlos —respondió Cin y besó sus labios.

CAPÍTULO 26

UN REINO DE DULCES Y FLORES

Farah Clarkson admiró el caro juego de té que una de las damas acomodaba sobre la mesa. Se encontraba en una encantadora glorieta de madera en los jardines reales de Glenway. El clima cálido era ideal para la ocasión: fresco sin ser frío, agradable sin presionar calor contra su nuca.

Flores silvestres crecían sobre los largos parterres de hierba. Algunas eran amarillas, otras lilas, otras celestes. Era un paisaje muy colorido en comparación con los jardines nevados de Snoara.

Se contuvo de perderse en el paisaje soleado y regresó la atención a sus anfitrionas. En el lado opuesto de la mesa tallada con motivo de viñas, dos mujeres levantaban las tacitas de porcelana para tomar los primeros sorbos de té.

La reina Fenella era una mujer elegante: cuello largo, pelo azabache y transparente mirada azul. Su hija, la princesa Nimea, era una vivaz muchacha que debía tener la misma edad de Kass. Se trataba de la hermana menor de Garvan y Cronan.

—Manzanilla y cáscaras de naranja es una infusión que preparamos en Glenway. Espero que sea de tu agrado —dijo la reina.

Farah levantó la tacita hacia los labios. Nimea inclinó el cuerpo hacia adelante y la observó de manera expectante.

—Es estupenda —respondió tras un segundo sorbo—. Después de todo lo acontecido no estaba segura de si volvería a disfrutar de estos placeres.

De manera instintiva, llevó una mano a la herida que sanaba en su abdomen. Todavía sentía la tensión de los puntos que cerraban su piel cada vez que se sentaba o se ponía de pie. Y los aullidos de aquel sabueso verde la alcanzaban en pesadillas; también el hedor de la respiración y los colmillos blancos sobre su garganta.

—Has pasado por grandes dificultades para alguien tan joven. Cuando mis hijos me relataron lo acontecido, mis manos temblaron con solo imaginarlo. Pero aquí estás, lo que habla de la fortaleza de tu carácter —dijo Fenella.

—Gar dijo que cuando te vieron recostada sobre las hojas creyeron que eras un hada del bosque —dijo Nimea—. Y Cro dijo que estás forjada de acero.

—Tuve suerte de que los príncipes me encontraran, les debo mi vida.

Pensó en el galope desbocado de los caballos bajo el follaje rojo de los árboles. En la bestia que les había perseguido hasta el límite del bosque. Sus manos se habían aferrado al cuerpo macizo de Garvan Donegal, desesperada por no caer de la montura.

Tras largo tiempo de cabalgata habían logrado llegar basta el castillo de la familia real de Glenway: una hermosa construcción de estructura baja que iba ganando terreno cuanto más se acercaban. Era conocido por ser el castillo más extenso de Estarella, con tantas torrecillas que era fácil perder la cuenta.

Estandartes verdes y negros los recibieron en ambos lados.

—Mis valientes muchachos… —dijo la reina Fenella con su voz gruesa llena de orgullo—. Algún día serán magníficos esposos.

El significado tras esas palabras no se le escapó. Farah sonrió y tomó otro sorbo de té.

—¡Me complace tanto que seas nuestra invitada! —sonrió Nimea—. Debes probar uno de estos, los llamamos cojines de frambuesa. Si fuera tú querría descansar y comer dulces durante días.

La princesa tomó una bandeja plateada y le ofreció las tartaletas cuadradas que imitaban mullidos cojines. Su rizado pelo castaño escondía tonos rojizos; estaba peinado en dos finas trenzas que se unían detrás con un listón verde. Compartía los ojos marrones de sus hermanos y su espíritu alegre le recordó a Kass.

La reina de Snoara aceptó uno de los dulces e hizo su mejor esfuerzo por mantener un aire sereno.

—Eres muy amable, princesa. Se ven deliciosos.

Pensar en Kass abrió un agujero en su estómago. Todo lo que había oído desde que había llegado a la seguridad de la corte sonaba descabellado. Acusaban a Kass de haber asesinado a Landis Ashburn, el dragón de Inferness, para evitar un matrimonio forzado. También la llamaban «el unicornio de Snoara», y se encomendaban a su valor por haberse enfrentado a Gwynfor, la enorme serpiente de invierno que habitaba en las montañas heladas. La elegante caligrafía de Keven no solo había confirmado tales rumores en su carta, sino que había corroborado que él se encontraba a cargo del reino.

Farah comió un bocado del cojín de frambuesa y se sintió culpable por disfrutar del dulce sabor. Era imperativo que regresara a Snoara. Estar allí sentada, disfrutando de dulces en un jardín de flores y conversando placenteramente, cuando la vida de sus hermanos parecía una espiral fuera de control, era inaceptable.

—Espero que estar aquí no sea un esfuerzo para ti —dijo Fenella en tono gentil al advertir su molestia—. De ser así, por favor no dudes en retirarte a descansar.

No necesitaba descanso, necesitaba que Cinda Florian viniera a por ella y encontrara la manera de devolverla a su hogar. Farah comió otro bocado del dulce, decidida a terminarlo para la satisfacción de la princesa. Se encontraba en un reino vecino, sentada frente a otra reina: no desperdiciaría la oportunidad de forjar un vínculo de amistad. De reforzar su pacífica alianza.

—Me temo que mi cuerpo aún no se ha recuperado, pero su compañía no requiere de ningún esfuerzo. Estar aquí, disfrutando de este momento, es un rayo de sol en tiempos oscuros —dijo Farah.

Fenella agachó el mentón en señal de aprobación.

—Gracia y fortaleza: ese debe ser el lema de las mujeres de tu familia.

Nimea asintió de manera enfática.

—¡Ansío la oportunidad de conocer a la princesa Kassida! Todo lo que he oído sobre ella es extraordinario —dijo juntando las palmas de las manos en un gesto de entusiasmo.

Un ladrido interrumpió la escena y anunció la llegada de un gran perro de denso pelaje gris, que trotó hacia el interior de la glorieta. Rian depositó la cabeza sobre la mesa, estiró el hocico hacia los cojines de frambuesa y levantó los ojos hacia la princesa Nimea. Esta dejó escapar una risita.

—Solo uno —le advirtió su madre—. No puede ser bueno para su estómago.

Los príncipes no tardaron en asomar los rostros. Se veían frescos, descansados. Garvan llevaba una chaqueta verde y Cronan una camisola negra.

—Lánzame uno, Nimi.

Farah observó a Nimea lanzar uno de los dulces hacia el rostro de su hermano en un trayecto preciso y a Cronan atraparlo en su boca. El acto la hizo pestañear. No estaba segura de si estaba impresionada o si debía asegurarse de que el príncipe no fuera a atragantarse.

—Y yo que quería causarle una buena impresión a la reina Farah… —los regañó su madre.

—La reina admira nuestro espíritu juvenil —respondió Cronan.

—Cree que es atractivo —agregó Garvan.

El príncipe le guiñó un ojo y esbozó una gran sonrisa despreocupada. Farah sintió como si la lengua se le hubiera atascado. No estaba de humor para que los encantos del joven la tomaran desprevenida.

—Tienes una hermosa familia, reina Fenella. Y los príncipes están en lo cierto: uno debe disfrutar de ser joven —respondió.

Le dirigió una mirada rápida a Cronan, devolviéndole las palabras que le había dicho cuando se encontraban en la cabaña del bosque.

—Palabras sabias —respondió este.

Garvan acomodó los brazos en el respaldo de Nimea y reposó el mentón sobre su cabeza. La princesa le ofreció uno de los dulces y llevó la mano hacia su boca como si se tratara de otro perro de mirada amistosa.

Verlos le causaba una sensación cálida dentro de su pecho. Extrañaba a sus hermanos: la calma de Everlen, el tono risueño de Kass, los comentarios exagerados de Keven, las observaciones ingeniosas de Posy y su pequeña mano sujetando la suya.

—Reconozco la mirada en tus ojos. Ansías estar rodeada de tu propia familia —observó Garvan.

Farah se sorprendió de que lo hubiera notado.

—Terriblemente —le concedió.

—En cuanto sea seguro, estaré complacido de llevarte con ellos.

—Siempre tan galante, hermano —dijo Cronan.

—Dado que vendrás conmigo, podría decir lo mismo de ti —respondió Garvan.

Cronan se encogió de hombros y se sopló un mechón de pelo que le tapaba los ojos. Una de las damas de la reina anunció que Fenella debía prepararse para el próximo compromiso. La reina de Glenway dijo que los vería en la cena y siguió a su dama. Farah la observó marcharse, pensando en la extensa lista de tareas que a buen seguro devorarían su tiempo una vez que estuviera de regreso en Snoara.

Antes, le hubiera pesado en los hombros. Ahora, lo ansiaba. Su hogar. Su rutina. El estar al tanto de todo lo que sucedía en vez de buscar la verdad en los rumores.

—Si me disculpáis, deseo descansar unas horas antes de la cena —dijo poniéndose de pie.

La princesa tomó los dulces que quedaban en la bandeja, apilándonos en sus manos, y la imitó.

—Yo también debo excusarme, no quiero llegar tarde a mi clase de tiro con arco —dijo mordiendo uno de los cojines con deleite—. ¿Me acompañáis, hermanos?

Los mellizos intercambiaron una mirada con diálogo propio.

—Adelántate, Nimi. Escoltaremos a la reina y te veremos en el campo de tiro —respondió Cronan.

—No puedes comer todo eso, déjame ayudarte —dijo Garvan mientras robaba uno de los dulces y lo arrojaba dentro de su boca.

Su hermana protestó y movió los brazos fuera del alcance de su hermano, solo para que su botín sufriera un nuevo ataque del alto sabueso de hocico alargado.

—¡Rían!

El perro tragó sin siquiera masticar.

—Hombres… —se quejó Nimea.

Farah no pudo evitar una sonrisa. Podía ver que detrás de sus ojos de miel la princesa escondía un temperamento impetuoso. Se marchó con la cabeza en alto y su largo pelo rizado moviéndose como un péndulo con la cadencia de sus pasos.

—¿Vuestra hermana practica tiro con arco? —pregunto interesada.

—Desde niña —respondió Garvan.

—Tiene la vista de un halcón. Sus flechas solo conocen el centro de un blanco —agregó Cronan.

—Impresionante.

—Fuimos bendecidos con hermanas menores destinadas a brillar.

—Aunque no todas brillan con luz de unicornio —bromeó Garvan.

Farah asintió pensativa. Los príncipes la guiaron hacia el sendero de pequeñas piedritas que cruzaban los jardines de regreso al castillo. Luz de unicornio. Su padre había tenido la sospecha de que aquel misterioso poder dormía profundo dentro de su hermana, aguardando el momento oportuno para despertar y florecer.

Seguro que se trata de algo extraordinario. Dicen que los unicornios custodian el orden de lo natural. Debemos proteger a Kass. Mantenerla a salvo de aquellos que busquen poder para servir a sus propios fines, le había dicho su padre en una ocasión.

Si los rumores eran ciertos, Kass lo había hecho por sí misma.

—¿Algún suceso nuevo relacionado con los sabuesos de las hadas? ¿Aún siguen en los caminos? —preguntó.

Cronan abrió las puertas de su hogar y le cedió el paso.

—Joven reina —murmuró entretenido.

—Gracias.

¿Durante cuánto tiempo planeaba continuar con sus pequeños comentarios? ¿Molestándola por actuar demasiado seria para su edad? El príncipe de pelo oscuro era un perro con un hueso.

—Me temo que sí. Hay dos de ellos que cazan juntos, los informes de quienes los han visto indican que son más grandes y feroces que el resto. Si nos deshacemos de ellos, los demás probablemente los sigan —respondió Garvan.

Su voz sonó optimista a pesar de las terribles noticias que daba. ¿Dos de esos fantasmagóricos sabuesos cazaban juntos?

El príncipe de pelo claro pasó a su lado y sostuvo el próximo par de puertas, robándole la tarea a su hermano.

—Milady —dijo dándole una cadencia musical.

—Gracias.

Entraron en una sala que exhibía estatuas y la atravesaron hacia el pasillo que llevaba al ala de huéspedes. El castillo tenía grandes ventanales que bañaban los ambientes con trazos de sol. La decoración era acogedora y de buen gusto. A la reina Fenella debían gustarle las flores, ya que había cestas llenas de flores silvestres en todas las salas. Dos en su habitación.

—Descuida, encontraremos la manera de llevarte a tu hogar sana y salva —continuó Garvan ofreciéndole una sonrisa cálida que le dio esperanza—. Armaremos una brigada. Casper Robinson será de ayuda; el sujeto tiene sus vicios, pero es leal y un guerrero hábil. Seguro que estarás complacida de contar con uno de tus propios hombres.

Cronan dejó escapar una carcajada.

—Y por esos vicios se refiere a que es un apostador compulsivo y un seductor descarado…

—No estoy interesada en oír detalles —lo interrumpió Farah.

Casper era el segundo hijo del comandante del ejército real de Snoara: Robin Robinson. El muchacho había sido un rostro familiar cuando llegaron al castillo tras escapar de los Cù-Sith. Farah sabía de su predilección por encontrar problemas y caer en deudas. Meses atrás había sido testigo de la mala influencia que había ejercido sobre su hermano Keven, alentándolo a juegos de azar en los salones privados de jóvenes nobles y a una absurda cantidad de bailes y fiestas. Cuando el comandante pidió su permiso para enviarlo a entrenar a Glenway, alegando que se beneficiaría de extender su educación sobre armas, no titubeó en firmarlo.

—Por supuesto. Solo quería mantenerte al tanto sobre uno de tus súbditos —respondió Cronan compartiendo una sonrisa cómplice son su mellizo.

Farah le lanzó una mirada que advertía cautela. No quería oír sus indiscreciones.

—Has mencionado que es un guerrero hábil.

Le habló a Garvan, dándole la espalda al otro hermano.

—Lo es, hábil con la espada y útil con un hacha. —Hizo una pausa y una risa juvenil escapó de sus labios—: Siempre que esté sobrio.

Farah exhaló con desaprobación. El príncipe le ofreció una mirada de simpatía y silbó de manera animada lo que quedó del pasillo hasta detenerse frente a la puerta de la lujosa habitación.

—Descansa, joven majestad —dijo Cronan.

Un perro con un hueso.

—Esperamos tu radiante presencia en la cena —dijo Garvan tomando la mano de la reina y presionando el comienzo de un beso sobre sus nudillos.

Farah sabía que no se veía radiante, sino pálida y cansada. Las varillas del corsé que llevaba le presionaban contra las costillas y le faltaba el aire. Cada uno de los vestidos que había encontrado en el armario tenía la misma estructura estrecha que se ajustaba sobre el torso. Al menos la suave prenda blanca que iba debajo cubría el busto y los brazos.

—Eres amable, príncipe Garvan, y definitivamente más radiante que yo —no pudo evitar decir en tono honesto.

Su risa resultó contagiosa. Era cierto. Aquel joven irradiaba un encanto juvenil lleno de promesas y buena fortuna. Ambos príncipes lo hacían. Pero no tenía interés en prestarse a un superficial juego de cortejo. Entró en la habitación y cerró la puerta tras ella. Su cuerpo exigía descanso. Llevó las manos hacia los listones en la espalda del vestido, desesperada por liberar su herida de la presión del corsé.

—Farah Clarkson es una reina esculpida en hielo.

Oyó la voz de Cronan alejándose.

—Pero el hielo se derrite —replicó su hermano.

—Mmmhm… Y da lugar a la primavera.

Farah ignoró las observaciones de los jóvenes. Sospechaba que el rey y la reina de Glenway se aprovecharían de la situación para proponer una alianza. La situación era demasiado beneficiosa como para dejarla pasar. Farah les debía su vida. Y de esa manera, uno de los príncipes heredaría el trono de su reino, y el otro sería príncipe consorte de Snoara. Tal vez no jugarían la carta ahora, sino que la guardarían bajo su manga. La verdadera pregunta era… ¿Cuál de ellos era el heredero a la corona?

No importaba. Lo único que le importaba era encontrar el camino de regreso y rogar que Cornelius se las hubiera ingeniado para mantener la corte a flote.

Estaba a punto de acostarse en la espaciosa cama, cuya cabecera estaba revestida en tonos de verde y negro, los colores de Glenway, cuando percibió un movimiento en la ventana. Humo negro se filtró por la apertura y cayó de pie en la forma de una pequeña criatura hecha de sombras. Magia.

Farah retrocedió hasta que el picaporte de la puerta chocó contra su cintura. Inhaló una bocanada de aire y se preparó para gritar. Y luego lo vio.

Llevaba un rollo de pergamino apretado entre sus dientes. Alguien le había enviado un mensaje.

CAPÍTULO 27

EVERLEN

El bosque blanco había quedado atrás. Extrañaría ver las nubes de nieve cubriendo los pinos, los livianos copos danzando bajo el cielo estrellado. El fuego del fénix me había protegido del frío, permitiendo que apreciara el paisaje encantado que rodeaba mi reino. No volvería a sentir el afilado frío que se filtraba en mis botas, ni el gélido aire que raspaba el interior de mi nariz cuando respiraba.

Habían pasado dos días desde que había dejado Snoara. Esta vez sabía lo que me esperaba y me había preparado: prendas prácticas, hojas de composición, la vieja flauta que había comprado en el mercado de Kilderen (además de otra nueva por si acaso), raciones de comida que calentaban mi estómago por la noche, vendas, ungüentos y un libro.

Durante mi primer día de cabalgata había hecho una lista mental de todos los trucos que había aprendido de Cin cuando habíamos viajado juntos: qué árboles ofrecían un espacio más resguardado para armar una carpa, a qué sonidos debía estar atento, consumir porciones pequeñas para racionar la comida.

Lo había hecho. Había sobrevivido dos noches fuera por mi cuenta. Disfruté del sol en mi rostro, atento a los nuevos desafíos que presentaría el valle de montañas.

Melodía estiró el cuello para que le diera rienda. La postura relajada de sus orejas me indicó que no era el único que apreciaba el cambio de clima.

—Lo hemos conseguido, muchacha. Tú y yo —dije tocando su cuello.

Respondió frotando su hocico contra la punta de mi bota. Cuando me reencontré con Kass al borde de Inferness, y esta recuperó a su caballito Glowy, había montado junto a Cin hasta que nos cruzamos con una propiedad que pertenecía a algún comerciante de Lonech. El hombre me había permitido comprar uno de los caballos de sus extensos establos. La yegua tenía un carácter templado que me había atraído de inmediato. Era joven, de apenas dos años, con claro pelaje marrón y una franja blanca en la frente. El encargado de los establos no le había puesto nombre, por lo que tuve la libertad de hacerlo yo mismo: Melodía.

Haber dejado Snoara sin otra cosa que su compañía había sido aterrador. Aún lo era. De encontrar peligro, solo me tenía a mí mismo; al fuego que calentaba mi sangre, a mi arco y a mis flechas. Tendría que ser suficiente.

Maldito seas, príncipe. ¡Pelea!

Podía oír el enojo de Cin cuando me había negado a usar mi magia contra Gwynfor. Estaba avergonzado de la manera en que había actuado aquel día. No debía haber apostado con nuestras vidas para mantener mi secreto. No debía haber dejado que el miedo a arder me disuadiera de pelear.

Soy un príncipe, un músico, alguien que disfruta de leer en un sillón frente a la ventana, no un guerrero, recordé mis palabras.

Quiero salir allí afuera y poder cambiar algo, había dicho Kass.

No. No era un guerrero. Mis motivos no eran tan nobles. Quería ayudar a mi hermana y pasar más tiempo junto a Cin Florian.

No estaba seguro de cómo haría para encontrarlas. Intuición, suponía.

En su carta, Kass mencionaba que debía seguir el vuelo de los grifos hacia un templo blanco. Gracias a un libro que había desenterrado de un estante olvidado en la biblioteca bajo la torre, tenía algo de conocimiento sobre el lugar: un santuario protegido por poderosas criaturas en un territorio independiente al sur de Khalari.

Esperaba estar en lo cierto.

El silbido del viento sacudió las hojas de los árboles y me atrapó en su armonía. Mi oído tradujo el sonido a notas musicales y las enlazó en acordes de manera instintiva. Moví los dedos sobre un teclado imaginario probando si coincidían.

Al menos tenía tiempo para seguir componiendo.

Busqué la flauta que llevaba en la alforja y la acerqué a mis labios.

Puedes utilizar tu música para hipnotizar a las criaturas de la misma manera en que lo hacía Aralyn, la persuasiva. Tu nombre puede pasar a la historia al igual que el de ella. Tal vez Tristen Ashburn estaba en lo cierto.

CAPÍTULO 28

UNA OBRA MAESTRA

Su padre yacía en la cama. Era un hombre que había perdido todo: corona, esposa, fortaleza, cordura y ahora, a su hijo. Aquel bulto bajo las sábanas era todo lo que quedaba de Larion Ashburn. La extraña aflicción que invadía su cuerpo solo le permitía dormir e ingerir comida liviana.

Siena estudió las sombras de su perfil desde la misma silla de tapizado gastado en la que se sentaba desde que era una niña.

Le gustaba sentarse allí, en silencio, y pensar. Durante un largo tiempo lo único que había ocupado su cabeza había sido deshacerse de su hermano. Ahora que estaba hecho, la reina tenía nuevas preocupaciones: un reino que debía prosperar y un dragón que debía caer.

—¿Siena? —preguntó el hombre abriendo los ojos—. ¿Eres tú?

—Soy yo, padre.

Larion inclinó la cabeza hacia el rostro de su hija para verla mejor.

—Llevas una corona. ¿Por qué? ¿Dónde está Landis? No ha venido a verme desde hace… Desde hace mucho.

Habían tenido la misma conversación noches atrás. A Siena no le importaba, disfrutaba repitiéndola, diciendo las palabras.

—Landis está muerto, padre. Fue asesinado —dijo poniendo énfasis en la última palabra.

El viejo hombre se enderezó lo mejor que pudo, agitado ante la noticia.

—¿Asesinado? ¿Por quién?

—Por la princesa de Snoara, en su noche de bodas.

Deseaba confesarle que había sido ella quien había puesto una daga en el corazón del gran dragón de Inferness, pero eran palabras que no diría en voz alta: las paredes podían tener oídos. Su padre dejó escapar un alarido que le recordó a un animal arrinconado en la trampa de un cazador.

—Una simple jovencita jamás podría terminar con la vida de tu hermano, no es posible.

—Pero una simple jovencita terminó con su vida —respondió saboreando la verdad.

—Mi hijo, mi primogénito… —se lamentó Larion abrazándose a sí mismo—. Mi reino… en ruinas.

—Es mi reino, y yo soy su reina. Inferness va a florecer —le aseguró.

—Oh, Siena, tu madre también era una reina, pero eso no significaba que entendiera de política. Era hermosa y humilde, le gustaba adornar los puños de mi camisa con espléndidos bordados… —Cerró los ojos para aferrarse al recuerdo—. Mi querida Kiarella… —murmuró reposando la cabeza en la almohada.

Siena se mordió el labio inferior. Aborrecía esa parte de la conversación. No quería escuchar sobre su humilde madre, ni cómo le encantaba bordar. La fiebre se la había llevado una noche de verano cuando era solo una niña y estaba agradecida de no haber sido criada por una mujer tan débil. Con su padre enfermo y su hermano ocupado, la joven princesa Siena Ashburn había abandonado las clases de pintura y de piano y seleccionado sus propios profesores: había aprendido sobre historia y guerra, sobre minería y agricultura, sobre las rutas de comercio de Estarella.

—Regresa a tu castillo de sueños, padre —dijo poniéndose de pie—. Te enseñaré lo que una reina puede hacer.

No debería perder tiempo en aquella torre olvidada, no cuando tenía tanto que hacer. Su plan para deshacerse del dragón Sunil estaba en marcha. Bors había conseguido suficiente bronce y el herrero había recibido la tarea de forjarlo en una virtuosa lanza. Solo quedaba encontrar a alguien que pudiera lanzarla. Un único tiro directo al corazón.

Los tres hombres de su guardia personal se acoplaron a su paso para seguir su sombra.

Encontró a Akari al pie de las escaleras. La muchacha era alta y delgada. Su pelo era una cortina de tinta que tapaba sus hombros. Al ver a la reina, su agradable rostro cobró un sutil resplandor rosado.

—Su majestad.

—No es necesario que uses tanta formalidad cuando estamos solas —le recordó.

—Siena.

Akari dijo su nombre como si se tratara del primer verso de un poema. La reina se colocó bajo la luz de las antorchas para que pudieran verse mejor.

—Cuéntame sobre el progreso del maestro Vetti. ¿Es una pintura detallada? ¿Cómo de avanzada está? —preguntó.

—Sandel Vetti es un artista extremadamente talentoso, su obra progresa día tras día, aunque… Es esclavo de los detalles y el dragón se impacienta bajo su mirada. Cree que sus ojos prestan demasiada atención.

Alimaña astuta.

—Debes asegurarte de que Vetti complete su obra.

—Es tan real, incluso el relieve de sus escamas… —dijo Akari entrecerrando los ojos pensativa—. ¿Estás segura de que deseas un recordatorio tan poderoso de su presencia? Sé que no te complace que esté de regreso en Inferness.

Siena sonrió. Dulce Akari, podía ver que se preocupaba por ella, que creía conocerla.

—Es un mal necesario —replicó arrastrando las palabras con resignación.

De solo pensar en su plan, un deleite perverso latía contra su pecho. Esperaba que fuera una obra maestra. Haría una gran fiesta para revelarlo frente a todos sus súbditos: un banquete con música y dragones de madera para los niños. Sunil sería el invitado de honor. Y cuando estuviera embriagado de grandeza, cuando bajara la guardia siquiera un momento, su campeón haría el tiro que convertiría la fiesta en un funeral. Entonces estaría complacida de colgar el cuadro en el castillo y brindar por el dragón caído de Inferness.

—¿Cómo está tu padre? —preguntó Akari.

—Igual. Me temo que es un náufrago en un océano de delirios.

—Lo lamento. Eres una buena hija, siempre consigues tiempo para él —dijo la joven sin disimular el afecto en sus ojos—. Todos te ven como a una reina de acero, si solo supieran del fuego en tu corazón…

Dulce Akari, cegada por el recuerdo de una niña de sangre real que le abrió la puerta a su hogar, que le dio una vida cómoda, educación y amistad.

—No quiero que vean mi corazón, es un privilegio que guardo para ti —respondió la reina.

—Siena…

—Es tarde, necesitamos una buena noche de descanso. —Bajó la mirada hacia el suelo y agregó—: Tal vez esta noche logre escapar de las pesadillas.

—No debes preocuparte por Sunil. Los dragones son codiciosos por naturaleza, pero son criaturas divinas, estoy segura de que te traerá buena fortuna —se apresuró a decir Akari—. Atenderé todos sus caprichos, no tendrá motivo para usar su fuego.

¿Criaturas divinas? Esas eran supersticiones absurdas que provenían de un reino llamado Tenryu en la región norte de Estarella. Los dragones no cargaban buena fortuna, sino una ambición ciega que envenenaba lo que tocaban.

—Espero que estés en lo cierto. Si quieres protegerme de las pesadillas, asegúrate de que el maestro Vetti complete su obra. Landis dañó nuestra reputación al secuestrar a la princesa de Snoara: quiero usar la presencia del dragón para fortalecer nuestra posición frente a los demás reinos. Planeo revelar el cuadro en una gran celebración, una fiesta en honor a Sunil.

—Una idea espléndida. Seguro que eso lo incentivará a tolerar la presencia de Vetti unos días más.

—Con tu ayuda, haré de mi reinado algo digno de los libros de historia. —Siena asomó su rostro al de la joven y rozó los labios sobre su mejilla—. Cuento contigo, Akari.

La reina dejó a su dama al pie de las escaleras y se retiró hacia sus aposentos. A veces se sentía culpable por aprovecharse de su afecto, pero no esa noche, no cuando la recompensa era la cabeza de un dragón. Una vez que estuviera hecho, que las palabras sobre su osadía viajaran por cada rincón de Estarella, y tuviera una larga cola de ventajosos pretendientes, elegiría un esposo y buscaría un heredero. Eso le aseguraría el trono hasta su último día.

Y su esposo no viviría una vida larga: los accidentes eran inevitables con tantas criaturas enojadas rondando libres. Sin el dragón protegiendo su territorio, quién sabía qué tipo de bestia podía infiltrarse en los terrenos del castillo… A menos que pudiera conseguir una propuesta del noble príncipe de Lonech. Había recibido noticias de que su compromiso con Kassida Clarkson estaba roto.

Se deslizó dentro de la cama.

Siena Ashburn no le temía a las pesadillas: sus sueños le regalaban multitudes que exclamaban su nombre. La admiraban. Estaban orgullosos de tenerla en el trono.

Salve reina Siena, salve reina Siena, salve reina Siena.

—Siena.

Una voz familiar la despertó en medio de la noche.

El frío acero acarició su garganta.

Los pliegues de una capa negra obstruían la luz de la luna que entraba por la ventana y ocultaban el rostro del intruso.

CAPÍTULO 29

TRISTEN

Regresar a Inferness no presentó problema. Durante el viaje me crucé con grupos de jóvenes que habían decidido aventurarse en paisajes salvajes en busca de criaturas. La esperanza de recibir un don mágico había despertado una fiebre de osadía y estupidez que se estaba expandiendo por Estarella. Quién sabía qué encontrarían o si se convertirían en magus o en la presa de alguna bestia hambrienta.

No había extrañado mi reino hasta que vi los campos de trigo brillando bajo el sol. De niño solía correr por los altos pastizales amarillos y tumbarme de espaldas a dormir la siesta.

Los granjeros que vivían en las afueras no cesaban de hablar sobre el gran dragón negro que había regresado a reclamar su lugar en el monte. Podía sentir su presencia: pulsaba debajo de mi piel, calentando mi sangre con cada paso que nos acercaba. Mi fuego era su fuego. Las llamas se alimentaban de tal proximidad.

Entrar en el castillo fue un juego de niños. El rencoroso sujeto que me reemplazó como general de la guardia real, Bors Gruffudd, no se había molestado en colocar guardias dentro de los pasajes ocultos que conectaban las habitaciones principales con una ruta de escape entre los muros. Dudaba que estuviera familiarizado con ellos. Landis y yo los habíamos utilizado con frecuencia, escabulléndonos en la noche para entrenar mi fuego y practicar maniobras que él pudiera replicar.

Llevaba dos días allí dentro: oyendo conversaciones, juntando información, robando comida de las alacenas, siguiendo los pasos de mi querida prima desde el otro lado de los muros.

Siena estaba al control. Lo cual no me sorprendía. La eficiencia con la que había matado a su hermano hablaba por sí sola. Había tomado la decisión largo tiempo atrás, aguardando una oportunidad que le permitiera hacerlo sin despertar sospechas. Lo que significaba que había estado preparada para sentarse en el trono desde hacía muchos años.

Mi prima era una joven de mente afilada, no cuestionaba que sería una buena reina, que haría un mejor trabajo que Landis, pero nunca podría perdonarle su traición.

Landis había sido mi primo, mi rey, y Siena había clavado una daga en su pecho tras hacerle beber una pócima para dormir. Cobarde.

Me arriesgué a entrar en mi habitación con la esperanza de poder recuperar algunas de mis pertenencias. Seguían allí. Una de mis chaquetas estaba en el respaldo de la silla tal como la había dejado antes de huir. Se lo debía a Sunil; el dragón debía ser lo único que ocupaba la mente de mi prima.

Guardé lo necesario: ropa, botas nuevas y una valiosa daga que había pertenecido a mi padre. Era una reliquia familiar que había pasado de padre a hijo por generaciones y me había despedido de mi vieja vida.

El aleteo de los condenados grifos se había vuelto tan persistente que a veces nublaba mi visión. Era peligroso e inoportuno. Un momento me encontraba entre los estrechos muros de pasajes olvidados y, al siguiente, caía por el cielo en un sendero de plumas que seguía el río hacia un templo blanco.

Dejadme en paz. Tengo asuntos que resolver antes de responder a vuestra llamada, les decía en vano.

En la noche del segundo día, cuando el castillo dormía, aguardé tras la sombra de una de las armaduras hasta que los tres guardias que custodiaban la puerta terminaron su turno. Bors, al igual que muchos, me creía un muchacho insolente, indiferente a las responsabilidades que había demandado el puesto de general, pero eso no era cierto: mi puesto era lo único que solía tomarme en serio.

Conocía los hábitos de los guardias. Sabía que hacían el cambio de turno cuando el reloj marcaba las dos de la mañana, y no cuando sus compañeros llegaban a reemplazarlos. Lo que dejaba una ventaja de al menos quince minutos durante la cual el pasillo quedaba desierto.

La habitación estaba a oscuras a excepción de los pálidos hilos de luna que entraban por la ventana. Siena dormía. Su corto pelo era una lámina de acero negro contra la almohada blanca.

Tras mudarme a la corte había comenzado a percibir que el corazón de mi prima estaba eclipsado por el resentimiento. Landis era culpable de ello: sus comentarios crueles, su rechazo a darle un rol significativo en el manejo de la corte. Ambos la habíamos subestimado. Un error que no iba a repetir.

Tomé la daga de mi padre y bajé el filo de su hoja hacia la curva de piel sensible en su garganta.

—Siena —la llamé—. Despierta, prima.

Sus ojos pestañearon una vez antes de abrirse alarmados. Quería que sintiera el mismo miedo, el vacío de esperanza, que Landis había sentido en su último momento de vida.

—No es justo cuando te roban la oportunidad de dar pelea. ¿Verdad?

—Tristen. —Mi prima escupió mi nombre.

La furia negra en su mirada me encontró a pesar de la oscuridad. De estar invertidos los roles, Siena me ahogaría en mi propia sangre sin titubear.

—¿Cómo has entrado? ¿Dónde están mis guardias? —exigió.

—Ha sido un juego de niños, conozco cada secreto de este castillo, y de los hombres que custodian tu vida —alardeé.

Exhaló con indignación.

—Soy tu reina.

—Eres la serpiente que asesinó a mi rey.

—Y tú eras su general, debiste hacer un mejor trabajo para protegerlo en vez de huir con su esposa —replicó.

Sentí el impacto de las palabras abofetearme en el estómago. Quería presionar la hoja de acero hasta hundirla en una línea roja. Sabía que era cierto. Pero también sabía que nunca hubiera sospechado de tal ataque.

—Deberías agradecérmelo. De no ser por mí, Landis hubiera forzado a la inocente princesa de Snoara y lo hubieras matado tú mismo.

—No lo hubiera matado.

Al menos, no lo creía. Lo hubiera golpeado hasta que fuera incapaz de levantarse.

—Lo que digas, primo.

Probé el filo de la daga, liberando una gota de sangre. Eso le haría perder el tono condescendiente.

—Incriminaste a Kass, enviaste a Bors a por mi cabeza… —dije entre dientes.

—Hice lo necesario para salvar mi reino. Nuestro reino.

Habló despacio, haciendo una pausa entre las dos últimas palabras. Nuestro reino. Lo era. Y no tenía intención de dejarlo sumido en el caos.

—Si intentas gritar, te prenderé fuego —le advertí.

Retrocedí un paso y encendí una llama que ardió entre mis manos. Su tono se veía más rojo de lo usual. Fuego de dragón. Debía ser porque Sunil estaba cerca.

Mi prima salió de la cama sin hacer ningún movimiento repentino; llevaba un largo camisón blanco.

—El verdadero dragón de Inferness —dijo contemplando las llamas con infinito desprecio—. Debí haber adivinado que mi hermano era un fraude.

Siena alzó la mirada hacia mi rostro y dejó escapar un sonido de fastidio.

—¿Qué quieres, Tristen? ¿Por qué estás aquí?

—He venido a hacer un trato —respondí dándole una sonrisa fácil—. Ser un fugitivo no me sienta bien. Es inconveniente. Y tampoco me agrada la posición en la que pusiste a Kassida.

Volqué una de las llamas y dejé que quemara un hueco en la alfombra.

—Te escucho.

—Quiero un perdón oficial para Kass. Enviarás una carta a todos los reinos escrita de tu puño y letra donde dirás que la princesa tiene tu apoyo dado que no tuvo más opción que luchar por su honor. Al igual que un perdón oficial con mi nombre; justifícalo como quieras, eres buena para eso. Solo asegúrate de que no tenga una diana en mi espalda —dije.

Siena tensó la mandíbula. Las líneas de su mentón se veían rígidas contra el fuego que nos iluminaba.

—¿Y a cambio?

—Renunciaré a mi derecho al trono.

Eso llevó satisfacción a sus ojos.

—Una vez que cumplas con tu parte y compruebe que Kass y yo estamos fuera de peligro, te enviaré un documento renunciando al trono. Podrás tachar mi nombre de la línea de sucesión y olvidarte de que existo.

—¿Cómo puedo estar segura de que cumplirás con tu parte? —exigió.

—Porque no soy un traidor —repliqué arrojándole la palabra—. Y porque sabes que no tengo ambición de ser rey. Si la tuviera, te mataría ahora, aquí mismo, en un espectáculo de fuego que anunciara mi llegada. Seguro que Sunil estaría complacido de tener a alguien con su don a cargo del reino. ¿Dos dragones de Inferness? ¿Uno en el trono y el otro en el monte? Suena glorioso…

Coroné mi cabeza en llamas rojas para ilustrar mis palabras. La expresión de furia que se apoderó de Siena hizo que su labio inferior temblara. Saboreé el odio de mi prima como si se tratara de una fresa. Después de todo lo que había hecho merecía eso y más.

—Abrir tu garganta y desaparecer también es una opción. Un asesino sin rostro… —continué al tiempo que disipaba la corona.

—De acuerdo. Trato hecho —se apresuró a decir.

—Estupendo. Por cierto, también espero que le muestres tu favor a mi madre y a su esposo, no me gustaría verla sufrir el peso de mis decisiones…

Una gota de sudor cayó por mi espalda. La habitación estaba comenzando a subir de temperatura. El aire presionaba calor contra mis labios. Siena también lo sentía, podía verlo en el tono sonrojado de su rostro.

—Por supuesto. —Mi prima mordió las palabras.

—Trato hecho.

Extinguí las llamas que quedaban y le ofrecí mi mano. Su perfil había quedado casi en las sombras. Pálidos halos de luna lo bordeaban lo suficiente para permitirme verla. Siena depositó su palma sobre la mía sin apoyarla del todo. Un gesto cauto.

—Trato hecho —repitió.

—Si no lo cumples, no necesito llegar a ti de nuevo para hacerte pagar. Puedo incendiar este castillo desde afuera —dije presionando calor contra sus dedos.

—Tienes mi palabra.

El acero en su voz me convenció.

—Bien.

Por un momento no hicimos más que intercambiar miradas de desagrado. Pero enterrado junto al odio también había pizcas de arrepentimiento. Deseaba haber sido un amigo, además de un primo, como lo había sido con Landis. Deseaba no haberla dejado sola con su rencor. Era demasiado tarde para lamentarse: lo único que podía hacer por ella era no cobrar mi venganza.

—¿De verdad vas a dejar todo esto detrás? ¿Tu título? ¿Tu familia? ¿Por Kassida Clarkson? —preguntó Siena.

La curiosidad en su voz sonó genuina.

—Qué puedo decir, la princesa ha ganado mi corazón —dije en un tono liviano que le provocó irritación.

No por ella, con ella. Seguiríamos el camino de los grifos lado a lado.

—Eres un idiota, siempre lo has sido —dijo la reina de Inferness.

Me acerqué a la ventana y destrabé la apertura. El nuevo grupo de guardias seguramente ya había tomado sus puestos tras la puerta. Si me dejaba caer hacia la torrecilla de abajo, podía deslizarme por la pendiente en punta del tejado y, con suerte, sostenerme del borde de la ventana. Desde allí podía regresar a uno de los pasajes y continuar a la salida.

Un plan prometedor. La cálida brisa de verano me recibió con los brazos abiertos, acarició mi pelo y sacudió la capa en mis hombros.

—Un consejo, prima. —Saqué una pierna hacia fuera y me giré hacia ella—. Trágate tu orgullo, no intentes deshacerte del dragón. Landis fue una victoria sencilla. Las victorias sencillas alimentan el ego, nos hacen cometer errores —dije sosteniendo sus ojos—. El fuego de Sunil puede prender el mismísimo cielo hasta hacerlo arder, no lo provoques. —Siena dejó escapar una respiración pesada que rechazó mis palabras—. Será tu ruina —le advertí.

Pasé la otra pierna y me senté sobre el borde de piedra obsidiana. La altura era vertiginosa. Terriblemente más alta que la torre de la que me había arrojado con Kass. Y esta vez, no había un suave manto de nieve aguardando debajo, sino un vacío negro y un final de roca.

Sentir el aire de la noche envió un relámpago sobre mi piel. Que estuviera enamorado no significaba que tuviera que dejar de hacer tonterías.

El truco era no mirar hacia abajo. Mantuve la vista sobre el tejado de la torrecilla, centrándome en dónde aterrizar y me dejé caer.

Encontré a Elta pastando donde lo había dejado. La adrenalina del escape corría por mis venas y alborotaba las llamas. Dejé que su galope cobrara velocidad. Necesitaba sentir el aire rompiéndose a nuestro paso. Era lo único que me daría alivio del calor febril que inundaba mi cuerpo.

Por un instante creí ver grandes aves volando a mi lado. Incluso agaché la cabeza para dar espacio a sus largas alas. Pero los grifos no estaban allí, solo en mi mente.

Las vi descender a ambos lados de Elta: majestuosas águilas con la parte posterior de un león. Hermosas criaturas. Verlas agitar sus alas junto al sonido de los cascos creó la ilusión de que estábamos volando. De que mi corcel negro tenía alas propias al igual que los caballos alados de Epona. Pronto las seguiría hacia el templo blanco al que ansiaban guiarme.

Atravesamos los campos de trigo en dirección al monte. Cuando llegué a la boca de la caverna, aún era de noche; tenía otro trato que hacer antes de dejar Inferness.

Un trato con el dragón.

CAPÍTULO 30

KEVEN

Mi cuerpo cayó sobre la banqueta de madera al igual que un saco de patatas. Robinson palmeó mi hombro en señal de aprobación. Le había pedido al general que me diera lecciones privadas. Que perfeccionara mi técnica con la espada y me entrenara para acostumbrarme al peso de la infernal armadura diseñada para protegerme.

El general había estado contento de darme su tiempo durante la madrugada, cuando el sol era una línea asomándose por el horizonte y uno debería estar durmiendo.

Era tortuoso.

Cada noche el cansancio era tal que por poco me dormía sobre mi cena. Sin mencionar el dolor constante que atravesaba mis omóplatos, que se enterraba en los músculos al igual que la punta de una lanza. Pero era mi elección y era necesario. Kass tenía la misteriosa magia de los unicornios, estaba viajando por Estarella, arriesgando su vida para domar a poderosas criaturas. Y Everlen… mi recluido hermano, cargaba el fuego de una gloriosa ave en llamas. Si su secreto dejaba de ser un secreto, lo llamarían «el fénix de Snoara».

Parte de mí quería marchar hacia las montañas y pedirle a la serpiente de invierno que me concediera su don. Aunque dudaba que fuera tan sencillo. Gwynfor podría decidir que me prefería de cena. O peor, tal vez me saldrían escamas y viviría en un frío constante.

No. Tendría que crear mi propia grandeza. Ser un mejor príncipe, un mejor guerrero.

Farah era extraordinaria sin necesidad de magia: era determinada y resiliente. Y ni hablar de Posy y de su ingeniosa cabeza.

Me negaba a ser el hermano ordinario que nadie recordaría. Por lo que cada amanecer me obligaba a arrastrar mi trasero fuera de las sábanas de seda. Entrenaba por la mañana y luego me preparaba para las reuniones del día. Incluso leía buena parte de la alta pila de pergaminos que Daren solía dejarme en vez de recurrir a un incentivo de whisky.

La historia se había repetido: Kass y Everlen me habían dejado de nuevo. Solo que esta vez estaba preparado. Esta vez, cada uno estaba donde debía estar. Ever cuidaría de Kass, y yo cuidaría de Snoara. Ese era el pacto que habíamos hecho.

Tras recomponerme del entrenamiento, y atender a los asuntos del día, me deleité al descubrir que tenía las últimas horas de la tarde libres. Los documentos que había dejado mi hermana le habían dado vida al consejo de la realeza. Contar con la ayuda de Nalia y Posy de manera abierta era una bendición.

Ansiaba dormir una siesta. También ansiaba ver a Daren. Nunca teníamos suficiente tiempo para estar juntos. Siempre había alguna tarea que demandaba su atención o algún imprevisto que exigía de mi presencia.

No lo encontré en los lugares usuales, por lo que me dirigí a su habitación.

—¡Daren!

Golpeé la puerta y lo llamé en un canto alegre. No hubo respuesta. Cerré los dedos sobre el picaporte. No veía nada malo en esperar dentro hasta que regresara. La puerta cedió. Avancé y me sentí a gusto de estar en su espacio.

Tras la ventana, el sol pendía en lo bajo del cielo e iluminaba parte del espacio en tonos rosados. Daren mantenía un orden sencillo: un par de grandes baúles a los pies de la cama donde guardaba sus prendas, estantes repletos de libros, una mesita donde apilaba manzanas… Había convertido la pequeña sala conjunta en un estudio de pintura. En un lado había obras terminadas; en el otro, lienzos en blanco. Me acerqué al caballete en la esquina, intrigado ante lo que se ocultaba detrás del telón negro que lo cubría. A Daren le gustaba pintar paisajes y escenas cotidianas. Tomé el borde de la tela y la deslicé hacia un costado.

Lo que encontré debajo me entrecortó la respiración: unos furiosos trazos rojos pintaban las escamas que debían ser blancas, unas pinceladas negras tragaban el cielo y unos grumos grises volaban en la forma de rocas que se desmoronaban bajo las nubes.

Se trataba de la serpiente de invierno irrumpiendo en una tormenta. Los pliegues de su cuerpo sangraban fuera del lienzo.

Era difícil de contemplar; era violento y sombrío…

No sabía que Daren había estado peleando contra tal oscuridad. Incluso me sorpendía su habilidad para dibujar tal obra.

Mi estómago se hundió, prueba de que Daren me conocía bastante mejor de lo que yo lo conocía a él.

Tenía que hacer algo. Darle un mejor modelo en quien enfocar su talento.

Encendí cada vela que encontré en su habitación, me quité las prendas que cubrían mi torso, pateé los zapatos y me extendí plácidamente sobre el edredón de la cama.

Aguardé. Y aguardé. Hasta que la puerta se dignó a abrirse.

Daren estiró los brazos sobre su claro pelo marrón, dando por terminado su día. El gesto se interrumpió cuando notó la abundancia de pequeñas llamas que invadían el espacio. Sus largas pestañas se movieron con sorpresa.

—¿Qué? —Su mirada buscó al culpable hasta dar conmigo—. ¿Kev?

—Soy un intruso, un admirador… —dije bajando la voz a un susurro de seducción.

—Tu intrusión es muy bienvenida.

Daren me ofreció una de esas extraordinarias sonrisas que prometían sol. Seguí el trazo de aquellos encantadores labios en forma de corazón.

—He extrañado esa sonrisa —dije.

Me mantuve acostado, sosteniéndome sobre mi hombro . Esperaba que la tenue luz hiciera un buen trabajo e iluminara las líneas de mis presuntos abdominales.

—He venido a ofrecerme de modelo para una de tus pinturas.

La risa que burbujeó fuera de sus labios se sintió liviana y juguetona.

—Los retratos no son mi fuerte —admitió.

—Aun así, deberías probar a pintar algo más placentero a los ojos… —dije inclinando la cabeza para que cayera mi melena dorada.

—Has visto el cuadro en el caballete…

Sus mejillas se hundieron en una expresión apenada. Quería morderme la lengua por haber arruinado el momento. Lo que había plasmado en aquel lienzo era oscuro y personal.

—Solo un vistazo —confesé—. Lo siento. Sabes que no puedo resistirme a un misterio. Entiendo si no quieres hablar de ello, pero estoy aquí, si quieres que escuche…

Daren arrastró la mirada hacia la habitación de al lado.

—No recuerdo haberlo hecho. Sé que tomé el pincel, que lo mojé en pintura roja y luego cambié a negro… Pero no recuerdo haber planeado la imagen, pensado en la composición. Solo dar trazos furiosos, como si hubiera estado bajo algún trance… Estaba perdido en la ira, en el miedo de enfrentar su pérdida.

—Es impactante.

—Es monstruoso, al igual que el wyrm —respondió Daren.

—No. Es real. Es lo que sentiste. No lo ocultes solo porque no lo reconoces —dije—. Es arte.

Inclinó el mentón hacia mí y me observó de reojo. Luego fue a por el caballete, lo puso frente a la cama y comenzó a buscar el resto de los materiales. Esa era una buena señal.

Daren comenzó a trabajar sin decir nada. Al menos, no con palabras. Sus ojos habían adquirido un lenguaje propio. Me estudiaban de manera detenida, centrándose en algún rasgo específico y comunicándoselo a su mano, dictándole de qué manera moverse. Era fascinante.

—Ignora la cicatriz —le pedí.

Daren juntó las cejas.

—La cicatriz que sobresale en un lado de mi frente —especifiqué.

Había nacido de los escombros que volaron en dirección a mi cabeza cuando el wyrm atacó la torre.

—Apenas puedo verla.

Tenía que ser una mentira. Yo la veía cada vez que detenía la vista en un espejo.

—Además, las cicatrices cuentan anécdotas… —continuó Daren.

—Esta no es particularmente heroica. Solo prueba que carezco de la habilidad de esquivar un pedazo de roca.

¿Por qué no podía mantenerme callado? Hablar de aquel día arruinaba el propósito de distraerlo.

—¿Qué hay de la búsqueda para la doble de Kass? ¿Tienes a alguien en mente? —preguntó cambiando de tema.

—Ahora que Everlen se ha ido creo que ya no será necesario. Podemos decir que están juntos visitando a algún amigo de la familia. ¿O debo buscar un doble para él también?

La posibilidad me entretuvo. Necesitábamos a alguien alto e indiferente. Podíamos vestir a un perchero y agregarle una peluca. O mejor: contratar a un artista para que ahuyentara a quienes se aventuraran en su pasillo con aquella atroz melodía.

—Mientras Kass siga siendo acusada de haber asesinado a Landis Ashburn, es cauto tener una doble por si acaso —replicó centrándose en el lienzo—. ¿Ningún nombre?

Lo había considerado. Christy Danés tenía la misma estatura, aunque su pelo era más amarillo que dorado. Y era leal, mantendría el secreto. Pero también era alguien que conocía de manera íntima. Ughhh…

—¿Qué es esa expresión? —dijo Daren divertido.

—Acabo de decidir que buscar similitudes entre mi hermana y jóvenes que conozco de manera íntima es una pésima idea. Pésima —repliqué—. No puede ser una de ellas. Sería demasiado raro.

—Tu nariz hace una mueca adorable cuando algo te desagrada.

—¿Cómo de adorable?

Dejó caer la mirada hasta hundirla en mis labios. Ese fue el momento preciso en donde su atención en mí se volvió deseo.

—¿Disfrutando de la vista? —pregunté.

—Demasiado.

Daren bajó el pincel. Seguí cada paso que lo trajo hacia mí y le sonreí de manera seductora. El peso de su cuerpo descendió sobre el mío y me hundió en el edredón. Sentí el calor de sus dedos a ambos lados de mi cuello. Me besó con lentitud; tanto que me dio tiempo a percibir cada reacción de mi cuerpo.

Quería intoxicarme de él hasta olvidar todos los nombres que habían venido a mi mente. Daren. Solo Daren. Bajé las manos por la perfecta curva que comenzaba en la cintura de sus pantalones.

—¿Disfrutando del paisaje? —me devolvió la pregunta.

—En algunas ocasiones, antes de esto, me sorprendía admirando tu trasero —admití dándole una palmada juguetona.

La suave risa que acarició mis labios hizo que el pulso se me acelerara.

—Lo sé. Lo mencionaste una noche que compartimos una cosecha de Remy en el balcón.

—Oh —no lo recordaba—. Imagino que debiste sentirte halagado.

—Un poco.

Oír su tono travieso cosquilleando contra mi oído me deshizo. Llevé las manos hacia el borde de su camisola y la levanté por su espalda para luego arrojarla.

—¿Cómo es que hemos perdido tanto tiempo? —exigí presionando los labios contra la línea de su clavícula.

—Kev, estabas ebrio, no iba a confesarte mis sentimientos porque halagaste mi parte posterior.

—Si dije eso, es porque estaba coqueteando…

—Coqueteas con el todo mundo —señaló mientras enredaba los dedos en un mechón de pelo y le daba un tirón suave.

El gesto me hizo ronronear.

—Eso es… impreciso.

Regresó su rostro al mío y me atrapó bajo su mirada azul.

—Estamos aquí ahora, ¿no?

—Y vamos a estar aquí cada noche, bajo cada luna: luna llena, cuarto menguante, luna nueva, cuarto creciente…

Me asombré de poder recordarlas cuando mi mente había quedado sepultada bajo tantas sensaciones placenteras.

—¿Es una promesa? —indagó Daren.

—Es un decreto real.

Nuestras risas se fundieron en un beso.

—Como digas, mi apuesto príncipe.

CAPÍTULO 31

EVERLEN

Melodía había encontrado una senda de tierra que nos llevó hacia una pequeña aldea al borde de Khalari. Continuaba sorprendido de que hubiéramos llegado tan lejos. A excepción de un encuentro desafortunado con un oso hambriento al atravesar el territorio de Glenway, el resto del viaje había transcurrido sin conflictos. Disfrutaba de la soledad del camino. De componer música bajo los árboles. De leer un libro junto a la fogata tras terminar lo que hubiera pasado por cena. Incluso había comenzado a disfrutar de tener más privacidad para disparar flechas en llamas.

El calor nunca me dejaba, no del todo. Pero el alivio que venía después de cada tiro era significativo. Una brisa fresca tras horas bajo el sol: así es como lo sentía.

Esperaba encontrar a los demás pronto. Disfrutaba de mi tiempo a solas, sin embargo, me encontraba exhausto. No había tenido una buena noche de sueño desde que había dejado Snoara. Sin nadie que hiciera guardia o Cin durmiendo a mi lado, temía que algo o alguien me atacara en medio de la noche. Me despertaba con facilidad y me costaba volver a dormir. Y luego estaba el hambre constante. No sabía cómo encontrar conejos o aves, e incluso cuando lo hacía, no lograba soltar la flecha para cazarlos.

Hacía dos días que solo comía manzanas. Por lo que sentí la visión de las pequeñas casas con techo de paja como un espejismo. Guie a Melodía por el camino principal y mantuve la vista hacia adelante. No me gustaba recibir atención. Lo cual era irónico dado que era un príncipe. Keven era la estrella de la familia. Yo prefería pasar desapercibido. No devolví ninguna de las miradas curiosas y me concentré en buscar un lugar donde conseguir un buen plato de comida.

Cin me había dicho que los pueblos pequeños tenían actividad en los bazares y que estos solían estar situados en la plazoleta central. Allí fue donde encontré una taberna llamada La mantícora dorada, frente a un carro que exhibía las naranjas más grandes y apetitosas que hubiera visto.

Mi nombre es Even Darson y soy músico, me dije antes de entrar. Esa era la identidad que Cin me había dado cuando nos habíamos quedado en una taberna en Kilderen. El lugar donde habíamos conocido a aquel despreciable embustero llamado Chessten Havenshire.

No soy un príncipe, eso pondría una diana en mi espalda, soy un músico que vive de su flauta, me repetí.

El ambiente era despreocupado: grupos de hombres disfrutando de una bebida, jovencitas en vestidos coloridos que exponían sus hombros al clima caluroso. Busqué una mesa apartada. El farol que adornaba el centro de la mesa imitaba una pequeña choza de paja. Era muy distinto a Snoara. Incluso en los olores. El aroma azucarado que entraba por la ventana me hacía querer enterrar mi rostro en un pastel.

—¿Qué puedo traerte? —preguntó una voz jovial.

Me giré para encontrar a una bonita muchacha en un vistoso vestido amarillo. Su corto pelo rizado estaba adornado por diminutas florecillas y tenía una gracia natural que me recordó a Nalia Ajani.

—Estoy famélico. ¿Cuál es el mejor plato?

—Kob. Es un pescado que abunda en el río.

—Uno de esos.

Desconocía a qué sabía, pero necesitaba llenar mi estómago cuanto antes.

—¿De dónde eres? —preguntó la muchacha.

—Snoara.

—Has viajado lejos de casa. —Una sonrisa creció contra sus mejillas—. ¡He oído sobre la princesa! Asesinó al dragón de Inferness y calmó a la gran serpiente de invierno para salvar su reino. ¿Alguna vez la has visto?

Desvié la mirada de regreso a la mesa. Los rumores acerca de Kass habían cobrado fuerza propia y habían llegado lejos. Decir que nunca la había visto era una mentira demasiado ambiciosa.

—Años atrás en una celebración —me apresuré a decir—. Es muy guapa.

Eso era lo que todos decían de Kass, la joya de Snoara.

—¡Es valiente! ¡Posee la luz del unicornio!

La exaltación de la joven hizo que encogiera los hombros para reducirme. No debería estar hablando de Snoara o de Kass.

—Algún día espero poder verla con mis propios ojos —continuó.

—Buena suerte.

Mantuve la atención sobre el farol, esperando que fuera una señal suficiente de que no quería seguir intercambiando palabras. La muchacha permaneció allí hasta que alguien la llamó.

Gwynfor me ampare: no entendía por qué las personas insistían en conversar con extraños. Solté un suspiro. Era consciente de que era un poco diferente al resto. Me costaba prestar atención a cosas que no estuvieran dentro de mis intereses. En el castillo siempre era el último en enterarme de los chismes de la corte y solo sabía sobre ellos porque mis hermanos los mencionaban durante la cena.

No quería cambiar, me sentía a gusto con quien era. Aunque suponía que debía hacer un esfuerzo para no aparentar ser descortés.

—¿¡Has oído lo de Demetrius!? El bastardo asaltó a uno de nuestros comerciantes cuando viajaba solo por el camino a Namgola, aquella aldea de mineros cruzando el río. Robó los sacos de provisiones y liberó a sus caballos.

El hombre habló tan alto que la taberna entera pareció haberse inclinado para oír. Eran tres sujetos con tres pintas de cerveza. Dos de ellos llevaban sombreros de paja, el otro una pañoleta roja atada sobre la frente. Vestían las mismas prendas sencillas que había visto en los granjeros de la zona que trabajaban la tierra. Agricultores.

—Odiaría caer en las manos de semejante guerrero. Dicen que ha asesinado a treinta hombres bajo su comando, que puede invocar viento negro igual de afilado que espinas…

—Un magus —dijo otro.

La palabra me dio escalofríos. Magus. Alguien que había recibido un don de una de las criaturas..Un suave canto sonó dentro de mi pecho. Hablaba sobre un paisaje de niebla y ceniza, sobre un ave en llamas. Me gustara o no, yo era uno de ellos. Un magus.

—Pelea por las bestias, un traidor a los hombres —dijo una voz rasposa.

Provenía de un extraño en una mesa que miraba a la mía del lado opuesto. Escupió al suelo, expresando su desagrado.

Demetrius. Creía haber escuchado el nombre, aunque no estaba seguro. Tomé el libro que cargaba conmigo. Avancé un par de páginas antes de que la animada muchacha en el vestido amarillo regresara con mi comida.

—Aquí tienes.

—Gracias.

El pescado era abundante y estaba acompañado por unas apetitosas hojas verdes y una hogaza de pan. Mi estómago rugió demandante y tomé los cubiertos, pensando en la forma más eficaz de comenzar a comer.

Luego noté que la muchacha seguía allí. Sus ojos estaban fijos en mí de manera expectante.

—¿Necesitas algo? —pregunté.

Negó con la cabeza sin deshacerse de su sonrisa.

—Estoy esperando que pruebes un bocado en caso de que no te guste —respondió.

—Eso es… muy atento.

Y por atento me refería a entrometido. Corté un pequeño trozo de una de las puntas y lo llevé a mi boca. Tenía un gusto fresco, podía distinguir unas gotas de limón.

—Delicioso. Gracias.

—Estupendo.

Comí otro bocado y otro, y probé una de las hojas. Podía ver la silueta de la muchacha de reojo. Cielos, seguía allí.

—Tienes tan buenos modales… —observó.

Podía imaginar a Cin riéndose frente a mí. Burlándose de mis refinados modales. Advirtiéndome de que llamarían la atención de forma innecesaria. Me gustaba comer de manera ordenada. ¿Qué había de malo en eso?

—Mi madre… Ella le prestaba atención a esas cosas cuando era niño —balbuceé.

Continué comiendo, obligándome a descuidar el tamaño de los bocados que iba cortando para que no fueran iguales. La muchacha finalmente dirigió su atención a otra mesa. Su alegre voz era una paloma blanca que revoloteaba por la taberna. Le gustaba hablar. Y sonreír. Al seguirla con la mirada noté que el extraño de la mesa de enfrente, el que había escupido el suelo, tenía sus ojos puestos en mí. Era un hombre alto, con mirada penetrante. Aparentaba ser el tipo de persona que aprovecharía cualquier malentendido si comenzaba una riña.

Me apresuré a comer cada bocado que quedaba sin levantar la vista. Había considerado pagar por una habitación, por una cama, pero suponía que era mejor seguir. Kass tenía que estar cerca. Aquel territorio vacío en el mapa estaba a no más de un día de cabalgata. Tenía que seguir el río hasta volver a dejar la frontera de Khalari.

Pagué y agregué dos monedas en gratitud a la muchacha. Alguien tan alegre merecía buena fortuna.

Al salir, el cielo aún conservaba extensas pinceladas naranja, aunque el sol no tardaría en esconderse. Las callecitas de tierra estaban menos transitadas. Los negocios del bazar cerrados. Vi a un grupo de niños despedirse en la plazoleta; cada uno corría de regreso a su hogar.

De niño rara vez dejaba los jardines del castillo, por lo que no me sentía familiarizado con tal escena. En su lugar, una vez que el día llegaba a su fin, mis hermanos y yo solíamos reunirnos en nuestra sala de estar favorita y compartir bebidas calientes acompañadas de galletas recién horneadas. Farah siempre se aseguraba de que Kass y Keven no tomaran galletas de más y las escondieran dentro de sus prendas.

Entré al callejón que me llevaría a los establos donde había dejado a Melodía. Comencé a considerar cuánta distancia poner de la aldea antes de armar el campamento cuando un empujón inesperado hizo que tropezara. Me apoyé contra un muro para evitar la caída.

El individuo de la taberna me había seguido.

—Vacía tus bolsillos, muchacho —dijo su voz rasposa.

¿Estaba siendo asaltado?

—Soy un simple músico, no llevo demasiado…

Una carcajada ronca cortó mis palabras.

—¿Un músico que deja el doble de monedas? ¿Que corta su cena en pequeños bocados? No lo creo. —Su mirada tajante me estudió de pies a cabeza—. Ese arco que llevas se ve caro. Al igual que tu capa y tus botas.

Qué desilusión. No había engañado a nadie. Aparentemente, sin Cin a mi lado para ahuyentar a los bribones, no era más que un blanco en botas caras.

—Un noble, sin lugar a dudas. Pon todo en el suelo. Hazlo o haré un trabajo más sanguinario del que hiciste con ese pescado.

Sacó una sable de punta arqueada y se cerró sobre mí. Estaba demasiado cerca, el arco no serviría. Podía quemarlo… incendiarlo, al igual que uno de los hombres de paja que usaba de práctica. Aunque eso sería excesivo.

—Hazlo, noblecillo.

La cruel sonrisa que creció en su boca resaltó una cicatriz al costado del labio.

—Eres hombre muerto. Y los muertos no necesitan oro.

Me moví antes de que la curva de acero encontrara mi cuello. Tomé una de las flechas, la encendí en llamas doradas y la enterré en la pierna del rufián como si se tratara de un cuchillo. Su chillido de dolor llenó el callejón.

—¡Magus! ¡Eres un magus! —gritó.

—Shhhhhh —le imploré.

El pantalón no tardó en encenderse y ardió sobre la pierna. Lo contemplé desesperado. No sabía qué hacer. Cómo apagarlo. Cómo hacerlo callar.

—¡Mag…!

Un fuerte «tud» lo derrumbó de rostro al suelo. ¿Qué?

Tristen Ashburn había aparecido detrás y le había propinado un golpe seco con la empuñadura de su espada. Observé atónito mientras vaciaba una cubeta de agua sobre el ladrón en llamas que yacía inconsciente.

—Buen truco con la flecha, su alteza.

Estaba tan aliviado de ver un rostro familiar que el calor en mis dedos no quemaba tanto.

—General.

—Ya no, solo Tristen.

Observé que vestía ropa casual sin el emblema de Inferness. Miré a ambos lados, esperando ver el pelo rojizo de Cin o el dulce rostro de Kass. ¿Dónde estaban?

—Estoy solo. Nos separamos días atrás —dijo al leer la pregunta en mis ojos—. Iba camino de reencontrarme con ellas cuando decidí detenerme a por un trago. Estaba disfrutando de una pinta, intercambiando historias con el tabernero, cuando te vi entrar. Me entretuve observando a este bribón notar tus refinados modales.

Su expresión hizo que mi sangre ardiera de nuevo.

—¡Por todos los cielos! ¿Qué hay de malo con prestar atención al cortar la comida? Tú eres parte de la realeza también, eras primo del rey, y ahora de la reina. ¿Por qué nadie observa tus modales? —exigí.

—Simple: ser un Ashburn no me priva de comer una pata de pollo con las manos —dijo con humor.

Exhalé exasperado.

—No quiero hablar de ello —le espeté.

—Vamos, mejor dejar este lugar antes de que despierte.

Tristen pateó el cuerpo del bandido, asegurándose de que siguiera inconsciente, y lideró el camino fuera del callejón.

Los caballos trotaron por la callecita de tierra que serpenteaba fuera de la aldea. Tenía que admitir que estaba complacido de tener un acompañante. En especial uno tan capaz como Tristen Ashburn. Su afecto por Kass significaba que contaba con su protección. Finalmente, podía relajarme.

—La hechicera me envió un mensaje dándome su ubicación, las alcanzaremos por la mañana —dijo.

Una espina invisible pinchó el centro de mi pecho. Cin lo detestaba. Apenas toleraba su presencia. Y, sin embargo, había utilizado su magia para enviarle un mensaje.

—¿Cuándo? —Se giró hacia mí sin entender—. Cuándo te envió el mensaje? ¿Qué forma tenía? —pregunté.

—Cerca del mediodía. Era una sombra en la forma de un animal: orejas grandes, hocico alargado. Tal vez un chacal.

—No sabía que podía usar tal magia.

Un tono amargo invadió mi voz. Tristen me observó y su mirada delató algo más pesimista que simpatía.

—Permíteme hacer una observación. Están aquellos que les gusta cortejar un poco con el peligro y convertirlo en un amante ocasional —dijo tamborileando los dedos contra sí mismo—. Y luego están aquellos que disfrutan de saltar dentro de sus fauces y abrirse paso entre sus intestinos.

—Qué imagen tan pintoresca.

—Cin Florian es una de esas personas. Jamás encontrará descanso en la comodidad de un castillo.

—Lo sé. —Alcé la mirada hacia donde el cielo era de un azul satinado sobre las nubes naranjas. La primera estrella en aparecer apenas brillaba—. Lo sé —repetí.

CAPÍTULO 32

CIN

El espacio entre los árboles estaba quieto. No había rastro de un joven de pelo marrón rojizo ni de un zorro de nueve colas. Los párpados me pesaban tanto que debí hacer fuerza para levantarlos. No dormía desde que Chessten Havenshire se nos había unido. La primera noche, cuando este reposó su espalda contra el tronco de un árbol y cerró los ojos, lo desperté con una llama bajo su mentón.

¿Por qué estás aquí? ¿Qué quieres?, le pregunté.

Quiero escapar de la furia de la kanaima, respondió.

¿Qué hay de la mía? ¿Crees que puedes escapar de mi furia?

Desde entonces lo atormentaba en cada oportunidad que tenía. Si yo no podía dormir, él tampoco.

Me mantuve atenta a los sonidos de la noche. Habíamos llegado al límite de Glenway. Nos encontrábamos en un prado solitario que se separaba del denso bosque de otoño en dirección a un río. Esperaríamos a Tristen Ashburn y luego seguiríamos por la costa en busca de los grifos.

Roté mi brazo lentamente, para saber en qué condición estaba. Un intenso dolor presionó desde adentro, donde aquel infernal perro verde lo había estrujado entre sus mandíbulas. Maldije con resignación. Recuperarme llevaría días.

Los suaves pasos de la princesa reclamaron mi atención.

—Ve a dormir. Es mi turno de hacer guardia —dijo.

—No.

—Cin, te ves exhausta.

No importaba. Lo único que importaba era vencer a Chess en su juego.

—Me quedaré contigo —insistió.

Kass se sentó a mi lado. El farol que dejó sobre la tierra le iluminó el rostro. Sus mejillas ya no se veían blancas al igual que la nieve: el sol les había dado color, un sutil bronceado rosado, y podía ver pequeñas pecas en su nariz.

—¿Dónde está? —preguntó.

—Fue a cazar su cena, al menos eso fue lo que dijo.

—He estado prestando atención cada vez que habla: no ha dicho una sola mentira.

Zorro astuto.

—Sabe que tu magia lo delataría. Debe estar siendo excesivamente cuidadoso al elegir sus palabras —respondí.

Admiraba tal habilidad. Chess era ingenioso e impredecible. Sin Everlen de por medio, adivinar su próxima treta era un desafío que estaba contenta de aceptar. Un juego de dos. Incendiaría cada una de sus nueve colas antes de dejarlo ganar.

—¿Por qué coqueteas con él? —preguntó Kass.

—¿Mmhm…?

—Chessten. Antes besaste su mejilla antes de hacerlo tropezar y vi las miraditas…

Sonaba ofendida. Por un instante creí ver la indignación de Ever en sus ojos verdes.

—Por la misma razón que él coquetea conmigo. Conocer a alguien de manera íntima expone instintos y vulnerabilidades. Es un arma. Una forma de hacer que nuestro adversario pierda el equilibrio —respondí.

Había aprendido esa lección en un torneo de magos en el que había participado en mis tierras. Fendelyn, un joven extremadamente apuesto, poderoso y carismático me había declarado su amor días antes de nuestro reto y me había convencido de pasar más de una noche en sus brazos. Cuando nos enfrentamos, el bastardo me leyó al igual que un libro abierto.

—Nunca lo había pensado de esa manera. Es… injusto —dijo Kass arrugando su rostro en un gesto de desaprobación.

—Nadie ha dicho que debe ser justo —repliqué.

La princesa miró la fogata y siguió los ribetes de humo que se perdían en el cielo estrellado. Sabía lo que estaba pensando. Lo advertí en la forma en que presionó sus labios como si estuviera tragando algún miedo.

—No te preocupes, Ashburn no aparenta ser alguien que disfrute de ese tipo de juegos. Dudo que alguna vez lo haya hecho contigo —dije.

—No, Tristen mantuvo su distancia hasta que fue inevitable. Yo intenté hacer lo mismo —respondió.

—Aburrido…

Si un unicornio me hubiera advertido de que besar a alguien desencadenaría una catástrofe que liberaría a las criaturas mágicas de un sueño sin fin, habría acorralado al afortunado contra un árbol en vez de intentar resistirme.

—Pero Landis sí lo hizo… —dijo para sí misma.

No me sorprendía.

—¿Qué hay de Ever? ¿Usaste ese truco con él? —me exigió.

Una carcajada escapó de mis labios. Eso sí que sería injusto: Everlen era reservado, pero no tenía un hueso deshonesto en todo su cuerpo. De querer conocer sus intenciones, prestaría atención a sus palabras, a sus acciones; el príncipe no sabía fingir interés en cosas que no ocupaban lugar en su cabeza.

—Ever no es mi adversario. Y no es un truco, sino una estrategia —la corregí.

Kass se apartó un mechón de su pelo de manera pensativa. Extendí un puñado de magia hacia las llamas de la fogata, liberando chispas que revolotearon al igual que luciérnagas de fuego.

La princesa dejó escapar un sonido de sorpresa, disfrutando de seguir su vuelo. Sabía que eso la animaría.

—¡Es tan bonito! —exclamó.

Poco a poco, un resplandor plateado abrazó su silueta y cobró fuerza contra el negro de la noche. La luz se desprendió y adquirió la forma de mariposas que danzaron por el aire y se unieron a la fogata.

Podía sentir la magia de Kass rozando la mía. Era distinta, liviana, hecha de luz tan pura que no conocía la oscuridad. Nunca había visto un unicornio, sin embargo, una imagen distante cobró forma en mi cabeza: un bosque olvidado, una criatura hecha de nieve recién caída, su cuerno espiralado salpicado de polvo de estrellas.

Oí sus pasos a pesar de que apenas murmuraban contra la hierba. Me aparté de la seductora imagen de regreso al prado. Un muchacho en una corta capa del color de hojas verdes emergió entre el follaje a nuestras espaldas. La forma en que caminaba poseía un leve impulso al final: era un zorro al acecho de una presa.

—Qué visión tan agradable —dije mirando la danza entre mis luciérnagas y las mariposas plateadas—. Llamará la atención de los wisps. El brillo los atrae, la magia también… ¿Recuerdas?

Cierto. Los viciosos diablillos hechos de filo y fuego azul. Habían aparecido una noche en la que acampamos en Lonech cuando íbamos en busca de Kass. «Wizzzzz» nos habían silbado, atrayéndonos bajo una cadencia melodiosa, antes de cambiar a un zumbido frenético similar a un enjambre de abejas.

—¿Wisps? He oído sobre ellos: luces azules en paisajes solitarios, espíritus danzantes —dijo Kass.

Solté mi influencia sobre las chispas y estas decayeron. Recordaba el filo de las pequeñas garras bajo las llamas turquesa. También recordaba a Everlen atravesando a uno con sus flechas antes de que pudiera alcanzar mi hombro.

—Son traviesos y crueles, es mejor evitarlos —le dijo Chess a la princesa.

—Son una plaga inoportuna —lo corregí.

Kass miró los alrededores. Esperaba que no aparecieran. Estaba tan cansada que incendiaría el prado entero a cambio de una buena noche de sueño. Chess se recostó al pie de un árbol y cruzó las manos tras su cabeza. La sonrisa lenta que curvó sus labios saludó a la luna. Se encontraba a gusto. Lancé una de mis estrellas de hielo. El filo acarició su pelo sin cortarlo.

—Buenas noches.

—Buenas noches para ti también —dijo entre dientes.

—Cuéntame sobre los kitsunes —exigí—. El libro sobre criaturas mágicas que cargo conmigo no menciona nada de que pueden transformarse en personas.

Cornelius Creighton apenas les dedicó una página, solo resaltaba que eran excepcionalmente engañosos.

—Es un secreto que guardamos con recelo.

Elevó un dedo y lo utilizó para trazar una figura: un zorro de varias colas que se encendió contra el aire. Saltó una y otra vez, agitó sus largas colas en un abanico de llamas y se desvaneció en un soplido de humo.

—Tenemos habilidades distintas según nuestra cantidad de colas; algunos pueden robar memorias y conocimiento, otros crear ilusiones o manipular el fuego, pero solo un kitsune de nueve colas puede adoptar forma humana —dijo guiñándome un ojo.

Respondí sacándole la lengua. Como si cambiar de una sabandija de cuatro patas a una de dos fuera un logro impresionante.

La llegada del ocaso hizo que abriera los ojos. Levanté la cabeza, alarmada al descubrir que me había dormido. Kass estaba cerca, cubierta por su capa azul. Seguí su mirada hacia la figura recostada sobre el manto de hierba. Chessten dormía plácidamente.

—Lo he observado toda la noche. Apenas se ha movido.

Me dedicó una sonrisa somnolienta, orgullosa de haber permanecido despierta. Podía ver lo mucho que se estaba esforzando por hacer su parte. Pensé en la princesa indefensa que me había mirado implorante desde el borde de la torre y la comparé con la joven decidida que mantenía una espada al alcance de su mano.

—Gracias. Necesitaba descansar.

Alardear sobre ello era innecesario. Hablé en tono casual, como si no hubiera esperado menos. La sonrisa de Kass creció hasta ocupar todo su rostro. Contuve una risa ante la forma en que sus ojos pestañearon de manera reiterada en un esfuerzo por permanecer abiertos.

—Es tu turno de dormir. Ve a la carpa, estarás más cómoda —continué.

Kass cubrió un bostezo y asintió.

Disfruté de la calma plácida que llenó el paisaje junto a los primeros rayos del sol. El cambio de noche a día cargaba una energía que se sentía llena de posibilidades. Masticando una manzana mientras escuchaba el canto de los pájaros, llevé mi atención al joven de pelo rojizo. Su perfil estaba de cara al cielo. Tal vulnerabilidad era una provocación. Una invitación a continuar atormentándolo. Quería que lo hiciera. Que agotara mi odio para poder pasar a la siguiente emoción.

Chess, Chess, Chess. ¿A qué estás jugando?

El comienzo de una sonrisa curvaba sus labios aun en sueños. Admiré sus pestañas: cortas, densas, del color del trigo. Era atractivo de una manera inusual: labios finos, pelo revuelto al igual que una pila de hojas, nariz respingona, ojos rasgados.

Me senté sobre él y descansé mi peso contra su torso.

—Buenos días —murmuró.

Llamé a la brisa fresca de la mañana, dejé que se deslizara entre mis dedos y la hice rodear su garganta, tirando de ella como si estuviera ajustando un listón. El turquesa de sus ojos chocó contra los míos.

—¿Por qué estás aquí? ¿Qué quieres?

Las mismas dos preguntas que le repetía de manera continua.

—Escapar de la kanaima. —La misma respuesta—. Sé que la idea de atraparme en mis mentiras te entretiene, pero estoy diciendo la verdad, la princesa lo sabe. Tú y yo valoramos lo mismo, Cin: la libertad de hacer e ir a donde nos plazca… —Sus ojos destellaron con anécdotas de viajes y aventuras—. Caer en un cegador arrebato de furia no es parte de mis planes.

—¿Cuáles son tus planes?

—Asegurarme de que lleguéis al santuario de Andor. Mantenerme cerca de ti.

—¿Por qué?

—Porque eres la hechicera más poderosa que conozco. ¿Qué lugar hay más seguro?

Chess sonrió mostrando sus dientes: era la expresión de un zorro satisfecho con su cena.

—Mmhm…

Era cierto, valorábamos lo mismo. Entendía que haría cualquier cosa para evitar que aquella criatura lo influenciara bajo su magia. Incluso buscar la protección de alguien que quería estrangularlo. Tiré del listón de aire, cerrándolo, hasta oír un cambio en su respiración.

—¿Y qué te hace pensar que no te empujaré a los brazos del adorable niño que mencionaste? ¿Niku? Suena a una venganza deliciosa —dije mostrándole una sonrisita malvada.

—Estarías creando otro enemigo.

El ruido de caballos galopando me hizo levantar la vista. Dos jinetes se acercaban siguiendo el curso del río desde la frontera que bajaba hacia Khalari.

—Oí lo que le dijiste a la princesa acerca de usar la intimidad al igual que un arma…

Sus dedos se cerraron por encima de mi tobillo al mismo tiempo que su otra mano encontró mi hombro. Chess utilizó el impulso de su cuerpo para rodar sobre mí en un movimiento animal, invirtiéndonos de posición. Mi brazo se quejó.

—Nos gusta jugar el mismo juego —concedió—. Cuando todo esto termine, podríamos viajar juntos, divertirnos, encontrar nuevos peligros… —Sostuvo su rostro sobre el mío—. ¿O tienes planeado regresar con Everlen Clarkson? Estoy sorprendido de verlo aquí…

Giré la cabeza hacia los dos jinetes. Tristen Ashburn fue fácil de distinguir en su capa ancha y en su caballo negro. A su lado… una figura alta de perfil elegante.

Mal… di… ción.

—Puedes besarme… —ofreció en un tono sugerente que sonó a un ronroneo—. Eso ahuyentaría sus afectos. ¿Qué dices? ¿Quieres romper el corazón de un príncipe?

Regresé mi rostro al suyo. Era tentador. Terminar lo que habíamos empezado en el castillo sin darle oportunidad de hacer nada al respecto. Everlen nunca me perdonaría. No cuando Chess era el responsable de tantas calamidades.

Los labios del kitsune esperaron a los míos.

El sonido de los caballos impactando en el suelo creció contra mis oídos. Estaban cerca. Nos alcanzarían pronto.

Consideré besarlo, incluso cerré los labios en anticipación, pero unas condenadas notas musicales me envolvieron en la melodía de un piano, acariciando mis mejillas bajo los delicados dedos de su compositor.

Everlen.

Llevé mi rodilla hacia el centro de Chess y lo envié volando hacia atrás. Apenas tuve tiempo de erguirme antes de que el par de caballos se detuvieran a unos escasos pasos.

—¿Quién es él? —preguntó Ashburn.

Lo ignoré. Everlen llevaba una chaqueta azul grisácea con trabas de cuero que le daba un aspecto casual, aunque arreglado. La expresión en su rostro hizo que me saltara un respiro. Se veía… atragantado de indignación. Acostumbrada a su mirada compuesta, el hielo que endurecía sus ojos marrones me resultó desconocido.

—Su alteza —lo saludé.

El príncipe desmontó sin decir una palabra, pasó por delante de mí sin ofrecerme una segunda mirada y continuó hasta Chess. Estrelló su puño contra la mandíbula del kitsune. Las emociones que acompañaron el golpe crisparon el aire.

Observé atónita. Mi boca abierta en una O. Tristen Ashburn dejó escapar un silbido de asombro. Luego Ever se cubrió la mano, disimulando una mueca de dolor, y Chessten dejó escapar un «Uff» ahogado.

—Tal hostilidad es innecesaria, Cin ya me ha hecho pagar por lo sucedido —dijo mientras limpiaba la sangre de su boca—. Reiteradas veces.

Cada línea del rostro de Everlen se endureció.

—¿Dónde está mi hermana? —preguntó sin mirarme.

—¿Cómo has llegado? —exigí. El príncipe no respondió—. ¿Cómo ha llegado hasta aquí?

Miré al general dejando claro que esperaba una respuesta. La forma en que sonrió hizo que me sintiera tentada de conjurar una tormenta.

—Nos cruzamos ayer, en una de las aldeas que bordea el río. Coincidimos en la taberna local —respondió.

Intercambiaron una mirada que delataba cierta complicidad.

—¿Has viajado solo desde Snoara? —pregunté incrédula.

—Así es.

Finalmente se dignó a mirarme, al menos de reojo.

—¿Por qué?

—Decidí hacerlo —replicó.

No pude hacer más que observarlo. Estaba actuando completamente fuera de lo normal. Parte de mí lo encontraba atractivo, en especial el hecho de que se negara a darme explicaciones, pero la otra parte quería asesinarlo sin piedad.

—¡¿Ever?!

Kass corrió hacia su hermano y le dio un gran abrazo que lo hizo tambalearse. Este le dedicó una mueca de alivio. El hielo en su expresión comenzó a derretirse.

—¡Estás aquí! Estoy tan contenta.

—Debiste decírmelo, darme la oportunidad de elegir —la regañó Everlen.

—Lo sé. Lo siento tanto.

Intercambiaron susurros apresurados, en los que mencionaban al resto de sus hermanos. Había venido por ella una segunda vez. Solo. Sentí el impulso de revisarlo de pies a cabeza para asegurarme de que no estuviera ocultando alguna herida.

Ha venido por ti también, dijo una vocecita en mi cabeza.

Tristen Ashburn recibió a la princesa dándole un beso hambriento que me hizo poner los ojos en blanco. Ya no era cauto respecto a sus demostraciones. Everlen desvió su atención y se concentró en el joven que aguardaba a un lado. La animosidad en su mirada originaría un incendio.

—Chessten es un kitsune —dije.

Su reacción se demoró un momento.

—¿Qué?

—Un kitsune, un engañoso zorro de nueve colas que puede adoptar forma humana —me expliqué.

Giró la cabeza de uno al otro, pensando, reconstruyendo imágenes que seguramente me involucraban a mí besando a un animal silvestre con una cantidad innecesaria de pomposas colas naranjas.

—¿Es eso… siquiera posible? —preguntó.

—Lo he visto en su otra forma.

El príncipe abrió la boca a pesar de no tener palabras. Su frente se arrugó en una sucesión de largas líneas.

—¿Tú y… un kitsune?

—Decidí agregarlo a mi lista de hazañas —dije sin exhibir un mínimo de vergüenza.

Expulsó un sonido molesto.

—Por supuesto que lo hiciste. —Llevó las manos a los costados de su sien como si tuviera una migraña—. ¿Por qué está aquí?

—Salvé su vida de un par de Cù-Sith —intervino Chess.

—Salvaste mi brazo —lo corregí.

Mencionar eso me recordó el incesante dolor que mordía mis músculos. Me abracé a mí misma y ahuyenté cualquier queja que intentara asomarse a mi rostro.

—Despejamos los caminos para que Farah pueda regresar a Snoara.

Everlen asintió en un gesto de fría indiferencia. No iba a disculparme por haberlo dejado en la seguridad del castillo. Mi misión era mantenerlos a salvo y eso era exactamente lo que había hecho.

—¡Tú! ¡Ahora te recuerdo!

Tristen Ashburn marchó hacia Chessten volcando fuego rojo a su paso.

—Eres el charlatán que llenó la cabeza de Landis con todas esas historias de magia y poder. Tú sembraste su obsesión respecto a Kass: «La princesa que carga la luz del unicornio». Dijiste que se convertiría en una reina dorada que traería gloria a Inferness —dijo acusándolo con su dedo—. Te ves exactamente igual aunque hayan pasado años.

Chess dio un paso en mi dirección. Le di una sonrisita que desestimó cualquier noción de que lo protegería del general.

—Princesa, ¿te gustaría explicar mis motivaciones? —preguntó con expresión inocente.

Kass se mordió el labio, sin saber qué decir.

—Tus mentiras te han atrapado —murmuró Everlen.

Parecía tener fiebre, tenía el pelo húmedo por el sudor.

De un momento al otro, el paisaje se vio invadido por una llamarada de fuego que devoró la hierba alrededor del kitsune. Sentí el empuje de distintos tipos de magia desenlazarse en el aire.

Fuego rojo, fuego dorado, fuego naranja.

La combinación produjo un impacto de calor que nos consumió en humo. Me cubrí la boca para evitar respirarlo. Hombres… Jugaban con fuego y no podían controlar las llamas. El calor era insufrible. Mi traje negro amenazó con derretirse sobre mi cuerpo. Aguardé a que los idiotas extinguieran su magia y conjuré una refrescante ola de viento que barrió el humo.

La escena que encontré me hizo contener una risa: sentado a los pies de la princesa estaba el kitsune en su forma original. Las colas llameaban contra la falda de su vestido.

Zorro astuto.

CAPÍTULO 33

KASS

Tristen escuchó atento mientras le contaba lo que sabía acerca de Chessten Havenshire. Cuando la criatura de pelaje otoñal tomó el lugar del joven, no pude dejar que lo dañaran. Sabía lo que era. Quién era. Pero al contemplar la cara del zorro me negaba a verlo sufrir. Este permaneció a mi lado, oyendo despreocupado, incluso satisfecho. Oyó sobre cómo había manipulado al joven príncipe que había sido Landis Ashburn y el resto de sus tretas. La línea negra de su boca se estiró en una sonrisa que tenía la misma cualidad contagiosa que cuando estaba en forma humana.

Al terminar, pareció como si las palabras continuaran ocupando lugar en el aire. Tristen se paseó inquieto. Se negaba a admitir que nuestro primer encuentro había estado minuciosamente planificado por el kitsune. Ninguno de los dos quería creer que habíamos sido parte de tal maquinación. Piezas en un juego del que no teníamos conocimiento. Y Everlen se veía completamente indignado. Apenas podía creer que hubiera decidido venir por su cuenta. No le quitaba la mirada de encima por miedo a que fuera un espejismo. O un sueño… estaba tan cansada que por momentos dudaba de si estaba despierta.

El aleteo de los grifos tampoco ayudaba. Me mecía en una sensación somnolienta que me alejaba de lo real y lo reemplazaba por un sendero de nubes que caía en cataratas blancas. Un mareo repentino hizo que perdiera el equilibrio. Todo a mi alrededor se quebró al igual que fragmentos de vidrio que reflejaban dos paisajes distintos.

Era demasiado.

Unas curvadas garras me arrebataron hacia arriba.

Dejé que me llevaran.

—¿Kass?

El espacio dentro de la carpa estaba en sombras. Estiré la mano por delante de mi rostro y moví los dedos. Podía verlos sin la distorsión de los aleteos.

—¿Kass?

Tristen estaba tendido a mi lado. Su voz me ayudó a calmar el miedo de no poder controlar lo que veía. Me giré hacia él y escondí el rostro en su cuello.

—¿Qué ha sucedido? —pregunté.

—Te desvaneciste. El zorro te atrapó entre sus colas antes de que golpearas el suelo —respondió mientras acariciaba mi pelo—. ¿Fueron los grifos?

Asentí.

—Sus alas suben y bajan, suben y bajan, hasta que mi cabeza se siente pesada. Me sacaron del momento en el que estaba y… no lo sé…

—Han sido una jaqueca para mí también. Pajarracos insistentes. —Su tono denotaba enojo.

—No puedo contenerlos —admití.

Su mano acunó mi nuca y me sostuvo cerca. El aroma de su piel me hizo pensar en sol y viento salvaje, en un caballo negro y un campo dorado.

—Estás aquí. Estoy contigo. —Presionó sus cálidos labios contra mi frente—. Los grifos continúan empujando porque saben que puedes soportarlo. Una vez que los encontremos, las visiones se detendrán.

Exhalé la pesadez en mi pecho. Tristen me hacía sentir que podía sobrevivir a cualquier caída. Que tenía la fuerza para detenerme antes de llegar al fondo. Que, de flaquear, sostendría mi mano en el último instante. Era una emoción difícil de explicar que había estado allí desde el comienzo.

Una vez que los encontremos, las visiones se detendrán, me repetí.

—Estamos cerca. Puedo sentirlo.

—Estamos muy cerca —coincidió Tristen.

Me incliné hacia atrás para poder verlo: mechones de pelo negro caían revueltos sobre sus ojos.

—¿Qué sucedió en Inferness? ¿Viste a Siena?

—Mi prima se ha adaptado con facilidad a sus nuevas responsabilidades… Debí adivinar que sacrificaría a Landis por el trono. —Hizo una pausa y agregó—: Hicimos un trato. Retirará los cargos en nuestra contra a cambio de que renuncie a mi lugar en la línea de sucesión.

—No puedes hacer eso, los cargos ni siquiera son ciertos —protesté.

Siena era una asesina. No merecía salirse con la suya.

—Estoy contento de hacerlo —respondió viéndose complacido consigo mismo—. No fue el único trato que hice…

Retuvo el resto de las palabras mientras saboreaba alguna travesura. Iba a insistir en que me contara más cuando sus labios acariciaron los míos. El calor de su beso me llevó a la última noche que habíamos pasado juntos. A su piel sobre la mía. A la fiebre de deseo. La gentil presión de su cadera.

Busqué la solidez de su torso arrugando la camisola entre mis dedos. Tristen giró sobre mí y amoldó su silueta a la mía, línea por línea.

—Te he echado de menos, chica unicornio…

Me besó profundo, suplicante, despertó un placentero hormigueo que bajó por la curva de mi espalda e hizo que me arqueara. Su mano recibió el movimiento y me sujetó por la cintura. Luego mordió mi labio inferior de manera juguetona, haciéndome soltar un gemido.

—¡Kass! ¡Ashburn!

La voz de Cin Florian separó nuestros labios.

—Esa tormentosa hechicera siempre nos interrumpe… —se quejó Tristen.

—Parece urgente.

Al salir encontramos a Cin, Everlen y Chessten Havenshire observando en la misma dirección. Estaban en actitud alerta. El kitsune era humano de nuevo. Abrí la boca para preguntar qué estaba pasando cuando un tintineo azul atrapó mi atención. No solo uno: incontables luces de fuego turquesa flotaban a lo largo del prado.

Espíritus danzantes.

Melodiosos silbidos llenaron el espacio en un wizzz, wizzz, wizzz. La cadencia creaba un océano de sonido que movía las luces en una marea invisible. Descendían y ascendían en una secuencia hipnótica que, a diferencia del aleteo de los grifos, era infinitamente liviana.

—Kass, no dejes que te engañen: esos diablillos cortan profundo.

La voz de Everlen sonó distante. Algo curioso, ya que estaba solo a unos pasos.

—Son demasiados.

Cin se oyó aún más lejos.

Una de las esferas se apartó de la formación del resto y tintineó en mi dirección. Una brillante luz turquesa envolvía a una diminuta silueta en el corazón de las llamas que flotó a mi alrededor. Wizzz, wizzz.

Se veía curiosa al estar suspendida sobre mi dedo al igual que una mariposa.

Y luego silbó una risita siniestra.

El cosquilleo de magia que rodeó mi muñeca me hizo reaccionar, despidiendo luz blanca antes de que pudiera quemarme.

—Son engañosos —dije.

Sentí el hombro de Tristen contra el mío. Encendió llamas en advertencia. Los wisps se elevaron a una distancia prudente.

—Son demasiados —dijo Chessten.

Lo eran. Llenaban el verde del prado, ocupaban cada rincón de sombra que crecía hacia el cielo nocturno, replicando la cantidad de estrellas. Los silbidos se volvieron menos melodiosos. El fuego chasqueó hambriento. Y luego un sonido nuevo le susurró al prado: las primeras notas de una flauta. Everlen había bajado su arco. Me daba la espalda, aunque podía seguir el movimiento de sus brazos. Tocó una melodía melancólica que se infiltró entre los silbidos de los wisps, envolviéndolos en su sonido.

Flotaron en una secuencia idéntica que siguió la cadencia de cada nota.

Centenares de luces azules encendieron el paisaje en una danza hipnótica que floreció bajo la luna.

—Everlen…

Cin exhaló su nombre con asombro. Se veía tan encandilada como yo, solo que sus ojos ya no estaban en el paisaje, sino en mi hermano.

Incluso el kitsune parecía haber caído bajo un trance. El anhelo en su mirada lo llamaba de regreso al bosque.

—Kass, ahora, usa tu magia —me susurró Tristen.

Busqué la luz que me llenaba desde adentro, la luz de Celesse, y usé mi voluntad para impulsarla a la superficie. Estaba comenzando a emerger cuando una energía afilada crispó en el aire. Un viento feroz cortó la melodía y la hizo añicos.

Los wisps abandonaron su ligero vuelo y se dispersaron en furiosos zumbidos.

Algo tenebroso se aproximó desde el horizonte: una pequeña figura humana. Avanzó en cortos pasos, empeorando el frenesí de luces que invadía el prado.

—Es él.

Chessten retrocedió. Su voz estaba invadida por el miedo.

—No dejes que su furia me alcance —le pidió a Cin—. Me has preguntado por qué estoy aquí una y otra vez. Esta es la respuesta. Porque eres poderosa. Porque necesito que me protejas de ese niño.

Cin lo miró de reojo sin responder. En su lugar, liberó sus estrellas de hielo y las hizo volar hacia el enjambre de wisps que venía a por nosotros.

Todo se precipitó en un ritmo frenético. Tristen envió una llamarada de fuego a la izquierda, lo que me hizo liberar una cegadora luz blanca hacia la derecha.

—Esa es mi chica —exclamó.

Sonaba ebrio de adrenalina. Podía ver una sonrisa salvaje reflejada en el acero de su espada. Desenfundé la mía, abatida por los latidos acelerados de mi corazón. Estaba peleando. Estábamos peleando lado a lado.

Un par de flechas encendieron el cielo en llamas. Dos más le siguieron. Cada tiro encontró el centro de las veloces luces azules y las extinguió para siempre. Everlen las estaba disparando de a dos a la vez, seguía un ritmo que solo él podía oír.

¿Quién era?

Un tajante zumbido ardió contra mi cuello y grité. Wizzz, wizzz, wizzz. La diminuta figura al centro de las llamas me mostró sus afiladas uñas mojadas de rojo. Azoté el aire con la hoja de mi espada, pero fallé en alcanzarla.

Decenas de espíritus danzaron a mi alrededor; me cortaron una y otra vez, cegados por una ardiente ira. Peleé contra el dolor y me arrojé de lleno a cada ataque hasta que la punta de acero finalmente se clavó en una de las diminutas criaturas. Lo sentí como soplar una vela. Como extinguir la luz.

—¡Deteneos! —les ordené.

Celesse querría que buscara orden, no muerte.

Me refugié en mi magia, envolviéndome en su protección. Eso me dio una pausa para buscarlo. El niño estaba cerca. Un tenue resplandor azul coronaba sus densos rizos e iluminaba sus suaves rasgos que estaban distorsionados en una expresión cruel.

Niku.

Su mera presencia emanaba una energía feroz que crujía bajo el aire. Infinidad de wisps se elevaban en una ola de llamas turquesa que crecía hacia las nubes y buscaba romper sobre nosotros. Cin Florian era lo único que les impedía caer. La joven había conjurado una cúpula de viento que soplaba sobre nosotros, rechazando los avances de los espíritus danzantes.

Exhalé asombrada.

Su pelo cobrizo se agitaba sobre su armadura negra, dándole la apariencia de una pequeña llama que se sostenía contra la inmensidad del cielo. Gritos de resistencia escapaban de sus labios. Uno de sus brazos apenas lograba mantenerse extendido. Si la magia titubeaba, su solitaria figura se vería sepultada bajo el frenesí de las afiladas luces.

—¡CIN! —grité para llamar la atención del resto—. ¡Tenemos que ayudarla!

TRISTEN

La hoja de acero cortó el fuego azul y extinguió al incesante diablillo. Seguí la voz de Kass hacia una impactante escena que colocaba a la hechicera frente a un formidable muro de wisps. Zumbaban furiosos y arañaban el viento.

Mis ojos se estrecharon sobre la silueta infantil tras el telón de luces. El par de espíritus que flotaban sobre sus hombros se mecían hacia atrás, de manera continua, cogiendo impulso. Adiviné lo que planeaban sin tiempo de prevenirlo. Llamas gemelas se dispararon veloces cual saetas, quemando aperturas contra la cúpula de aire, perforándola, e impactando contra Cin Florian.

—¡CIN!

Kass contempló con horror mientras el cuerpo de la joven se desplomaba. Los diablillos nos habían hecho retroceder y estábamos separados del resto. Me apresuré hacia ella, previendo la cascada de wisps que pronto llovería sobre nosotros.

—¡Haz algo! —me rogó.

El resplandor de su magia titilaba débil, se encendía y volvía a desvanecerse, carente de fuerza. Se veía fatigada. Sus labios estaban drenados de color.

—No puedo —mordí las palabras.

Me negaba a dejarla. A arriesgar su vida por un intento fútil de ayudar a la hechicera. Conjuré un arco de calor a nuestro alrededor, lo que me dio tiempo para evaluar las opciones. Podía oír la corriente del río a nuestras espaldas; fluía salvaje, demasiado impredecible como para saber si lograríamos mantenernos a flote.

—¡VE A POR ELLA! ¡AHORA! —gritó Everlen Clarkson.

Vi al príncipe tomar la última flecha que quedaba en su carcaj y lanzarla. Esta se encendió en un fuego dorado y adoptó la forma de un ave en llamas que se elevó sobre el cuerpo tendido de la hechicera para darle protección bajo sus alas.

—¡Nos lo debes!

No estaba seguro de a quién le hablaba hasta que vi al chico kitsune corriendo hacia ella. Era veloz. De pisada ágil. Tiró de sus brazos tratando de arrastrarla. Su vista estaba clavada en el niño de sombras. El pájaro de fuego les dio tiempo para que Everlen los alcanzara, antes de deshacerse bajo la ola de luces azules que cayó en avalancha.

—¡EVER!

Kass peleó dentro de mis brazos. Me preparé para recibir el impacto de los diablillos, considerando hacer uso de mi trato con el dragón, cuando el viento mutó a una poderosa tempestad que sacudió el prado. Enormes criaturas descendieron desde lo alto del cielo y dispersaron a los wisps bajo el peso de sus alas.

Grifos.

Temí no poder discernir si eran reales o parte de otra visión. Sin embargo, las ráfagas que provocaban impedían que los wisps alcanzaran a los dos jóvenes que cargaban el cuerpo de Cin Florian.

Kass dejó escapar un sollozo de confusión y presionó las manos sobre los costados de su cabeza.

—No otra vez, no ahora —imploró.

Oírla me oprimió el pecho.

—Yo también los veo. Están aquí.

Uno de ellos voló bajo y el empuje de aire nos arrastró hacia atrás. Perdí la noción de lo que estaba sucediendo, ligeramente desorientado, hasta que vi a la princesa rodar fuera de mi alcance y caer al río.

—¡Kass!

No iba a perderla. Mi cuerpo rompió la superficie del agua, ahogando mis oídos en un «plunk». Una densa oscuridad me hundió bajo una corriente helada. El frío atravesó mi piel hasta infiltrarse dentro de mis huesos. Acostumbrado al fuego en mi sangre, la sensación fue completamente desconocida. Pateé contra el peso de las botas y nadé dando brazadas furiosas. Apenas logré ver las burbujas que escapaban de mis labios, siguiendo su ascenso hacia la superficie.

Un aire fresco sopló sobre mis mejillas. Di una bocanada de aire, aliviado de llenar mis pulmones. El río me arrastró en una corriente caprichosa.

—¡KASS!

Mantuve mi cabeza sobre la superficie. De cara a la luna llena que me miraba desde arriba.

—¡TRISTEN!

Su voz sonó ahogada, como si estuviera escupiendo agua. Un punzante pánico empeoró el frío. No podía verla.

—¡Tu magia! ¡Muéstrame dónde estás! —grité.

La oscuridad no cedió. Se mantuvo impenetrable, escondiéndola de mí. Brillantes llamas se prendieron sobre la palma de mi mano, creando bengalas de fuego que se suspendieron en el aire, haciéndole saber que estaba allí pasara lo que pasara.

—¡Tristen!

Débiles titileos centellearon a la distancia. La princesa peleaba contra la corriente e intentaba nadar hacia mí. Usé el impulso del agua hacia adelante, pero el peso de mi ropa mojada, de la ancha capa y de las botas creaba resistencia. Busqué el broche de la capa e intenté desabrocharlo, pero el río cobró velocidad y me sumergió. Giré aturdido; estaba suspendido en un profundo azul. Al emerger, el grito de sorpresa que escapó de Kass hizo que el hielo en mis huesos se filtrara a mi corazón. Su figura había desaparecido en una pendiente abrupta.

Cataratas.

El río me succionó en una boca de agua y aire y me escupió al vacío.

—¡TRISTEN!

Levanté las piernas, balanceando la parte superior de mi cuerpo para mirar hacia abajo. La princesa caía por un abismo de noche. Su pelo llameaba en ribetes dorados. La falda de su vestido revoloteaba en olas de tela que tragaban su figura.

—¡KASS!

Gritó extendiendo la mano hacia mí.

Una luz blanca encendió su figura, fragmentándose en destellos de plata. La visión me dejó sin aire. Kass Clarkson era una estrella caída. Su magia ganó intensidad, desacelerando su cuerpo para que pudiera alcanzarla. Estaba cerca. El espacio que nos separaba se sentía invadido por un frío resplandor que buscaba congelarlo todo.

Podía oír el torrente de agua paralelo a nosotros; llovía en un descenso que parecía no tener fin.

La princesa estaba cerca.

Mis dedos lograron rozar los suyos. Tocarlos me provocó un cosquilleo que subió por mi brazo: frío y etéreo, opuesto al fuego de Sunil.

Kass sonrió esperanzada.

Comencé a sonreír de regreso cuando una enorme figura alada la arrebató para sí. La cola de un león llameó frente a mis ojos, salpicándolos de agua.

¡No!

El centelleo de luz se extinguió, desvaneciendo la cualidad mágica que había sostenido la atmósfera.

Continué cayendo, cayendo, cayendo, cayendo, cayendo y cayendo.

Nubes de vapor respiraron sobre mi rostro y anticiparon el fondo. Apenas tuve tiempo de mover los brazos para protegerme antes de que unas grandes garras se cerraran sobre mi estómago. Planeé hacia arriba. Atrapado en las garras de un enorme grifo de plumaje marrón.

Unos pesados aleteos me elevaron hacia el cielo. Pura adrenalina encendió mi torrente sanguíneo y derritió el hielo del río. Estaba volando. Las criaturas que habían plagado mis sueños eran reales: majestuosas águilas con las poderosas extremidades de un león.

Decenas de ellas dominaban el aire.

Busqué a la que había tomado a Kass y advertí que varias de ellas sujetaban su propia carga: el príncipe de Snoara, la hechicera, el joven de pelo otoñal, incluso creí ver a un corcel negro, Elta.

Extendí los brazos y dejé escapar un grito de exaltación: los grifos nos habían salvado.

«Maestros de la ilusión. Los kitsune esconden habilidades

misteriosas al igual que trucos y tretas».

Recopilaciones sobre la historia de Estarella, Cornelius Creighton

CAPÍTULO 34

EL NIÑO Y SU SOMBRA

El niño caminó y caminó.

La kanaima empujó y empujó.

Huellas rojas.

En el prado.

En la montaña.

No recordaba su nombre.

Ni el sonido del río.

El mismo silbido se repetía.

Una y otra vez.

Sin darle respiro.

Lo oía en la oscuridad.

Furia, venganza, sangre.

En cada latido.

Que la kanaima devoró.

Tomkin.

Sangre de Tomkin.

Le daba poder.

Alimentaba su venganza.

El niño caminó sin más que su sombra.

Siguió el rastro de las criaturas.

A una caverna sepultada en el tiempo.

Donde encontró al Aatxe.

A la profundidad de la laguna.

Donde habitaba un kelpie.

A la cima de la montaña.

Donde aguardaba el nido del Ruc.

Tras reclamar las vidas de los treinta hombres que lo habían atacado por la espalda, Demetrius dejó el reino de Epona. La manada de caballos alados lo despidió en un vuelo de victoria.

Uno de ellos, sin embargo, decidió seguirlo hacia nuevas tierras. Aether. Era uno de los potros, hijo de Atroy. Su pelaje no era un hueco en la noche al igual que el de su padre, sino de un plateado grisáceo que imitaba a una perla de superficie nublada.

Demetrius y Aether forjaron su propia hermandad y cruzaron a las salvajes praderas de Khalari. Allí vieron al amanecer colorear el horizonte de tonos rojos, naranjas y amarillos, y descubrieron animales que nunca antes habían visto. Surcaron el cielo sobre criaturas cuyos nombres no habían sido más que un mito y castigaron a los hombres que venían a por ellas.

El joven guerrero aprendió a venerar el sonido del relámpago. A reconocer el centelleo que encendía su sangre cada vez que blandía su espada. A entregarse a la corriente de energía que rugía en sus venas.

A veces invocaba tormentas, otras, potentes torbellinos que cargaban plumas negras cortantes cual pico de cuervo.

Demetrius aprendió a encontrar placer en el dolor. Entrenó día y noche, noche y día, hasta arañar los límites de su cuerpo.

Dormía bajo los árboles y tendido en colchones de hojas en las húmedas cuevas. Tomaba lo que necesitaba y no se molestaba en dejar nada a cambio.

Aether iba y venía, maestro de sus propios caprichos. Desaparecía bajo las nubes del atardecer y descendía de un cielo estrellado días después.

Después de las praderas soleadas de Khalari, continuaron hacia los bosques rojizos de Glenway.

Una tarde, Demetrius descansaba sobre un árbol cuyas ramas se extendían al igual que una mano abierta, cuando el sonido de una caravana despertó su atención.

Se encontraba a una altura que le permitía una vista completa de la escena: la hilera de caballos que precedía al sofisticado carruaje era notoria y había muchos guardias con el emblema de la familia real de Glenway.

Quien fuera que estuviera dentro de aquel transporte era alguien valioso, algún principillo o una de sus majestades, lo que significaba que seguramente cargaban provisiones dignas de un festín.

Demetrius saltó fuera de las ramas y dejó que el peso de su cuerpo lo empujara hacia abajo.

CAPÍTULO 35

LA ESPADA DE RELÁMPAGO

El ruido de las ruedas deslizándose sobre la tierra era una bendición. Farah Clarkson finalmente iba camino de regreso a su reino. El mensaje que le habían enviado Kass y Cinda Florian había resultado ser cierto. Los fantasmagóricos sabuesos de las hadas ya no corrían salvajes, dispersos entre el extenso territorio que bordeaba pueblos y caminos, sino que habían regresado a lo profundo del bosque.

Cronan y Garvan Donegal se aseguraron de ello antes de ofrecerle un carruaje y la escolta de veinte hombres. Ambos príncipes iban frente al carruaje y detrás del primer grupo de guardias. Le habían dado su palabra de que no se apartarían de su lado hasta que estuviera sana y salva dentro de su propio castillo.

El rey y la reina de Glenway, acompañados por la princesa, la habían despedido un día atrás, deseándole un viaje seguro. Eso fue después de que el rey Neilan la apartara del resto y le sugiriera que en un futuro próximo tomara por esposo a uno de sus hijos. El monarca se había colocado entre ella y el carruaje, y había dicho las palabras en un tono ligero. Amistoso. Una alianza fructífera, la había llamado. Sin embargo, no se había hecho a un lado hasta que la reina había prometido considerar la oferta.

Farah corrió las cortinas de terciopelo que tapaban los pequeños ventanales del carruaje; allí pudo ver planicies verdes, árboles de hojas marrones, rebaños de cabras y bajos muros de piedra que delimitaban los territorios de distintas granjas.

¿Dónde estaba Kass?

De solo pensar en su hermana menor enfrentándose a las feroces criaturas de mirada escarlata, expuesta al terror de sus aullidos, el aire raspaba su garganta. No quería contemplar tal escena.

¿Por qué había dejado la seguridad de Snoara? ¿Qué tipo de misión podía justificar tal riesgo?

No lo sabía.

Se perdió en el paisaje y dejó que el ritmo del carruaje cansara sus sentidos. La joven que la acompañaba para asistirla iba sentada frente a ella con los ojos cerrados. Farah ansiaba recuperar su propio vestuario: la moda de Glenway era más ajustada de lo que le gustaba. Llevaba un vestido de un pálido tono verde con una trama de flores que adornaba el frente del corsé y se perdía en un diseño de ramas y espinas que se extendía por la falda.

Y su peinado… Farah solía usar un recogido práctico, no la cascada de trenzas que apilaba su pelo hacia atrás.

Sus hermanos apenas la reconocerían.

Estaba imaginando las mejillas redondas de Posy, cediendo ante pensamientos que predecían dulces sueños, cuando un grito de alerta la arrancó de su calma.

El carruaje se detuvo de manera abrupta.

Espió por detrás de la cortina sin lograr ver la causa. Debía haber algo, o alguien, impidiéndoles el paso. Que Gwynfor los protegiera. En especial si se trataba de los viles sabuesos verdes.

Farah buscó la daga que llevaba con ella; era un obsequio que había recibido del príncipe Garvan cuando se detuvieron en la cabaña del bosque tras dejar el hogar de Eudora.

El grupo de guardias que iba detrás galopó junto a la ventana y se abrió camino hacia el frente. Podía oír el ruido de metal contra metal.

Estaban siendo atacados.

—¡Su majestad! ¡¿Qué hacemos, su majestad?! —gritó la muchacha que la acompañaba.

—Esperamos —ordenó.

Un feroz viento sopló contra el vidrio de las ventanas y meció el carruaje como si se tratara de un barco atrapado en una tormenta. Farah se aferró a su asiento. Podía sentir los puntos de su herida quejándose contra las varillas del corsé.

Aguardó sin más que hacer que evitar un golpe.

Fuera del carruaje, los gritos se fueron apagando al igual que velas. Oía las armaduras de los soldados impactar contra el suelo.

Eventualmente, no quedaría nadie en pie.

Su dama de compañía se acurrucó contra un rincón del compartimento y cerró los ojos. Farah presionó los dedos contra la empuñadura de la daga; se negaba a continuar sufriendo retrasos. Lo que fuera que estuviera allí afuera no era rival para el enojo que endurecía su pecho.

Abrió la puerta y arrastró la falda del vestido sobre el pequeño escalón.

Los pastizales estaban regados por hombres caídos; sus armaduras y espadas relucían bajo el reflejo del sol.

Tres de ellos continuaban peleando: los príncipes de Glenway y Casper Robinson.

Su oponente era un joven de apariencia formidable: pelo color arena que caía mojado en sudor sobre la línea de sus hombros, brazos cuyos músculos eran un relieve macizo y una espada que arremetía veloz cual trueno. Desvió la flecha que le lanzó Garvan sin más que una maniobra precisa. El filo de su acero abrió la pantorrilla del príncipe en un trazo rojo antes de que este tuviera la oportunidad de apartarse. Luego se giró en su lugar, bloqueó el par de espadas de Cronan y lo derribó de una potente patada contra el abdomen.

Al terminar el movimiento, blandió su brazo hacia atrás, sin siquiera mirar, comandado por una ráfaga de viento que detuvo el hacha de Casper. Lo repelió hacia atrás y clavó una pluma negra sobre su pectoral.

Farah contuvo un respiro.

Nunca había visto a nadie pelear de esa manera; su estilo combinaba la disciplina de un guerrero con la ferocidad de un animal salvaje. Llevaba una armadura negra hecha de cuero, confeccionada en el estilo de Epona. La placa que protegía su torso y abdomen tenía un relieve de finas líneas, seguida por una corta túnica que caía sobre sus rodillas.

Ninguno de los tres jóvenes se levantó.

Avanzó hacia él, esquivando los cuerpos tendidos que le obstruían el paso, a pesar de que sus instintos le imploraban que corriera.

—¿Quién eres? —exigió del extraño.

El guerrero la examinó de arriba abajo y arqueó una ceja con interés.

—Demetrius —respondió cambiando su postura a una que no amenazaba con cortar su cabeza—. ¿Quién eres tú?

—Farah Clarkson, reina de Snoara.

—No sirvo a reyes ni a reinas, tu título me es indiferente.

—¿A quién sirves?

—A mí mismo, a él —replicó levantando la mirada hacia el cielo.

Farah la siguió. La criatura que descubrió entre las nubes hizo que contuviera otro respiro: era un hermoso caballo alado esculpido de perlas y plata. El guerrero le había dado su alianza a un pegaso.

—¿Por qué has bajado del carruaje, Farah Clarkson? ¿Sabes pelear?

Demetrius dirigió su atención a la mano de la reina y la daga que sujetaba.

—¡Mantente lejos de ella! —gritó Garvan.

—¡Corre! —le ordenó Cronan.

La reina se quedó donde estaba.

—Sé negociar —respondió Farah bajando la daga.

No se veía impresionado.

—¿Por qué negociar cuando puedo tomar lo que quiero?

—¿Qué es lo que quieres? ¿Oro? ¿Joyas?

El extraño la miró como si le hubiera ofrecido un saco de piedras. Farah rara vez pensaba en otras personas en términos de atracción o deseo, pero el rostro de aquel joven podría quebrar el corazón de una doncella.

—Comida.

Eso la tomó por sorpresa.

—¿Has herido a todos estos hombres para robar nuestra comida?

Demetrius comenzó a caminar en dirección a la carreta donde cargaban la comida sin siquiera responder. Farah le cortó el paso.

—La necesitamos para cruzar las montañas —objetó.

—No me impor…

—A mí sí me importa —lo interrumpió en tono firme—. ¿Sabes por qué estoy aquí? Porque un cobarde se escabulló dentro de mi hogar y me atacó desde las sombras, me secuestró y me abandonó en la oscuridad de un bosque. —Farah apoyó su mano libre sobre la herida que escondía bajo su vestido sin apartar los ojos del extraordinario guerrero frente a ella; alguien que ofrecía su lealtad a un pegaso a buen seguro tenía honor—. Sobreviví a eso. Sobreviví al sabueso de las hadas que intentó paralizar mi corazón con sus aullidos —continuó—. Porque mis hermanos me necesitan. Porque mi reino me necesita. Y no voy a permitir que retrases mi viaje.

Demetrius la contempló en silencio. Su mirada azul era tan intensa que Farah sintió que se encontraba en el fondo de un océano. Ninguno de los dos pestañeó ni alteró su postura. La reina impuso su voluntad sobre el guerrero y se negó a retroceder.

—Dices que sabes negociar. ¿Qué propones? —preguntó finalmente.

Farah lo observó. Su armadura tenía el estilo de Epona, pero no su insignia, sino la de un caballo alado igual al que volaba sobre ellos.

—Si nos permites continuar, te concederé algo que solo alguien en mi posición puede ofrecerte.

—¿Y qué es eso?

—Asilo.

Su impenetrable expresión finalmente mostró una fracción de sorpresa.

—¿Asilo?

—Vives de tu espada, ¿verdad? No eres aliado de ningún reino, lo que significa que ningún reino te debe alianza a ti —dijo en tono calmo—. Si alguna vez necesitas un lugar donde pedir asilo, Snoara te dará su protección.

Era lo único que podía ofrecerle a un hombre tan poderoso que prefería robar comida a riquezas. Demetrius la sumergió bajo su mirada de nuevo. Farah se sintió sin aire. Perdida en un lugar que desconocía.

—Acepto. —Los fuertes brazos del guerrero se cerraron alrededor de su cintura; la besó brevemente, apoderándose de su boca, y una sonrisa de lo más inquietante tomó forma en sus labios—. Para que recuerdes quién soy y lo que acordamos —dijo Demetrius.

El aire que los rodeaba pareció solidificarse. Uno de los príncipes hizo un sonido de protesta.

Farah abofeteó al ladrón por el atrevimiento.

—Para que recuerdes quién soy y lo que acordamos —repitió.

Demetrius tuvo el descaro de reírse.

Garvan y Cronan intentaron arremeter contra él al mismo tiempo. Dos estocadas precisas los derribaron en cuestión de segundos. Demetrius les lanzó una mirada que los disuadió de otro ataque.

—La muchacha es capaz de negociar por su cuenta —dijo.

¿La muchacha? No recordaba si alguna vez alguien la había llamado de esa manera.

—Es su majestad —lo corrigió Casper Robinson desde el suelo—. Adorada reina Farah también funciona.

Demetrius ignoró las palabras.

—¿Qué dices de un bocado para el camino? A Aether le gustan las uvas —dijo regresando la atención a Farah.

El caballo con alas de plata que aún volaba entre las nubes dejó escapar un relincho de aprobación. Farah fue hacia el carruaje donde guardaban las provisiones. No podía negar un simple gesto que contentaría a una criatura tan hermosa.

Tomó un racimo de uvas para el pegaso y un melocotón para el guerrero.

—Aquí tienes —dijo depositándolos en sus manos.

Si esperaba algo más que una mirada fría, se iría decepcionado.

—Adiós, Farah.

Tras decir las palabras, se alejó caminando. Parecía seguro de que nadie intentaría un ataque. La forma casual en la que había usado su nombre era prueba de que en verdad su título le resultaba indiferente.

—Despacio, Gar. Espera a que alguien vende la herida.

Oír a Cronan despegó su mirada de la silueta que se alejaba en dirección al bosque. El príncipe de pelo claro tenía ambas manos sobre su pantorrilla e intentaba contener la sangre que brotaba sin pausa.

Farah se arrodilló a su lado.

—¡Vendas! Necesitamos vendas y agua limpia para limpiar la herida —le ordenó al soldado más cercano.

Ambos príncipes se miraron con expresiones gemelas en sus rostros.

—Admiro tu determinación —dijo Cronan.

—Eres extraordinaria —agregó Garvan—. Lamento que aquel bruto te haya robado un beso.

Farah rechazó la sensación de calor que brotó en sus labios.

—¿Quién puede lamentar eso? Nunca he cruzado espadas con un oponente tan deseable —agregó Casper Robinson.

Tres miradas de desaprobación se volvieron a él en respuesta.

—Muy valiente, su majestad —se apresuró a agregar—. Es un honor llamarla mi reina.

Contempló al joven de camisola arrugada y pantalones de montar entallados. Debió pedir que lo dejaran en la corte de Glenway para que continuara con su entrenamiento. Llevarlo de regreso a Snoara cuando Keven finalmente había dado un paso en aceptar responsabilidades era una mala decisión.

—Aquí tiene, su majestad.

Uno de los guardias le ofreció un rollo de vendas y una cantimplora. Farah vendó la pantorrilla del príncipe. Luego lo tomó de un brazo, su hermano del otro, y lo pusieron de pie.

—Tienes manos gentiles —susurró Garvan contra su oído.

—Viajarás conmigo en el carruaje hasta que tu pierna mejore —estableció Farah en tono formal.

Guerreros míticos, príncipes encantadores… La reina de Snoara no tenía tiempo para ninguno de ellos.

CAPÍTULO 36

CIN

Estaba volando hacia lo alto del cielo azul. Curvadas garras me sostenían bajo el enorme cuerpo de una criatura hecha de leyendas. Un grifo cuyas plumas eran del color de un sol dorado. Los sueños de la princesa habían resultado ser verdaderos: las bestias eran reales y nos cargaban sobre un sendero de nubes y estrellas.

El ardor empeoró. Aquellos diablillos silbantes habían logrado cortarme a través de mi cota de malla. Finas líneas rojas humedecían el material y espasmos de magia contraían mis músculos, un efecto del hechizo que había debido conjurar para impedir que descendieran sobre nosotros en una cascada de llamas azules.

De no ser por Everlen y Chess mi estado sería bastante peor.

El príncipe volaba delante bajo un grifo de plumaje gris; el que cargaba al kitsune era de un tono rojizo similar al de su pelaje de zorro; Tristen Ashburn colgaba bajo una elegante bestia de un negro azulino, y Kass lideraba al resto en un grifo blanco como una tormenta de nieve.

Disfruté de la vista, eufórica de poder ver todo desde tal altura. El aire se sentía imposiblemente fresco. Su aroma era uno que no reconocía: limpio, salvaje, libre de la influencia de hojas y pastizales. Y los sonidos se oían diferentes, ya que venían acompañados por una leve presión contra el oído.

El grifo debió sentir mi dicha ya que se zambulló en un veloz arco que me hizo soltar un grito de exaltación.

Era una de las mejores sensaciones que había experimentado; incluso teniendo en cuenta que el contenido de mi estómago había subido hasta mi garganta.

De pronto nos adelantamos, lo que me dio la oportunidad de ver al resto.

Everlen admiraba todo completamente inmóvil. Apenas podía imaginar el tipo de melodía que semejante paisaje inspiraría. A su lado le seguía Chess: tenía los ojos cerrados y se veía incómodo, ansioso por regresar al suelo. Suponía que a los zorros no les gustaba volar.

—¡Allí!

La voz de Kass me hizo seguir su dedo hacia abajo. Enterrada en el corazón de un bosque, apenas visible desde allí arriba, había una construcción blanca. Los grifos comenzaron su descenso moviéndose en perfecta sintonía.

Sucedió rápido. El cielo nocturno se deshizo a nuestro alrededor, cambiando al verde de los árboles.

Aterrizamos en un claro despejado, las criaturas nos fueron soltando de a uno a meros centímetros del suelo. Aquellas que cargaban a los caballos se aseguraron de que sus cascos tocaran el suelo antes de abrir sus garras. Me apresuré a calmar a Alira. La yegua se veía petrificada. Horrorizada ante tal experiencia.

—Shhhh, muchacha. Todo está bien —le susurré palmeando su cuello.

Oí el distintivo sonido de alguien expulsando sus intestinos. Al mirar sobre mi hombro, encontré a Chess inclinado sobre sí mismo.

De no ser porque mis piernas temblaron bajo mi peso, me hubiera burlado de él. Me sentía dolorida. Indudablemente mareada. Los espasmos de magia aún me ardían dentro.

—¿Cin?

Kass vino a mi lado, acompañada por su general. Ambos estaban empapados. Pequeñas quemaduras marcaban su cuello y las mangas blancas de su vestido. Obra de los wisps. Se veía como yo me sentía: terrible.

—Estoy bien —mentí.

—Vi lo que hiciste. Gracias por protegernos —dijo dándome un abrazo.

El gesto fue inesperado. Su pelo húmedo goteó contra mis hombros. Estaba helada. Hice un esfuerzo por levantar los brazos y los cerré sobre su espalda.

—Es la razón por la que estoy aquí: patear traseros, besar zorros de nueve colas y proteger príncipes y princesas —bromeé.

Miré detrás de ella: el gran templo era impactante. Estaba tallado en una piedra blanca que contrastaba contra la noche. Los relieves que bajaban por los tejados y subían por las columnas eran hermosos y detallados. Representaban ramas y pequeños animales que trepaban por ellas.

Cuatro siluetas emergieron silenciosas en nuestra dirección: una mujer y tres jovencitas. Todas enfundadas en coloridos vestidos que danzaban sobre la brisa.

—Tenemos compañía —dije con la mirada puesta en Tristen Ashburn en señal de advertencia.

Se veía ileso. Suponía que podía confiarle nuestra seguridad hasta sentirme mejor. Everlen vino a mi lado y rozó su hombro contra el mío sin decir una palabra. Reposé mi peso contra este de manera instintiva. Necesitaba dormir. Reponer energía. Conseguir alguna pócima que aliviara la herida de mi brazo.

—¡Eres tú! La mujer que vi en mis sueños —dijo Kass.

Tristen la detuvo antes de que pudiera adelantarse y ojeó a nuestras anfitrionas de manera cauta. Los grifos volaban sobre nosotros.

Un anillo de alas y afiladas garras.

—Mi nombre es Maera, sed bienvenidos a nuestro santuario —respondió—. Kassida Clarkson, Tristen Ashburn, os hemos estado esperando.

La respiración del príncipe se entrecortó. Probablemente porque la voz de la mujer era un sonido deleitable que me hizo pensar en un instrumento encantado. Poseía una belleza salvaje al igual que la naturaleza. Estaba tocada por la magia.

Su largo pelo trenzado era oscuro con tintes verdes; sus ojos eran grandes y ovalados, con las pupilas rasgadas al igual que un gato; su hermosa piel fundía el marrón con el dorado y los labios eran de un violeta azulado, el color de los arándanos. El vestido que cubría su cuerpo tenía el corte de una reveladora prenda ligera. Las tres chicas que aguardaban detrás compartían sus rasgos. No podían tener más de quince años. ¿Qué eran?

—Aquí estamos. Gracias a los grifos —respondió Tristen.

—Nos salvaron de la kanaima —agregó Kass.

Maera dejó escapar un suspiro.

—Temí que el niño os alcanzara.

—Lo hizo —dije.

Recordé los rizos infantiles y las intenciones malvadas. Pensar en la pequeña silueta que me había mirado fijo detrás del telón de wisps hizo que el frío de la noche presionara contra mi piel descubierta.

—Veo que traéis compañía —observó.

—Cin Florian —me presenté.

—Everlen Clarkson.

—Mmmhm, una hechicera y uno de los príncipes de Snoara —dijo Maera dividiendo su atención entre los dos antes de inclinar la cabeza hacia un costado—. ¿Y qué tenemos aquí? Maestro del engaño y príncipe de las mentiras… ¿Por qué estás aquí, kitsune? ¿Qué planeas robar esta vez?

Chessten Havenshire dio un paso fuera de las sombras. A juzgar por su expresión, todavía se estaba reponiendo de nuestro viaje aéreo. Acomodó la capa sobre sus hombros, enderezándola, y tuvo la audacia de arriesgar una de sus contagiosas sonrisas.

—Ofrezco mis sinceras disculpas por transgresiones anteriores, bella ninfa, hija del bosque —dijo inclinando la cabeza en una reverencia.

¿Ninfa? Los demás compartieron mi expresión de asombro. Había leído sobre ellas: doncellas cuya existencia estaba entrelazada con la naturaleza. Algunas provenían del bosque, otras de la montaña, otras de ríos y océanos.

—¿Sinceras? No puedes ofrecer algo que desconoces —replicó Maera.

—Escolté a Kassida Clarkson para garantizar su llegada a este templo. Reconozco la importancia de su rol. Busqué la compañía de Cin Florian, la hechicera más poderosa que ha pisado estas tierras, con la intención de que me proteja de la furia de la kanaima —dijo en tono pausado—. La única razón por la que estoy aquí es para pedir asilo en su santuario. Digo la verdad. ¿No es así, princesa?

—Mi magia no ha reconocido una mentira —respondió Kass con la mirada en Maera—. ¿De verdad eres una ninfa?

—Lo somos —respondió la mujer—. Dríades, hijas de los árboles. Guardianas de Andor y vigías de la guardia del grifo.

Las tres jovencitas a sus espaldas intercambiaron miradas orgullosas. Ninfas, grifos, lo que seguro era alguna antigua orden que protegía criaturas mágicas… era demasiada información. Mi cansancio era tal que ni siquiera me esforcé en comprender.

—Estáis exhaustos. Hay mucho de que hablar, pero puede esperar hasta mañana. Althea, por favor ocúpate de los caballos. Calisti y Ersi, vosotras podéis guiar a nuestros invitados a las habitaciones. —Hizo una pausa y agregó—: Veo que el kitsune ha decidido ir por su cuenta.

Everlen y yo nos giramos al mismo tiempo. Chess ya no estaba. Me pregunté qué había robado la última vez que había estado allí… Joven ingenioso, nos había usado para acceder al santuario. Seguro que el lugar contaba con distintas protecciones. Los grifos lo habían depositado exactamente en donde quería caer.

—¡Por aquí! —exclamó una de las jovencitas llamándonos con su mano.

EVERLEN

Mi cuerpo se movió por si solo. La voz de Maera tenía la armonía de un arpa y la de la jovencita me hacía pensar en la melodía juguetona de una flauta.

Creí ver a Cin perder el equilibrio antes de apresurarse a corregir su postura. Estaba tan cautivado ante la música de sus voces que había olvidado el peso de su cuerpo contra mi hombro.

Se veía dolorida. Gotas rojas hilaban el material negro que cubría sus brazos. Cuando la había visto tendida en el suelo, a merced del mar de wisps… El pájaro de fuego que había cobrado forma en la flecha nació de una profunda desesperación. Su calor aún me sofocaba. —¿Necesitas ayuda? —pregunté.

—No —respondió al pasar a mi lado.

Kass se volvió y negó con la cabeza en un gesto disimulado. Aparentemente, la magia del unicornio le permitía discernir mentiras de verdades. Esto era una piedrita en mi bota. ¿Siempre había tenido la habilidad? ¿O se había manifestado de manera reciente junto a su luz? ¿Qué mentiras le había dicho?

Pasamos por una gran puerta que nos condujo a un panteón; los grifos tallados eran una obra de arte que delataba manos expertas en cada detalle. El interior era claro y estaba rodeado por filas de columnas. La luna mostraba su cara por el espacio que las separaba.

Seguimos al par de jovencitas. Primero por el templo y luego por una serie de pasajes hasta que nos detuvimos frente a dos puertas.

—Todas las habitaciones son iguales —dijo una de ellas.

—Podéis elegir la que gustéis —agregó la otra.

Compartieron una expresión jubilosa que alivió el ardor en mi piel y corrieron juntas, susurrando secretos e intercambiando risitas. Ninfas. Eran encantadoras de contemplar. Mi hermana estiró su mano hacia la del general y le susurró su propio secreto. El cual, desafortunadamente, no era difícil de adivinar.

Me apresuré hacia una puerta cercana, determinado a no enterarme de si ocuparían la misma habitación.

Dentro no encontré más que una acogedora cama con el cabezal confeccionado en finas ramas y caracoles marinos. También había un baúl contra la pared. Era un espacio austero, aunque lleno de calma. Estaba pintado de blanco y faroles de distintos tamaños se distribuían en el suelo.

Me desabroché la chaqueta ansioso por quitármela. Cerré los dedos sobre el colgante en mi pecho y me concentré en el frío que guardaba.

En ese momento, mi cabeza era un lugar abrumador.

Imágenes de todo lo acontecido se apilaban una sobre otra al igual que una torre de naipes: la silueta de Chessten Havenshire sobre la de Cin cuando los encontramos por la mañana; Kass cayendo inconsciente; espíritus danzantes descendiendo sobre nosotros en una feroz marea; susurros crueles en la forma de un niño; grifos en un mar de estrellas; lo fatal que habría sido caer desde tal altura… Quería detenerlo todo. Darle a mi mente el descanso que imploraba. Pero no podía dejar de pensar en Cin, en su cuerpo reposando contra mi hombro, en las marcas de sangre en su brazo, en Kass negando con la cabeza, contradiciendo sus palabras de que no necesitaba ayuda…

Me concentré en los muros blancos que me rodeaban. Odiaba dormir en lugares nuevos. Siempre despertaba en mitad de la noche sin saber dónde estaba o qué amenazas respiraban tras la puerta.

Parte de la razón por la que estaba allí era para descifrar mis sentimientos. Ir a verla no significaba que tuviera que olvidar mi enojo. Mi decepción de que aquel charlatán la hubiera encontrado primero.

Tal hostilidad es innecesaria, Cin ya me hizo pagar por lo sucedido, dijo su voz en mi cabeza.

¿Qué le había hecho?

No lo suficiente. Nunca sería suficiente en comparación al fuego que me quemaba por dentro.

Salí hacia el pasillo vacío. No sabía qué habitación había elegido. Antes de entrar en la mía, Kass y Tristen habían estado delante y ella unos pasos detrás, lo que significaba que probablemente era la puerta a mi izquierda.

Golpeé con suavidad y rogué que no fuera mi hermana quien respondiera.

Se abrió de inmediato. Como si alguien hubiera estado a punto de salir.

—Su alteza.

Habló rápido. Su pelo cobrizo caía sobre una camisola de lino que llegaba hasta la cintura de su ajustado pantalón negro.

—¿Ibas a algún lado? —pregunté.

Solo había dos lugares que venían a mi mente: la habitación de al lado, o fuera, a algún lecho de hojas donde aguardaba un joven que en verdad era un zorro. Un kitsune.

Maestro de los engaños, príncipe de las mentiras.

—A tu cama. —Mi boca formó una O sin sonido—. Estoy bromeando, príncipe. Mi cuerpo se niega a ayudar.

Retrocedió hasta que sus piernas chocaron con el borde del edredón y se dejó caer de espalda. El espacio era idéntico al mío: la misma cama doble adornada por un cabezal de ramas blancas y el mismo baúl solitario contra el muro.

Cerré la puerta.

—Déjame ver tu brazo.

—No —replicó.

—¿No?

—Puedo cuidar de mí misma.

—Algo que nunca cuestionaría. Solo… déjame darle un vistazo.

Cin dejó escapar un sonido exasperado, aunque no objetó cuando tomé la manga de su camisola y la arremangué hacia atrás. Al pasar la altura del codo, su piel cambió de color en un gran hematoma que mezclaba un cruento tono morado con algunas zonas de un verde amarillento. El vendaje que le seguía cubría una línea roja que crecía bajo la tela.

—¿Qué sucedió? —pregunté pasmado.

—Un enorme perro verde me atrapó en su mandíbula —dijo restándole importancia—. Y luego esos diablillos danzantes decidieron agregarle unas notas. Sus afiladas uñas eran diminutas agujas que lograron infiltrarse entre la costura de mi traje…

Sonaba como si quisiera patear algo.

—Cin…

—No quiero hablar de ello —me advirtió—. Estoy irritable. Apenas he dormido en los últimos días.

—Lo mismo digo.

Recliné la espalda hacia atrás y me recosté a su lado.

—Lo que hiciste con aquella flecha en llamas fue un hermoso despliegue de magia —dijo girando la cabeza hacia mí—. Has estado practicando.

—Todos los días —murmuré.

—¿Cómo te sientes?

Sus ojos se veían del exacto color que a veces invadía mi mente cuando pensaba en ella: gris satinado iluminado por la luz de las velas.

—Como si alguien hubiera arrojado una antorcha a mis pies y mi cuerpo fuera una pira fúnebre.

—Sombrío. —Hizo una pausa y agregó—: Nada que una buena noche de sueño no pueda arreglar.

Hizo un gesto rápido. El aire se meció en un soplido que apagó los faroles, invitando a la oscuridad. No volvió a hablar. Ni a moverse. Los minutos pasaron hasta que perdí el rastro del tiempo. Le rogué a mis ojos que se cerraran, a mi cabeza que me diera descanso, pero las palabras en mi garganta hacían que mi lengua se sintiera seca.

—Te he echado de menos.

Cin permaneció en silencio. La pausa en su respiración delataba que estaba despierta.

—Odio que te fueras de esa manera, sin decir nada, sin darme la oportunidad de decir algo —agregué.

Decirlas en voz alta alivió la pesadez en mi pecho.

—No debiste haber venido —murmuró.

Casi me convence de que era cierto. Lo hubiera hecho de no ser porque esa noche la había ayudado en un momento de necesidad. De no ser por mi fuego, su brazo estaría en peor estado. Eso me serenó.

—Buenas noches.

Busqué en la oscuridad hasta reposar mi mano contra la suya. Cin no la apartó. Por primera vez desde que había dejado Snoara mi cuerpo se relajó por completo, sintiéndose a salvo.

—Buenas noches, príncipe.

CAPÍTULO 37

KASS

Celesse estaba cerca. Podía sentirlo. Su presencia traía la ilusión del primer día de primavera tras un largo y cruento invierno. Salí de la cama con cuidado de no despertar a Tristen.

Me llamaba. Su voz eran campanillas de oro agitándose en la brisa. Olas de cristal en un mar de perlas. Fragmentos de estrellas en el infinito.

Mis pies se movieron por sí solos. Arrastré los bordes de mi camisón por la piedra primero y por la hierba luego, sintiendo la humedad bajo la planta de mis pies.

Allí estaba.

Una criatura conjurada de sueños en un prado de flores. Su pelaje blanco me recordó a la nieve que veía caer por el cielo de Snoara. Sus crines, al halo celeste de la luna azul.

Un unicornio.

Sus ojos eran un espejo de un bosque olvidado. Eran las estaciones que cambiaban junto al follaje de los árboles. Eran un firmamento sin fin.

Por un instante, creí que tenía diez años. Que me estaba escondiendo de Keven en los pinos cubiertos de escarcha que rodeaban el castillo. Esa fue la primera vez que había visto a Celesse. Lo había confundido con un ciervo blanco admirando su reflejo en un charco de agua.

Pero ya no era una niña.

Celesse se veía sorprendido ante el paso de los años y lo que habían hecho conmigo. Había leído que los unicornios eran inmortales. Que solo conocían el tiempo que separaba a la luna del sol. Que veían a las estrellas nacer y también las veían morir.

Los años habían transcurrido sin tocarlo.

—Estoy aquí —murmuré—. Estoy aquí por ti. Estoy aquí contigo.

No sabía si yo estaba caminando hacia él o él estaba caminando hacia mí. El final de su cuerno espiralado tintineó al igual que una estrella. La luz que me llenaba resplandeció fuera de mi pecho al reconocer a la criatura que le había dado vida.

Su suave hocico encontró mi frente. El gesto fue reconfortante, me llenó de esperanza y de valor. Sentí cosquilleos de magia en todos lados. Uno de ellos pulsó en mi muñeca y pintó la flor de blanco antes de que cambiara de forma.

Lleva mi luz contigo, hazla brillar.

CAPÍTULO 38

TRISTEN

Despertar en aquel espacio blanco con Kass a mi lado me llenó de una feliz calma que desconocía. Disfruté de cada momento que se deshizo hacia el momento siguiente, con la consciencia de que tal sensación solo podía ser efímera.

Seguí la luz del día que delineaba la curva de sus facciones: las quemaduras que bajaban por su cuello habían comenzado a cicatrizar más rápido de lo usual. Observé la rosa que le había obsequiado y que llevaba en su muñeca atada con dos lazos trenzados. Noté que la marca en forma de flor en su otra muñeca estaba distinta a como la recordaba. Tenía detalles nuevos. Su tono rosado estaba bañado en luz plateada y diminutas estrellas brillaban entre los pétalos.

—Anoche vi a Celesse. —La voz de Kass me hizo subir la mirada hacia la suya—. Me llamó a los jardines. Verlo de nuevo llenó mi corazón de coraje. Quería que supiera que este es mi camino, si elijo tomarlo; que ser un conducto de su luz significa llevarle esperanza a quienes batallan contra la oscuridad, que no estoy sola.

Tenía lágrimas en sus ojos. Lágrimas de felicidad.

—No estás sola —le aseguré—. Haremos esto juntos. El fuego de Sunil arde con un propósito distinto, pero dentro de mi sangre, es mío, y soy yo quien decide cómo usarlo.

El beso que me dio me hizo desear un día entero para nosotros. Algo que no sería posible dado que la armoniosa voz de una de las ninfas nos llamó desde el pasillo anunciando que nos estaban esperando.

Dejé escapar un resoplido que voló un mechón de pelo hacia mi frente y comencé a vestirme.

—Espero que Cin esté mejor, se veía lastimada —dijo Kass preocupada.

—Esa joven es indestructible.

Su magia era más poderosa que cualquier otra que hubiera presenciado. Sin mencionar que era igual de implacable que un lobo hambriento. Deseé haber hecho más por ayudarla, pero no lamentaba haber ido tras Kass. Siempre pondría su vida primero.

—¿Crees que tu hermano tiene algo que decirme al respecto? —pregunté gesticulando hacia la cama—. Me gustaría evitar cualquier reprimenda que quiera darme.

Aunque tras ver lo que podía hacer con su don la idea de blandir fuego contra fuego era tentadora.

—Creo que mis acciones lo espantaron a tal punto que se dio por vencido en lo que respecta a que siga el comportamiento modesto de una dama —respondió con humor.

—Me gusta cuando no eres modesta.

Acompañé las palabras con una sonrisa insolente que llevó color a sus mejillas. Kass me observó detenidamente y estudió mi vestimenta. La expresión de anhelo que creció en su rostro me hizo querer quitarme los pantalones en vez de ponérmelos.

—Te ves… No lo sé, más despreocupado que antes, y me gusta este nuevo estilo casual, sin ninguna insignia…

Su mano descendió por el cuello de mi camisola donde mi uniforme había llevado bordado el emblema de Inferness. Entendí a lo que se refería. Yo también había sentido el cambio. Cuando salté por la ventana de Siena, y dejé el castillo, también dejé mi puesto de general, mi vínculo con mi primo, mi deber de súbdito.

—Coincido en que este estilo me sienta mejor, lo llamo «rebelde con causa» —dije mientras bajaba los labios por la curva de su cuello.

El sonido de movimiento tras la puerta apenas me permitió un beso. Voces. Una de ellas sonaba plagada de desaprobación.

Encontramos a Everlen y Cin Florian en medio de algún desacuerdo. De solo ver la apariencia de la hechicera el motivo no fue difícil de adivinar. Llevaba un revelador vestido granate que parecía flotar sobre sus hombros. Aparté la mirada antes de seguir el pronunciado escote por accidente.

—¡Cin! ¡Te ves espléndida! —exclamó Kass.

Al vernos salir juntos, el descontento de Everlen Clarkson empeoró. Dejé la mirada en blanco, vacía de cualquier indicio de que hubiéramos hecho algo distinto a dormir. El recuerdo de la voz de Kass aferrándose a mi nombre por poco me hace delatar una mueca satisfecha.

—Gracias, princesa. —Podía oír la risa en su voz—. Lo he tomado prestado del baúl en la habitación.

—¿Cómo te sientes? Y no digas bien si no es cierto —le advirtió.

—Mejor. Aunque tengo dificultad para mover el brazo —admitió—. Espero que las ninfas cuenten con alguna medicina que me ayude.

Una de las jóvenes de la noche anterior apareció al final del pasillo y agitó su mano para que la siguiéramos. Esperaba que tuvieran una buena explicación de por qué habían sido tan insistentes en enviar esos sueños que nos habían dado jaqueca.

—¿Estás segura de que no quieres cambiarte?

El espacio estrecho hizo que el susurro del príncipe se oyera más alto de lo que debía.

—¿Por qué? Las ninfas visten así y estamos en su hogar.

—No eres una ninfa.

—¿Y? ¿Crees que este estilo las favorece más que a mí? —replicó la hechicera en tono ofendido.

Estaba fingiendo. Podía verlo en la pequeña mueca entretenida al final de sus labios.

—¡No! Creo que ese estilo te favorece demasiado —dijo rápido.

—¿Entonces cuál es el problema?

Pobre, pobre, pobre bastardo.

—Ninguno.

Everlen se adelantó dando zancadas en vez de pasos. En cualquier otra persona se hubiera visto torpe, precipitado, pero el príncipe era incapaz de sacudir aquel aire elegante que acompañaba cada postura y movimiento.

El templo se veía distinto de día: grande y lleno de luz. Las columnas cobraban vida y contaban infinidad de historias talladas en su superficie. Kass y Cin corrieron fuera sin poder contener su entusiasmo. El paisaje que nos recibió fue un regalo a los ojos: vibrantes pastos, lagunas de agua cristalina, enormes árboles cuyas raíces serpenteaban sobre la tierra, tan extensas como las ramas que colgaban sobre estas. Y las criaturas…

Los grifos descansaban sentados bajo la sombra de un enorme roble. Una manada de kelpies galopaba sobre la superficie de la laguna: espíritus de agua en la forma de caballos. Era la primera vez que los veía. De sus largas crines crecían algas y sus colas tenían la misma caída que una cascada.

—Esto es asombroso —dijo Cin Florian.

—Un paraíso perdido —agregó Everlen deslumbrado.

Maera aguardaba sentada bajo la sombra de otro árbol junto a cestas de manzanas, panales de miel y pan horneado. Su belleza era la belleza de las estaciones: temperamental, seductora, cálida y a la vez distante.

Una de las ninfas más jóvenes, Althea, tomó la mano de Kass y la guio hacia ella.

—Confío en que hayáis descansado —dijo al recibirnos.

La princesa no pudo esconder una alegre sonrisa. Sus ojos fueron hacia un prado de flores lilas que se extendía tras los enormes árboles. ¿Allí es dónde había visto al unicornio? Me hubiera gustado presenciar tal encuentro.

—He soñado con este lugar tantas veces. Gracias por traernos aquí y por vuestra gentil hospitalidad —respondió Kass.

—Ansiábamos brindároslas —respondió Maera—. Sentaos, comed y escuchad lo que tengo que decir.

Hicimos lo que nos pidió. En los alrededores, la rutina diaria progresó como si no estuviéramos allí. Las ninfas eran fáciles de distinguir: llevaban vestidos que flotaban sobre sus figuras y se movían con la naturalidad de flores que buscan el sol. Cargaban sacos de grano. También había hombres y mujeres de edad avanzada. Que, en contraste con la frescura de las doncellas, se veían toscos.

—Este lugar es el templo de Andor. Ha estado aquí durante largas generaciones. No sabemos quién lo construyó. Solo que es nuestro deber mantenerlo oculto del resto de Estarella.

Su voz me sumergió en el relato con facilidad. Como si una armoniosa arpa llenara el espacio entre sus palabras. Althea se sentó frente a ella y Maera comenzó a trenzar su pelo mientras hablaba.

—Nuestros antepasados llamaban a los grifos «los reyes de las criaturas», ya que poseen patas de león, el rey de las bestias, y torso de águila, el rey de las aves. Las historias talladas en las columnas cuentan que fueron los primeros guardianes de este templo. Tienen el don de habitar los sueños. Su vuelo revela premoniciones. Aquellos que poseen la habilidad pueden verlas en sus plumas. Yo os vi a vosotros: la princesa de Snoara y el general de Inferness, en un campo de oro —continuó Maera—. El unicornio crea orden con su luz y el dragón destruye con su fuego. Enfrentados son opuestos, en alianza, encuentran equilibrio. Vosotros habéis puesto fin al cruel hechizo de Tomkin. Una maquinación del kitsune que resultó ser victoriosa. Pero junto a la esperanza de tal despertar, también vi un horror que busca tragarnos en furia.

Sus ojos se abrieron en terror y advertencia.

—La kanaima —murmuró Cin Florian.

—El niño —susurró Kass.

—Su sangre es la sangre de Tomkin. La kanaima lo poseyó sedienta por beber la sangre de su enemigo. Mientras habite su cuerpo y consuma su venganza, su poder continuará creciendo, infectando al resto de las criaturas. Lo que empujará a un desenlace catastrófico. —Terminó de trenzar el pelo de la joven y abrazó sus hombros—. Somos ninfas. Nuestro lugar está aquí. Somos el escudo que protege el santuario. Pero vosotros podéis cambiar algo. Cuando las criaturas rondaban libres, los grifos encontraron magus dispuestos a pelear por nuestra causa y formaron una hermandad a la que llamaron «La guardia del grifo». Dedicaron sus vidas a proteger seres mágicos y vidas inocentes, a evitar conflictos entre criaturas y hombres.

Exhalé resignado y solté la pesadez en mi garganta. Una hermandad. Entonces no sería completamente libre después de todo.

—Aralyn, la persuasiva, ¿formaba parte de la guardia? —preguntó Everlen.

—Así es. Su música era magia que encantaba a quienes la oían —respondió Maera—. Pero los años han pasado y aquellos que eran jóvenes vieron el cambio de las estaciones demasiadas veces y ahora custodian las fronteras de Andor y ayudan en las tareas del templo.

—Necesitamos magus que hayan sido escogidos por los grifos. Os necesitamos a vosotros —dijo Althea.

Su encantador rostro detuvo su atención en la princesa y luego en mí.

—Entonces los enviasteis a que invadieran nuestras mentes, ahogándolas bajo sus aleteos de manera incesante. Incluso cuando estábamos despiertos —repliqué molesto.

—Tristen…

Kass estiró su mano hacia la mía.

—Podríamos haber sufrido un accidente. —Me giré a Maera dejando que el fuego en mis palabras calentara el aire—. Podríamos haber perdido la cabeza.

La ninfa no pestañeó. Permaneció firme e indiferente al igual que una montaña cansada de ver el mismo paisaje.

—Una vez que los grifos vuelan dentro de un sueño, su magia va cobrando fuerza con cada día que pasa. No debisteis tardar tanto —respondió.

—Teníamos asuntos personales —dije cruzando los brazos por detrás de mi cabeza.

—Mi familia me necesitaba —agregó Kass.

Maera la observó, ignorándome.

—Estáis aquí ahora. Decir el juramento que os hará parte de la guardia es vuestra elección.

—¿Qué juramento? Espero que no involucre servidumbre eterna o quemar el dibujo de un grifo contra vuestros brazos… —dijo Cin con desaprobación.

Soplé un mechón de pelo que tapaba mis ojos. Por primera vez, simpaticé con las palabras que salieron de su boca.

—Esa es una excelente pregunta. ¿Qué juramento?

Althea dejó escapar una risita que me hizo pensar en un círculo de doncellas danzando en el corazón de un bosque.

—Nada tan barbárico. Debéis jurar vuestra alianza a los grifos y solo a los grifos —respondió.

—Lo que significa que Kassida debe renunciar a su derecho al trono de Snoara y Tristen al trono de Inferness —dijo Maera.

La ironía de tal voto hizo que escondiera una sonrisa. ¿Cuántas veces debería renunciar al privilegio de mi apellido? Demasiados tratos y todos por el mismo precio.

—Kass… —la voz de Everlen se entrecortó.

Bajó la mirada, permitiéndose un momento antes de subirla hacia el rostro de su hermano.

—Este es el camino que debo seguir —respondió la princesa y cerró su mano sobre la flor en su muñeca—. Tengo fe en ello. Snoara no me necesita de esa manera. Farah es una magnífica reina. Y tú, Keven, Posy…

Se mordió el labio sin poder terminar las palabras. No quería contemplar la posibilidad de que tuvieran que sucederla. De que fuera a perder a uno de sus hermanos.

—¿Y si algún día queremos dejar la guardia? —pregunté.

—Es vuestra elección. Nadie os impedirá hacerlo. Pero mientras forméis parte de ella debéis honrar vuestro juramento —dijo Maera.

Eso definitivamente era un alivio. Pasar de servir a un rey para formar parte de una guardia no era lo ideal. Pero suponía que tenía su atractivo: viajaríamos juntos por Estarella, conoceríamos lugares nuevos, nos enfrentaríamos a peligros, salvaríamos vidas y no estaríamos sujetos a las reglas de ningún reino. Y no solo eso. Parte de mí quería responder a la llamada de los grifos.

Cuando besé a Kass por primera vez y el suelo tembló, me negué a ver el rol que había jugado en romper el hechizo. A aceptar esa responsabilidad. No fue hasta que nos enfrentamos a la serpiente de invierno en el valle, hasta que me encontré surcando el cielo en las garras de aquellas magníficas criaturas, que comprendí la consecuencia de aquel beso.

—De acuerdo —dije.

Kass me lanzó una mirada que prometía aventura y esperanza.

—Recitaremos el juramento —agregó.

Maera y Althea compartieron una expresión de alivio. Se pusieron de pie y nos ofrecieron algo similar a una reverencia, un gesto cálido y lleno de gracia.

—Haremos la ceremonia esta noche. Me temo que el tiempo apremia y debemos actuar antes de que sea demasiado tarde —dijo con la mirada en el cielo—. La kanaima ha infectado a criaturas poderosas.

—No puedo esperar —respondí sin evitar el sarcasmo en mi voz.

—Os ayudaré con los preparativos —dijo Althea. Tomó el brazo de Kass y dio un saltito de entusiasmo.

La joven ninfa llevó su atención a Everlen y Cin, dándoles una expresión tan encantadora que ambos parecieron caer bajo un trance.

—Ellos también deberían unirse a la guardia. El príncipe es un magus, puedo oír el canto del fénix en su pecho y la hechicera posee magia distinta, magia poderosa al igual que la de Tomkin. ¿No lo crees?

—¿Tomkin era un hechicero al igual que Cin? ¿No un magus? —preguntó Kass intrigada.

—Así es. Dicen que sus padres lo trajeron a Estarella cuando era solo un niño —respondió Althea.

Maera caminó a su alrededor mientras nos estudiaba.

—Son de corazón noble. Los grifos lo aprobarían.

Cin Florian pestañeó con sorpresa. Sacudió su pelo en un gesto inconsciente, como si quisiera sacudir el sonido de sus voces.

—Acompañaré a la princesa y la protegeré hasta que ponga fin al asunto de la kanaima. Pero no me uniré a la guardia. Mi alianza es a mí misma. A mi nombre. Y a la gloria que persigo.

Everlen asintió en acuerdo.

—Yo tampoco deseo unirme. Ayudaré a mi hermana mientras me necesite y luego estaré contento de regresar a Snoara.

Calisti y Ersi, las jovencitas de la noche anterior, pasaron la tarde preparándome para la ceremonia. Al igual que Althea debía estar haciendo con Kass en otra parte del templo. Me contaron sobre los magus que habían formado parte de la guardia: relatos sobre sus hazañas y sobre las criaturas que habitaban el santuario.

Me sorprendí al escuchar que Andor estaba rodeado por un bosque de espinas. Protegido por encantamientos e ilusiones.

Sus melodiosas vocecitas llenaron las palabras de música. Eran charlatanas y curiosas. Querían oír sobre Inferness, sobre reyes y reinas, y el dragón negro que me había dado su don. De no haberme abierto con Kass me hubiera costado encontrar las palabras, pero eran tan persuasivas que las entretuve lo mejor que pude.

Antes del atardecer me enseñaron el camino hacia un estanque que se extendía bajo la sombra de los robles.

—Debes limpiarte y cambiarte la ropa por estas prendas —dijeron entre risitas.

Dejaron un bulto blanco y se alejaron tomadas de la mano. Me sumergí de un salto, evitando pensar en lo que me esperaba. No me gustaba anticipar situaciones, prefería ir con la corriente. Y la ceremonia parecía ser un evento sencillo: debía tocar una vieja espada y prestar mi juramento.

Floté de cara al sol y disfruté del agua que aplacaba el fuego. Luego me vestí con un conjunto de camisola y pantalones completamente blancos que seguro que hacían que mi pelo se viera como un nido de cuervos.

Calisti y Ersi regresaron a por mí cuando el sol se volvió un disco naranja contra el horizonte. Los demás esperaban frente a las imponentes puertas del templo.

Everlen Clarkson tenía los brazos cruzados y Cin Florian aún vestía aquel revelador vestido con el que parecía que alguien le hubiera derramado una copa de vino que caía por su cuerpo; la irritante sonrisa que me dedicó hizo que la calma del estanque se escurriera bajo mis pies.

—Te ves como un pastor que ha dormido bajo un rebaño de ovejas —remarcó.

Revoloteé los ojos ante lo absurdo del comentario.

—Y tú te ves…

Lo que vi en el rostro del príncipe hizo que abandonara el comentario.

—Magnífica —terminó Cin por mí.

—Claro. Si quieres creer eso…

El trueno que centelleó en los ojos de la hechicera amenazó con fulminarme allí mismo. Tal vez causar una riña antes de la ceremonia no era una buena idea. Torcí mis labios hacia un costado. ¿Qué pasaba con las malas ideas que eran tan tentadoras?

—¿Dónde está Kass? —interrumpió Everlen.

Una de las ninfas dejó escapar un sonido de admiración y señaló detrás de mí.

—¡Allí viene! —exclamaron al unísono.

—Hora de juramentos y…

Volverme a verla detuvo mis palabras. Llevaba un sugerente vestido blanco delineado por hilos rojos que cruzaban sobre uno de sus hombros, dejando el otro al descubierto. El material fluía sobre su silueta al igual que la espuma de una catarata. Su pelo caía libre adornado por un halo de rosas.

Sentí el febril impulso de pedirle que huyera conmigo y llevarla al estanque bajo los robles. Con solo imaginar el material mojado, traslúcido contra su piel…

—¿Qué creéis?

Althea caminaba a su lado y se veía complacida con su trabajo.

—¡Se ve preciosa! —dijo Ersi.

—¡Una princesa del bosque! —dijo Calisti.

Levantó los ojos hacia mí con una mirada de felicidad. Por un momento, caí bajo la misma sensación que tuve cuando Kass se enfrentó a Sunil en los campos de trigo, como si fuera una jugada del destino, una imagen distante con la que alguna vez había soñado.

Estoy aquí. Esto es real. Me aseguré a mí mismo. Estamos aquí.

Le ofrecí mi mano, ansioso por tocarla.

—Te ves como un sueño del que no quiero despertar —le susurré.

—No despertemos —me susurró de regreso.

Maera se asomó por las imponentes puertas.

—Es hora —dijo.

—¿Podemos tener un momento? —le pedí.

—Os esperaremos dentro —respondió mientras llamaba a las jovencitas con un gesto—. No tardéis. Es costumbre empezar antes de que el sol se esconda por completo.

Everlen se acercó a nosotros en vez de alejarse. Su expresión era más seria de lo usual. Lo cual era decir algo.

—¿Estás segura de que esto es lo que quieres? —le preguntó a su hermana—. Es peligroso. E incierto. Si tienes dudas, haré lo necesario para sacarte de aquí.

Mis labios se separaron por la sorpresa. El príncipe me había robado las palabras.

—Ever. —Kass le dio un abrazo lleno de afecto. Verlos me hizo darme cuenta de que nunca había experimentado el vínculo que los unía. Que Landis y yo habíamos sido familia, pero no hermanos, no de esa manera—. Esto es lo que quiero. Lo prometo —respondió—. Gracias por estar aquí conmigo.

—Mientras me necesites, seguiré aquí.

Besó un lado de su cabeza y la dejó ir.

—Suerte allí dentro —me dijo de manera sombría como si estuviera a punto de caminar a una ejecución.

Lo miré extrañado.

—Everlen aborrece los eventos públicos, en especial si es el centro de atención —dijo Kass.

—Tu hermano y yo tenemos algo en común —dije moviéndonos a un costado de la entrada para que no pudieran vernos desde adentro—. Iba a hacerte la misma pregunta que te ha hecho él, supongo que ya tengo la respuesta.

Kass sostuvo mi mirada y presionó los labios en aquella mueca que adoraba.

—¿Qué hay de ti? ¿Estás seguro? —preguntó—. Puedes negarte a prestar juramento y venir conmigo de todos modos. Igual que Cin y Ever.

Deshacerme del corto espacio que quedaba entre nosotros me llevó dos pasos. Una de mis manos rodeó su cintura y reposé la palma de la otra sobre el muro del templo, a un costado de su rostro. Quería tomarme mi tiempo para apreciarla en aquel vestido, y, a la vez, el deseo que pulsaba bajo mi piel me incitaba a deslizar la tela que envolvía su hombro y dejarlo caer.

—Completamente.

Kass hundió los dedos en la base de mi cuello, atrayéndome hasta que sus labios presionaron una dulce perdición sobre los míos.

Me entregué a ella, fundiendo nuestras siluetas contra la piedra blanca..

—Al terminar la ceremonia, quiero besarte hasta que mis labios se quejen —suspiró con anhelo.

—Cuenta con ello, chica unicornio.

CAPÍTULO 39

EVERLEN

Una pequeña multitud aguardaba dentro del panteón: ninfas, humanos y grifos formaban un círculo en torno al centro vacío. La cálida luz que se abría lugar entre las columnas sumergía el espacio bajo los últimos rayos de sol.

Bajé la mirada hacia mi ropa: la chaqueta gris y los pantalones oscuros contrastaban con el blanco que vestían los demás. La otra excepción era Cin: la única flor granate en esa rosaleda blanca. A pesar de mi resistencia, el vestido retenía mi atención cada vez que la miraba. En las ninfas, ese atuendo sugería una apariencia celestial. En Cin, al ser más baja y curvilínea, hacía más que sugerir: delataba cada curva, haciendo que se viera sumamente sensual.

Me detuve a su lado y reposé los brazos tras mi cintura en una postura formal.

—Esto será interesante —dijo al verme.

—Deberían habernos dado algo blanco —me quejé.

—¿Por qué? ¿Para vernos igual que el resto? —dijo con desaprobación—. Además, de esta manera no te perderé de vista.

Ni yo a ella. Suponía que era el único aspecto positivo. Maera se abrió paso entre los espectadores y avanzó hacia el centro de la habitación. Parte de su pelo estaba recogido en una corona de trenzas mientras que el resto caía al igual que un arroyo verde. Cargaba una hermosa espada cubierta con viñas y florecillas. El acero de la hoja poseía una cualidad luminosa que nunca había visto en otra arma. Como si la hubieran forjado de estrellas.

Maera la exhibió con reverencia y la sostuvo en posición horizontal: la empuñadura en una mano y la punta afilada en la otra.

—Espléndida.

Oír su engañosa voz hizo que una nube negra descendiera sobre mi cabeza. Chessten Havenshire había aparecido al otro lado de Cin. Su vestimenta blanca estaba arrugada y las mangas eran demasiado largas, por lo que debía haberla robado. Sin mencionar que su pelo estaba tan revuelto que parecía un remolino de hojas.

—Estoy hablando de ti, no de esa vieja espada —aclaró con un chasquido de su lengua.

Imaginar la manera en que Chessten ahora hundía su mirada en el vestido fue lo que me había puesto de mal humor por la mañana. Un zorro hambriento. Si hubiera sentido el peso del carcaj sobre mi hombro habría tenido la tentación de tomar una flecha y empalarlo contra los muros.

—Por supuesto que estás hablando de mí —respondió Cin mientras lo miraba de reojo—. ¿Dónde has estado?

—Excavando una madriguera. He encontrado el lugar perfecto.

Tras decir la última palabra estiró sus labios en una sonrisa salvaje. Madriguera. Había estado excavando una madriguera. Sentía celos de alguien que vivía en un hueco en la tierra. Lo que fuera que Cin hubiera hecho conmigo me había convertido en un idiota sin sentido común.

—¿De verdad? —preguntó incrédula.

—Necesitaba un escondite en caso de que las ninfas decidieran escoltarme fuera del santuario.

—Lo que nos lleva a la verdadera razón por la cual nos buscaste. Usaste a la princesa de entrada al templo de Andor. Sabías que los grifos vendrían a por ella, a por nosotros.

El charlatán sonrió mostrando los dientes, orgulloso de su treta.

—¿Qué has robado? Maera dijo que robaste algo… —preguntó Cin.

Se veía curiosa.

—Tienes mi gratitud por tu protección. Detuviste al niño —dijo sin responder la pregunta—. Estoy en deuda contigo.

Un sonido de puro escepticismo escapó de mi garganta. Chessten inclinó la cabeza hacia adelante para poder verme.

—Te ves fuera de lugar, alteza —remarcó ojeando mi chaqueta.

Los murmullos que llenaron el panteón evitaron que tuviera que responder. Kass y Tristen habían hecho su entrada. Caminaron lado a lado hasta unirse a Maera en el centro. Mi hermana se veía nerviosa; el general, indiferente.

—Recibimos a quienes vienen a nosotros junto a los últimos rayos del sol. A quienes cargan la voluntad del mar y eligen ser vigías de nuestro mundo y todos sus seres.

Su voz era como un arpa con cuerdas de viento y hojas.

Los grifos extendieron sus alas y las ninfas alzaron las manos hacia la luz naranja que pintaba el espacio sobre sus cabezas. Hijas de bosques, arroyos y montañas. Algunas tenían pelo que decrecía en tonos verdes al igual que Maera, otras el azul del océano, o el amarillo de las margaritas e incluso el blanco de las nubes. Todas compartían la piel marrón bañada en oro y los ojos como los de un felino. Eran infinitamente hermosas.

—Esta es la espada de la verdad, bendecida por la luz de los unicornios. Su hoja será testigo de la lealtad de vuestros juramentos —dijo Maera exhibiéndola a todos.

Kass contempló el arma con asombro. Me pregunté si reconocía la magia. Si esa luz la llenaba de la misma manera en que el canto del fénix me llenaba a mí.

Maera extendió el arma frente a ella y le indicó que colocara una mano sobre el acero, donde las viñas y flores no lo cubrían.

—Kassida Clarkson, estás aquí porque has seguido el sendero de los grifos. ¿Renuncias a tu derecho de nacimiento de ser una de las herederas al trono de Snoara?

Apreté los dientes, sintiéndome tenso. ¿Qué diría Farah? ¿Me culparía por no haberla detenido?

—Sí —respondió mi hermana.

La hoja de la espada emitió un resplandor que comenzó siendo blanco antes de tornarse plateado.

—¿Eso es bueno o malo? —preguntó Cin.

—Bueno. La luz responde a la llamada de intenciones honestas —respondió el kitsune.

No estaba seguro de si mi corazón iba demasiado lento o demasiado rápido. Kass había renunciado al trono. Algo que ni siquiera había considerado posible.

—¿Reclamas tu lugar en la guardia del grifo? —continuó Maera.

—Sí.

—¿Prometes ser nuestro escudo y nuestra esperanza?

—Lo prometo —dijo Kass en tono solemne.

Los grifos emitieron un chillido que llenó el espacio y agitaron sus poderosas alas de águilas. Varias voces gritaron en celebración. Distintas emociones me pesaron en el pecho. Tenía miedo de perderla, de que su lugar ya no fuera Snoara, pero a la vez estaba orgulloso de que hubiera elegido su propio camino.

—Tristen Ashburn, estás aquí porque has seguido el sendero de los grifos. ¿Renuncias a tu derecho de nacimiento de ser uno de los herederos al trono de Inferness? —comenzó Maera de nuevo.

—Sí.

Su voz sonó casual, como si estuviera renunciando a algo sin importancia en vez de a un reino. Aun así, la espada se iluminó en respuesta a la palabra.

Chessten Havenshire inclinó su rostro hacia el oído de Cin. Me concentré en oír lo que estaba diciendo y logré capturar un eco de sus palabras.

—¿Qué dices de escabullirnos y compartir una botella de vino bajo la luna? Un vestido tan halagador se merece una noche memorable.

—Chess, Chess, Chess… —respondió en un sonsonete.

Me volví en dirección a la salida y salí fuera. Verlos juntos me revolvía el estómago. Aquel embustero había jugado con nuestras vidas como si se tratara de dados en un juego de mesa. Apostando una y otra vez en su propio beneficio. De no ser porque me había ayudado a proteger a Cin de los wisps, les habría pedido a los grifos que lo soltaran en medio del cielo.

Fuera del templo, la sombra del sol desaparecía tras el horizonte. Comencé a caminar sin elegir ninguna dirección en particular. Quería perderme en lo idílico del paisaje. Salir de mi cabeza. Crucé enormes árboles e hice un esfuerzo por mantener mi mente en blanco, cuando de repente un fantasioso canto llenó mis oídos. Sonaba dulce y seductor. Era la voz de una doncella que nacía en lo profundo del mar.

Seguí la hermosa canción y me alejé del bosque, del prado de flores y de los pastos que continuaban detrás. Un trazo de dedos invisibles acarició mis mejillas y rozó mis labios bajo su melodía.

Plumas en llamas se agitaron en mi pecho, e intenté recordar el canto del fénix. Pero ya no lo oía, su fuego no me quemaba. Pertenecía a la hipnótica voz que reclamaba mi alma, llamándola suya.

Me detuve frente a la orilla de una laguna oscura. Apenas fui consciente de acercar mi rostro hacia la superficie cuando un par de manos presionaron sus fríos dedos contra mi piel y me sumergieron.

Todo se volvió denso y teñido de azul. Todo a excepción de la dulce voz que me mecía. Una nube de pelo castaño flotó sobre mi hombro; el rostro que enmarcaba era hermoso y terrible. Luego se veía el torso descubierto y brillantes escamas que descendían en un arcoíris verde y violeta.

Burbujas de sorpresa escaparon de mis labios.

La doncella las selló bajo los suyos, robándolas de mi boca.

Me estaba besando.

Me estaba ahogando.

Su voz me aprisionó en grilletes.

Descendimos y descendimos.

Hasta donde el reflejo de la luna era una promesa distante.

Solté un último respiro. Aliviado. Aterrorizado. Tentado de cerrar los ojos. Cuando el beso se detuvo e interrumpió la canción.

Un afilado pánico cortó mi pecho.

Ya no quedaban burbujas. Solo agua. Y una joven de pelo rojo que me siguió al fondo.

CIN

Protesté aterrorizada e hice fuerza en cada patada que me impulsaba hacia abajo. Lo estaba besando. Aquella cruel criatura había envuelto su cuerpo sobre el de Everlen, hundiéndolo en un canto que se oía distante. Sus manos abrazaban su cuello de manera íntima y su brillante cola de pez serpenteaba alrededor de sus piernas.

Verlos descender fue espeluznante.

La escena representaba dos cosas distintas a la vez: a un par de amantes desapareciendo en las profundidades y a un depredador ahogando a su presa.

«Sirenas. Cautivantes doncellas de la cintura hacia arriba, con la cola de una criatura de mar. Su canto posee una dulzura irresistible que usan para seducir mortales a su muerte». Eso era lo que Cornelius había escrito sobre ellas.

El príncipe, con su amor por la música, debió ser una presa fácil. Me pregunté qué escuchaba. A mis oídos, no era más que el canto distante de una voz que encontraba placer en provocar daño.

Mordí mis labios y tragué el dolor en mi brazo. Una de las ninfas me había dado un tónico que había disminuido los espasmos que ardían en mis músculos cada vez que me movía, pero las brazadas desesperadas que me acercaban hacia el fondo de la laguna estaban deshaciendo el efecto.

Everlen. Su cuerpo había comenzado a convulsionar en los brazos de la sirena. Estaba sin aire. Convoqué mi magia y creé una corriente que se interpuso entre ellos con la ferocidad de una lanza.

La criatura se giró: su largo pelo se agitó sobre su rostro y me mostró sus afilados dientes.

Le devolví el gesto, mostrándole mis propios dientes.

Según la investigación de Cornelius, las sirenas solo castigaban a quienes las deseaban. Tomé una de las estrellas de hielo y le mostré su filo. La desplacé a la altura de mi garganta, indicándole que derramaría su sangre.

Esta agitó su colorida cola y se alejó tan veloz que apenas logré verla.

Me apresuré hacia Everlen. Sus párpados estaban entreabiertos y su rostro pálido como un hueso. Presioné mis labios contra los suyos y soplé el preciado aire que me quedaba.

Durante medio momento temí que fuera tarde.

Luego, sentí el parpadeo de sus largas pestañas. Unos profundos ojos marrones me observaban llenos de asombro. Como si estuviera contemplando a la sirena que casi roba su vida con una canción.

Tomé su brazo y nos impulsé hacia arriba.

Flotamos hacia el final del mundo azul y aspiramos grandes bocanadas de aire al romper la superficie.

La noche nos recibió indiferente.

Arrastré al príncipe hasta la orilla.

—¿Everlen?

Su respiración agitada llenó mis oídos.

—¿Qué… ha pasado? —Su voz se entrecortó—. Recuerdo la ceremonia, caminar bajo los árboles y oír esa voz… Tenía un canto prohibido… Dulce… al igual que una cucharada de miel…

—Una sirena.

Gateó por la hierba para luego desplomarse sobre sus largas piernas.

—Me estaba ahogando, encontré calma en ello —confesó horrorizado.

Escurrí mi pelo y lo apreté con fuerza como si se tratara de su cuello. Sabía que no era su culpa. Que había caído bajo un encantamiento. Y, aun así, no podía dejar de verlo en los brazos de la sirena.

—Habrías muerto con una sonrisa —escupí las palabras como si se tratara del agua en mis pulmones.

Everlen peinó su pelo hacia atrás y se apartó los mechones mojados que tapaban sus ojos.

—¿Cómo me encontraste?

—Salí a buscarte. Percibí magia en el aire, escuché un canto distante…

Cuando se fue, Althea se acercó a advertirme de que no lo dejara vagar solo en la noche. Dijo que el santuario era el hogar de criaturas peligrosas. Criaturas que no podían evitar su propia naturaleza. Había creído que se refería a alguna bestia hambrienta, posiblemente con cuernos o grandes garras, no a una doncella con cola de pez.

—Me has salvado la vida.

La mirada que acompañó esas palabras estaba cargada de emociones; muy distinta a su usual expresión cautelosa.

—Otra vez —dije en tono liviano.

—Otra vez —repitió.

Me senté bajo las estrellas, agradecida de que el clima fuera tan agradable. La tela de mi vestido colgaba sobre mis hombros, pesada, revelando más que antes. Gotas de agua caían por mi piel bajo cada apertura.

Everlen debió notarlo ya que desvió los ojos hacia la laguna. Sus mejillas habían recuperado algo de color.

—Cuando me besaste en el agua, fue mejor que oír su voz —dijo.

—No te estaba besando, te estaba dando aire —lo corregí.

—Cin…

Su boca se movió sin liberar ningún sonido. Palabras mudas que se perdieron en la noche. Pensé en la ceremonia que había presenciado. En la princesa y su general, lado a lado, dándole su juramento a la luminosa espada. Kass con su pelo dorado y su piel pálida bajo el vestido blanco; Tristen Ashburn con su salvaje pelo negro y tez bronceada. El unicornio y el dragón. Opuestos e iguales.

Entregarse a una situación que los mantendría juntos les había resultado fácil. No los envidiaba. Les había resultado fácil porque era lo que querían. De la misma manera que a mí me había resultado fácil caminar fuera de aquella habitación cuando había dejado Snoara. Porque estaba acostumbrada a hacerlo, a no dejar que mis emociones eclipsaran mi ambición.

—Gracias —dijo Everlen.

Su mirada siguió el reflejo del cielo sobre la superficie del lago. Se veía serio. Y algo atormentado. Había estado tan cerca de morir…

Everlen atraía el peligro. Era consciente de ello y aun así había decidido viajar solo hasta encontrarnos. Merecía algo a cambio. En especial tras la noche que había tenido. Negué con la cabeza burlándome de mí misma, de lo que estaba a punto de decir.

—Yo también te he echado de menos —admití.

Se giró, sorprendido.

—¿Sí?

—Al parecer, disfruto teniendo un príncipe con humor seco a quien custodiar —dije con una sonrisita.

Revoloteó los ojos ante la última parte. Luego inhaló con pesadez, revelando un cansancio que iba más allá del físico.

—¿Tienes sentimientos por aquel charlatán? Dime la verdad, no estoy interesado en formar parte de algún juego…

El tono pesimista con el que habló me hizo cerrar los labios para contener una risa. Se veía sumamente serio. Más que antes.

—¿Te refieres a si tengo fantasías románticas que involucran a un zorro de nueve colas? —Si las miradas pudieran cortar, la del príncipe extraería sangre—. No. Lidiar con Chess es como entrar a un bosque repleto de trampas, es divertido, pero no tengo sentimientos por él —repliqué.

Eso suavizó la rigidez de su mentón. Me acerqué y lo besé primero de forma lenta y tentadora. Everlen respondió con sorprendente pasión, reavivando el fuego que se había extinguido bajo el agua. Sus dedos de pianista hicieron un trabajo diligente en acariciar mi pelo mojado y luego mi cuello.

Debería disfrutar de la noche y no pensar en las consecuencias.

Nunca lo hacía. Pero por primera vez sentía algo que probablemente era culpa.

—Ever… —dije separando nuestros labios—. No soy la persona indicada para ti, incluso si parte de mí desea serlo. —El paisaje se silenció para escucharnos—. Siempre voy a perseguir la próxima aventura y tú siempre vas a querer regresar a casa.

—Lo sé, pero desafortunadamente eso no cambia lo que siento cuando estoy contigo. —Hizo una pausa y agregó—: O cuando no estoy contigo.

Lo besé de nuevo. El príncipe cerró las manos sobre mi cintura y me atrajo hacia su regazo. Estábamos empapados. Gotas de agua se infiltraban bajo la ropa. La adrenalina de lo que había sucedido bajo la superficie de la laguna todavía pulsaba en mi sangre.

—Este vestido me ha estado torturando todo el día.

Besó mi hombro y apartó el tirante del vestido hasta que el peso del agua lo deslizó por mi brazo.

—Sabía que lo haría —le susurré al oído.

—Y aun así decidiste usarlo… ¿Has disfrutado torturándome?

Besé la esquina de su labio.

—He disfrutado imaginando que me desnudabas.

Sentí el cuerpo del príncipe endurecerse. Everlen bajó el material húmedo sobre mi busto, y lo dejó caer hasta mi cintura. El calor de su lengua rozó mi piel expuesta y envió un delicioso temblor que me hizo mecer contra su cadera.

Lo necesitaba. Necesitaba sentirlo. Había estado tan cerca de perderlo. Si cerraba los ojos, lo veía descender a la profundidad negra de la laguna en los brazos de la cruel sirena.

Cerré los dedos en un mechón de su pelo y lo atraje en un beso salvaje. Mi otra mano se apresuró a deshacer el cierre de su pantalón. Everlen hundió las yemas de los dedos sobre mi cadera y me guio hacia él.

Me deslicé lento. La presión se volvió calor, y el calor se volvió placer.

Nuestros labios compartieron un gemido.

Everlen se adaptó a mi ritmo, consumido por la misma urgencia. Su camisola estaba empapada, y, aun así, la calidez de su cuerpo se volcó a través del material.

Sus dedos trazaron llamas invisibles sobre mi espalda.

—Ever…

Mi voz se oyó distante. Llena de deseo. Everlen me tomó de la cintura y me giró hacia el colchón de hierba, invirtiéndonos de posición.

Sus labios encontraron los míos. El príncipe me deshizo bajo el calor de sus besos, moviéndose lento, y luego rápido, causando que la deliciosa presión escalara y escalara, hasta alcanzar a las estrellas que nos rodeaban desde el cielo.

Cuando terminamos, Everlen me sostuvo contra su pecho y acarició mi pelo.

—Lo que me haces sentir… eres más peligrosa que esa sirena —le murmuró a la noche.

CAPÍTULO 40

KASS

A la mañana siguiente Maera nos llevó a un ala apartada del templo. El par de columnas a los lados de la puerta exhibía detallados motivos de armas: espadas, lanzas, escudos y flechas.

Tristen las observó fascinado y deslizó la palma de su mano por la piedra.

Mi estómago aún cosquilleaba cada vez que pensaba en la ceremonia. Era una magus. Un miembro de la guardia del grifo. La noción me era irreal y maravillosa. Aunque mi primer juramento me acechaba con el rostro de mi hermana Farah.

Has renunciado al trono, no a tu familia, ni a proteger tu reino, todo va a ir bien, me repetía una y otra vez.

La luz de la espada se había sentido fría y etérea al igual que la de Celesse, y a la vez, distinta. Un brillo gemelo de dos estrellas cercanas. Me pregunté sobre el unicornio que la había tocado con su magia.

—Ahora que formáis parte de la guardia, podéis tomar lo que gustéis de la armería —dijo la ninfa—. Themis os ayudará.

Detrás de la puerta aguardaba una habitación repleta de tantas armas y armaduras que me cegó. Observé boquiabierta, dudando sobre qué buscar. Había decenas y decenas de espadas, escudos, hachas, lanzas, arcos, ballestas, dagas.

—Esto es a…

—Asombroso —me interrumpió Tristen.

Se movió de un expositor al otro con la energía inquieta de un niño.

—Iba a decir abrumador.

—Es una colección impresionante —admitió Cin.

Se agachó a examinar una espada con un rubí en la empuñadura. Everlen era el único que no parecía impresionado y aguardaba a un lado de la puerta sin tocar nada.

—Bienvenidos.

La ninfa que nos recibió era alta y fibrosa. Su pelo caía en infinitas trenzas que terminaban en distintos tonos de marrón. Era hermosa e imponente. Llevaba un vestido de color bronce adornado por placas de metal que cubrían su abdomen mientras su espalda estaba prácticamente descubierta.

—Mi nombre es Themis. Soy herrera y maestra de armas.

Tristen le ofreció una reverencia. Algo que no solía hacer.

—Es un honor. Tu trabajo es extraordinario —dijo.

—Gracias —respondió complacida.

—Themis es una Oréades, hija de las montañas, posee habilidades que le permiten manipular metales y piedras preciosas —dijo Maera—. Su nombre no es leyenda solo porque prefiere mantenerlo en secreto.

Cin y Tristen movieron la cabeza en un gesto idéntico sin ser conscientes de ello. Como si no pudieran concebir que la creadora de tales armas prefiriera permanecer en el anonimato.

—Seguro que llevan alguna marca que identifica tu trabajo —dijo Cin.

Themis sonrió de manera enigmática.

—Posiblemente.

Ambos volvieron su atención al arma más cercana, Tristen a una lanza, Cin a un arco, y comenzaron a inspeccionarlas de manera inquisitiva. Intercambié una mirada con Ever y compartimos una sonrisa. Para ser dos personas que decían detestarse, a veces tenían mucho en común.

—Kassida Clarkson, desde que oí acerca de la princesa del reino de invierno con la marca del unicornio he deseado que algún día los grifos decidieran visitarte en tus sueños —dijo Themis—. Largo tiempo atrás forjé una espada que ha estado esperándote.

Me mostró un largo bulto envuelto en seda blanca y luego lo depositó sobre una mesa de madera. Un revoloteo curioso llenó mi estómago. Meses atrás, rara vez había sostenido una espada; la idea de que un arma hubiera estado esperándome, me desconcertó por completo.

Themis la desenvolvió con reverencia.

Contemplarla me llenó de asombro.

La hoja era más corta y fina de lo usual, y estaba hecha de acero que centelleaba con el brillo de estrellas fugaces. Estaba marcada por una insignia de diseño delicado: un cuerno espiralado que nacía del metal sobre la empuñadura y se extendía sobre su superficie para luego afinarse hasta culminar en la punta.

Era más que una espada: era un objeto encantado.

—Es hermosa…

No. Una rosa es hermosa. El arma frente a mí era magnífica. Le ofrecí tales palabras y Themis inclinó la cabeza en agradecimiento.

—Cuando era joven soñé con un unicornio. Una preciosa criatura blanca en un bosque de eterna primavera. Al despertar, me puse a trabajar de inmediato. Quería crear algo que representara lo que había visto en mis sueños. Una espada cuyo propósito no fuera derramar sangre, sino proteger inocentes, corregir injusticias, ser de ayuda a alguien que brillara con su propia luz —dijo la ninfa con una mano en mi hombro—. Días después de haberla terminado, un unicornio me encontró mientras la pulía bajo un árbol. Verlo llenó mis ojos de lágrimas. Me dio su nombre, Lolanthe, y tocó la hoja con la punta de su cuerno.

Su mirada se volvió distante, perdida en recuerdos.

—¿Te dio su don?

—No. Las ninfas tenemos nuestra propia magia, no recibimos dones de otras criaturas —respondió.

Tomé la espada. La luz que residía dentro me causó la misma sensación que había sentido con la espada de la ceremonia. Un brillo gemelo al de Celesse.

—¿Estás segura? No me gustaría separarte de algo que atesoras tanto.

—Es tuya —dijo con convicción—. La forjé para ti, aunque aún no lo sabía.

Mis dedos se cerraron sobre la empuñadura. Era sencilla, elegante. El acto de tomar una espada en mis manos aún no se sentía instintivo, ni «una extensión de mi brazo» como Tristen me había dicho que debía sentirse. Sin embargo, por su tamaño me resultó fácil de manejar. Y podía percibir una alianza entre la luz en mi sangre y la luz en el metal.

—Es perfecta para el largo de tu brazo —observó Tristen.

—Gracias, Themis. Prometo cuidarla.

—Confío en que lo harás. —Sonrió—. Aquí tienes la funda. También he separado algunas piezas de armadura. Althea me dio tus medidas tras ayudar a prepararte para la ceremonia.

Le expresé mi gratitud. Una vez que volvió su atención a Tristen, quien se zambulló en una conversación sobre su estilo de pelea, me excusé y me dirigí hacia la puerta.

Necesitaba un momento. La magnitud de lo que estaba sucediendo me resultaba abrumadora. Cuando había enfrentado a Sunil, a Gwynfor y a los sabuesos de las hadas, había sido debido a circunstancias inevitables, consciente de que no era una guerrera, solo Kass. Cargar una espada tan especial, y haber prestado juramento a la guardia del grifo, me hacían sentir una impostora. Una muchacha que había soñado demasiado y se había olvidado de la realidad. Había renunciado a lo único para lo que había recibido instrucción desde niña: ser una princesa, vivir en un castillo, ocupar un trono.

Me apoyé en una de las columnas. El paisaje que rodeaba el templo me dio un respiro. Bajo la sombra de los enormes árboles, los caballos pastaban contentos: Glowy, Alira, Elta, Melodía. Se habían acostumbrado a la presencia de los grifos, quienes compartían el espacio con las alas cerradas.

Me detuve en la majestuosa criatura que me había tomado en sus garras y me había traído hasta aquí. El grifo de plumas nevadas y nubes grises. El primer grifo que había visto en mis sueños.

—¿Kass?

Everlen estaba a mi lado.

—No soy una heroína ni una guerrera. Ni siquiera una espada tan magnífica como esta puede convertirme en algo que no soy —susurré.

—No necesitas ser una guerrera para cambiar algo. Tampoco necesitas una espada para pelear por lo que crees —dijo Everlen—. Cada uno pelea a su manera. Tú lo haces con tu luz, con tu voluntad de servicio.

Las palabras de mi hermano me rodearon de una calidez reconfortante. Reposé mi cabeza sobre su hombro.

—Estarás bien, no dejes que te intimide. Al fin y al cabo es solo metal y algunos objetos brillantes. No necesitas verte extravagante para cambiar las cosas.

—Gracias, Ever. —Hice una pausa y agregué—: ¿Tú también quieres cambiar las cosas?

—No. Lo único que quiero es ayudarte, pasar tiempo con Cin y conservar todos mis dedos —exhaló.

Eso me hizo reír. En especial porque decía la verdad.

—Lamento no haber estado contigo cuando te encontraste con el fénix —dije.

Bajó la mirada hacia los inusuales guantes que cubrían las palmas de sus manos.

—Diría que lamento no habértelo dicho, pero estaría mintiendo —respondió—. Y tú lo sabrías.

—No estabas listo para decírmelo porque no querías que te viera diferente. —Asintió—. Es la misma razón por la que no os he hablado del cosquilleo que siento cuando alguien es deshonesto.

—Debió ser una jaqueca, imagino que todos en la corte mienten —dijo Everlen.

—Farah y tú rara vez lo hacéis, Keven solía inventar compromisos que no tenía para escapar de eventos que encontraba tediosos, y Posy siempre mentía cuando mamá le preguntaba si se había escabullido a la cocina para comer pasteles antes de la cena —evoqué con cariño.

Compartimos una sonrisa que vino de los mismos recuerdos. Ambos habíamos visto a mamá hacerle esa pregunta infinidad de veces. Pensar en mis padres y contar con el apoyo de mi hermano me ayudó a sacudir el miedo en mi pecho. Había llegado hasta aquí porque me había propuesto hacerlo, porque tenía a Tristen, y a Cin, y a Ever.

Tendría que seguir esforzándome y esperar que fuera suficiente.

Nos mantuvimos allí un buen rato hasta que Maera vino a buscarnos acompañada por Althea. La joven ninfa llevaba un sencillo vestido color melocotón que flotaba sobre sus piernas en una sucesión de capas que imitaban pétalos. Se veía radiante. Cargaba un instrumento sobre un pequeño cojín: una flauta de madera tallada en el mismo estilo detallado que las columnas del templo.

—Ese instrumento…

Mi hermano se quedó sin habla, la manera en que observaba la flauta me recordó a cuando había visto a Cin danzando bajo el candelabro en el baile que había organizado Keven.

—Es un obsequio para ti, príncipe Everlen —dijo Althea extendiendo el cojín—. Kass dijo que eres un músico talentoso, que la melodía de tu flauta la ayudó a apaciguar a la gran serpiente de invierno.

—Los reyes de Khalari me regalaron composiciones de Aralyn, la persuasiva. Gwynfor respondió al sonido. —Ever habló sin quitar sus ojos del instrumento—. He estado trabajando en mis propias composiciones: una sinfonía sobre una hechicera de tierras lejanas que viaja a rescatar a una princesa.

Sonaba a una historia que conocía. Que había vivido tras caer de una torre.

Te rescataré sin importar a donde te lleven, Kassida Clarkson. Tienes mi palabra.

—Un puñado de destino, esta flauta perteneció a Aralyn. Una de las muchas reliquias que esconde el templo —dijo Maera.

Everlen se apoyó en mi hombro como si las piernas le fallaran.

—Nunca soñé con poder tocar tan valioso instrumento… —dijo para sí mismo.

—Lamentamos tu decisión de no formar parte de la guardia, pero estamos agradecidas de que quieras ayudar de todos modos. Este instrumento ha encantado a incontables criaturas, su madera proviene de un sauce mágico que disfruta de cantarle trágicas baladas al viento.

—El sauce llorón —agregó Althea.

—Es tuya. Devuélvele la música y dale tu nombre —continuó la ninfa.

Verlo acariciar el instrumento hizo que llevara una mano a mis labios. Se veía completamente deslumbrado. Si le decía que al fin y al cabo no era más que madera, al igual que él había dicho que mi nueva espada no era más que metal, seguramente se atragantaría de indignación.

—Everlen, el melodioso —pronuncié.

Althea soltó una risita que se unió a la mía.

—Everlen, el encantador —sugirió.

Se veía tan absorto en cada detalle del instrumento que ni siquiera estaba segura de si nos había oído. Cuando la levantó del cojín, la expresión que iluminó su rostro era de dicha. Lo que me llenó de felicidad a mí también. Podíamos hacer esto. Juntos. Yo tenía mi luz y una espada. Everlen tenía su fuego y una flauta. Pero lo realmente importante era que nos teníamos el uno al otro. Los hermanos Clarkson, encantadores de criaturas mágicas.

CAPÍTULO 41

CIN

Kass esquivó un ataque de Tristen Ashburn y giró fuera de su alcance. Llevaba el vestido que le había dado antes de dejar Snoara: mangas blancas, ahora protegidas bajo finas placas de metal, chaleco de cuero sobre el torso y largas botas que cubrían buena parte de sus piernas bajo el profundo tono azul de la falda.

Themis, la talentosa maestra de armas, la había proveído de las placas de metal y de las botas, para proteger las zonas más expuestas. También me había ayudado a reparar mi cota de malla.

Pasearme en aquellos vestidos ligeros había sido divertido, pero no había mejor sensación que vestirme en mis prendas negras, lista para la siguiente aventura. Partiríamos después del mediodía. Everlen estaba sentado a mi lado. Se veía tan deslumbrado por la flauta en sus manos que me encontraba tentada de quitársela y agitarla sobre su cabeza al igual que una varita mágica, impidiendo que la tomara.

—Bien. De nuevo —dijo la voz de Tristen Ashburn—. Deja de mirar hacia abajo entre maniobras.

Giró la espada en una espiral cuyo único propósito era presumir de habilidad. Un niño con un juguete nuevo. Igual que Everlen. El arma en su mano tenía una formidable hoja de acero que se extendía sin ninguna curvatura hasta culminar en una fatal punta romboidal. La empuñadura desplegaba las alas de un dragón.

—Estoy aburrida —murmuré.

El príncipe finalmente se dignó a levantar la mirada.

—Eso cambiará pronto —respondió en un tono que delataba pesimismo—. Quién sabe qué bestias iracundas nos esperan allí afuera.

—Dudo de que sean tan peligrosas como aquella sirena que te sedujo y te llevó a las profundidades…

Sus dedos encontraron los míos, rozándolos. Escenas de lo acontecido una vez que dejamos el agua inundaron mi mente. De solo recordar el cuerpo de Everlen amoldado bajo el mío, pelo húmedo y piel cálida, labios suaves y expertos, quería arrastrarlo tras una de las columnas del templo. Debió verlo en mi rostro ya que sus ojos se oscurecieron en una mirada intensa.

—¿Quieres dar un paseo? —propuso.

Habíamos acordado no hablar de la despedida inevitable que nos alcanzaría algún día. Lo cual era conveniente ya que detestaba hablar de sentimientos y disfrutaba de su compañía. Estaba a punto de responder cuando Kass soltó un grito de sorpresa.

Tristen Ashburn se movió igual de sagaz que una sombra bajo el sol. Primero la desarmó y luego la aprisionó bajo su espada. Contuve mi magia ante el impulso de derribarlo sobre su trasero.

Un momento eran adversarios, al siguiente, una pareja. El general apartó el pelo de Kass y depositó los labios sobre la curva de su cuello.

—Desearía que fueran discretos —se quejó Everlen—. Si Farah alguna vez me pregunta acerca de esto…

—Puedes responderle que Kass es un modelo de castidad y guiñarle un ojo —sugerí.

El príncipe hizo un sonido de trágico humor.

—Indudablemente.

—¿Quieres que le enseñe una lección? —le ofrecí sin poder contener mi placer.

—Estoy tentado de decir que sí.

—Observa.

Puse la palma de la mano en mis labios y lancé un soplido para liberar la magia que había contenido antes. Cobró fuerza y más fuerza, serpenteó alrededor de la princesa hasta derribar al general de un solo golpe.

La sorpresa en su rostro fue tan satisfactoria que no pude evitar una carcajada. Everlen me miró de reojo y lo traicionó una sonrisa.

—Esta es mi lección para ti, Kass: nunca bajes la guardia. Las demostraciones de afecto no tienen lugar en el campo de batalla —dije.

Tristen Ashburn prácticamente me lanzó llamas desde el interior de sus ojos.

—Tal vez te gustaría ocupar su lugar, seguro que tienes más lecciones que impartir —gruñó.

—Será un placer —repliqué.

—Cin…

Callé al príncipe con un gesto de mi mano antes de que continuara. Cuando me acerqué a Kass, esta pasó su mirada de Tristen a mí, ligeramente preocupada. Seguro que era por él. Sabía que no podía derrotarme.

—Princesa, ¿me prestas tu espada? —pregunté animada.

—Creía que no te gustaban las armas —replicó sorprendida.

—Son rudimentarias contra el poder de un hechizo, pero sé cómo blandir una.

O, al menos, solía hacerlo tiempo atrás. Una de mis amigas más cercanas, al igual que su hermano, era hija de los mejores espadachines de mi tierra y me habían enseñado algunos trucos. Solíamos hacer duelos por diversión.

—Por favor, no os hagáis daño —advirtió Kass.

Me ofreció la preciosa espada que cargaba. Sentir su peso en mi mano se sintió inusual. Pensar que había personas sin magia que debían depender de una lámina de acero era trágico. Di una estocada para familiarizarme con el alcance de la espada.

—Estoy temblando en mis botas —se burló Ashburn.

Ataqué primero y me bloqueó con más facilidad de la que esperaba. Moverse con un arma era distinto a guiar un hechizo. Exigía controlar cada movimiento del cuerpo mientras que la magia requería de enfoque mental, de fuerza de voluntad, no de fuerza física.

El cretino me dio tiempo a entrar en calor y se movió a mi alrededor en ataques individuales antes de soltarse en una secuencia fluida que cruzó nuestras espadas desde cada ángulo posible. A mi cabeza le costaba seguir la inmediatez de cada ataque; afortunadamente, mi cuerpo poseía su propia memoria y tomó control de manera instintiva.

—Nada mal —concedió Ashburn levantando una ceja.

Contraataqué con la espada en dirección a su muslo. Se apresuró a mover la pierna, levantándola sobre la brillante hoja, y golpeó su empuñadura contra mi hombro expuesto.

—Nunca dejes un flanco descubierto. Si hubiera utilizado el filo de mi espada, te estarías desangrando —me explicó con una insufrible sonrisa.

¿A qué demonios estaba jugando?

—¿Por qué estás siendo cuidadoso? —ladré.

Las espadas chocaron a la altura de nuestros rostros y se volvieron a encontrar en su descenso.

—Porque, desafortunadamente, eres importante para Kass. Cuando los wisps llovieron sobre ti, tuve que contenerla o hubiera corrido directa hacia ellos —dijo en tono resignado—. Y sé que está a salvo contigo. Lo que hace que lastimarte sea una mala idea.

Sentí los párpados temblar en un gesto de fastidio. Moví la tonta espada para distraerlo y asesté un golpe de viento contra su pectoral.

—Eres un flojo —murmuré.

Apenas tuve tiempo de ver la indignación que ardió en su rostro antes de que una patada doblara mis rodillas.

—Y tú eres una tramposa —me espetó.

—Si no fueras un iluso lo habrías visto venir —repliqué.

El aire que nos separaba subió de temperatura. Su fuego era distinto al de Everlen: no solo me daba calor, sino que quemaba mi nariz, mis mejillas.

—¡Tristen! ¡Cin! —nos llamó la princesa.

Al mirarla, descubrí que teníamos una pequeña audiencia: Maera, acompañada por Althea, Calisti y Ersi. Además de Chessten. El joven llevaba una desaliñada camisola verde que lo hacía ver como si hubiera rodado por una colina. Intercambié una mirada con el general y dimos nuestro intercambio por concluido.

—No pensé que supieras usar una de esas —remarcó Chess ojeando la espada.

—Estoy llena de sorpresas —respondí y me dedicó una de sus afiladas sonrisas que indicaban secretos e intriga.

—El kitsune y yo llegamos a un acuerdo —anunció Maera—. Le permitiré permanecer aquí hasta que la kanaima deje de ser una amenaza. Eso si nos entrega el objeto que robó la primera vez que estuvo en Andor.

Tal noticia despertó mi interés.

—Suena a que va a salirse con la suya —murmuró Everlen con desaprobación.

—¿Qué fue lo que robaste? —pregunté.

—Una de las reliquias que guarda el templo —dijo Althea.

—Forjada de la cola de una mantícora —dijo Ersi.

—Su veneno deshace magia —agregó Calisti.

Chess llevó la mano hacia la cintura de su pantalón y extrajo un bulto en forma de daga. Tomó el extremo de la funda y la quitó. La corta hoja provenía del armazón negro de un escorpión. Su lustrosa superficie destellaba veneno. Un corte sería letal. Saber que el engañoso joven la había tenido en su posesión todo ese tiempo envió un escalofrío bajo mi espalda.

—Princesa, me preguntaste si había alguna forma de salvar al niño de la kanaima —dijo mostrándosela a Kass—. Esta es tu respuesta. Si la clavas en su pecho, sin tocar su corazón, el veneno detendrá la magia de la kanaima, forzando al espíritu fuera del cuerpo. Una vez que lo expulse, deberás apresurarte a darle el antídoto.

—¡Cuidado!

Ashburn se apresuró delante de ella y ojeó el arma con desconfianza.

—No puedes cargar esto, es demasiado peligroso —le dijo.

—Es lo único que puede salvar a ese niño —protestó Kass.

Chess la cubrió de nuevo, junto a una pequeña botella de vidrio, asegurándose de que quedara bien envuelta. Luego se la ofreció al general.

—No la uséis con otro propósito. Su veneno actúa rápido y solo hay una dosis de antídoto —le advirtió.

El general vaciló antes de aceptarla, pero al hacerlo, la expresión en su rostro se nubló, consciente de que el objeto en su mano causaría la muerte a quien se cortara con su hoja.

—¿Por qué la robaste? —pregunté.

¿Quién querría cargar algo tan peligroso? ¿Durante años?

—No sabía cuánto tiempo estaría atrapado en esta forma. O si lo que quedaba de mi magia también desaparecería —respondió Chess produciendo una chispa de entre sus dedos—. Además, ir en busca de un dragón tiene sus riesgos, quería garantizar mi seguridad.

Habló en tono casual. Como si cualquiera en su lugar hubiera hecho lo mismo.

—Fuiste en busca de Sunil y lo enviaste a por mí —dijo Tristen entre dientes.

—No a por ti específicamente. A por alguien que pudiera sobrevivir su fuego. A por alguien que pudiera robar el corazón de una princesa y enamorarse de ella… —dijo arqueando las cejas en un gesto travieso.

Kass se ruborizó y Ashburn cerró el puño de su mano.

—Oh, por favor, fue puramente egoísta —espetó Everlen.

—¿Y ahora vas a quedarte aquí? ¿A salvo? ¿Sin más estafas que mejoren tu fortuna? —pregunté.

—Así es. —Hizo una pausa y continuó—: A menos que tengas una propuesta que hacerme.

Le dediqué una sonrisita inocente.

—Quédate aquí. Estarás a salvo de la kanaima. Y de mí.

El kitsune besó mi mano y sonrió contra mis nudillos.

—Tras asumir la identidad de Chessten Haveshire no tardé en descubrir que, sin importar lo encantadores o inteligentes o sensuales o talentosos que sean los humanos no logran conservar mi interés durante demasiado tiempo. Al final, siempre me aburren, pero tú, tú nunca me aburres, Cin Florian.

Mis labios se movieron en una sonrisa genuina. Era el mejor halago que podía recibir. Uno de los únicos que me importaba. No quería escuchar que era guapa, sino que era poderosa, que era excepcional. Pero tú, tú nunca me aburres.

—Tú nunca me aburres tampoco —respondí.

Besé su mejilla y aguardé a que moviera sus labios, lo cual intentó hacer, y encendí una llama bajo su mentón antes de que tocaran los míos. Chess dejó escapar un alarido de sorpresa.

—Lo que no significa que no vaya a matarte si decides seguirnos y darnos problemas —le advertí.

Levantó las manos en un gesto de derrota. Luego se giró hacia Everlen y le ofreció una cortísima reverencia.

—Su alteza, ha sido un placer compartir aventuras con…

—Ahórrate tus mentiras —lo detuvo Everlen—. Si vuelvas a jugar con cualquier miembro de mi familia, el veneno de esa daga pondrá fin a tus maquinaciones.

—Siempre tan dramático —dijo el kitsune.

Maera nos dio indicaciones sobre qué camino tomar. Las ninfas nos habían equipado con provisiones y tónicos útiles. Algo que sin duda necesitaríamos, dado que íbamos a ir en busca de furiosas criaturas.

La adrenalina inundó mis venas en anticipación a tales encuentros.

—Sed cuidadosos, Estarella ya no es un lugar seguro. Jóvenes y bandidos erran sin dirección en busca de criaturas mágicas que les otorguen un don, los llamamos cazadores de dones —dijo Althea.

Tristen asintió.

—Lo descubrí en mi viaje a Inferness. —Hizo una pausa y agregó—: He oído rumores acerca de un magus llamado Demetrius. Dicen que asesinó a los hombres de su aldea bajo la sombra del monte Epona. Que su alianza es con las criaturas. Tal vez los grifos deberían infestar sus sueños.

Infestar… Como si se tratara de insectos en vez de enormes águilas con patas de león.

—Sé acerca de él, los grifos me lo enseñaron. Es posible que su futuro esté ligado al de la guardia, pero es un futuro distante, incierto, distorsionado por la venganza —respondió Maera.

—No sabía que era un magus, pero su reputación lo precede. Demetrius, «sol rojo», «espada de relámpago». Es un guerrero invicto, el mejor de Estarella —continuó Tristen.

¿Sol rojo? ¿Espada de relámpago? Exagerado y… notorio. Ese era el tipo de dichos que quería ligados a mi nombre. Invicto. La palabra era una invitación, una promesa de gloria.

Invicto. Porque había fallado en encontrar un adversario digno.

Invicto. Más dulce que el canto de una sirena.

CAPÍTULO 42

KASS

Nos despedimos de Althea, Ersi y Calisti. Prometimos regresar con obsequios de otros reinos.

—Que el cielo os guíe y la tierra os proteja. Los grifos os llevarán a Khalari, debéis buscar el pico de la montaña más alta, allí encontraréis el nido del Ruc. Sus imperdonables garras han derramado suficiente sangre.

La hermosa ninfa reposó una mano sobre mi mejilla y luego repitió el gesto con Tristen.

—Andor es ahora vuestro hogar. O uno de ellos. Mientras cumpláis vuestra promesa de proteger el equilibrio entre criaturas y hombres podéis ir y venir a vuestro antojo. Si deseáis encontrar el camino de regreso, pensad en los grifos, en el templo blanco; estos oirán vuestra llamada y os traerán de regreso.

Majestuosas alas se desplegaron detrás de su silueta. Plumas nevadas, plumas marrones, plumas negras. Los grifos abrieron sus poderosos picos y emitieron un chillido que cubrió el espacio entre los árboles.

Snoara siempre sería mi hogar. Mis hermanos, Neve y Lumi, el valle nevado, eran mi hogar. Pero saber que también pertenecía allí, que Tristen y yo pertenecíamos allí, entre ninfas y grifos, entre prados de color esmeralda y lagunas cristalinas, entre muros blancos y luz de luna, me llenó de dicha.

—Haré lo necesario para proteger el santuario, para que las criaturas vuelvan a encontrar su lugar en este mundo. Lo prometo.

Llevé la mirada hacia el prado de flores en donde había visto a Celesse.

Lo prometo.

«Llamas rojas en el horizonte.

Los dragones vienen de la oscuridad y traen fuego».

Recopilaciones sobre la historia de Estarella, Cornelius Creighton

CAPÍTULO 43

EL NIÑO PERDIDO

El corazón del niño latía débil.

Pronto se rendiría.

No más rizos ni hoyuelos.

Su voz infantil ya no hablaba.

Muda.

Derrotada.

Perdida.

La kanaima forzó sus pasos.

Debía alcanzar la playa.

Debía sumergirse en el mar.

Y poseer al monstruo que se escondía bajo las olas.

Los rumores se habían extendido al igual que una bandada de pájaros: el guerrero de Epona y el pegaso que lo acompañaba eran enemigos del reino. Bandidos que caían del cielo. Fugitivos. Ningún viajero estaba a salvo. Demetrius ni siquiera tenía que desenfundar su espada; no cuando le temían a su sombra.

Los comerciantes que debían transportar su carga por los caminos que seguían el río habían aprendido a cargar raciones extra. Se las ofrecían al guerrero esperando que fueran suficientes. Usualmente lo eran.

A Demetrius no le interesaba robar el oro, solo llenar su estómago. Aun así, los reyes de Khalari habían enviado varias legiones de soldados tras ellos, que habían regresado derrotadas tras probar el filo de su espada. El rugido de su viento. Y luego estaban los jóvenes hambrientos de poder que los rastreaban a través de la jungla. Cazadores de dones que perseguían al pegaso.

Aether solía desaparecer en el cielo cuando presentía que se acercaban. Era una vida emocionante que exigía vivir el momento, seguir la dirección del viento, dormir bajo las estrellas.

De vez en cuando, en el silencio de la noche, Demetrius pensaba en la muchacha con ojos de un celeste grisáceo que había marchado hacia él decidida a detenerlo. Farah. Le había ofrecido un trato a cambio de que no retrasara su viaje. Un lugar en donde pedir asilo.

Había reconocido algo en ella: una voluntad inquebrantable.

El guerrero había saboreado los encantos de muchas mujeres. Lo deseaban, sin importar que fuera el placer de una sola noche. Incluso ahora. Más de una bella jovencita de Khalari había estado dispuesta a olvidar que era un bandido por una tarde.

Farah, sin embargo, era la primera en recompensar sus avances con una bofetada. En arriesgar su vida para cumplir con su deber.

Lo intrigaba; algún día la visitaría en su reino de invierno. Pero antes tenía un asunto que atender.

Los rumores acerca de él no eran los únicos que se habían extendido. Una osada muchacha se había proclamado a sí misma como la tormenta escarlata que vencería al relámpago de Epona. Una hechicera llamada Cin Florian. Sin dudas, una charlatana que buscaba atención.

Había oído que viajaba junto a un grupo de magus que eran encantadores de criaturas. Que uno de ellos poseía la luz del unicornio.

Demetrius se recostó en la hierba y cruzó los brazos detrás del cuello. Era una noche tranquila. Podía ver la silueta de la luna en cuarto creciente tras las nubes. Aether dormía cerca, cubierto bajo el refugio de sus alas.

Cin Florian, «la tormenta escarlata que vencería al relámpago de Epona».

Extinguir tal rumor sería tan sencillo como soplar una vela.

CAPÍTULO 44

KEVEN

Nalia me ofreció una porción de pastel: una fantástica creación de chocolate cubierta por nata montada, salpicada con avellanas y adornada por un halo de fresas. Estaba delicioso. Había ido rápido con los platos de la cena porque sabía que la estimada señora Agnes, la pastelera, consentiría a Posy con un magnífico pastel de cumpleaños. Mi hermana menor estaba sentada a la cabecera de la mesa, el lugar que pertenecía a Farah, disfrutando de su segunda porción. Un bigote de nata montada se desplegaba sobre sus labios. Recordaba cuando su institutriz tenía que perseguirla para cepillar su pelo y evitar que usara un camisón en vez de un vestido. Algo que ya no era necesario. Sus salvajes rizos castaños estaban contenidos por un lazo que los peinaba hacía un lado y llevaba una pequeña corona sobre su cabeza.

El comedor no se veía tan festivo desde la cena de compromiso de Kass. Los adornos de pájaros y pinos nevados colgaban desde el techo mientras que velas azules iluminaban cada superficie y una pila de regalos aguardaba en el extremo opuesto de la mesa.

Si no fuera por la terrible tormenta que agitaba los vidrios, la atmósfera estaría sumergida en un tranquilo esplendor. Algo que era difícil de lograr cuando el estallido de truenos tragaba partes de la conversación.

Extrañaba a mis hermanos terriblemente, pero al menos sus lugares no estaban vacíos. Además de Daren y Nalia, teníamos otros invitados: Robin Robinson y su hijo mayor Emil, y Christy Danés y su hermana Cecelia, quien estaba interpretando el papel de Kass para aquellos que dieran un vistazo desde lejos. Llevaba uno de los vestidos que solía usar, tenía largo pelo de un rubio oscuro que se acercaba a su tono dorado y un delicado perfil que me recordaba a ella de manera constante.

Era una mera precaución. Días atrás habíamos recibido un perdón oficial que absolvía a Kass y Tristen Ashburn de sus crímenes contra Inferness. Siena Ashburn incluso había acompañado el documento con una carta en la cual se disculpaba por las acciones de su hermano. Un milagro inesperado.

—Deja esa cuchara. —Rio Daren—. Te ves igual de desesperado que los perros.

La aparté de mi boca consciente de que la había lamido hasta limpiarla.

—Quiero otra porción —declaré.

Afortunadamente, quedaba más de la mitad del pastel de tres pisos. Podía ver las orejas triangulares de Neve y Lumi a ambos lados de Posy, quien les regalaba fresas cubiertas en nata sin molestarse en disimularlo.

—¿Ya te has comido una porción? —preguntó Nalia sorprendida.

—Por supuesto. No soy un novato —repliqué sonriente.

—Claro que no.

Aunque era Kass quien tenía el récord familiar de comer mayor cantidad de porciones de pastel. Un par de años atrás, para las festividades del solsticio, habíamos hecho un concurso. Posy era demasiado pequeña, por lo que apenas había logrado terminar una sola, Farah y Everlen habían empatado con dos, yo los había seguido con tres, y mi melliza me había ganado al terminar una cuarta porción. Reí en secreto al recordar que había pasado la noche quejándose del dolor de estómago.

—Aquí tienes. Mastica antes de tragar —me reprendió Nalia.

La princesa de Khalari se veía espléndida. Emil Robinson apenas lograba quitar su mirada de ella para mirar lo que estaba llevando a su boca. Sus ojos lo traicionaban, sus palabras, sin embargo, eran estudiadas y amables. De los tres hijos del general, Emil era quien tenía la reputación más limpia. Completamente opuesto a su segundo hijo.

—¿Cómo esta Casper? —preguntó Christy—. Ha pasado un tiempo desde que se fue a Glenway.

Oír su nombre envió un escalofrío de nervios por mi cuello. Incluso creí sentir la pierna de Daren tensarse contra la mía. Casper Robinson. Caer bajo su influencia me había conducido a más de una situación desafortunada en las cuales había despertado ebrio, sin saber dónde estaba, con menos ropa de la conveniente y tarde para algún compromiso.

El general y su hijo mayor intercambiaron una mirada.

—Mi hermano está bien. Gracias por preguntar, lady Christy. Ha estado entrenando bajo el tutelaje de los príncipes, aprendiendo sobre distintos estilos de combate —respondió Emil.

—En Glenway… —dijo Posy pensativa—. ¡Está con Farah!

—Así es, princesita. Casper es un excelente guerrero, se asegurará de que su majestad regrese sana y salva —dijo el general.

Tomé la copa y me apresuré a beber un gran sorbo para evitar atragantarme con el pastel. Había olvidado que estaba en Glenway. Que seguramente se encontraría con Farah.

—¿Planea escoltarla de regreso? —preguntó Daren en tono casual.

—No espero menos de él —respondió Robinson.

Su expresión no mostró la misma convicción que sus palabras. Un destello encendió el cielo gris tras la ventana, seguido por un fuerte estruendo. Era Gwynfor. Cada vez que salía a cazar, terribles tormentas agitaban el valle.

—He oído algunas anécdotas entretenidas respecto a Casper Robinson —le susurró Cecelia a su hermana, quienes compartieron una risita que me dio pavor. A mi lado, Daren se veía inusualmente estoico. Me pregunté cuánto sabía del tiempo que había pasado en su compañía. No había sido nada serio. A decir verdad, la mayor parte de esas semanas eran en mi memoria una nube borrosa sin detalles precisos.

Cuanto más lo pensaba, menos recordaba la presencia de Daren en las fiestas y reuniones a las que me había llevado Casper. ¿Por qué?

La estrepitosa entrada de uno de mis guardias ahuyentó la pregunta. Se veía agitado. Rastros de nieve caían de sus hombros y botas. Oh, no. Ver el pánico en su rostro encogió mi garganta. Recordaba la última vez que un mensajero de rostro pálido había interrumpido una cena y lo que había traído: una carta de Siena Ashburn en la que se acusaba a Kass de haber asesinado al rey Landis.

—No quiero escuchar —dije sin pensar.

No ahora, cuando Posy estaba disfrutando de su cumpleaños. Cuando estaba comiendo pastel y preocupándome por un viejo amante que tenía un don para causar problemas.

El guardia se detuvo donde estaba y contuvo las palabras en sus labios; sus ojos estaban tan redondos como un par de monedas.

—Su alteza, si trae noticias importantes, debemos saberlas —dijo el general Robinson poniéndose de pie.

—Lo sé. Lo sé —dije entre dientes.

—Una caravana de soldados se acerca desde el paso por las montañas. Llevan la insignia con el caballo salvaje de Glenway —se apresuró a liberar las palabras—. Su formación protege uno de los carruajes. Creemos que la reina Farah viaja con ellos.

—¡Farah!

Posy saltó de su silla y corrió hacia la ventana.

—¡Eso es maravilloso! —exclamó Nalia.

—El paso está obstruido por Gwynfor: está cazando a una manada de alces. La tormenta que lo sigue es demasiado peligrosa —se apresuró a continuar.

Farah. Lo único que podía ver era el rostro de mi hermana mayor. Estaba cerca. Tan cerca. Los pequeños dedos de Posy presionaban contra el vidrio de la ventana. Me quedé detrás de ella, consumido por el mismo pánico que vi en su expresión atormentada: grandes nubes negras cubrían el pico de la montaña. Olas de nieve serpenteaban entre truenos y árboles, y obstruían el camino de descenso. En esas condiciones era imposible pasar. Quedarían sepultados. Eso si un rayo no los alcanzaba primero.

—¡Tenemos que hacer algo! —exclamé—. Está tan cerca…

—La única manera de detener la tormenta es detener al wyrm —dijo Robinson.

Pensé en el cuadro que había pintado Daren. En la monstruosa serpiente de invierno y las escamas rojas que sangraban fuera del lienzo. Kass había logrado apaciguarla. Su luz le había dado pausa a su enojo. Pero yo no poseía tal don.

—He estado estudiando su comportamiento. Sale a alimentarse tras las noches de luna llena y no se detiene hasta estar satisfecha. La tormenta acompaña el frenesí de la cacería —dijo Daren.

—Entonces debemos proveerla de alimento, llenar su cueva para que regrese allí dentro —sugerí.

—Imposible. La boca de la cueva se encuentra en lo alto del corazón de la montaña. No tenemos manera de alcanzarla mientras haya peligro de avalanchas. Tal vez un jinete o dos, pero no si llevan carga —observó Emil Robinson.

—Me temo que la princesa Kassida es la única que posee una habilidad que le permite comunicarse con la criatura. Sin ella, no queda más que atacarla —dijo el general.

Aquella horrible sensación de ahogo obstruyó mi garganta. Llevé la mano a mi pecho y di pequeños golpecitos que imitaban el ritmo de mi corazón. Eso ayudaba. Repetí el movimiento hasta sentirme mejor y luego bajé mi otra mano hacia el hombro de Posy, solo para descubrir que no estaba.

Busqué alrededor de la sala sin hallarla. Un relámpago alimentó el mal presentimiento que enfriaba mi sangre.

—¿Dónde está Posy?

CAPÍTULO 45

LA NIÑA Y EL CABALLO

Posy Clarkson se aferró a las crines del gran caballo marrón que la cargaba a través de la montaña. El viento comandaba un ejército de frías gotas que colgaban de sus pestañas y le golpeaban los labios. Quería gritar aterrorizada. Regresar al castillo. Pero su deseo de reencontrarse con su hermana era mayor que sus miedos.

Perder a sus padres había roto su corazón en millones de pedacitos y Farah la había ayudado a juntarlos. Farah había estado a su lado cada vez que despertaba de una pesadilla. Farah tenía la voz de su madre y los ojos de su padre.

Posy no tenía magia como Kass ni sabía disparar flechas como Everlen o utilizar una espada al igual que Keven. Sabía que no tenía manera de luchar contra la gigantesca serpiente de invierno. Que era una niña. Pero no importaba. No importaba. Porque Posy sabía que no hay edad para ser valiente. Que uno solo necesita coraje. Dar un paso hacia adelante en lugar de dar uno hacia atrás.

El lazo que contenía sus rizos se deslizó sobre su pelo y voló al vacío. Los pliegues de su vestido violeta eran una sombra contra la tormenta blanca, y la capa que había robado de uno de los percheros era demasiado grande y pesada.

La estatura de la princesita le impidió ensillar el imponente caballo, por lo que había decidido montar a pelo. Se había subido a un banco de madera y había saltado sobre el alto cuello del animal; se había entonces aferrado a sus largas crines, impulsándolo con el talón de sus botas, y le había rogado que se enfrentara a la montaña.

Magno había partido en un veloz galope que desafiaba al viento. Más veloz que la lluvia. Más veloz que los destellos de luz que iluminaban las nubes.

No era un mero caballo. Era un Balius. Su línea descendía de una manada salvaje que compartía sangre con los corceles alados de Epona; hermosos animales de corazón sabio y nobleza de espíritu.

Posy se sostuvo con fuerza. No importaba si sentía hielo dentro de sus huesos. No importaba si el pelaje del animal raspaba sus piernas. No importaba si el ascenso era largo y la roca traicionera. Ni siquiera importaba si escamas blancas se deslizaban sigilosas bajo el agua y la nieve. Farah estaba viva. Farah estaba cerca. Y pronto estaría en sus brazos.

La niña y el caballo vencieron la tormenta y lograron atravesar el paso de la montaña. Solo tenían que cruzar el estrecho tramo que los llevaría al otro lado.

Posy Clarkson sabía que nada los detendría, al menos eso creyó, hasta que los grandes ojos de la serpiente destellaron delante de ella.

CAPÍTULO 46

TRISTEN

Me tendí a contemplar el atardecer completamente exhausto.

En las últimas semanas habíamos sobrevivido a tres brutales criaturas. Primero había venido el Ruc, una gigantesca ave de alas tan extensas que tapaban el cielo. Vicioso, veloz, voraz. Entre la altitud de la montaña y la curva de su pico, verlo por primera vez me había hecho temer un final grotesco.

Grietas rojas aún marcaban mi espalda, cortesía de sus garras. Enfrentar tal bestia había sido una violenta danza de muerte. Todavía podía oír la desesperación en mi voz, rogándole a Kass que huyera, que descendiera por el abismo de roca.

Verla bajo la interminable sombra de sus alas marrones había enfriado mi sangre hasta impulsar hielo por mis venas.

Cin Florian y yo habíamos combinado nuestra magia en una cúpula de viento y llamas que había resguardado a Everlen, dándole tiempo a tocar una melodía que detuviera los veloces ataques aéreos. La silueta de Kass destellaba a meros pasos del borde.

El Ruc era más grande que un grifo. El ancho de sus alas era superior a las de un dragón. Envolverlo en su luz plateada había exigido tanto poder que el cuerpo de la princesa había temblado al terminar. De no haber atrapado su mano, habría caído desde la cima de la montaña a una muerte certera.

Luego vino el kelpie. Salvaje e indómito. El fantasmal caballo de las profundidades que trajo lluvia con su galope desbocado. La hechicera le había dado persecución en su yegua Alira.

Verla ponerse de pie sobre la montura y arrojarse sobre el lomo del iracundo corcel había sido un espectáculo. Un movimiento audaz, aunque sumamente arrogante. De haber nacido en Estarella habría sabido que nadie podía domar a un kelpie. La cola de la criatura había azotado furiosas olas contra la espalda de la joven, empujándola contra su cuello, para luego despedirla por el aire con un tempestuoso corcoveo.

Arrinconarlo requirió de estrategia; lo había rodeado, volcando llamas en un gran círculo hasta atraparlo en un corral de fuego. Podía ver a Kass galopando sobre Glowy, con la capa azul llameando tras sus hombros. Su actitud fue decidida y apresuró al caballito dentro de la trampa antes de que se cerrara.

Verla al otro lado del fuego, aprisionada junto al kelpie, había sido difícil. Pero advertir el desafío en su mirada verde, observarla galopar contra el ardiente borde rojo y crear su propio anillo de luz… había sido magnífico.

Y días atrás habíamos encontrado al Aatxe: un espíritu que adoptaba la forma de un formidable toro del color de sangre oscura que habitaba en cavernas y solo salía de noche. Una criatura que emanaba resistencia y fuerza bruta.

Embestida tras embestida, sus cuernos dieron con cada uno de nosotros, lanzándonos contra piedra y troncos. Everlen y yo habíamos combinado un ataque de fuego, distrayéndolo el tiempo suficiente para que Cin lo ayudara a trepar un árbol. La encantadora melodía de su flauta había descendido desde las ramas, dándole pausa a su estampida frenética. Kass había coronado la frente del toro con su luz de unicornio y así vencido la cegadora furia inducida por la kanaima.

Cerré los ojos para olvidar las distintas molestias que plagaban mi cuerpo. Estaba hambriento. Ansiaba un buen plato de comida y largas horas de sueño.

Nos encontrábamos en una jungla dentro del territorio de Khalari. Un calor distinto al de Inferness llenaba la atmósfera, el aire era húmedo y pegajoso, y coloridas serpientes colgaban ocultas entre los árboles, lo que hacía que cerrar los ojos de cara al cielo fuera una mala idea. Al abrirlos, encontré una silueta de pelo cobrizo mirándome desde arriba.

—Levántate. Quiero practicar —dijo Cin Florian dándome un golpecito con la punta de sus botas.

Entre el incesante calor que no me daba descanso y las exigencias de la tormentosa hechicera, temía perder el control del fuego y empujarlo fuera de mi cuerpo en una llamarada de destrucción hasta encontrar alivio.

—Estoy cansado.

—Si quieres una ración de la cena, toma tu espada —replicó.

Solté un suspiro de profundo descontento. Su obsesión con Demetrius era una pesadilla. Desde que habíamos dejado el santuario, había exigido unirse a mi entrenamiento con Kass. Y, lo que era peor, insistía en continuar practicando en cada momento libre.

La descabellada joven alardeaba sobre cómo iba a derrotarlo cada vez que nos cruzábamos con alguien. Incluso se había atribuido un tonto nombre como «la tormenta roja».

—Sigo sin entender por qué quieres usar un arma en vez de tu magia.

Pasé una mano por mi pelo y lo peiné hacia atrás. El sudor que lo humedecía continuaba pegándolo contra mi frente.

—Usaré ambas. Demetrius es un guerrero, se convirtió en un magus recientemente. Si quiero vencerlo en un duelo legendario debo demostrar que soy mejor que él en cada aspecto —replicó.

La punta de su bota encontró el costado de mi abdomen por segunda vez.

—Estás tan convencida de que puedes vencerlo… Es la misma actitud arrogante que te llevó a creer que puedes domar a un kelpie —dije con una mirada aburrida—. ¿Cómo acabó eso?

Giré antes de que su bota me alcanzara y me puse de pie.

—Voy a entrenar día y noche hasta ser mejor que él —me espetó—. Es la única manera de dominar una habilidad.

—Tienes una voluntad de acero, lo reconozco —refunfuñé.

Al otro lado del campamento, Everlen escribía sobre hojas de composición frente a la fogata y Kass cepillaba las crines de Glowy mientras el caballito reposaba la cabeza sobre su hombro. No pude evitar una punzada de envidia. Yo también quería reposar bajo sus manos, oyéndola tararear una melodía en vez de servir de adversario contra Cin Florian.

La princesa se había quitado su usual atuendo y llevaba un sencillo vestido de mangas cortas adecuado para el clima pesado de la jungla. Noté que sus brazos habían adquirido un poco de musculatura y su nariz estaba besada por sol. Se veía… real. Distinta a la resguardada joven de cristal que había conocido en los salones del castillo nevado.

Convoqué lo que quedaba de mi energía e intercambié ataques con la hechicera. Esta se había apropiado de mi vieja espada, la que había cargado conmigo durante nueve años, antes de que Themis me diera la magnífica arma que ahora tenía en mi mano.

Su técnica tenía buenos cimientos. Y sus reflejos mejoraban cada día. De tener una debilidad, era su mal temperamento. La volvía imprudente.

Una vez que el ocaso naranja desapareció tras los árboles, llevándose el último rastro de luz, nos sentamos a cenar. Estaba tan hambriento que comí la carne asada sin detenerme a considerar qué era. No era exactamente sabrosa, sino insulsa; por suerte, el pan salpicado en ajo que la acompañaba le agregaba sabor.

—¿Qué es esto?

Everlen Clarkson frunció el ceño en una expresión de disgusto.

—No lo sé —respondió Kass.

Los hermanos miraban el contenido de su plato sin probarlo.

—Serpiente. Atrapé una que intentó escabullirse dentro de la carpa —respondió Cin.

Eso explicaba por qué no había reconocido el sabor.

—¡¿Serpiente?! ¡Son venenosas!

El príncipe se movió de manera frenética y le arrebató el tenedor que estaba llevando a su boca.

—El veneno está en sus colmillos y en su cabeza, no en su carne —dijo sin inmutarse.

—¿Estás segura? —preguntó Kass.

—Completamente.

Estiró la mano de manera expectante y aguardó a que el príncipe le devolviera su tenedor.

—Lamento no tener un banquete de cordero y deliciosos pasteles en forma de copos de nieve, sus altezas —dijo la hechicera en tono sarcástico—. Sobrevivir aquí afuera implica comer lo que encontremos.

Kass intercambió una mirada con su hermano mayor sin verse convencida.

—Comed. Necesitáis energía —la alenté.

—Pueden sacar al príncipe del lujo, pero no al lujo del príncipe —murmuró entretenida la hechicera.

Comieron los primeros bocados en silencio, masticando lento, y luego se relajaron.

Al poco, fuimos cayendo en el ambiente placentero que había crecido entre nosotros durante las últimas semanas. Bromas. Anécdotas. Conversaciones sencillas alrededor de la fogata. A pesar de las distintas dinámicas, no podía negar el compañerismo que encontraba en ellos. Lo disfrutaba. Era distinto al vínculo que había compartido con los hombres a mi cargo cuando era general de Inferness. No había rangos. Ni intenciones ventajosas. Sino amistad. Incluso con Cin Florian, quien no cesaba de exasperarme.

Esta última estiró sus botas sobre el regazo del príncipe e inclinó el mentón hacia las estrellas.

—¿A qué reino nos dirigimos? —preguntó.

—El mensaje de Maera decía que debemos cruzar a Epona y continuar hacia la bahía perdida de Anrel —respondió Everlen—. El niño se dirige hacia una formación de rocas en la playa; no debemos dejar que la alcance o infectará a la criatura que habita debajo.

La ninfa se había estado comunicando a través de un pájaro amarillo que nos traía mensajes. Niku, el desafortunado niño descendiente de Tomkin, dejaba un rastro de criaturas iracundas que marcaban su camino al igual que migajas.

—Daré una vuelta por los alrededores e iré a dormir —dije mientras ocultaba un bostezo.

Kass levantó la cabeza de mi hombro y me dedicó una larga mirada bajo sus curvadas pestañas.

—Yo puedo hacerlo. Necesitas descansar —dijo.

—Lo haré rápido…

—Tristen —protestó—. Puedo hacerlo.

Remarcar que las sombras bajo sus ojos eran prueba de que ella también necesitaba descansar solo me metería en problemas. El empeño que ponía todos los días era notable. Cuando cerraba los ojos cada noche, se dormía de inmediato. Caía en un sueño profundo resultado del agotamiento físico.

—¿Estás segura de que quieres arriesgarte a encontrar serpientes o arañas? —intenté de nuevo.

Arrugó su nariz en ese gesto adorable que me provocaba querer besarla.

—Volveré pronto —murmuró.

—Ten cuidado —le pidió Everlen.

—Evita pisar una serpiente —agregó Cin Florian.

KASS

Mantuve la vista gacha. Lo peor que podía hacer era mirar hacia arriba. Mi corazón se congelaba en mi pecho cada vez que veía el movimiento de ocho patas o el destello de escamas. Era desconcertante: dragones, wyrms, kelpies, el Ruc… Preferiría volver a enfrentarme a ellos antes que sentir el descenso de una araña sobre mi cabeza.

El territorio de Khalari por el que habíamos pasado días atrás había sido majestuoso: extensiones de prados bajo los rayos de sol que luego se convertían en este laberinto de lianas y árboles curvados. Extrañaba los pinos nevados de Snoara. El aire fresco que soplaba en mi nuca en vez de la pesada atmósfera que calentaba mi piel al igual que el aliento de un dragón.

Rodeé el área donde habíamos armado el campamento, asegurándome de no perder de vista el fuego de la fogata. El miedo que pulsaba junto a mis latidos me hacía ser consciente de cada pisada. Caminar sola en la oscuridad de la jungla me aterrorizaba. Me sentía observada. La vocecita en mi cabeza me castigó por no haber dejado que Tristen hiciera la ronda. Pero se veía tan cansado… Cin y él llevaban noches turnándose para vigilar, ya que Everlen y yo nos dormíamos con frecuencia. Merecían un descanso.

Detuve mis pasos para poder escuchar mejor, como me había enseñado Cin. La colección de sonidos que pertenecía a insectos y animales nocturnos erizó los vellos de mi brazo. Murciélagos. Las ramas de los árboles estaban repletas de ellos.

Respiré con calma y traté de concentrarme. No había rastro de ninguna criatura peligrosa; normalmente dejaban grandes huellas que formaban charcos o troncos partidos.

Iba a continuar cuando oí un altercado que provenía del campamento; a pesar de la distancia, distinguí siluetas nuevas moviéndose frente a la fogata.

Bandidos.

Corrí de regreso y choqué contra dos extraños que se despegaron de la oscuridad.

—¿Qué tenemos aquí? —dijo uno.

—Bonita, bonita, encontré una muñequita —dijo el otro.

Una sensación gélida llenó mi estómago. Ambos llevaban pañoletas atadas sobre la nariz. Lo que no me impidió notar el estilo en el que llevaban el pelo y sus miradas salvajes. Eran jóvenes, probablemente un par de años más que yo.

Se movieron rápido sin darme tiempo a retroceder. Uno de ellos se escabulló a un costado y sujetó mis manos por detrás para inmovilizarme.

—¿No te lo han dicho? Las cosas bonitas suelen extraviarse si salen solas de noche —dijo el que había quedado frente a mí.

Su voz se oyó vacía a causa de la pañoleta que tapaba su boca. La forma en que me miró, como si estuviera a su merced, me llevó de regreso a los aposentos de Landis Ashburn en el castillo negro de Inferness.

—Quédate donde estás o juro que te causaré daño —le advertí.

—La muñequita tiene garras… —dijo el que me estaba sosteniendo.

Sentir sus palabras contra mi pelo me hizo temblar de enojo. Sabía que, de cerrar los ojos, escucharía una voz distinta, una voz impregnada de vino que todavía me encontraba en mis pesadillas. No hay razón para estar asustada. Eres mi reina y yo soy tu esposo.

Ya no era esa joven indefensa, y a la vez, una pequeña parte de mí se sentía congelada en aquel momento. Nada lograría borrar el pánico que había sentido aquella noche.

—Esa espada que cargas atada al cinturón se ve elegante, seguramente tendrá un buen precio… Entrégamela junto a un beso de tus dulces labios y te dejaré ir —dijo el asaltante.

El cosquilleo de magia en mi muñeca expuso su mentira.

—¿Qué dices, preciosa?

Me mostró una navaja y reposó su hoja desgastada bajo mi mentón. Era alto. Aunque su silueta no era maciza, sino alargada. No era Landis, pero al igual que Landis, era un depredador.

—No —respondí poniendo fuerza en cada letra.

Una palabra corta y poderosa que todos tenemos derecho a usar.

—Sin juegos, muchachita.

El bandido que aprisionaba mis manos me sacudió, lo que provocó que mi piel se raspara contra el filo de la navaja.

—¿Por qué dejarla ir? Podemos dársela en ofrenda a una de las criaturas a cambio de su don. ¡A un dragón! ¡Un dragón, Nemro! A los dragones les gustan las doncellas —continuó exaltado.

Mi enojo se volvió tan tajante que me cortó desde adentro. El bandido frente a mí, el cobarde que se ocultaba tras un trozo de tela, cerró la mano sobre mi rostro y estrujó mis mejillas.

—Una idea interesante. Podría funcionar… Te ves como la bonita doncella de un cuento de niños. Una princesa incluso…

Por un instante creí sentir los codiciosos dedos de Landis deshaciendo los lazos de mi vestimenta. Esta vez no tenía una copa de vino que contenía un sedante. No la necesitaba. Me tenía a mí misma.

—Soy una princesa: Kassida Clarkson de Snoara.

Impulsé mi codo hacia atrás y clavé el hueso entre las costillas de mi atacante como me había enseñado Tristen. Fuerte y preciso. Sus uñas se enterraron en mi piel antes de que pudiera liberar mis manos.

Un furioso destello de luz brotó de mi pecho, cegando al bandido frente a mí. Desenfundé la espada y arremetí sin titubear. Enterré la punta de acero en su abdomen, lejos del corazón.

Me negaba a matarlo. No quería cargar tanto odio conmigo.

El hombre dejó un escapar un alarido de pura agonía y cayó frente a mis botas.

—¡Maldita bruja! ¿Qué eres? —exigió.

—Soy la venganza de cada muchacha de la que te has aprovechado —dije presionando la espada antes de quitarla—. Soy la muerte que vendrá por ti si vuelves a hacerlo.

Oí movimiento detrás. Me volví a tiempo para ver a Tristen estrellar su puño contra la mandíbula del otro bandido antes de que pudiera alcanzarme. Lo golpeó una segunda vez, una tercera, una cuarta, hasta que su cuerpo se desplomó inconsciente.

—¡Kass!

—Estoy bien —dije.

Tristen llevó su mirada al joven ensangrentado a meros centímetros de mi falda. A la espada manchada de rojo en mis manos. Fiereza y orgullo llenaron sus ojos.

—Lo estás.

Me tomó en sus brazos y me atrajo contra su pecho.

—¿Ever? —pregunté.

—A salvo. Contemplando horrorizado de cómo Cin hace uso de sus estrellas de hielo —respondió—. Eran ocho o nueve vándalos. Cazadores de dones.

Respiré el familiar aroma de su pelo; olía a leña de cerezo, dulce y silvestre a la vez. A hojas y viento. Tristen se movió hacia atrás para poder verme. Sus dedos encontraron el corte bajo mi mentón y las marcas sobre mis manos. Su piel se volvió caliente contra la mía. Podía ver las llamas rojizas de Sunil brillando en su mirada.

—Adelántate. Te alcanzaré pronto.

—No. Déjalos aquí. Merecen aprender sobre los peligros de extraviarse por la noche —repliqué—. De sentirse presa de un depredador hambriento.

El sujeto a mis pies balbuceó alarmado. Sus manos presionaban contra su abdomen en frenéticos intentos por contener la sangre que brotaba desenfrenada sobre su ropa. Su cómplice yacía inmóvil.

—Supongo que las serpientes merecen una buena cena —dijo Tristen en tono malicioso.

—¡Esperad! ¡Por favor!

Le di la espalda y comencé a caminar.

—¡Lo siento! ¡No te habría hecho daño! ¡Lo juro! —gritó.

Su mentira deshizo la pequeña constricción de culpa que había comenzado a subir por mi garganta.

—Vamos —le dije a Tristen.

Caminamos de regreso lado a lado. El humo de la fogata se elevaba alto en un hilo gris. Ya no veía movimiento. Ni oía ruido. Mi corazón aún latía acelerado a causa de lo acontecido. Pasamos por un claro que servía de entrada a los rayos de la luna. Bajé la mirada hacia la espada en mis manos. Su hoja se veía opaca. Carente de luz.

Las palabras de Themis resonaron en mi mente: Una espada cuyo propósito no fuera derramar sangre, sino proteger a inocentes, corregir injusticias. Y yo la había cubierto de rojo.

Levanté la vista hacia el puñado de estrellas que se dejaban ver. Su brillo seguía intacto a pesar de lo que habían presenciado. Habia derramado sangre, pero también la había usado para protegerme, para corregir injusticias.

Limpié la hoja contra la corteza de un tronco y la guardé en su funda. No lo lamentaba.

—¿Kass?

Tristen me sostuvo la mirada de manera afectuosa.

—Estoy bien —le aseguré.

CAPÍTULO 47

KEVEN

Rápido, Aurora, más rápido.

Me incliné hacia adelante para impulsarla a subir por el camino de montaña.

Aurora era una preciosa yegua de mediana estatura y cuello orgulloso. La envidia de los establos. Era veloz, pero no tanto como el gran caballo que le había obsequiado a Posy. Si algo le sucedía…

Apreté los dientes para dejar de tiritar por el frío. Cuando por fin había adivinado lo que se proponía, había sido demasiado tarde. Bastó un solo vistazo al lugar vacío de su caballo para que me apresurara a perseguirlo. Solo. Sin guardias. Sin Daren. Sin el general Robinson.

Al menos tenía mi espada. Aunque sabía que no me protegería de las nubes negras que plagaban la cima o de la criatura que se deslizaba invisible bajo la lluvia…

El terror en mi pecho se hacía sentir en cada latido. Tenía un sonido propio que resonaba contra mis oídos cual tambor de guerra. Posy podía estar muerta, sepultada bajo la nieve o en el estómago del wyrm.

No. No. No.

Si pensaba así, si imaginaba lo peor, no podía respirar, y necesitaba respirar para encontrarla.

—¡POSY! ¡POSY! —grité su nombre una y otra vez hasta que la aspereza del aire me dañó la garganta—. ¡Posy…!

Potentes truenos sacudieron el cielo y tragaron mi voz. ¿Dónde estaba? ¿Por qué no respondía? Aurora se paró y se negó a avanzar. Me sujeté de las riendas y acompañé el movimiento.

—Shhhhhh —la calmé contra su cuello—. Yo también tengo miedo, pero debemos continuar. Por favor, Aurora, debemos continuar.

Convencerla me llevó varios intentos. Empujamos contra la lluvia y subimos por el camino de nieve que ascendía por la montaña. Gwynfor estaba allí. Podía sentirlo. Oírlo. Su interminable cuerpo se movía lento al igual que el vapor sobre el agua.

Todo el esfuerzo que había puesto en ser mejor, todos esos amaneceres en que me había forzado a salir de la cama, a entrenar junto a Robinson, y ahora moriría sin conseguir nada. Solo. Sin nadie que fuera testigo de mi historia. Nadie que pudiera hablar sobre el valiente príncipe de Snoara que había galopado hacia la boca del lobo en busca de su hermana menor.

Un gemido ahogado ahuyentó mi deseo de canciones y rimas.

—¡POSY!

Gritar su nombre me robó la respiración. Estaba paralizado. A merced de una hambrienta criatura que seguramente me observaba, relamiéndose desde las sombras, aguardando el momento preciso en el cual devorarme.

Llevé la mano a mi pecho y la cerré en un puño, replicando la secuencia que imitaba los latidos de mi corazón. No funcionó. Era como si mi garganta estuviera obstruida por algo sólido que bloqueaba la entrada del aire.

Mis dedos estaban helados. Mi piel expuesta ardía por el frío.

—¡¿Keven?!

Oír su vocecita me incitó a moverme. Impulsé a Aurora y ascendimos por el camino hasta alcanzar un pasaje.

Si mi corazón aún latía, no podía sentirlo.

La cabeza del wyrm era una sucesión de afiladas escamas. Tenía la forma de un dragón y los ojos sin párpados de una serpiente. Su mirada era una honda fosa de neblina y relámpagos. Se elevaba alto sobre la silueta de un caballo y la pequeña niña que lo montaba. Los rizos mojados se movían con el viento.

Gwynfor abrió el vacío negro que aguardaba tras sus dientes de púa.

Me deslicé de la montura sin siquiera pensarlo. Mis botas se enterraron en la nieve, dificultando mis pasos.

—¡Ven a por mí!

Dejé de pensar en si podía respirar, en si alguien sería testigo de mi sacrificio o si nunca serviría de inspiración para los poetas. No lo necesitaba. Nada de ello. Lo único que necesitaba era salvar a Posy. Si la serpiente de invierno decidía tragarme de un solo bocado, que así fuera, aceptaría ese final a cambio de que Posy viviera.

—¡Keven!

Me precipité frente a su caballo y extendí ambos brazos de manera protectora.

—¡Regresa! ¡Ahora! —le ordené.

—No.

El ancho cuerpo del wyrm arremetió contra mis costillas y me derribó. Fue tan veloz que apenas fui consciente hasta sentir un puñado de nieve contra mis labios. Me encogí de dolor. Gwynfor dejó escapar otro gemido que encendió un relámpago sobre su silueta blanca.

—¡Keven! ¡Lo siento! ¡Lo siento!

Los dedos de Posy se cerraron sobre mi hombro. Ver su rostro infantil, sus redondos ojos marrones tan jóvenes y llenos de promesa, hicieron que me levantara. Desenfundé la espada que colgaba de mi cintura y la empujé detrás de mí. Everlen y yo habíamos hecho un trato, él cuidaría de Kass, y yo de Posy, haríamos lo que fuera necesario para conservar nuestra familia. Para estar los cinco juntos una vez más.

—¡Gwynfor!

Clavé la espada frente a mí, usando la empuñadura de soporte, y me arrodillé frente a la enorme criatura.

—Soy Keven Clarkson de Snoara. Soy tu príncipe y tu súbdito. Haz lo que quieras conmigo, pero deja pasar a la niña —le imploré.

Su aliento helado tocó mi rostro. Estaba tan cerca que podía ver la textura de cada escama. Seguir las afiladas líneas de sus fosas nasales. Pensé en el cuadro de Daren. En el monstruo rojo que había derribado la torre. Entendía por qué lo veía de esa manera, lo que su ataque le había costado. Pero la serpiente de invierno era una vigía que su padre Cornelius había invocado en plegarias. Tiempo atrás había protegido a nuestro reino de enemigos. Semanas atrás había encontrado calma en la luz de Kass. Si podía hacerlo entender…

—¡No!

Posy se arrodilló a mi lado y levantó el mentón hacia el wyrm. Su cabeza pendía sobre nosotros, inmóvil al igual que la montaña; sus pupilas alargadas estaban fijas, pero el resto de su cuerpo nos había envuelto en grandes anillos que se plegaban uno sobre el otro.

—¡Gwynfor! Estamos aquí para recibir a la reina Farah que regresa a nosotros, a su trono en Snoara, el reino que te venera y te eligió de protector —dijo con las manos juntas en una plegaria—. ¡Por favor! ¡Déjanos pasar!

La tormenta centelleó contra las nubes negras en la cima. Dejé una mano sobre la empuñadura de la espada y llevé la otra hacia el hombro de Posy. Si el wyrm atacaba, la empujaría a un costado y clavaría la hoja de acero en su garganta. No lo mataría, y probablemente me tragaría en el proceso, pero le daría tiempo de montar el caballo.

No quería llegar a eso.

No quería morir.

—Gwynfor, rey de la montaña, déjanos pasar —insistí con la cabeza inclinada en una reverencia.

Permanecí quieto, aguardando, sin más que la penetrante mirada blanca que me contemplaba sin pestañear. De no ser por las gotas de agua que caían a mi alrededor, habría creído que el mundo se había detenido.

Su lengua de serpiente silbó entre sus dientes.

Presioné mis dedos contra el hombro de Posy, temiendo lo peor.

—Espera, mira… —me susurró.

Se estaba moviendo. De pronto, desenroscó su largo cuerpo y nos dejó ir.

Gwynfor viró su cabeza hacia el cielo, olió el aire y se adentró en el bosque de pinos, liberando el paso que nos llevaría al otro lado.

El inmenso alivio que llenó mi pecho por poco me desploma. Atraje a mi hermana menor y la encerré en un abrazo.

—¿Cómo has podido hacerme esto? —le exigí—. Si algo te hubiera pasado…

—Lo siento. —Ajustó los brazos detrás de mi cuello—. Lo siento —repitió—. Pero Farah está tan cerca… Temí que el wyrm la atacara, no podría soportar otra desgracia.

Las lágrimas en sus ojos se mezclaron con las gotas de lluvia. Sostuve su pequeña figura hasta que nuestras prendas mojadas formaron un charco bajo nuestros pies.

—Eres la niña más valiente que conozco —dije levantándola en mis brazos y cargándola hacia su caballo—. Ve. Estaré detrás de ti.

El cielo comenzó a despejarse hasta que las nubes se alejaron al igual que una bandada de pájaros volando hacia el horizonte. Cruzamos el pasaje nevado y descendimos por un risco que reveló una caravana de caballos avanzando en nuestra dirección.

Estandartes verdes de Glenway volcaban sus colores contra el viento.

—¡Allí!

Posy se adelantó en un galope veloz que agitó la larga capa sobre sus hombros. Permanecí detrás, satisfecho de contemplar la escena frente a mis ojos.

Los jinetes que lideraban la hilera detuvieron su marcha. Gritos de alerta recorrieron la caravana. Una niña. Una niña en un gran caballo.

Observé expectante. Buscando. Anhelando verla con tanta fuerza que enterré las uñas de mis dedos dentro de mi mano.

Farah salió de uno de los carruajes. Su pálido pelo rubio era inconfundible. Verla correr hacia Posy, ver a Posy caer sobre ella y derribarla bajo el peso de su cuerpo, ver a mis hermanas juntas, reunidas, llenó mis ojos de lágrimas.

Todas las dificultades por las que había pasado, todos mis miedos y frustraciones me habían llevado a estar allí. A poder darle la bienvenida a mi hermana, orgulloso de haber sostenido su reino.

CAPÍTULO 48

LOS DÍAS DE LA REINA

Siena Ashburn se agitó entre las sábanas; había tenido otra pesadilla en la que la curva de una daga la encontraba mientras dormía. Obra de su inconveniente primo, Tristen Ashburn. Pestañeó hasta disipar la imagen.

La habitación estaba en sombras. A su lado, un joven de pelo azabache con el torso desnudo estiraba los brazos entre sueños. Gregori Sain Lion, su campeón.

Bors lo había encontrado en un torneo de tiro con arco. Su puntería era igual de precisa con una lanza. Lo había visto arrojar un tiro de noventa metros y dar en el blanco.

Era carismático, útil, y había resultado ser además un amante habilidoso.

Siena salió de la cama. A los pies, un perro de orejas caídas y constitución robusta dormía sobre la alfombra.

Había cometido el error de subestimar a su primo. Tristen había sido la mano derecha de Landis además de su general: conocía los secretos del castillo, los pasadizos ocultos y las costumbres de los guardias. Debió saber que podía escabullirse dentro y tomarla desprevenida.

La facilidad con la que había manipulado fuego la atormentaba. Siena odiaba la magia. Era una variante que no podía controlar. Solo de pensar en las llamas rojas, en la corona que habían formado sobre la cabeza de Tristen, temblaba de ira.

La reina había cumplido con su parte del trato. Cartas escritas con su puño y letra que los exoneraban a él y a Kassida Clarkson de crímenes contra Inferness. Cartas que había enviado a los reinos que compartían la región Sur de Estarella.

Tristen, en cambio, aún no había enviado el documento en el que renunciaba a su derecho al trono, pero sabía que lo haría; su primo era impredecible, pero no carecía de honor, cumpliría su palabra. Hasta que eso sucediera, hasta que se asegurara de que no iba a ser un problema, había tomado ciertas precauciones que lo arrebatarían de una segunda oportunidad de sorprenderla: un amante en su cama y un feroz perro entrenado para seguir órdenes, sin mencionar que había castigado a los guardias que habían dejado la puerta que conducía a su habitación desprotegida. La primera medida le había costado que Akari actuara distante. No importaba. Seguía siendo leal y había conseguido lo que necesitaba.

Siena fue hacia el cuadro de marco dorado que reposaba contra el muro bajo la ventana. El retrato de Sunil. Una magnífica obra de arte que representaba a la terrible criatura rodeada de su tesoro. Los colores eran precisos, su anatomía detallada.

El maestro Sandel Vetti le había enseñado a Gregori el lugar exacto en el que debía clavar la lanza: un grupo de escamas donde terminaba su vientre y comenzaba su cuello.

La lanza de bronce reposaba al final del muro. Era una asesina silenciosa.

Si pudieran recuperarla se convertiría en una valiosa reliquia. Incluso la dejaría manchada con la sangre del dragón.

El día siguiente era el día. Cuando el sol se alzara sobre el horizonte.

Las calles habían sido decoradas con estandartes y brillantes guirnaldas. Comida y bebida abundaría a lo largo de la calle principal en un banquete sin igual. Sería un festejo que marcaría un nuevo comienzo para Inferness: «Los días de la reina». El comienzo de una época de prosperidad.

Todo lo que siempre había deseado finalmente estaba al alcance de sus manos.

No intentes deshacerte del dragón. Landis fue una victoria sencilla. Las victorias sencillas alimentan el ego, nos hacen cometer errores, oyó la advertencia de Tristen en su cabeza.

Su único error había sido tener a un grupo de perezosos custodiando su puerta.

El nombre de su hermano tuvo un gusto agrio.

Landis. El gran dragón de Inferness.

Farsante. Débil. Cruel.

Landis. El hermano que la había despreciado.

Muerto. Muerto. Muerto.

La presencia de Sunil lo había levantado de la tumba. Su sombra. Su presencia. Su poder. Mientras hubiera un dragón de Inferness, Landis seguiría allí. Aunque el bastardo nunca había poseído una sola llama. Nadie sabía la verdad. Revelar tal artimaña solo dañaría su apellido. Su corona.

No.

Había una sola manera de enterrar a Landis para siempre: matar al dragón.

CAPÍTULO 49

EVERLEN

La silueta del niño se hizo visible en la distancia. Estaba de pie. Caminaba hacia la formación de rocas que se elevaba sobre el mar, a unos pocos metros de la playa. Verlo me alivió, ya que por fin podríamos detener la infinita marcha que manteníamos desde hacía días, pero también me llenó de la tortuosa ansiedad que precedía a arrojarnos a una situación peligrosa.

Deslicé los dedos sobre la superficie de la flauta que cargaba dentro de mi chaqueta y seguí cada curva y detalle que la marcaba. El instrumento había pertenecido a Aralyn, la persuasiva. Estaba hecho de la madera de un sauce mágico; su diseño imitaba una de sus ramas, cubierta por alargadas hojas de punta fina y diminutas mariposas.

El sonido que escapaba de sus orificios tenía una cualidad nostálgica que nunca había escuchado en otro instrumento. Como si buscara revelar las emociones más genuinas que se cargan dentro del alma.

—¡Rápido! ¡Debemos detenerlo antes de que alcance el agua! —dijo Cin.

Días atrás habíamos recibido un mensaje de Maera. La urgencia en los trazos de su letra había sido suficiente para inquietarnos. Nos había urgido a atravesar Khalari en dirección a la punta sur de Epona. Un lugar que alguna vez, largo tiempo atrás, había sido un puerto. El niño se dirigía a la bahía perdida de Anrel, donde habitaba una criatura que había tragado una aldea entera para reclamar el territorio: la hidra, un monstruoso reptil de múltiples cabezas.

No lo dejéis alcanzar la formación de rocas en el mar. No lo dejen infectar a la hidra con su furia o Epona caerá, había escrito la ninfa.

—Chessten dijo que debemos clavarle la daga lejos del corazón. Que su veneno expulsará a la kanaima del cuerpo de Niku —dijo Kass.

—¿Quién quiere hacer los honores? —preguntó Tristen.

El general sacó un bulto de la alforja de su caballo y lo sostuvo con extremo cuidado. La hoja negra de la daga había sido forjada de la cola de una mantícora. El veneno que la impregnaba era letal y actuaba rápido.

—Yo —dijo Cin.

—Una apuesta segura —respondió Tristen.

—El antídoto está envuelto junto a la daga —agregó Kass en tono urgente—. Una vez que el espíritu de la kanaima deje su cuerpo, debes apresurarte a que lo trague o Niku morirá.

Cin tomó el bulto y su yegua blanca se adelantó a un galope precipitado.

—Rodeémoslo. Everlen, tú distráelo. Kass y Ashburn, vosotros sujetad sus brazos —gritó sobre su hombro.

Solté la flauta y tomé mi arco. En las últimas semanas Cin había comenzado a respaldarse en mis habilidades. Ya no era un príncipe perdido a quien debía proteger, sino un aliado. Alguien que era capaz de pelear a su lado. Tal noción me animaba y asustaba en igual medida. Quería ser alguien que admirara, y a la vez, ser un guerrero no era una de mis ambiciones.

El niño estaba a meros pasos de la orilla. Alira le cortó el paso y Cin se dejó caer frente a él, con su pelo rojizo llameando contra el mar.

Nos apresuramos a alcanzarlos.

Tristen flanqueó uno de sus lados, Kass el otro, y yo me coloqué a su espalda.

Niku nos observó inmóvil. Su pequeña figura permaneció en el centro como si se tratara de una aguja atrapada entre los cuatro puntos cardinales.

—Tus días de impartir ira han terminado —anunció Cin.

De espaldas, no era más que un infante: su pelo era una nube de rizos negros que caía sobre su nuca y la ropa que vestía estaba sucia. Llevaba los pies descalzos, cubiertos de cortes y cicatrices. No podía ser dos o tres años mayor que Posy.

Plumas de fuego se agitaron en mi sangre.

—¿Qué le has hecho? ¿Por qué? ¿Por ser descendiente de Tomkin? —le exigí—. El niño no eligió a sus antepasados…

Se dio vuelta con lentitud: ojos vacíos, hoyuelos y una mueca de pura maldad. Lo que había sido un bonito rosto infantil se había transformado en algo vil. Su piel acaramelada estaba gris bajo la tierra del camino. Quemaduras a causa del sol erosionaban su nariz y sus labios.

—¡Niku! ¡Estamos aquí! ¡Estamos aquí! ¡No estás solo! —gritó Kass.

La armoniosa canción del fénix en mi pecho se volvió acechante.

—¡Libera al niño!

Alineé la flecha hacia el centro de su silueta y sujeté la pluma hacia atrás. Niku me dio una terrible mirada alentadora. Quería que lo hiciera. Quería que disparara. Que lo matara. El niño perdido me lo pedía desde el vacío en sus ojos. La kanaima me instigaba a hacerlo, relamiendo su venganza en una mueca que mostraba los dientes.

Detrás de él, Cin preparó la corta daga y levantó su lustrosa hoja negra.

Tenía que mantener su atención en mí. Hacerle creer que había ganado.

Escogí mi blanco y solté la pluma.

Los ojos del niño se abrieron expectantes y una sonrisa maníaca curvó sus labios.

Extendió los brazos en bienvenida y la flecha le pasó por debajo del oído, sacudiendo la punta de sus rizos.

—¡Ahora! —gritó Tristen.

Tomó uno de sus brazos, mientras Kass cerró sus manos sobre el otro, y se movieron a la vez, girándolo hacia Cin. Esta dirigió la daga hacia la parte baja de su abdomen e impulsó la punta dentro de su cuerpo. Luego enterró la hoja entera hasta que borbotones de sangre bañaron la empuñadura.

Niku dio un alarido animal; su voz sonó áspera por la falta de uso. Terribles convulsiones sacudieron su cuerpo, doblando sus extremidades.

—Su pecho… ¡¿Qué le sucede?! —exclamó Cin.

Gruesas líneas rojas tragaron lo que quedaba de su camisola; eran violentas y profundas. Arañazos furiosos de un animal invisible que luchaba por escapar de su propia piel.

Niku lloró ahora sí como un niño.

—¡Estamos contigo! —dijo Kass tomando su mano—. Sé fuerte. No estás solo.

Mi estómago se revolvió ante tal atrocidad. La sangre brotaba y brotaba, acumulándose sobre cada nueva herida, cambiando su consistencia hasta distorsionarse en una fantasmagórica figura que se agazapó sobre el cuerpo del niño.

La kanaima adquirió la forma de un felino salvaje: una escalofriante fiera de largos colmillos en punta y los ojos de esmeraldas consumidos por una insaciable ira que devoraría al mundo. Retrajo sus afiladas garras manchadas de rojo, dio un hábil salto, estiró sus extremidades al igual que un felino en plena cacería y se precipitó hacia la orilla del mar.

—¡Bastardo! —gritó Tristen Ashburn corriendo tras él.

—¡Cin! ¡El antídoto! —gritó Kass siguiéndolo.

El cuerpo del niño convulsionó envenenado y se agitó sobre un charco de su propia sangre. Era una imagen nefasta. Sus labios estaban tan pálidos como un hueso y cubiertos por una extraña espuma que llenaba su boca.

Un malestar repentino subió por mi garganta.

—¡Sujeta su cabeza! ¡Rápido! —me ordenó Cin.

Hice lo que me pidió y luché por contener la sensación ácida mientras enterraba mis dedos en su pelo rizado para restringir sus movimientos.

—No estás solo —le dije repitiendo las palabras de mi hermana.

Cin limpió la espuma que empapaba sus labios y le hizo tragar el líquido incoloro de la diminuta botella. Intercambiamos miradas dudosas, temiendo que fuera demasiado tarde. Que se hubiera desvanecido bajo sangre y veneno.

—Fuerza, niño —lo alentó.

Sus finos brazos dejaron de temblar y cayeron exhaustos. Pero sus ojos permanecieron abiertos. Estaba respirando. Me giré de manera abrupta y vacié el contenido de mi estómago sobre la arena. El fuego del fénix hervía mi sangre en una sensación agobiante.

—¿Ever?

Me sentía fatal. Quería extenderme boca arriba y dejar que la brisa de mar enfriara mis mejillas. Quería estar sentado en mi sillón de leer mirando la nieve caer tras la ventana.

Limpié el sudor de mi frente y respiré con calma. Componte. Ese niño ha pasado por mil infiernos y sigue respirando.

—La habéis perdido —protestó Cin.

Kass y Tristen estaban nadando junto a la gran formación de roca; tenían sus cabezas bajo el agua, en busca de la kanaima. Apenas tuve tiempo de contemplar lo que estaba sucediendo cuando el viento cambió de dirección y creó una onda de aire que alteró la superficie del mar.

Un estrepitoso temblor sacudió la orilla hasta hacernos tambalear sobre la arena.

Las ondulaciones inmóviles que habían rodeado la gran formación cobraron vida y comenzaron a deslizarse por la roca de regreso al agua. Estaban en todos lados. Escamas, eran verdes y emergían de lo profundo, serpenteando en todas direcciones al igual que la cabellera de una sirena.

—¡¿Qué demonios es eso?! —exigió Cin.

—La hidra —susurré con desesperación.

Como si me hubiera oído, el monstruoso reptil asomó tres de sus cabezas, dejándose ver.

Horripilantes serpientes de mar. Cornelius Creighton había escrito que su respiración podía expulsar toxinas.

—¡Kass! ¡Salid del agua! —grité.

Su figura se meció entre las olas. Tristen la tomó de un brazo y la ayudó a subir por lo que quedaba de la formación de roca: una pequeña isla que se elevaba a la misma altura que el cuello de la hidra. Tomé una flecha, sin estar seguro de a qué cabeza apuntar.

—Eso sí que es un monstruo de leyenda —dijo Cin boquiabierta.

El sonido que emitió perforó mis oídos como si alguien hubiera incrustado agujas dentro de ellos. Sus miradas exhibían el mismo destello esmeralda que había visto en los ojos de la kanaima.

—Debió haberla poseído de la misma manera en que poseyó a Niku —dije horrorizado.

Maera nos había advertido que no debía alcanzar el mar. Que causaría la destrucción de Epona. Pero el miedo que apremiaba mi corazón no era por el destino del reino, sino por mi hermana, atrapada entre las cabezas de la hidra en aquel pedazo de roca.

—¡KASS!

—Cuida del niño —me ordenó Cin—. Iré a por ellos.

Quería pedirle que no lo hiciera, y a la vez, quería rogarle que la trajera de regreso. Si había aprendido algo de Cin en las últimas semanas era que a lo único que le temía era a sus propias limitaciones. A no poder convertirse en el mito que quería ser.

Cin se apresuró hacia la orilla antes de que pudiera responder. Sus botas estaban a punto de tocar el agua cuando un relámpago de acero se clavó frente a ella y le cortó el paso. Levanté la mirada a tiempo para ver un corcel alado y a un jinete que se arrojó desde lo alto del cielo.

CIN

Lo oí a tiempo para evitar otro paso. Una gran espada se enterró en la arena y tocó la punta de mi bota. Apenas pude creer lo que veía cuando una silueta fornida aterrizó frente a mí, reclamando el arma. Era un guerrero en una armadura de cuero que exponía sus brazos y piernas. Mejor dicho, un guerrero infernalmente atractivo con largo pelo del color de la arena. La insignia en la placa sobre sus pectorales ilustraba un caballo alado igual al que volaba sobre nuestras cabezas. —Demetrius —adiviné.

Tenerlo frente a mí, decir su nombre, me llenó de un placer codicioso. Ansiaba conocerlo desde que había escuchado a Tristen Ashburn decir su nombre con reverencia. Era un guerrero invicto que causaba admiración y que se había declarado enemigo de los suyos.

—Y tú debes ser la tormenta escarlata que alardeó sobre vencerme —dijo sin verse impresionado.

—Cin Florian —me presenté con una sonrisita—. Voy a asegurarme de que recuerdes ese nombre.

Detrás de él, la colosal criatura sacudía sus tres cabezas sobre las olas del mar. Kass seguía en aquella roca. Podía ver destellos de su luz y del fuego de Ashburn.

—Estaré contenta de enfrentárteme a ti cuando termine con ese monstruo acuático.

Intenté pasar a su lado, restándole importancia al hecho de que era una cabeza más alto y que su cuerpo era el doble de ancho que el mío. Demetrius recogió su espada en un respiro y la blandió frente a mí.

—La bahía perdida pertenece a la hidra. No debisteis venir aquí —dijo.

—Está poseída por la kanaima. Un espíritu malvado que no conoce descanso, solo ira. Si no la detenemos, va a bordear la costa hacia el resto de Epona —dijo Everlen, apresurado.

—Si Epona cae, entonces cae —replicó el guerrero.

Llevé la mano hacia la hoja de acero que sostenía frente a mí y pasé los dedos sobre su filo. Necesitaba llegar a Kassida y para eso necesitaba patear su pretencioso trasero fuera de mi camino.

—Si esta es tu manera de retarme, acepto.

Convoqué llamas que danzaron sobre las yemas de mis dedos, lentas e hipnóticas, y se reflejaron sobre el metal. Eso captó su atención y lo distrajo del puño de viento que arremetió contra el centro de su pecho y lo empujó dentro del mar.

—Cin…

Everlen se aferró a mi nombre buscando la respuesta sobre qué hacer. Advirtiéndome que tuviera cuidado.

—Ayuda a los demás —le espeté.

Aproveché el espacio que había ganado y me preparé para lo que sin duda sería un duelo demandante. Mi magia siempre sería mi mejor aliada. Sin embargo, no había nada malo en jugar con espadas; no si me ayudaban a reclamar la gloria. Demetrius dejó escapar una risa malvada. Como si lo hubiera entretenido con un pequeño truco de magia.

—Puedes hacerlo, eres la magnífica Cin Florian —me alentó el príncipe.

Lo miré de reojo y le di una sonrisa de costado.

—Y tú eres Everlen, el encantador. Ve.

Demetrius salió del agua y avanzó a pasos perezosos, con la mirada acechante al igual que la de un león. La adrenalina de tal desafío aceleró mi sangre. Vivía por momentos como ese. Por aquel cortísimo espacio de tiempo que antecedía a un ataque.

Desenfundé la espada que había tomado prestada de Ashburn y estudié el arma en la mano del guerrero: su hoja era más corta y más gruesa.

Me precipité hacia adelante dispuesta a dar el primer golpe. Demetrius me privó de tal oportunidad. Se movió más veloz que el viento y saltó sobre mí; el acero colisionó contra el acero demasiado cerca de mi rostro. Apenas tuve tiempo de acomodarme antes de que estirara el brazo en una estocada que me envió hacia atrás y de culo sobre la arena. De no ser por mi cota de malla, la punta de su espada habría penetrado en mi torso.

Rodé de manera instintiva y esquivé otro ataque igual de letal.

—Levántate —me retó retrocediendo unos pasos. Una sensación de puro fastidio me hirvió desde adentro. ¿Quién se creía que era? Me puse de pie imitando su forma al salir del agua, con los ojos fijos en los suyos al igual que un águila cerrándose sobre un roedor, y esbocé mi sonrisita más burlona.

—¿Por qué tan tenso, oh, gran guerrero de Epona?

Llegue a él antes de que pudiera llegar a mí. La arena amortiguó mis pasos haciendo que tuviera que adaptarme a su superficie. Convoqué una ráfaga de aire contra su espalda y lo recibí bajando el costado de la hoja hacia su muslo. El bastardo logró eludirla al saltar en un giro completo digno de un acróbata.

¿Dónde había aprendido a pelear así?

Nos envolvimos en una secuencia de ataques que se extendieron a lo largo de la playa, cruzando espadas e intercambiando estocadas de viento.

Podía sentir la sal del mar en mis labios. Diminutos granos de arena irritaban mis ojos. Las olas se agitaban feroces sobre la orilla, mecidas por la enorme hidra y sus numerosas cabezas, que se habían multiplicado.

Demetrius se aprovechó del vistazo que sacrifiqué. Me embistió con tal fuerza que me tambaleé y estuve cerca de perder el equilibrio. La punta de su arma trazó un arco a meros centímetros de mi garganta. Liberé una de las estrellas de hielo y la clavé sobre su brazo antes de que un segundo arco lograra alcanzarme.

Mordió el dolor con una mueca de sorpresa.

—Puedes pelear —admitió.

Di pequeños saltos de un pie al otro sin dejar de moverme. Me había acostumbrado a entrenar contra Tristen Ashburn, que tenía un estilo fluido que se adaptaba a sus llamas y maniobras creativas. Demetrius era eficaz e imparable. Permanecer quieta, siquiera por un segundo, le daba un blanco.

—Nací para buscar peleas con sujetos como tú —repliqué guiñándole el ojo de manera descarada—. Nací para saltar a las fauces del peligro con una carcajada.

Demetrius frunció el ceño como si creyera que estaba delirando. Sus ojos eran la parte profunda de un océano: cargaban un peso inmenso.

—Yo nací dos veces. En mi primera vida fui un guerrero. En esta, soy un vengador.

Extrajo la estrella sin detenerse a contemplar la cantidad de sangre que comenzó a brotar.

Dimos vueltas en círculo mostrando los dientes. Como un par de fieras salvajes consumidas por el instinto.

El formidable guerrero embistió de nuevo. Se acercó a tal velocidad que no previ el giro que dio al final o la manera en que su codo golpeó contra mi frente haciéndome ver las estrellas. No podía dejar de moverme. No sin que su espada me alcanzara.

—¡CIN! ¡CUIDADO! —gritó Everlen.

Tenía la visión nublada a causa del golpe. Apenas podía enfocar el destello del arma. Demetrius arremetió de nuevo cuando una temperamental ola nos derribó a ambos. Rodamos sobre agua y arena, con nuestros brazos y piernas entrelazados en un nudo mojado.

No podía ver. Agua de mar llenó mi boca y los orificios de mi nariz. Las manos de Demetrius se cerraron sobre mi brazo, buscando inmovilizarme entre su cuerpo y el suelo.

Pensé en el truco que Chess había usado conmigo cuando se había girado sobre mí para invertir nuestras posiciones. Busqué con mi mano libre, siguiendo su silueta maciza. Tendría que ser creativa. Cerré mis piernas sobre su cintura, comandando la fuerza del agua para que me impulsara sobre él, y logré sentarme sobre su torso.

El filo de su espada reposó frío contra mi mentón al mismo tiempo que logré escabullir una de mis estrellas contra el costado de su cuello.

—Ríndete.

Sus profundos ojos le agregaron fuerza a la palabra. Creaban la ilusión de que podrían ahogarme bajo el océano con suma facilidad.

—Tú ríndete —repliqué.

Giré las puntas de la estrella lentamente y las coloqué contra una vena. La sangre del corte anterior se diluía en el agua. Podía oír los incesantes gemidos de cada cabeza de la hidra. Sentir el fuego de Ashburn en el aire.

Nos atrapamos en una mirada que prometía consecuencias.

Demetrius presionó la hoja que enfriaba la piel bajo mi mentón. Nunca me sentía tan viva como cuando estaba al alcance de la muerte y podía sentir el descenso de su velo.

CAPÍTULO 50

KASS

Tristen me ayudó a trepar sobre la roca. Sin la forma petrificada de la terrible criatura rodeándola, era un risco que crecía mirando al cielo. Afiladas piedras cubrían la superficie. Me sujeté de sus bordes teniendo cuidado de no cortarme.

Quité un mechón de pelo mojado que estaba pegado sobre mi frente. Me ardían los ojos por el agua salada. Busqué espacios en donde meter la punta de mis botas y trepé hasta llegar a la cima.

—Kass.

Tomé la mano de Tristen para ayudarlo.

—Tenemos que encontrar la manera de regresar a la playa —dijo. Las olas nos salpicaron por todos lados. La hidra se elevó sobre nosotros y conjuró la furia del mar en nuestra contra. Sus tres cabezas eran angulares, con grandes aletas abiertas a ambos costados y mandíbulas alargadas que exponían filas y filas de penetrantes dientes.

—No creo que sea posible —murmuré.

Los tres pares de ojos se veían cegados por una extraña luminosidad verde que pertenecía a la kanaima. Habíamos fallado en evitar que la alcanzara. Si no la deteníamos, atacaría a los pueblos pesqueros que se estiraban a lo largo de la costa.

Cada una de sus cabezas serpenteó en una dirección distinta, acercándose sobre la oscura superficie del agua; y cada una de sus miradas permaneció fija en nosotros, como luces extraviadas en el mar.

El fuego de Tristen calentó el aire y una llamarada roja tragó la primera cabeza. Busqué dentro de mí misma hasta abrir el cofre lleno de luz que se ocultaba en el fondo. La magia fluyó en una espiral que llenó mi sangre: potentes rayos de luna se alzaron sobre las llamas y enfriaron el aire hasta volverlo un escudo. Dos de los reptiles se retrajeron cegados, mientras que el tercero comenzó a arder y corrió a enterrar su cabeza en el agua.

—Tenemos que forzar a la kanaima a salir —dije.

—Si no podemos hacerlo, tendremos que matar a la hidra: eso pondrá fin al asunto —respondió Tristen.

—Pero prometimos proteger a las criaturas —protesté.

—Si dejamos que la hidra destruya las aldeas, los cazadores irán tras el resto para prevenir futuras catástrofes. Eso hasta que un magus poderoso como Tomkin las aprisione en otro hechizo.

Unos punzantes gemidos cortaron sus palabras: dos serpientes nuevas emergieron de donde se había hundido la anterior. Feroces. Monstruosas. Consumidas por la ira.

La hidra giró sus cuatro cabezas hacia nosotros, serpenteando sobre las olas.

—¿Cómo es posible? —pregunté.

—Es lo que dicen las leyendas. Es cierto… —dijo Tristen transfigurado—. Si cortas una de sus cabezas, dos nuevas se regeneran en su lugar.

Tal noción me hizo encogerme contra su hombro.

—Entonces ¿cómo la vencemos?

Tristen me regaló una mirada que me prometía el cielo. Haría lo que fuera por protegerme. Desafiaría a cualquier criatura. Se aventuraría hacia el fondo de un abismo sin fin.

Y yo lo seguiría.

—Peleando lado a lado. —Tristen reavivó su fuego y me dio una sonrisa confiada—. Siendo un poco irreverentes.

—Puedo hacer eso —respondí.

La hidra se precipitó sobre la roca y abrió el mar en poderosos serpenteos que nos rodearon de traslúcidas escamas verdes. Sus ojos estaban por todos lados y su aliento venenoso hizo combustión con las llamas y creó una llovizna de fuego que se salió de control. Nos cubrí bajo la luz de Celesse y enfrié el aire hasta extinguirlo. La temperatura en mi cuerpo descendió tanto que temí haber congelado mi sangre. Estaba envuelta en una magia que sentía tan fría como una noche nevada.

Tristen blandió su espada a través del resplandor blanco contra una de las serpientes acuáticas que había asomado su mandíbula. Las otras emergieron tan rápido que, de no ser por la flecha que se enterró en la más cercana, me habrían derribado.

Todo desembocó en un violento caos. Las llamas que atacaban a las viciosas criaturas no eran solo rojas, sino doradas. Podía ver la silueta de Everlen disparando flechas desde la playa. También podía ver a Cin, que contraatacaba a un oponente que se movía con la inmediatez de un relámpago.

Desenfundé mi espada; su hoja continuaba opaca a pesar de todas las veces que la había limpiado después de derramar la sangre de aquel bandido.

Necesitaba su brillo.

Necesitaba creer en mí misma.

—Por favor —le susurré a la hoja de acero—, quiero pelear.

Numerosas serpientes arremetieron a la vez y se infiltraron en cada hueco que se abría entre la luz y las llamas. Una de ellas consiguió impactar su voluminosa silueta y me hizo rodar sobre el borde de coral.

El ardor que abrió mi brazo fue profundo. Me mareé solo con ver la sangre que corría a montones.

—¡Kass!

Tristen me dio un vistazo rápido sin poder salir de la batalla. Intentó llevar su mano libre al interior de su capa cuando uno de los monstruosos reptiles mordió el espacio sobre su hombro. Los largos dientes no pudieron alcanzarlo, pero el borde de su aleta le produjo un trazo rojo.

Su grito de agonía llevó lágrimas a mis ojos.

—¡Tristen!

Presionó la mano sobre la herida en el cuello y se mantuvo en el lugar sin ceder su posición.

Habían crecido más cabezas de las que podía contar. Estaban por todos lados.

Nos rodearon en un nido de serpentinos cuerpos verdes y treparon sobre el risco de roca al igual que los tentáculos de un pulpo.

Podía oír a Everlen gritando mi nombre desde la playa. A Tristen respirando fatigado.

Tenía que protegerlos sin importar el precio.

Pensé en el unicornio en el prado de lilas. En el propósito que había encontrado bajo la luz de su cuerno espiralado.

Te necesito, Celesse. Necesito que me ayudes a ser fuerte.

Me levanté. Si caía, debía volver a levantarme.

Reforcé la magia que enfriaba el aire y bloqueé el paso de una de las serpientes antes de que pudiera atacar a Tristen por la espalda.

—Gracias, chica unicornio —dijo dándome una sonrisa de costado.

Dirigí el filo de la espada hacia el próximo destello de su traslúcido armazón verde, y el siguiente y el siguiente y el siguiente y el siguiente.

Agoté la fuerza en mi brazo. Sacrifiqué cada respiro. Hasta que mi cuerpo me rogó que me detuviera. Y, aun así, seguí peleando contra el abismo negro que regresaba a por mí una y otra vez en la mandíbula abierta de cada monstruo.

El viento soplaba frío. Nos envolvían la luz, las llamas y la sal del mar.

—Quédate conmigo, Celesse —imploré en un susurro.

Decir su nombre fue una campanilla de esperanza que alejó la oscuridad.

Una poderosa magia brotó dentro mi pecho. Magia tan antigua como el bosque olvidado en los ojos del unicornio.

Una ola de luz me tragó por completo. Podía sentirla en mi sangre, en mi piel, en la hoja de la espada que se encendió con su propia luz.

Levanté el arma en mis manos. Esta despidió una saeta que encendió un trayecto plateado hacia el cielo.

Luz de luna, luz de estrella, luz de unicornio.

Vacié el cofre de luz que me había dado Celesse. Y todo se volvió frío y resplandeciente al igual que la nieve.

CAPÍTULO 51

EL CAMPEÓN Y EL DRAGÓN

Las calles de Inferness parecían un festivo río de colores. Brillantes guirnaldas colgaban de los faroles. Estandartes negros con el dragón rojo, el emblema real, caían de los tejados naranjas. Largas mesas que exhibían un festín ocupaban la plaza. Cálices con vino. Dragones de madera. Cestas con flores.

Akari nunca había presenciado una celebración de tal magnitud. Nunca había visto a una multitud entera sonreír. Ni a las pretenciosas jovencitas de la corte bailar junto a muchachas de origen humilde.

Observó a una niña con un vestido que le iba demasiado grande tomar una tartaleta de fresas como si se tratara de un tesoro perdido. Se vio a sí misma en la pequeña.

Una vez, largo tiempo atrás, había estado sola y hambrienta.

En los cuentos que las nodrizas les contaban a los niños del castillo, apuestos príncipes rescataban a las doncellas que caían víctimas de una situación desafortunada. En su cuento, ningún príncipe había venido a por ella, sino una hermosa princesa.

Siena estaba sentada sobre un trono que daba a la plaza. Llevaba un vestido negro adornado por finas cadenas de plata que colgaban sobre sus hombros descubiertos. El material era tan fluido como una sábana. Abrazaba su silueta en los lugares correctos. Se veía preciosa. La corona de oro que llevaba contrastaba con el pelo negro que caía recto sobre la línea de su clavícula. Era la primera vez desde hacía ya un tiempo que usaba oro; tal vez significaba que ya no se sentía amenazada por el dragón.

Dos figuras la flanqueaban a ambos lados. El general Bors y el muchacho que se había unido a su guardia personal: Gregori Sain Lion. No sabía mucho sobre él, solo que había sido el campeón de un torneo de tiro con arco y que su reina lo encontraba interesante. Lo sabía por la expectativa en sus ojos cuando lo miraba. Akari estaba acostumbrada a verla tomar amantes. Ya no dolía tanto como las primeras veces.

Siena le había dado un hogar y un propósito, eso era suficiente. Tenía que ser suficiente. Incluso si a veces temía que la reina jugara con sus sentimientos.

Los sonidos de la multitud se detuvieron. El grupo de músicos interrumpió la melodía de sus instrumentos cuando las formidables alas de murciélago ocultaron el sol.

Sunil surcó el cielo sobre sus cabezas.

En Tenryu, el lugar en el que había nacido, los dragones eran criaturas sagradas que traían buena fortuna. Los antiguos reyes les habían dado castillos llenos de tesoros a cambio de su protección.

—Nuestro invitado de honor —dijo Siena alzando las manos.

Se puso de pie y la falda de su vestido cayó como un charco negro sobre sus pies. Se abrió camino hacia el gran retrato que aguardaba en el centro de la plaza, cubierto bajo un manto rojo.

Una hermosa obra de arte. Akari había disfrutado viendo al artista trabajar. Incluso si en las últimas semanas había tenido la sensación de que el dragón se estaba conteniendo de devorarlo.

—Esta celebración marca un nuevo comienzo para Inferness. El dragón Sunil ha regresado a nuestras tierras. Tiempo atrás, antes del hechizo de Tomkin, las cavernas bajo el monte eran su hogar. Ahora vuelven a serlo. En honor a tal suceso decidí encargar este retrato del maestro Sandel Vetti. Una extraordinaria obra que colgaré en la sala del trono y que servirá de advertencia sobre el poder que reside en nuestro reino.

Siena habló en tono claro. Su voz era fría al igual que el acero y tenía los ojos en el cielo, fijos en la gran figura.

Los guardias contuvieron a la multitud e impidieron que avanzaran sobre el espacio vacío que ocupaba el centro de la plaza. Akari se sorprendió al descubrir que estaba esperando a que el dragón bajara. No pensó que Siena quisiera tenerlo tan cerca.

Sunil descendió en círculos y plegó sus alas en el último instante, antes de agrietar el suelo bajo el peso de su cuerpo.

Exclamaciones de asombro escaparon de los espectadores. Akari lo contempló deslumbrada. En la destellante oscuridad de la cueva se veía como una criatura hecha de noche y estrellas. Bajo la luz del día, a la vista de todos, era un temible dragón de armadura negra.

—Para ti, Sunil, un homenaje a tu esplendor —dijo Siena.

Tomó la tela que cubría el cuadro y la apartó de un tirón. Los ojos amarillos de Sunil fueron a la pintura y los ojos de la reina fueron a Gregori. El fornido muchacho estiró la mano por detrás del trono y extrajo una larga lanza cuya punta brilló bajo el sol.

No. No era capaz de tal atrocidad.

Este es Gregori Sain Lion, el campeón de la reina, había oído Akari al comandante Bors presentarlo frente a los hombres de su guardia. El campeón de la reina. El campeón que mataría al dragón. La había engañado. Nunca había tenido la intención de ceder ante los caprichos de la criatura. El cuadro era una distracción. Y ella lo había hecho posible.

Gregori extendió el brazo hacia atrás y tiró.

La lanza voló en un trayecto certero que partió el aire hacia el dragón. Iba a penetrarlo por encima del vientre, donde comenzaba su cuello.

Akari gritó horrorizada ante el odio que vio en los ojos de su reina.

Sunil desvió la punta de la lanza con un latigazo de su cola, haciéndola volar hacia arriba, y con un segundo coletazo la despidió de regreso.

Sucedió rápido. Un instante la lanza cruzó sobre la plaza, al siguiente, su punta alcanzó a Gregori Sain Lion y lo dejó clavado contra el trono.

—¡NOOOO! ¡NO! ¡NO!

La voz de Siena llenó el espacio. Estaba furiosa y desesperada. Akari vio una expresión desconocida en su rostro. Se veía… despiadada.

—¡BORS! ¡ARQUEROS! —gritó.

Una compañía de arqueros se hizo visible sobre los tejados de las construcciones. Hileras de flechas apuntaron al dragón en el centro.

Akari empujó un camino entre la multitud en pánico que huía de la escena. Eran una marea desordenada que escapaba en distintas direcciones.

—¡Siena! ¡No puedes hacer esto! —gritó Akari—. ¡Es una criatura sagrada!

Corrió hacia el interior de la plaza y se detuvo frente a una de las piernas del dragón con los brazos extendidos como si pudiera detener las flechas.

—¡Siena!

Su reina la miró con los ojos perdidos.

—¡Muévete! ¡Ahora, Akari! —le ordenó.

—No. Por favor, no hagas esto.

La joven juntó las manos en una plegaria. Las trenzas desarmadas caían sobre sus hombros y la falda de su vestido estaba cubierta de pisadas.

—Por favor…

Siena bajó el brazo en un gesto que le rompió el corazón. —¡ARQUEROS! —gritó.

—¡Disparad! —ordenó el general Bors.

Sunil escupió una bocanada de fuego que quemó el aire hasta hacerlo arder. Llamas rojas diluviaron sobre los tejados. Sobre cada rincón del pueblo. Akari vio el vestido negro de su reina perecer en el incendio. Vio su corona de oro rodar fuera del humo.

Todo estaba perdido.

Levantó los brazos de manera instintiva para resguardarse del infierno que llovía sobre ella y escamas negras la envolvieron dentro de una cola serpentina.

Sunil la había protegido de su fuego. Finalmente, no sería una princesa quien la salvara, sino un dragón.

CAPÍTULO 52

TRISTEN

Presioné mi mano sobre la herida en el cuello. La hidra había crecido en decenas de cabezas. Estábamos rodeados.

Detrás de mí, Kass continuaba luchando con cada latido de su corazón. Podía oír el acero de su espada. Sentir el frío de su luz contra el calor de mis llamas.

Necesitaba un momento de pausa que me permitiera tomar la gema que cargaba conmigo. Pero cada vez que alejaba a una de las serpientes acuáticas, otra ocupaba su lugar.

Y luego un estallido de cegadora luz blanca tragó la roca por completo.

No podía ver, solo sentir hielo en el aire. Di un paso hacia atrás y llevé mi espalda contra la de Kass.

Las siluetas de la hidra eran como sombras y no podían penetrar el umbral plateado que nos protegía. Pero podían aguardar. Y cuando la magia perdiera fuerza…

Tomé la gema que me había dado el dragón Sunil cuando me había aventurado a buscarlo tras irrumpir en la habitación de Siena. Los detalles del encuentro invadieron mi mente. Podía verlos en la superficie del cristal en mis manos…

Había encontrado la guarida del dragón en lo profundo de la caverna. Muros de piedra obsidiana convertían el espacio en un firmamento. El cuerpo de Sunil era una impenetrable armadura negra que destellaba tonos de un violeta azulado. Su cola recorría los bordes y envolvía vastas riquezas: cofres de oro, tesoros de otras épocas, reliquias perdidas, esplendorosas coronas.

Los ojos del dragón eran llamas amarillas y me vieron acercarme desde la oscuridad.

Te advertí que no interfirieras. Que el gran don que te concedí sería tu ruina.

La maliciosa voz de Sunil cubrió mi mente bajo la sombra de sus alas. Entreabrió sus fauces y me mostró el precipicio rojo que ardía en su garganta.

Fuego llamó al fuego y encendió mi torrente sanguíneo.

Me apoyé sobre mis rodillas. No sentía un incendio tan feroz desde el día en que me había dado su don en la oscuridad de esas mismas cavernas.

Mortal insignificante. ¿Te crees un caballero capaz de cazar a un dragón? Mentiras. Atroces mentiras para que vuestros niños duerman de noche. Ningún caballero jamás ha cazado a un dragón. Somos fuego. Y calamidad. Somos el final de vuestra corta historia.

Arañé el suelo de piedra, desesperado por escapar de la sofocante tortura que aprisionaba mi piel.

—Vine a… proponerte… un trato.

Apenas podía concentrarme en las palabras.

Los dragones no hacemos tratos.

Sunil estiró la cabeza con lentitud. Sus ojos eran fuego líquido que ardía desde el principio de los tiempos. En ellos vi pesadillas sobre árboles en llamas, sueños sobre cielos violetas y resplandecientes tesoros.

—Mi prima Siena planea tu ruina —dije esforzándome por hablar claro.

El dragón inclinó la cabeza, deslizándola hacia un costado, en vez de continuar derecho y devorarme. Estaba tan cerca que podía seguir el relieve de sus escamas. Olían a viento y noche. A fuego y humo.

Dio un gruñido ronco y el incendio en mi sangre se extinguió. Respiré aliviado. Estaba cubierto en tanto sudor que mi pelo cayó mojado sobre mis ojos. Había creído que Kass sería mi muerte. Debía haber apostado por el maldito bastardo alado.

Quien planee mi ruina, llama a la suya.

Su voz sonó tan acalorada que sentí como si me estuviera atragantando en cenizas.

La enorme silueta de Sunil se camufló contra la piedra negra de los muros. De no ser por su mirada amarilla lo hubiera perdido.

—Puedo decirte lo que planea, puedes hacer de ello un espectáculo —dije.

Escupió un ribete de llamas por sus orificios nasales. Sabía que esa última palabra llamaría su atención. Los dragones son criaturas vanidosas. Les gusta presumir de su poder. Inspirar canciones sobre su magnificencia.

¿Qué pides a cambio?

La punta de su cola se movió entre las sombras hasta rozar mi hombro.

—Fuego capaz de detener a cualquier criatura. Magia que me permita proteger a la princesa de Snoara.

Mi cuerpo tembló en anticipación. Si tal fuego existía, cargarlo sería un infierno. Pero si Kass estaba determinada a seguir el camino de los grifos y enfrentarse a lo que viniera de ello, haría todo lo que estuviera en mi poder para ayudarla.

Ahhh, una princesa. Siempre hay una princesa, su voz rio con vil deleite. Si te doy lo que pides, quiero más que la ruina de tu reina, quiero el círculo de oro que llama tanto a la codicia de los hombres. Quiero su corona. Seré rey de Inferness.

Tragué saliva.

—¿Prometes no incendiar el reino ni devorar a sus habitantes?

Prometo que será un reinado glorioso, alardeó.

Si Sunil en verdad quería apropiarse de Inferness, no podía detenerlo. Este trato me daba lo que quería. Y Siena estaba a cargo de su propio destino. Si ignoraba mi advertencia y atacaba al dragón, sería por obra suya.

—Entonces prometo decirte lo que sé, lo que escuché desde pasadizos ocultos, un secreto sobre un retrato y una lanza, prometo renunciar a mi herencia y abandonar el trono a su suerte.

Concedido, respondió la voz de Sunil.

Desprendí mi mente de la poderosa presencia del dragón y regresé a la roca que nos sostenía sobre las olas del mar. A la columna de luz. A la monstruosa criatura que rondaba en los bordes. Al tesoro en mis manos: fuego cristalizado.

Sunil había arqueado su cuello hacia el techo de la caverna, produciendo potentes llamas que ardieron largo tiempo hasta solidificarse en una gema. Su interior rojo era más sangriento que el de un rubí. Lo extendí delante de mí y el fuego en su interior se reveló.

—No puedo… sostenerlo… —la voz de Kass sonó débil.

Liberé la mano que contenía la herida en mi cuello y encontré la suya, dándole un apretón de aliento.

—Déjalo ir —respondí—. Confía en mí. Déjalo ir, Kass.

La luz flaqueó y se dividió en pálidos rayos hasta deshacerse en hilos plateados que se diluyeron con el viento. Kass cayó exhausta. Su silueta se veía igual que una estrella antes de apagarse.

Me apresuré a actuar, anticipando los movimientos de la hidra.

Envolví la gema en un puñado de llamas y la piedra se derritió en una vivaz llamarada que se esparció en todas las direcciones cobrando vida propia. Estaba hambrienta de ruina, sedienta de destrucción.

La alimenté con mi propio fuego. La hice arder, y arder, y arder. Convertí mi cuerpo en una pira y mi torrente sanguíneo en lava. Por la chica a mi lado. Por el lugar que había elegido en la guardia del grifo. Por el futuro que quería vivir.

El fuego de dragón prendió el cielo. Encendió el mar.

Y creció en una espiral roja hasta devorar las cabezas de la hidra sin darles oportunidad de sumergirse. Sus gemidos llenaron la bahía, su veneno hizo combustión.

El aire perdió el frío etéreo de la magia de Kass y se calentó hasta alzar un infierno.

Sentí la espalda de la princesa presionarse contra la mía: estábamos atrapados en un anillo de fuego.

CAPÍTULO 53

EVERLEN

La hidra era un mar de cabezas. Disparé cada flecha que tenía hasta vaciar mi carcaj. No sabía qué hacer. Cómo ayudar. Matar a una de las serpientes solo conseguía que se regenerara.

Podía ver las siluetas de Kass y Tristen moverse de manera incesante. El espacio que los rodeaba se encontraba dividido entre la luz y el fuego. Los reptiles se apilaban sobre la roca buscando un hueco por el cual infiltrarse.

Cin sabría qué hacer. Pero Cin estaba en medio de un brutal duelo contra el guerrero de Epona. El joven era imparable; su técnica tenía precisión y velocidad. De no ser porque Cin se movía de manera continua, la hubiera atravesado con su arma más de una vez.

Verlos pelear era vertiginoso. Demetrius era infalible con la espada, pero Cin era excepcional con su magia, lo que los hacía oponentes bien equilibrados.

El duelo duraría una eternidad… Tenía que interrumpirlo. Convencer al guerrero de que nos ayudara a detener a la hidra. Si combinaran sus habilidades, en vez de enfrentarlas, vencerían a cada criatura de este mundo.

Demetrius estrelló su codo sobro el rostro de Cin, quien se tambaleó pero no dejó de moverse.

—¡Cin!

Iba a matarlo. Iba a cerrar mis dedos sobre el fuego dorado que me sofocaba y lo iba a desplegar al igual que una bandada de pájaros en llamas.

Un leve temblor sacudió la arena bajo mis botas.

Los movimientos de la hidra impulsaron el oleaje del mar y crearon una cresta de agua que avanzó en nuestra dirección. Si no retrocedíamos, nos embestiría de lleno.

—¡CIN! ¡CUIDADO!

Tomé al niño que yacía ensangrentado y lo arrastré hacia la parte alta de la playa.

La enorme ola rompió sobre la orilla y derribó a las dos siluetas que continuaban peleando de manera obstinada.

Ambas siluetas se perdieron por unos momentos antes de emerger al mismo tiempo, rodando uno sobre el otro e intercambiando patadas como si fueran un par de niños luchando.

En la roca, Kass y Tristen seguían de pie; estaban rodeados y no tenían forma de escapar.

Cin aprisionó el cuerpo de Demetrius bajo sus piernas, sujetándolo debajo de ella. Intercambiaron destellos de acero. Cada uno presionaba una punta afilada contra el otro. Eran como un par de animales salvajes.

—¡Suficiente! —grité y corrí hacia la orilla.

Quería cerrar mis manos sobre el cuerpo de Cin y obligarla a dejarlo ir. Pero temía que me matara, o peor, que Demetrius aprovechara la situación para herirla.

—¡Kass te necesita! ¡Van a morir allí afuera!

Al regresar la mirada hacia el mar, un estallido de luz blanca tragó la roca; los rayos plateados surcaron el cielo en un resplandeciente sendero al igual que estrellas fugaces. Era deslumbrante.

—¿Quién posee tal magia? —preguntó la voz de Demetrius.

El guerrero no quitó sus ojos de Cin ni bajó su espada.

—La princesa que debería estar protegiendo de no ser por tu inoportuno trasero —gruñó Cin.

Sus ojos grises tampoco dejaban los del guerrero. La estrella en su mano rozaba una gruesa vena azul al costado de su cuello.

Llevé las manos a mi cabeza, exasperado. Kass estaba comprando un valioso tiempo que necesitábamos usar.

—Demetrius, oye lo que tengo que decir —dije—. Soy Everlen Clarkson, príncipe de Snoara. Mi hermana Kassida está atrapada en esa roca. Si la ayudas, te daré tu peso en oro: armas, diamantes, caballos, lo que quieras.

No sabía si Snoara podía pagar tal precio. No me importaba. ¿Cuál era el sentido de ser un príncipe si no podía hacer tales promesas?

El guerrero enterrado en la orilla bajo el cuerpo de Cin desvió su mirada hacia mi rostro por medio instante.

—Snoara —repitió el nombre del reino—. De donde es Farah…

—Así es. Farah es mi hermana mayor —respondí.

Podía ver que sabía quién era. Que la conocía o había oído hablar de ella.

—Dile a esta muchacha que baje su arma y ayudaré a la princesa —dijo Demetrius.

—No necesita tu ayuda, me tiene a mí —le espetó furiosa.

—¡Entonces haz algo! Abandona este estúpido duelo y…

Atroces gemidos llenaron el mar. Provenían de la hidra. Cada cabeza serpenteaba expectante, aguardando junto al borde de la roca.

La columna de luz titiló y luego se deshizo en pálidos ribetes hasta extinguirse.

Los largos cuellos emergieron del agua y se arquearon al igual que una flor cerrando sus pétalos. Grité desesperado ante el ataque inminente. Ante la salvaje llamarada de fuego rojo que incendiaba el cielo.

Tristen Ashburn conjuró un pandemonio de fuego como jamás había visto; su larga capa negra llameaba contra el vestido azul de Kass, salpicándolo de chispas.

Eran antorchas en un mar de monstruos.

El agua rompía olas junto a sus pies; olas que cargaban el fuego del dragón y el veneno de la hidra.

CIN

Una explosión de aire caliente azotó mi espalda. Permanecí inmóvil, sin atreverme a romper la mirada de Demetrius. Su estúpida espada aún acariciaba mi mentón.

No quería rendirme. No después de todo el esfuerzo que había hecho. Todos esos amaneceres y atardeceres en los que había entrenado hasta deshacerme en sudor. Pero Kass me necesitaba.

Su vida es más importante que perseguir mi propia gloria.

Por supuesto que lo era. Pero ¿por qué no podía bajar la estrella de hielo? Todo lo que tenía que hacer era alejar sus puntas de la vena azul que pulsaba en el cuello de Demetrius.

Era la sensación de control, el desafío en los ojos del guerrero, el creer que no tenía límites… Nunca me había sentido tan viva.

—¡KAAAAS!

La voz de Everlen hizo que un cosquilleo involuntario entorpeciera mis dedos. Pero fue oírlo zambullirse en el agua lo que me impulsó a moverme. Me giré, liberando a mi adversario, y nadé tras el príncipe de Snoara.

Sal y calor mojaron mis mejillas. Ver el paisaje que debíamos confrontar hizo que tragara una bocanada de agua.

—¡Everlen! ¡No!

La isla había quedado oculta tras una nube de voraz fuego rojo. Y la hidra… cada una de sus numerosas cabezas se retorcía en llamas.

Alcancé al príncipe y lo tomé del cuello de la chaqueta.

—Lo único que vas a conseguir es morir bajo el peso de esas criaturas —dije—. Eso es si Ashburn no te incinera o la kanaima no te posee.

—Están atrapados…

Su voz sonaba ahogada. Vacía de esperanza.

—Tengo una idea, pero necesito que te quedes en la playa.

Tiré de él, regresándonos a la orilla. Demetrius seguía allí con el rostro estoico, dudando sobre qué curso de acción tomar. Su caballo alado había descendido del cielo y zapateaba inquieto sobre la arena.

Perfecto.

—Necesito tu caballo —le dije al guerrero.

Este arqueó una ceja con indignación.

—Aether es un pegaso, no un caballo. Y es su propio maestro —replicó.

No tenía tiempo para esto. Tenía que actuar rápido.

—Everlen, ve a por la daga negra. Ten cuidado de no tocar la hoja. —Intercambié una mirada con el príncipe y regresé mi atención a Demetrius—. Si quieres proteger a las criaturas y ayudar a la familia de Farah Clarkson, harás lo que te digo.

—No si me hablas en ese tono…

—La kanaima intentará escapar en cualquier momento. Una vez que se desprenda de la hidra, yo iré tras ella, mientras tú extingues las llamas. ¡No las soples de costado! Eso solo empeorará el incendio. Tienes que crear una espiral de aire que descienda desde arriba y sumerja el fuego dentro del mar. —Hice una pausa y agregué—: ¿Puedo confiar en que harás eso?

Le dediqué una mirada áspera, que demandaba una respuesta honesta. Demetrius entrecerró los ojos de manera pensativa. Seguramente odiaba hacer lo que le pedía de la misma manera en que yo odiaba pedirle ayuda. Pero Kass me necesitaba. Y Everlen estaría seguro en la playa. De solo pensar que había intentado nadar hacia aquella bestia en llamas…

—Por favor —agregué de mala gana.

—Si Aether te acepta, haré lo que pides, bruja —replicó Demetrius cruzando los brazos sobre la placa de cuero.

—Bien —dije y me giré con fuerza para que mi pelo azotara su rostro—. Y no soy una bruja, soy una hechicera.

—Eres un problema —murmuró.

Everlen corrió hacia mí. Estaba pálido. Había envuelto la daga en un trozo de tela que pertenecía a su manga.

—¿Qué hay del niño? —pregunté.

—Sigue respirando.

Eso era algo.

—Ten cuidado —me pidió.

—Si tuviera cuidado no conseguiría lo que quiero.

Le dediqué una pequeña sonrisa alentadora y fui hacia el pegaso en la orilla. Aether tenía pelaje similar al de Alira, una perla de superficie nublada. La forma de sus alas me recordó a las de un cisne. Me permitió acercarme: cuello arqueado, orejas quietas en alerta.

—Hola, Aether. Mi nombre es Cin —dije en tono suave. Estiré la mano hacia su hocico y la sostuve allí sin tocarlo—. He leído que los unicornios, pegasos, kelpies y caballos se deben alianza entre sí. Espero que sea cierto. Porque la joven que está atrapada en el fuego tiene luz de unicornio. Necesito que la salves. Necesito que me cargues sobre el mar —le pedí.

Aether se alzó sobre sus patas posteriores y desplegó sus alas. No retrocedí. Me mantuve firme. A merced de su decisión. El pegaso buscó dentro de mis ojos; los suyos eran un cielo nocturno encendido con cientos de estrellas. Me pregunté qué veía en los míos. ¿Un sendero de bosque que jamás terminaba? ¿Un campo bajo el sol? Fuera lo que fuera, debió ser suficiente, porque el corcel alado inclinó sus patas delanteras y permitió que trepara a su lomo.

Acomodé las piernas a un lado de sus alas y cerré los dedos sobre sus largas crines.

—Espera a que la kanaima abandone el cuerpo de la hidra —le recordé a Demetrius.

El guerrero inclinó su mentón en acuerdo.

—Si sobrevive al fuego, tal vez puedas apaciguarla con tu música —le dije a Everlen.

Aether rompió en un veloz galope que salpicó agua y dio un brinco que nos lanzó sobre las olas. Sus movimientos eran distintos a los del grifo, más laboriosos. Como si sus cascos debieran patear contra el aire para ayudar al movimiento de sus alas.

Nos elevamos contra el humo; el fuego era una corriente roja sobre el mar negro. Desde allí arriba podía ver todo: la cabeza dorada de la princesa y la capa negra del general. Estaban atrapados en la isla de roca. Envueltos en un débil resplandor que ahuyentaba las llamas. Kass titilaba al igual que una luciérnaga, mientras que Tristen Ashburn desplazaba sus brazos en movimientos circulares, enfrentando fuego contra fuego.

—Resistid —murmuré para mí misma.

Debajo, la hidra ardía en una laguna de sangre oscura. Algunas de sus cabezas flotaban muertas, otras barrían el aire, arrastrando llamas contra el viento. Busqué una por una hasta reconocer la misma forma viscosa que había escapado de Niku. Entonces abandonó la mandíbula de uno de los reptiles que gemían bajo el fuego y estiró sus extremidades adoptando la forma de un felino.

—¡Allí! —señalé hacia la criatura.

Aether se zambulló entre el humo. Sus alas planearon en un trayecto horizontal que nos colocó sobre ella. El trozo de tela voló fuera de mi mano y reveló la daga mojada con sangre. La sangre del niño que había torturado.

—Por favor, ayuda a mis amigos.

Incliné el peso de mi cuerpo hacia un lado y me dejé caer. El aire se sintió denso. Cargado de calor. Cerré ambas manos sobre la empuñadura y apunté el filo de la hoja hacia abajo.

Sucedió rápido.

La fuerza de la caída me dio el impulso necesario para clavarla hasta el fondo de su cuerpo. Hundí al felino bajo mi peso y nos sumergimos en un charco rojo.

Descendimos juntos, rodeados de silencio. Si levantaba la cabeza podía ver el fuego del dragón sobre la superficie.

La kanaima se agitó furiosa y sus garras arañaron el agua en vano. Aguardé hasta que la luz incandescente en sus ojos se apagó. Solté la empuñadura y dejé que la daga se perdiera en las profundidades.

CAPÍTULO 54

TRISTEN

Fuego: me consumía por dentro, me quemaba por afuera. Había iniciado un incendio que no podía apagar. Llamas rojas coronaban la piedra, llameaban en púas de fuego, lamían el aire en victoria.

Envolví a Kass bajo mi capa. Haría lo necesario para protegerla. Incluso si debía arder hasta perder la razón. Mi fuego corría paralelo al de Sunil. Fuego del mismo dragón. Y, a la vez, no podía manipularlo de la misma manera en que manipulaba las llamas que nacían de mis manos.

El fuego de la gema provenía de las fauces de Sunil. Tenía su propia voluntad. Su propia hambre de maldad.

—Tenemos que… saltar… —dijo Kass.

Sonaba ahogada a causa del humo. Los ojos me ardían. Apenas podía distinguir las siluetas de la hidra elevándose detrás del incendio. No sabía si su veneno estaba en el agua. Tampoco sabía si podíamos enfrentarnos a las llamas. Si cargaba a Kass dentro de mi capa y saltaba al mar, podría resguardarla de las peores quemaduras.

Iba a quitármela de los hombros cuando vi algo en el cielo: una veloz nube que se asemejaba a un caballo. Luego vi largas alas y la cadencia de su galope. No podía ser. ¿Un pegaso?

Cargaba una pequeña silueta que saltó desde su lomo. La vi caer entre el humo. Vestía de negro y su pelo rojo ribeteó contra el viento. Mis ojos se abrieron incrédulos: Cin Florian se había arrojado desde una altura considerable de un caballo alado.

Las llamas me impidieron ver lo que sucedió luego. Nubes de tormenta relampaguearon desde la playa. Sentí un cambio en el viento: poderosas ráfagas descendieron en espiral y barrieron las llamas hasta casi extinguirlas. Podía ver al pegaso acercándose.

—Kass, mira…

La princesa dejó escapar un suspiro de asombro. Sus ojos verdes brillaron esperanzados.

—Es tan hermoso. ¿Crees que lo ha enviado Celesse?

—No lo sé.

El majestuoso corcel aleteó sobre nosotros y disipó el fuego para descender sobre la roca. Levanté a Kass en mis brazos y me apresuré a subirla sobre la criatura. Luego trepé detrás y me sujeté a su cintura.

Mi cuerpo había alcanzado tal temperatura que me sentía febril. El potente brinco que nos había lanzado sobre el mar me habría despedido hacia atrás de no ser porque la princesa cerró sus manos sobre las mías, atándome a ella.

—Si me caigo, déjame ir…

—No haré tal cosa —dijo mirándome sobre su hombro—. No te dejaré ir.

Sonaba formidable. Quería decirle que oírla, que tener la certeza de que no me soltaría era el sentimiento más preciado que alguna vez había latido en mi pecho.

—Chica obstinada… —murmuré contra su cabello.

El pegaso surcó por el cielo, esquivando los torbellinos, y batió sus alas contra los estruendos de la tormenta. Debajo de nosotros, el mar mecía lo que quedaba del fuego, apagándolo. La hidra era una sucesión de traslúcidas escamas verdes que serpenteaba bajo la lluvia. Las cabezas que aún quedaban se mantuvieron a flote. Quietas. Como si hubieran caído en un trance.

—Escucha. Es la música de Everlen —dijo Kass.

Podía distinguir el sonido de una flauta soplando junto al viento. Su nostálgica melodía me llenó de una sensación de paz y me refugié en ella, incapaz de detener el calor.

Kass se iluminó de una luz tan pálida que se perdió contra el pelaje del pegaso. Salpicó su magia en diminutos fragmentos que siguieron el descenso de las gotas.

Cuando su espalda se aflojó, la abracé contra mi pecho. Era la única manera en la que llegaríamos a la playa. Si nos sosteníamos el uno al otro.

—¿Ha funcionado? —preguntó.

Su cabeza reposaba contra mi hombro. Arriesgué una mirada hacia abajo: la hidra había comenzado a sumergirse de regreso a las profundidades. Una de sus cabezas enroscó su largo cuello sobre la roca solitaria, dándole la apariencia que tenía cuando habíamos llegado a la bahía.

—Sí. Lo has hecho. Has apaciguado a la hidra —respondí orgulloso.

—Lo hemos hecho —me corrigió—. ¿Qué hay de la kanaima? Si no la detenemos, continuará infectando a otras criaturas…

—Creo que Cin se ha ocupado de ello.

No podía pensar en otra razón por la cual se había arrojado desde esa altura al igual que una bala de cañón. El pegaso planeó sobre la tormenta. En la orilla, la alta silueta del príncipe tocaba la flauta. Me sentía tan febril que la melodía casi me hace dormir.

Si pestañaba, me sentía otra vez en las cavernas de Dracano, en compañía de los ojos amarillos del dragón y su infernal don.

Extinguir el incendio no había detenido el calor que me aprisionaba en mi propia piel.

Los cascos de la criatura aterrizaron de manera abrupta. Estábamos en la playa.

Me rendí y caí sobre la arena. Kass cayó conmigo; estaba demasiado exhausta como para sostenerse de las crines.

—¡Kass!

Everlen se apresuró hacia nosotros y tomó a su hermana en brazos.

—Estás tan fría… Pareces hecha de nieve —dijo contra su hombro.

—He usado demasiada magia.

¿Fría? El calor en mi piel me impedía sentirlo. Noté una gran silueta quieta detrás del príncipe. Un imponente joven con armadura. Extendí los dedos hacia la empuñadura de mi espada, consciente de que no lograría ponerme de pie.

—¿Quién es él? —pregunté.

—Demetrius. Nos ha ayudado a contener el incendio —dijo Everlen.

El famoso guerrero de Epona. Cin Florian había hecho tal alboroto de que iba a retarlo y vencerlo, que debió alcanzar sus oídos.

—¿Dónde está Cin? —preguntó Kass.

—Estaba esperándola… Aún no…

—Allí —intervino Demetrius.

La joven hechicera caminó fuera del mar; su pelo rojo chorreaba sobre la cota de malla negra. Se veía como una pesadilla nacida de las profundidades: una sirena que no necesitaba canciones para matar a su presa. Con los ojos centelleando, fue hasta el guerrero.

—¿Listo para terminar nuestro duelo? —le exigió.

Demetrius bajó la mirada hacia sus botas y la subió de manera detenida, examinándola.

—No —respondió—. Eres la mejor oponente que he tenido. Cuando celebre mi triunfo va a ser porque mis habilidades son superiores, no porque te encuentras demasiado cansada para mantenerte en pie.

Cin soltó un resoplido exasperado.

—No creas que puedes evitarme. Te encontraré —le advirtió.

—¿Evitarte? —Una mueca peligrosa curvó sus labios—. Tal vez te encuentre primero.

—Bien —le escupió Cin.

—Bien —le devolvió el joven.

Ese era un duelo que me gustaría presenciar. Especialmente cuando dejara de ver borroso. Cerré los ojos, necesitaba descansar. Regresar a aquella caverna bajo el monte, a su interior de fuego y piedra negra.

—Estás ardiendo —dijo Kass.

Su mano acarició mi frente y apartó los mechones de pelo.

—Ardiendo tan intenso… —balbuceé—. Tan intenso…

—Está delirando —comentó una voz irritable.

—¡Tristen!

Destellos blancos irrumpieron el negro tras mis párpados y me ofrecieron el frío que necesitaba. Vi a un unicornio hecho de nieve y luz de luna. Estaba en medio de un bosque, vigilante al igual que un ciervo. Su cuerno espiralado emitió un resplandor que me mostró el camino de regreso.

—Tan hermoso…

—¡Tristen!

Abrí los ojos: gotas de lluvia mojaban el rostro de la chica que amaba.

—Tan hermosa…

—Mantente despierto —me pidió.

—Lo haré.

Quería cumplir mi palabra, pero estar despierto quemaba tanto…

—Por todos los cielos, no deberías jugar con fuego si no puedes controlarlo —espetó Cin Florian arrodillándose a mi lado—. Dame tu mano.

Si estaba delirando, no era lo suficiente como para hacer tal cosa.

—No.

—Idiota.

Cerró sus dedos sobre mi muñeca y me envolvió en fresco aire de mar. Sopló contra mi rostro y la brisa se infiltró dentro de mi vestimenta; el alivio que sentí me hizo reír de forma maníaca. Estaba vivo.

—Idiota —repitió la hechicera.

Giré el rostro hacia ella.

—Gracias.

—Lo he hecho por la princesa —respondió.

—Y yo que pensé que nos estábamos volviendo amigos —bromeé.

—Aunque fueras la última persona en Estarella…

Dejé escapar otra risa. Cin Florian era una pesadilla. Pero una pesadilla que estaba feliz de tener de mi lado.

—Lástima.

Estiré la mano hacia la mejilla de Kass. No había sido mi muerte después de todo. Sino mi salvación. Había hecho que mi vida significara algo. Que tuviera propósito: era ahora el protector de criaturas y de obstinadas chicas que brillaban con luz de unicornio. Podía hacer eso.

—¿Qué hay de Niku? —preguntó.

Seguí su mirada hacia el pequeño cuerpo que yacía en la arena. El pegaso estaba de pie a su lado; lo cubrió bajo alas de bronce y agachó su hocico hacia la frente del niño.

—Aether va a concederle su don para salvarlo —dijo Demetrius—.

Le enseñaré a controlarlo. Lo llevaré de regreso a su aldea.

La voz del guerrero sonó profunda. Como si la escena le recordara a algo.

Los caballos alados de Epona eran criaturas magníficas. No olvidaría lo que Aether había hecho por nosotros. Pondría empeño en ser un miembro de la guardia del grifo. Los protegería.

—Ha pasado por tanto… Por favor, cuida de él.

Demetrius se giró hacia Kass y la miró con interés. Deseé estar en condiciones para ahuyentar al legendario guerrero. Pero no lo estaba… Me derribaría con una sola maniobra.

—¿Eres una princesa de Snoara? —le preguntó.

—Así es.

—Cuéntale a Farah lo que hice por ti. Dile que le envío un saludo. Que no olvide nuestro acuerdo.

Kass abrió la boca con sorpresa e intercambió una mirada con su hermano.

—¿Conoces a Farah?

—¿Qué acuerdo? —preguntó Everlen.

—No has hecho más que conjurar un pequeño remolino de viento —remarcó Cin.

El guerrero no ofreció ninguna respuesta. Nos dio la espalda, enfundó su espada y se alejó en dirección al pegaso.

CAPÍTULO 55

KEVEN

Al despertar encontré el pelo castaño de Posy regado sobre mi mejilla. Dormía profundamente. A su lado también estaba Farah, con una expresión serena y los ojos perdidos en el techo. Verla me hizo soltar un suspiro de dicha.

Estaba de regreso.

La noche anterior nos habíamos quedado hablando hasta tarde, poniéndonos al día sobre todo lo acontecido. Debimos quedarnos dormidos; su cama era lo suficientemente grande para los tres.

—¿En qué piensas? —pregunté.

Sus ojos claros cayeron en mí y luego en Posy.

—En lo bien que se siente haber dormido en mi propia cama —respondió con una sonrisa complacida—. Junto a mis hermanos.

—Nunca sabrás cuánto te he echado de menos —dije.

No lo haría. Porque de haber estado en mi posición, Farah no se habría dado tantos tropezones. En cierta manera, había estado en esa posición desde que nuestros padres murieron. Había sido responsable de un reino entero y de su familia, mientras sus hermanos estaban demasiado distraídos para ayudar.

—Kev, estoy orgullosa de ti. Del extraordinario joven en el que te estás convirtiendo.

—Puedes componer una rima sobre ello —bromeé.

—Veo que sigues igual de vanidoso que siempre.

Lo dijo con cariño. Como si fuera una parte mía que reconocía.

—No podría haberlo hecho sin Nalia. Sin Posy y Daren.

La noche anterior había mencionado que Daren y yo nos habíamos vuelto muy cercanos. Aunque no estaba seguro de si había comprendido la implicación romántica. Después de todas las noticias sobre Kass (su compromiso roto con Lim de Lonech, sus sentimientos por Tristen Ashburn, el hecho de que tenía magia y la habilidad de apaciguar criaturas), Farah parecía demasiado sorprendida como para continuar agregando novedades. Le había prometido a Everlen que mantendría su secreto sobre el fuego del fénix. Dejaría que él se lo contara cuando estuviera listo.

—El concilio de la realeza fue una estupenda idea —dijo enredando su dedo en uno de los rizos de Posy—. Aunque no apruebo del todo que haya pensado en falsificar documentos con mi firma.

Farah arrugó la frente.

—¿Aprobar? Fue brillante. De no ser por Posy, habría perdido la paciencia con Lord Dunning y lo habría arrojado al calabozo. Ese hombre sí que sabe arruinar la cena.

—Es más entrometido de lo que debería, eso lo reconozco. Hay tanto por hacer… —dijo apartando las sábanas.

—¡No! Debes descansar. Tómate el día libre.

Salté de la cama y la bordeé. Neve y Lumi dormían estirados sobre la alfombra; parecían dos cojines blancos de cola lanuda.

Llevé una mano al hombro de Farah y la retuve.

—Keven, no puedo hacer tal cosa —protestó.

—Claro que puedes. Después de todo lo que has pasado te mereces tomar el desayuno en la cama. Posy estará feliz de quedarse contigo —dije acomodando la sábana sobre sus piernas—. Yo me encargaré de todo. Atenderé a los príncipes de Glenway y convocaré una reunión para que Snoara sepa que has vuelto. Daren me debe estar esperando con la agenda del día.

Mi hermana me miró como si fuera un completo desconocido.

—¿Estás seguro?

—Por supuesto —respondí con mi mejor sonrisa—. Iré a la cocina a pedir que os preparen un gran desayuno.

Tras un extenso momento de duda, se relajó contra la almohada. Posy aún dormía. Las consentiría tanto que no dejarían la cama durante días.

Pasé por mi habitación a cambiarme la ropa arrugada. Me puse el chaleco verde que iba con el color de mis ojos y tomé una rosa roja de una de las vasijas para luego acomodarla en el bolsillo. Farah estaba de regreso, iba a ser un gran día.

Encontré a Nalia en uno de los salones principales mientras recorría junto a Garvan y Cronan Donegal el palacio. Apreciaba la manera en que siempre tomaba las riendas. Uno de los príncipes asentía de manera animada y sin quitarle la mirada cuando Nalia les señalaba una pintura. Sonreí, la princesa de Khalari tenía un admirador.

Tras unirme a ellos durante un rato y asegurarme de que no necesitaran nada, continué hacia el estudio. Daren me esperaba frente a la puerta. Mis pies se frenaron por sí solos. Estaba acompañado por la silueta de otro joven. Reconocí su pelo marrón atado con un sencillo lazo de cuero, y su figura angosta y alargada al igual que un alambre. Era Casper Robinson.

Oh, cielos. Sabía que mi pasado libertino volvería a causarme problemas. Esperaba que no fuera a coquetear conmigo frente a Daren. Solía tener una facilidad desconcertante para meterme en problemas. Era una de las cualidades de Casper que había encontrado atractiva. Para él, todo era un reto, un juego de seducción.

Había sido divertido, pero estaba en el pasado. Lo que tenía con Daren era real y significaba más que cualquier juego.

Reanudé el paso, determinado a deshacerme de Casper antes de que dijera algo inapropiado.

—Buenos días —interrumpí.

Daren se giró en mi dirección de inmediato. Se veía serio.

—Su alteza —me saludó Casper con un abrazo amistoso—. ¿O debería decir estimado príncipe Keven?

—Su alteza —respondí con sequedad—. Gracias por escoltar a Farah. Espero que hayas disfrutado de tu tiempo en Glenway.

Lo que en verdad esperaba era que cuando los príncipes se fueran, regresara con ellos.

—Por supuesto, siempre seré leal a su familia —respondió arrastrando los labios en una sonrisa lenta.

Esa misma sonrisa, que alguna vez me había hecho suspirar, me llenó de ansiedad. Desvié la mirada a Daren. Estaba pálido. Debía temer lo peor.

—Oí que te enfrentaste a la serpiente de invierno para proteger a la niña. Gran hazaña. ¿Has aprendido que la espada que cargas es más que un ornamento? —Palmeó mi brazo y soltó una carcajada.

Eso hizo que enderezara los hombros. «Gran hazaña». Sonaba bien. Aunque mi espada no había tenido un papel en el asunto. Aunque no era necesario compartir ese detalle.

—Tu padre me ha dado lecciones privadas —respondí.

—Estupendo. —Hizo una pausa y agregó—: Si requieres de mis servicios para tus lecciones privadas, solo dilo. He aprendido un par de trucos nuevos en Glenway.

Casper me guiñó un ojo y pretendí no verlo; coquetear era un hábito y los hábitos son difíciles de romper.

—¿Planeas quedarte? —pregunté.

—Absolutamente.

—¿Por qué?

Maldición, la pregunta se escapó por sí sola.

—Glenway fue divertido, pero no hay mucho más que pueda aprender. He extrañado la corte. Es hora de centrarme en mi futuro, ascender de rango y todo eso. Además, hay un bello joven a quien espero reconquistar.

Tragué saliva. Lo sabía. Estaba aquí por mí.

Casper tomó la rosa en mi bolsillo, acercó la nariz a los pétalos y luego se giró para ofrecérsela a Daren.

—Un joven apuesto y de cabeza ingeniosa —le susurró.

Mi mandíbula se abrió por sí sola. Observé la escena completamente pasmado. ¿Casper y Daren tenían un pasado juntos?

Horror y celos mecieron mi estómago.

—No puedo aceptarla —respondió Daren. Lo miró con frialdad y los labios en una línea rígida.

—Lástima.

Casper devolvió la rosa a mi bolsillo. No pude hacer más que permanecer inmóvil al igual que una armadura decorativa. Estaba perplejo y mi boca vacía de palabras.

—Es bueno estar de regreso, su alteza.

Me ofreció una reverencia juguetona y se marchó. Lo que acababa de suceder tenía que ser una alucinación. Un sueño. Una pesadilla. Sin embargo, la expresión incómoda de Daren no podía ser más real.

—Kev…

—¿Tú y Casper Robinson…?

—Estuvimos juntos por un tiempo hasta que Casper lo estropeó. Fue un año antes de que comenzara a pasar tiempo contigo —explicó resignado.

¿Cómo era que nunca había oído de ello? Ni un solo rumor. Sabía que a Daren le gustaba mantener su vida privada… privada, pero sí que había sido cuidadoso. Me sentía víctima de una estafa emocional.

—Debiste decírmelo.

—Lo sé. Iba a hacerlo cuando me di cuenta de que había una posibilidad de que regresara junto a Farah, pero había tanto con qué lidiar… —Dejó escapar un suspiro apenado—. Y no pensé que… Sé que pasó tiempo contigo antes de que el general Robinson lo enviara a Glenway.

—Es a ti a quien quiere reconquistar.

Decirlo me llenó de espanto. No podía dejar que eso sucediera. Tenía que hacer algo. Darle un anillo de compromiso para que todo Snoara supiera que nos pertenecíamos el uno al otro. Que nadie podía apartarlo de mis brazos.

—Por favor, no perdamos tiempo discutiendo sobre Casper. Lo que tuve con él fue un error —dijo Daren apoyando su mano sobre una de mis mejillas—. Estoy enamorado de ti desde antes de ese primer beso en los jardines. Nadie va a cambiar eso.

Presioné mis labios contra los suyos, desesperado por creer en sus palabras. Daren movió la mano hacia mi nuca y me atrajo para profundizar el beso. Nos movimos contra la puerta del estudio. Sentí el impacto de su espalda contra la madera. Lo presioné contra esta, exigiendo que sus emociones igualaran a las mías. Lo habría desvestido allí mismo de no ser porque escuchamos pisadas en un pasillo cercano. Llevé la mano al picaporte ansioso por empujarlo dentro y Daren me detuvo con una risa.

—Más tarde —me susurró—. Tenemos una reunión. Debes continuar esforzándote ahora que Farah está de regreso. Demostrarle lo que has conseguido.

En lo único que podía fijarme era en el hueco abierto de su camisola. En su pelo color arena y lo que mis dedos habían hecho con él. En sus puntas revueltas.

—Kev, promete que no harás nada descabellado.

Me estaba mirando como si temiera que fuera a desabotonar su pantalón en medio de una recámara llena de nobles.

—¿Por qué dices eso? —pregunté en tono angelical.

—Porque cuando algo te asusta, tienes tendencia a hacer gestos… grandilocuentes.

—No es cierto.

Era completamente cierto. Pensé en la ocasión en que me había arrodillado frente a Nalia Ajani, ebrio, y le había propuesto casarse conmigo porque estaba aterrado por haber quedado al mando y no quería pasar la noche solo. O cuando había declarado mi amor por Daren en medio de una reunión con mis hermanos porque estaba actuando distante y tenía miedo de que Kass rompiera su compromiso con Lim. Y hacía solo unos momentos había pensado en darle un anillo… Tomé aire. Al parecer tenía que trabajar en controlar mis impulsos.

—Prometo que si hago un gesto romántico estará motivado por el afecto, no por el miedo —dije.

Esa era una promesa que podía cumplir. No iba a abandonar mis intentos de cortejarlo cuando Casper Robison rondaba en la cercanía al igual que la aleta de un tiburón.

Daren me dio una de sus sonrisas llenas de sol.

—Eres dulce, príncipe.

—Lo soy —afirmé.

—Cumple tu promesa.

Levantó una de sus cejas en advertencia y reposé una mano sobre mi corazón, prueba de que lo haría. Pondría esfuerzo en ser el muchacho de sus sueños. En ser el joven extraordinario en el que Farah dijo que me estaba convirtiendo.

CAPÍTULO 56

CIN

El regreso a Snoara fue lento. En especial durante los primeros días cuando Tristen Ashburn y Kass continuaban recuperándose tras haber usado tanta magia; sin la amenaza de la kanaima, la princesa había decidido tomarse un tiempo para visitar su reino y reencontrarse con su hermana. Al no tener ningún peligro inminente respirando contra nuestra nuca, habíamos disfrutado del tiempo libre. Everlen y yo habíamos robado cada momento que pudimos perdiéndonos entre besos y música. Disfrutando de fogatas e historias.

Pero la magia se desvaneció cuando llegamos al valle blanco del reino de invierno. El príncipe se había vuelto distante. Frío. Como si alguien hubiera robado su corazón y lo hubiera reemplazado por un puñado de nieve.

No lo culpaba. Sabía que se estaba protegiendo.

La reina Farah estaba bien y nos había recibido con un fantástico banquete de bienvenida. Un evento íntimo entre familia y amigos en el que tuve el placer de ver a Tristen Ashburn sufrir bajo su mirada escéptica. También había conocido a los príncipes de Glenway. Y había comido hasta desmayarme.

En los días que siguieron pasé la mayor parte del tiempo con Kass y el resto, dado que Everlen se había confinado en su habitación. Yo también iba a echarlo de menos, pero no era como si el mundo fuera a detenerse porque no pudiéramos estar juntos.

Una tarde estaba recostada en los acogedores sillones de la sala de estar, mirando el fuego del hogar consumirse. Kass y su mellizo Keven estaban recostados sobre la alfombra, bebiendo chocolate caliente y charlando sobre los preparativos de algún baile en honor al regreso de Farah. Ashburn se encontraba en el otro sillón, junto a los perros blancos; sus hocicos húmedos presionaban sus pantalones. Eran los únicos miembros de la familia real que le habían tomado cariño.

—¿Por qué no podemos dar antifaces en la entrada? —preguntó el príncipe de pelo dorado.

—Porque a Farah no le gustan los antifaces. Ha pedido que sea algo clásico y sencillo —respondió Kass—. Además, ya hiciste eso la última vez.

—Y todos estaban encantados. Es una gran manera de ocultar la identidad. Seguro que tu… pretendiente… estará de acuerdo conmigo en evitar toda la atención. ¿Verdad?

Keven se levantó sobre sus codos, dignándose a prestarle atención. Ashburn adoptó una postura rígida, sorprendido de que quisiera su opinión.

—Tristen no quiere un antifaz —intervino Kass.

Ambos lo miraron con el mismo par de ojos verdes y la misma expresión demandante. El general dividió su atención entre los dos. Se veía dudando sobre a cuál prefería decepcionar.

—Lanzad una moneda —sugirió.

El príncipe revoloteó los ojos con decepción.

—Solo quieres antifaces para ocultarte de Casper Robinson —dijo Kass tomando un sorbo de su taza.

—Eso no es cierto. —Keven hizo una pausa y agregó—: Quiero ocultar a Daren de Casper Robinson.

Los mellizos intercambiaron una mirada que los hizo reír.

—Daren te adora.

—No sabes lo persuasivo que puede ser Casper, tiene esta sonrisa de diablo que te tienta a hacer cosas malas… Lo sé porque yo he sido su víctima. Es irresistible —respondió Keven.

Kass arrugó la nariz en un gesto de desaprobación. Para alguien tan estrafalario el príncipe sí que podía ser inseguro. ¿Y qué obsesión tenía con hacer fiestas?

—Si quieres que lo haga desaparecer, solo dilo. No he conocido a un diablo que me haya superado —dije.

Estaba de mal humor, lo que era un buen humor para darle una paliza a alguien. Ashburn me miró de costado y el príncipe de pelo dorado abrió la boca al igual que un pez.

—Es drástico. Aunque lo tendré en cuenta —murmuró.

Regresé la mirada al hogar; el fuego me recordaba a Everlen a pesar de que las llamas carecían de su tinte dorado. Podía ver su elegante rostro, oír la melodía de su flauta. Dejarlo de nuevo no iba a ser tan sencillo. En especial si tenía que despedirme en vez de marcharme sin una explicación.

¿Quién iba a decirlo? ¿De todos los jóvenes que podrían haber ganado mi afecto había elegido a un príncipe de humor seco?

—¿Cómo haremos para llevar a Everlen? —preguntó Kass por lo bajo.

—Tendremos que cargarlo y atarlo a una silla —respondió Keven—. Eso o usar a Posy. Nunca puede negarse a lo que le pide.

Moví los labios en una pequeña mueca. Everlen tenía debilidad por su hermana menor, lo había presenciado.

—Tal vez Cin decida que ser una princesa no es tan malo y nos haga el favor de sanar su corazón roto —agregó.

Keven me dio una sonrisa persuasiva acompañada de una mirada expectante.

—No cuentes con ello —repliqué.

Me puse de pie, decidida a hacer mi salida antes de que continuara. No era la primera vez que me arrojaba uno de sus comentarios.

—Ashburn, practica conmigo —dije.

No sabía cuándo volvería a enfrentarme a Demetrius, pero había estado practicando para mantenerme en forma. Sin mencionar que arrojarle una espada a Ashburn era una buena manera de pasar el tiempo. Era entretenido y me daba disciplina.

—¿Ahora? —preguntó exasperado.

—¿Prefieres quedarte aquí hablando de bailes y antifaces?

Eso hizo que levantara su trasero. El general fue hacia Kass y apenas logró cerrar los brazos alrededor de sus hombros antes de que Keven le disparara una mirada de advertencia. Tenía que ser la única ocasión en la que el bonito príncipe había parecido remotamente amenazante.

—¡Manos! —lo retó.

Ashburn las retiró de inmediato con los ojos entrecerrados por el fastidio.

—Kev, Tristen y yo estamos juntos. Acostúmbrate.

—No estoy listo para verlo —declaró.

Tomó la taza de chocolate caliente y dio un largo sorbo. Kass negó con la cabeza y llevó la mano a su tupido pelo dorado.

Me escabullí hacia el pasillo con Ashburn en mis talones.

—No tengo experiencia lidiando con hermanos. ¿Es normal que sean tan… protectores? —me preguntó atónito.

—Supongo que lo es si es su melliza y tú la arrojaste de una torre.

—Lo de la torre me perseguirá para siempre, ¿verdad? —exhaló.

El castillo estaba atareado con los preparativos del baile. Los sirvientes iban y venían cargando vajillas y velas celestes; los grupos de jovencitas intercambiaban susurros animados, hablando sobre vestidos. Apresuré el paso hasta salir al silencio de los jardines. Necesitaba blandir la espada y enfrentarme a algo. O a alguien. Preferentemente a Tristen Ashburn.

—¿Puedo darte un consejo sin que me arrojes algo afilado?

—No.

—Lo haré de todos modos —dijo con un chasquido entretenido.

Idiota. Aunque suponía que, si alguien entendía mi posición, era él. Ashburn tenía un lado salvaje. Le gustaba meterse en problemas. Dudaba que pudiera conformarse con una vida de comodidades en el interior de un castillo.

—Nunca dejaré de ser quien soy. Nunca dejaré de perseguir mis metas.

Lo dije más para mí misma que para él.

—Respeto eso —respondió—. Solo iba a decir que confesarle tus sentimientos a alguien que ha ganado tu corazón es una victoria más satisfactoria que la de un campo de batalla. Incluso si luego decides marcharte.

Me aparté un mechón de pelo de manera impaciente. ¿Podía ser cierto? ¿Por qué lo estaba escuchando?

—Eres un flojo —murmuré.

—Y tú eres una pesadilla. Everlen merece más.

Sí. Merecía más.

Tras entrenar me di un baño y me puse el vestido que había encargado. Era de un oscuro tono violeta, modesto, con finos lazos dorados que trenzaban el centro del corsé. Encontré al príncipe en uno de los pasillos. Llevaba el mismo conjunto de chaqueta y pantalón azul oscuro que cuando lo había conocido. Se veía apuesto. Noté que su mirada ya no estaba turbulenta como la última vez.

—Te estaba buscando —dijo al verme.

—Yo también.

—He conseguido terminarla. Mi sinfonía. Me gustaría que la escucharas —dijo ofreciéndome su mano.

La tomé y lo seguí por el pasillo de antorchas. Sentir su piel contra la mía me incitaba a querer empujarlo a un rincón de sombras. A besar sus labios hasta borrar el mundo. Contuve el impulso, quería oír la sinfonía completa. En los últimos días me había estado paseando cerca de allí para poder escucharla.

Su habitación era tal como la recordaba y la luna azul iluminaba el piano desde la ventana. Everlen fue a la banqueta y comenzó a tocar. Una tras otra, las notas musicales flotaron fuera del instrumento, creando una melodía que poco a poco llenó la atmósfera. Comenzó frágil y sugerente, al igual que copos de nieves danzando sobre las ramas de un pino. Podía verlo todo al oír la música: el bosque nevado, las botas del príncipe frente a una fogata, los prados verdes de Lonech, los poderosos cascos de Alira golpeando el suelo bajo la lluvia, el ave en llamas que se ocultaba dentro de la abadía, Everlen envuelto bajo alas de fuego, la princesa en medio de un campo de trigo, el tormentoso dragón en el cielo.

La melodía subía y bajaba hasta adquirir fuerza y alcanzar un vertiginoso crescendo. Me reconocí en las notas. En la forma en que escalaban y disfrutaban de la caída.

Everlen deslizó sus dedos en una rápida sucesión que me engañó con un final falso, antes de caer en un ritmo pausado con el que llegó a su fin.

Usé la manga del vestido para secar mis párpados. Verlo tocar, sentir su composición, me había emocionado.

—¿Qué crees?

Levantó la mirada del teclado. Se veía lleno de nervios y expectativa.

—Creo que es la primera vez que alguien me hace llorar —admití—. Eres muy talentoso, Everlen.

La sonrisa que separó sus labios me dejó sin aire. Aquel condenado príncipe me estaba torturando.

—Cuando comencé a componerla creí que la llamaría La sinfonía del unicornio —dijo moviendo los dedos sobre el teclado en un gesto ansioso—. Pero me decidí por otro nombre, uno que recorrerá todo Estarella.

—Espero que sea algo llamativo —dije.

—Lo es. —Dejó escapar una pequeña risa que sonó como si estuviera ebrio. Nunca lo había visto así, tan vulnerable—. Decidí llamarla La odisea de la magnífica Cin Florian.

EVERLEN

El rostro de Cin se congeló. Luego estalló en una carcajada.

No podía culparla. Yo también me había reído la primera vez que había dicho el nombre en voz alta. Solo en esa habitación, embriagado de emociones que no podía controlar. Mareado de desesperación.

Completar el final de la composición me había llevado días; las notas correctas me habían evitado porque en el fondo no quería terminarla. Porque no quería despedirme de ella. Pero aquella tarde, cuando el compás roto que era mi corazón finalmente había apuntado hacia el norte, a casa, había conseguido hacerlo.

Cin tomó una bocanada de aire entre risas. Se veía preciosa. Su pelo caía suelto en olas de oro rojo que llevaban luz a su rostro.

—No estás hablando en serio…

—Nunca bromearía respecto a mi música —dije.

—¿De verdad vas a llamarla así? —preguntó incrédula.

—Es mi mejor composición. Merece un nombre memorable.

Me levanté de la banqueta y me coloqué frente a ella. Una expresión seria reemplazó el humor descabellado que me había poseído.

—Es un regalo. Para una joven que persigue la gloria —dije—. Todos sabrán sobre ti, sobre tus hazañas.

—Ever…

Cin se puso de puntillas y entrelazó los dedos detrás de mi cuello.

—Para ser alguien tan razonable pareces decidido a romper nuestros corazones —susurró contra mis labios.

Exhalé. No. Eso era exactamente lo que quería evitar. Cerré las manos sobre su figura y la subí sobre la tapa de mi pianoforte. Adoraba verla allí arriba.

—He estado pensando, tú y yo somos distintos al resto, los dos nos sentimos a gusto en nuestra propia compañía. A mí me gusta tener mi espacio, entregarme a mi música, y tú necesitas ser libre, tener un camino delante de ti —dije buscando las palabras correctas—. Lo que significa que podemos hacer las cosas diferente a como las hace el resto. —Cin no intentó detenerme por lo que continué hablando—. Podemos mantener una relación a pesar de la distancia. En algunas ocasiones, pasaremos tiempo separados, y en otras, yo puedo acompañarte en tus aventuras o tú puedes descansar aquí unas semanas.

Sus ojos grises adquirieron un brillo líquido que destelló contra las velas, lo cual me dio esperanza.

—Everlen Clarkson, ¿estás proponiendo que tengamos algo más que un romance ocasional?

Su sonrisita me hizo dudar de si me estaba tomando en serio.

—Estoy diciendo que tengo sentimientos por ti. Sentimientos maravillosos al igual que crueles. Sentimientos que no van a desaparecer cuando te vayas. Estoy dispuesto a vivir más aventuras, a dormir en bosques nevados, si es contigo —dije.

—Lo que propones, ¿es posible? ¿No debes casarte con una princesa o algo?

—Si Kass me ha enseñado algo es que debemos luchar por nuestros deseos, en especial por los que nos toman desprevenidos.

—¿Me deseas? —preguntó moviendo las pestañas en sutil seducción.

El canto del fénix se incendió en respuesta.

—Febrilmente.

Cin rio. Un sonido alegre. En ese momento no se veía como la poderosa hechicera que se enfrentaría a cientos de peligros, sino joven y risueña.

—Eso me haría feliz —dijo rozando sus labios contra los míos en un gesto dulce—. Tú me haces feliz.

Envolví su cuerpo bajo el mío. Estaba tan aliviado que sentí como si el suelo se hubiera derretido.

Cin había irrumpido en mi vida al igual que una bala de cañón. Seguirla hacia lo desconocido me había forzado a salir del pequeño mundo que había construido a mi alrededor y conocer el vasto mundo que había allí afuera. Me había desafiado a aventurarme por mí mismo. A probar el límite de mis habilidades. Y, lo más sorprendente, a enamorarme.

—Tu partida me ha estado acechando desde que regresamos —confesé contra su pelo.

—Ahora puede dejar de acecharte.

Tomé su rostro entre mis manos y la besé hasta que plumas doradas se agitaron en mi sangre. Cin tomó un puñado de mi pelo y tiró de este hasta exponer mi cuello. Sus labios trazaron un cálido recorrido que trepó hacia la línea de mi mandíbula. Caí en una sensación tan placentera que enterré los dedos en sus hombros, sosteniéndome.

—Te amo, príncipe —respiró contra mi oído.

Pestañé sorprendido, consciente del peso de mi cuerpo, de las palabras que creí haber escuchado. Me sentía completamente embriagado a pesar de que no había tomado un solo sorbo de vino. Di un paso hacia atrás para poder verla a los ojos. Para que pudiera decirlo de nuevo y no tuviera que preguntarme si lo había imaginado.

—Vamos. No querrás llegar tarde a un baile en honor a tu hermana —dijo Cin entretenida.

Se deslizó de la tapa del piano y tiró de mi mano en dirección en la puerta. La seguí. Aturdido por un susurro.

—Cin…

—No te has quitado estos guantes desde que te los di —me interrumpió bajando la mirada.

—¿Los quieres de regreso? —pregunté.

Sabía que eran importantes porque pertenecían a su padre.

—Sigue cuidándolos por mí. Regresaré a por ellos. Una y otra vez. —Me sonrió de manera cómplice.

—Y yo estaré esperando.

CAPÍTULO 57

KASS

Daren nos indicó que aguardáramos hasta que fuera el momento de anunciar la llegada de Farah. Al otro lado de las puertas, el baile se oía muy concurrido. Esperaba que Keven no hubiera intentado repartir antifaces a hurtadillas frente a nuestra negativa.

Mi hermana se veía majestuosa en un delicado vestido plateado. Mechones de pálido pelo rubio se escapaban de su recogido bajo el peso de la corona. Verla en su esplendor hizo que pudiera respirar sin culpa por haber renunciado a mi derecho de nacimiento.

Farah era una gran reina. Tenía fe en que tendría una vida larga y sus propios herederos. Cuando le conté acerca de la guardia del grifo, no se enojó por mi decisión, en su lugar, me dijo que estaba orgullosa. Que poseía un don especial y era valiente por animarme a tal reto. Había tenido algunas cosas que decir respecto a Tristen. Y definitivamente me había reprendido por haberle dicho a Lim que había asesinado a Landis Ashburn.

Pasar unos días junto a todos mis hermanos me había renovado. Me sentía llena de vida. Lista para recibir un mensaje de Maera y saber sobre nuestra próxima misión.

Nalia estaba intentando desenredar un mechón de pelo que se le había enganchado en la espalda del vestido.

—Déjame ayudarte —me ofrecí.

—Por favor, no logro soltarlo.

Dejó caer el brazo con una expresión resignada. Seguí el mechón color miel hacia el nudo de lazos que ajustaba su corsé. El vestido que llevaba era una hermosa creación del color de los cerezos, que mostraba la curva de sus hombros y parte de sus brazos.

—Te ves espléndida —dije—. Siempre te ves espléndida. Aunque algo me dice que esta vez te has esforzado. ¿Puede ser que quieras llamar la atención de un muchacho? ¿De un príncipe de Glenway?

—¡Kass!

Noté rubor contra su piel olivada.

—Te he visto paseando por los jardines en la compañía de Cronan Donegal —continué con una risita—. Cada vez que te mira se ve encandilado.

—Shhhhh… Baja la voz —me rogó.

—¿Ha pasado algo?

—¡No!

Aguardé un cosquilleo de magia que no llegó. Decía la verdad. Liberé su pelo, permitiendo que se girara hacia mí.

—No estoy segura de que deba pasar tiempo con él —dijo en voz baja—. Los príncipes salvaron a Farah. Seguro que el rey de Glenway buscará una oportunidad en eso. Una alianza. Y no sé cuál de ellos tiene la libertad de perseguirla. No sé cuál de ellos es el heredero a la corona.

Asentí. Quien fuera el sucesor al trono no tendría la libertad de casarse con alguien que lo alejara de su reino. Por lo que, si uno de los príncipes decidía cortejar a Farah, sería el que nació segundo.

—No comprendo por qué no nos pueden decir cuál de ellos es el futuro rey —dije.

—Porque a los mellizos les gustan los juegos —respondió Nalia.

—Si es un juego, tú debes jugarlo mejor.

La voz de Posy nos sorprendió a ambas. No me había dado cuenta de que estaba escuchando. Llevaba los mismos colores que Farah y sus alborotados rizos castaños contenidos en una trenza.

—No deberías escuchar conversaciones ajenas —dije.

—No es ajena si estáis al lado mío —respondió sacándome la lengua.

Pequeño diablillo.

—Keven me enseñó que para ganar un juego de cartas hay que ser el más ingenioso en la mesa sin dejar que otros lo sepan —continuó Posy—. Nal tiene que ser ingeniosa para ganar el juego.

Nalia y yo intercambiamos una mirada antes de deshacernos en risas.

—Tienes mucha razón, Posy —dijo la princesa.

El sonido de trompetas anunció la entrada de la reina. Farah se colocó frente a la puerta y buscó a Posy, quien se ubicó a su lado y tomó su mano. Nalia y yo nos acomodamos detrás de ellas.

Pétalos celestes llovieron sobre nuestras cabezas. El salón estaba sumergido en tonalidades invernales e iluminado por centenares de velas que colgaban desde los candelabros y rodeaban los muros.

Farah se mantuvo atenta a los nobles que se acercaban a saludar. Su forma serena de absorber todo me recordó a nuestra madre. Farah tenía tanto de ella.

Tras una ronda de aplausos, el sonido de un violín se abrió paso entre la multitud, indicando que era tiempo del primer baile.

—¿Dónde está Kev? —pregunté.

Mi mellizo siempre reclamaba el primer baile. Era así desde que tenía memoria. Everlen nos sorprendió a todos, viniendo en su lugar. Estaba allí. Y todavía más notorio, estaba sonriendo.

Farah y él bailando juntos eran la definición de elegancia.

—¡Mirad! —señaló Posy.

Keven cruzó el salón, llamando la atención bajo la luz de los candelabros. Llevaba una camisola de un tono verde azulado que resaltaba sus ojos. Se detuvo frente a Daren, le ofreció una reverencia galante y extendió su mano en invitación.

Daren tardó unos momentos en aceptar. Parecía sorprendido, aunque podía ver su gran sonrisa. Keven le dio un beso en la mano antes de conducirla hacia su hombro. El gesto fue simple e indudablemente romántico. Todas las miradas estaban en ellos y siguieron sus figuras danzantes cuando se unieron a la de Farah y Ever en el centro.

—Bien hecho —dije a pesar de que no podía oírme.

—Estoy contenta por él —dijo Nalia.

Nuevas parejas comenzaron a unirse al despliegue de chaquetas y vestidos. Mis ojos estaban buscando a Tristen cuando una figura ocupó el espacio frente a mí: Garvan Donegal. El príncipe de pelo claro se veía elegante en un traje verde con detalles negros, los colores de Glenway.

—¿Princesa, me concedes este baile? —preguntó.

Su rostro era puro encanto juvenil. Nunca había visto una sonrisa tan libre y airosa.

—Por supuesto.

Eran nuestros invitados y habían salvado a Farah. Permití que me diera un pequeño giro antes de unirnos a las demás parejas. Era un buen bailarín. De pies ágiles, tanto que se adelantaban un poco a la música como si no lograran contenerse.

Podía oír susurros que cargaban mi nombre. Aún seguía siendo el blanco de rumores.

—Tienes una admiradora en mi hermana Nimea, quiere ser como tú, enfrentarse a dragones… —dijo el príncipe sonriente.

—Eso es amable —respondí.

Y alentador. Al menos no era la única princesa que quería una vida emocionante.

—Vosotras, poderosas jovencitas, no tardaréis en dominar el mundo —soltó.

Una idea prometedora.

A nuestro lado, Cronan y Nalia se desplegaban con bastante más gracia que nosotros. El príncipe de pelo oscuro se veía concentrado en seguir sus delicados pasos para no precipitarse en un ritmo propio al igual que su mellizo.

Keven ahora bailaba con Posy. Los encontré justo a tiempo para ver a Capser Robinson pasar a su lado, llamativo en un atuendo granate, y susurrarle algo. Leí sus labios: Bien jugado.

—Tengo la esperanza de que puedas darme una pista sobre cómo ganar el corazón de tu hermana —dijo Garvan—. Nunca he conocido a alguien como ella. Admito que me encuentro ligeramente perdido.

—¿Quieres ganar el corazón de Farah?

—Ese es mi deseo, sí.

—A Farah no le gustan los juegos —dije.

—Tampoco parecen gustarle los halagos. O es buena escondiéndolo —replicó llevando su mirada hacia ella.

Tenía el presentimiento de que el corazón de mi hermana era un cofre cerrado; no se abriría a menos que alguien lograra crear una pequeña llave que le ofreciera lo que necesitaba.

—¿Entonces es Cronan quién nació primero? —pregunté.

—No he dicho eso.

Garvan sonrió de costado en una mueca enigmática.

—Farah es nuestra reina. No puede ser reina de Glenway —protesté.

—Tampoco he dicho eso.

El destello de humor en sus ojos me tentó de pisarlo por accidente. ¿Qué estaba diciendo? Iba a exigir que me diera una explicación cuando una figura nos interrumpió. Era un hermoso joven vestido en fina seda negra.

—¿Puedo robar a la princesa? —preguntó Tristen.

Miré el delicado trazo de sus labios. La sonrisa irreverente que formaron. Podía hacer más que eso.

—Ya lo hiciste una vez —dijo Garvan Donegal en tono ligero.

—Es cierto.

A Tristen no pareció molestarle el comentario. Sus dedos encontraron los míos y me atrajo en un movimiento inevitable.

—El famoso Tristen Ashburn. He oído algunas anécdotas interesantes acerca de ti. También he oído que has renunciado a tu derecho al trono —dijo el príncipe.

—Opté por un camino más tentador que el de sentarme en una vieja silla —respondió bajando la mirada hacia mí para guiñarme un ojo.

Sentí el diminuto aleteo de luciérnagas dentro de mi estómago.

—Entonces, ¿es cierto? El dragón Sunil se ha declarado rey de Inferness. —Dejó escapar un silbido—. Quién sabe qué resultará de eso. Dicen que ha señalado a una muchacha llamada Akari como reina regente.

Tristen asintió.

—Akari es capaz y de buen corazón. Será mejor reina que Siena.

Lamentaba que Siena hubiera sufrido tal final. Cuando me había enterado de la noticia no había podido dejar de pensar en la peligrosa princesa que había amenazado con cortar mi garganta si no caminaba hacia Landis en la capilla. Me había ayudado a escapar. Y luego me había traicionado. Debió guardar tanto rencor…

Garvan se excusó y se apresuró hacia Farah antes de que alguien pudiera reclamar el próximo baile.

—¿Bailarías conmigo, chica unicornio?

Aquel nombre me produjo un encuentro de distintas emociones.

—Estaré encantada.

Me dio un giro dentro de sus brazos, haciendo que mi pelo volara contra sus hombros y me tomó por la cintura. Nunca pensé que estaría bailando con él en un baile real de Snoara.

Tristen nos deslizó de manera precisa, haciendo que flotáramos con la música. Él era el sueño que había tenido años atrás, cuando fantaseaba con que un apuesto joven me encontraría en un baile y su sonrisa me guiaría hacia algún rincón oculto entre flores y candelabros.

Los susurros que intercambiaban las damas de la corte se volvieron alborotados. Podía percibir sus miradas. Nos seguían en cada giro. ¿La princesa y Tristen Ashburn? ¿Dónde ha estado todo este tiempo? Su magia nos salvó de Gwynfor. Mató a Landis Ashburn para escapar con su primo.

Escondí una sonrisa contra la figura de Tristen. Ya no me importaba lo que dijeran. Ni lo que pensaran de mí. ¿Por qué debería importarme cuando era tan feliz?

TRISTEN

Kass se movía con tal ligereza que creó la ilusión de que estábamos danzando sobre una nube. Con un giro, la falda de su vestido se abrió cual campana y luego se plegó. Su brillante pelo dorado partió el aire a nuestro alrededor.

Compartir aquel momento con ella, a la vista de todos, se sentía irreal. No pude evitar mantenerme alerta en caso de que un imprevisto nos forzara a escapar.

Kass se veía contenta. Ni siquiera parecía estar prestando atención a lo que aquellos buitres en vestidos estaban diciendo de nosotros. —¡Mira! ¡Everlen y Cin!

Seguí su mirada hacia una de las parejas que se movían a la par. El príncipe se veía mejor de lo que lo había visto en días. Cin Florian le estaba diciendo algo que llevó una coloración roja a su cuello.

—Parece que han arreglado las cosas —dijo Kass con entusiasmo.

Me moví acercándome a ellos, para poder pasar junto a la hechicera.

—De nada —le murmuré.

Este me lanzó una mirada que no era de agradecimiento. Dejé escapar una risa. ¿Quién iba a decirlo? La tormentosa joven tenía un corazón.

La melodía terminó y luego le siguió otra. Estábamos en un salón repleto de personas, pero solo podía verla a ella. De la misma manera en que solo la había visto a ella cuando había hecho mi entrada en el castillo haciéndome pasar por Landis.

La sostuve de la cintura y la incliné.

—¿Qué dices de un poco de aire fresco? —sugerí con una sonrisa traviesa.

—Suena perfecto.

Continuamos danzando hasta alejarnos del resto. Kass me llevó hacia una puerta que se escondía tras un par de cortinas. Luego siguieron escaleras que pasaban por una biblioteca y subían hacia una torre.

La torre este.

Era una noche estrellada. Disfruté del fresco que soplaba contra mi rostro, llevándose el calor.

Recordaba lo que había sentido al quedarme sobre el borde de roca con el peso de la princesa contra mi cuerpo. Recordaba la caída.

Kass se asomó al borde y miró hacia afuera. Se veía más hermosa que el día en que la había robado. Segura. Brillante. Una estrella que había bajado a iluminarme.

Me quedé a su lado y nos perdimos en el valle blanco que resplandecía contra la luna azul. En las montañas. Y el horizonte que se extendía en terciopelo negro.

—¿Qué crees que nos espera allá afuera? —me preguntó.

—Aventuras, romance —le susurré envolviéndola en mis brazos—. Peligro.

Sus ojos verdes se perdieron en el cielo, maravillados.

—Huye conmigo —me pidió Kas.

—Siempre.

CAPÍTULO 58

FRENTE AL FUEGO DEL HOGAR

La compañía de hombres estaba lista para marcharse. Se habían aprovisionado y la bandera de Glenway se agitaba verde y negra contra el viento. Farah aguardó a que sus hermanos se despidieran antes de acercarse a los príncipes.

Cronan tiró de las riendas de su caballo y la alcanzó en unos pasos. Se veía jovial. Momentos antes lo había visto apartar a Nalia Ajani hacia la sombra de los establos.

—Gracias por la hospitalidad y el estupendo baile —dijo—. Es un honor haberte escoltado de regreso.

—Soy yo quien os debe gratitud —respondió Farah.

Garvan se les unió; llevaba la camisola desabotonada en el cuello y el pelo revuelto sobre las cejas.

—¿Por encontrar un hada en el bosque? Eso fue buena fortuna —dijo.

—Un hada de carácter serio —bromeó Cronan chocando el brazo de su hermano.

—Y coraje inquebrantable —agregó este.

Farah no respondió. Encontraba alivio en que se marcharan: significaba que tenía más tiempo antes de que Glenway propusiera una unión, y podía volver a su rutina.

—Farah, respecto a ese trato que le ofreciste a Demetrius de Epona, ten cuidado. Por favor, hazme saber si decide buscar refugio en Snoara —dijo Garvan.

La sombra que descendió sobre su expresión dejaba claro que no le agradaba.

—Su majestad puede manejarlo, Gar. No muchas mujeres se atreverían a abofetear a un letal guerrero —dijo Cronan.

—Honraré el acuerdo que hicimos. Fue necesario para garantizar nuestra seguridad y evitar demoras —respondió la reina.

Los mellizos pestañearon en un gesto idéntico ante la palabra «seguridad». Se veían avergonzados de no haber podido detenerlo.

Farah recordó la veloz precisión de sus ataques. Lo macizo que se había sentido el arco de su brazo contra la espalda de su vestido. El escandaloso beso robado. Si lo reclamara, Demetrius tendría su lugar seguro. Fuera del castillo, lejos de ella.

—¡Que tengáis buen viaje!

Posy apareció a su lado y la tomó de la mano.

—Gracias, princesita —respondió Cronan.

—Guárdame un baile para la próxima fiesta —dijo Garvan ofreciéndole una rosa blanca de las que crecían en el jardín.

—Lo haré —respondió Posy con una gran sonrisa que ocupó todo su rostro.

Farah no puedo evitar mirarlo con cierta dulzura. El gesto significó más que si se la hubiera dado a ella.

—Nos veremos pronto, bella reina —le dijo.

—Que tengáis buen viaje —repitió las palabras de su hermana.

Los príncipes montaron sobre sus caballos y trotaron hacia el frente de la compañía, alejándose.

La reina de Snoara los observó marcharse.

Farah pasó el resto del día en reuniones. Extrañaba a Cornelius Creighton, quien había estado a su lado aconsejándola desde antes de ocupar el trono. Su muerte había sido una terrible pérdida. Daren Creighton estaba haciendo un buen trabajo al prepararla para los eventos de cada día, pero aún no se había decidido a nombrarlo su consejero real. Era joven. Y su relación con Keven podría complicar las cosas.

Pensar en su hermano la hizo sonreír. Estaba terminando su día más temprano de lo usual gracias a que Keven no había abandonado el rol que había debido desempeñar en su ausencia. No solo se había ofrecido a representarla en asuntos en los que su presencia no fuera indispensable, sino que leía informes y aportaba buenas ideas.

Sin mencionar que Nalia y Posy también tenían propuestas ingeniosas.

Farah lamentó no haber pedido su ayuda desde un principio en vez de ahogarse en responsabilidades; escuchó sus voces riendo dentro de su sala de estar favorita. Podía oír el chasquido del hogar. Oler el aroma a galletas de jengibre.

Kass les estaba contando acerca de enormes criaturas con torso de águila, largas alas que planeaban sobre el viento y patas de león. Grifos. Posy tenía muchas preguntas.

La reina los contempló desde la puerta. Se veían a gusto. Kass y Keven estaban apretujados en un sillón junto a Neve y Lumi, quienes seguían el movimiento de cada galleta. Posy estaba estirada sobre una manta en la alfombra. Y Everlen acomodado en una silla de respaldo alto. Oírlos intercambiar anécdotas, sentirse orgullosos de sus hazañas, la llenó de dicha. En su ausencia, sus hermanos habían florecido. Se habían enfrentado a sus temores y los habían conquistado.

Farah sintió esperanza de que algún día ella también lo conseguiría. De que dejaría de exigirse ser perfecta. De que se permitiría conocer sus propias emociones. Al menos para saber que estaban allí.

—¡Farah!

Kass agitó su mano indicándole que entrara. Sus labios estaban cubiertos de migajas y uno de los perros estaba intentando lamerla.

—¡Siéntate conmigo! —le pidió Posy.

Farah se unió a ella y hundió las manos sobre el suave material de la manta. No recordaba la última vez que se había sentado en el suelo.

Volver a estar allí, rodeada de los mullidos almohadones celestes, con nieve cayendo tras la ventana y las voces de sus hermanos sobre el chasquido del fuego fue lo que la mantuvo con vida cuando yacía sola en el bosque.

Su hogar. Su familia. Había regresado a ellos.

Farah Clarkson tomó una galleta, sintiéndose presente en el momento.

Estaba en casa.

EPÍLOGO

El estudio que había pertenecido a su padre era el único lugar donde no levantaba la mirada sobre su hombro de manera constante. Era un lugar seguro. La colección de objetos que Aland Clarkson había usado de manera diaria conservaba una fracción de su presencia.

Farah creyó que la sensación se iría con el tiempo. Que algún día olvidaría al extraño que se había desprendido de las sombras de su habitación y la había atacado en un espasmo de frío acero. Esperaba que así fuera. Que una mañana dejaría de ver al monstruo invisible que había creado. Ya habían pasado diez semanas desde el ataque. Pero suponía que algunas heridas tardaban en sanar por completo.

La carta que Daren Creighton había dejado sobre el escritorio atrapaba su atención de manera constante, distrayéndola del resto de los documentos.

La cera roja sangraba sobre el papel: el emblema real de Glenway.

Garvan Donegal pedía su consentimiento para regresar a Snoara con la intención de cortejarla… Entonces era Cronan quien heredaría la corona de su padre.

Pensar en ello la inquietaba. Un esposo. Alguien que compartiría sus espacios íntimos, al igual que su trono. No sabía si era algo que quería, si estaba lista para ello.

Un pequeño golpecito contra la puerta interrumpió sus pensamientos.

—Es Nalia, su majestad.

—Entra.

La princesa de Khalari apenas hizo ruido al acercarse. Farah sentía cariño por la joven. Le gustaba su cabeza práctica y su naturaleza diplomática. Sin mencionar que había sido una gran influencia sobre Keven.

Movió los ojos ligeramente avergonzada. Tenía los dedos presionados contra un trozo de papel marcado por brillante cera roja.

Entonces ambos príncipes habían hecho su jugada.

—Si estás ocupada, puedo regresar en otro momento. No deseo interrumpirte —dijo Nalia.

—No interrumpes. Solo mis pensamientos, lo cual es bienvenido.

Farah estiró la mano hacia la carta que exhibía el mismo sello real. La expresión de la princesa se suavizó.

—Garvan Donegal te escribió para cortejarte —adivinó.

—Así es. Y Cronan Donegal te escribió a ti.

—No sabía si era apropiado. Si en el tiempo que pasaste en Glenway hiciste algún acuerdo con el rey Neilan del que no estaba informada. —Hizo una pausa y agregó—: Snoara es mi hogar, al igual que Khalari es mi hogar. Tienes mi gratitud y lealtad, Farah. Nunca haría algo que pudiera perjudicar tu reino.

—Lo sé. Eres familia, Nalia —le aseguró la reina—. Si Cronan Donegal te hizo tal propuesta, es porque posee la libertad de hacerlo. Lo que significa que debe ser el heredero al trono de Glenway.

Nalia asintió y mordió su labio de manera nerviosa.

—Se negó a decirme si era así cuando estuvo aquí.

—Tampoco mencionaron nada al respecto en el tiempo que pasé en Glenway —respondió Farah—. Pero la propuesta de Garvan solo puede significar que está dispuesto a vivir en Snoara y ser rey consorte.

Decir las palabas le provocó un pequeño estremecimiento. «Rey consorte»; su esposo, su compañero de vida. Alguien con quien debería abrirse y compartir pensamientos. Compartir una cama.

—Si acepto su propuesta de cortejarme, tendré que regresar a Khalari. Hay ciertas tradiciones que debemos continuar —respondió Nalia.

—Por supuesto.

Farah había oído acerca de las tradiciones de Khalari: Cronan tendría que competir en una serie de retos contra los hermanos de Nalia. Ganar la mano de la princesa.

Lamentaría verla ir. Era una consejera valiosa. Y Posy la quería al igual que a una hermana. Sin embargo, si Nalia Ajani se convertía en reina de Glenway sería una aliada valiosa.

—¿Crees que estás lista para ser una esposa? ¿Es algo que deseas? —preguntó Farah sin poder contenerse.

—No lo sé.

Nalia relajó sus hombros, como si admitirlo fuera un alivio.

—Disfruté de pasar tiempo con él cuando estuvo aquí. Cronan es espontáneo y vivaz. Un caballero. Pero ese es el lado que me demostró en un par de días. Hay tantas cosas que quiero saber sobre él si voy a pasar el resto de mi vida a su lado —dijo Nalia jugando con los bordes de la carta—. Supongo que ese es el propósito de los retos. Darnos tiempo a conocernos. Exponer sus virtudes y defectos.

La reina asintió.

—¿Qué hay de ti? ¿Qué piensas de Garvan?

Nalia levantó una mirada curiosa.

—Creo que disfruta de ser joven y tiene nociones románticas que solo he visto en los cuentos de hadas —respondió Farah apartando un mechón de pelo que se había liberado de su recogido.

Nociones para las que no tenía tiempo, ya que tenía un reino que gobernar.

—Creo que eso es algo bueno. Siempre has puesto tu deber primero, puedes permitirte un poco de romance —sugirió la princesa.

Farah no soñaba con romance. No como solía hacer Kass de niña cuando hablaba sobre jóvenes misteriosos que pedían su mano para un baile o un beso en los jardines. Sus sueños solían ser sobre una muchacha inteligente y preparada que les daba razones a sus padres para sentirse orgullosos. Una futura reina que mantendría el legado de su familia. La heredera a un reino de invierno.

En sus sueños siempre decía lo correcto; ganaba el respeto y el afecto de sus súbditos. En sus sueños la brillante muchacha estaba sola. Nunca había imaginado a un rey, no lo necesitaba.

La sombra de aquella carta sellada en cera roja la acompañó durante el resto del día. Subió con ella a la privacidad de su habitación.

Farah contempló la ventana en la pared opuesta a una distancia cauta. Le gustaba la calma que traía la noche. Le gustaba regresar a su espacio íntimo tras haber cumplido con las tareas del día, tras haber compartido una cena con sus hermanos.

Contemplar el resplandeciente reino que dormía bajo la luna azul solía traerle una inmensa alegría. Imaginaba la vida de quienes vivían fuera del castillo: pueblerinos en su vida diaria, pastores guiando rebaños de cabras a través del valle nevado. Se preguntaba sobre sus dificultades y qué medidas podía implementar para ayudarlos. Pero ya no veía pueblerinos imaginarios, sino monstruos sin forma en cada rincón de sombra.

Farah prendió cada vela que encontró y revisó el interior de su armario. Esa se había convertido en su nueva rutina. No se acercó a la ventana hasta asegurarse de estar sola. A salvo. Y, aun así, echó una mirada sobre su hombro de manera instintiva.

Detrás del vidrio, un viento blanco silbaba contra las torres del castillo. La montaña estaba inquieta, el cielo despejado de nubes.

La reina de Snoara contempló las estrellas, convencida de que había visto a una moverse. Solo que no era una estrella, sino un caballo alado hecho de perla y plata, y el jinete sobre su lomo era una diminuta figura oculta en la noche.

AGRADECIMIENTOS

A mis queridos lectores por acompañarme en otra aventura. Sin vosotros no tendría la oportunidad de seguir explorando nuevas historias y de conocer a todos estos personajes que adoro. Sois una inspiración constante y no puedo esperar a veros en firmas y eventos. Tenéis mi cariño y agradecimiento por siempre. Gracias.