Este libro es un trabajo de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación del autor o se usan de manera ficticia. Cualquier parecido con eventos reales o locales o personas, vivas o muertas, es una coincidencia.

Espera por mí

Copyright © TLM Productions LLC, 2020

Impreso en los Estados Unidos de América.

Diseño de portada: Lori Jackson Design.

Fotografía: Wander Aguiar.

Traducción: Daisy Services for Authors

Todos los derechos reservados. Ninguna parte de esta publicación puede reproducirse, almacenarse en un sistema de recuperación o transmitirse de ninguna forma o por ningún medio (electrónico, fotocopiado, físico o de otro tipo) sin el permiso previo del autor.

Tabla de contenido

Tabla de contenido

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Epílogo

Prólogo

Entrégate a Mí

Entrégate a mí

Prólogo

Capítulo 1

Sobre la autora

Cerca de mí

Tia Louise

Sawyer LaGrange.

Es el hermano mayor de mi mejor amiga.

Es callado, melancólico, pecaminosamente atractivo….

Pelo oscuro, una barbita desaliñada que crece en su mandíbula cuadrada y dueño de una musculatura que me encanta trazar con mis dedos y después con los labios…

Él siempre hace lo correcto.

Hasta que...

Dicen que la vida te da lo que tienes el coraje de pedirle.

Bueno, soy valiente.

Y lo quiero a él.

Secretos.

Todos los tienen.

Grandes, pequeños, inocentes… prohibidos.

Mindy es una línea que nunca debería haber cruzado.

Pero lo hice.

Ella es hermosa, extrovertida y tentadora.

Y las reglas fueron hechas para romperlas.

Las rompimos todas.

Ahora estoy en casa, después de servir a mi país he vuelto con cicatrices ocultas.

Ahora mis secretos son como demonios que crecen cada día.

Intento dejarla, pero en cambio, me aferro a ella.

Ella es mi razón para pelear y caminaré por el infierno para ser el hombre que ella se merece.

Para darle una razón para que se quede cerca de mí.

(CERCA DE MÍ es una historia auto-conclusiva de segundas oportunidades, romance militar. No contiene engaños).

Para Renee.

Prólogo

Sawyer

El amor me rodeaba cuando era niño.

Era el brillo en los ojos de mi madre cuando mi hermana menor, Noel, salió al escenario en el concurso de la princesa del festival del durazno. Incluso si ella caminaba con el mentón bajo y no miraba a nadie, mucho menos a los jueces.

Era el eco de su risa cuando mi hermanito Leon comió cacao en polvo y comenzó a llorar porque era muy amargo. Todos nos reímos hasta que él se enojó y no nos habló durante una hora. Dijo que quería una nueva familia.

Caminaba con mi papá en el huerto, escuchando sus pensamientos sobre la vida, la calidez llenaba su voz mientras me mostraba los brotes verdes en un duraznero, llamándome hijo.

Algún día, todo será tuyo, hijo...

Sentado junto al lago Hayes, busco en una caja de plástico y saco un grillo. Sus piernas delgadas se despliegan cuando paso el anzuelo por la columna antes de tirarlo al agua. No me gusta pescar con insectos, pero son la mejor manera de atrapar una trucha o una carpa, el pescado favorito de mi padre.

Observo cómo se balancea a lo largo de las olas cortas, lentamente se hunde en las profundidades. El viento se mueve a través de los árboles fríos y la luz de la mañana es de color gris pálido.

Está todo tan tranquilo.

Me gusta la tranquilidad. Ayuda a que mi mente se relaje y puedo ordenar mis pensamientos.

Noel fue a pescar con nosotros una vez, tenía solo cinco años y hablaba sin parar. A mi papá no le importaba que ella revoloteara, saltando de un lado a otro entre nosotros, pero yo tenía diez años. Quería que se sentara y se callara, que dejara de asustar a los peces.

Cuando nos vio cebando nuestros anzuelos con grillos, se echó hacia atrás y se quedó realmente callada.

Finalmente, pensé, hasta que miré a mi alrededor y vi que había abierto la caja y que todos nuestros cebos se habían ido.

Era la historia favorita de mi mamá.

Hacía que mi papá o yo se la contáramos cada vez que quería reír. Sus ojos color avellana se arrugarían en las esquinas y ella sonreiría con esa bonita sonrisa, con los labios separados sobre dientes blancos y rectos.

La gente dice que tengo los ojos de mi mamá…

Mi padre y yo solíamos ir a pescar todos los domingos, pero no ha salido de su habitación desde que mi mamá murió el mes pasado. Se sienta en una silla, no habla, no come, todo lo que hace es mirar por la ventana, como si estuviera esperando que ella volviera por él, esperando que ella le diga que es hora de levantarse y comer algo, comenzar a vivir de nuevo.

Esa tarde, mi mamá había salido a caminar cuando casi iba a anochecer. Estaba justo sobre la colina en el estrecho camino de tierra cuando ese camión salió de la nada y la mató al instante.

El conductor dijo que nunca la vio.

El forense dijo que probablemente ella nunca lo vio.

Espero que no lo haya hecho.

Espero que ella estuviera pensando en Noel dejando ir todos nuestros cebos esa mañana de verano. Espero que ella se riera suavemente, pensando en su familia, llena de amor mientras se escapaba al cielo.

Cuando el alguacil le contó a mi papá lo que pasó, él cayó de rodillas. El ruido que provenía de él era crudo y salvaje, algo que nunca había escuchado antes o desde entonces. El señor Vincent me miró como si no supiera qué hacer, así que fui y llevé a mi papá a su habitación.

Y un peso cayó en el medio de mi espalda esa noche, justo entre mis omóplatos.

Espero que si atrapo un pescado y los cocine como a él le gusta, tal vez mi papá vuelva a nosotros y deje de sentarse en silencio en esa silla.

La línea se hunde y luego un fuerte tirón casi tira de la pértiga de mi mano. Aprieto mi agarre sobre la caña, giro la ruleta rápidamente, tambaleándome en una trucha de buen tamaño, un poco más grande que la palma de mi mano.

Un poco más tarde, he pescado lo suficiente para preparar la cena, pero falta que los limpie.

Estoy caminando de regreso a mi camioneta. A los dieciséis, he estado conduciendo durante aproximadamente un año. Está lo suficientemente cerca como para caminar a casa, pero hoy está el clima muy frío, por eso conduje.

Lo último que espero ver es una niña sentada en el suelo a este lado de la cerca. Es la amiga de Noel, Mindy Ray. Está envuelta en un grueso abrigo beige que parece un oso de peluche, tiene la cabeza apoyada en las rodillas. Ella está llorando, puedo escuchar sus agudos sollozos cuando me acerco.

—Oye. —Puse mi mano sobre su hombro, dándole un pequeño temblor—. ¿Estás bien?

Ella solo se aleja de mí, sin levantar la cabeza.

Frunciendo el ceño, miro hacia donde mi viejo Chevy rojo espera. Estoy un poco agotado en el frente emocional en este momento, pero no puedo dejarla así.

Desde que Mamá falleció, los adultos se han perdido en sus propias cabezas. Es como si se hubieran olvidado de nosotros, niños, como si hubieran olvidado que también estamos sufriendo, y que todavía los necesitamos. Me ha hecho sentir que necesito dar un paso adelante y cuidarnos, y no hay forma de que la deje aquí afuera en el frío.

—Ven. —Agarro su brazo flaco y la levanto.

—¡Déjame en paz! —Ella saca su brazo de mi agarre y me mira.

Mindy sólo tiene once años, pero tiene este aspecto que te golpea en el intestino, ojos verdes brillantes, labios carnosos y todo ese cabello grueso, oscuro y rizado.

Es hermosa.

Para una jovencita.

—Está bien. —Empiezo a irme. Quiero dejarla después de ese arrebato, pero solo doy unos pasos antes de volver. Mi mandíbula se aprieta y mi voz es más como un gruñido—. ¿Qué pasa?

—No me pasa nada —responde fuerte y rápido.

—¿Por qué estás llorando?

—No es nada que puedas entender, Sawyer LaGrange. Nunca nadie se burló de ti. —Ella mete un mechón de cabello rizado detrás de su oreja—. Sigue por donde ibas y olvídate que me viste aquí.

La reina del drama. No, eso no va a ser posible hoy.

—Tengo que volver a la casa, no hagas que te tire sobre mi hombro.

Sus labios se presionan y ella me mira tirando fuego por unos segundos. Pero cuando empiezo a caminar, la oigo seguirme. Alcanzando el costado, pongo el cubo de pescado y mi caña en la caja de la camioneta mientras ella se sube al lado del pasajero.

El ruido del motor corta el silencio, cambio a una marcha antes de conducirnos lentamente de regreso a mi casa. Mindy tiene los brazos cruzados, está mirando por la ventana, pero su labio inferior tiembla. Me hace sentir incómodo.

Aun así…

—¿Quieres decirme qué pasó?

—No.

Bien por mí. Dirijo mi mirada por el parabrisas, pensando en lo que me espera.

El sol se asoma sobre las hileras de duraznos que conforman el huerto de cien hectáreas de nuestra familia. La luz dorada inclina la escarcha sobre las hojas de color verde oscuro. El clima tan frío no daña los árboles porque todavía no han comenzado a salir los nuevos brotes, pero las heladas en abril pueden aniquilar una cosecha completa, todos nuestros ingresos del año.

Como el hijo mayor, mi padre me ha estado preparando para que tome su lugar un día. Leon solo tiene siete años y Noel es una chica. Tengo sentimientos encontrados sobre la idea.

Antes de que mi madre muriera, pensé que podría viajar, tal vez enlistarme. He estado en Harristown toda mi vida y aunque es mi hogar, quiero hacer algo, ver el mundo antes de sentar cabeza y asumir el control.

Descansando el codo en la ventana, me froto la frente preguntándome qué será de todo eso ahora. Mi mente está a un millón de millas de distancia cuando la voz de Mindy me aleja.

—¿Por qué las chicas quieren estar en grupos?

La miro. Sus ojos verdes están enrojecidos, pero dejó de llorar.

—¿De eso se trata?

—Elizabeth Haynes dijo que parece que metí el dedo en un enchufe. —Ella tira del costado de su cabello—. Beth Hebert y todos se rieron. Dijeron que yo seguramente soy adoptada.

Mis manos se aprietan en el volante. No sé por qué las chicas hacen lo que hacen. 

—¿Por qué no eres amiga de Noel?

Se le cae la barbilla y tuerce los dedos. 

—Ella tiene la cabeza en otro lado. —Ella agrega rápidamente—: ¡Lo cual es comprensible! Pero me siento sola.

Mi mente vuelve a ese pensamiento que tenía antes sobre los adultos que salían a almorzar y nos dejaban resolverlo.

—Escucha. —Sus ojos verdes se fijan en los míos, he llamado su atención. Tengo dieciséis. Soy el mayor de todos nosotros, los hijos, y los demás hacen lo que yo digo—. Serás muy bonita algún día. Algunas chicas tienen un problema con eso.

Sus cejas delgadas se fruncen. 

—¿Seré, algún día? Vaya que eres bueno para hacer sentir mejor a la gente.

Por eso no digo mucho. Siempre sale todo jodido.

—Sólo quiero decir que la gente quiere mantenerte en tu lugar. Tienes que olvidar esa mierda y ser tú misma. Hazte sentir.

Mi papá siempre ha dicho que soy —viejo para mi edad—. Lo único que hago es quedarme con la boca cerrada y veo cómo actúa la gente. Después de un tiempo, comienzas a notar patrones.

Mindy vuelve a mirar por la ventana como si estuviera pensando en lo que dije. Estamos llegando a mi largo camino de entrada, veo algunos autos que no esperaba. Uno de ellos es el del alguacil y mi corazón late más rápido. ¿Ahora qué?

La tensión en mis hombros se mueve hacia la parte delantera de mi cuello, como si alguien me estrangulara.

—Creo que entiendo. —Mindy sigue pensando en su problema.

Alcanzando, le acaricio el hombro.

—Si alguna vez necesitas a alguien con quien hablar, ven a buscarme, te voy a escuchar.

Ella me mira y sus ojos verdes se llenan de una emoción que casi reconozco. Confianza. Lo recordaría mejor si no estuviera haciendo todo lo posible para luchar contra el pánico que se asienta en mi piel como la lluvia fría.

El alguacil Gautreaux se para en nuestro porche con Ed Daniels a su lado. Ambos tienen esa mirada en sus caras, la he visto antes, están preparándose para lo que está por suceder.

Me olvido del pescado que traigo en la parte trasera de mi camioneta cuando salgo de la cabina. Lo que sea que los haya traído aquí es como una fuerte tormenta. Está en el aire a mi alrededor, metálico en mi lengua.

El sheriff es el primero en hablar. 

—Sawyer, tenemos que hablar contigo, hijo.

Hijo.

Mi interior se contrae y mi respiración se tensa. Una pequeña mano se desliza dentro de la mía y miro hacia abajo. A mi lado, la frente de Mindy está asustada, sus ojos verdes se encuentran con los míos.

De alguna manera tan pequeña como es, tenerla aquí a mi lado, tomar mi mano, puedo recuperar el aliento. 

—¿Sí señor?

—Es tu papá. —Su voz es la misma que la noche en que nos dijo que mamá murió. El nudo entre mis omóplatos se retuerce con cada palabra—. Lo encontramos en la carretera vieja, lo siento.

Mi papá murió de una herida de bala auto-infligida. Lo encontraron en el mismo lugar donde encontraron a mi mamá.

Supongo que se cansó de esperarla.

Supongo que decidió que no podía superar la pérdida.

Supongo que se olvidó de nosotros.

El rugido llena mis oídos como un huracán, destruyendo todo y arrastrándolo todo. Mis padres, mi hogar.

No.

No en mi hogar.

No dejaré que eso suceda.

Lo que sea necesario, nos mantendremos juntos.

La pequeña mano de Mindy se aprieta alrededor de la mía, ella me sostiene, un ancla en medio de la tormenta.

Dije que la cuidaría y ella está parada aquí confiando en mí, todos lo están.

Viejo para mi edad.

Ese día cambió todo, pero ella se paró a mi lado. Una chica que resultó ser más fuerte de lo que yo creía, una chica que me tomaría de la mano en la hora más oscura.

Una chica que cambiaría mi vida.

Todo comenzó el día que pensé que había perdido todo…

Capítulo 1

Mindy

En la actualidad

La boca de Sawyer se desliza sobre la mía, resbaladiza y cálida. Tiro de su labio inferior suavemente con mis dientes, y él gime, bajo y hambriento. La energía cálida inunda mi núcleo.

Alcanzando entre nosotros, muevo mi mano hacia arriba y hacia abajo por la dura erección de sus jeans, curvándome los dedos para que pueda sentir mis uñas a través de la tela.

En un instante, agarra mi muñeca, deja caer su cabeza hacia atrás contra la cabina de ese Chevy rojo, exhalando bajo.

—Mindy… detente.

Me encanta cuando dice mi nombre así, como si me deseara. Estirándome más, beso su cuello, trazando mi lengua a lo largo de su manzana de Adán. Salado.

—¿Detener, qué? —Una sonrisa encrespa mis labios. Me estoy portando mal y me encanta. Me encuentro con sus ojos avellana oscurecidos y susurro—. Déjame ponerlo en mi boca.

—No… joder. —Él exhala con brusquedad y me pongo de rodillas, sentándome a horcajadas sobre él.

Mis manos están en su cabello oscuro y enrollo mis dedos en él. Sawyer LaGrange es el hombre más sexy del mundo y no puedo esperar a que él sea mi primera vez. No deja de desanimarme, diciéndome que soy demasiado joven. Pero me besa como si yo fuera una mujer. La áspera captura de sus labios, la invasión de su lengua aprieta mis pezones.

Inclinándome hacia adelante, mis labios rozan su oreja.

—Tengo diecisiete ahora.

—Y yo tengo veintidós. Tu mamá me mataría. Demonios, podrían arrestarme.

Balanceo mis caderas en su regazo. Manos fuertes rodean mi cintura, pero vacila, dejándome moverme contra él. Mis bragas están empapadas, y con esta falda, podría deslizarlas hacia un lado y meterlo.

—La punta nada más.

Sus manos agarran los lados de mi cara, sosteniéndola directamente frente a la suya. El fuego arde en sus ojos, dispara y enciende mi cuerpo. Su lucha es tangible. Es la experiencia más emocionante de mi vida.

—No.

Mis hombros caen. Me lo deseo tanto que quiero llorar.

—¿Qué podemos hacer entonces?

Me da un fuerte abrazo y esta vez me habla al oído.

—Te voy a llevar a tu casa.

Estoy fuera de su regazo, depositada en el asiento del pasajero así de rápido. Se inclina hacia adelante para encender el motor y yo me retuerzo en mi lugar. Mis ojos están sobre él, pero él está mirando al frente como siempre, tranquilo, concentrado, muy controlado.

El músculo de su mandíbula cuadrada se mueve y trazo mi dedo a lo largo de la línea.

—¿Irás a mi graduación?

—¿Tú que crees?

—¿Mindy? —La voz de la señorita. Jessica me devuelve al presente.

Miro alrededor de su pequeña habitación en el ancianato de Pine Hills donde trabajo, parpadeando para borrar el recuerdo persistente.

—Lo siento. ¿Qué?

—¿Estás bien? ¡Tus mejillas están tan rosadas!

—¡Por supuesto! —Mi risa es tensa, así que me aclaro la garganta—. ¿Dijiste que Noel viene de visita?

—Te pregunté qué si qué opinas de que Isabel se gradúa. —La ancianita sonríe como si pudiera leer mi mente, lo cual no puede—. Pero sí, Noel vendrá esta noche, ¿por qué preguntas?

La señorita Jessica está instalada en su habitación y me dirijo a la puerta.

—Ella quiere jalea real.

—¿De las abejas de tu madre? Oh, debe estar planeando una nueva crema facial. —Los ojos marrones de la anciana se iluminan—. ¿La ayudas?

—¿Con sus cosméticos?

La anciana niega con la cabeza.

—A tú mamá. Con las abejas.

—Oh, Dios, no. La única vez que lo intenté, me picaron. Sólo hago sus etiquetas. —Creé la diminuta abeja de acuarela amarilla y negra que se convirtió en el logotipo de Honey Farms de mi madre.

—Y creaste el logo de Noel para sus cosméticos… Tienes mucho talento.

Pienso en la línea simple de un sol que se eleva sobre los árboles que dibujé a los dieciséis años cuando a mi mejor amiga se le ocurrió la idea de comenzar una línea de cuidado de la piel completamente natural basada en duraznos.

—Es bastante sencillo. Ojalá me dejara rehacerlo.

—Disparates. Es perfecto. Tú tienes un gran talento. —Ella asiente lentamente—. Lo que significa que nos dejarás pronto. Rumbo a la gran ciudad donde puedes ganar mucho dinero con tu título de arte.

Le pongo el chal sobre los hombros. De hecho, he considerado mudarme antes, pero no puedo dejar a mi mamá… O algo.

—Oprah dice que, si no sabes qué hacer, quédate quieta.

—Sé que el apuesto joven Deacon Dring es de Dallas. —Sus ojos se inclinan y vuelve a sonreír como si supiera algo.

No tiene ni idea.

Todo el mundo piensa que Deacon y yo estamos saliendo, y supongo que hemos salido algunas veces. Aun así, nuestra relación es estrictamente platónica. La verdad es que ambos estamos en el mismo barco en lo que respecta al amor, y la miseria ama la compañía.

—Deacon es de Plano, que está a las afueras de Dallas.

—¿Es él la razón por la que estás tan distraída estos días?

No. De nuevo, no lo digo en voz alta. En cambio, finjo inocencia.

—¿Estoy distraída?

Ella le da un apretón a mi brazo.

—Eres una chica inteligente, Mindy. Sé que no dejarás que ningún chico determine tu futuro. Harás lo que sea mejor para ti.

Si solo eso fuera cierto. Supongo que, si ella supiera la historia completa, no estaría anunciando su confianza en mí tan enfáticamente. Pero cuando guardas secretos, tienes que estar preparada para que te malinterpreten.

—Le diré algo, no me mudaré sin avisarle con suficiente antelación. ¿Está bien? —Sonríe mientras aprieto sus delgados hombros—. Buenas noches.

Son las cinco, pero la mayoría de los residentes han cenado y se están preparando para irse a la cama, es decir, los que se mueven.

Regreso al pasillo familiar hasta mi escritorio, justo al otro lado de la puerta principal. He trabajado en el ancianato desde que estaba en el tercer año del bachillerato, durante toda la universidad, incluso ahora, después de graduarme, mientras estoy—pensando cuál será mi siguiente paso—que han durado más de lo debido.

Lo veo como un sueldo constante mientras hago trabajos de diseño independientes y hago mis propias acuarelas al margen. Harristown no es lo suficientemente grande para sustentar una comunidad artística próspera, pero todos los veranos, en torno al Festival del durazno, recibimos una gran cantidad de turistas que compran mi arte.

Duraznos. Harristown es conocida por los duraznos, y la familia de mi mejor amiga opera el huerto más grande de la ciudad; lo han hecho desde antes de que naciéramos, desde antes de que sus padres murieran y su hermano mayor, Sawyer, se hiciera cargo del lugar.

Mi labio inferior se desliza entre mis dientes, y miro el reloj mientras recojo lentamente mis cosas, colocando el frasco de jalea real en el borde de mi escritorio.

Noel entra corriendo a través de las puertas de vidrio justo cuando me pongo mi bolso sobre mi hombro.

—Lo siento, llego tarde.

—Tranquila. —Nos damos un abrazo rápido y besos al aire—. ¿Todo bien, cómo está Dove?

La hija de Noel fue una inesperada explosión que apareció hace seis años. Siempre había pensado que los embarazos sorpresa eran algo malo. Ya no estoy tan segura de sentirme así. Al menos no todas las veces.

—Dove es Dove. —Empuja un mechón suave de cabello castaño oscuro detrás de su oreja. Noel tiene un cabello perfecto, que no envidio. Mucho—. Ella está practicando sin parar para el concurso de la princesa del festival, cantando todas las canciones de Dolly Parton que se sabe…

—Tienes que agradecerle a tu mamá.

La mamá de Noel era una leyenda por aquí. Cuando tenía nuestra edad, ganó todos los concursos de belleza de la región, y probablemente habría sido Miss Luisiana y luego Miss América, si el papá de Noel no le hubiera puesto un anillo.

A Noel nunca le han gustado esas cosas, pero su hija es hilarantemente precoz y, todo lo contrario.

—Supongo que gustarle cosas como los concursos se salta una generación.¡Oh! —Sus ojos se iluminan y toma el frasco que le he traído—. Sí.

Lo gira hacia adelante y hacia atrás, mirándolo como si fuera oro puro.

No puedo resistir.

—Estoy bastante segura de que esas cosas les salen por la cola.

—Las colillas de abeja son tan lindas.

—O lo vomitan.

—No seas asquerosa. —Ella mete el frasco en su bolso—. Estoy lanzando una línea anti-envejecimiento completamente nueva. La jalea real proporciona una apariencia más joven y clara a la piel.

Me pasa un veinte y me lo meto en el bolsillo.

—Sabes que mamá nunca te cobraría por ello.

—Tu madre ha hecho más por mi familia de lo que jamás podremos pagarle.

Sus palabras hacen que mi estómago se apriete. La generosidad de mi madre es una de las principales razones por las que nunca he tenido algo sin lo que no puedo vivir.

—Sí.

—Será mejor que vaya a ver cómo está la señorita. Jessica. ¿Vienes a casa más tarde?

Su pregunta me hace saltar. Es como si estuviera leyendo mi mente o algo así.

—Te veré mañana.

Otro abrazo, y salgo por la puerta, caminando hacia mi carro. El sol se inclina hacia el horizonte, y cuanto más oscuro se vuelve, más se retuercen mis entrañas.

Es lo mismo todos los años en esta época, el mismo viejo recuerdo, la misma tensión en mi pecho. No dormiré esta noche. Haré todo lo posible por comer, sonreír y ser valiente con mi madre, pero solo una persona me mantiene unida. Cuando todos se van a la cama, sé hacia dónde me dirijo.

Y me arrepentiré como siempre lo hago, porque no cambiará nada.

∞∞∞

—¿Cómo te fue en el trabajo? —Mi mamá levanta la tapa de la olla que tiene en la estufa y el delicioso aroma a tomate de la marinara inunda mis sentidos. Agarro un trozo de pan y me apresuro a mojarlo, pero ella me golpea—. ¡No arruines mi salsa!

—¡Ay! —Froto mi mano con el ceño fruncido—. Sólo quería probarla.

Ma es la madre italiana por excelencia. Es más bajita y redonda que yo, mandona y cocina como nadie.

A ella le gusta decir que cuando se mudó a Harristown hace años con mi padre escocés-irlandés, se refirió a ella como la morena. Se ríe de lo intimidada que estaban por sus prejuicios.

No lo creo.

Mi mamá nunca ha sido otra cosa que feroz.

—Dime acerca de tú día. ¿Qué pasó en el trabajo? —Se coloca un rizo de cabello de color negro brillante detrás de la oreja.

Me acerco pisando fuerte para servirme una copa de vino.

—Sabes todo lo que pasa en mi trabajo.

—Se llama entablar conversación, Melinda Claire. Ahora, cuéntame cómo fue tu día.

—Veamos… —Me meto el pan sin salsa en la boca y bebo mi vino, pensando en lo que ella no sabe—. Alrededor de la hora del almuerzo, pillé al señor Hebert entrando a escondidas en la habitación de la señorita Turner, después de que acababa de salir de la habitación de la señorita Wilson. A esa vieja cabra de dos tiempos la van a atrapar, y quién sabe si están teniendo sexo seguro.

—¿Qué es esto? —Los ojos de mamá se abren con horror—. ¿Crees que quiero escuchar eso?

Me encojo de hombros.

—Estaba entablando una conversación.

—Sigamos con temas que no me hagan vomitar en la boca.

—Estás siendo muy de la vieja escuela. —Tomo otro sorbo de vino—. El sexo entre personas mayores es una cosa hermosa… Siempre que las ancianas estén lubricando y los hombres tengan suficiente Viagra. De lo contrario, no será más que una longaniza ahí aguada…

La ceja de mamá baja y me lanza La Mirada.

—Te lavaré la boca con jabón. Y la del señor Hebert también…

Hago una cara de lo que sea.

—El señor Grady quiere celebrar un concurso de belleza para adultos mayores para que coincida con el festival del durazno de este año, patrocinado por su negocio de carros usados, por supuesto…

—Ese hombre… —Ella agita su mano mientras se mueve—. Siempre está tratando de encontrar una forma de vender carros.

—La señora Irene dice que mi aura es dorada en este momento…

Ella me mira de arriba abajo.

—Te ves igual para mí.

—Quizás si estuvieras ciega verías mi aura dorada.

—Quizás la señora Irene pueda ver el sol.

La señora Irene es mi mística ciega favorita de ochenta y pico de años.

—Ella dice que estoy iluminada e inspirada.

—¿Has comenzado tus pinturas para el festival?

—Aún no. —Hurgando en mi bolsillo, le entrego los veinte.

—Pero Noel dijo gracias por la jalea real.

Mi mamá lo aleja.

—Quédatelo. Probablemente necesites dinero para el almuerzo.

—Ya no estoy en la escuela. —Aun así, me meto el billete en el bolsillo.

—No sé por qué no te han nombrado administradora de ese ancianato, prácticamente manejas todo ahí. —Ella ha estado insistiendo en esa vieja cuerda desde que me gradué de la universidad.

—Es simple. No quiero ser administradora. Ese trabajo apesta.

Sus ojos se fijan en los míos.

—¿Qué quieres hacer, Patatina?

Ser la esposa de Sawyer LaGrange. Trato de deshacerme del pensamiento tan rápido como aparece. Deja de ser idiota, Mindy.

Ha sido ese tipo de día, así que decido nivelarme con ella.

—Quiero ser dueña de mi propia firma de diseño gráfico. Quiero crear campañas publicitarias y hacer marketing, planificar eventos de relaciones públicas, crear logotipos para empresas y emprendedores como tú y Noel…

La frente de mi madre se arruga.

—¿Es eso algo que podrías hacer en Harristown?

—Tal vez. No lo sé.

La preocupación llena sus ojos y la ansiedad, mi estómago. Sé que la idea de que me vaya es difícil para ella. Demonios, es difícil para mí.

Después de la muerte de mi padre, Ma se aferró a mis dos hermanas y a mí como si fuéramos todo lo que le quedaba en el mundo. Luego, cuando Tatum, mi hermana mayor, se mudó a Atlanta nada más terminar la escuela, mi madre lloró durante semanas.

Egoístamente, me alegré de verla irse. Ella había sido la cita de Sawyer en el baile de bienvenida y en de graduación, y yo me había quedado despierta las dos noches en mi cama, mientras lágrimas silenciosas corrían por mis mejillas.

Ella había dicho que no eran más que amigos.

Él nunca dijo que fueran algo más.

Yo me quería morir.

Aun así, la partida de Tatum y la reacción de mi madre nos causaron una gran impresión a Tamara y a mí, no es que mi hermana del medio alguna vez haya querido dejar este pequeño pueblo. Ni siquiera se mudó a Nueva Orleans cuando su esposo fue a la escuela de odontología durante dos años.

—Deacon me está ayudando con mi plan de negocios. Él sabe que me gustaría estar cerca si es posible. Tal vez podamos encontrar una manera…

—¡Deacon! —Los ojos de mamá se iluminan—. Es un joven tan inteligente y educado. ¿Por qué nunca lo invitas a cenar? Me gustaría conocerlo mejor.

¿Porque él es solo un amigo, y lo último que necesito es que te hagas ideas?

—Si estuvo aquí en acción de gracias, ¿recuerdas?

—¡Hace seis meses! —Saca la olla de pasta hirviendo del fuego y la lleva al fregadero—. Que venga a cenar el viernes. Le pediré que me aconseje sobre mis abejas.

Saco dos cuencos del armario.

—No puedes pedirle asesoramiento financiero gratuito. Es su trabajo, mamá.

—Le voy a dar la cena, ¿no? Apuesto a que no ha comido comida casera desde acción de gracias.

Discutir con mi madre no tiene sentido y, de todos modos, a Deacon le gusta visitar nuestra casa. Dice que es la vida hogareña que nunca tuvo. Le digo que cuide lo que desea.

—Le preguntaré.

Nos sentamos a dar buena cuenta de los humeantes cuencos de penne con marinara, pan francés y vino tinto. Antes de empezar a comer, después de haber dicho la bendición, mamá levanta su copa y brinda por mi papá.

Hace trece años esta noche, él cerró los ojos y nunca los volvió a abrir.

Sus camelias favoritas estaban floreciendo, blancas y rojas, las azaleas rosa neón florecían en los arbustos frente a la casa, y nos dejó tan tranquilo como una brisa primaveral.

Las lágrimas no derramadas aprietan mi garganta, pero tomo otro trago más largo de vino para aliviarlas. Ella lo añora en su cumpleaños, en su aniversario, pero esta noche todos los años es mía. Esta es la noche en que no puedo dormir.

Horas más tarde, estoy despierta en la oscuridad, mirando las sombras azules que se mueven por el techo cuando hago lo que siempre hago. Me levanto de la cama, recojo la pequeña bolsa que está al lado de mi tocador, agarro mi abrigo del perchero, me escabullo por las escaleras y salgo a mi carro.

La enorme casa de campo está silenciosa y oscura cuando llego.

Una farola se encuentra en lo alto de un poste en el medio del gran patio que separa la casa de la granja de la cabaña del capataz un poco más abajo. Estaciono detrás de la bodega de los duraznos donde nadie verá y dejo la bolsa y mis llaves adentro.

Conozco este lugar tan bien. He venido aquí casi todos los días desde que era una niña, desde que mi mamá intervino para ayudar a Sawyer con Noel y Leon.

Sawyer nunca ha necesitado a nadie…

Doy la vuelta al enrejado de la escalera y alcanzo la ventana del segundo piso. Hice esto por primera vez la noche después de que enterráramos a mi papá. La noche después de que lo encontramos muerto.

Dijo que podía acudir a él si necesitaba a alguien con quien hablar, así que todos los años en esta noche hago precisamente eso.

La ventana está entreabierta cuando llego. Se desliza sin hacer ruido, así que me es fácil meterme. Él está sentado con la espalda apoyada en la cabecera, pero sus ojos están cerrados. Escucho su respiración rítmica y sé que se ha quedado dormido.

No importa. Me acerco a la cama y dejo mi chaqueta en la silla. La noche es cálida y no lleva camiseta. La luz plateada de la luna profundiza las líneas de los músculos de sus brazos, sus anchos hombros. Sawyer trabaja muy duro, levantando cajas de duraznos, transportando cajas hasta el camión. Tiene tremendo cuerpazo.

No recuerdo cuando pasó de ser el chico que me tomó de la mano y secó mis lágrimas a ser el hombre sin el que no puedo vivir. Sólo sé que él ha sido dueño de mi corazón desde que supe lo que es amar a alguien.

Levantando el fino edredón, me deslizo a su lado y apoyo la mejilla contra su cálido pecho.

—Mmm… —Su voz vibra contra mi piel—. Hola.

Unos brazos fuertes me rodean y cierro los ojos, dejando que la calidez de su abrazo relaje mi acelerado interior. Lo sostengo, inhalando su aroma a jabón, cedro y Sawyer.

—Traté de no despertarte. —Sueno tan pequeña.

—¿Como estas? —Me encanta su voz, el acento bajo, el toque de miel en su acento de Luisiana.

—Igual que todos los años.

—Lo sé, niña. —Una mano grande y callosa se desliza hacia arriba y hacia abajo por mi brazo desnudo, rascando mi piel, despertando mis entrañas—. Tranquila, ya pasará.

Sólo el camisón de algodón más fino separa mi cuerpo desnudo del suyo, y anhelo que me desee de nuevo. Una vez nunca será suficiente, y ha pasado tanto tiempo.

Desde que regresó del ejército, ha existido un muro entre nosotros. No volvió a mí, no volvió a nadie. Aun así, mi corazón lo espera, espera el día en que me deje entrar de nuevo.

Estiro mis piernas, arqueando mi espalda, busco su boca en la oscuridad. Mis dedos tocan su cuello musculoso, y los enredo en su suave cabello, rizándolos y acercando su rostro al mío.

No sé si es porque está somnoliento o si es por la oscuridad, pero logro capturar brevemente sus labios carnosos. Los aparto y nuestras lenguas se encuentran. Me devuelve el beso antes de alejarse y acomodarme a su lado.

—Necesitas dormir.

Apretando mis ojos para evitar llorar, asiento y regreso a mi lugar, protegida a su lado, bajo su brazo, mi corazón irrevocablemente dedicado a él.

Capítulo 2

Sawyer

La alarma de mi teléfono se enciende, vibra en mi cara a las seis de la mañana, y me apresuro a apagarla.

Dios, odio esta puta época del año. Odio despertarme al amanecer. Odio romperme el culo en el calor abrasador todo el día durante semanas. Lo he odiado desde que tenía dieciséis años y el mundo desapareció debajo de nosotros, y lo odio ahora.

¿Pero sabes qué? Saco el culo de la cama y hago lo que hay que hacer.

Mindy está acurrucada a mi lado durmiendo en una bolita. Tiene las manos debajo de la barbilla y se ve tan tranquila. Duerme como un bebé cuando está conmigo y mi estómago se aprieta con un calor protector. Esta chica.

Se ve tan hermosa como siempre. Como predije, pasó de ser una niña bonita llorando en el campo a esta mujer deslumbrante con hermosas curvas, brillantes ojos verdes y un perverso sentido del humor.

Quiero quitarle el mechón de cabello castaño de la mejilla, pero si abre los ojos, no sé qué podría pasar. Es de mañana y soy un hombre sano de treinta y un años.

Un hombre que sabe tomar la decisión correcta y dejarla en paz. Mindy no quiere esta vida, y seguro que no necesita lidiar con mi mierda. Se suponía que enlistarme en la marina me ayudaría a escapar del pasado. En cambio, me hizo más daño.

Entiendo por qué ella vino aquí anoche. Conozco el dolor de perder a tu padre. No importa cuántos años pasen, el aniversario siempre duele. Cuando me besó… Sus labios suaves, su piel suave y aterciopelada… Podía saborear el vino en su aliento y no me quise aprovechar de su vulnerable estado.

Tratar con mujeres no es mi fuerte, nunca lo ha sido. Siempre están hablando, siempre leyendo mierda en situaciones que simplemente no significan nada.

Mindy no es así.

Cuando puso su mano en la mía ese día, algo sucedió entre nosotros. Es como una extraña conexión…

O tal vez soy yo.

Aun así, no puedo resistirme a tocar el lado de su cabello, con cuidado, para no despertarla. Ahora lo usa en ondas largas y elegantes, y si entierro mi rostro en él, estaré rodeado por su aroma a aire fresco y lilas. Es irresistible.

Inunda mi mente con recuerdos…

Estaba un poco borracho la noche que finalmente me bajé los pantalones y la tomé, con ella diciendo que sí, sí todo el tiempo. Me hace sonreír al recordar.

Sus rizos caían alrededor de nosotros como una cascada burbujeante, y sus pequeños pechos rebotaban mientras me montaba… mierda, todavía puedo sentirla en mis manos, todavía puedo recordar las marcas en su piel de mis besos. Se estremeció y gimió tan fuerte cuando se corrió, estoy bastante seguro de que fue el mejor orgasmo de mi vida.

Era un deseo desesperado que nos habíamos negado desde que ella tenía dieciséis años y empezó a notarme de la forma en que yo había estado tratando de no notarla. Ella tenía diecinueve años y yo me marchaba para quién sabía lo que podría pasar en los marinos. Fue un jodido alivio finalmente ceder y estar juntos…

Y hablando de eso, deslizo mi trasero fuera de la cama y agarro mis jeans, mi henley y mis botas antes de hacer algo de lo que me arrepienta.

Terminaré de vestirme en el baño y luego me reuniré con Taron en la camioneta. Nos dirigiremos al restaurante Denny’s en la parada de camiones de la interestatal. Es donde los agricultores se reúnen en esta época todos los años para repartir a los trabajadores temporales y decidir quién se lleva primero las rotaciones.

Siempre tenemos prioridad, ya que los duraznos siguen el programa de la madre naturaleza y deben cosecharse rápido. También está el festival del durazno y la avalancha anual de turistas que duplican la población de nuestro pequeño pueblo durante una semana para comer duraznos, helado de durazno, dulce de durazno, sidra de durazno, pan de durazno…

Dios, estoy harto de los duraznos.

De pie en el espejo del baño, me froto la mano por la cara, las mejillas y la mandíbula. Inclinándome más cerca, miro profundamente en mis ojos, esforzándome por ver que puedo ver las sombras, la oscuridad acechando allí.

Después de nuestra terrible experiencia, los marinos hicieron algo que nunca hacen, nos enviaron a todos a casa.

Fue una misión de rescate. Nuestro amigo Marley fue secuestrado por una banda de matones en una ida por combustible de rutina, y Taron, Patton y yo fuimos asignados para rescatarlo. Cuando lo encontramos, había sido torturado casi hasta la muerte.

Al sacarlo, Taron se cayó y sufrió una lesión en la columna bastante grave. Marley casi muere. Ellos obtuvieron medallas al valor. A Patton y a mí nos dieron el alta médica y me dijeron que viera a un terapeuta una vez a la semana hasta que ella me diera de alta.

La cosa es que yo quería quedarme.

Quería ser un marino…

Ahora, mirándome profundamente a los ojos, busco su diagnóstico: posibles tendencias suicidas…

Fue un diagnóstico que envió un escalofrío por mi columna vertebral. Había visto a Noel luchar con el fantasma de las acciones de mi padre, pero rechacé la idea de que el demonio también podría estar acechando dentro de mí…

Enderezándome, aclaro la tensión en mi garganta y empujo esa mierda una vez más. No me importa lo que digan, tengo responsabilidades.

—Uno nunca se acostumbra a levantarse tan temprano, lo juro. —Taron se encuentra conmigo en la camioneta, trayendo dos tazas de café.

Sólo asiento con la cabeza.

Es demasiado temprano para conversar, por muy hablador que él se sienta. Se queja, pero es una persona mañanera al cien por ciento.

Me entrega una de las tazas de café y tomo un sorbo. Noel hace el mejor café, mucho mejor que esa mierda horrible que nos servirán en el Denny’s.

Mi hermana bajó la cabeza y trabajó junto a mí, haciendo lo que fuera necesario para mantener este huerto en funcionamiento. Siempre la he cuidado y sé que este chico la ama tanto como yo. No siempre ha sido fácil, pero puedo confiar que cuidara de ella.

Mi gorra está muy baja sobre mis ojos, y tomo la carretera a paso lento para no levantar polvo. El sol aún no ha salido del todo y la niebla se eleva sobre las hileras de duraznos que se extienden colina arriba. El lugar resplandece, y por mucho que me desgaste, es hermoso en esta época del año.

Es la tierra de nuestra familia.

Es nuestro legado.

Tomo otro sorbo de buen café y Taron mira por la ventana un poco antes de romper el silencio.

—Al cruzar el patio esta mañana, vi un Prius dorado estacionado detrás de la bodega de los duraznos.

El silencio llena la cabina. Está marcado por el ruido de las llantas en la carretera, él me mira como si esperara una explicación.

Tomo otro sorbo de café.

El problema de ser amigo de un tipo durante diez años y servir en la Infantería de marina con él y tenerlo viviendo en tu casa es que no te dejará salirte con la tuya.

—¿Por qué estuvo Mindy en la casa anoche? —Sé está burlando de mí. Un te atrapé.

Seguimos conduciendo un poco más y sé que está esperando una respuesta.

—No es lo que piensas.

—Así que dime lo que es entonces. —Él está sonriendo, pero yo no.

Tampoco estoy hablando de eso.

—Mindy es una chica bonita, es inteligente y talentosa. Sería una buena esposa.

—Le diré que dijiste eso.

—Ah, hombre… —Mira por la ventana un minuto, y cuando se da la vuelta, todas las bromas se han ido—. Siempre fuiste tan sabio. Siempre supiste qué hacer. ¿Por qué no puedes ver lo que está justo frente a ti?

El camino cambia de tierra a asfalto y casi llegamos a nuestro destino. Afortunadamente.

—¿Alguna vez piensas en lo que nos pasó?

—Nunca olvidaré lo que hice. —Su voz se queda apacible y desearía no haberlo mencionado—. Pero ahora lo recuerdo menos, con Noel, Dove…

—Yo lo recuerdo a diario.

—¿No has vuelto a terapia?

Recuerdo brevemente las pocas sesiones a las que asistí. Una joven alegre con ojos azules brillantes preguntándome cómo me sentía, queriendo que le contara todo sobre mis sentimientos. Claro.

—No era para mí.

Mi amigo deja caer la barbilla y exhala una breve carcajada.

—¿Por qué no me sorprende?

Estamos en la parada de camiones y entro en un espacio, cambio la palanca de cambios a parking y apago el motor.

—Mi papá diría que es mejor callar y dejar que la gente piense que eres ignorante. No abras la boca y demuestres que tienen razón.

Una sonrisa empática se dibuja en su rostro y me agarra del hombro antes de salir.

—Aun así, ayuda a hacer el trabajo. Saca esa mierda de tu cabeza.

—Prefiero sudarlo todo.

—Tenemos mucho de eso en el horizonte —se ríe—. Es un tipo de terapia que me encanta, estar al aire libre, respirar aire fresco. Podría hacerlo para siempre.

—Venga. Tenemos que estar seguros de que estamos en el calendario o este verano se sentirá como una eternidad.

En el interior del restaurante, Taron sonríe y saluda a Flo, la mesera, luego comienza a estrechar la mano de los veteranos, mientras están parados bebiendo café. Taron encaja aquí como una clavija redonda.

En cuanto a mí, sé lo que puedo hacer y los riesgos que nunca tomaré, y sí, veo lo que tengo enfrente. No sé si es prudente, pero he visto a mucha gente buena arruinar las cosas al no usar la cabeza, pensar antes de hablar, tomar malas decisiones.

No necesito terapia.

Resolveré mis cosas como siempre lo hago, por mi cuenta.

Capítulo 3

Mindy

La señorita Irene tiene un grueso cabello largo lleno de canas, lo divido cuidadosamente en tercios.

—Hallee del Corral del corte está ofreciendo lavado de cabello gratis en la sala de recreación. No es que lo necesite…

Ella pasa los dedos por los puntos en relieve de una tableta braille en su regazo.

—¿Sabías que los investigadores de Harvard están trabajando en un curso de anticuerpos que pueden revertir el daño del glaucoma y posiblemente restaurar la vista a los ciegos? —Su voz es suave, pero segura—. Este joven de Australia es pionero en el estudio. Te da una ronda de anticuerpos que se dirige específicamente al ojo.

Mis manos se mueven por su cabello, tejiéndolo en una gruesa trenza por su espalda.

—Me pregunto qué tan pronto podrá obtener la aprobación del gobierno.

—Me pregunto si estaría interesado en una anciana ciega para usar como conejillo de indias. —Ella pasa la página.

—Una hermosa anciana ciega. —Ella me da una palmada, palmeando mi brazo mientras le ato la trenza—. Hablando de eso, cuidado. El viejo señor Hebert está volviendo a colarse en las habitaciones.

—¿Jimmy Hebert, cómo se ve ahora?

Apretando los labios, pienso en el hombrecillo rechoncho.

—Un poco barrigón. Todavía tiene cabello, pero es bastante fino.

—¿Guapo?

—Es muy serio.

—¿Qué significa eso? —Se ríe.

—No lo sé. —Sacando la liga de mi muñeca, la uso para atar la punta de su cabello—. George Costanza dice que una mujer ciega guapa no sabe que no eres lo suficientemente bueno para ella. No dejaré que eso le suceda.

—¡Mindy Ray! —Ella se ríe aún más y la voz juguetona de la señorita Jessica entra en la habitación detrás de nosotros.

—¿Pero saldrías con él?

—¡Bueno! —Me acerco para tocar ligeramente su rígida cúpula de cabello gris—. Se ve preciosa.

—Oh, me gustaría poder ver. —La señorita Irene levanta la barbilla en dirección a nuestras voces.

—Hallee es realmente buena.

—Ni que lo digas. ¡Me encanta mi alaciado brasileño!

—Oh, Dios. —La señorita Irene coloca su mano sobre su pecho—. No sé cómo las chicas hacen todas esas depilaciones. En mi época, las mujeres tenían vello ahí abajo.

—¡Buenas noches, Irene! —La señorita Jessica grita—. Ella está hablando de su cabello.

Yo guío a la mano de la señorita Irene a un lado de mi cabeza.

—Es como un tratamiento de alisado, pero no es químico… es queratina.

—Bueno, estaré… —Su voz está llena de asombro—. ¡Pero tus rizos se han ido! Me pierdo todo ahora.

—Lo siento. Realmente no pensé en decírtelo. —Harristown es tan pequeño que estas ancianas me conocen de toda la vida.

—Ojalá no me sintiera como ganado. —La señorita Jessica se palmea el lado de su cabello con un bufido ofendido—. ¿Quién llama a un salón el Corral del Corte? Es como esperar que compre ropa en un lugar llamado el Granero de Ropa. No soy una vaca.

—Creo que se están burlando de Napoleón Dinamita. —Agarro el libro en braille que se deslizó de del regazo de la señorita Irene.

—¿Qué es eso? —La señorita Jessica me frunce el ceño.

—¡Conozco esta! —La señorita Irene agita sus manos—. Es esa banda la que canta la canción sobre todas las pequeñas cosas.

Mordiéndome el labio, decido dejarlo pasar.

—Saben, me pregunto si el señor Hebert está sufriendo demencia. Tal vez se olvide de cuál es su habitación.

—¡Pah! —La señorita Jessica grita—. Jimmy Hebert ha sido un perro de caza desde que estaba en el bachillerato, y ahora es un perro de caza. Sabe exactamente lo que está haciendo.

Lanzo mis manos.

—Bueno, lo intenté.

La señorita Jessica sigue adelante.

—Debbie Turner es una traviesa y Olivia Wilson es tan tonta como una caja de piedras. Si tuviéramos sesenta años menos, ambas estarían embarazadas.

—Supongo que ustedes se conocen desde hace más tiempo que yo. —Está más entusiasmada de lo que la he visto en mucho tiempo—. No creo que yo deba decirle nada a Beth.

Me gustaría ser caritativa, pero me encanta la idea de contarle a mi némesis de la infancia que su abuelo es un viejo mujeriego.

—No te metas en líos. —La señorita Irene me palmea el brazo—. Todo es como un bumerang.

La señorita Jessica se sienta en el sofá asintiendo.

—Creo que la gente debe ocuparse de sus propios asuntos cuando se trata de amor. Cuando estaba en el bachillerato, me enamoré de un hombre… la cosa más hermosa que he visto antes o después.

—Oh, lo recuerdo. —La señorita Irene asiente—. ¿Chris Hathaway?

—Era como arte en movimiento. Una estatua… David…

—¡Nunca he oído hablar de él! —Salto al sofá, lista para toda la historia. Una de mis partes favoritas del trabajo son las viejas historias.

—Bueno, no vivió aquí mucho tiempo. A mis padres no les caía bien.

—A los padres de nadie les gustaba —dice la señorita Irene interviniendo—. Tenía treinta años y estaba tratando de salir con todas las chicas de la escuela.

—Yo quería hacer más que salir con él.

—¡Señorita Jessica! —Me río-lloro, no realmente sorprendida.

—¿Quién sabe? Podría haber sido el amor de mi vida. Ahora nunca lo sabré. —Sacude la cabeza y mira con nostalgia.

—¿Es él la razón de por qué nunca te casaste?

—La guerra es la razón por la que nunca me casé. —Ella acaricia mi mano—. Pero no te preocupes. No quiero aburrirte con mis cuentos.

—Si ya sabe que me encantan, son la mar de divertidos.

La señorita Irene se acerca y tomo su mano en la mía.

—Sé que tu sueño es ser artista. —Sus ojos brillan mientras habla—. Pero tu corazón está aquí con nosotros.

—Tal vez. —Deslizo mis dedos sobre las venas azules del dorso de su mano—. O tal vez soy una cobarde, sé que estoy a salvo aquí.

—Porque aquí te queremos y te cuidamos.

Exhalo pesadamente.

Esta mañana decidí que era hora de hacer un plan B y cumplirlo. Es muy fácil seguir haciendo lo mismo una y otra vez y encontrar excusas de por qué las cosas no cambian.

Se llama estar loca.

—Sé una cosa. —Aprieto su mano—. Tengo que ponerme a trabajar en mi arte o no tendré el cartel listo a tiempo para el festival.

Durante los últimos cinco años, la asociación de productores ha encargado una de mis acuarelas para el cartel oficial del festival del durazno del año. Los colectan tanto residentes como turistas.

—Ya quiero verlo. —La señorita Jessica me abraza.

—¡Y yo muero porque me cuentes cada glorioso detalle! —La señorita Irene levanta la barbilla y le da la mano mientras lo dice—. Tu aura está en llamas hoy.

Dejándolas a las dos con un abrazo y un adiós con la mano, me detengo en el mostrador de recepción para asegurarme de que la nueva pasante tenga todo lo que necesita antes de ir a mi carro.

Le envío un mensaje de texto rápido a mi mejor amiga.

¿Está bien si voy por un rato a tu huerto durante los próximos días?

Noel no tarda mucho en responder.

Ven. Estoy hasta las orejas de globos y purpurina.

Ni siquiera puedo imaginar lo que eso significa, pero rápidamente le respondo.

Estaré allí en diez.

Dejando mi teléfono en el asiento del pasajero, me dirijo en mi Prius dorado hacia la casa de mamá. Tengo que recoger mi bloc de dibujo y pinturas y dejar mi camisón y mi gabardina. Lo último que necesito es que Noel mire en mi carro y sienta curiosidad.

Capítulo 4

Sawyer

—Recogeré las cajas, conseguiré más redes y cuerdas… —Taron arroja una lona en la parte trasera la vieja camioneta roja—. ¿Algo más?

—Eso debería ser suficiente por ahora.

Él se va y yo enciendo las líneas de agua que van al baño frío para la fruta recién recolectada. Jay Hidalgo forma un equipo cada año para ayudar con la recolección. Limpiarán todos los duraznos de los árboles y los arrojarán a la línea de montaje para que nuestro grupo de adolescentes que ayuda cada año los clasifique y coloque en cajas. Intentamos usar máquinas para hacer el trabajo, pero dañaron demasiados duraznos.

Trabajamos desde el amanecer hasta que haga demasiado calor para soportarlo, generalmente alrededor de las tres de la tarde. Los recolectores terminan el día, pero continuamos hasta que toda la fruta esté clasificada y empaquetada y en la tienda o en el centro de distribución.

Escucho a unas chicas reírse mientras cruzo el patio hacia la casa, ahí veo el carro de Mindy estacionado. Mi estómago se aprieta. No la he visto desde que la dejé dormida en la cama.

—Beth Hebert era una perra. Creo que tenemos que encontrar una manera de decírselo. —Noel empuña una pistola de pegamento sobre un montón de pequeñas bolas multicolores y pajillas de papel.

—Tal vez podamos preguntarle si su abuelo conoce el truco del condón en el plátano.

—Como si ella lo supiera. Me sorprende que no quedara embarazada en el bachillerato.

Me detengo en la puerta mirándolas, algo dentro de mí se calienta. Suena como algo que dicen las ancianas, pero todavía puedo verlas como adolescentes apoyadas en la mesa, cara a cara, riéndose y hablando de maquillaje o lo que sea de lo que hablan las chicas.

Su amistad es una luz brillante en nuestras tormentosas vidas. Dormir con Mindy de alguna manera se sentía como si estuviera invadiendo, como si hubiera cambiado todo. Es parte de la razón por la que me contuve tanto tiempo, a pesar de que lo deseaba tanto como Mindy… O quizás más.

Mi hermana pega bolas amarillas, rosadas y verdes en el costado de una pajilla.

—Deberías hacer una clase de educación sexual en la sala de recreación e invitar a Beth a ayudar. Dejarla que entregue condones con sabor.

—No estoy segura de que los reflejos de náuseas de las ancianas estén a la altura. —El cabello de Mindy está recogido en una coleta alta con las puntas bailando alrededor de sus hombros. Ella es tan linda.

—Como si esos vejestorios pudieran levantarlo. —Mi hermana resopla.

—Te sorprenderías, ahora todos toman Viagra.

¿De qué hablan? Tiro de la puerta mosquitera mientras caen hacia atrás riendo.

—Buenas tardes, señoritas.

Noel salta y hace un pequeño aullido, y su perra, Akela, corre para lamerme la mano. Acaricio su cabeza gris y blanca.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—Hasta donde tenía conocimiento, aquí vivo. ¿Qué estás haciendo?

Ella sostiene un popote festivo.

—Haciendo decoraciones para la fiesta de fin de año de Dove. ¿Qué necesitas, comida?

Mis ojos se mueven hacia Mindy, que está muy concentrada en dibujar V invertidas en un globo verde con un marcador negro. Si ella supiera lo que necesito…

Agarro uno de los globos verdes con bolas rosas pegadas en la parte superior.

—¿Qué es?

Noel se pone de pie y me lo quita de la mano, agarra dos más pequeños y los pega con cinta adhesiva.

—Un cactus.

—Ya lo veo. —Tengo que reconocerlo, mi hermana es realmente buena en toda esta mierda de manualidades.

—Tengo que ponerme en movimiento. —Mindy se pone de pie, agarrando su bolso del respaldo de la silla—. ¿Te importa si estoy en las filas los próximos días?

Nuestros ojos se encuentran. Su tez bronceada es más oscura por el sol, lo que hace que sus ojos verdes brillen, y los mechones de cabello que se rizan alrededor de su rostro resaltan su belleza. Es tan bonita que casi olvido lo que me preguntó.

—Ah… seguro. —Limpio el grosor de mi garganta, el recuerdo del beso de anoche intenta abrirse camino en mi cabeza.

Parpadea rápidamente cuando mi hermana se pone de pie y la toma del brazo.

—Te dije que estaba bien. Los hombres de Jay no vendrán hasta el lunes, ¿verdad, Sawyer?

Noel me mira y yo muevo la mano en un gesto de no importa, girándome hacia el refrigerador.

—Sí, hay tiempo.

—Sólo necesito hacer algunos bocetos. Me gustaría ir al lago Hayes si te parece bien.

—Agarra el todoterreno. —Le grita Noel mientras ella cierra estrepitosamente la puerta mosquitera.

Me doy la vuelta, apoyo la espalda contra el aparato y cruzo los brazos sobre el pecho mientras las veo en el patio. Tengo mucho trabajo. Me voy a deshacer de estos sentimientos como siempre lo hago, en los músculos tensos, el calor abrasador y el sudor punzante.

Si el trabajo manual no lo mata, no lo estoy haciendo bien.

—Uf, odio la cosecha. —Noel golpea la puerta de nuevo, se deja caer en la silla y recoge la pistola de pegamento y otro popote de rayas doradas—. Ya hace tanto calor como en el desierto.

—¿Qué sabes sobre el desierto? —Tomo un largo trago de limonada.

—Sé que está lleno de arena y hace tanto calor que la gente tiene que montar en camello porque los caballos caen muertos. Y esa es solo la parte norte.

—Terminará pronto, el tiempo vuela durante la cosecha. —Veo a Taron tirando de la camioneta hacia el estacionamiento detrás de la bodega y me dirijo a la puerta.

—Porque apenas tenemos tiempo para pensar.

Empujando la puerta mosquitera, niego con la cabeza. Noel siempre exagera, pero en este caso, no está muy equivocada. Mi mente se desplaza hacia Mindy en las filas dibujando, y desearía poder ir con ella. Mi pecho me duele más con cada semana que pasa. Anoche fue tan difícil dejar de hacer más...

Pero ella no pertenece aquí. Ella es talentosa e inteligente. Demonios, algunas de las pinturas que me ha mostrado, figuras y retratos, son realmente únicas, emocionales y vanguardistas. Son totalmente diferentes de los carteles del festival del durazno, que se producen en masa y se distribuyen para el consumo público. Quiero verla seguir sus sueños. No quiero verla renunciar a ellos por esta extenuante existencia.

—¡Oye! —Taron me grita desde el interior del cobertizo—. ¿Era Mindy en el todoterreno?

Agarro las últimas cajas de la plataforma de la camioneta y las arrojo al muelle de carga.

—¿Sí, por qué?

Gruñe mientras empuja hacia la losa de hormigón.

—Parece que tuvo un accidente. Terminaré aquí si quieres ir a ver cómo está.

—¿Qué carajo? —El miedo se apodera de mi pecho, me subo a la camioneta antes de que él termine de hablar.

Grita algo, pero no me importa, salgo disparado. Mi cabeza está llena de imágenes de Mindy tirada en la carretera, herida o algo peor.

Lo cual es completamente ilógico. Taron se habría detenido si eso hubiera pasado.

Trabajo para calmar mis pensamientos, pero no es fácil, una realidad que no estoy preparado para examinar muy de cerca en este momento.

Me toma menos de dos minutos cruzar desde la casa hasta el viejo huerto de Hayes, que ahora está lleno de árboles muertos, maleza y flores secas.

Dutch Hayes fue dueño del huerto adyacente al nuestro durante años hasta que cosechó en exceso sus árboles. Ahora él y su hijo Digger cultivan algodón desde aquí hasta Delta. Es mucho algodón, pero se necesita mucho para hacer algo con esa cosecha.

Estoy sobre la última pequeña colina que conduce al lago, cuando la veo y exhalo profundamente. Mierda. Ella está de rodillas junto al vehículo con las manos en las caderas y el ceño fruncido. Uno de los neumáticos traseros está completamente desinflado.

Dejando bajar la velocidad, estaciono la camioneta cerca y salgo, cerrando la puerta.

—¿Estás bien?

Ella se levanta, apartándose un mechón de cabello de la frente. Sus manos están temblando, las ahueco en las mías antes de agarrar su barbilla, levantando sus ojos mientras busco signos de dilatación.

—Sólo un poco asustada. —Parpadea lejos de mi mirada—. La maldita cosa explotó tan fuerte que casi me da un infarto.

El alivio se mezcla con la adrenalina en mis venas, y quiero jalarla contra mi pecho y abrazarla. Quiero deslizar mi mano por la parte de atrás de su cabeza y sentirla segura entre mis brazos. Quiero besarla suavemente.

Supongo que estoy exagerando.

—¿Estás segura de que no estás herida?

—Estoy bien. —Asiente—. Pero esto está atascado.

Caminamos para mirar. El borde está en un surco fangoso, sigo su ruta unos pocos pasos hasta que encuentro que parece un grifo de barril roto escondido entre la hierba. Lo agarro, lo llevo de regreso y lo tiro en la caja de mi camioneta.

—Encontré al culpable al menos. Probablemente algunos chicos lo tiraron.

—Idiotas. —Mindy refunfuña, mirando la pieza irregular de metal.

—No sé si puedo levantar esta cosa. —Me agacho junto a ella, pensando. No tengo un neumático de repuesto y no estoy seguro de que Taron pueda ayudarme—. ¿A dónde te dirigías? Puedo darte un aventón.

Suspira y se echa el bolso al hombro.

—Aquí. —Agita una mano hacia el lago—. Iba a sentarme en el muelle y hacer algunos bocetos. Probablemente podría haber caminado.

Dejamos los vehículos en el campo y caminamos lentamente hacia el antiguo lago de pesca. Un ducto se eleva en el medio, aireando el agua rociándola en un arco sobre la superficie.

—¿Vas a dibujar la fuente?

—Tenía esta imagen en mi cabeza de un niño con una caña de pescar sentado en la orilla… —Su voz va a la deriva mientras estudia la escena—. Podría estar enmarcado por ramas y flores de duraznos, como si fuera su mundo…

—¿Ah sí?

Aclarándose la garganta, ella se sacude.

—Pero no lo sé. Probablemente sea una idea tonta.

—Me gusta. —Pienso en que yo venía a pescar aquí con mi papá todo el tiempo cuando era niño, y pienso en el día en que la encontré sola llorando, el día en que mi vida cambió para siempre.

El día que puso su mano en la mía.

Saca el bloc de dibujo y comienza a pasar las páginas. Veo algunos dibujos a lápiz, pero algunas de las páginas tienen color.

—¿Puedo ver eso? —Extiendo la mano para detener a uno de ellos antes de que lo tire rápidamente.

—¿Qué? —Frunce el ceño y se vuelve—. Oh…

Sus hombros se levantan e intenta taparlo de nuevo. La detengo.

—Espera, ¿qué es?

—Sawyer… —Su tono es suplicante.

Es una acuarela de una pareja en una cama. Ambos son de cabello oscuro. El de la mujer es largo y fluye en ondas alrededor de sus hombros. Ella está acostada de espaldas con el hombre encima de ella, y sus dedos están entrelazados a un lado de su cabello.

Es tan familiar, tanta emoción en sus rostros, sus labios casi tocándose. Se parecen a nosotros. Quiero preguntar… pero veo rosa en sus mejillas y cambio de opinión.

—Es muy bueno.

—Gracias. —Ella toma el cuaderno de bocetos de mis manos y rápidamente cierra la tapa.

Quiero abrazarla de esa manera. Quiero sus dedos en mi cabello, acercándome a ella como lo hizo anoche en la cama.

—¿Estás bien hoy? Siento haberme ido esta mañana. Ya sabes, la cosecha.

—Lo sé.

Ella lo sabe. Ha crecido en este mundo. Hace mucho tiempo, le dije que podía contarme cualquier cosa… pienso en contárselo todo. No estoy seguro de cómo se lo tomaría, pero supongo que querría ayudar. La he visto en el ancianato con las ancianas.

Entonces ella estaría atrapada aquí, de la misma manera que yo estoy atrapado.

Obligación.

A la mierda con eso.

La navidad pasada Mindy quería irse. Quería mudarse a Dallas y seguir su carrera artística. No fue por alguna razón que nunca compartió… Probablemente su mamá, pero sé que tiene sueños y ambiciones que son más grandes que este pequeño pueblo.

Doy un paso atrás mientras ella me mira de reojo.

—Si no dejas de mirarme así, haré que me digas lo que estás pensando.

—Estoy pensando que será mejor que me mueva si voy a arreglar esa llanta.

—Estaré aquí si necesitas ayuda. —Se gira, continúa hacia el lago, y dudo un momento, mirando el balanceo de su lindo trasero en ese vestido corto.

Sí, será mejor que vuelva al trabajo.

Capítulo 5

Mindy

Cierro los ojos y recuerdo a Sawyer cuando estaba en la escuela, su cabello oscuro y desgreñado alrededor de su cabeza, su cuerpo alto y desgarbado. No se puso musculoso hasta después de ese horrible invierno.

Todos en la ciudad los ayudaron. Ma era la mejor amiga de Penny LaGrange, su madre, por lo que se ocupaba de ellos personalmente. Estuvimos en su casa todos los días asegurándonos de que todos comieran, la ropa estuviera limpia, las tareas estuvieran hechas… se administraron abrazos y consuelo.

Lo mejor de mi mamá es que ella tiene mucho afecto por un ejército de niños. Ninguno de nosotros se sintió excluido del amor; en todo caso, obtuvimos demasiado.

Yo tenía once años. Es una edad en la que todavía eres demasiado joven para que te tomen en serio, pero ves y sientes las cosas profundamente. Comprendí la seriedad de lo que les estaba pasando. Sabía la gran responsabilidad que había caído sobre los hombros de Sawyer, y creo que me enamoré de él entonces, antes de saber lo que realmente significaba el amor.

Él tenía dieciséis años, pero parecía tan fuerte y sólido. Se levantó temprano y fue a las reuniones con los hombres adultos, les habló como si fuera uno de ellos. No era como ningún chico que haya conocido antes o después…

Sentada en el muelle ahora, pienso en él a los veintiún años… Era un hombre con líneas de músculos que recorrían su pecho, bajaban por sus brazos, esa V que caía entre sus jeans. Se sentía tan cruel que no podíamos estar juntos hasta los dieciocho, e hice todo lo que pude para agotarlo.

Debería haber sabido que cualquiera que pudiera asumir lo que él hizo era lo suficientemente fuerte como para mantenerme a distancia, al menos unos años.

Mi mano se mueve sobre el bloc de dibujo y trazo una línea para el banco. Debajo, llenaré el lago con destellos de luz que iluminan la superficie. Por encima, agregaré maleza donde se sentaría y pescaría, mirando el agua tan silenciosamente.

Él siempre ha sido así, tranquilo, paciente. Eso hizo que sus gemidos en mi oído cuando me senté a horcajadas sobre él y lo besé, aún más emocionante. Era como si hubiera llegado a un lugar que nadie tenía permitido entrar.

Dejando caer mi mano más abajo en la página, trazo una línea curva para su ancho hombro, siguiéndola hasta sus musculosos bíceps. Su brazo está doblado y sus manos agarran mis hombros. Los bosquejo rápidamente, estrechos y levantados. La línea de mi barbilla y luego la suya. Nuestros labios casi se tocan, a sólo un suspiro… Cerrando los ojos, mi cuerpo se calienta cuando lo siento.

—¿Sawyer dijo que te quedaste atascada? —La voz fuerte de Leon me hace gritar y arrojar mi cuaderno de dibujo.

—¡Leon, qué diablos!

—Mierda… —El chico se echa a reír.

Al igual que su hermano, Leon es largo y delgado, con el pelo oscuro y desgreñado, pero siempre ha sido un bromista.

—¿Sawyer dijo que estás trabajando en el cartel del festival del durazno?

Agachándome, saco mi cuaderno del muelle agradecida de que no aterrizó en el agua.

—Estaba intentando. Hasta que alguien rompió mi concentración.

—¿Es por eso por lo que saltaste, porque estabas dibujando todos esos duraznos? —Sus ojos oscuros brillan.

—¿Necesitas algo?

—Realmente no. Sawyer fue a la ciudad a comprar un neumático nuevo. Pensé que vendría a comprobar los daños. Te vi sentada aquí mirando el lago como si Aquaman estuviera a punto de aparecer o algo así.

—Eso no es cierto. Estaba pensando en mi boceto.

—¿Va a tener una clasificación de no apta para menores de edad, este año?

Abriendo mi bolso, meto mi bloc de dibujo dentro.

—Me dirijo de regreso a la casa. Me distraigo demasiado aquí.

—Lo siento —él se ríe—. ¿Interrumpí tu inspiración?

—No más de lo que siempre lo haces.

Camino rápidamente en dirección a la casa, Leon mantiene el ritmo, sin dejar de molestar ni un minuto.

—Sabes que tu cara se pone toda rosa cuando estás dibujando cosas que no quieres que nadie más vea. Te muerdes el labio y…

Deteniéndome en seco, lo corto con una mirada.

—Y tú estás alucinando.

—Patrañas. —Cruza el brazo y me sonríe—. Abre ese cuaderno de bocetos y demuéstrame que estoy equivocado.

No me atrevo. No recuerdo lo lejos que había llegado en mi memoria ilustrada de Sawyer y yo juntos, y lo último que necesito es que Leon sepa nuestro secreto.

Aunque, para ser honesta, no sé por qué sigue siendo un secreto. Ambos tenemos la edad suficiente para estar juntos y mi mamá estaría encantada, sobre todo porque me quedaría en Harristown.

Digo todo esto como si tuviera alguna razón para pensar que Sawyer y yo estaríamos juntos. Nunca definimos la relación antes de que él se fuera, y desde que regresó de la Infantería de Marina, ha vuelto a poner distancia entre nosotros. No estoy muy segura de por qué, y se está volviendo viejo.

—Es lo que pensaba. —Leon se ríe, se pone en marcha y se dirige hacia el ATV destrozado—. Ahora veamos qué has hecho con esto.

—No fui yo. Algún idiota tiró un grifo roto al pasto.

—Está bien atascado. —Intenta empujarlo, pero no se mueve—. Tendré que volver con Sawyer.

Ahora me siento como una mierda.

—Lo siento.

—Oh, no es nada que mi hermano mayor no pueda arreglar. —Me pasa un brazo por los hombros—. Creo que le gusta arreglar todas nuestras tonterías.

No estoy segura de que eso sea cierto… De hecho, sé que no lo es, lo que me hace sentir aún peor, pero no quiero parecer demasiado familiarizada con el funcionamiento de la mente de su hermano.

Deja caer su brazo de mi hombro y se ajusta la gorra en su cabeza.

—Deacon está en la casa.

—¿Ha vuelto de Dallas? —Recuerdo la invitación de mi mamá.

—Diablos, no lo sé. Nadie me dice nada.

—¿Por qué será? —Eso me hace reír—. ¿Ya le has dicho a alguien lo que vas a hacer con ese título?

Leon se graduó de la universidad del pueblo el mes pasado con un título de estudios generales y, hasta ahora, todavía no ha anunciado ningún plan para el futuro.

No es que yo sea de los que tiran piedras. Demonios, todavía estoy sentado en mi licenciatura en arte, esperando…

—Quiero estar más involucrado en el huerto. —Su expresión se vuelve seria—. Deacon dice que hay ventajas fiscales por tenerme como empleado. Pero no quiero ser un empleado.

Hemos estado caminando mientras hablamos, y estamos a la vista de la casa cuando me detengo.

—¿Has hablado con Sawyer sobre esto?

Se detiene conmigo, baja la barbilla y se frota la nuca.

—Sawyer es diez años mayor que yo.

—¿Entonces?

—Así que todavía me mira como un niño. Aunque soy cinco años mayor que él cuando asumió el cargo.

Frunzo el ceño y pienso en las pocas veces que Sawyer me ha hablado de sus sentimientos, siempre que ha bebido un poco de whisky. Tiene sueños como todos nosotros. Quiere viajar, ir al Pacífico sur, explorar Asia…

—Deberías hablar con Sawyer sobre esto.

Leon suelta una carcajada y se vuelve hacia el cobertizo.

—Sí, tal vez algún día. Cuando me tome en serio.

Aprieto los labios y lo veo correr hacia el cobertizo. He estado esperando a que Sawyer regrese a mí, ya sabes, todo el dicho de que cuando amas algo, ¿lo dejas ir? Tal vez sea hora de dejar de esperar a que mi pájaro vuele a casa e ir a buscarlo.

∞∞∞

Deacon está en la mesa con Noel cuando empujo la puerta. Levanta la barbilla y asiente un poco. Me acerco y le doy un abrazo en el hombro.

—¿Cómo estuvo Dallas? ¿La tía Winnie todavía te revienta las pelotas?

—Bastante. —Aprieta sus labios carnosos y le pasa a Noel lo que parece una hoja de cálculo de pérdidas y ganancias—. Mira lo que piensas.

Mi amiga lo toma y le da vuelta en sus manos.

—¿Eso es todo? ¿Mi plan de cinco años?

—Es lo que me dijiste. No tienes que seguirlo a menos que sea realmente lo que quieres hacer.

Deacon lleva un traje Armani, pero el cuello de su camisa está desabrochado y su chaqueta abierta. Es el chico rico más casual que he conocido en mi vida, tan acostumbrado a las cosas buenas que ni siquiera considera tener cuidado con su costoso traje.

Recuerdo el primer año cuando entró en nuestra clase de contabilidad. Cabello oscuro y espeso y penetrantes ojos azules… todas las estudiantes se sentaron más erguidas en sus sillas. Luego se acercó y se sentó a mi lado. No sabía si sentirme engreída o sentirme triste. Sawyer había reclamado mi corazón tan completamente que no tenía ningún interés en este chico sexy de Dallas a mi lado.

—¿Qué vas a hacer para cenar mañana por la noche? —Le doy un puñetazo en el hombro y frunce el ceño.

—¿Me estás invitando a salir de nuevo? —Está bromeando, pero Noel nos mira con ojos de águila. Ella ha estado decidida a que tengamos algo desde la universidad.

—Mamá quiere que vengas a cenar. Ella cree que puede alimentarte y obtener asesoramiento financiero gratuito para su negocio de abejas.

—Tu mamá puede sobornarme con comida cuantas veces quiera. —Él me guiña un ojo, pero solo niego con la cabeza.

—Le diré que dijiste que sí. Lamento haberlos molestado a todos. —Beso la cabeza de Noel y ella me mira de reojo.

—No nos estás molestando. Te llamaré más tarde.

Quiero ayudar con el lío que le he creado a Sawyer. Leon tiene razón. Él nos ve como cosas de las que necesita ocuparse, responsabilidades… cargas.

Su camioneta se detiene detrás de la bodega y me dirijo hacia la puerta. Es hora de demostrarle que puedo arreglármelas sola.

Capítulo 6

Sawyer

—Ahora me siento como una mierda. No sabía que tendrías que arreglarlo tú mismo. —Mindy se para a mi lado mirando.

Estoy de rodillas en el lodo haciendo todo lo posible por no golpear el vehículo de tres ruedas de su inestable gato.

—¿Quién crees que me iba a ayudar? —Las palabras salen en un gruñido mientras empujo la llave inglesa—. ¿El hada de los neumáticos?

Se inclina hacia mi hombro y me llega el aroma de las lilas. Es un bonito contraste con el barro.

—Pensé que Leon te ayudaría.

—Lo envié con Taron para conseguir más tarimas. —La llanta esta fuera y yo me paro.

Da un paso atrás, frente a mí, todavía con ese fino vestido de verano, su cabello oscuro cayendo en ondas resbaladizas sobre sus hombros. Por el contrario, tengo sudor corriendo por los lados de mi cuello y estoy cubierto de barro de las rodillas para abajo. Perfecto.

—Puedo con esto. —Llevo la llanta hasta donde espera el reemplazo—. No puedo permitir que Taron se lastime la espalda tan cerca de la cosecha.

—Puedo ayudarte.

Rápidamente quito la goma dañada de la llanta y agarro una llanta para colocar la nueva en su lugar. Ella se queda mirando con las manos en las caderas.

Por alguna razón, me hace reír.

—¿Cómo?

—Bueno… —Ella mira de un lado a otro lado, al todoterreno que espera—. Puedo hacerte compañía.

—No necesito compañía. Haz lo que necesitas hacer. —La goma está en la llanta y reviso el sello. Unos minutos enganchado al compresor de aire lo tiene lleno y listo para funcionar.

—Puedo llevarlo de regreso a la casa… sí confías en mí.

—En realidad, eso sería útil. —Bajo el gato y llevo las herramientas a mi camioneta, dejándolas en la parte trasera—. Súbete y asegúrate de que todo está bien.

Camino de regreso a donde ella ya está caminando con cuidado sobre el barro para montar a horcajadas sobre el vehículo.

Ella se levanta sobre las clavijas para patear el motor de arranque y su falda flota, dándome una mirada burlona de la piel suave que corre por la parte posterior de su muslo.

Estoy seguro de que es por eso por lo que cometo el error de novato de estar de pie detrás del maldito vehículo de tres ruedas cuando acelera y el neumático nuevo gira, bañándome con un chorro de barro espeso.

—¡Mierda… Bájale! —grito por encima del ruido del motor.

La llanta grande tarda unos segundos en encontrar tracción y, cuando suelta el acelerador, el vehículo se desplaza hacia un terreno firme.

—¿Qué pasa? —Mindy me mira por encima del hombro, y sus ojos se vuelven redondos como platos… justo antes de estallar en carcajadas—. ¡Sawyer!

—Sí, eso —espeto.

Apaga el motor y se baja de un salto, corriendo hacia donde yo estoy mirando el barro que cubre toda la mitad delantera de mi cuerpo.

—Lo siento mucho. No sabía… —Intenta disculparse, pero no puede dejar de reírse, de mí, por supuesto.

—Por alguna razón, no te creo…

—No, realmente lo estoy… Lo siento… —bufa.

De hecho, resopla.

—Te dejaré conducir mi camioneta. —No me voy a meter así.

—Agárrate. —Toma mi mano y me da un tirón—. Ven.

Miro hacia el lago y mi estómago se aprieta. Con la forma en que mi mente ha estado fija en ella hoy, se siente peligroso.

—No, regresaré…

—Sawyer LaGrange. —Su voz adorablemente quisquillosa—. Hace calor, eres un desastre y el lago está ahí. A Noel le dará un ataque si entras en la casa así.

Ella tiene razón, y me imagino que soy lo suficientemente maduro para nadar en un lago con una vieja amiga. Hasta que me da un codazo en las costillas.

—¡El último adentro es un huevo podrido! —Ella sale corriendo, debo tener un momento de locura temporal. Salgo tras ella, casi llegando antes que ella al muelle.

Deja escapar un chillido cuando me ve, pero pierdo el tiempo quitándome las botas de vaquero. Sus pies descalzos golpean las tablas mientras corre hasta el final del muelle y deja escapar un grito de victoria.

Solo tengo un segundo para registrar sus bragas de encaje rosa mientras agarra el dobladillo de su vestido y se lo pasa por la cabeza antes de saltar al agua.

Supongo que soy el huevo podrido.

En lugar de quitarme la ropa embarrada, me sumerjo en las cálidas aguas y me dirijo lentamente hacia donde su cabeza oscura asoma a la superficie.

—¡Esto se siente tan bien! —chilla, volviéndose hacia mí e inmediatamente frunciendo el ceño—. ¿Qué estás haciendo?

—Tratando de quitarme el barro de la ropa.

—¿En serio? —Ella nada hacia mí—. ¿Cómo vas a llegar a casa con la ropa toda mojada?

—De la misma manera que iba a llegar a casa con todas ellas embarradas. —Me estoy adentrando más en el lago, cerrando el espacio entre nosotros, sintiéndome como si me estuviera aventurando dentro de una casa en llamas.

Ella agarra mi cintura.

—Quítate eso.

—Espera… —atrapo sus manos debajo de la superficie.

—Quítatelo y te ayudaré a lavarlo.

Hago lo que dice y me sumerjo para pasarme la camisa por la cabeza. Cuando subo, me paro, mis jeans pesan sobre mis caderas.

—Ahora quítate esos y lávalos. —Ella me da la espalda, alejándose con mi camisa—. Viejo mojigato.

Su murmullo me hace sonreír mientras lucho con la mezclilla mojada.

—Escuché eso.

—Deberías habértelos quitado primero. —Nada hasta el final del muelle y se levanta para colgar mi camisa en el borde, dándome un vistazo de su cuerpo mojado en su sujetador ahora transparente.

Sus areolas oscuras son visibles a través del fino algodón y el calor sube por debajo de mi cinturón. Vuelve a caer al agua y nada para tomar mis jeans.

—No quería ser un huevo podrido. —La burla en mi voz me sorprende.

Sus bonitos ojos verdes se entrecierran con su sonrisa.

—Demasiado tarde, vejete. Ya lo eres.

Ella sale disparada hacia el muelle, pero nado tras ella. Puede que esté jugando con fuego, pero demonios, ha sido un largo día bajo el sol.

—¿Vejete? Si tengo treinta años.

—Treinta y uno. —Una vez más, sale del agua para colgar mis jeans en la otra esquina del muelle. Esta vez obtengo una toma completa de su trasero cubierto sólo por una tira rosa húmedo.

Quiero tocarla. Quiero jalarla contra mi pecho y besarla como lo hicimos anoche… antes de detenerlo. No tengo tiempo para considerar las consecuencias cuando ella se lanza hacia mis brazos, levantando sus dedos a un lado de mi cara.

—Tienes barro por todas partes. —Frota sus dedos suavemente sobre mi oreja, a lo largo de la línea del cabello.

—No puedo creer que me quedé allí como un idiota.

Otra risa brota de su pecho y me hace sonreír. El calor zumba en mi pecho. Me gusta abrazarla de esta manera, dejar que me cuide.

No estoy siendo sabio.

Ella baja su mano, y cuando nuestras miradas se encuentran, soy muy consciente de su cuerpo presionado contra el mío debajo de la superficie. Estaba en mi cama anoche, acurrucada contra mi pecho en la oscuridad, pero esto se siente más íntimo de alguna manera.

—Oye. —Su voz es suave y sus ojos verdes revolotean hasta mi boca.

—Oye. —El mío es más profundo, pero igualmente silencioso. No sé qué decir, así que me quedo con lo seguro—. ¿Te sientes mejor hoy?

—Si, gracias. —Su linda nariz se curva y parpadea hacia mis ojos de nuevo—. Me alegro de haber podido dormir anoche.

—Me alegra haber podido ayudarte.

—Tú siempre me ayudas. —Baja los ojos y pasa un dedo por la parte superior de mi hombro. Se siente bien—. Lamento haberte molestado.

—Tú nunca me molestas. —Es la verdad.

—Gracias. —Se abraza más cerca de mí, colocando su mejilla contra la mía.

Mis ojos se cierran. Mis manos se mueven desde su cintura hasta la suave piel de su espalda, la abrazo por un momento. Se siente bien en mis brazos, verdad. Las palabras de Taron están en mi cabeza, lo que está justo frente a mí…

No se puede negar la respuesta de mi cuerpo hacia ella. Estamos aquí en este lago, solos y apartados del resto del mundo. Cualquier cosa podría pasar. Aclarando mi garganta, deslizo mis manos a su cintura de nuevo, separándonos.

El agua fría llena el lugar donde estaba.

—Realmente no hemos hablado desde que regresé.

—Está bien. —Los ojos verdes parpadean expectantes hacia los míos.

—Mucho ha cambiado. —He estado esperando sentirme listo para esto, pero parece que nunca sucederá. Ahora tengo la cosecha colgando sobre mi cabeza…

—Mucho sigue igual.

Exhalo una risa corta.

—Nada cambia aquí.

—¿Qué hay de malo en eso?

La frustración aprieta mi estómago. Nada de esto va bien. Soltándola, nado hasta el muelle y salgo del agua. De pie en el muelle, me quito el agua de la piel con las manos.

—Pensé que te ibas a mudar a Dallas.

Ella está en el agua levantando su mano para que la ayude. Me agacho y la saco del lago.

—¿Es eso lo que te está molestando? —Ella está parada frente a mí prácticamente desnuda, empapada y mi sangre corre caliente por mis venas.

—Nada me molesta. Taron y Leon probablemente se estén preguntando dónde estoy.

No estoy seguro de por qué estoy enojado de repente. Mi ropa todavía está húmeda, pero no hay forma de que regrese a casa en bóxers. Pongo mis jeans sobre mis caderas.

—Hablé con Leon antes. —Se pone el vestido por la cabeza—. Realmente quiere involucrarse más en la gestión del huerto.

—¿Es eso lo que está diciendo ahora? —Agarro mi camisa y caminamos de regreso a los vehículos que esperan—. El año pasado quería trabajar en la radio dando noticias deportivas.

—Quizás… a veces piensas que quieres una cosa y las situaciones cambian. Te das cuenta de que quieres algo diferente. —Una pequeña sonrisa curva sus labios.

—Leon es muy joven para saber lo que quiere.

—Es mayor que tú cuando te hiciste cargo.

—Yo no tuve elección.

—Oye. —Me agarra del brazo y me detiene—. ¿Qué pasó?

—Acabo de recordar que tengo mucho que hacer.

Sus ojos se entrecierran y la sonrisa desaparece. No sé por qué la estoy alejando, aparte de que estoy frustrado. No me gusta sentir que no tengo opciones.

Quiero que ella tenga todo lo que quiera y yo tengo cien hectáreas de duraznos para cosechar.

¿Cómo se desarrolla esa situación? No lo sé, y me está afectando.

Capítulo 7

Mindy

Oprah dice, estás dónde estás en la vida debido a lo que crees que es posible para ti. Tal vez no creo que sea posible para mí estar con Sawyer. O tal vez realmente no creo que pueda demostrarle que soy una mujer fuerte e independiente.

Todo lo que sé es que me cabreó ayer en el lago. Prácticamente le arrojé mi cuerpo desnudo. Yo estaba en sus brazos en el agua, segura de que me iba a besar. Demonios, podía sentir su semi erección contra mi muslo, y simplemente se apagó, me empujó lejos.

¿No hemos hablado desde que regresó? No jodas, Sherlock.

Tal vez se parezca más a la situación en la que Oprah dice que un hombre solo te tratará como lo dejas.

—¡Melinda Claire, necesito tu ayuda! —Mi mamá está en la cocina haciendo suficiente comida para un ejército.

Llegué a casa del trabajo y corrí escaleras arriba para darme una ducha rápida. Ahora estoy corriendo por mi habitación, poniéndome una falda de mezclilla y una camiseta sin mangas, aplicando un poco de loción en mi cara recién lavada. Añadiendo un toque de delineador de ojos y brillo de labios rosa. No me molesto con los zapatos, corro escaleras abajo para hacerme cargo de la preparación de la pasta.

—¿Es eso lo que te vas a poner? —Ella extiende una mano—. Ni siquiera estás usando maquillaje.

—Es Deacon, Ma. —Pongo la olla hirviendo del tamaño de un cuarto de galón debajo del fregadero para llenarla, luego giro a su alrededor para agregarla a la estufa—. ¿Por qué estás haciendo tanta comida? No es un glotón.

La puerta se abre como si fuera una señal, y Noel entra, balanceando una cacerola de vidrio en una mano y una barra de pan en la otra.

—¡Oye, te ves bonita! —Ella sonríe y deja el plato antes de darme un abrazo—. Llegamos un poco temprano, espero que esté bien.

—¿Qué estás…? —Mi mandíbula cae junto con mi estómago—. ¿Quién viene?

—Te dije que no trajeras comida. —Mi mamá le da un abrazo, siempre irritable.

—Es el postre. Encontré esta receta de tiramisú en línea y supongo que me dirás si es basura.

—Hmm… bueno, lo preparaste, así que nos lo comeremos.

—Muy bien. —Noel me lanza una mirada, pero estoy demasiado distraído por los hombres que aparecen detrás de ella.

—Huele delicioso aquí. —Taron da un paso adelante para besar la mejilla de mi mamá—. ¿Hiciste todo esto?

—¿Tú qué piensas? —Me quedo impasible mientras se dirige hacia mí.

Sawyer es el último en entrar y apenas hace contacto visual.

—Hola.

—Hola, a ti. —Solo quiere a las personas que te quieren a ti. Recito mi mantra de Oprah.

—¿Dónde está mi angelito? —Mi mamá llora, rompiendo mi momento de mantra.

—Dove quería quedarse en casa con Leon y practicar su canto. —Noel pone los ojos en blanco.

—¿Bueno, dónde está Leon? —Ma es implacable.

—Se irá a la cama temprano, si puedes creerlo. —Mi mejor amiga pone el pan en la encimera y lo corta en rodajas—. Quiere levantarse y reunirse con los hombres por la mañana.

No puedo resistirme a lanzarle una mirada de te lo dije a Sawyer. Él lo descarta y mamá me grita—: ¡Mindy! Tu agua está hirviendo.

Me acerco al armario para tomar un puñado de linguini mientras ella echa una pizca de sal en la olla burbujeante. Deacon llega mientras estoy rompiendo los fideos y los meto con cuidado en el agua.

—No sabía que era una fiesta. —Hay una sonrisa en su voz y miro hacia arriba para verlo besar la mejilla de mi madre.

—Que caballero. —Ella baja la barbilla y estoy bastante segura de que se sonroja. ¿Qué demonios?

Noel se acerca a él para darle un gran abrazo.

—Leí tu plan anoche, y es perfecto. Estoy muy emocionada.

—Escribir todo ayuda. —Su voz es cálida.

—Realmente ahora se siente real. Como si fuera a suceder. —Los ojos de Noel son tan brillantes cuando ella parpadea, y tengo que preguntarme qué diablos le pasa a mi amigo Deacon de repente.

—Deja que el chico respire —llamo desde la estufa—. Ni siquiera ha llegado a la puerta todavía.

—Mírate. —Se acerca para besarme en la mejilla antes de mirarme los pies descalzos—. No sabía que esto iba a ser formal.

—No seas idiota. —Lo golpeo con mi cadera.

—¡Melinda Claire! —Mi mamá grita y Deacon se ríe.

—Lo siento, mamá. —Mi pasta ha hervido, así que apago el fuego antes de que hierva y la empujo hacia el fregadero—. Hazte útil y sírvenos una copa de vino.

Levanta una botella de Sangiovese.

—¿Está bien?

—Eso es perfecto. —Cuando regreso a la estufa, veo a Sawyer en la mesa mirándonos con el ceño fruncido.

Que se vaya a la mierda. Si tiene un problema con Deacon prestándome atención, puede dar un paso al frente y hacer algo al respecto.

Mi mamá echa la pasta en un tazón y yo llevo la ensalada a la mesa. Noel está sentada junto a la silla de mi madre en la cabecera con Taron entre ella y Sawyer. Deacon se sienta a la izquierda de mamá, dejándome frente al señor Imposible.

Decimos una oración rápida, y luego es servirnos para todos mientras se pasa la ensalada seguida de la pasta y la salsa, el parmesano recién molido, el pan. Intento no robar miradas a Sawyer y fallo. Solía sentir que lo conocía muy bien, pero ahora no tengo idea de lo que está pasando por su cabeza.

—Mi mamá no me dijo que iban a venir. —Le paso la marinara, esperando romper la tensión.

—No lo supe hasta hace una hora. —Su voz es baja e irritada.

—Parece que necesitan empezar a hablar más entre ustedes —bromea Noel desde el otro extremo de la mesa.

—¿Le pasa algo a Sawyer? —Mamá dice desde cualquier planeta en el que haya estado—. ¿Está todo bien ahí con ustedes?

Él mira hacia arriba y le sonríe.

—Estoy bien, la cena está deliciosa, señora J.

Ella asiente y vuelve a adular a su nuevo visitante favorito.

—¿Entonces, Deacon, qué debo hacer con mis abejas?

La chaqueta de Deacon cuelga de la silla detrás de él, y cuando apoya un codo sobre la mesa, no puedo evitar notar sus bíceps… incluso si sus modales en la mesa no son tan buenos.

—¿Cuáles son sus metas? —Mi mamá hace una mueca de confusión y Deacon continúa—: Intente pensar en el próximo año, los próximos dos años, luego los próximos cinco y escriba lo que quieres que suceda.

Mamá hace una pausa con el tenedor entre el plato y la boca.

—Bueno, no lo sé exactamente. Supongo que nunca lo había pensado.

Deacon se mete un trozo de pan en la boca.

—Está bien. Simplemente comience a hacer una lluvia de ideas y cuando esté lista, podemos hablar de ello. —Él golpea mi brazo—. Oye, buen trabajo con la pasta.

Me río y empujo su brazo.

—Codos fuera de la mesa.

—Winnie estaría tan avergonzada. —Me sonríe, y apuñalo mi lechuga, mis ojos parpadean hacia Sawyer.

Él está sosteniendo su tenedor sobre su plato mirándonos. Mis cejas se elevan, y yo pienso pon un anillo en ello mientras doy un bocado fresco de pasta y me lo llevo a la boca.

—Deacon me acaba de ayudar a escribir mi plan de cinco años. —Noel se tapa la boca con una servilleta mientras habla—. Él cree que es importante que las mujeres sean económicamente independientes.

—¿Hay alguna razón para eso? —Taron le guiña un ojo.

—Clientes bonitas. —Deacon sonríe, tomando un gran bocado de pasta.

—Eso no es cierto —discuto, empujando su brazo—. Realmente se siente muy convencido de ello. Diles.

Frunce el ceño y termina su mordisco antes de hablar.

—Todos conocemos o hemos oído hablar de una mujer que se casa joven, dedica su vida a sus hijos y a su familia, luego su esposo muere y ella se queda sin nada.

Ma sacude la cabeza, levantando una mano al cielo.

—Gracias a Dios, el señor Ray se preparó para lo peor.

Me inclino más cerca de Deacon.

—Benjamín tenía a los Benjamines.

Él asiente y continúa.

—No todas las mujeres, pero muchas archivan sus sueños y seguridad financiera para el matrimonio o la familia. Quiero estar seguro de que estén protegidas… y felices.

—Estoy de acuerdo contigo. —El silencioso asentimiento de Sawyer me sorprende, pero él está estudiando la copa de vino frente a él, sin mirarnos.

—Eso es muy noble de tu parte. —Agrega Noel—. ¿Fuiste criado por una madre soltera?

—Papá soltero, en realidad, pero el dinero nunca fue un problema en nuestra casa. —Casi parece avergonzado de admitirlo.

—Deacon se ocupa de su tía abuela Winnie —les digo, y mamá pone una mano en su pecho.

—¿Eres cercano a tu tía?

—No mucho, la verdad. —Las palabras salen en una risa amarga y mi mamá está confundida.

—¿Mamá, recuerdas cómo actuó la gente cuando te mudaste aquí con papá? ¿Qué dijeron de ti? Mi madre me asiente. —Ella es así.

—Oh… —La barbilla de mamá se levanta y le da una palmada en la mano a Deacon—. Parece que te las arreglaste para superarlo.

—Creo que cuantas más personas conoces, todo tipo de personas, menos sentido tiene el racismo.

Terminamos de comer, sosteniendo copas de vino, y Noel se levanta para tomar el tiramisú. Me levanto y empiezo a recoger platos para llevar a la cocina.

—Deacon es tan encantador, no es de extrañar que quieras ir a Dallas con él. —Mi mejor amiga está prácticamente rebotando sobre los dedos de sus pies.

—No iba a ir a Dallas con él. —Enjuago los platos y empiezo a cargar el lavavajillas—. Estaba buscando un trabajo en diseño.

—Por eso digo… —Su voz está llena de sarcasmo.

—Puedo ayudarte con esto. —La profunda voz de Sawyer detrás de mí casi me hace dejar caer el plato.

—Está bien, lo tengo bajo control.

Me detiene antes de que pueda continuar.

—Dije que te ayudaré.

Mis hombros caen y dejo que se encargue de cargar los platos en el lavaplatos mientras yo recojo el resto de la mesa y luego comienzo a cargar las sobras en contenedores de plástico. Estamos callados, escuchando a los otros cuatro discutir los planes de negocios y el tiramisú, que evidentemente no es tan malo como anticipó mi madre.

—¿De dónde sacaste esta receta? —Su voz está asombrada.

—De “Italiana fácil”. —Noel se mete otro gran bocado en la boca.

—Guárdame un poco —llamo desde la cocina.

Continúan, y Sawyer me quita el pesado cuenco de hierro fundido y lo lava en el fregadero. Me recuesto contra el mostrador, viendo cómo sus músculos se flexionan debajo de su camiseta negra, que está metida en unos jeans descoloridos. Mis ojos se desvían hacia ese trasero… y exhalo un pequeño suspiro. Es un poco inútil pretender que todavía no estoy loca por él.

El músculo de su desaliñada mandíbula se mueve y sus ojos están enfocados en la tarea. Ojalá supiera lo que estaba pensando.

—¿Tuviste un buen día?

Eso me hace parpadear. ¿Está iniciando una conversación conmigo? Intento pensar en algo nuevo en el hogar de ancianos.

—Estuvo más o menos lo mismo de siempre… Oh, espera, olvidé que odias eso.

Sus ojos color avellana miran a los míos.

—Creo que me has malentendido.

—Estoy segura de que lo hice. No entiendo nada de ti en estos días. —Mis brazos están cruzados y su rechazo en el lago reaviva mi irritación—. Solía importarte.

Cierra el grifo y pone la olla boca abajo en el escurridor antes de volverse hacia mí.

—Todavía me importa.

Por la forma en que lo dice, la emoción en sus ojos me golpea justo en el pecho. Mis brazos se aflojan y bajan, y quiero dar un paso adelante y poner mis brazos alrededor de él cuando Taron entra en la cocina.

—Apenas puedo moverme, estoy tan lleno. —Me atrae para abrazarme de lado—. Será mejor que nos vayamos si nos vamos a levantar a las seis.

Sawyer todavía tiene mis ojos capturados en los suyos, pero parpadea.

—Tienes razón. —Dando un paso a un lado, se despide—. Gracias por la cena, qué gusto verlas de nuevo.

—Ustedes, muchachos, trabajan duro. Necesitan una buena comida. —Ma camina con Noel a la cocina.

Deacon los sigue. Su chaqueta está puesta y me aprieta el brazo.

—Avísame si necesitas hablar.

—Lo haré. —Asiento y, cuando miro hacia arriba, veo los ojos de Sawyer en nosotros de nuevo desde el porche.

Mi estómago se aprieta, pero no dejaré que me juegue como un yo-yo. Deacon tiene razón. Necesito hacer un plan de negocios. Necesito poner atención en mí misma.

Una hora después, estoy sentada en el pequeño escritorio de mi habitación pensando en todo. Me he puesto unos pantalones cortos y una camiseta sin mangas y mi cabello está recogido en un moño desordenado.

Por alguna razón, siempre pienso mejor cuando escribo las cosas. Sostengo un bolígrafo y lo golpeo en un cuaderno abierto cuando se inicia un golpe en la ventana y casi salgo de mi piel.

Mis ojos se abren cuando veo a Sawyer fuera del cristal. Corro hacia la puerta de mi habitación, la cierro antes de cruzar rápidamente y abrir la ventana.

—Esto es un interruptor —le susurro, ayudándolo a pasar el alféizar—. ¿Qué estás haciendo aquí?

Su cabello está desordenado sobre sus ojos y parece agitado. Está respirando rápido y creo que huelo un leve rastro de whisky en su aliento, caliente y almibarado.

—Pensé que tenías que levantarte temprano.

—Si tengo que hacerlo. —Vacila, sentándose en el borde del alféizar. Sus ojos están bajos y mira su palma—. Deacon parece un buen tipo.

—Le gusta ayudar a las personas con sus finanzas.

Los ojos de Sawyer me miran.

—Parece que te tiene en alta estima.

Hay un tono diferente en su voz y mi pecho se aprieta. No puedo decidir si estoy enojada o feliz.

—Pasamos mucho tiempo juntos en la universidad.

—Cuando me fui. —Su voz es baja, como un trueno—. ¿Cómo va lo de tu negocio?

—Aún nada, no he decidido lo que quiero hacer. —Sí, me estoy burlando de él.

Se pone de pie rápidamente, enojado.

—No sé lo que estoy haciendo aquí.

Corro para interponerme entre él y la ventana.

—¿Por qué viniste?

Sus ojos están bajos y su mandíbula se aprieta.

—No lo sé.

—Lo sabes, dímelo. —Mi respiración se acelera, mi pecho sube y baja.

Sus ojos parpadean hacia abajo, el hambre en ellos. Se acerca a mí, no dejaré que se detenga esta vez. Mis brazos rodean su cuello y lo beso con fuerza, separando sus labios para poder tocar su lengua con la mía.

Es como una chispa que se enciende. Manos fuertes agarran mi cintura, sus dedos me cortan la piel, y lo siento luchar. Lo siento cuando se rompe. Su boca se mueve, y un gemido bajo retumba desde su pecho. Envía calor a mi núcleo.

Nuestras bocas se rompen, y jadeo cuando sus labios se mueven bruscamente a lo largo de la línea de mi mandíbula hasta mi oído.

—No me gusta que él te toque.

Sus manos se deslizan más abajo, y tomo su camisa en mis manos, tiro de ella, destapando su delicioso pecho y su abdomen esculpido, me encanta.

Duda un momento antes de dejarme levantarle la camisa por la cabeza. Mi mirada fija en la suya, sólo rompiendo el contacto momentáneamente cuando me paso la camiseta por la cabeza, dejando al descubierto mis pechos.

—Entonces tócame tú.

Capítulo 8

Sawyer

Mindy huele a lavanda, lilas y aire fresco. Entierro mi cara contra su suave cuello e inhalo profundamente.

Mis manos se deslizan por la satinada piel de sus hombros. Con la palma de mi mano apoyada contra la curva de su espalda, la sostengo al ras contra mi pecho, piel contra piel. Ella exhala un suspiro mientras sus pechos se presionan contra mí.

Ella besa el costado de mi cuello, labios carnosos tocando mi piel, dientes blancos mordisqueando, tirando…

Cada toque, cada gemido se registra directamente en mi dolorida polla. La he deseado tanto tiempo. La deseaba en el lago ayer. La deseaba en mi cama hace dos noches…

Deslizando mis manos debajo de su trasero, la levanto de sus pies. Sus piernas se envuelven alrededor de mi cintura y entrelaza sus dedos en mi cabello.

—Bésame otra vez. —Su voz suena ronca mientras su cuerpo se mueve contra el mío como una ola.

No tiene que preguntar dos veces.

Los tres dedos de whisky que bebí cuando regresé a la casa mataron mi buen juicio. Se suponía que debía hacerme olvidar, dormir, pero acostado en mi cama, todo lo que podía sentir era el deseo latiendo en mis venas, este anhelo en mi estómago que me empujaba fuera de la casa, hacia la noche para encontrarla.

La mano de Deacon en su brazo me enfureció. La forma en que ella lo miraba, sonriendo y bromeando… La forma en que él la miraba, como si pudiera ver lo especial que ella es, como si nada pudiera detenerlo si decidía tenerla.

Excepto yo.

Yo lo voy a detener.

Mindy es mía.

Sus labios son cálidos y acogedores, y sabe a agua fría y pasta de dientes con menta. La recuesto en la cama y su cabello oscuro se derrama sobre sus hombros. Quiero besarla por todas partes.

Ella se levanta sobre sus codos cuando me arrodillo, alcanzando la cintura de sus pantalones cortos y bajándolos por sus caderas.

—¿Quieres esto? —Mi voz es profunda, hambrienta.

—Sí. —Su respuesta es un grito ahogado.

—Bien, porque no me detendré esta vez. —Ella vuelve a caer sobre la cama con un gemido y deslizo mis palmas sobre el interior de sus muslos—. Quiero oírte decir mi nombre.

—Sawyer… —Sus caderas se levantan y me inclino para pasar mi lengua por la raja de su coño, concentrándome en el lugar que la hace saltar—. Oh, Dios, Sawyer…

Su espalda se arquea, y hago otro círculo cerrado sobre su clítoris.

Ella gime más fuerte y me levanto, besando su ombligo en el camino a poner mi palma sobre su boca.

—Si haces demasiado ruido, tu madre se despertará. —Beso su sien, exhalando contra su suave cabello—. Entonces no te haré correrte.

Retuerce los labios de mi mano y se sumerge en mi boca. Nuestros dientes tintinean cuando me besa, doblando su lengua con la mía y gimiendo hambrienta. Estoy allí con ella, tirando de sus labios, reclamando su boca.

—Te he extrañado mucho. —Habla contra mi mejilla y sus ojos verdes sostienen los míos—. No me dejes de nuevo.

—Recuéstate y déjame terminar.

Ella se derrumba en la cama y yo me inclino hacia un lado, pasando la palma de la mano por su estómago plano, observando la forma en que tiembla bajo mi toque. Ella es tan receptiva. Quiero estar dentro de ella ahora, sintiendo cada tirón y espasmo, sintiendo su clímax a mi alrededor.

Tiene razón, ha pasado demasiado tiempo.

Inclino mi cabeza, trazando mi lengua sobre su clítoris, deslizándola suavemente hacia arriba y alrededor, mirando su cuerpo elevarse. Lo hago una y otra vez, mientras sus caderas se mueven al mismo tiempo, saboreando el sabor fresco del océano. Ella es hermosa y deliciosa y muy lista.

Sigo besándola, chupándola, hasta que ella está temblando y gimiendo. Sus rodillas se levantan y se tapa la boca con el puño, temblando por la intensidad del orgasmo. Verla correrse hace que mi sangre hierva, ahogando sus gritos. Quiero abrazarla y follarla duro.

Poniéndome de pie, me bajo los jeans hasta los tobillos y me los quito de los pies. Mis bóxer son lo siguientes, y cuando me enderezo, mi erección se libera, apuntando directamente a ella. Justo en lo que quiere.

Lo agarro en mi palma, deslizando mi mano hacia arriba y hacia abajo mientras sus muslos se frotan. Sus ojos brillan mientras siguen mi mano.

—¿Qué quieres, niña?

—A ti. —Sus muslos se abren y se acurruca, alcanzándome.

—Así es. —Es un gruñido, un poco rudo y muy posesivo.

Subiendo a la cama, coloco una mano en su hombro, separando sus muslos con los míos mientras deslizo mi punta hacia arriba y hacia abajo por su humedad. Estoy listo para reclamarla, presionarla contra el colchón cuando se sienta y empuja mi pecho para que caiga contra la cabecera.

—¿Qué? —Me río, mientras ella se sienta a horcajadas sobre mí, su cabello oscuro cae en cascada a nuestro alrededor en ondas sedosas.

—Eres mío. —Agarra mi polla, colocándola entre sus piernas mientras cae, sentándome completamente dentro de ella.

—Joder… —Se siente tan bien, mis ojos se cierran con fuerza.

—Así es. —Se inclina hacia adelante, riendo oscuramente mientras muerde el costado de mi mandíbula con los dientes.

Sus caderas se balancean hacia adelante y hacia atrás, tirando y masajeando mi erección. Está tan malditamente apretada que es casi imposible pensar. Mi pelvis se eleva para encontrarla, mientras el instinto se hace cargo.

Hacer el amor con Mindy es sexy, atrevido, lo mejor que me ha pasado en la vida. Sólo que esta vez, se siente más como un combate de lucha libre. Se necesitan todas mis fuerzas para hacernos rodar, así que estoy arriba de nuevo. Ella está de espaldas y yo la estoy dominando, haciéndole saber que me pertenece.

Inclinándome, muerdo el costado de su mandíbula suavemente.

—Mi turno.

—Oh, Dios, sí. —Su cabeza cae hacia atrás y su espalda se arquea cuando empujo más fuerte—. Vas a hacer que me corra de nuevo.

La luz de la luna toca su cuello hasta sus pechos. Las puntas de sus pezones apuntan hacia mí y pongo uno en mi boca. Quizás la quiera encima. Le doy otra embestida profunda y ella gime. Mis brazos rodean su cintura y la vuelvo a levantar.

—Móntame. Quiero ver tu cuerpo sexy moverse.

Sus ojos se entrecierran y sonríe, sentándose más derecha y balanceando sus caderas. Ella ahueca sus pechos en sus manos, pellizcando sus duros pezones con sus dedos.

—¿Te gusta lo que ves? —Es un susurro sensual.

Jóder.

—Sí.

—¿Te gusta verme montar tu polla?

—Mindy… —Agarro su trasero, moviéndola más fuerte, más rápido, hasta que sus manos vuelan hacia la cabecera y se une a mí.

Ella gime suavemente.

—No pares…

Un placer cegador sube por mis muslos, se centra en mi pelvis, dejo escapar un fuerte gemido cuando me corro con fuerza, mientras ella deja caer la cabeza hacia atrás y se balancea en mi regazo.

Estoy pulsando profundamente y ella está pidiendo más. Sentándome, mis brazos rodean su cintura, sosteniéndola mientras su cuerpo tiembla. Cerrando los ojos, lo aguantamos, terminando con un suave gemido, un suave beso.

Sus labios trazan una línea a lo largo de mi frente, besando su camino hasta mi oreja.

—Aún tienes el poder, vejete.

Esta chica. No puedo evitar reírme.

—¿Estabas preocupada?

—Ni un poco. —Echándose hacia atrás, llama mi atención—. Pero me preocupaba que nunca volvieras a mí.

Habla en serio y mi pecho se aprieta. Sus ojos verdes están muy abiertos, expectantes, frunzo las cejas, preocupado. Quiero decirle que siempre vendré a ella. ¿Cómo no iba a hacerlo? Ella es mi ancla.

En cambio, levanto su pequeño cuerpo, girándola de modo que su espalda esté contra mi pecho. Con ella de cucharita frente a mí, deslizo mi mano a lo largo del costado de su mejilla, por la parte superior de su brazo. Apoyándome en mi codo, miro sus ojos cerrados, la curva de sus labios. Sus dedos se entrelazan con los míos y pasa mi brazo alrededor de su cintura.

—Duerme aquí conmigo —susurra.

—Todavía no deberíamos dejar que tu mamá se entere, menos así. —Como si tuviera alguna intención de dejarla esta noche.

—Te habrás ido antes de que ella se despierte. —La voz de Mindy es más suave y creo que se está quedando dormida en mis brazos.

Beso la parte superior de su mejilla, el lado de su mandíbula, su cuello. Luego me deslizo detrás de ella, cerrando los ojos. Espero quedarme despierto tratando de averiguar cómo decirle todas las cosas que necesito decirle. Cómo convertir lo que comencé aquí en algo real.

En cambio, me quedo dormido.

Duermo mejor de lo que lo he hecho en semanas, diablos, tal vez años cuando la luz zumba en mi cara. Hasta que me doy cuenta de que es mi alarma habitual y estoy en casa de Mindy. Mierda.

No tengo tiempo para nada más que deslizarme fuera de la cama y recoger mi ropa. Me paso los jeans por las caderas y me pongo la camiseta por la cabeza. Lo último que veo cuando salgo por la ventana es a Mindy acurrucada como siempre. Su mano está debajo de su barbilla y su rostro está tan tranquilo.

Así es como siempre quiero que sea ella.

∞∞∞

—Cualquier día de estos te voy a sacar la verdad a golpes. —Taron está de espaldas a mi Silverado, con los brazos cruzados.

—Me gustaría verte intentarlo. —Me las arreglé para llegar a la casa a tiempo para cambiarme de ropa, pero no le gané a Taron en llegar a la camioneta.

Estoy seguro de que él me vio entrar a hurtadillas.

Maldito whisky. Anoche tomé unas copas y terminé caminando hasta la casa de la señora Jenny en la oscuridad. Mi sangre se me había ido a la polla desde que sostuve el cuerpo casi desnudo de Mindy contra el mío en el lago, desde que la toqué y luego me obligué a dejar de tocarla.

Taron me fulmina con la mirada.

—Hace tres días, saliste pitando de aquí cuando sugerí que Mindy podría estar en problemas. Luego, después de fruncir el ceño a ella y a Deacon durante la cena, apenas llegaste a casa esta mañana a tiempo para cambiarte de ropa.

—La señora Gautreaux tiene un círculo de costura que se reúne todos los martes. —Saco las llaves de mi bolsillo—. Es un grupo de ancianas a las que les gusta sentarse y despellejar al pueblo entero. Apuesto a que te darían la bienvenida, chismoso.

—No estoy chismeando.

—¿Estamos listos? —Leon corre con las manos en los bolsillos. Tiene una camisa roja a cuadros sobre una camiseta blanca, y lleva jeans y una gorra de béisbol.

Doy un paso atrás y lo miro.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—¿Qué es lo que parece?

—Escucha —me acerco y pongo una mano en su hombro—. Estos viejos… bueno, no es algo que haces durante tres semanas y luego te dejes llevar por la aeronáutica o lo que sea.

—Fenómenos atmosféricos. —Leon tiene el descaro de parecer molesto.

—¿Qué es eso? —Taron le entrega a mi hermano pequeño su taza de café de viaje.

—Cazadores de tormentas.

—¿Es eso así? —Taron me mira—. Suena como algo que te gustaría. Cazador de tormentas. ¿O es cazador de faldas?

No tengo tiempo para esto.

—Toma. —Le tiro las llaves a mi amigo—. Vayan ustedes dos, y yo empezaré aquí.

Taron está a punto de quejarse cuando Leon se adelanta y lo interrumpe.

—¡Está bien! —Toma las llaves—. Tengo esto. Te haré saber lo que dicen.

—Estoy seguro de que puedo adivinar. —Me doy la vuelta y me dirijo a la casa.

Taron sigue murmurando mientras se sube a la camioneta. Me detengo en los escalones y veo a Leon alejarse por el camino de tierra demasiado rápido, enviando nubes de polvo por todos lados.

Sacudiendo la cabeza, abro la puerta mosquitera y la sostengo para que no se cierre de golpe. No importa. Toda la casa está despierta. Dove salta de la silla en la que estaba parada, inclinándose hacia adelante en la mesa para colorear.

Noel levanta la vista de donde está sentada, tomando café.

—¿No fuiste con ellos?

—No vi la necesidad.

Mi sobrinita me pide que la cargue y lo hago y la apoyo sobre mi cadera como lo he hecho todas las mañanas desde que empezó a caminar. La llevo a la mesa y vuelve a tomar su lápiz.

Solo la hemos tenido seis años, pero no puedo recordar esta casa sin ella.

—Todos se levantan temprano los sábados.

—Esta niña se despertó con su papá, lo que significa que me desperté con su papá. Ahora está haciendo pucheros.

Me inclino hacia un lado y veo su labio inferior asomando.

—¿Qué pasa? —Le doy un codazo.

—Leon dijo que soy muy pequeña para ir a la reunión de duraznos.

—Créeme. —Juego un rizo dorado que descansa en su hombro—. No quieres ir. Es sólo un grupo de viejos aburridos.

Ella se sienta y se cruza de brazos.

—¿Entonces por qué Leon quería ir?

—Diablos si lo sé. —Noel me lanza una mirada y me encojo de hombros—. Es la verdad.

Dove se da la vuelta para mirarme.

—¿Por qué siempre vas?

—Por si acaso dicen algo importante.

—Quiero ir.

—Te diré qué. Si aún quieres ir, te llevaré conmigo la próxima vez.

Eso la satisface. Me da un abrazo y luego se baja de mi regazo para ir a ver sus dibujos animados. Akela la sigue y la veo arrastrar su ratón marrón de peluche, confiada en mí. Pienso en la decisión que tomó mi papá hace tanto tiempo. Tener a Dove hace que sea aún más difícil encontrar la paz con lo que hizo.

Quizás nunca lo haré.

Noel se levanta y va hacia la cafetera, refresca su taza y me sirve una.

—Deberías alentar más a Leon. Quiere asumir un papel de liderazgo por aquí.

—Eso es lo que todo el mundo me sigue diciendo. —Vuelvo a pensar en eso ahora—. No me ha dicho una palabra al respecto.

—Bueno… —Ella se sienta, poniendo una taza frente a mí—. A veces puedes ser un verdadero idiota.

Me río mientras tomo un sorbo.

—Nunca te ha detenido.

—Eso es porque sé que ladras pero no muerdes.

—Vaya, gracias. —Me paro, me acerco a la ventana sobre el fregadero y miro el sol que se eleva sobre los árboles cargados de duraznos.

Ya hace mucho calor y ni siquiera son las ocho.

Me pregunto si Mindy estará hoy en las filas trabajando en su cartel. Es tan bonita cuando dibuja o pinta. Su frente se arruga y sus labios carnosos se aprietan. Sus ojos verdes parecen brillar…

—Hablando de… —Noel pone su taza en el fregadero a mi lado—. ¿Por qué estabas tan enojado anoche?

—No estaba enojado.

—¿En serio? —Ella inclina los ojos mientras saca el cartón de huevos.

—Tenía hambre… estaba cansado de trabajar todo el día. —Que me condenen si voy a decir que quería golpear a Deacon.

—Bueno, pareces estar de mejor humor esta mañana.

—¿De qué se trataba ese plan de cinco años?

Empieza a romper huevos en un bol de vidrio.

—Ya sabes… cosas de negocios. Ahorrando para la universidad de Dove, mi jubilación…

—Necesito asegurarme de que estás en la fila para hacerte cargo de este lugar. Si me pasara algo…

—Lo que nunca sucederá. —Devuelve la caja al refrigerador y saca queso, crema—. Deacon es realmente bueno con esas cosas si quieres que él revise algo por ti.

Eso es lo último que estoy de humor para hacer.

—Me puedo encargar de eso. —Dejando mi taza en el fregadero, me dirijo a la puerta—. Dile a Taron que voy a revisar los árboles nuevos de la parcela de atrás.

—¡Y Leon!

No me detengo y ella grita algo sobre yo siendo terco como una mula. Tengo cosas más importantes en mi cabeza en este momento.

Capítulo 9

Mindy

El pequeño pincel marrón toca el grueso papel crema y una burbuja de pintura rojiza se extiende por el espacio que le he dejado para el cabello. Dibujé a una mujer apoyada sobre su codo sobre un hombre acostado de espaldas en un espacio de lo que eventualmente será de un verde intenso.

Un mechón de cabello cae sobre su hombro mientras mira hacia abajo con tanto amor en sus ojos. Su cabello oscuro está desordenado, y su mano está en su cuello, abrazándola, finalmente admitiendo con su cuerpo lo que aún no ha dicho con sus labios...

El café intenta escapar, y yo exhalo una palabrota, tocando la página suavemente con una toalla de papel. La acuarela es implacable y tengo que mantenerme concentrada, no dejar que mi mente se desvíe hacia Sawyer.

La forma en que apareció en mi ventana anoche fue tan excitante. Sus ojos estaban desesperados y enojados, y su mandíbula se tensó… Sonrío, levanto la barbilla y sonrío al sol. Cuando se pone así es el hombre más guapo del mundo.

Mordiéndome el labio, mis mejillas se calientan cuando recuerdo las manos de Sawyer en mi trasero, agarrándome, sus ásperos labios magullando los míos mientras me besaba. Me muevo en mi asiento y siento su recuerdo dentro de mí. Envía energía corriendo a través de mi vientre.

Mi corazón pertenece completamente a este hombre. ¿Cómo puede no saber que mi cuerpo también lo sabe? ¿Cómo puede mantenerse alejado? Cada vez que estamos juntos, es como entrar en nuestro propio paraíso privado. No quiero marcharme nunca. Veo mi futuro...

—Me preguntaba si estarías aquí. —La voz de Sawyer me saca de mi ensueño.

Está de pie junto a uno de los árboles de duraznos, mirándome con esos ojos. Cada terminación nerviosa de mi cuerpo cobra vida.

—No te muevas. —Agarro mi teléfono y abro rápidamente la aplicación de la cámara.

—¿Qué estás haciendo? —Empieza a moverse, pero levanto una mano.

—¡Espera! —Toco el punto rojo, tomando varias fotos.

Está bañado por el sol y es hermoso, rodeado de hojas de árboles y un cálido resplandor dorado. Deslizando mi dedo sobre la pantalla del teléfono, regreso para asegurarme de que lo tengo. La intensidad de su mirada, el calor del sol. Es perfecto.

—¿Por qué me estás tomando fotos? —Él está más cerca ahora, y miro hacia arriba para ver una pequeña sonrisa en sus labios.

—Eres mi inspiración.

—¿Para qué?

Todo…

—El cartel de este año.

Abro la aplicación de fotos y me acerco para mostrárselo. Está tan cerca, todo caliente y sudoroso. Es un hombre trabajador y su olor inunda mis sentidos, hormigueando mis entrañas.

Él mira las fotos que tomé, y cuando las miro, tengo que reprimir un suspiro. Lo tengo todo: su oscuridad ardiente, la forma en que sus ojos color avellana rebosan de deseo cuando me mira. ¿Lo estoy imaginando?

—No me vas a poner en tu cartel. —Da un paso atrás, con las manos en las caderas.

—Estoy haciendo una acuarela este año, por lo que tus rasgos no serán precisos. Nadie sabrá que eres tú.

—Yo lo sabré.

—Lo sabrás porque te dije…

—¿Puedo ver lo que has hecho hasta ahora?

Mis hombros se tensan.

—Te lo mostraré cuando esté listo, ahora no.

Muevo el cuaderno de bocetos detrás de mí. No quiero mostrarle en qué estaba trabajando y todavía no puedo pasar la página. La pintura aún está húmeda.

Da un paso a mi alrededor, agarrando el libro.

—Déjame ver…

—¡Sawyer! —Intento quitárselo, pero me da la espalda, bloqueando mi alcance.

—Hmm… no estoy seguro de que esto pase la prueba de audiencia general.

—No lo voy a entregar ese a la asociación de productores.

Antes de que tenga la oportunidad de notarlo, se gira, me agarra por la cintura y me empuja con fuerza contra su pecho. Me quedo sin aliento cuando sus labios sellan los míos, llenos y cálidos. Abre mi boca y siento su sabor en mi lengua.

Es tan inesperado, pero lo deseo. Agarro sus hombros, sin dudar en acercarlo más, besándolo más profundo, hambrienta de más. Amo la sensación de sus fuertes brazos a mi alrededor. Me encanta que solo llevo un vestido fino, por lo que el calor de su cuerpo se imprime en el mío.

Mi interior arde de deseo. Quiero que me acueste y me tome aquí mismo, en medio del huerto.

En cambio, levanta la cara y sonríe.

—Eres tan talentosa.

Mis mejillas se sonrojan, y cuando me suelta, me cuesta recuperar el equilibrio.

—Pareces muy feliz hoy.

—Dormí mejor anoche de lo que he dormido por un tiempo.

—¿En serio? ¿Qué crees que marcó la diferencia?

—Creo que tienes un colchón mejor que el mío.

—¡Sawyer!

Él se ríe y yo también empiezo a reír. Él es tan perfecto. Como quiero que sea entre nosotros, con mucho más sexo.

Me vuelve a pasar el cuaderno de bocetos.

—¿Tienes hambre? Es hora del almuerzo.

—Oh, tengo una idea. —Recogiendo mis cosas, tomo su mano—. Ven conmigo.

Burgers & Suds ha estado en el centro de Harristown durante generaciones, y el letrero de un tarro helado de la vieja escuela adornado con luces de neón es un hito. Ni siquiera es un restaurante real, sólo una choza con ventanas de vidrio y mesas de picnic a un lado. Los clientes estacionan y caminan hacia la ventana para ordenar y comer en el lugar o llevarse la comida.

—No he estado aquí en años. ¿Todavía tienen las mejores hamburguesas del pueblo? —La voz de Sawyer saliendo de mi Prius dorado me hace sonreír.

Él es mucho más adecuado para el viejo Chevy rojo o su Silverado más nuevo, pero no me quejo.

—Tendrás que decirme. El señor Comeaux se retiró hace unos años, pero dicen que les dejó su receta secreta.

—¿Ya no es tan secreta?

Estamos caminando hacia la ventana y noto un pequeño grupo de mujeres sentadas alrededor de una de las mesas de picnic. Mi garganta se aprieta cuando reconozco a Beth Hebert y Elizabeth Haynes McMillan entre ellas. Para mi consternación, se fijan en mí al mismo tiempo.

—Mindy, nena, ¿cómo te va? —Elizabeth se levanta y camina hacia donde estoy parada, esperando que Sawyer termine de ordenar.

—Estoy bien. —Miro hacia abajo, preguntándome por qué esta mujer todavía tiene el poder de hacerme sentir pequeña.

—¿Qué podemos esperar del cartel de este año? Realmente me encantó la naturaleza muerta que hiciste el año pasado.

—¿Puedo traerte algo? —Sawyer se pone a mi lado—. ¿Hamburguesa con queso? ¿Papas fritas?

—Ya no siento tanta hambre. —Lo miro y frunce el ceño.

—¿Es Sawyer LaGrange, si estás tan guapo como siempre? —Elizabeth en realidad gira el lado de su cabello.

—Oye, Liz. —La voz de Sawyer es despectiva—. ¿Cómo está Pat?

—Igual que siempre. —Ella parpadea y quiero darle una patada en las espinillas.

En primer lugar, ella está casada y, en segundo lugar, ¿está realmente coqueteando con Sawyer frente a mí?

No es que nadie sepa de nosotros…

—¿No quieres nada? —Él me mira con el ceño fruncido y niego con la cabeza.

—Esperaré en el carro.

—¡Oye, Mindy! —Beth corre junto a su amiga—. ¿Dónde está Deacon?

Ella siempre pregunta por él.

—Probablemente en su oficina.

—¿Es Sawyer LaGrange con el que estás? Dios, no lo he visto fuera del huerto de duraznos en mucho tiempo. —Ella me mira y siento que mis mejillas se calientan—. ¿Está pasando algo entre ustedes dos?

—Bueno, lo declaro. —Elizabeth me mira de arriba abajo—. No es de extrañar que recibas ese cartel del festival del durazno todos los años. Acurrucándose con el dueño del huerto más grande del condado…

—¡No seas mentirosa! —El cartel del festival del durazno no es gran cosa, pero sugerir que usaría a Sawyer para conseguir el trabajo me ofende.

Beth niega con la cabeza como si fuera una conclusión inevitable.

—No sé por qué no puse esas piezas juntas antes.

—¿Juntar qué? —Sawyer se acerca sosteniendo un cono de helado, un remolino de chocolate y vainilla—. Toma, sé que te encantan los helados.

Se lo tomo, pero mi garganta está tan apretada que nunca podré tragármelo. Aun así, trato de darle un poco de lamida.

—Beth y Elizabeth creen que me ayudas a conseguir el trabajo del cartel todos los años.

Se echa hacia atrás y se ríe.

—No sé una mierda sobre arte… Aparte de que el trabajo de Mindy, es realmente bueno. —Me guiña un ojo—. Andre Caron no daría ni un centavo por mi opinión. Él reconoce el talento.

—Y mucho dinero. —La voz de Beth está por encima de un murmullo mientras regresa a las mesas de picnic.

Elizabeth pasa su dedo por la parte superior de la manga de Sawyer.

—¿Por qué nunca vienes a la casa y visitas a Pat?

—Estamos bastante ocupados con la cosecha. —Aprecio que se haya alejado, haciendo su tono más serio.

—La cosecha es muy dura. Supongo que así es como mantienes un físico tan increíble año tras año…

—Creo que tu pedido está listo. —Asiento con la cabeza hacia la ventana y Sawyer me rodea.

—Te veré en el carro. —Dice, volviendo la cabeza hacia mí—. Hasta luego, Liz. Dile a Pat que le mando saludos.

Conduciendo de regreso a la granja, el aroma de una hamburguesa realmente buena nos envuelve. Tiré el helado en la basura ya que comenzó a derretirse por todas partes. Ahora estoy haciendo todo lo posible para deshacerme de ese encuentro casual con las adolescentes malas.

Sawyer mira por la ventana, callado como siempre.

—Supongo que me perdí todo ese tipo de cosas mientras crecía.

—No te perdiste mucho.

—Parecía que eras su amiga en la escuela. Como si finalmente te dejaran entrar.

—¿Lo parecía, no? —Me estudia, baja su oscura frente y miro por la ventana—. Pensé que éramos amigas, luego descubrí que todos hicieron un viaje a Gulf Shores y no me invitaron. Publicaban fotos de mejores amigas en las redes sociales.

La soledad me duele el estómago, y es como si estuviera de regreso en el undécimo grado, mirando sus fotos y preguntándome por qué me quedé fuera. Me sorprende que estas viejas heridas todavía duelan tanto.

Parpadeando, una lágrima golpea mi mejilla y la aparto con fuerza.

—Dios, soy una idiota. Tuviste problemas reales al crecer. Yo sólo tenía una mierda de chica estúpida de la que preocuparme.

Su cálida mano cubre la mía, y nos quedamos callados mientras entramos en el patio. No apago el motor. Estoy lista para irme a casa, cuando se acerca y lo apaga.

—¿Qué estás haciendo? —Lo miro.

—Ven. —Sale, deslizando mis llaves en la parte delantera de sus jeans.

—Sawyer… —Me paro fuera del carro—. Será mejor que vuelva. Necesito tomarme en serio el cartel de este año o Andre se va a enojar.

—Dije que vengas.

Observo cómo deja caer la bolsa de papel marrón en la rejilla del frente del vehículo de tres ruedas y lanza una pierna sobre el asiento. Un empujón y ruge a la vida. Se sienta en el asiento de cuero negro mirándome, esperando.

—Bueno, no me iré a ningún lado mientras mis llaves estén en tu bolsillo.

Me acerco y subo detrás de él, rodeando su cintura con mis brazos y descansando mi mejilla contra su hombro. Su cuerpo está tibio contra el mío, su fuerza derritiendo la malicia. Cierro los ojos y dejo que el viento caliente me empuje el cabello hacia atrás, borrando los malos recuerdos de mi mente como el carbón de un motor.

Rebotamos sobre los pequeños surcos y colinas, hasta que finalmente frena hasta detenerse. Levanto la cabeza y veo que nos ha llevado al lago. Un rápido desmontaje, y se extiende, tomando mi mano mientras me bajo del asiento.

Entrelazo nuestros dedos mientras caminamos la corta distancia, subiendo la pequeña elevación hasta donde el muelle se extiende sobre el agua. Es como si fuera mi verdadero novio. Así es como siempre quise que fuera.

Me lleva por las tablas, deteniéndose para quitarse las botas. Yo hago lo mismo, y nos sentamos uno al lado del otro, nuestras piernas colgando del extremo, los dedos de los pies sumergidos en el agua. Saca su hamburguesa y la rompe por la mitad, dándome un lado mientras le da un gran mordisco al otro.

—Maldita sea. —El niega con la cabeza—. Creo que sigue siendo la mejor hamburguesas del pueblo.

Doy un bocado y la carne rica y perfectamente cocida con el sabor picante me llena la boca.

—¿Qué es eso? ¿Vinagre? ¿Mostaza? Es más que pimienta negra.

—Una mezcla de especias, estoy seguro.

Nos sentamos por un minuto, masticando en silencio mientras vemos la fuente rociar agua en un arco. Una fina bruma recubre nuestra piel, rompiendo el castigo caliente del sol. Me pregunto si debería haberme aplicado protector solar, como siempre dice todo el mundo. No esperaba estar aquí con él.

—¿Sabes lo que pienso? —Me entrega una papa frita y se mete una en la boca—. Creo que deberías dejar de intentar encajar en un agujero cuadrado.

Juntando mis cejas, considero esto.

—No lo sé. Solo quería ser parte de un grupo. Quería que la gente se sintiera orgullosa de ser mi amiga, publicando fotos de nosotras juntas en las redes sociales y esas cosas… —Luego me río, escuchándolo en voz alta—. Soy tan tonta.

—No eres tonta. —Piensa en esto un poco—. Alguien dijo que el éxito es la mejor venganza… Pero no lo sé. Creo que la venganza suena demasiado vana. Quizás el éxito sea la mejor medicina.

Se calla, pero quiero saber más. Sawyer siempre me ha escuchado. Siempre me ha tomado en serio, incluso cuando yo tenía once años, llorando por mi cabello encrespado.

—¿Medicina para mí o para ellas?

—Para ti. —Me da un codazo en el costado—. Es posible que nunca vean tu valor, pero lograr tus objetivos te ayuda a ver tu valor.

Estudio su perfil, el músculo moviéndose en su mandíbula cuadrada mientras mastica. Realmente amo a este chico.

—Oprah dice que debes convertir tus heridas en sabiduría.

Él asiente.

—Me gusta eso.

—Siempre lo has hecho. Tú lo haces ver muy fácil.

Su barbilla cae y niega con la cabeza.

—No sé nada de eso.

Sus palabras me molestan. Sawyer siempre ha estado seguro de todo. Cuando éramos niños, la vida lo golpeó con el golpe más duro que se pueda imaginar y se armó de valor. Se sacudió el polvo, terminó de criar a sus hermanos y siguió caminando.

Sin embargo, desde que regresó de los marinos, ha estado diferente. Siempre estaba callado, pero ahora parece conmocionado, como si ya no estuviera tan seguro. Quiero preguntarle por qué, pero quiero que él venga a mí por su cuenta.

Estoy pensando en estas cosas cuando me mira, dándome una cálida sonrisa.

—Eres parte de nuestro grupo. Toma… —Cambiándose a un lado, saca un teléfono que casi nunca le veo usar y lo sostiene—. Tómate una selfie conmigo.

Mi cara se calienta y siento que las lágrimas me queman los ojos de nuevo.

—No sabes cómo tomar una selfie.

—¿Qué tan difícil puede ser? —Me pasa un brazo por los hombros y me acerca a su pecho, apoyando su mejilla contra la mía—. Di whisky.

—No se dice whisky en las selfies. Haces trompita de pato.

—No voy a hacer eso. Di whisky. —Toca el botón y luego baja el teléfono y mira la cara—. Eso es bastante bueno. Aquí.

Mi teléfono suena en mi bolsillo y lo saco para ver que me ha enviado la foto por mensaje de texto. La abro y me pilla desprevenida. De hecho, es una muy buena foto de nosotros. El brazo de Sawyer me rodea y mis ojos están muy abiertos y felices. Mi cabello se derrama sobre un hombro y él está guiñando un ojo, dándole a la cámara una sonrisa arrogante como el dios del sexo que es.

—Felicidades —me río—. Tienes talento.

—Ahora, ¿cómo puedo difundirlo en todas las redes sociales?

—¿Tienes Facebook?

—Ahh… no.

—¿Instagram?

Sus ojos se entrecierran y niego con la cabeza con una ligera risa. No puedo evitar pensar que las mejores personas no están en las redes sociales.

Él mete nuestra basura en la bolsa de papel y la aparta, volviéndose hacia mí.

—Mírame. —Hago lo que dice. Nuestras piernas están cruzadas y él toma mis mejillas con sus manos—. Te dije hace mucho tiempo que puedes hablar conmigo.

Pongo mis manos sobre las suyas, parpadeando y asintiendo.

—Bueno.

—No tengo planeado ningún viaje a la playa, pero quiero ir a navegar algún día.

—¿Sabes navegar?

—Algo, los marinos tienen que aprender, ¿sabes?

¿Hay algo que este hombre no pueda hacer?

—Necesitas un bote.

Él sonríe y la luz que brilla en sus ojos es tan bonita.

—Obstáculo menor.

El calor aprieta mi pecho, y nuestras sonrisas chocan cuando sus cálidos labios cubren los míos, separándolos. Nuestras lenguas se enroscan y mi interior se vuelve lava. Los arcos de mis pies se derriten. Mis manos se deslizan por sus firmes brazos y dejo que su beso se lleve toda mi tristeza. Se siente tan bien.

Quiero mucho más.

Quiero todo.

—Oh, mierda. —Él rompe nuestro beso, saltando y agarrando la basura—. Me he ido demasiado tiempo.

Me ayuda a ponerme de pie, pero estoy flotando en el aire mientras nos apresuramos hacia el vehículo que nos espera.

Sawyer LaGrange ha sido mi héroe desde que era una niña, y estar en sus brazos anoche fue como tocar el cielo. Demonios, estar en sus brazos hoy después de chocar con mis viejos demonios me recuerda por qué lo he esperado tanto.

Cierro los ojos y me abrazo a su cintura mientras rebotamos por los campos hacia la casa. Mi mejilla está presionada contra su hombro y estoy segura de que lo tengo ahora. Hemos llegado hasta aquí. No dejaré que se aleje de mí de nuevo.

Capítulo 10

Sawyer

A la cosecha no le importa una mierda lo que esté pasando en tu vida. El escuadrón de Jay llega el lunes antes del amanecer y esos duraznos están cayendo de los árboles. Me llevo una cuadrilla a la parcela de atrás. Taron va con otro al medio y Leon encabeza el equipo final más cerca de la casa.

Trabajamos turnos de ocho horas todos los días, barriendo los árboles, arrancando todas las frutas maduras, incluso las que no están tan maduras, y llevándolas a la bodega donde los adolescentes están esperando para clasificarlas para su distribución, venta inmediata o cocinarlos.

Es un trabajo agotador con temperaturas tan altas y una humedad tan atroz que me sorprende que no terminemos con un golpe de calor.

Por supuesto que no.

Hemos crecido en este clima.

Aun así, me deja cansado todos los días a media tarde.

Ahora que Leon encabeza una cuadrilla, Noel pasa las mañanas en la bodega supervisando a los adolescentes en las mesas de clasificación. Dove se para en una silla junto a los estudiantes del bachillerato, clasificando duraznos como una profesional. Cuando estoy allí, no puedo evitar sentir una mezcla de diversión y un verdadero sentido de orgullo al verlos.

En pocas palabras, no he tenido un descanso para pensar en nada desde que comenzamos. Cada junio es igual, pero este año es diferente para mí. Han sucedido cosas que no quiero descuidar. Aun así, cuando miro hacia arriba, es miércoles. No he visto ni hablado con Mindy desde el sábado. Maldita sea.

Corrección, le envié un mensaje de texto antes de caer rendido anoche. Mis ojos se estaban cerrando solos, pero saqué la foto que nos tomé en el muelle. Ella se veía tan bonita sentada en mi regazo. Su sonrisa es pura y llena de emoción, quiero saber qué está pensando.

Ella estaba molesta por Beth y Liz. Esas chicas han sido unas viejas brujas toda su vida. Para ser honesto, nunca les he prestado atención, pero ahora me doy cuenta de que Mindy sí. A ella le importa lo que piensen, lo que me sorprende. Pensé que ella había superado todo ese tipo de cosas.

Supongo que nunca dejas de querer ser parte de algo.

—Estamos haciendo un buen progreso. —Leon está a mi lado hablando rápido, claramente emocionado—. Jay dice que estamos por delante de donde estábamos esta vez el año pasado.

—Eso es bueno. —Me bajo la gorra hasta los ojos.

Son las seis en punto y los trabajadores se están preparando para salir. Nos movemos un poco más lento que el lunes, pero como los caballos que se dirigen al establo, aceleraremos el paso para el viernes.

Estoy a punto de enviarle un mensaje de texto a Mindy. Quiero hablar con ella antes de que se me escape otro día.

—Si terminamos este fin de semana, tal vez deberíamos pensar en plantar más árboles para el próximo año. —Mi hermano todavía es tan joven. Nunca se cansa.

—Podemos ver dónde estamos cuando hayamos terminado y hablar de ello.

—¡Está bien! —Se baja el sombrero hasta los ojos, similar al mío.

Le doy una palmada en el hombro y camino hacia donde tendré un poco de privacidad. Al abrir mis mensajes, le envío un mensaje de texto rápidamente.

Lo siento, he estado trabajando como burro estos días.

Quizás podamos ponernos al día este fin de semana.

Mi pulgar se cierne sobre el punto rojo, dudando antes de presionar enviar. Si hago esto, voy por un camino que he evitado muchas veces… Aun así, algo en lo profundo de mí impulsa mi pulgar hacia adelante. Tal vez sea esa selfie que tomé. Tal vez esté mirando a Mindy a los ojos en esa fotografía, tan vulnerable. Ella me mira como si me amara.

Con un toque rápido, lo envío.

—Vámonos. —Taron me da una palmada en el hombro y me meto el teléfono en el bolsillo trasero.

Es hora de rompernos el culo todo el día.

Terminamos el día a las dos, y estoy de vuelta en la casa, dirigiéndome a la bodega para terminar de clasificar lo que acabamos de traer de los campos. En algún momento de la mañana sentí que mi teléfono vibraba en mi bolsillo, pero no tuve la oportunidad de detenerme y mirarlo.

Ahora, de pie detrás de mi hermana en la mesa, echo un vistazo rápido.

Mi mamá va a ir a Hammond para recoger nuevas abejas el viernes.

¿Quizás pueda prepararte la cena?

Rascándome la frente con el pulgar, pienso en pasar la noche del viernes a solas con Mindy. Suena perfecto… Si puedo escapar de esta casa sin enfrentarme a la Inquisición Española.

Planea todo. Descubriré cómo escapar.

—¿Estoy teniendo un golpe de calor? —La voz de Noel hace que guarde mi teléfono rápidamente.

Me vuelvo, listo para examinar sus pupilas en busca de dilatación, sus mejillas en busca de palidez. No veo nada de eso.

—¿Te sientes mareada?

Sus ojos marrones se entrecierran.

—¿Estabas enviando un mensaje de texto? ¿Mi hermano Sawyer, que odia los celulares?

Mi estómago se aprieta.

—¿Vas a hacernos algo de almuerzo o qué?

Dove se da vuelta en su silla. Lleva un overol de mezclilla y Noel le ató un pañuelo rojo alrededor de la cabeza. Parece una mini Rosie la remachadora.

—¡Clasifiqué dos cestas enteras hoy! —Dove prácticamente está gritando.

—Esa es mi chica. —La balanceo en el aire y ella chilla de risa y me agarra del cuello—. Corre, ayuda a tu mamá a prepararnos el almuerzo.

La pongo de pie y ella salta para agarrar la mano de Noel. Mi hermana todavía me está mirando con los ojos entrecerrados.

—No puedes distraerme con mi propia hija. Estás tramando algo, Sawyer LaGrange.

—Estoy a punto de morirme de hambre. Apuesto a que Leon también lo está, probablemente quieras estar adentro en el aire acondicionado.

Ella está a punto de hacer otro comentario sarcástico cuando Dove tira de su mano hacia la casa.

—Te estoy vigilando. —Ella hace sus dos dedos en sus ojos y en los míos.

Me vuelvo hacia la mesa negando con la cabeza. Aun así, saber que Noel está siguiendo de cerca mis pasos, vuelve todo más complicado.

Deslizando mis dedos sobre las frutas suaves de color coral, las giro, buscando fracturas, sintiendo la madurez. Los dañados van en los cestos para que los conviertan en dulce o helado, o para que mi hermana los convierta en cosméticos. Los enteros, maduros y casi maduros entran en las cajas para su envío al centro de distribución.

Siempre me sorprende que no tengamos más duraznos magullados. La gente de Jay es buena en su trabajo, pero con la rapidez con la que nos movemos, es impresionante que no terminemos con más bajas.

Clasificar es un trabajo mecánico, lo que me permite pensar en la invitación de Mindy. Solos un viernes por la noche es la oportunidad perfecta. Mindy y yo necesitamos hablar. Hablar no es mi fuerte y estaré muerto de cansancio el viernes por la noche.

Es otra de mi larga lista de excusas para ahuyentar estos sentimientos y enterrarlos. Si le cuento todo a Mindy, pongo todas mis cartas sobre la mesa, ella me dirá lo que me he dicho tantas veces.

Ella dirá que no es cierto. No tengo tendencias suicidas. No tengo cicatrices que no pueda ver… tampoco lo creo.

Hasta que Taron me llamó por volverme loco porque ella se había accidentado en un campo con una llanta ponchada. Otra fruta suave de color ámbar me toca los dedos y le doy la vuelta, luego la siguiente, comprobando los frágiles productos y clasificándolos en cestas o cajas.

Mi pecho está apretado cuando recuerdo ese día. Casi tuve un ataque de pánico pensando que ella podría estar herida o algo peor… Pero eso es normal. Todos se preocupan por sus amigos y seres queridos, y detengo mis pensamientos en espiral. Yo lo controlé. Estoy bien.

La última fruta amarillo-rosa corre hacia mi mano y la recojo. Se ve perfecta, piel suave, regordeta y redonda. Le doy la vuelta y me estremezco cuando veo un corte grande y feo escondido en el otro lado. Lo dejo caer en la canasta sintiendo que es un mal presagio.

Que es algo que pensaría mi hermana. Ridículo.

No tengo cortes ocultos. Solo necesito que la gente se salga de mi cabeza.

Dejando la mesa a un lado y me despido del resto de los adolescentes.

—Asegúrense de marcar su hora. Nos vemos mañana.

Llevo las cestas a la oficina y las cajas a los camiones. Son otras dos horas de trabajo manual, acarreando y levantando toneladas de duraznos. El sudor corre por mi espalda y mi mente se pierde en el trabajo repetitivo, el calor y mis músculos tensos.

En algún lugar en el medio, Noel envía a Dove con una hielera con comida. Como entre trabajo y trabajo, y cuando finalmente todo está hecho, me dirijo a la casa exhausto y listo para dormir.

Después de la cena, en el piso de arriba de mi habitación, me paro junto a mi tocador. Hay una caja de cedro y levanto la tapa. Mis medallas e insignias de oficial están adentro junto con una cinta y un pañuelo viejo con monograma. Debajo de estos elementos hay una pistola. La levanto y la giro hacia un lado para asegurarme de que el seguro sigue puesto.

Se cae una tarjeta. Es de un terapeuta en Nashville. Taron me lo dio cuando regresó y lo guardé aquí con el resto de las reliquias.

Dando la vuelta en mi mano, pienso en las palabras de Taron. Pienso en el incidente.

Y lo vuelvo a meter en la pila, bajo el arma y cierro la tapa.

Capítulo 11

Mindy

—Tienes a mi mamá comprando más abejas. —Es viernes por la tarde y estoy sentada en el columpio del porche con Deacon.

Se ríe, empujándonos con los pies.

—¿Por qué no suenas feliz?

Él se detuvo para darle consejos de compra antes de que ella se pusiera en camino, y ahora se dirige a Dallas por el fin de semana. Me voy a tomar una cerveza antes de preparar la cena especial que he planeado para Sawyer.

Noel es una gran cocinera, pero tengo las auténticas recetas italianas de mi mamá. Estoy horneando berenjena a la parmesana con la que soñará durante una semana; sé lo que estoy haciendo, he visto muchas veces a mi madre preparar esta comida.

—Tu mamá y Noel están sentadas en una mina de oro. —Deacon cierra el portafolio de mi mamá—. Estoy tratando de que combinen fuerzas y se conviertan en una empresa nacional.

—Duraznos y abejas. ¿Quién lo sabría?

—Las mejores ideas son las simples. A los consumidores les gusta la simplicidad. —Se levanta y se endereza los pantalones—. Y los productos de belleza orgánicos son importantes en este momento.

—Vaya con la gente y las modas. —Tomo otro sorbo de cerveza.

—Hablando de sucio. ¿Esperas compañía? —Me mira de reojo.

Ni siquiera me molesto en fingir. Deacon lo sabe todo de todos modos.

—Sí, y muchas gracias por sacarla de la casa por mí.

—¿Esto significa que Sawyer y tú están oficialmente juntos?

—Yo espero que sí. —Mi pecho se aprieta ante el pensamiento. Realmente espero eso.

—Ya era hora. ¿Qué significa esto para tu plan de negocios?

Arrugo la nariz y casi me da vergüenza.

—En espera, por ahora.

Un toque de preocupación parpadea en sus ojos.

—No me gusta cómo suena eso. ¿Le contaste tu plan, verdad?

—Sí, algo así…

—¿Algo así como?

—Él sabe. Quiero decir, por supuesto que sí. Todo el mundo sabe que quería mudarme a Dallas. Todos pensaron que me iba contigo.

—Escucha… —Ahora está frente a mí y dejo de balancearme—. Aprendí que cada vez que crees que la gente sabe cosas, no es así. Tienes que decírselo. Directo.

Estoy frustrada con este consejo.

—Eso se siente como un asesino de erecciones.

—Los secretos matan las relaciones, Min.

—No guardo secretos.

—¿Le has dicho lo que quieres?

—Le he mostrado.

Él está callado, estudiándome.

—¿Hace cuánto tiempo que regresó y todavía no le cuentas de tus metas? Ya no eres una niña.

—Eres alguien para hablar. Sigues visitando a tu vieja tía racista cada vez que vas a casa.

—Por mi papá. Sabes que me pidió que la cuidara.

—¿Incluso si le duele a Angélica?

—Ángel me lo diría si le molestara.

Yo no estaría tan segura... Miro hacia arriba para ver que su expresión es oscura, así que lo dejo.

—Sawyer es un caso especial. Nos conocemos desde hace mucho tiempo, y es difícil para él verme como una mujer adulta.

—Pero te estás acostando con él.

No contesto eso.

Exhala con impaciencia.

—¿Qué pasó con la asombrosa Mindy Ray que conozco? ¿La que dice lo que piensa y obtiene lo que quiere?

Me muevo en el columpio, recogiendo la etiqueta de mi cerveza.

—¿Eso es lo que soy?

—Sí.

Aprieto los labios y pienso en lo que está diciendo. Pienso en ver a Beth y Elizabeth, y cómo dejo que su condescendencia me distraiga de la persona en la que he trabajado duro para convertirme desde el bachillerato. No son superiores a mí… Quizás nunca lo fueron.

—Sabes —exhalo una pequeña risa—. Creo que la perdí de vista por un minuto.

Parpadeo y su sonrisa me da la patada en el trasero que necesitaba.

—Tienes razón. No dejaré de lado mis planes. Le diré lo que quiero hacer… Pero quiero hacerlo aquí. ¿Me puedes ayudar?

—Por supuesto que puedo. —Deacon siempre es tan seguro—. Puedes establecer fácilmente la sede de tu negocio en Harristown. Sería útil que fueras a Dallas y establecieras una presencia física allí. Reunirte con los clientes, poner una cara a tu nombre y ellos estarán dispuestos a trabajar contigo desde cualquier lugar.

—¿Cómo puedo hacer eso?

—¿Tienes amigos que te ayudarían? ¿Algún lugar donde puedas enviar correo por un tiempo?

Pienso en eso.

—¡William! —Mi antiguo compañero de diseño de la universidad, con quien dije que me mudaría a Dallas en navidad… hasta que me eché para atrás.

Noel fue mi excusa la Navidad pasada, y mi mamá.

¿Y a quién engaño? No quería dejar a Sawyer.

—Llámalo. Nos volveremos a reunir la semana que viene y trabajaremos en los detalles. —Deacon comienza a bajar los escalones del porche—. No dejes que nadie te haga perder de vista tus metas.

—Eres un gran tipo, ¿lo sabes?

Él se despide antes de subir a su camioneta.

—Sólo te digo lo que nos dicen a nosotros los chicos.

Hablando de chicos, salto y corro adentro. Sawyer estará aquí en unas horas y tengo que prepararme. Debo preparar la cena. Quiero lucir genial, sexy y sofisticada… Como si ni siquiera hubiera sudado al prepararme para su visita.

Lo que significa que estaré toda apurada hasta que suene el timbre.

Después de una ducha rápida, me pongo mi suéter verde oscuro con el escote en pico bajo que muestra algo de escote. Mi cabello está más rizado de lo habitual porque no he tenido tiempo de ver a Halle. Tendrá que bastar.

Estoy en la cocina balanceando el antiguo libro de recetas escrito a mano de mi mamá mientras revuelvo la olla de berenjenas. En realidad, tiene la etiqueta Melanzane alla Parmigiana, que supongo que significa berenjena en italiano.

—Ingrediente secreto, la ralladura de un limón. —Estoy leyendo en voz baja mientras corto la verdura de color morado oscuro en rodajas del tamaño de una moneda—. Interesante.

Corriendo hacia la nevera, recito una oración.

—Por favor, ten un limón, por favor ten un limón, por favor, ¡un limón! —grito, sacando la pequeña fruta amarilla del cajón.

Volviendo a la tabla de cortar, no me permito considerar cómo estoy cortando un emoji fálico. Este platillo es delicioso cuando mamá lo prepara, y no tenía ni idea de que le ponía ralladura de limón.

Me imagino sentada a la mesa, mirando a Sawyer a través de la luz dorada de las velas, que parpadea en nuestras copas de vino de cristal. Él toma un bocado de berenjena perfectamente horneada con salsa de tomate burbujeante y queso derretido picante.

—¡Por Dios, Mindy, esto está tan bueno… debe haber un ingrediente secreto!

No estoy segura de por qué Sawyer suena como señor Peanut en mi fantasía. En serio, no es sexy.

—¿Como adivinaste? —Bato mis ojos—. Es nuestra receta familiar secreta…

De acuerdo, ese sueño es espeluznante como la mierda. Necesito socializar más fuera del ancianato.

Volviendo a la salsa de tomate, agarro el rallador y el limón. Nunca he rallado un limón, así que no estoy segura de cuánto es suficiente. Durante unos segundos froto hasta que el blanco comienza a aparecer, pero mirando en la olla burbujeante, no parece suficiente. Lo froto más, hasta que casi llego la parte interna del limón y lo revuelvo bien. Eso debería estar bien y picante.

Mi corazón late tan rápido que mis ojos vuelan hacia el reloj y de regreso a al platillo en el horno. Se me acaba el tiempo mientras sumerjo los medallones de berenjena en claras de huevo y los enrollo en la mezcla de pan rallado, parmesano y panko. Es el truco de mamá para mantenerlas frescas y no empapadas, esa parte la recuerdo. Freír hace que los medallones se empapen.

Un rocío rápido de aceite de oliva, luego vierto la salsa marinara especial de la familia, sobre todo. Finalmente, se cubre todo con Mozarella rallado, parmesano rallado y albahaca fresca. ¡Presto! Van al horno durante... treinta y cinco minutos. Mierda. Él estará aquí en cinco.

—Está bien… la casa olerá a buena comida italiana. —Estoy hablando conmigo misma de nuevo. Estoy oficialmente loca.

Corriendo hacia el fregadero, froto rápidamente las ollas, dejando que la grande se empape. Agarro todos los materiales de preparación en mis brazos y rápidamente los guardo en el refrigerador. Tiro los recortes y el papel a la basura. Cocina limpia, estoy tapando el vino cuando escucho un golpe en la puerta.

—Mierda. —Me las arreglo para sacar el corcho y poner la botella sobre la mesa.

Me detengo en el espejo detrás del ficus, me enderezo la falda de mezclilla y me aliso el cabello hacia atrás. No parece que he estado corriendo durante una hora. Genial, sofisticada, sexy...

Entonces lo veo, y toda mi genialidad sale volando por la ventana.

Sawyer LaGrange está de pie en mi porche delantero con toda su sensualidad de cabello oscuro, ojos color avellana, mandíbula cuadrada y bíceps abultados.

Al abrir la puerta, me alegro de tener algo a lo que aferrarme.

—Hola. —Escucho el bamboleo en mi voz.

Nunca habíamos hecho esto antes.

Nunca.

Es oficialmente nuestra primera cita.

—Hola, niña. —Me encanta la forma en que dice eso, todo profundo y retumbante cuando entra a la casa—. Huele delicioso aquí.

—Cociné para ti.

No obtiene la referencia y me río nerviosamente. Nos abrazamos al mismo tiempo y casi nos golpeamos la nariz.

—Oh… —Doy un paso atrás rápidamente—. Oh, mierda. Lo siento.

—Aquí… Quédate allí. —Extiende una mano, y lo juro por Dios, no sé cómo está tan en control todo el tiempo. Actúo como si nunca hubiera estado en mi casa antes.

—No me moveré. —Mi labio inferior pasa entre mis dientes y él da un paso adelante para abrazarme.

Él huele tan bien. Huele a madera, a suavizante de telas y a jabón. Quiero su jabón. Echándose hacia atrás, mira mi mejilla.

—Te ves muy bonita esta noche.

—Gracias. —Es un susurro suave.

—¿Puedo besarte? —Toca mi barbilla con el pulgar y el índice, y mi estómago da un vuelco.

—Sí.

Se inclina y coloca sus labios contra los míos, cálidos y llenos. Un pequeño empujón y se separan. Su lengua toca la mía tan, tan suavemente que todo mi cuerpo se incendia.

Hemos tenido sexo. Lamió mi clítoris hasta que tuve que asfixiarme con una almohada para evitar gritar su nombre, y lo juro, este beso es lo más caliente que ha hecho hasta ahora. Quiero saltar sobre sus huesos aquí y ahora…

Su cabeza se levanta, y nuestros ojos se encuentran, un cálido avellana quema directamente en mi centro. Él sonríe y ese hoyuelo perfora su mejilla.

—¿Que hay para cenar?

—Oh… —Exhalo una risa, parpadeando la bruma de mis ojos—. Te va a encantar.

Dando un paso atrás, agarro su mano y lo llevo a la cocina, pensando en las palabras de Deacon… La asombrosa Mindy, que va tras lo que quiere. Correcto. Hasta que este hombre entra en la habitación.

Es como atrapar una mariposa. Estás tan seguro cuando te propones agarrarlo. Luego, cuando está ahí, tienes miedo de tocarlo.

Al menos yo lo tengo... no quiero romperlo.

Deteniéndome frente al horno, aprieto las manos en el pecho.

—Es la receta escrita a mano de mi mamá. Berenjena parmesana.

Sus cejas se elevan.

—Huele muy bien. Me sorprende no haberlo comido antes.

—¿Lo sé, verdad? —Me vuelvo hacia el horno para comprobar el temporizador—. Unos quince minutos más. ¿Qué debemos hacer?

—Es una noche realmente bonita. Podríamos ir…

—¿Quieres ver lo que hay en Netflix? —No saldremos de casa. Mi plan es el nombre en clave Netflix & chill.

También conocido como tener relaciones sexuales.

—Bueno. —Se ríe, meneando la cabeza—. No recuerdo la última vez que vi una película.

Mi nariz se arruga.

—¿Estás bromeando, verdad?

—Bueno, no. —Se pasa una mano fuerte por la barbilla desaliñada—. Nos levantamos muy temprano y trabajo casi todo el día. Dove me hace mirar a Angelina Ballerina a veces, pero me quedo a la mitad.

Estoy tan enamorada de este hombre. Intento imaginarlo con su pequeña sobrina de ojos azules y cabello rubio en su regazo haciendo todo lo posible para ver una de sus películas de dibujos animados después de trabajar duro todo el día en el huerto.

Él será un buen papá.

—Está bien. —Mi voz es más suave, menos burlona—. ¿Hay algo que te perdiste, algo de lo que has oído hablar?

Mira alrededor de la habitación, pensando.

—¿Cuál fue esa película de la que Noel no podía dejar de hablar? ¿La La Land?

—¿Quieres ver La La Land? —Ni siquiera puedo ocultar la sorpresa en mi voz.

—¿Es muy mala?

—No lo sé. Nunca la he visto. —Él se ríe y eso lo arregla—. Te dejaré saber.

Pasamos por la apertura donde Emma Stone se está burlando de la banda de covers de Ryan Gosling de los años ochenta en una fiesta cuando suena el temporizador del horno.

Me levanto de un salto, hago una pausa y lo miro.

—¿Cuál es el veredicto?

Se encoge de hombros.

—Es mucho de cantar… Pero te gusta. Podemos seguir viéndola después de cenar.

—Arreglemos nuestros platos.

Estamos en la cocina, los dos solos, lo que es realmente diferente a las otras veces que ha cenado aquí. Por lo general, toda la familia está apiñada.

Agarro un guante de cocina, abro la puerta y saco el plato de vidrio burbujeante, poniéndolo en la estufa.

—Se ve bien…

—Suenas como si te preocupara que no fuera así. —Lo miro por encima del hombro y se ríe—. No puedo esperar para probarlo.

Mordiéndome el labio, lo corto, repartiendo pedazos cuadrados en su plato y en el mío. Se dirige a la sala, pero lo detengo rápidamente.

—Espera… ponlo en la mesa. Aquí. —Asiento con la cabeza hacia la sala donde tengo una esquina preparada con velas y copas de cristal y el vino tinto que abrí.

—Esto se ve muy bien. —Se acerca, se sienta a la cabecera de la mesa y me mira—. No estoy seguro de estar vestido para toda esta elegancia.

Viste jeans oscuros y una camiseta azul que abraza cada músculo de su pecho y brazos. Se ve delicioso.

—Estás perfecto.

Nuestras miradas se encuentran y me doy cuenta de lo que dije.

Aclarándome la garganta, alcanzo el vino.

—Tomemos un poco.

Ambos nos sentamos. Las velas están encendidas y brillan con una luz dorada. Las encendí antes, así que están un poco chorreantes, pero siguen siendo románticos.

—Espera. —La gran mano de Sawyer cubre la mía con un suave cierre. Toma la botella y nos sirve un vaso a cada uno. Cuando estamos listos, me tiende la suya.

—Salud.

—¿Por qué estamos brindando?

—¿Por esta deliciosa comida que cocinaste para mí?

—¿La primera de muchas?

Él asiente con la cabeza y chocamos las copas, tomando un sorbo. Es un Pinot Noir realmente bueno, así que tomo un trago más largo mientras él corta su porción de berenjena.

—Si esto huele tan bien como sabe… —Sopla el bocado unos segundos antes de llevárselo a la boca.

Dejo mi copa y corto un trozo, soplándolo unos segundos. Solo noto su postura congelada después de que me meto todo el trozo en la boca. Toma un segundo, un parpadeo o dos, antes de que mi cerebro se ponga al día con mis papilas gustativas y me dé cuenta…

—¡Oh, mierda! —Mi boca se abre y estoy a punto de escupir cuando me doy cuenta de que estoy tratando de ser sofisticada y sexy… Cierro la boca de nuevo y toso.

Sawyer mastica lentamente, sus ojos un poco más abiertos.

No puedo soportarlo. Toso de nuevo por mis intentos de tragar el brebaje amargo como la mierda.

—¡Escúpelo! Sabe a vómito.

Cierra los ojos y traga, toma el vino y toma un trago largo. Yo hago lo mismo, y cuando tomamos un poco de aire.

—¿Se supone que tiene ese… sabor?

—¡Es amargo! —Miro la hermosa cazuela—. Y trabajé tan duro…

El codo de Sawyer está sobre la mesa y se frota los ojos con los dedos antes de cortar otro bocado y llevárselo a la boca.

—Probablemente sea algo a lo que le agarras el gusto con el tiempo…

Mi cara está arrugada y no puedo creer que haya comido otro bocado.

—¿Qué estás haciendo?

Bebe más vino y come más.

—Creo que me está gustando…

—Eso no es cierto.

Su ceja oscura se arruga, y miro mientras se fuerza a tragar.

—¡Deja de comértelo! —Extiendo la mano y agarro su muñeca mientras intenta cortar otro trozo.

—Pero tú lo preparaste.

Mis ojos se llenan de lágrimas y no puedo decidir si quiero reír o llorar. Lo que sí quiero hacer es mostrar un poco de amor por qué no se burla de mí por ser la peor cocinera del planeta, lo cual claramente lo soy.

—Dame esto. —Le arrebato el plato frente a él—. No sé qué pasó. ¡Seguí la receta al pie de la letra!

Los dos nos ponemos de pie y él me sigue a la cocina con nuestras copas de vino. Saco la receta escrita a mano de mamá y la escaneamos rápidamente en busca de algún signo de culpable.

—Estaría mintiendo si actuara como si supiera algo sobre estas cosas… —Su voz se apaga, y mis manos vuelan a mis labios.

La risa burbujea en mi estómago, haciendo que mi voz sea casi un chillido.

—¡Eso fue tan horrible!

Las lágrimas están en mis ojos y Sawyer lucha por no reír. Eso hace que el hoyuelo en su mejilla sea más notable. Lanzándome hacia adelante, pongo mis brazos alrededor de su cuello. Sus brazos están alrededor de mi cintura y siento que empieza a reír.

Respira hondo y pone ambas manos en mi cintura, moviéndome hacia atrás.

—Esto es lo que haremos. Haré sándwiches y, si quieres, ¿podemos terminar la película?

—Suena como un plan.

Voy a la despensa y saco el pan. Él corta el queso en rodajas y una barra de mantequilla del refrigerador. Diez minutos más tarde, estamos de nuevo en el sofá, con vino en las mesas auxiliares, platos con comida en la mano, luces bajas.

Me acurruco en su costado, tomando un bocado de mi sándwich de queso caliente y derretido. Es picante y mantecoso.

—Esto es realmente delicioso. —Doy otro bocado.

—Es lo único que sé hacer. —El músculo de su mandíbula se mueve de manera atractiva mientras mastica.

Lo miro un minuto, mis entrañas tarareando de placer.

—Es algo bueno.

La película continúa mientras terminamos nuestra cena. Me acurruco más cerca, deslizando una mano alrededor de su cintura. Mucho canto y baile después, terminamos el vino. La película va en la recta final… Están en París… Y cuando concluye, me siento con la espalda recta.

—¿Eso es todo? —Los créditos pasan y parpadeo ante la pantalla.

Sawyer se sienta hacia adelante y exhala.

—Fue bastante buena.

Mi mandíbula cae y lo miro.

—¿Qué? —Él mira de mí a la pantalla—. Fue mucho cantar y bailar, pero lo entiendo. Él era musico. Pero consiguió su club…

—¿Te gustó? —Mis cejas se elevan.

Mira a su alrededor como si estuviera tratando de encontrar la respuesta correcta.

—Me gustó la parte de apertura. Con la gente en los carros. Eso parecía divertido.

—Pero el final.

—Me pareció realista… —Él asiente como si todo fuera muy lógico.

—¿A quién le importa una mierda lo realista? ¡No es así como se suponía que iba a terminar!

—Se supone que terminará…

—¡Creo que fue el peor final de una película que he visto en mi vida! Ojalá nunca la hubiera comenzado. No puedo creer que pasé dos horas, ¡y ellos hicieron eso!

Estoy gritando y la comisura de la boca de Sawyer se contrae. Puedo ver en sus ojos que está tratando de no reír.

—Creo que te lo estás tomando demasiado en serio. Es una película…

—Solo una película que esperaba terminara ¡Correctamente!

Me cubre el brazo con la mano, se pone de pie y me levanta con suavidad.

—Creo que te tomaste una copa de vino extra. Vamos a salir a caminar.

—No estoy borracha. Ese final fue una mierda.

Le permito que me lleve fuera de la sala, pero estoy que echo humo.

—Vamos Siskel… ¿O es Ebert?

—Desearía que esos tipos todavía estuvieran por aquí. Estarían de acuerdo conmigo.

Salimos por la puerta principal hacia la noche cálida y húmeda, y Sawyer se detiene, tirando de mi espalda contra su pecho y envolviéndome en sus brazos.

—Mira esa luna.

Sus labios están en mi sien, y mi respiración se detiene mientras miro hacia la bola naranja gigante en el cielo.

—Es una luna de cosecha.

—Vamos a dar un paseo. Tengo algo que mostrarte.

—Bueno. —Deslizo mi mano en la suya y él me lleva a su lado mientras caminamos hacia la camioneta que espera.

Me encanta estar cerca de su lado, su calor y su aroma inundan mis sentidos. Quiero enredar mis dedos en su suave cabello y besar su fuerte mandíbula. Estoy lista para ir a cualquier parte con él, incluso bailando en la Vía Láctea como lo hicieron en La La Land…

Pero no hasta ese final.

Capítulo 12

Sawyer

Mindy está acurrucada contra mi costado, y la conversación seria que había considerado parece un mal momento. Es nuestra primera cita. Ella me preparó una cena terrible y luego se enojó por cómo terminó la película que vimos…

Estos son los recuerdos que quiero conservar.

No quiero hurgar en el pasado esta noche.

Ella está callada y creo que dormita mientras yo conduzco hacia el lago Darby, un enorme embalse a unas diez millas al norte del pueblo donde a la gente le gusta acampar y navegar. Estaciono en un lugar apartado en una colina con una vista despejada del cielo nocturno. Los árboles están a nuestro alrededor y le doy un pequeño empujón antes de ayudarla a salir de la cabina.

Las noches de verano nunca son tranquilas en el campo. Los animales se aparean, cazan o ambos. Las ranas hacen llamadas largas y croantes y las cigarras añaden una pared de sonido chirriante. De vez en cuando, un perro ladra o un coyote aúlla.

Hace calor y el aire está cargado de humedad. Huele a pinos y al lago, madera húmeda con un matiz de pescado. Es tan familiar el lugar donde crecimos, todo lo que sabemos.

—Traje una manta. —Me inclino, extendiéndolo en una capa sobre la plataforma de mi camioneta.

Ella sube y se sienta, y yo me dejo caer a su lado de espaldas a la cabina. La luna está más alta y está rodeada por un número imposible de estrellas.

—Me quedé dormida sobre ti. —Mindy me enfrenta con las piernas cruzadas.

Su cabello está sobre su hombro, y se parece más a cuando era joven, salvaje y desordenada.

—Está bien. —Le quito un trozo de la mejilla—. Extrañé tus rizos.

—Yo no. —Su nariz se arruga y se mueve, apoyando la espalda contra la cabina y levantando la barbilla—. Yo solía desear ser la luna.

Pongo mi brazo alrededor de ella, dejando que el calor de su cuerpo irradiara al mío.

—Yo solía querer ser un búho.

—¿Qué? —Su rostro gira para encontrarse con el mío, sonriendo—. ¿Cuántos años tenías?

—Mmmm... —trato de pensar—. ¿Diez? Quizás menos. Pensé que era genial cómo podían girar la cabeza por completo.

—No puedo creer que nunca supe eso. —Ella pasa un dedo por mi cuello—. Si yo fuera la luna, te sacaría de tu nido.

—Lo harías. —Tomo su dedo y lo beso. Desliza su palma a lo largo de la mía y entrelaza nuestros dedos. Ella ha estado haciendo esto mucho últimamente. Me gusta. Estudio su mano delgada en la mía—. Los búhos son de mala suerte, ¿no?

—Hmm… no lo sé. —Ella vuelve a mirar al cielo—. Creo que están bien… ¡Oh, mira!

Ella apunta hacia arriba.

—Una estrella fugaz. Deseo que se vaya toda la mala suerte. —Cerrando los ojos, apoya la cabeza en mi hombro y presiona su rostro contra mi cuello—. Solo buena suerte para nosotros.

—Tu nariz está fría.

Ella sonríe contra mi piel.

—Mi papá solía decir nariz fría, corazón cálido.

—Pensé que eran manos frías.

—Algo frío.

Estamos callados, escuchando los sonidos de la noche.

—Nunca hablas mucho de tu papá. —Ella levanta la cabeza—. ¿Lo extrañas?

Considero esto. Quiero decir siempre…

—Cuando era joven, me llevaba a pescar. Me diría lo que pensaba sobre las cosas… pensé que esto se sentía bien. Supongo que me identifiqué más con él.

—Cuando eras joven… ¿Ya no lo haces?

Mi estómago se revuelve. Normalmente evito este carril de la memoria.

—Nunca entenderé lo que hizo. Cómo pudo dejarnos cuando más lo necesitábamos.

Las cigarras chillan más fuerte y ella mueve mi mano a su regazo.

—Quizás con lo que pensabas que te identificabas era realmente con tu mamá. La forma en que te cuidó se aseguró de que estuvieras siempre a salvo y alimentado.

Mi mamá es un dulce recuerdo que me toca el corazón. Lo que le pasó a ella parece tan injusto. Pienso en Noel y en lo impulsiva que es, en lo rápido que actúa sobre sus emociones, como aparentemente lo hizo mi papá.

—Quizás tengas razón.

—Ni siquiera puedo imaginar… Te obligaron a crecer de la noche a la mañana. —Parpadea, grandes ojos verdes, linda naricita—. Ni siquiera te recuerdo cuando eras niño.

—Te recuerdo de niña.

Sus labios se aprietan y se sienta más alto, poniendo nuestros rostros al mismo nivel.

— Ahora no soy una niña.

—Es verdad, no lo eres.

Sus ojos van a mis labios y estoy listo para besarla. Estoy listo para hacer mucho más con ella. Extendiendo la mano, deslizo mi palma por su mejilla. Inclina la cabeza hacia un lado y cierra los ojos. Sin embargo, hay algo en mi mente.

—Mírame. —Mi pulgar tira de su labio lleno—. ¿Cuál es el asunto con Deacon? ¿Está enamorado de ti?

Sus cejas se fruncen y su cabeza se echa hacia atrás.

—Me está ayudando con mi plan de negocios.

Sigo escuchando esto sobre él.

—¿Cuál es tu plan de negocios?

Se aclara la garganta, toma mi mano entre las suyas y la baja a su regazo.

—Quiero ser dueña de mi propia firma de diseño. Pero no sé si eso es posible aquí, si el pueblo es muy pequeño.

—Entonces… ¿Vas a cambiar el tamaño de la ciudad?

Sus ojos se encuentran con los míos, pero no me responde, así que le pregunto.

—La navidad pasada dijiste que te ibas a Dallas. ¿Sigue siendo eso algo que quieres hacer?

—¿Es eso algo que quieres que haga?

No.

—Quiero que hagas lo que te haga feliz. No vivas tu vida atrapada aquí… por la razón que sea. —Mi pecho está apretado y estoy enojado, lo cual no es justo para ella.

—No puedo decir si estás hablando conmigo o contigo. —Su voz es desafiante y no me gusta que me llame.

—Estoy hablando contigo. No me gustan las mujeres quisquillosas. Toma una decisión y hazlo.

—Nunca he sido quisquillosa en mi vida. —Ella se sienta, dándome un empujón en el brazo—. No me gustan los agricultores mandones que no pueden hablar de sus sentimientos.

—No soy un agricultor.

—Tienes que decidir lo que quieres e ir por ello.

—Estoy bastante seguro de que lo he decidido.

—Entonces tal vez deberías compartir esa información conmigo.

Su repentina vitalidad derrite mi irritación. No sé cómo pasamos de estar tan cerca de discutir, pero estoy listo para volver a encarrilarnos.

—Ven acá. —Ella no se mueve, así que me inclino hacia adelante y la agarro por la cintura, colocándola en mi regazo a horcajadas—. Dije que vinieras aquí.

—Estoy enojada contigo.

—No, no lo estás. —Mis manos se deslizan por sus muslos, debajo de esa falda hasta su suave trasero. Ella exhala un pequeño ruido y beso el costado de su mandíbula, inhalando su aroma a flores y especias.

El calor entre nosotros aumenta rápidamente y miro a mi alrededor. Las luces están debajo de nosotros cerca del lago. No puedo correr el riesgo de que alguien se acerque a nosotros aquí.

Moviendo mis manos a su espalda, aclaro mi garganta, reenfocando mis pensamientos. —Leon ha sido de más ayuda de lo que esperaba.

—Entonces. —Su boca hace pucheros y beso un lado de su cuello.

—Entonces, algo está sucediendo mañana que no ha sucedido en mucho tiempo.

—¿Qué? —Ella se sienta para mirarme a los ojos.

—Tenemos el día libre.

Sus cejas se disparan.

—¿En medio de la cosecha?

—Lo sé. Yo tampoco lo podía creer. Nos rompimos el culo toda la semana, nos adelantamos a lo programado. Así que les di a todos el día libre.

—¡Puedes venir al ancianato mañana y ayudarme!

—Eso no era lo que estaba planeando.

—¿Por favor? Te necesito. —Su cabeza se inclina hacia un lado—. El señor Grady quiere hacer un concurso y yo estoy tratando de hacerlo realidad sin que cueste dinero. Necesito ayuda para sacar cajas de la bodega. Podemos pasar el día juntos. Será divertido.

—No suena divertido.

—Por favor, Sawyer. —Ella parpadea y yo apoyo la cabeza contra la cabina.

—Pasé los últimos seis días acarreando cajas de cincuenta libras de duraznos…

—Y te ves tan bien haciéndolo. —Se inclina hacia adelante, pasando su fría nariz contra mi cuello—. Tal vez si te doy un buen masaje en la espalda…

Soy muy consciente de sus manos en mi cintura, moviéndose debajo de mi camisa, a través de mi estómago, más abajo…

—Esa no es mi espalda.

—¿No lo es? —Ella se inclina para que nuestros labios se rocen—. Tal vez pueda frotar algo más… Pide otro deseo.

El calor inunda mi pelvis y la pongo de pie, saltando por el costado de la camioneta.

—Ven. Te llevo a casa.

—¿Qué hay de malo aquí?

—Demasiada gente alrededor.

Sus manos están sobre mis hombros mientras la pongo de pie, entre la puerta del conductor y yo.

—¿Pero te vas a quedar conmigo esta noche?

Extiendo la mano, tomo sus mejillas en mis manos y la beso, separando sus labios carnosos y barriendo mi lengua dentro para encontrar la suya. Ella exhala un pequeño ruido que se registra justo debajo de mi cinturón. ¿Por qué diablos se me ocurrió venir tan lejos?

Ella está de puntillas, abrazándonos.

—Vas a dormir en mi casa.

Le doy otro beso rápido antes de empujarla a la cabina.

—No planeo dormir.

Capítulo 13

Mindy

Sawyer centra su atención en la carretera mientras vamos de regreso del lago a mi casa. Estoy sentada en medio de la cabina con la cabeza apoyada en su hombro. Mi mano está en su regazo y miro hacia abajo, trazando mis dedos a lo largo de su muslo musculoso.

—Se tarda uno tanto en conducir desde el lago a la casa. Deberíamos detenernos.

—Alguien podría detenerse a ver cómo estamos. —Su brazo pasa por mis hombros—. Casi llegamos.

No sé cómo él está tan controlado. Siento que me estoy quemando. Mi mano se mueve más arriba y no puedo evitar una sonrisa. Tiene una importante erección en esos jeans. Me pone excitada y cachonda, y un poco traviesa.

—Se siente tan lejos. —Trazo mis dedos a lo largo de su dureza, parpadeando hacia arriba para ver su manzana de adán moviéndose mientras traga en seco.

—No me hagas ocasionar un accidente.

—Solo concéntrate en la carretera. —Inclinándome, bajo la cremallera de sus jeans, separando la bragueta para poder acceder mejor a su polla—. No usas ropa interior.

—Me duché antes de venir.

No estoy segura de qué tiene que ver eso, pero facilita mi trabajo. Inclinándome, deslizo mi lengua a lo largo de la punta en forma de hongo de su polla. Exhala, moviéndose en su asiento.

—Mindy… —Me encanta la forma en que gime mi nombre, su voz tan tensa—. Esta no es una buena idea.

—¿La punta nada más? —La tiro entre mis labios, dándole una succión firme.

—Joder… —Su mano agarra la parte de atrás de mi cabello, y lo hago de nuevo, saliendo para mover mi lengua alrededor del borde.

Al bajar, no puedo rodearlo con la boca correctamente entre el asiento y sus jeans, pero según los sonidos que está haciendo, el balanceo de sus caderas y su mano agarrando la parte de atrás de mi cabello, lo que estoy haciendo está funcionando.

Él está duro y tenso, y estoy tratando de meter los dedos entre él y la mezclilla.

—Mierda, ya casi llegamos.

Mi boca hace un ruido cuando lo suelto, me asomo para mirar alrededor de mi vecindario. Mis labios están calientes y palpitantes, y mi mano está sobre su polla húmeda, deslizándose hacia arriba y hacia abajo, manteniéndolo a punto.

—Estaciona en la entrada para que pueda terminar.

—No podemos hacer esto en mi camioneta frente a tu casa.

—Mojigato.

—Tengo una reputación en la ciudad. —Coloca el cambio en estacionamiento y arranca las llaves del encendido—. Entra a la casa y desnúdate.

—Tan mandón. —Me deslizo hacia el lado del pasajero, sonriendo mientras subo los escalones—. Voy a terminar lo que empecé.

Apenas hemos atravesado la puerta cuando me tiene clavada contra la pared en un beso. Su mano está entre mis piernas, rasgando mi falda de mezclilla más arriba y encontrando mis bragas empapadas.

—Joder, te sientes tan bien. —Sus dedos trazan su camino dentro de mí y gimo.

—Te sientes muy bien. —Tiro de sus labios con los míos, montando sus dedos mientras pellizca mi clítoris.

Su boca está en mi cuello, mordiendo la piel suavemente, enviando chispas de placer a través de mi cuerpo. Con un beso rápido, caigo de rodillas de nuevo y tiro de sus jeans.

—Mindy —gime, apoyando un brazo contra la pared y mirando hacia abajo mientras libero su enorme polla.

—Eso está mejor. —Lo tengo en mi puño, bombeándolo mientras lo miro—. ¿Dónde estábamos?

Inclinándome hacia adelante, lo meto en mi boca, esta vez llevándolo hasta el final. Sisea y gime de nuevo, y su mano sostiene la parte de atrás de mi cabeza.

—Mindy… no puedo…

La satisfacción se despliega en mi estómago. Sus caderas se balancean y su polla golpea la parte posterior de mi garganta. Levantando la barbilla, miro hacia arriba para ver su frente apretada con fuerza, sus ojos cerrados con fuerza. Le paso las uñas por los muslos y aprieta la mandíbula con otro gemido bajo.

Inclinándome hacia atrás, agarro en un puño su polla, bombeando rápido, manteniendo el impulso mientras recupero el aliento.

—¿Te gusta?

Sus ojos color avellana brillan de lujuria y su voz es entrecortada.

—No puedo correrme en tu garganta…

—Sí puedes. —Me inclino hacia adelante, llevándolo hasta el final de nuevo, sosteniendo su trasero con mis palmas. Me encanta la rigidez de él, la tensión.

Parpadeando, nuestras miradas se encuentran y él toca un lado de mi mejilla con el pulgar justo antes de cerrar los ojos con fuerza. Siento que el orgasmo recorre sus músculos. Él gime, empujando hacia adelante, mientras su polla pulsa, derramándose por mi garganta. Se queda quieto, preparándose a través de los restos del orgasmo, y deslizo mis manos por sus muslos, elevándome más para besar su vientre plano.

—Ven acá. —Me levanta, hasta acomodar mis piernas alrededor de su cintura.

Envuelvo mi cuerpo alrededor de él con las palmas de las manos planas contra mi trasero. Nos abrazamos durante varios largos momentos, mi espalda contra la pared, su peso presionando contra mí. Nuestros corazones laten al tiempo mientras me derrito en él, lista para darle todo.

Estoy bastante segura de que yo he decidido... quiero saber su decisión.

Empujándose de la pared, me lleva como si no pesara nada hacia las escaleras.

—¿Quieres algo?

—A ti… —hablo en su oído y beso su sien—. Y un poco de agua.

Con una risita, él me baja al piso.

—Nos vemos arriba.

—Te llevaré un poco para ti también.

La cocina todavía huele a salsa marinara deliciosa, y frunzo el ceño al ver el recipiente de plástico con las sobras que ahora están frías en la encimera.

—Receta secreta de la familia, mi trasero. —Le pongo la tapa y la meto en el refrigerador antes de agarrar dos botellas de agua y subir las escaleras.

Sawyer está sentado en la cama sin camisa. Su espalda está contra la cabecera y sus ojos están cerrados. La luz de la luna atraviesa la habitación, profundizando las líneas de su torso.

—Un orgasmo y lo perdí. —murmuro para mí misma, tomando un largo trago de agua y quitándome la falda de mezclilla.

Supongo que no es justo hacerle pasar un mal rato. Como dijo, ha estado acarreando cajones de duraznos de cincuenta libras todo el día bajo el sol ardiente. Hace que su cuerpo se vea increíble, pero ¿de qué me sirve cuando estoy despierta tarde y caliente?

Arrastrándome por la cama, me inclino hacia adelante para besar su mejilla.

—No eres un búho.

Sus ojos parpadean abiertos.

—Oye. —Desliza sus palmas por mis muslos, despertando todos mis sentidos.

—Hablas un gran juego, anciano, y ya estás dormido. —Inclinándome hacia adelante, beso un lado de su boca, trazando mis labios a lo largo de su mejilla.

—Solo descansando mis ojos. —Sus manos se mueven más alto, levantando mi suéter sobre mi cabeza—. ¿Qué te tomó tanto tiempo?

—Estaba justo detrás de ti.

—No es cierto. Me cambié de ropa, me metí en la cama, esperé.

—Estaba guardando esa cena fabulosa que hice para ti. —Inclinándome hacia adelante, beso mi camino hasta sus labios, que se curvan en una sonrisa.

—Mm… cena.

Deteniendo mi progreso, lo miro a los ojos. Solo toma un segundo antes de que los dos nos echemos a reír.

—¡Estaba horrible! —Me estoy riendo con tanta fuerza que se me llenan los ojos de lágrimas.

—No estaba horrible. —Él desabrocha mi sostén y mis pezones se aprietan cuando el cordón cae sobre ellos.

—Nunca volveré a cocinar para ti.

Me pone boca arriba, ahuecando mis pechos y besando la parte superior de ellos.

—Tenía un sabor inesperado.

—Inesperadamente horrible.

Su boca se mueve más abajo, provocando escalofríos en mi piel con cada toque. Mis ojos se cierran y mi espalda se eleva cuando él tira de un pezón apretado entre sus labios, calentando el espacio entre mis muslos.

Su torso está entre mis piernas y está apoyado sobre sus codos directamente sobre mis pechos.

—Tienes los senos más perfectos.

Enredo mis dedos en su cabello.

—Espero haberte compensado.

—Tenemos suerte de haber llegado a casa.

—Eres tan mojigato. Podríamos habernos quedado en el lago.

—Esos viejos no permiten mucho colorear fuera de las líneas. —Sus ojos parpadean hacia los míos, oscuros y sexys—. Eres muy ruidosa cuando te corres.

—Que se jodan esos viejos.

Se mueve más abajo, besando mi estómago.

—No he podido decir eso en mucho tiempo. Demasiadas personas cuentan conmigo.

—Sawyer… —Se me corta el aliento cuando su barba raspa la piel debajo de mi ombligo—. Dime lo que decidiste.

Se pone de rodillas y rápidamente me quita la tanga.

—¿Qué he decidido?

—Dijiste que habías tomado una decisión. ¿Qué es?

Vacila un momento, recorriendo con la mirada mi cuerpo desnudo. Es eléctrico. Mi respiración se detiene. Esperando…

—Quiero que vayas al baile del festival del durazno conmigo este año.

Mi estómago da un vuelco y me levanto sobre mis codos. Por un segundo, no sé qué decir.

—Todos sabrán que estamos juntos.

Él asiente.

—Ya es hora.

La alegría burbujea en mi pecho. Intento levantarme, pero él baja su torso sobre el mío, inmovilizándome.

—¿A dónde vas?

—Quiero abrazarte y besarte… —Estoy tratando de liberarme, pero él me abraza con más fuerza.

—Más tarde. Primero quiero escuchar ese sonido que haces cuando te corres en mi cara.

—Oh, Dios mío… —Me dejo caer en la cama, poniendo mis manos en mi frente—. Sawyer…

Él besa su camino por mi estómago, envolviendo sus brazos alrededor de mis muslos y separándolos. Mis ojos se cierran y mi espalda se arquea con la primera pasada de su lengua sobre mi clítoris.

—Sawyer… —Mis dedos están en su cabello, tirando mientras su boca se mueve más rápido. Mis rodillas se levantan. Chispas de placer me recorren el interior de los muslos con el roce de su barba.

Me rindo a sus besos, al calor de su boca cubriéndome, al deslizamiento de sus manos sobre mi estómago y al terciopelo de su lengua acariciándome una y otra vez, acercándome cada vez más al orgasmo. Chupa y tira, concentrándose en el lugar que me deja ciega de placer.

—Sí… —Estoy empezando a temblar, el orgasmo está corriendo hacia mi centro, arqueando mis pies—. Oh, Dios, sí…

Mis dedos apuntan y él se levanta rápidamente, sentándose entre mis muslos y penetrándome profundamente, estirándome, llenándome mientras el placer recorre mi cuerpo en espasmos. Gimo en voz alta, y él cubre mi boca con la suya, deslizando su lengua hacia la mía mientras nos movemos en el tiempo, las olas en el océano.

Nos disparamos a través de las estrellas. Yo soy la luna. Soy mejor que la luna. Soy el sol, crepitando con calor y fuego ardiente mientras él se mece conmigo, empujando más rápido, masajeándome más profundo, más fuerte, más rápido, hasta que gime en mi oído.

Se rompe y mis brazos lo rodean, sintiendo su cuerpo moverse, sintiendo su orgasmo. Lo sostengo, nuestros cuerpos se ruborizan. Estirándome más, beso un lado de su cara. Una gota de sudor le rueda por la mejilla y tengo sal en la lengua. Lo beso de nuevo, separando los labios, acariciando las lenguas.

Estos sentimientos son abrumadores. Estamos respirando con dificultad. Sus brazos son fuertes a mi alrededor, y acomodo mi cabeza contra su pecho. Su corazón late con fuerza, golpeando contra mi mejilla. Es tan bueno. Es todo lo que quiero. Este hombre es mi hogar.

∞∞∞

—¡Alguien está feliz hoy! —La señorita Irene sonríe, de cara a la luz del sol cuando entro a su habitación.

—Ni siquiera puedes verme. —Voy a donde está sentada en una silla junto a la ventana.

—Escuché tu voz en el pasillo. Incluso una dama ciega puede reconocer ese tono. Estuviste con un hombre anoche. —Sus ojos brillantes brillan y me alegro de que no pueda verme sonrojarme.

—Estoy entusiasmada con nuestros planes para hoy, es sábado…

—Y tuviste una cita anoche con el hombre que amas.

—Tenga cuidado. —La ayudo a subir a la silla de ruedas para poder llevarla al centro de actividades—. Baja la voz porque él está aquí hoy.

—Pensé que habías dicho que Deacon iría a Dallas este fin de semana. —La señorita Jessica se une a nosotros en el pasillo—. ¿Cambió de opinión?

—No lo creo. —Estoy confundida por un segundo, pero mi interior se calienta cuando miro hacia arriba y veo a Sawyer esperando en el mostrador de recepción con una mano en el bolsillo.

Me dejó temprano esta mañana con un beso y un abrazo para estar en su casa cuando todos despertaran. Ahora está aquí con una camiseta oscura con esos jeans que abrazan su trasero.

—¿Ese es Sawyer LaGrange? —La señorita Jessica frunce el ceño.

—¿Sawyer LaGrange? —La señorita Irene vuelve la cabeza en mi dirección—. Bueno, seré obstinada.

Inclinándome, hablo en su oído.

—Espere aquí un segundo.

—¿Por qué él está aquí? —La señorita Jessica parece preocupada y supongo que está pensando en Noel.

Sonrío y levanto las manos.

—Me está ayudando a sacar algunas cajas de la bodega.

—Entre otras cosas. —La voz de la señorita Irene tiene un tono que elijo ignorar.

—¿Qué otras cosas? —La señorita Jessica mira a su alrededor—. ¿Qué me perdí?

—Aparentemente mucho. Todos lo hicimos…

Todavía están especulando cuando agarro el brazo de Sawyer y lo llevo a la sala.

—Oye, lo lograste.

Le doy un abrazo rápido y él besa un lado de mi mejilla.

—Dije que vendría.

Él sonríe y aparece ese hoyuelo. Estoy bastante segura de que estoy flotando en el aire en este momento.

—Déjame instalar a las mujeres en la sala de actividades y te mostraré dónde está todo.

—¿Quieres que vaya contigo?

Miro hacia donde la señorita Irene y la señorita Jessica nos miran con una mezcla de curiosidad y alegría.

—No lo sé. Algunas de estas ancianas pueden ser un poco excéntricas.

—Puedo manejar a las ancianas. —Pone su mano en mi espalda baja y mi estómago se aprieta—. Voy contigo.

Capítulo 14

Sawyer

—¡Sawyer LaGrange! —La señorita Jessica da un paso adelante y toma mi mano—. No te he visto desde abril.

Me inclino para besar su mejilla.

—No ha estado en la casa por un tiempo.

Noel y la señorita Jessica formaron una amistad cuando nuestra tía abuela aún vivía y vivía en este ancianato. La señorita Jessica usa los cosméticos de Noel, luego le dio a mi hermana su antiguo almacén para convertirlo en una tienda.

—¿Estás tan guapo como siempre? —La señorita Irene vuelve la cabeza en nuestra dirección.

Me acerco para estrechar la mano de nuestra antigua maestra de primer grado.

—¿Cuándo fue la última vez que me vio?

Me acerca más y le doy un abrazo. Sus ojos vacíos bailan.

—Aún suenas como antes.

—¿Como es eso?

—Seguro, maduro. Siempre fuiste mayor para tu edad.

Sus palabras me hacen pensar en mi papá, y una punzada de tristeza se apodera de mi estómago. Es la segunda vez en dos días que me acuerdo de él.

—Está más guapo. —La señorita Jessica interviene—: Ahora parece un infante de marina.

—Oh, eso me encanta. ¿Cuál es tu opinión sobre las mujeres mayores?

Miro a Mindy, y ella está sonriendo, negando con la cabeza.

—Está bien, ustedes dos cougars. —Ella va detrás de la silla de ruedas de la señorita Irene—. No asuste a la ayuda.

Me acomodo a su lado, tomando los mangos de la silla.

—Déjame hacer esto.

Mindy agarra el brazo de la señorita Jessica y yo las sigo, empujando a la señorita Irene hacia la gran sala de actividades abierta donde un pequeño grupo de ancianos y mujeres están sentados juntos, hablando animadamente.

Dos mujeres están sentadas en lados opuestos de la habitación mirándose furiosas, y la señorita Jessica se inclina a mi lado.

—Jimmy Hebert metió su polla en demasiados pozos de tinta, si sabes a qué me refiero. Fue atrapado. —Ella asiente, me hace un guiño de complicidad y mis cejas se disparan—. Si me preguntas, deben controlar su acceso al Viagra.

De nuevo, miro a Mindy, pero ella solo saluda, yendo hacia donde Ramona Brown está parada en el centro de la habitación. La recuerdo como la enfermera que a veces acompaña a la señorita Jessica a nuestra casa.

—Buenos días a todos —comienza Mindy y todos se calman—. El señor Grady vendrá para discutir el concurso. Aún tenemos que decidir las categorías que queremos incluir. Las opciones son talento, entrevista, traje de baño y vestido de noche. Podemos dejar el traje de baño…

—¡Boo! —El señor Hebert salta a mi lado, agitando la mano—. Queremos una competencia de trajes de baño.

Los murmullos estallan en todo el grupo, mezclados con suaves risas y algunas quejas.

Mindy continúa rápidamente.

—Es por eso por lo que estamos aquí ahora, para tener una votación secreta. Ramona me va a ayudar. —Ramona se mueve rápidamente a través del grupo, repartiendo trozos de papel—. Escriban sus opciones. Los contaremos y decidiremos.

—¿Sawyer LaGrange? —El señor Hebert se vuelve hacia mí—. Es bueno verte, hijo. Gracias por tu servicio.

—Gracias por el suyo, señor. —Le estrecho la mano y él sostiene la mía con fuerza.

—Eso fue hace mucho tiempo. —Vuelve a mirar hacia el frente—. Estoy seguro de que estás de acuerdo conmigo. Si vamos a tener un concurso, deberíamos hacerlo bien. ¡Trajes de baño!

—Sawyer, Dios mío. —La señora Debbie Turner se tambalea para darme un abrazo—. No te he visto desde que eras un adolescente.

Otra anciana se acerca lentamente y comienza a formarse una línea. Es dulce, aunque un poco incómodo. Todas las mujeres son frágiles como un pañuelo de papel y trato de abrazarlas sin apretarlas demasiado. Estoy a punto de ser acosado cuando Mindy aparece y me tira del brazo.

—Sawyer me está ayudando con los artículos almacenados. Vayan todos a votar.

Ramona les entrega hojas de papel y nos alejamos de la multitud que se mueve lentamente.

—Necesitas salir más —bromea Mindy.

—No sabía que algunas de esas personas todavía estaban vivas. —Mirando hacia atrás, saludo a los que nos ven marchar—. ¿Competencia de trajes de baño?

—Ni siquiera puedo imaginarlo. —Mindy se detiene frente a una puerta de metal y juega con sus llaves—. Las familias tendrán un ataque.

Finalmente abre la puerta y entramos en un armario polvoriento y oscuro. Está oscuro y huele levemente a moho. Mindy tira de la cuerda de una bombilla y mi estómago se siente incómodo. Intento descartarlo. Es solo una sala de almacenamiento con cajas apiladas hasta el techo.

—Los que están marcados como fiesta hawaiana son los que buscamos. —Ella baja por un pasillo y mis sienes comienzan a palpitar—. Si simplemente los llevas a la sala de actividades, podemos empezar a clasificarlos. Será mejor que vuelva y cheque a Ramona.

Se detiene frente a mí y tira de mi brazo. Sé que está esperando un beso, pero me está costando aclarar la cabeza.

—¿Estás bien?

—Sí… —Asiento, no del todo seguro.

—Sólo trae todo lo que encuentres a la sala de actividades. Volveré y te ayudaré en un minuto.

Ella se va y la puerta se cierra con un portazo. La antigua habitación es estrecha y oscura, y todas las formas y tamaños de cajas están apiladas en patrones asimétricos. Algunos cubren las ventanas, haciendo que la luz del sol fluya en extrañas columnas de polvo.

Camino lentamente por la zona estrecha tratando de concentrarme en mi tarea. Estoy encontrando cajas marcadas con fiesta hawaiana...

Pero algo anda mal.

Mi corazón late demasiado rápido. Estoy teniendo problemas para recuperar el aliento y destellos de memoria atraviesan mi cerebro. Estoy atrapado en una choza estrecha y no estamos solos. Los olores: humedad, moho, peligro.

Alguien está aquí con nosotros.

Al extender la mano para agarrar un estante de metal, me tiemblan las manos. El rugido está en mis oídos, y parece que no puedo detenerlo. No puedo detener este sentimiento de que estoy en peligro.

¿Dónde está Taron? Se supone que debo cubrirlo... No inspeccionamos el perímetro. Caminamos hacia un espacio desconocido, un error crítico.

Ella está aquí. Una figura oscura que se eleva desde la esquina trasera con un enorme cuchillo en la mano. Lo levanta sobre su cabeza, lista para cortar...

—¡NO! —Me doy la vuelta, agarrando el cuerpo en sombras en el estrecho pasillo detrás de mí.

—¡Ayuda! —Es un llanto débil.

En un movimiento fluido y bien entrenado, estoy detrás de la intrusa, mi antebrazo está alrededor de su cuello y la llevo al suelo.

—¡Suelta el arma! —Mi voz es entrecortada, salvaje.

—¡Estoy desarmada! —El cuerpo se afloja, me agarra, perdiendo fuerza. Todavía tengo problemas para concentrarme cuando lo escucho.

Su voz rompe mi pánico.

—Mindy pensó que necesitabas ayuda. Ella me envió para ayudarte. —Las palabras se amortiguan y la niebla comienza a aclararse.

La luz se filtra de nuevo en mi visión, y veo que tengo al señor Hebert ahogado en el linóleo.

—Oh, mierda. —Lo suelto de inmediato, cayendo de nuevo sobre mis pies—. Lo siento…

El anciano rueda hacia un lado, su rostro rojizo-púrpura, y comienza a toser fuerte. Jesús, podría haberlo matado.

—Señor… señor Hebert… —Me acerco de rodillas, colocando una mano sobre su delgado hombro.

—Oh, señor, ¿qué pasó? —Ramona está con nosotros, apresurándose a arrodillarse junto a él—. ¿Se cayó? ¿Señor Hebert? ¿Puedes hablar? ¿Tiene un derrame cerebral?

Todavía está tosiendo y la vergüenza me inunda el pecho.

—Me sobresaltó… no lo escuché entrar.

Ramona me mira con horror.

—¿Tu hiciste esto?

—Lo siento. —Me recuesto—. Pagaré por cualquier daño…

El anciano extiende una mano y Ramona lo ayuda a arrodillarse. Agarro su otro brazo, levantándome lentamente mientras lo ayudamos a ponerse de pie.

Él acaricia mi pecho con rudeza con su mano, asintiendo y todavía sujetándose la garganta.

—Habitación… —Se las arregla para croar, y Ramona lo toma por debajo del brazo.

—Lo llevaré a su habitación. —Ella me mira y se me hace un nudo en el estómago.

Mis entrañas están revueltas. Los sigo al pasillo, pero tengo que salir de aquí.

—Tengo que irme. Dile a Mindy… Dile que tuve que irme.

Ni siquiera estoy seguro de si Ramona me escucha. Veo la señal de salida a mi izquierda inmediata, y empujo a través de la puerta, tropezando hacia el aire fresco, húmedo y caliente.

Capítulo 15

Mindy

Sawyer no responde a mis llamadas. Le he llamado o enviado mensajes de texto cada par de horas desde que desapareció esta mañana. No me dijo adiós. No dijo nada. Él simplemente se fue.

Ramona dijo que tuvo un encontronazo con el señor Hebert, lo que es extraño y confuso. El señor Hebert dice que está bien, que todo está bien. No nos dirá más, pero tiene una desagradable marca violeta en la base del cuello, por encima de la clavícula. El médico lo examinó y dijo que estaba bien, sólo algunos moretones en la tráquea, pero Beth va a tener un ataque cuando lo vea.

Una vez que estoy segura de que está bien y de que todos están tranquilos, salgo por el día, decidida a encontrar a Sawyer y llegar al fondo de lo que sucedió. No tiene ningún sentido. Solo puedo imaginar que el anciano debe haber tropezado con algo en la oscuridad. Ese cuarto de almacenamiento es un desastre, y muchas de las cajas tienen la altura del pecho.

Primero voy a mi casa. Mi mamá todavía está fuera del pueblo, dejo las papeletas y rápidamente me cambio los pantalones, el suéter tipo cárdigan y los zapatos planos por un vestido de tirantes de algodón ligero y tenis de lona. Conduzco hasta la casa, pero la camioneta de Sawyer no está allí. Paso el centro de distribución, el centro cívico e incluso Denny’s. Todo está tranquilo y prácticamente desierto. Es sábado por la tarde y supongo que casi todo el mundo está dentro con el aire acondicionado.

Frustrada, conduzco de regreso a la granja. Puedo pasar el rato con Noel y esperar a que él aparezca al menos. Estacionándome detrás del cobertizo, me arriesgo y camino por la parte trasera de los campos hacia el lago de los Hayes. Estoy a mitad de camino cuando veo su Chevy azul.

Rompiendo a trotar, cruzo la distancia, mis zapatos hacen un ruido sordo en el muelle de madera.

—¿Sawyer? —llamo, protegiéndome los ojos con la mano.

Miro a mi alrededor, pero no lo veo hasta que mis ojos se posan en él sentado en la orilla.

Me acerco a donde está y caigo de rodillas.

—¿Qué estás haciendo aquí? He estado intentando llamarte.

Su barbilla cae y el músculo de su mandíbula se mueve.

—No tengo mi teléfono.

Tiene las rodillas dobladas y los brazos apoyados en ellas. Tiene un tallo de hierba entre los dedos y no me mira. Todo en él está cerrado, protegido, y lucho contra la frustración presionando contra mi pecho. ¿Volvemos a esto después de todo? ¿Después de anoche?

—Podrías haberme dicho que te ibas. —De alguna manera mi tono se las arregla para permanecer neutral—. Ramona y yo tuvimos que pedirle al señor Doucet que nos ayudara con esas cajas, y es lento como la melaza en enero.

—Lo siento. Estaba sintiendo… vértigo o algo así.

—¿Eso es lo que pasó con el señor Hebert?

Ojos avellana preocupados se dirigen a los míos.

—¿Como está él?

Moviéndome a mi trasero, me encojo de hombros.

—Él dice que está bien. No estoy segura de cómo se sentirán Beth y sus padres, pero el médico dice que está bien.

Dejando caer la cabeza, se pasa una mano por la nuca.

—Me alegro de que no esté herido.

—¿Me puedes decir que es lo que pasó?

—No estoy realmente seguro. —Levanta la cabeza y vuelve a mirar al lago.

Exhalando profundamente, trato de liberar mi frustración. No es como si no hubiera conocido a este tipo en toda mi vida. Es un maestro en aplastar todos sus sentimientos en una pequeña bola apretada y empujarlos hacia abajo…

—Conozco a dos ancianas que están muy felices de que Jimmy recibió su merecido o una de ellas, al menos. —Estoy bromeando en parte, con la esperanza de aliviar su mal humor.

Me mira confundido.

Me inclino más cerca.

—El señor Hebert ha estado jugando en el campo. Escabulléndose con la señora Wilson y la señora Turner, y créeme, está causando problemas importantes.

—Oh —él asiente, pareciendo relajarse un poco—. El comentario del Viagra.

—La señorita Jessica. —Niego con la cabeza—. Parece tan dulce e inocente, pero es una batidora.

Finalmente baja las rodillas, apoyando las manos en su regazo.

—No sabía que las personas mayores fueran tan activas.

—Ojalá yo no lo supiera. —Acercándome más, pone mi mejilla en su hombro. Quiero que me rodee con el brazo, pero solo mira el agua.

—Supongo que no se acaba hasta que se acaba.

—Para ellos, debería haber terminado. —Deslizo mi mano por su regazo hasta su mano.

Al menos puedo tomar su mano, entrelazando sus dedos con los míos. La fuente se esparce en el aire y el agua cae en un suave hilo. Hace calor y todavía aquí afuera, y el sudor me corre por la espalda debajo de mi vestido de verano.

Finalmente me rodea con el brazo.

—Siento haberte dejado así. —Siento sus labios presionarse contra la parte superior de mi cabeza y cierro los ojos. El alivio hormiguea debajo de mi piel a pesar de todo.

—Dímelo la próxima vez, ¿de acuerdo? —Mi voz es suave y mi agarre en su mano se aprieta—. Estaba preocupado por ti.

Me mira y su rostro se relaja en una sonrisa.

—Eres muy linda, ¿lo sabías?

Él tira de uno de los mechones que se me escapa del cabello, que apilé apresuradamente sobre mi cabeza en un moño desordenado.

Saco mi mano de la suya y empujo mis rodillas para ponerme de pie.

—Los cachorros son lindos.

Se levanta a mi lado y me agarra por la cintura.

—¿Qué pasa con los cachorros?

—Nada, simplemente no quiero ser uno. —Mis palmas descansan contra su pecho y me inclino para besar un lado de su cuello—. Estás sudado. ¿Quieres ir a nadar?

—Lo dejamos para después. Necesito volver a la casa. ¿Nos vemos más tarde esta noche?

Estoy un poco decepcionada. Nada me encantaría más que estar en ese lago con él, frotando mi cuerpo desnudo y húmedo contra el suyo. Tal vez podría hacer que abriera la puerta de esa mazmorra en su corazón un poco más.

Pero puedo trabajar en eso más tarde.

—Dejaré mi ventana abierta.

Se inclina y me da un beso, firme y posesivo. Sus brazos se tensan, acercándome más a él. Es casi doloroso cuando sus labios separan los míos. Su lengua encuentra la mía, se riza y mis bragas se encienden. Mis manos se deslizan hasta su cuello, en su suave cabello. Me pongo de puntillas y quiero treparlo como un árbol.

Nos separamos y sus ojos se vuelven oscuros, tormentosos. No está sonriendo y el alivio que sentí hace un momento se evapora.

—Gracias por venir a ver como estaba.

—Por supuesto. —Mi voz es suave y sostengo su cuello—. Tenía que asegurarme de que mi chico estuviera bien.

Él se estremece y siento que dije algo incorrecto. Dándose la vuelta, me lleva de regreso a través del campo a su camioneta que espera y nos lleva de regreso a la casa.

∞∞∞

—He estado en YouTube todo el día viendo videos. —Mamá ha estado hablando sin parar de abejas desde que llegó a casa—. Mañana puedes ayudarme a instalar el nuevo paquete.

Tengo que dárselo a Deacon. No estoy segura de que mi madre supiera lo que era YouTube hace un mes.

—De ninguna manera. No les agrado a esas pequeñas.

Se detiene en medio de la cocina, su rostro repentinamente serio.

—Las abejas no tienen emociones. Te dije que era el perfume que estabas usando. Que, por cierto, es muy sensual. ¿Eres sexualmente activa, Melinda Claire?

—¡Dios mío, mamá! —No sé si reírme o esconderme.

—Solo quiero estar segura de que estás practicando sexo seguro. Deacon es un buen chico, pero no estoy segura de que él esté planeando vivir en Harristown.

Dios mío, ¿puedo decir esto en voz alta?

—No me acostaré con Deacon, y de todos modos, tengo veintiséis. Llegas un poco tarde para la charla sexual.

Ella se endereza, rechazando mi vergüenza.

—Eres una mujer adulta, Melinda Claire. Deberíamos poder tener estas conversaciones si es necesario.

Dios bendito, no dejes que esto sea una señal de lo que vendrá.

—¿Entonces, cómo estuvo tu viaje?

Está revisando en el refrigerador.

—Me quedé atascada en Ferriday y hay una trampa de velocidad en Vidalia. Aun así, llegué en unas cuatro horas.

—Deberías haber pasado por Jackson hasta la cincuenta y cinco.

—No me gusta conducir por la interestatal. —Pone el recipiente de plástico de mi desastrosa cazuela de berenjenas sobre la encimera—. ¿Qué es esto?

—Una pesadilla. —Pongo mis manos en mis caderas—. Seguí tu receta de berenjena parmesana, y sabe a vómito.

Ella me frunce el ceño.

—No seguiste mi receta.

—Lo seguí al pie de la letra. —Doy un paso hacia adelante, golpeando su libro mientras ella lo olfatea.

—Huele bien.

—El olor es una sucia mentira. Es terrible. —La miro cortarlo con una espátula—. Por otro lado, no sabía que le ponías ralladura de limón.

—Le da un sabor floral y picante.

—Bueno, esto no tiene un sabor floral. Sabe a caca floral. —Diría una mierda, pero no estoy segura de que mi repentina condición de adulto cubra las palabrotas.

Saca la pieza en su plato y luego la mete en el microondas durante treinta segundos.

—¿Freíste la berenjena?

—No.

—Bueno. —Espera a que termine el microondas—. Lo hace empapado.

El timbre suena y ella saca el plato, deja la toalla de papel a un lado y la mira con aire crítico.

—Esa es una receta muy buena, una receta antigua.

—Bueno, no funcionó.

Corta un trozo de verduras y queso del tamaño de un bocado, lo levanta en el aire, lo sostiene un segundo, lo sopla, se lo mete en la boca y mastica con expresión burlona.

Muerdo mi labio mientras la miro. Siempre he sido una cocinera de mierda. Es la broma de mi mamá y mis dos hermanas, y es realmente injusto porque me esfuerzo mucho.

Con el ceño fruncido, deja de masticar y coloca su mano sobre su pecho dramáticamente. Sus ojos se cierran y niega con la cabeza. Al cruzar la cocina, ella se tapa la boca con una servilleta y escupe en la basura.

—Has sobrerallado tu limón.

—¿Sobrerallado? —Parpadeo rápidamente—. Ni siquiera sé lo que eso significa. ¿Cómo sobrerallo un limón?

—Pasaste más allá del color de la piel. Si te metes en la parte blanca, esa es la pulpa. La pulpa tiene ese sabor amargo. —Ella levanta la mano y niega con la cabeza—. No hay forma de salvar esto.

Con eso, toma todo el recipiente de plástico y lo tira a la basura.

Cruzando los brazos, mis labios se abren mientras me recuesto contra el fregadero.

—¿Cómo jodidos se suponía que iba a saber eso?

—Cuida tus palabras, por favor.

Como esperaba, solo soy un adulto cuando le conviene.

—Lo siento. ¿Cómo diablos se suponía que iba a saber eso?

Saca la botella de vino tinto y dos copas.

—Bebe un poco de vino. Te mostraré cómo rallar un limón.

—Oh, no te preocupes por eso. —Tomo la copa y bebo largo y lento.

Vuelve a inspeccionar las sobras en el refrigerador.

—¿Mamá?

Un recipiente de penne con champiñones y aceite de oliva la satisface.

—¿Quieres algo de esto?

—Por supuesto. —Tomo otro trago largo de vino—. ¿Mamá?

Termina de servir dos porciones y mete una en el horno antes de reconocerme.

—¿Qué? Di lo que quieras decir y deja de comportarte como una niña…

Mi estomago está en nudos. Ha estado así desde esta mañana cuando me di cuenta de que Sawyer se había ido del ancianato sin decirme nada. Se puso un poco mejor cuando se ablandó durante cinco minutos en el lago, pero la forma en que me besó me volvió loca.

Algo anda mal y nunca he podido obligar a Sawyer a hablarme sobre sus sentimientos. Pero ¿qué se supone que debo hacer con eso? ¿Es esta alguna forma de construir una relación?

Mamá me lanza una mirada.

—Escúpelo, Melinda.

Froto las puntas de mis dedos contra mi frente.

—¿Cómo supiste que Papá era el tipo adecuado? ¿Siempre supiste o dijo algo en particular o…?

Poniendo los ojos en blanco, niega con la cabeza oscura.

—Tu generación. Haces todo tan difícil con todo tu pensamiento y análisis… tus pruebas de personalidad en línea y columnas de consejos.

Tengo un puño en el pecho y siento que voy a gritar. No estoy segura de cuánta más presión puedo soportar.

—Sí, sí, está bien. Por eso te lo pregunto. ¿Como supiste?

El microondas zumba y ella saca un plato, pone otro y aprieta el botón. Espero mientras toma un bloque de parmesano y lo ralla sobre la pasta y luego me lo da.

—Siéntate en la mesa. Estaré ahí.

Es inútil discutir. Tomo el plato y camino al comedor, me siento y bebo más vino. Necesito reducir la velocidad o me desmayaré antes de que Sawyer aparezca en mi ventana esta noche.

Finalmente, ella se une a mí, pone su plato sobre la mesa y se sienta frente a mí. Rezamos una breve oración y ella pone su servilleta en su regazo. Durante unos minutos comemos el penne cremoso con champiñones ahumados y rico queso.

Finalmente, está lista para responderme.

—Sabía que tu padre era el indicado porque él me dijo que lo era.

Mi ceño se frunce, y no me gusta cómo suena eso.

—Eso no es muy PC.

—No sé sobre PC. —Ella levanta una mano—. Me gustaba tu padre. Era muy guapo. Quería tener sus hijos. Él estuvo de acuerdo y nos casamos.

—¿Eso es todo? —Dejo el tenedor y me recuesto en mi asiento—. ¿No se conocieron ni salieron ni descubrieron los gustos y disgustos del otro? ¿Y si él hubiera sido un asesino en serie?

—Nuestras familias se conocían. —Ella se encoge de hombros—. Era una comunidad pequeña. Luego nos mudamos aquí y fue un poco más difícil. Pero siempre amé a tu padre.

Mi cabeza se inclina hacia un lado y pienso en esto. Sawyer es de nuestra pequeña ciudad. Nuestras familias se conocen. ¿Cómo sé que no estoy autosaboteando esto por mis propios sentimientos de inseguridad y de que siento que nunca pertenezco del todo?

—Mírame, Melinda. —Hago lo que ella dice y no puedo imaginarla insegura ni un día de su vida—. Deacon no es de aquí, es de Dallas. Pero es un buen hombre. Cree en ayudar a las mujeres, lo cual habla muy bien de su mente y su corazón. Deja de dudar de ti misma.

Deacon.

Hay un hoyo en mi estómago. Ella cree que estoy hablando de Deacon.

—Cierto…

Supongo que todos podríamos comenzar siendo un poco más honestos entre nosotros, y pensé que Sawyer y yo estábamos listos para salir y ser oficiales. Ahora estoy mucho menos segura.

El problema de que todos sepan la verdad es lidiar con las opiniones de todos, y aunque confío en mi capacidad para defenderme, ayudaría si no me sintiera tan insegura de él.

Tomo otro trago de vino tratando de aliviar este dolor en mi pecho.

¿Qué hará falta para que finalmente él confíe en mí?

¿Y si nunca lo hace, puedo vivir con eso?

Capítulo 16

Sawyer

La mejilla de Mindy está contra mi pecho, y su respiración se arremolina suavemente dentro y fuera. Me sostiene como el ancla que siempre ha sido, y el calor hace que pueda respirar nuevamente.

Casi no vengo esta noche.

Todo en mí quería quedarse en mi habitación y mantenerme encerrado hasta que me di cuenta de esta mierda. Sentado en la oscuridad, mirando a mi ventana, supe que no podía dejarla colgada de nuevo. No después de anoche. Cuando llegué, pude saborear el vino en sus labios. Aun así, sus besos, sus pequeños gemidos, deslizando mis manos por sus pechos, hundiéndose profundamente entre sus muslos… Calman la tormenta en mi mente. Ella calma a la bestia que rabia en mi pecho.

Me senté junto a ese lago toda la tarde tratando de recuperar el equilibrio. ¿Qué pasó? ¿Puedo controlarlo? ¿Por qué ahora? Finalmente he decidido dejar el pasado atrás, arriesgarme, seguir adelante con mi vida… Y todo se derrumba. Después de tantos años.

Mindy hace un ruido suave y baja la barbilla, su suave mejilla se desliza contra mi piel. Mis brazos la rodean con más fuerza y no voy a dormir esta noche. No puedo seguir adelante con ella sin respuestas a estas preguntas.

Pienso en el tiempo y quiero creer que parte del problema es tomarme un día libre y no concentrarse en el trabajo. Ejercicio, trabajo manual, estas cosas mantienen mi mente aquí en el presente. No tengo tiempo para pensar cuando me concentro en la cosecha de este año o en la cosecha del próximo.

Mañana será diferente. Volveré al camino, trabajaré duro nuestra última semana en el campo y esta señal en el radar se olvidará.

∞∞∞

—Pensarías que, por mucho que trabajemos, cargar a una niña de seis años todo el día sería fácil. —Taron está apoyado contra el viejo Chevy rojo y fija una bolsa de lona en el extremo de un recogedor de tornado.

—Dove te hará sudar como si hicieras ejercicio. —El sol está bajo y dorado en el cielo y dejo caer cestas en la caja de mi camioneta—. Pensé que ella había renunciado a Angelina Ballerina.

—Así fue. —Se inclina hacia un lado, estirando la espalda—. Alquilamos una cabaña en el lago Darby el viernes. Ayer pasé todo el día tirándola al agua.

Mi mandíbula se aprieta, pero no menciono que Mindy y yo estuvimos en el mismo lugar el viernes por la noche.

—¿Qué hiciste el viernes por la noche? —Toma otro recolector para repetir el proceso.

—Yo estaba por aquí.

—No te vi aquí. —Leon se acerca y deja caer un montón de cajas contra la pared—. Debes haber llegado tarde.

—¿Tarde? —Taron levanta las cejas y me sonríe—. ¿Sawyer salió tarde un viernes por la noche? ¿Después de levantarse al amanecer?

Ambos me miran, esperan, y yo me encojo de hombros.

—Salí a dar una vuelta.

Empujo el recuerdo de la cabeza de Mindy en mi regazo fuera de mi mente en caso de que lo vean en mis ojos.

Taron se cruza de brazos y levanta la barbilla.

—¿Dónde estabas ayer?

—No eres mi comandante. —Tomo las cajas que dejó caer Leon y las coloco junto a las mesas de clasificación.

—No tengo que ser tu oficial al mando para saber qué estás tramando algo.

—Yo lo vi. —Leon regresa con otra carga de cajas y mi estómago se tensa—. En el lago.

—¿En el lago? No vi ningún pescado. —Taron lleva a los recolectores ensamblados y los apoya contra la camioneta—. No es propio de ti ir a pescar y no pescar nada

—¿No tienes nada mejor que hacer que preocuparte por cómo paso mi tiempo?

Apoya un brazo en el costado de la caja de la camioneta.

—¿Por qué estás tan enojado?

—No tengo ganas de jugar a las veinte preguntas. —Dejando caer las últimas cajas, los dejo para que terminen de prepararse para el trabajo de mañana.

Esta mañana, cuando dejé a Mindy en la cama, estaba acurrucada como siempre a mi lado. Su mano estaba en la mía y, por un minuto, soñé con una vida con ella. Cuando regresé a la casa, mi hermana estaba en la cocina preparando el desayuno. Ella ni siquiera se dio cuenta o no hizo ningún comentario cuando entré por la puerta trasera. Probablemente pensó que había estado despierto desde el amanecer como siempre.

Dove bailaba con su vestido de domingo, esperando ir a la iglesia a cantar con el coro de niños pequeños. Opté por no ir al servicio esta mañana, porque realmente no quería ver a Mindy ni a su madre ni a las personas que he conocido de toda mi vida.

Estas personas dependen de mí. Demonios, toda la maldita ciudad depende de mí, y lo que pasó ayer me fastidia por dentro. Si me estoy deshaciendo, no es una pierna rota, podemos esperar seis semanas para que sane. Da miedo y, en vista de la historia de nuestra familia, podría ponerlo todo en peligro.

No necesito que la gente me mire como una bomba de tiempo a punto de estallar, o algo peor.

Noel está dentro preparando la cena y yo camino a lo largo de nuestro porche. Cuando llego a la esquina que da a la colina, me detengo. Es una hermosa vista, árboles que se extienden en filas perfectas hasta una puesta de sol rosa y azul. Crecí viendo caer el sol, escuchando a mi papá contarme sobre las cosechas o las estaciones o si esperaba una helada temprana.

Trazar el perímetro es un estrecho camino de tierra.

Es el camino que conduce a la colina donde perdimos a nuestra madre.

Es el camino en el que estaba nuestro papá cuando se quitó la vida.

Mi estómago se aprieta y me froto los ojos con una mano, exhalando profundamente. No soy como él. Ni siquiera me cabe en la cabeza hacer algo así. Un mal día no es suficiente para emitir un juicio. Tengo que esperar.

Simplemente no puedo arriesgarme a lastimar a nadie.

∞∞∞

Nuestra semana pasa con la fuerza impulsora de las fechas límite, los trabajadores en un horario y el inminente festival del durazno. Nos levantamos antes del amanecer y guiamos a las tripulaciones por las filas. Subiendo escaleras y moviéndonos rápido, limpiando cada rama que podamos alcanzar.

Limpiar arboles de durazno un trabajo agotador. Llenamos las canastas que cargué en las camionetas y luego las llevo a la bodega para clasificarlas. Es nuestra última semana y no nos detenemos por nada.

Por la noche, estoy tan cansado que no tengo tiempo para mucho después de la cena. Le envié un mensaje de texto a Mindy varias veces para ver como está, pero todos en Harristown saben cómo es la cosecha: extenuante.

Noel supervisa a los adolescentes durante el día y, por la noche, trabaja en su línea de cosméticos totalmente natural con temática de durazno. Ya me han comido los cuervos por eso. Honestamente, no pensé que sería tan exitosa como lo es, pero ella está ganando suficiente dinero como para no tener que quedarse aquí.

—¿Qué es esto? —Me detengo junto a la mesa donde está llenando ollas pequeñas y redondas con lo que parece una sustancia pegajosa de durazno pálido.

—Exfoliante labial dulce durazno.

—¿Dulce durazno? —Sostengo una de las ollas pequeñas y ella me la quita de la mano.

—No te metas con mi inventario. Necesito hacer al menos doscientos de estos.

—Doscientos, mierda.

Ella acostó a Dove hace una hora.

—Es uno de mis artículos más vendidos. Esto y la mascarilla labial de coco y durazno. —Ella sostiene una gran hoja de etiquetas, las retira con cuidado y las coloca en los frascos.

—¿Necesitas ayuda?

Ella me mira con los ojos entrecerrados.

—¿Qué tan firmes son tus manos?

—Bastante estables. —Agarro un frasco pequeño y una hoja de etiquetas.

—Espera. —Se pone de pie de un salto, lo que solo la pone a una cabeza de mi hombro. Su cabello oscuro está encima de su cabeza como lo usan las chicas ahora—. Voy a verte hacer uno. Si lo arruinas, te despido.

—Maldita sea, eres una jefa dura.

—No tengo tiempo para rehacerlas.

Tomándome mi tiempo, despego la etiqueta blanca con un dibujo lineal del sol viniendo sobre un árbol de la hoja y lo sostengo sobre el pequeño frasco.

—¿Así?

—Así es. —Ella sostiene una terminada y yo asiento. Estoy en el camino correcto.

—Me estás poniendo nervioso.

Ella suelta una carcajada.

—Nunca has estado nervioso ni un día en tu vida. Deja de detenerte y déjame ver si puedes hacerlo.

Apoyando mi dedo contra el vidrio, aplico la etiqueta perfectamente alrededor del pequeño frasco.

—Taran.

—Está bien, puedes ayudarme. —Se deja caer en su silla y vuelve a llenar las ollas de espera—. ¿Qué te tiene tan interesado en ayudarme

—En realidad, quería hablar.

Los ojos redondos se posan en los míos, preocupados.

—¿Qué pasa? —Ella baja las manos y yo niego con la cabeza, colocando una mano sobre su rodilla suave.

—Nada está mal. ¿Dios, no puedo hablar contigo?

—Nunca lo haces.

—Eso no es cierto.

Su barbilla cae y me da una mirada de esas que matan.

—Apenas hablas con alguien.

—Te hablo de cosas.

—Ni siquiera me hablaste de Taron.

Moviéndome en mi asiento, tomo un pequeño frasco de vidrio y la hoja de etiquetas.

—No sabía qué decirte sobre eso. Lo que nos pasó fue difícil de explicar.

—Taron fue capaz de explicarlo. —Vuelve a su trabajo—. ¿Así que, en qué piensas?

—Si tuviera que irme por un tiempo… —De nuevo, sus manos caen, sus ojos se agrandan—. Cálmate. Si tuviera que hacer un viaje, por ejemplo, ¿sientes que podrías mantener el lugar en funcionamiento?

Sorbe y saca los labios.

—¿A dónde vas?

—A ninguna parte. —Porque no estoy convencido de que tenga que ir a ningún lado; por lo que sé, tuve un mal día—. Estoy pensando en teoría. Tú, la señorita Jenny y todos han hecho planes. Me hizo pensar, tal vez deberíamos…

—Primero… —Ella levanta un dedo índice—. No vas a ir a ninguna parte y no necesitamos planificar eso porque estarás aquí.

Una sonrisa encrespa mis labios, y recuerdo por qué nunca me preocupé por la capacidad de mi hermana pequeña para cuidar de sí misma. Noel es una pistola.

—Segundo —continúa, levantando otro dedo—. Me dejaste a cargo una vez antes, y el lugar no se vino abajo. Por supuesto, puedo mantener las cosas en marcha.

—Bien. No sabía si tener a Dove o administrar tu negocio podría haber cambiado las cosas para ti.

—No han cambiado. —Sus ojos brillan un momento, luego regresa a su trabajo, golpeando el bote pequeño de mascarilla o exfoliante labial en la mesa y murmurando para sí misma—. Ni siquiera sé por qué sugieres tal cosa. Como si alguna vez dejaras a tu familia…

—Oye. —Me paro, tocando su rodilla doblada—. Te quiero, hermana.

—Te quiero. —Ella agarra mi muñeca mientras me voy—. Oye, hazme un favor y abre la tienda.

—¿Qué? —Hago una pausa, mirándola—. ¿Está tu brazo roto?

—Ha estado cerrado desde el otoño pasado. No quiero ver ratones, ratas o… criaturas. —Ella se estremece y yo niego con la cabeza.

—Lo cerramos herméticamente cuando lo terminamos. No guardas nada allí. Está bien.

Ella me mira con esos ojos de cachorrito.

—¿Por favor?

—¿Qué le pasa a Taron?

—Oh, él está trabajando con Dove en todas sus cosas del concurso. —Ella deja caer su barbilla—. Me siento tonta.

Ahora estamos llegando a alguna parte.

—Estás avergonzada.

—Sawyer. —Ella corta esos ojos hacia mí—. Solo ayúdame, ¿de acuerdo?

Taron aparece a la vuelta de la esquina, sonriendo.

—Dime cuándo vas y yo seré tu respaldo. —Me da una palmada en el hombro antes de dirigirse al fregadero—. Nos hemos enfrentado a ratas antes, ¿verdad?

Miro hacia atrás a mi hermana.

—¿Cuándo necesitas que lo haga?

—Justo antes del fin de semana. No espero a nadie antes de que comience el festival.

—Te avisaré cuando vaya.

Capítulo 17

Mindy

Lo máximo que recibo de Sawyer es un mensaje de texto esta semana que me dice que la cosecha le está pateando el trasero y que espera verme pronto.

—Estoy en mi casa —le canto una canción a mi teléfono—. Siempre puedes venir como lo has estado haciendo los últimos días.

Pero él no aparece y mi orgullo no me deja ir con él.

Así que duermo sola todas las noches con orgullo en mi cama con la ventana abierta y un peso de plomo en el estómago.

El martes por la noche lloré.

En serio, tengo que parar.

Deacon me está enviando mensajes de texto y me pregunta si estoy lista para dar seguimiento a mi plan de Dallas. No puedo decirle que quiero dejarlo en espera de nuevo después de su charla de ánimo. Pero si empiezo a planear para Dallas con este estado de ánimo, dejaré Harristown para siempre. Por supuesto, cinco segundos más tarde retiro lo dicho, pensando en todas las razones para quedarme.

Tengo que quedarme y llevar esto a cabo. Sawyer y yo hemos llegado tan lejos, estamos tan cerca que no puedo mudarme a Dallas, ni siquiera temporalmente, cuando siento que cada momento importa.

El festival comienza el jueves. Se acerca el baile y vamos a ir juntos. Hasta donde yo sé, eso no ha cambiado. Mientras tanto, tengo que terminar el cartel. Andre me envía un mensaje de texto todos los días preguntándome por él, pero abandoné todas mis ideas iniciales.

Cuando miro la foto que le hice a Sawyer en el huerto, quiero llorar. Es tan hermoso y todavía puedo sentir sus brazos a mi alrededor. Todavía puedo escuchar su voz profunda diciéndome que soy hermosa o que quiere besarme.

Uf, quiero tirarlo todo y hacer otro bodegón o Jarrón con duraznos. Andre me mataría. Basado en mis ideas preliminares, ha planeado todo el festival en torno al tema “Enamorarse en el huerto”. Él se sigue preguntando por qué no pensamos en ese tema antes…

¿Posiblemente porque es el primer año que he tenido una oportunidad real de ser dueña de mi amor? ¿Es el primer año que estuvimos tan cerca de salir del armario y compartirlo con todos?

El concurso de belleza del ancianato está en modo de planificación, incluida la competencia de trajes de baño. No tengo ni idea de cómo se desarrollará esto ni qué dirán las familias. Los residentes dicen que no les importa, están cansados de que los traten como niños que no tienen libre albedrío, y estas ancianas se irán en traje de baño si así lo desean.

Claramente, se está gestando una revolución geriátrica, y solo puedo suponer que está impulsada por Viagra y lubricante. No sé por qué creen que me opongo. Creo que es una idea divertida y seguramente venderá entradas.

Hasta ahora, se perfila como la cosecha más loca jamás registrada.

—Daría cualquier cosa por ver a Debbie Turner en traje de baño a su edad. —La señorita Irene se ríe mientras la ayudo a prepararse para la cama.

Alrededor de su habitación hay fotografías de su familia y pinturas de flores y ángeles. Ella lo quiere de esta manera, incluso si no puede verlos.

—Todos dicen que es un concurso entre la señora Wilson y la señora Turner. —Sostengo su mano mientras se sube a su cama individual—. El señor Hebert ni siquiera es juez.

Ella inclina la cabeza hacia mí, entrecerrando los ojos.

—Es como si hubiera tenido este escenario en mente todo el tiempo.

—¡Entonces puede decir que se está tirando a la ganadora! —Empiezo a reír tanto del nombre como de la conspiración.

La señorita Irene se tapa la risa con la mano y menea la cabeza.

—El hecho de que seamos viejos no significa que no podamos manipular el sistema.

—Si tan solo pudiéramos filtrar la historia al público. Podríamos vender más entradas.

El señor Grady acordó dar al ancianato el setenta por ciento de las ganancias, ya que está poniendo los autos usados de Grady en todo gratis.

La señorita Irene sostiene sus manos juntas frente a su nariz mientras se ríe.

—¡Es como una novela de esas que pasan en televisión!

—Y de las buenas.

—De las mejores, las canas se imponen.

—¡Sí! —chillo y ella cierra los ojos mientras ambas nos reímos.

Se siente bien reírse de la pesadez en mi pecho. Algunas lágrimas están en mis ojos, pero son de las buenas. No es lo mismo que pasármela llorando por Sawyer.

—Ven y toma mis manos. —La señorita Irene extiende la suya con las palmas hacia arriba.

Me subo a un lado de su cama y coloco mis palmas sobre las de ella.

—Han pasado unos días desde que tuvimos tiempo a solas.

—Me moría de ganas de preguntar sobre Sawyer LaGrange. ¿Por qué lo mantuviste en secreto? Es un hombre maravilloso.

—Él es… —Mi garganta se aprieta, pero me trago mi tristeza—. Es realmente maravilloso. También es muy cuidadoso con sus sentimientos y un completo solitario. Primero hace invisible durante días y luego vuelve como si nada hubiera pasado.

Sus cejas delgadas se fruncen.

—¿Qué es eso de se hace invisible?

Niego con la cabeza y aprieto sus manos.

—Es una expresión. Básicamente significa que desaparece durante días sin saber nada. Como si fuera un fantasma.

Ella inclina la cabeza hacia un lado, pensando.

—Eso es muy inteligente. ¿Inventaste eso?

—Se ha usado desde hace tiempo.

—Tu generación es tan creativa con el lenguaje. Hacerse invisible. —Su expresión se vuelve seria con la misma rapidez—. ¿Qué haces tú mientras él se hace invisible?

Me encojo de hombros, aunque ella no puede ver.

—Él simplemente… se esconde. No me llama ni me envía mensajes, ni nada. Simplemente está en silencio.

—¿Así que mantuviste esta relación en secreto porque no eres feliz?

—En realidad, estar con él es lo más feliz que he estado. —Una vez más, mis ojos tontos se calientan y lucho por mantener el bamboleo fuera de mi voz—. Lo mantuve en secreto porque no necesito las opiniones de todos sobre lo que debería o no debería hacer…

—¿Y?

Mi estómago se retuerce. Esta es la parte que odio.

—No estoy segura de que él quiera que la gente sepa de nosotros.

Sus labios se presionan en una delgada línea y sus ojos parpadean hacia abajo. Es imposible para la señorita Irene evite que sus sentimientos aparezcan en su rostro.

—¿Qué pasa? —Estoy violando mi primera excusa, pero quiero su opinión.

—Conozco a Sawyer LaGrange desde que era un niño. Tiene muchas muy buenas cualidades. Buen carácter.

Trago el nudo en mi garganta.

—Siento un enorme pero en camino.

Ella inhala lentamente.

—Si se avergüenza de estar contigo, no es el tipo que pensé que era.

—No creo que esté avergonzado. Me invitó al baile del festival…

—¡Oh! —Su rostro se ilumina—. ¡No me dijiste eso!

—Pero algo pasó… —Mi mano instintivamente frota el dolor en mi pecho—. No me habla de eso, apenas he sabido de él en toda la semana.

—Bueno, es tiempo de cosecha.

—Lo sé y tiene razón. Está muy ocupado y yo estoy siendo una patética pegajosa.

—Melinda Claire Ray. Te conozco de toda la vida. Eres una joven astuta e inteligente. No eres patética ni pegajosa. —Su expresión es tan firme que de hecho me siento mejor conmigo misma—. Pero algo te está preocupando. ¿Qué es?

Por eso amo a la señorita Irene. Simplemente me entiende, incluso si tiene sesenta años más que yo.

—Él está luchando con algo. Puedo verlo en sus ojos, pero no me cuenta qué le pasa. —Nuestras manos todavía están entrelazadas, me quedo mirando las suyas, tan arrugadas y flacas—. Me siento tan excluida cuando hace eso.

—¿Le has dicho cómo te sientes?

—No.

—Entonces esto es asunto tuyo, mi amor. A ese chico se le dio una vida que nadie debería tener que vivir, pero lo hizo. Me imagino que creó algunos hábitos no tan saludables. —Ella sonríe, ahuecando mi mejilla en su fría palma—. Los ángeles saben lo que están haciendo. Eres la persona perfecta para ayudarlo a abrirse.

—Yo espero que sí. —Lo amo tanto.

—Dame un abrazo.

Me apresuro hacia adelante, feliz de cumplir con su solicitud. Su cálido abrazo me hace sentir tan aceptada.

—Gracias —le susurro.

—¡Ahora tienes que ponerte en marcha! Andre Caron está esperando esa acuarela.

—¿Cómo lo supo? —Me deslizo de la cama riendo.

—No soy sorda. —Ella guiña un ojo—. Te escuché hablando sola.

—Estoy oficialmente loca. —Dando un paso adelante, beso su mejilla—. Descanse un rato, la veré mañana.

∞∞∞

En mi dormitorio después de que hemos limpiado la cocina después de la cena y mi mamá se ha ido a la cama, pongo la punta del pincel contra el papel grueso. He esbozado una imagen de una niña con rizos sueltos sentada en el regazo de un niño con brazos fuertes, mandíbula cuadrada y cabello oscuro, desordenado sobre su frente.

Otro día sin un mensaje ni una llamada, pero las palabras de la señorita Irene me dan esperanza. Le envío un breve mensaje de texto antes de sentarme a pintar.

Espero que estés teniendo una buena semana.

Te extraño.

Es lo que espero para él, cómo me siento. Quizás no todo lo que estoy sintiendo, pero lo lograremos. Por ahora tengo que llegar aquí. Tengo que terminar este cuadro y estaré despierta toda la noche haciéndolo.

Mi teléfono vibra y mi corazón da un salto. Dejo la libreta y me apresuro a mi mesita de noche, recogiéndola para ver…

Mis hombros caen.

Un mensaje de Deacon.

No más retrasos. Almuerzo mañana.

Tenemos que poner en marcha tu plan.

Deacon es un hombre arrogante, rico y mandón.

Él también tiene razón.

Ayuda que ya no pienso que estoy lista para tirar la toalla y comenzar una nueva vida en la gran ciudad.

Rápidamente respondo.

¿Cuándo y dónde?

Puntos grises preceden a su respuesta.

Burgers & Suds, doce y media.

Listo.

Una inhalación profunda y vuelvo a mi arte. Tener un plan es algo bueno. Oprah dice que obtienes en la vida lo que tienes el coraje de pedir. Conoce tu valor.

Sosteniendo mi pincel sobre el papel, sé que lo más importante es cumplir con mis compromisos, lo que significa que esta noche tengo que terminar esta pintura.

∞∞∞

—Si sigues esto, Dallas es opcional. —Deacon me entrega la pila de papeles y mi estómago se retuerce cuando veo el plan de cinco años de Melinda Ray en la parte superior—. En realidad, todo aquí es opcional. Es sólo un plan.

—Dios, parece tan oficial. —Sostengo el documento, no lo abro—. Me pone nerviosa.

Hoy lleva una camisa de manga corta y pantalones azul marino. Es tan casual. Estamos sentados en el Burgers & Suds comiendo hamburguesas y papas fritas, con mi futuro en nuestras manos.

—¿Por qué estás nerviosa? —Toma un sorbo de su bebida y me mira.

—Creo que es por que… —bajo las hojas de la mesa—. Es como, si no hago esto, seré un gran fracaso, y estará aquí por escrito para que cualquiera lo vea.

Se mete una patata frita en la boca.

—Es lo que dijiste que querías hacer. No es un documento del gobierno. No serás un fracaso si cambias de opinión.

—¿Qué pasa si pretendemos que esto nunca sucedió? —Agarro una papa y muerdo el extremo.

—Me has estado diciendo que quieres hacer esto durante años. ¿No es así?

Revuelvo las papas fritas en mi cátsup, asintiendo.

—Entonces, ya sea que esté escrito o no, si no lo haces, serás un fracaso.

—No tienes que ser un idiota al respecto.

Se echa a reír.

—Yo sólo estoy jugando contigo. Pero los estudios muestran que, si anotas tus metas, tienes cien veces más probabilidades de lograrlas.

—¿Cien veces? —Arqueo una ceja y él sonríe.

—Es mucho más probable que sigas un plan escrito.

Inhalando profundamente, paso la primera página.

—¿Así que está escrito en lugar de mecanografiado en una computadora?

—Sí —asiente, tomando un bocado de hamburguesa—. Es raro. Algo sobre el acto físico de escribir.

—Pero yo no lo escribí. Tú lo hiciste.

—No importa. —Suspira, sacudiendo la cabeza—. Siguen siendo las mejores hamburguesas del pueblo.

Ya no siento tanta hambre.

—Deberías escribir un plan para ellos.

—Quiero hacerlo. —Se pasa una servilleta por la boca—. ¿Te imaginas si hubieran franquiciado este lugar? Destrozaría a la competencia.

Sostengo mi bebida, sorbiendo mientras leo lo que ha escrito para mí.

—¿Sólo iría a Dallas para reunirme con clientes?

Él asiente, terminando su hamburguesa.

—Harías una cita con una empresa allí, pondrías una cara responsable con el nombre…

—Cara responsable —me río en voz baja.

—Todo el mundo está acostumbrado a los contratistas remotos ahora. Siempre que sepan que eres real, estarás bien.

—¿Qué hago ahora?

—Sigue el plan. Da el primer paso. —Se mete una papa frita en la boca—. Instagram encaja perfectamente contigo, ya que tu trabajo es muy visual.

Termina su almuerzo mientras yo leo los conceptos básicos. No es tan abrumador una vez que empiezo a revisar la lista. La construcción de una tienda en línea fue mi proyecto final en mi clase de diseño universitario. Solo tengo que empezar a planearlo para que se haga realidad. Tengo fotografías de mi trabajo de la escuela y Andre me envía imágenes digitales de todos los carteles que ha usado.

—Puedo hacer esto. —Asiento, dejando mi taza.

—Por supuesto que puedes. —Él sonríe—. Ahora solo tienes que contárselo a la gente.

Sé de lo que está hablando. Agarro otra papa y levanto la barbilla.

—Le conté a Sawyer sobre mis planes, sobre Dallas.

—¿Que dijo?

Las papas están en mi boca, y aprieto mis labios en un ceño fruncido, recordando.

—Casi sonaba como si él quisiera que me fuera. Dijo que no quería que me sintiera atrapada aquí.

—Él te ama.

—Nunca lo ha dicho antes.

—¿Ese tipo? —Deacon se ríe mientras recoge su basura—. ¿Esperas que te diga sus sentimientos?

—Sí. —Hay un tono en mi voz y Deacon asiente con la cabeza.

—Bien por ti. —Tira sus cosas en el barril de metal y regresa—. Muestra algo de agallas; consigue lo que quieras.

Empujo una papa alrededor de mi bandeja. Es vergonzoso, pero aun así…

—¿Qué pasa si digo que en cinco años quiero casarme con Sawyer?

Lo miro y, para su crédito, está pensando en mi pregunta.

—Yo diría que eres la única que puedes controlarlo. Quiero que tengas seguridad económica.

—Eso no es muy romántico.

—Tampoco es morirse de hambre.

Me río, arrojo las papas fritas en mi plato y recojo la basura.

—Mi mamá nunca me dejaría morir de hambre.

—Y tienes mucha suerte de tenerla.

—Tengo suerte de tenerte. Gracias por esto.

Recojo mi propia basura, deslizando mi plan y la hamburguesa aún envuelta y sin comer en mi bolso.

—Me gustaría que él hablara conmigo.

Deacon pone su brazo alrededor de mis hombros mientras caminamos lentamente hacia donde están estacionados nuestros carros.

—Dile eso también.

Le doy un breve abrazo y se acerca a su carro.

—Hazme saber si necesitas algo.

Necesito algo… Necesito un cuaderno y un bolígrafo para empezar. Necesito entregar esta acuarela, y luego necesito pasar un rato con cierto hombre terco.

Capítulo 18

Sawyer

—Tres días más. —Estoy en la cocina, cansado como un perro, y Noel está salteando bistecs en una sartén de hierro fundido antes de ponerlos en el horno.

—¿Te preguntas cómo lo hacemos todos los años? —Ella me mira.

—Pregúntame de nuevo en diez años.

Me pregunto mucho cómo se sentirán los mayores al acercarse a una nueva temporada de cosecha. Es lo más difícil que he hecho. Más difícil que el campo de entrenamiento de la marina, más difícil que dejar el servicio y volver aquí…

Patton, Marley y Taron se burlaban de mí diciendo que nunca parecía importarme el entrenamiento básico, levantarme temprano, que me rompieran las bolas. Taron vino conmigo al huerto para averiguar por qué. Patton y Marley se regresaron a Nashville.

—¡Oh, claro, Min! —Noel grita en la ventana, sorprendiéndome—. No vengas a la casa a contarme. Solo soy tu mejor amiga, nada importante.

—¿Qué demonios? —Me inclino más cerca, mirando a través del cristal.

Noel murmura algo sobre un amigo y vuelve a cocinar.

—Mindy acaba de tomar el todoterreno y ni siquiera se molestó en entrar.

La tensión se mueve a través de mi pecho. Puedo adivinar por qué no entró y no tiene nada que ver con mi hermana.

—Tal vez debería ver cómo está. —Me aclaro la garganta—. Quiero asegurarme de que todo esté bien.

—Asegúrate de decirle que la vi. —Noel abre el horno y se inclina, usando ambas manos para cargar la enorme sartén.

—¿Puedo ir también? —Dove me mira con los ojos azules muy abiertos.

Está de pie en una silla en la mesa doblando nuestras servilletas en cisnes, algo que comenzó después de que su maestra de arte les enseñó origami.

Akela se anima desde donde está acostada debajo de la mesa. Sus orejas se mueven hacia adelante y me estudia con esos ojos que no coinciden.

—Esto… —Miro a mi alrededor, tratando de pensar en una excusa.

Es difícil decirle que no, pero mi hermana me salva el trasero.

—Dove, necesito que me ayudes a hacer el mousse. El tío Sawyer debe darse prisa para poder volver a cenar.

—¡Bueno! —Salta de la silla. —¡Nunca he hecho un mousse!

—En realidad es un postre y hay que tener mucho cuidado…

Las dejo hablando de claras de huevo mientras corro hacia el patio, sin siquiera mirar atrás. Ha sido una semana larga, y el vistazo que capté de Mindy me recordó lo genial que fue el fin de semana pasado. Extrañarla es como no darte cuenta de que tienes hambre hasta que percibes el olor de la comida. De repente, estoy hambriento.

El vehículo de tres ruedas está estacionado en la maleza junto al lago, mientras me apresuro hacia el muelle, veo su vestido, botas vaqueras y una bolsa de material de arte en una ordenada pila en la esquina. Corriendo hasta el final, me detengo a mirarla, hipnotizado.

El ruido de la fuente eclipsa el sonido de su nado, pero su piel bronceada atraviesa el agua. Tiene el pelo recogido en la cabeza en un moño desordenado, y creo que así debieron sentir los marineros cuando vieron a una sirena nadando en el océano... Pescadores cansados, que habían estado en el mar demasiado tiempo, cachondos como la mierda, viendo una mujer hermosa en el agua, claramente amándola.

—Oye —le grito, y ella se gira lentamente para mirarme.

—Oye, tú.

Exhalo una carcajada ante su saludo habitual.

—¿Qué haces aquí?

Ella se encoge de hombros.

—Hace calor. Pensé en darme un baño.

Poniendo mis manos en mis caderas, la miro durante unos minutos mientras se gira boca abajo de nuevo, extendiendo los brazos frente a ella con movimientos amplios mientras cruza el lago. El agua cubre su cuerpo y puedo ver que lleva ropa interior oscura.

Ella gira alrededor, mirándome.

—¿Vienes?

—¿Quieres que vaya?

Otro encogimiento de hombros y ella se arquea hacia atrás, dejando que el agua se deslice por su cuerpo.

—Quiero que hagas lo que te haga feliz.

Palabras que le dije no hace mucho. Lo entiendo. Ella está enojada, aun así me quito las botas y me bajo los jeans, me quito la camiseta y me sumerjo en el lago en ropa interior. Es más fresco que el aire que nos rodea, pero cálido por el sol que cae todo el día.

Como un imán para el acero, ella me atrae. Corto el agua como un cuchillo, saliendo a tomar aire a su lado. El agua gira a nuestro alrededor y se siente bien. Me pregunto por qué no hacemos esto con más frecuencia al final del día.

—Es bueno ver que todavía estás vivo.

Lo juro. Esta chica. Ella me mira como si yo hiciera exactamente lo que esperaba, la ví a través de la ventana de la cocina y corrí como un perro tras un hueso.

Extendiendo la mano, deslizo mis manos alrededor de su cintura, tirando de ella hacia mí.

—Estoy vivo.

Ella exhala un pequeño ruido, poniendo sus manos sobre mis hombros. Sus pechos son suaves contra mi pecho, y mi polla está firme.

—Espero que no te importe… —Me inclino más cerca, besando el lado de su mandíbula, justo en la base de su oreja. El olor a lila es tenue en su piel.

—No me importa un beso. —Sus dedos me aprietan.

Ella está en mis brazos mientras nado hacia el refugio del muelle. Quiero deslizar sus bragas hacia un lado y hundirme en sus profundidades.

—¿Sólo un beso?

—Sólo un beso. —Se inclina hacia el muelle, girando y sacando todo el cuerpo del agua.

Me muevo hacia atrás, fuera de su estela, barriendo mis brazos debajo de la superficie. No mentiré y diré que no estoy decepcionado.

—Culpa mía. —Levantando la barbilla, miro hacia donde está sentada en el muelle—. ¿Entonces solo estás aquí para darte un chapuzón amistoso?

Su linda naricita se levanta mientras mira hacia la fuente.

—Y tenía curiosidad.

—¿Acerca de?

—No he tenido noticias tuyas desde el sábado.

Estoy flotando en el agua, preguntándome qué está haciendo.

—Te envié un mensaje de texto.

—Y yo te envié uno.

Zambulléndome hacia adelante, agarro el final del muelle y me levanto para sentarme a su lado. El agua salpica a nuestro alrededor, corriendo por mis brazos. Nuestros muslos se tocan y tengo muchas ganas de volver a besarla.

—¿Cómo puedo satisfacer tu curiosidad?

—Ya lo hiciste.

Pongo mis palmas en el muelle detrás de mí, inclinándome hacia atrás.

—¿Viniste a ver si estaba vivo?

—También quería ver si todavía estabas interesado.

Inclinando mi cabeza hacia un lado, sonrío.

—Estoy interesado.

—Bien. —Ella alcanza su vestido, dejándolo caer sobre su sujetador de encaje negro y bragas.

Extiendo la mano antes de que caiga, deslizando mi palma por su estómago desnudo.

—¿Por qué no me dices de qué se trata todo esto?

—Almorcé con Deacon hoy.

Mi mandíbula se aprieta y me recuesto.

—¿Es por eso por lo que estás aquí? ¿Averiguando?

Ella no responde de inmediato. La fuente crea un telón de fondo de ruido y ella mira nuestros dedos de los pies trazando líneas en la superficie.

—Sí.

—¿Por qué almorzar con Deacon te hizo querer venir a verme?

—Algo sucedió el fin de semana pasado cuando dejaste el ancianato. Íbamos hacia adelante, pero sentí que retrocediste de nuevo… ¿Me dirás por qué?

—No.

—¿No lo harás?

Mi pecho está apretado y quiero sumergirme en el lago de nuevo. Quiero nadar hacia el otro lado.

—No es algo de lo que quiera hablar.

Sus labios se aprietan brevemente.

—¿Qué soy para ti? ¿Qué sientes que somos? —Esos claros ojos verdes perforan los míos y quiero estar de pie. No estoy tratando de lastimarla.

El sol todavía está caliente a pesar de que son más de las seis, y seca nuestros cuerpos rápidamente. Aclarando mi garganta, voy a donde dejé mis pantalones, recogiéndolos y metiendo mis pies en ellos uno a la vez.

—Haces preguntas difíciles.

Su barbilla cae y estudia sus manos en su regazo.

—No creo que sean difíciles.

Termino de vestirme y regreso corriendo a donde ella está sentada. Tomando un momento, hago todo lo posible para calmar la frustración en mi pecho.

—Quiero estar contigo.

Ella inclina la cabeza y me mira.

—¿Durante unos pocos días, a largo plazo?

Sí… ¿eso creo?

—¿Tenemos que decidir eso ahora mismo? ¿Aquí mismo?

Sus ojos vuelven a su regazo y niega con la cabeza oscura.

—Quiero ser más que una llamada para sexo casual. —Su voz es suave, como si lo dijera decepcionada, y la rabia estalla en mi pecho, dando a mi tono un poco de ventaja.

—Nunca he pensado en ti de esa manera.

Se pone de pie rápidamente, recoge su bolso y se mete los pies en las botas.

—Tengo que llegar a casa ahora.

Yo también estoy de pie, deseando poder arreglar esto.

Deseando no tener secretos que pudieran lastimarla.

Tengo tantas ganas de abrazarla.

—¿Me llevarás de regreso a la casa?

—Supongo.

Caminamos hacia el vehículo todo terreno que nos espera en silencio y ella arroja su bolso en la rejilla del frente.

Busco algo seguro que decir.

—¿Terminaste el cartel?

—Sí. Vine aquí justo después de dárselo a Andre. —Presiona el motor de arranque.

—¿Fue el que me enseñaste?

—No. —Vuelve a empujar el arranque y el motor cobra vida—. Fue algo nuevo.

No estoy seguro de cómo tomar esa respuesta. Me siento en la parte trasera del vehículo de tres ruedas, sosteniendo su cuerpo contra mi pecho mientras ella nos conduce a través de los campos llenos de baches hacia la casa. Se siente tan bien en mis brazos. Quiero abrazarla para siempre. Quiero cambiar mi forma de ser, pero no sé cómo.

Nos estacionamos detrás de la bodega y ella agarra su bolso, lista para irse sin decir una palabra más. La agarro por la cintura y la atraigo hacia mí antes de que pueda escapar.

—Oye. —Mi voz suena ronca.

Ella estudia la parte delantera de mi camisa, sin mirarme a los ojos.

—¿Qué?

Su nariz es rosada y me retuerce el estómago. No quiero hacerla llorar.

—¿Todavía vas a ir al baile del festival del durazno conmigo?

Sus labios se aprietan y le doy una pequeña sacudida.

—¿Sigues queriendo ir conmigo? Me dijiste que iríamos juntos.

—Hago lo mejor que puedo para cumplir mi palabra. —Su voz es baja y me inclino hacia adelante para besar su cuello de nuevo, justo en la base de su mandíbula.

—Te recogeré en tu casa, a las siete en punto.

∞∞∞

Nos rompemos el lomo el último día de la cosecha, trabajando como mulas desde antes del amanecer hasta que esa bola naranja caliente se sumerge en el horizonte. Una cosa está en nuestras mentes: hacer de este el último día que estemos aquí.

El cumpleaños de Leon es mañana. Esta noche es el primer día del festival, y tengo que buscar ratas en la tienda de Noel, también conocida como la vieja bodega.

Tan pronto como se clasifica el último lote de duraznos, llevo la caja de cincuenta libras hasta la camioneta que espera y golpeo el costado para indicar que hemos terminado. Todos los adolescentes vitorean y se dirigen a la tienda de donas para celebrar.

Noto que mi hermano los cuida con las manos en los bolsillos, y me acerco a donde está parado.

—Lo hiciste bien. —Extendiendo mi mano, me da un apretón—. Creo que es hora de que hablemos de añadirte al equipo de gestión.

Sus ojos se iluminan.

—¿Hay un equipo?

—No. —Me río entre dientes al ver el cambio en su ánimo—. Solo somos Noel y yo, y supongo que Taron y ahora tú.

—Tengo algunas ideas para rotar los árboles y extender la plantación. —Habla rápido y puedo sentir que solo tiene veintiún años—. Tomé algunas clases sobre agricultura orgánica. Podríamos seccionar una parte del campo y atender estrictamente a ese mercado…

—Te diré qué. —Pongo mi mano en su hombro—. Terminemos el festival, démosle una semana o dos, luego podremos sentarnos y hablar de ello.

Recupera el aliento y sonríe.

—Gracias, hermano.

—Ahora tengo que ir a ver la tienda de Noel. Si Taron pregunta, dile que vaya a ayudarme.

Salgo a pie colina arriba. La pequeña estructura originalmente estaba justo al lado de la carretera directamente al sol, y con el festival que se celebraba en medio del verano de Louisiana, a Noel le preocupaba que todos sus productos (y clientes) se derritieran. Así que plantamos plataneros y otras plantas tropicales de crecimiento rápido para crear sombra y romper el calor, e instalamos aires de ventana el año pasado.

Mientras subo la colina, la veo por primera vez desde la primavera. La vegetación ha crecido a su alrededor y parece sacada del trópico. Está fuera de la carretera y varios helechos han brotado a lo largo del frente del pequeño porche. El suelo está oscuro, en sombras y siento un pánico en el estómago. Sería un lugar perfecto para plantar un cable trampa.

—¿Por qué alguien haría eso? —Descarto el ridículo pensamiento.

Aun así, mis entrañas están tensas. Todo mi cuerpo está en guardia. Los grupos de árboles de plátano que plantamos han crecido tan alto como el techo, y sus hojas anchas de color verde brillante se extienden hacia abajo, proyectando sombras inusuales sobre el techo de hojalata.

Está oscuro y tranquilo. Las ventanas son agujeros negros y cualquier cosa podría estar escondida dentro. Cortamos la electricidad durante el invierno y cerramos las puertas, pero cualquiera podría entrar fácilmente. No lo sabríamos, por eso mi hermana me pidió que hiciera esto.

En realidad, a Noel le preocupan los ratones.

—Me volveré loca si llego a ver un ratón —ella dijo.

Me reí y dije que lo comprobaría por ella.

Ahora, cuanto más me acerco, más se retuerce mi estómago.

—Estamos acostumbrados a perseguir ratas —dijo Taron.

Sólo que no estoy preparado. No traje mi arma. No traje nada. Me estoy acercando a un edificio desarmado, solo, y cualquier cosa podría estar dentro esperando para atacarme.

Se levanta una brisa y las sombras se mueven sobre el rostro del sol. Largos zarcillos de hiedra recorren el exterior de la choza y me recuerda demasiado a ese lugar, esa choza en lo profundo de la jungla donde todo se fue a la mierda.

Mi corazón late en mi pecho y reduzco el paso.

Mi visión se hunde. ¿Dónde está Taron? Miro a mi alrededor rápidamente, dejándome caer de nuevo entre los árboles. Se supone que debe estar conmigo.

Espera, lo recuerdo… Se adelantó para comprobar la puerta. Él está entrando primero, y yo lo cubro por detrás… Hemos practicado esto tantas veces. Patton está en mi oído: solo sigue la rutina; tenemos que hacer lo que hemos practicado.

Seguimos el protocolo, pero no estamos preparados para la emboscada.

—¡Él está aquí! —Taron llama y yo me apresuro a ayudarlo.

Las náuseas me recorren el estómago y no llego muy lejos. Estoy sobre una rodilla en los árboles, aguantando con todas mis fuerzas. El rugido está en mis oídos, y todo lo que puedo pensar es Taron… Tengo que llegar a Taron. Él está ahí solo y ella está ahí.

Él no puede sacar a Marley solo.

Estoy decepcionando a todos...

—Aquí estás. —Unos brazos fuertes me agarran por los hombros, pero estoy demasiado desorientado para distinguir su rostro.

Convocando todas mis fuerzas, me lanzo contra su torso, derribándolo con un gruñido.

—¿Qué demonios? —Está aturdido temporalmente, pero es tan fuerte como yo.

Estamos encerrados en un combate de lucha libre, girando en el suelo, luchando por el dominio. No puedo dejarlo ganar. No puedo dejar que nos mate a todos. Primero tengo que sacarlo.

Ahora estoy en la cima y lo tengo en una llave de cabeza.

—Deja de luchar.

—Suéltame. —El hombre ordena, pero mi agarre solo se aprieta.

—¿Cuántos son ustedes?

Un chirrido le sale de la garganta y me agarra del brazo, tirando hacia abajo con fuerza. Él es fuerte; él está rompiendo mi agarre.

Cerrando los ojos, tengo que aguantar. Tengo que proteger a nuestro equipo.

—Sawyer… —Gruñe con los dientes apretados—. Suéltame, soy yo.

Mi frente se arruga y no entiendo. La adrenalina corre por mi torrente sanguíneo. El sabor metálico está en mi lengua.

—Sawyer… —Él tira de su codo hacia atrás, apretándolo en mi torso—. Soy Taron, tranquilo, hombre.

El golpe me deja sin aliento. Mi agarre se resbala y el tipo se escapa de mi agarre. Ahora me tiene, su brazo sobre mis hombros. Está de espaldas y me lleva al suelo.

—¿Dónde estás? —Respira con dificultad y su voz me llega al oído.

Estoy boca abajo respirando con dificultad y mi visión comienza a aclararse.

—Hábla. ¿Dónde estás?

Mierda. La vergüenza y el miedo son una mezcla eléctrica en mi estómago. —Estoy en casa. —Jadeando por aire, sostengo su brazo.

—Suéltame, Taron, estoy en la tienda de Noel.

Me suelta de inmediato, dejándose caer sobre su trasero y recostándose contra el árbol.

—Mierda.

Ruedo sobre mi espalda, haciendo todo lo posible por calmar mi respiración. Mis manos están en mi pecho, y miro hacia las hojas de un verde intenso en lo alto. Por encima de ellos, nubes grises cruzan el sol. Hoy va a llover.

Me duele el interior y ruedo a un lado, poniéndome en manos y rodillas para poder ponerme de pie. Me toma un minuto calmar los temblores. Los restos de adrenalina todavía están en mi sangre y siento que he corrido un maratón.

Miro a mi amigo, cuyas rodillas están dobladas. Apoya el codo en una rodilla y se frota los ojos con la mano.

—¿Estás bien? —Me pongo de pie y me acerco, poniendo una mano en el tronco del árbol sobre su cabeza.

Me agacho y me agarra del brazo, lo que me permite ponerlo de pie. Cuando trato de alejarme, su agarre en mi brazo se aprieta.

—¿Con qué frecuencia sucede? —Los ojos de lobo de Taron se clavan en los míos.

—No sé de qué estás hablando. —Intento tirar de mi brazo hacia atrás, pero él me sostiene más fuerte.

—Deja la mierda, casi me arrancas la cabeza.

—Me asustaste. —Es la misma excusa que usé en el hogar de ancianos—. No te escuché venir.

—Era más que eso. —Su mandíbula está apretada—. Estabas allá en la jungla.

—Suelta mi brazo. —Bajo las cejas y ambos sabemos que soy más fuerte que él desde la lesión. Demonios, probablemente siempre lo fui, gracias a las cajas de cincuenta libras de duraznos.

Su agarre sobre mí se relaja, y aparto mi brazo de un tirón, caminando hacia la bodega de duraznos. Mis botas resuenan en el porche de madera y aprieto la llave en el pomo de la puerta para abrirla. La electricidad todavía no está encendida, pero tengo una pequeña linterna en mi bolsillo trasero. Lo saco e ilumino a lo largo de los árboles.

No hay signos de excrementos de animales u otra actividad de criaturas. Las botas de Taron resuenan en el suelo detrás de mí, arrastrando los pies hasta detenerse dentro de la puerta.

—El lugar me parece limpio. —Apago la linterna, listo para irme—. Giraré el interruptor principal y encenderé el aire acondicionado. Dile a Noel que puede empezar a abastecerlo esta noche

—¿Qué pasa cuando sea Noel? —Su voz es plana—. ¿Qué pasa cuando sea Dove?

Mi cabeza se gira para mirarlo.

—Eso no va a suceder.

—¿Todavía tienes una pistola en tu habitación?

—Dije, eso no va a suceder. —Mi mandíbula está apretada y doy un paso adelante.

No retrocede.

—No eres la primera persona en decirme eso. Marley me dijo eso justo antes de que lo encontráramos en su apartamento.

—No soy Marley. —No es lo mismo en absoluto.

Lo secuestraron, lo golpearon, lo torturaron… Yo no me drogo, nunca lo he hecho.

Acabo de empezar a tener estos momentos.

—No respondiste a mi pregunta. —Me sigue al porche, de vuelta a la caja de interruptores—. ¿Con qué frecuencia sucede?

—¿Por qué te preocupas tanto? —Me detengo en la caja de metal y abro la puerta.

Dentro hay una palanca grande y la empujo hacia arriba. Un zumbido nos permite saber que hay electricidad en la tienda pequeña. Volviéndome, regreso al porche y me dirijo a la puerta con Taron pisándome los talones.

—Estoy entrenado para defenderme de un ataque físico. Otras personas que conocemos y amamos no lo están. —Abro la puerta y él la agarra y me detiene. Su voz es más baja, más suave ahora—. Es mi deber, asegurarme de que no seas una amenaza para ti o para ellos.

Lo miro directamente a los ojos.

—No soy una amenaza para nadie.

Su expresión se desmorona.

—No sabes lo que podrías hacer.

—Te equivocas. —Enciendo la unidad de la ventana y me dirijo a la puerta. —Yo nunca lastimaría a Dove, ni a Noel. No está en mí ser agresivo.

Salgo por la puerta y me dirijo a la casa con el estómago revuelto. Esto sólo ha sucedido dos veces, y en ambas ocasiones fue en un lugar oscuro y un hombre se acercó sigilosamente detrás de mí. Dos variables comunes, las cuales pueden controlarse.

Taron se equivoca. No soy débil.

Resolveré esto y lo controlaré.

Todo va a estar bien.

Capítulo 19

Mindy

—Y un-uno y un-dos y un-uno, dos, tres, cuatro… —La música suena a través de los altavoces del centro cívico, Madelyn Gamble se para frente a un grupo de doce mujeres octogenarias, aplaudiendo y siendo la líder de ellas a través del baile de apertura.

—¿Cómo se ve? —La señorita Irene está a mi lado, sosteniendo mi brazo.

—Tenso. —Veo como la señora Turner y la señora Wilson rompen la línea haciendo todo lo posible por permanecer en lados opuestos del escenario, a pesar de que son las partes de la libertad y el reinado de la producción.

—Em. Debbie, debes cruzar el centro del escenario. Eres la luz de la libertad. —Maddie agita los brazos e infunde optimismo en su voz.

—No me estoy poniendo a un lado de ella. —La señora Turner lanza una mirada fulminante a la señora Wilson.

La señora Wilson sostiene una bandera estadounidense en un poste.

—¡Como si quisiera yo ponerme a un lado de una traviesa como tú, Debbie Turner!

—Oh, esto se pone bueno. —La señorita Irene se tapa la boca con la mano para ocultar su risa—. Maddie Gamble debería obtener una medalla de la libertad si logra hacerlo.

—Me alegro de que no sea yo. —Me muerdo el labio inferior para no reírme. —Solo tiene dos días más.

El desfile inaugural del concurso señorita El Durazno Dorado, será el evento de clausura del festival de este año el domingo por la tarde.

—Y pensar que solían ser mejores amigas

Eso me detiene en seco.

—¡Está bromeando!

—Bueno, no tanto como mejores amigas sino como mejores rivales. Si Olivia salía con el capitán del equipo de baloncesto, Debbie tenía que salir con el mariscal de campo del equipo de fútbol. —Ella se inclina más cerca—. ¿Has escuchado la expresión “mantén a tus amigos cerca y a tus enemigos más cerca”?

—¿Eso es amistad?

—No una que me gustaría tener. No como tú y Noel.

La mención de mi mejor amiga me da un salto.

—Oh, tengo que correr. Le prometí a Noel que recogería sus productos para la mesa de mi mamá esta tarde.

—Tú eres una verdadera amiga. —Caminamos del brazo hacia el fondo de la habitación—. ¿Hablaste con Sawyer?

—Sí, hablamos. —Mi pecho ha estado pesado desde nuestra tarde en el lago.

—¿Como te fue?

—Todavía vamos a ir juntos al baile del festival.

—Eso es bueno. —Sus cejas se elevan con su sonrisa—. ¿Te dijo lo que le estaba preocupando?

—No y dijo que no lo haría.

Sus labios se tensan y sus ojos azules se ven nublados. Básicamente dice con su expresión todo lo que siento. Es una mierda y no es una buena base para una relación. Aun así, seré fuerte. Le dije lo que tenía que decir, pero también le recordé lo que él tuvo el fin de semana pasado. Usé mi sexualidad como un arma y no me importa. Él tiene una ventaja mucho mayor, si me preguntas.

Damos unos pasos más y su mano se aprieta en el hueco de mi brazo.

—El baile del festival es un momento mágico. Quién sabe qué pasará cuando estén juntos, bailando en los brazos del otro. Tu aura es de color rojo brillante, lo que significa que tu atracción es fuerte. Úsalo.

La acerco y beso la parte superior de su cabeza.

—La quiero mucho. ¿Va a dar un paseo con Ramona y la señorita Jessica?

Ella asiente.

—Te veré esta noche a la hora de dormir.

Con eso, dejo a mi vieja amiga en el centro cívico. Está a un corto trayecto en carro de la tienda de Noel. Ella está adentro moviéndose rápido con su pequeña Dove marchando y cargando cajas de crema facial, jabón, loción corporal, brillo de labios, donde sea que su madre le diga que vaya.

—Oh, gracias a Dios que estás aquí. Pensé que lo habías olvidado. —Noel me recibe con un abrazo en la puerta—. Tengo todo para la mesa de tu mamá en la caja detrás de la caja registradora.

—¿Por qué todo este pánico? —Miro alrededor de la habitación de color durazno brillante con el revestimiento de madera blanco.

—Sawyer no vino aquí para revisar que todo estuviera bien aquí hasta anoche. —Coloca frascos de loción en un estante y los gira para que queden todos al frente—. Entonces se puso raro y ni siquiera me dijo que lo había hecho. Taron me lo dijo esta mañana.

—¿Qué estaba revisando?

—Oh, ya sabes… no podía arriesgarme a que hubiera ratas. —Ella simula un escalofrío de cuerpo entero.

Dove la mira con los ojos muy abiertos y luego me mira, parpadeando.

—Mi mamá no quiere conocer a Angelina Ballerina en persona.

—Nadie quiere. —Doy un paso hacia adelante y saca dos puñados de jabón natural con infusión de durazno de la caja en los brazos de Dove—. Puedo ayudar. ¿A dónde van estos?

—¡En cualquier lugar que haya un estante desocupado! —Noel se mueve rápido, descarga y ordena las existencias en los estantes—. ¿No tienes que estar en el ancianato?

—Maddie Gamble se ofreció como voluntaria para dirigir el concurso. Cuando me fui, estaba haciéndolo bien. —Llevo los jabones a un estante vacío—. Tengo unos minutos. ¿Tienes algo en mente?

—Sólo resurtir los estantes vacíos. Agregaré los letreros mañana. —Agarra una caja de tubos blancos—. Maddie es una chica tan dulce. Recuerdo cuando Dove estaba en su clase de ballet.

—Tiene la paciencia de una santa. —Agarro una caja de exfoliante labial y coloco los pequeños frasquitos en forma de pirámide con un jarrón de cristal al lado—. Ni siquiera puedo imaginarme tratando de manejar una habitación llena de niños de cuatro años.

—Como sea, Mindy Ray, serás una madre maravillosa. Espera y verás. —Noel le da la espalda y se sube a la escalera—. Estas cremas para los pies nunca se venden bien. Las pondré aquí.

—¿Quizás por eso no venden? ¿Porque están escondidas allá arriba? —La miro de reojo.

—No, lo he intentado en todas partes. Es mejor dejarlas fuera del camino y dejar que las personas que saben pregunten si hay.

Continúa por el lugar y quiero preguntar más sobre su hermano, pero no estoy segura de que haya tenido tiempo de darse cuenta. Que Sawyer sea inusualmente callado no es exactamente algo nuevo.

Me pregunto si alguna vez le contará sus sentimientos. Sé que los dos tienen una relación especial. También sé que ella no tiene idea de nuestra relación, y Sawyer lo quiere de esa manera... lo que duele. Ya pasamos los días en que nuestra diferencia de edad era un problema potencial. Ahora no puedo evitar sentir que, si él estuviera orgulloso de mí, querría decírselo a todos.

La señorita Irene tiene razón. Hace un mes, pude vivir esta existencia oculta. Ahora, después de todo lo que pasó en el último mes, ya no puedo ser el pequeño secreto de Sawyer. Si incluso piensa en mí de esa manera. Demonios, podría estar idealizando todo el asunto.

—¿Qué pasa? —Noel está justo frente a mí y doy un paso atrás.

—Lo siento… ¿He dicho algo? —Señor Jesús, dime que no estaba pensando en voz alta en este momento.

—Parece que algo te está molestando. —Sus ojos se entrecierran—. ¿Qué es?

Parpadeando rápido, considero la desventaja de tener una amiga de toda la vida: es prácticamente imposible ocultarle secretos. Ella me conoce demasiado bien.

—Ahh… Estaba mirando estos pequeños floreros y pensando en el tiempo… ¿Quieres que te traiga algunas flores?

—¡Me estarías salvando la vida! —Saca más productos de la caja frente a mí y cruza hacia el otro lado—. Seré tu mejor amiga.

—Ya lo eres —me río suavemente, sintiéndome un poco aliviada—. Sabes, la señora Turner y la señora Wilson se están peleando en el centro cívico. La señorita Irene dijo que solían ser grandes amigas. ¿Puedes imaginarlo?

—No puedo imaginar a mujeres de ochenta años desfilando en trajes de baño.

—Definitivamente atraerá un gentío.

Llevo los exfoliantes labiales al mostrador junto a la caja registradora.

—Creo que deberías mantenerlas cerca en caso de que la gente intente robarlos.

Se detiene en la escalera.

—Odio pensar que la gente me robaría. ¿Ellos no harían eso, verdad?

—Oh, sí lo harían. Dove, asegúrate de que nadie se lleve a uno de estos pequeños en el bolsillo sin pagarlo.

Sus ojos azules se agrandan y asiente con seriedad.

—El pastor Sinclair dijo que robar es un pecado.

—No le digas eso. —Noel se acerca y me da un codazo en las costillas—. No hagas nada, Dove. Si ves que eso sucede, ven a decírmelo a mí, a tu papá o a Leon.

Me inclino hacia su oreja.

—O a mí. —Le doy un guiño y ella sonríe, pasando dos deditos de sus ojos a los míos.

Solo puedo imaginar quién le enseñó eso.

—Tengo que dárselo a Tom Grady. —Noel regresa a la escalera—. Debbie Turner y Olivia Wilson luchando por ser la señorita el durazno dorado es la comidilla del festival.

—Les da algo por lo que luchar que no sea Jimmy Hebert.

Como si él lo mereciera. Aunque, desde el incidente en el armario de almacenamiento, el señor Hebert se ha quedado bastante cerca de su propia habitación. Ramona dijo que lo escuchó una noche en la cama gritar—: ¡Me mantendré alejado de tu abuela! —Ambas nos reímos mucho de eso. Estoy segura de que eso significa que me iré al infierno.

—¿Quién lo tuvo primero? —Noel saca velas de durazno y salvia de su caja y las coloca en un estante.

—Buena pregunta… déjame pensar. —Agarro las velas perfumadas de durazno y coco y las llevo a la esquina opuesta—. Estoy bastante segura de que la señora Turner lo tuvo primero. Ella estuvo con él el último día de San Valentín en el banquete. Fue la primera noche cuyo médico aprobó su prescripción de Viagra.

—No puedo creer que les den Viagra a esos ancianos. ¿No aumenta su riesgo de ataque cardíaco?

—No lo creo. Y por la forma en que actúa Jimmy Hebert, probablemente preferiría ñaca-ñaca antes que un ataque al corazón.

—¿Qué es ñaca-ñaca? —Dove me mira con el ceño fruncido y Noel me lanza una mirada.

—Oh, diablos, será mejor que me vaya.

Agarro mis llaves y la caja para mi madre.

—Te lo diré cuando seas mayor. —Beso la parte superior de su cabecita y lanzo besos en dirección a mi mejor amiga—. Te quiero, nos vemos en el baile.

—¿Vas al baile? —Mierda… Me congelo en la puerta, mordiéndome el labio inferior—. ¿William viene de visita? No lo he visto desde navidad.

—No… él todavía está en Dallas.

—Entonces, ¿con quién vas al baile, con Deacon? —Espera expectante desde donde está arrodillada junto a una caja de sales de baño.

¡Maldita sea, Sawyer! Supongo que no puedo culparlo del todo. En cierto modo puse mi pie en eso.

—¡Es una sorpresa! —suspiro, sin hacer un trabajo muy convincente de actuar emocionada.

—¿Una sorpresa? —Noel frunce el ceño—. ¿Desde cuándo tienes citas sorpresa?

—Desde ahora. Y tengo que llevarle esta caja a mamá porque tengo una cita para un mani-pedi.

Es una mentira total, pero me imagino que debería hacer mis manos y pies si voy al baile con Sawyer. El hecho de que nos conozcamos de toda la vida no significa que no me vaya a arreglar para nuestro baile oficial de presentación. Después de todo, él es el hombre de mis sueños.

Compré un vestido la semana pasada después del trabajo. Conduje hasta Belk yo sola y pasé una hora buscando el vestido de gasa verde claro justo hasta la rodilla. Casi me compro uno color durazno, pero sé que Sawyer ya está un poco harto del durazno.

Así que voy con todo, y mi estómago está hecho nudos y volando con mariposas. Puede que esté luchando con algo que se niega a compartir conmigo, pero ambos acordamos que mañana es especial.

Tengo el vestido perfecto, me van a peinar el cabello muy lindo y ahora me hago una manicura pedicura... Tan pronto como deje caer los productos de Noel con mi mamá.

∞∞∞

El sábado comienza con una divertida carrera de cinco kilómetros seguida de un mercado de agricultores de un día de duración. Acepté hacer tomar un turno en el puesto de productos de miel de mi mamá durante las horas del almuerzo.

—¿Dónde has estado? —Mi mamá recoge su chal y la bolsa de dinero, metiéndolos en su enorme mochila.

—Me entretuve en el desfile. —Dejo mi bolso en la silla.

—Un durazno en el tiempo —ella murmura—. Ese es el tema más tonto de un desfile que he escuchado. ¿Qué se supone que significa eso?

—Se buena. Es parte del tema “Amor en el huerto” de Andre. —Soy un poco protectora, considerando que se basó todo en una acuarela que casi no termino a tiempo.

¿Quizás soy el durazno en el tiempo?

—Tengo que llamar a Noel. Estoy completamente sin su exfoliante labial y su mascarilla, y casi se me acaba la loción para las manos. Me gusta tu cabello.

—Gracias. —Deslizo una gran onda de mi mejilla detrás de mí oreja.

Hallie lo secó y luego lo peinó con un rizador para que cuelgue en ondas grandes y sedosas, perfectamente glamoroso para el baile. Sólo me hace falta maquillarme.

—Volveré después del almuerzo. —Ella me da un fuerte abrazo y luego sostiene mi hombro, señalando su tabla de inventario—. Estoy haciendo un especial en las velas. Compre dos y obtenga una vara de canela y miel gratis.

—Quiero una vara de canela y miel. —Saco una de las pajitas de color marrón oscuro del frasco de vidrio.

—Esas no son para ti. —Ella me lo arrebata de la mano y lo vuelve a colocar en su lugar—. Puedes quedarte lo que te sobra mañana. Te quiero.

Lo dice más como una orden, pero sé que mi mamá me quiere. De pie, con los brazos cruzados, veo los productos de Noel que quedan. Agarro una de las tarjetas escritas a mano de mi mamá para leer lo que está cobrando por todo.

Miel cruda por catorce dólares, miel fresca por diez. Jabón de miel real por cinco dólares, velas de cera de abejas por cinco y… ¿propóleo?

—Interesante... —murmuro, inclinando la pequeña botella hacia un lado—. ¿Antiinflamatorios, antiinfecciosos, estimulantes del sistema inmunológico, anticancerígenos? Me suena a vudú.

—Nada de eso ha sido probado por la FDA. —Deacon está al otro lado de la mesa.

Lo señalo.

—Todo esto depende de ti, ¿sabes?

—Lo acabamos de escribir…

—Lo sé, lo acabas de escribir. —Dando la vuelta a la botella pequeña, leo la etiqueta de ingredientes, que es muy corta—. Estoy bastante segura de que estas cosas son vómito de abeja.

—¿Puedo conseguir el especial? —Una pequeña dama con sombrero de paja se desliza junto a Deacon y le tiende un diez.

—¡Por supuesto! —Rápidamente agarro papel de seda y una de las bolsas marrones con una pegatina blanca de la Granja de Miel en el frente.

Pongo dos de las velas pequeñas y una vara de miel de canela en la bolsa y sus diez en la caja de metal.

—Eso es bueno. —Señalo la vara—. Usted sabe que puede obtener el tamaño económico por siete dólares si lo desea.

El rostro de la anciana se arruga al pensar en mi sugerencia.

—¿Cuánto?

—Siete dólares.

—Me lo llevo. —Me pasa un diez y yo le devuelvo tres.

Una vez que se ha ido, le hago un gesto con el diez a Deacon y doy un pequeño brinquito.

—¡Hice mi primera venta!

—Eres natural. —Deacon escarba en su bolsillo—. Quiero probar esa miel de canela. Suena bien.

—Deberías conseguir el paquete por catorce. —Levanto el paquete de dos, y él arquea una ceja y luego me da un veinte—. ¡Woo hoo! Soy una vendedora innata.

—Le daría crédito a tu mamá por haber tenido la idea. Dulce calor —lee en la etiqueta—. Interesante.

—Estoy segura de que su asesor patrimonial lo hizo posible al escribirlo en papel. No escribir en la pantalla de una computadora.

El niega con la cabeza.

—Me dirijo a Dallas mañana. ¿Necesitas que le cuente a William o que le lleve… para tu negocio?

—Aún no. —Busco debajo de la mesa y saco algunos puñados de velas junto con más varas de miel. Cuando miro hacia arriba, veo que Deacon me inspecciona—. ¿Qué?

—Lo escribimos, pero aún tienes que dar el primer paso.

—¡Lo sé! —Le quito importancia con la mano—. Voy a empezar a caminar. Ahora mismo tengo peces más grandes que echar en la sartén.

—¿Un pez llamado Sawyer?

—Y el concurso de mañana… soy una mujer ocupada.

—Hablando de eso, tengo algo para ti. —Él me entrega la pequeña bolsa que sostiene—. Pensé que deberías celebrar la creación de su plan.

—¿Para mí?

Agito los ojos y aparto el pañuelo de papel, sacando una botella de vidrio transparente de…

—Tequila Teremana, ¡mierda! ¿Cómo conseguiste esto?

—La gestión patrimonial tiene sus ventajas.

Mis ojos dan vueltas.

—¿Conociste a Dwayne Johnson?

Él se ríe.

—No, pero tengo un amigo que trabaja con Ken Austin y me dio un par de paquetes promocionales.

Doy la vuelta a la botella en mis manos.

—Es demasiado buena para abrirla.

—Ábrela y celebra de manera responsable. —Toma la bolsa de miel y continúa por la fila—. Te veo esta noche.

Estoy mirando la botella de tequila Dwayne “La Roca” Johnson, y cuando miro hacia arriba, Deacon se ha ido. ¿A quién diablos él llevará al baile esta noche?

Escaneo el área tratando de encontrarlo cuando mis ojos se posan en Sawyer al otro lado de la carpa. Mi pecho se aprieta y tengo que recuperar el aliento. Camina con Dutch Hayes y Ed Daniels por el perímetro del mercado.

Tiene las manos en los bolsillos traseros y su expresión es muy seria. Con la mandíbula cuadrada apretada, el cabello oscuro peinado hacia un lado, silencioso y serio. Él es muy guapo.

Los dos hombres mayores están charlando, pero Sawyer está un paso detrás de ellos. Sus ojos vagan de mesa en mesa y me pregunto si me está buscando. No he escuchado su voz desde el jueves en el lago, hace dos días completos, y cuando lo hice, siguió besándome.

El anhelo hormiguea en mi piel al recordarlo. Sus ojos color avellana se calentaron, deseándome, y por mucho que trato de sacudirme, no puedo.

—Ugh —suspiro. Me mantiene tan atrapada…

—¿Tienes cera de abejas pura? —Un hombre con un overol y un Stetson me saca de mi frustración.

—Cera de abejas pura… Sí… creo que sí. Espéreme un momento. —Mirando alrededor de la mesa, paso por encima de pilas de polen de abeja, velas para los oídos, panal, jalea real, hasta que encuentro los bloques dorados de cera.

—¿Cuánto necesita? —Mis ojos se desvían como atraídos por un imán hacia donde Sawyer está parado al otro lado de la carpa.

Nuestros ojos se conectan y la electricidad pasa de mi pecho a través de mi cuerpo. No sonríe, pero su mirada está tan concentrada que mi pulso se acelera.

—¿Señorita, me has escuchado? —El hombre frunce el ceño y parpadeo de nuevo hacia él.

—Lo siento mucho, estaba distraída. ¿Cuánto quiere?

—Media libra. —Repite, y yo tomo la cuchilla pequeña que Ma tiene junto a la cera súper suave y corto un bloque, pesándolo antes de envolverlo en papel y dejarlo caer en una bolsa marrón.

—Ocho dólares. —Me pasa el dinero y le doy el cambio.

Cuando miro a mi alrededor de nuevo, Sawyer se ha ido. Salgo de alrededor de la mesa mirando de derecha a izquierda, pero no puedo encontrarlo. Una banda empieza a ensayar en el otro extremo de la carpa, y un tipo con un acordeón empieza cantando “Don’t Mess with My Toot Toot” La gente empieza a bailar y, a medida que se forma la multitud, sé que no lo encontraré.

Mi pecho se aprieta y no sé qué pensar.

Horas más tarde, estoy sentada sola en la sala de la casa de mamá, esperando que aparezca mi cita.

Me he dejado el cabello suelto y ondulado. Hice un ojo de gato dramático con mi maquillaje y labios color nude. Mi vestido verde está extendido a mi alrededor… Me siento como una princesa, y cuando miro el reloj, son las siete y media.

Dijo que estaría aquí a las siete.

Ma está en el baile ayudando con los puestos de comida. Ella ni siquiera sabe que tengo una cita. La última vez lo que le dije, es que estaba planeando acurrucarme en el sofá en pijama y ver una película. No quería que ella hiciera un millón de preguntas, o peor aún, que tuviera que explicar por qué nunca llego mi cita ficticia.

—No me hagas esto, Sawyer. —Saco mi teléfono y estudio la pantalla.

Sin mensajes de texto, sin llamadas perdidas. Podría llamarlo, pero maldita sea. ¿Cuántas veces puedo ir tras ese hombre? No lo haré. Si no aparece, eso es todo. Se acabó…

Y respiro un poco al pensarlo.

Mi corazón se rompe en mi pecho y no puedo llorar. Si lloro, arruinaré mi perfecto ojo de gato.

De pie, camino lentamente por la sala, trazando mis dedos en la gasa de mi falda. Compré unas sandalias plateadas de tacón preciosas, porque quería sentirme como una princesa. En cambio, me siento como una pobre diabla.

La botella de Teremana está en el borde de la estantería donde la dejé cuando llegué a casa esta tarde. Paseando, paso mis dedos por la madera estudiando la botella transparente, la etiqueta blanca con letras grises. Leo lo que dice. Teremana es rico en sabor, sin gluten, en lotes pequeños, elaborado a mano.

—Maravilloso. —Pasando mi uña sobre el sello de papel, lo rompo.

Levantando la pesada botella, giro el tapón tapado con corcho y lo huelo. Mis ojos se cierran con fuerza ante el fuerte olor a alcohol.

—Aquí tienes lodo en el ojo —le susurro, sin levantarlo y tomar un sorbo—. ¡Oh!

Arde como el fuego, pero una vez que pasa, espero… hasta que tengo el sabor del roble ahumado en mi lengua.

—No está mal— susurro, inclinando la botella y tomando otro sorbo.

No me lo estoy terminando. Sólo estoy probando. Dwayne Johnson dice que, al otro lado del dolor, hay algo mejor. Puedo beber por eso. Sosteniendo la botella, tomo otro sorbo de algo mejor. Lo que sea que eso signifique.

Capítulo 20

Sawyer

Confinamiento.

Desde el incidente fuera de la tienda de Noel, he estado inventando excusas de por qué necesito estar solo, por qué necesito sentarme con mis pensamientos.

He pasado dos noches inquietas desde que Taron me encontró en la maleza, largas noches en mi habitación, buscando pistas en Internet, leyendo todo lo que puedo encontrar para darme una idea, una forma de controlarlo. El detonante parece ser espacios pequeños y oscuros.

Noel se quejó de que nunca le dije que había revisado su tienda. ¿Por qué Taron no se lo dijo? Me disculpé y me fui temprano para ayudar a prepararme para el Festival del Durazno como lo hago todos los años. Los turistas vienen de todo el país e incluso de Canadá y México para el evento de tres días, y como propietario del huerto de duraznos más grande de Taylor Parish, tengo que estar allí. Es una tradición.

También es un campo minado de cuartos oscuros y armarios de almacenamiento.

—Tenemos más mesas altas en la trastienda. —Digger Hayes está en la parte delantera del salón de baile del centro cívico colocando celosías y pilares falsos para el baile del festival.

Ruedo la parte superior plana de una mesa hasta su base de espera en el centro del lugar. He reunido nueve hasta ahora. Arreglamos el marco y arreglamos las mesas y sillas, y las damas ayudantes vienen detrás de nosotros con las decoraciones. Colgarán cortinas, follaje y luces centelleantes en todas partes para que el espacio parezca menos utilitario y más romántico.

Mis entrañas están tensas y estoy en guardia ante cualquier estrés que pueda provocarme. Saber que prometí llevar a Mindy al baile pesa mucho en mi cabeza. Lo último que tengo ganas de hacer es salir de fiesta.

—¿Te importaría checarlo por mí? —Digger se detiene dónde estoy apretando tornillos debajo de la mesa.

—¿Qué es eso? —Hago una pausa.

—El almacén, hay que traer los centros de mesa.

Trago el nudo en mi garganta y niego con la cabeza.

—Lo siento, Digger, tengo que irme una vez que termine esto. Si aún me necesitas, te ayudaré tan pronto como regrese.

Me aseguraré de mantenerme alejado hasta que esté seguro de que no me necesitará. Estoy haciendo todo lo que puedo para ayudarlos, pero no puedo arriesgarme. Tengo que salir de aquí. Necesito respirar aire fresco, ver el sol. Empujando a través de la puerta de seguridad, me atrapa Ed Daniels.

—¿Sawyer, me ayudarías a hacer una revisión del perímetro? —Ed es el presidente del festival de este año.

—Por supuesto. —Le estrecho la mano y vuelve a su conversación con Dutch Hayes, el padre de Digger.

Están teniendo problemas con el estacionamiento y los autobuses para entrar y salir. Fui presidente el año pasado, así que conozco las pesadillas logísticas. Siguiéndolos al interior de la tienda, examino cada centímetro del mercado de agricultores.

Una verificación del perímetro consiste básicamente en recorrer el perímetro de los terrenos, asegurarse de que todo el cableado eléctrico esté correctamente pegado, de que las personas estén tomando precauciones de seguridad y de que nadie esté obviamente borracho o haciendo relajo.

Se me seca la boca cuando veo a Mindy al otro lado, en el puesto de su madre. Ella está inclinada hacia un lado, sosteniendo un tarro de miel. Mis ojos observan su apariencia y el hambre vuelve a despertarse. Lleva un vestido azul claro con tirantes delgados. Lleva el cabello suelto y ondulado y peinado sobre un hombro. Ella es tan bella. Parece una supermodelo o una chica Bond. Parece que está buscando a alguien.

Nuestros ojos se cruzan, y me quedo momentáneamente congelado. Necesito hablar con ella, pero si lo hago, daré una excusa de por qué no puedo ir esta noche. Mindy no se merece eso. En especial, no se merece un hombre destrozado, demasiado débil para cuidar de ella... si eso es lo que está pasando. Joder, tengo que averiguar mi mierda.

Un hombre la distrae y ella se vuelve para ayudarlo.

—Tenemos una situación junto a la carpa del ferrocarril. —Ed me agarra del brazo—. ¿Podrías ir a ver qué está pasando?

—Por supuesto. —Miro una vez más hacia donde Mindy todavía está ayudando al anciano.

La llamaré cuando tenga un descanso y hablaré con ella sobre esta noche.

La situación está en la competencia de comer pasteles. Un hombre enorme se ha desmayado por lo que creen que es calor, pero también podría ser que comió demasiado pastel de durazno.

Personalmente, evito los concursos competitivos de alimentación. Me dan náuseas. Aun así, se supone que estos tipos son profesionales. Llamamos a los paramédicos y, horas después, nunca llamé a Mindy.

Para cuando estoy de regreso en casa, Noel está esperando en la cocina con el pastel de cumpleaños de Leon.

—Te dije que soy demasiado mayor para una fiesta. —Leon lleva esmoquin y tira del cuello de su camisa—. Llego tarde a recoger a Rachelle.

—Nunca eres demasiado mayor para celebrar tu cumpleaños. —Mi hermana está inquieta, encendiendo velas—. ¿Por qué no trajiste a Rachelle contigo?

Noel está vestida con un vestido de seda azul hasta el suelo, y su cabello oscuro está peinado hacia arriba en un lado y hacia abajo en el otro. No recuerdo cuando el baile del festival se convirtió en un evento tan formal. No hace mucho, eran jeans, chaquetas y vestidos de cóctel.

—¡Sawyer, gracias a Dios que lo lograste! Pensé que íbamos a tener que cortar el pastel sin ti. —Soy un desastre, y cuando miro el reloj, faltan diez para las siete. Mierda. Se supone que debo estar en casa de Mindy a las siete.

—¿Por qué no puedo ir al baile? Puedo bailar como Angelina Ballerina. —Taron entra en la habitación vistiendo un esmoquin y cargando a Dove en su cadera.

Ella lleva un camisón rosa y por sus ojos puedo decir que está cansada.

—Es un baile para adultos, bebé. —Ella deja caer la cabeza sobre su hombro y él le pasa la mano por la espalda—. Suzanna va a ver películas contigo y comer palomitas de maíz y mira, tenemos pastel de cumpleaños.

Dove hace un pequeño gemido y Suzanna, su niñera, que tiene trece años observa desde la puerta que separa la cocina de la sala.

—¡Alto ahí! —Noel me agarra del brazo antes de que pueda salir rápidamente a la ducha—. Ahora todos ustedes vengan para acá. Es hora de cantar.

Las velas están todas encendidas y Leon deja caer la cabeza hacia atrás mientras comenzamos a cantar. Dove termina cada verso gritando cha-cha-cha. No tengo idea de cómo empezó eso, pero lo ha estado haciendo desde el jardín de niños.

—¡Y muchos más! —Noel canta, bailando para besar la mejilla de nuestro hermano pequeño y darle un abrazo.

Todos damos algunos bocados al pastel y Leon sale por la puerta trasera. Estoy a punto de irme cuando Noel me detiene de nuevo.

—¿Vienes esta noche?

—Siempre lo hago. —En el pasado, iba para hacer acto de presencia. No tiene idea de que invité a una chica este año.

Otro vistazo preocupado al reloj, y no estoy seguro de tener una cita si me demoro mucho más.

Veinte minutos después, me subo a mi camioneta con un esmoquin. Lo he tenido desde que Noel decidió que tenía más sentido financiero para Leon y para mí tener esmoquin en lugar de alquilarlos para todas las funciones escolares y el baile anual.

Es el primer año que lo uso. Cuando voy como miembro de la Asociación de Productores, me quedo atrás con un traje y me escapo antes de que sea demasiado tarde. Al estacionarme frente a la casa oscura de la señora Ray, parece que no voy a ir a ninguna parte.

Corro hasta la puerta y llamo con fuerza, mirando a través del cristal. Hay una lámpara encendida en la sala, pero el lugar parece desierto.

—¿Mindy? —grito.

Sé que la Señora Jenny está en el baile ayudando. Golpeando de nuevo, la llamo por su nombre una vez más, pero está en silencio. Dando un paso atrás, miro hacia la ventana de su habitación. La luz está apagada y no puedo trepar a un árbol con mi esmoquin.

Sacando mi teléfono, no veo ningún mensaje de texto o llamada perdida. Debería haber hecho esto antes, pero le envío un mensaje de texto rápido.

Lo siento, llego tarde.

¿Estás en casa?

El pequeño aviso debajo de mi texto dice entregado. Luego dice leído.

Luego se queda en silencio.

Espero unos segundos y joder.

Ella no me responde.

Dando la vuelta a la parte trasera de la casa, abro la cerradura y me deslizo por la cocina. Es demasiado fácil entrar en esta casa. Necesito venir el próximo fin de semana e instalar un cerrojo y hacer que lo usen.

—¿Mindy? Lo siento, sé que es tarde. —Salgo corriendo de la cocina a la sala—. ¿Mindy?

Una botella transparente de lo que parece una especie de licor está sobre la mesa de café. La levanto y veo que es tequila. Corro hasta su dormitorio, pero la luz está apagada. La cama está vacía.

Frunciendo el ceño, me dirijo hacia abajo de nuevo. ¿Dónde está ella?

Estoy de regreso en mi camioneta, dirigiéndome al centro cívico cuando mi teléfono suena. Esperando hasta que esté estacionado fuera del edificio, lo levanto y leo su respuesta.

No te molestes.

No hay nadie en casa.

No jodas. Mi mandíbula se aprieta y salgo, dando la vuelta a la entrada trasera para evitar la fila. En el interior, las luces están bajas y una banda toca fuerte en un extremo del lugar.

—¿Sawyer? ¿Eres tú? ¿Con esmoquin? Dios mío, te ves guapo. —No estoy interesado en hablar con Liz McMillan.

Me interesa la chica del otro lado del lugar con el vestido verde que sostiene el brazo de Deacon Dring. ¿Qué carajo?

—Oye, Liz. —Ni siquiera la miro—. Dile a Pat que le mando saludos.

Estoy cruzando el salón, todo mi enfoque en Mindy. Su cabello oscuro cuelga en grandes ondas por su espalda y su vestido es sin tirantes, exponiendo sus hombros suaves. Es corto, por lo que sus piernas están a la vista, largas y bien formadas y terminan en tacones plateados.

Ella es hermosa, y la ira posesiva arde en mi pecho. Cruzo la pista de baile, yendo directamente a donde ella está parada.

—¿Qué estás haciendo aquí?

Mindy se gira y se tambalea un poco. Su ceja baja y la ira está en toda su expresión.

—Lo siento. ¿Qué quieres?

Ella todavía se aferra a Deacon, y eso me está cabreando. Extendiendo la mano, agarro su antebrazo y la tiro a mi lado.

—Fui a tu casa a recogerte. ¿Por qué no estabas allí?

Saca su brazo de mi agarre. Sus labios carnosos se frotan, y ella es tan luchadora, quiero arrojarla sobre mi hombro.

—Te esperé y nunca apareciste. Nunca llamaste ni me mandaste un mensaje.

—¿Entonces viniste aquí con él?

Deacon se gira, y cuando nuestras miradas se encuentran, es como si el acero chocara.

—¿Disculpa?

Él no está sonriendo y yo tampoco.

—Te puedes ir. Mindy tiene una cita.

—En realidad, Mindy llegó sola. Parece que estabas desaparecido.

—Toma nota. Ella está conmigo. —Agarrando su mano, me doy la vuelta y la llevo a través del centro cívico. Ella intenta apartar la mano, pero no me detengo ni la dejo ir hasta que estamos en un lugar protegido detrás de un enrejado cubierto de enredaderas.

Me detengo y nos vemos de frente.

—Dijiste que no pasaba nada con él.

—Espero que estés de broma, porque estoy que te mato. —Sus ojos verdes brillan—. Deacon está aquí con la señorita Irene, como si tuvieras derecho a preguntar.

Ella se tambalea de nuevo y recuerdo la botella de tequila.

—¿Estás borracha?

—No cambies de tema. —Ella señala con un dedo en mi cara—. Me dejaste plantada.

Atrapo ese dedo en mi puño.

—Llegué tarde.

—Estoy cansada de esperar. —Ella trata de irse, pero no la dejo.

La aprieto contra mi pecho. Ambos respiramos con dificultad. Ella está en mis brazos, piel suave y bronceada, ojos brillantes, cabello.

—Noel trajo un pastel por el cumpleaños de Leon.

—¿Y no pudiste llamarme? —Su voz se quiebra—. Ya no voy a hacer esto, Sawyer.

El brillo de sus ojos parece lágrimas y mi estómago da un vuelco. Ella intenta apartarse, pero deslizo mi mano por su espalda, acercándola y hablándole directamente al oído.

—Debería haberte avisado.

—Sí, deberías haberlo hecho.

Bajo la barbilla para besar el costado de su sien.

—Lo siento. ¿Bailarías conmigo?

—No tengo ganas de bailar.

—Ven.

La banda está tocando “The Heart That You Own” de Dwight Yoakam, y la llevo a la pista. Está oscuro y lleno de gente, pero escucho algunos murmullos al pasar. Nos balanceamos unos compases en silencio, escuchando la letra. Ella se siente tan bien en mis brazos.

Al mirar a mi alrededor, noto una pancarta colgada detrás del escenario con el cartel de este año. Es un hombre y una mujer sentados juntos en un huerto. Ella está en su regazo y su brazo está alrededor de su cintura. Ambos tienen cabello oscuro y ambos se ven familiares.

—Me gusta mucho el cartel de este año. No es lo que me mostraste, es mejor.

—Casi no lo termino. —Su rostro está vuelto hacia otro lado—. Perdí mi inspiración.

Recuerdo que dijo que yo era su inspiración y mis ojos se cierran. ¿La he perdido? Aun así, la tengo en mis brazos. Nos balanceamos de lado a lado mientras continúa la canción. El olor a lila flota a mi alrededor.

—Estás muy hermosa esta noche.

—Se suponía que iba a ser una noche especial.

—No ha terminado.

—No llegamos juntos. Nada va a cambiar.

Extiendo la mano, le quito el cabello de la mejilla.

—No llegamos juntos, pero podríamos irnos juntos. Si tú quieres.

Finalmente me mira, sus ojos verdes brillan, pero no precisamente de alegría.

—¿Qué quieres, Sawyer?

Nuestra mirada sostiene y quiero tantas cosas. Cosas complicadas por algo que no puedo controlar.

—Quiero que tengas todo lo que quieras. Quiero que seas feliz.

Sus ojos se cierran y baja la barbilla, y habla en voz baja.

—Quiero que me dejes entrar. Quiero que me quieras. Eso me haría feliz.

Mis brazos se aprietan alrededor de ella. No tiene idea de cuánto la deseo. Todo en mí la quiere de una manera que nunca había experimentado. Ella es mi ancla, sosteniendo mi mano y manteniéndome conectado a tierra. Quiero cuidarla, protegerla, tratarla como se merece.

La canción termina y la banda toca la acadiana de dos pasos. Las parejas se mueven rápidamente a nuestro alrededor y la saco de la pista.

—¿Estás en un esmoquin? ¿Estás bailando? ¿Qué está pasando ahora mismo? —Noel sonríe, abrazándome, pero Taron se queda atrás dándome una mirada de preocupación que no me gusta—. ¿Tú lo convenciste de hacer esto?

Mi hermana se vuelve hacia Mindy, que se encoge de hombros.

—Nunca he podido convencer a Sawyer de que hiciera algo que no quiere hacer.

Es una indirecta de dos vías.

—Supuse que era hora de desempolvar este traje de mono que me compraste.

—Estás muy guapo. —Noel desliza sus manos sobre mis solapas—. Quiero encontrar a Leon y tomarnos una foto de todos juntos. Todos los chicos, Mindy, tú, Leon y yo.

—Pensé que me ibas a mostrar cómo bailar a dos pasos. —Taron pone sus manos en la cintura de mi hermana y ella se ríe.

—Está bien, pero no te escapes, hermano mayor. También quiero bailar contigo.

Se van a la pista y la expresión de Mindy es resignada.

—Tengo una botella de tequila realmente buena en mi casa. —Se cruza de brazos, mirando bailar a las parejas—. Podríamos ir por ella y conducir al lago.

Mis ojos recorren su cuerpo, sus piernas hasta esos zapatos plateados. Tan bonita como se ve con su vestido de fiesta y tacones, el tequila en el lago suena aún mejor.

—Te sigo, nena.

Capítulo 21

Mindy

—¡Brown sugar! —No soy la mejor cantante, pero cierro los ojos y lo canto junto a Mick en Spotify.

El aire huele a pino, a hojas húmedas y a verano. Me quito los zapatos y doy la vuelta a los extremos de mi vestido de gasa con los dedos. Me he bebido buena parte de la botella y balanceo mi cabello, haciendo mi mejor impresión de Lana del Rey mientras bailo bajo el resplandor de las luces altas de la camioneta de Sawyer estacionada frente al lago Darby.

Él está recostado contra el capó mirándome. Se ha quitado la chaqueta, la corbata y el fajín, y su camisa blanca está desabotonada con las mangas arremangadas. Las líneas de su estómago se profundizan con su risa, y puedo distinguir la pizca de cabello oscuro en su pecho.

Él está tan bueno, que quiero envolver mis piernas su alrededor.

Cuando lo estaba esperando antes, bebí el suficiente tequila de Dwayne Johnson para enojarme, y decidí que no estaría sentada sola en casa con mi cabello recién peinado con mi vestido y zapatos nuevos, con mi mani-pedi. Llamé a un Uber y me fui al baile.

Deacon y la señorita Irene me vieron cuando entré por la puerta, y aunque es un chico rico arrogante y engreído, Deacon tiene un corazón de oro. Tomó a la señorita Irene como su cita y la trató como a una reina, y cuando me vio atravesar la puerta tambaleándome, borracha y enojada, me acercó a su lado y me cuidó.

Lo amo por eso, pero no es mi Sawyer. Nadie es mi hermoso hombre oscuro, melancólico y terco como una mula.

—Sabes tan bien, niña.

¿He mencionado lo mucho que amo que me llame así? Es un poco sucio, Sawyer sólo tiene cinco años más que yo. Aun así, me encanta.

—Quiero pasar la noche aquí, bajo las estrellas. —Levanto los brazos por encima de la cabeza, balanceando las caderas.

Mis movimientos hacen que mi vestido se deslice más abajo sobre mis pechos, y abro los ojos ligeramente para ver la mirada oscurecida de Sawyer en ellos. Bajando los brazos, camino lentamente hacia adelante, hasta donde él está parado.

—¿Te gusta lo que ves? —Colocando mis manos a cada lado de él, me inclino para darle un beso.

—Sí. —Captura mis labios en los suyos y me consume.

Manos ásperas abren la cremallera de mi vestido, y cae al suelo. Toma mis pechos, pellizcando mis pezones con sus dedos. Hace tanto calor, sostengo su cuello, envolviendo mis piernas alrededor de su cintura mientras él me levanta por el culo, girándome para que esté sobre el capó de su camioneta.

—Te quiero a ti dentro de mí. —Ronroneo, tirando de su labio inferior con los dientes.

—¿Ah sí? —Sus dedos rozan la piel de mis muslos, poniéndome la piel de gallina a medida que suben hasta mi tanga. Un desgarre rápido y se ha ido.

—Te quiero por toda mi cara —Gruñe en mi oído, y es un rayo de electricidad a través de mi núcleo—. Quiero oírte gritar mi nombre.

Mis rodillas se levantan y lo acerco más por la camisa.

—¿Como siempre lo hago?

Mi boca está abierta cuando se encuentra con la suya, acogedora y cálida. Su lengua lame la esquina de la mía en su camino hacia adentro para enroscarse con mi lengua. Somos descuidados y me río. Coloca ambas manos en los lados de mi cabello, y me encanta cómo me agarra, sosteniendo mi cara con tanta posesión mientras me besa.

—Eres tan hermosa. —He visto a Sawyer de muchas formas, pero nunca así. Esta noche sus ojos hacen que mi estómago se revuelva.

Me mira como si él fuera el desierto y yo soy las primeras gotas de lluvia.

Me mira como si me amara.

—Recuéstate. —Su voz se quiebra y mi interior se inunda.

Me recuesto ya a medio camino de la luna, y con el primer roce de su barba contra mi piel sensible, jadeo. Sus dedos agarran mi trasero y está sobre mí.

El ron te convierte en un villano, el whisky te anima, pero el tequila te vuelve loco. Fue hace solo una semana que este hombre nos estaba conduciendo a casa desde el lago, preocupado de que alguien pudiera vernos aquí follando. Ahora está sobre mi coño como si fuera una droga.

Dejo que me tome, con las manos en mi culo, los dedos acariciando, penetrando mis partes más íntimas. No pasa mucho tiempo para que mis muslos tiemblen, para que los fuegos artificiales me atraviesen, haciéndome ver lucecitas multicolores.

Me folla duro y rápido sobre el capó de su camioneta. Me corro con los ojos cerrados y la espalda arqueada, gimiendo fuerte. Sus gemidos se unen a los míos en la noche, y es muy caliente. Lo siento caliente y resbaladizo dentro de mí.

Respiramos rápido cuando me incorporo para envolverlo con mis brazos. Mis pechos están rosados por sus bigotes, y su semen está en mis muslos. El aire está cargado de humedad y cargado de sexo.

—¿Podemos nadar? —Quiero su cuerpo junto al mío.

—Porque no. —Me agarra por el trasero y me lleva al agua.

Mis brazos están alrededor de su cuello y trazo mi lengua a lo largo de su piel, mezclando su sal con el tequila en mi lengua. Somos perezosos y relajados en el agua, deslizando nuestros cuerpos juntos mientras nos besamos y nos calmamos.

—Tendremos que dejar una reseña para el tequila de la Roca, está muy bueno.

Sus palabras animadas me hacen sonreír. Mis ojos están cerrados y apoyo la cabeza en su hombro.

—Es una noche perfecta.

—Vamos, dormilón. Estirémonos bajo las estrellas.

Tarareo un consentimiento mientras me lleva en sus brazos de regreso a la camioneta. Extiende una manta sobre la parte trasera y me deposita encima antes de saltar por el costado. Mis entrañas son eléctricas cuando nos deslizamos debajo de la manta.

Su cuerpo desnudo está detrás de mí y nos acostamos para dormir. Estoy demasiado extasiada para preocuparme si se escapará de nuevo. Solo sé que el hombre que he amado toda mi vida acaba de follarme sin sentido, y estoy acurrucada en sus brazos, mi suave presión contra su firmeza. Su sabor está en mi lengua y estoy más feliz de lo que he estado en mucho tiempo.

En el fondo de mi corazón, lo sé, pase lo que pase, esta noche lo cambiará todo.

∞∞∞

El cielo está brillando gris cuando me despierta un ruido extraño.

Sawyer ya no está a mi espalda y me siento, frotándome los ojos, buscándolo.

—¿Qué está pasando?

La manta cae de mis hombros, exponiendo mis pechos. La luna brilla sobre nosotros, pero Sawyer está en la sombra, de pie, en cuclillas con la espalda contra la cabina.

—No es seguro. —Su voz es baja, tensa y el terror se apodera de mi estómago—. No barrimos el área.

—¿Escuchaste algo? —Mi voz es apenas un susurro.

Aprieto la manta sobre mi desnudez, con ganas de saltar a la cabina y cerrar la puerta, pero tengo demasiado miedo de moverme.

—Baja —murmura, hago lo que dice, deslizándome más abajo en la cama de la camioneta.

No tengo ni idea de lo que está pasando. ¿Son cazadores? ¿Adolescentes jugando una broma? Estamos en el maldito Harristown. Aquí no pasa nada malo, pero todas las películas de terror que he visto brotan en mi mente. Me siento aliviada de estar aquí con un ex marino. Sawyer puede patearle el culo a todo el mundo.

Tiene los ojos bajos y casi parece que está durmiendo. O está escuchando.

—¿Sawyer? —susurro—. ¿Qué es?

—¡Shh! —Me tiende la mano—. Es demasiado tarde.

No sé qué significa eso. Todo lo que sé es que quiero estar más cerca de él, así que me pongo de pie y me arrastro hasta donde está agachado con la manta sobre mis hombros.

Él mira hacia arriba y sus ojos se agrandan cuando me ve.

—¡No! —Salta hacia adelante, agarrándome por el torso—. ¡Suéltalo!

—¿Qué? —Estoy confundida y él tiene mi muñeca en un agarre que se siente como si se estuviera rompiendo—. ¡Estás lastimándome!

—Suelta el cuchillo.  Su agarre se aprieta alrededor de mi brazo, y estoy segura de que lo romperá como una ramita.

Solo entonces me doy cuenta de que podría estar teniendo una pesadilla.

—Sawyer, soy yo, Mindy. Despierta, estás en Harristown… ¡Estás a salvo!

Mi corazón late en mi pecho, y su agarre se aprieta. El dolor irradia a través de mi antebrazo y me estoy mareando.

—Por favor, Sawyer. —Mi voz se rompe en lágrimas—. Por favor, despierta ahora mismo… ¡Soy Mindy!

Su agarre se relaja, pero todavía me tiene alrededor del pecho, sosteniéndome fuerte contra su cuerpo. Respira con dificultad, entrecortado, pateo contra las mantas, tratando de que me suelte.

—Sawyer… —Es más un gruñido cuando tiro de mi brazo contra su agarre—. Suéltame, Sawyer, soy yo…

Finalmente, afloja las manos. Me suelta y cae hacia atrás, sacudiendo la cabeza y frotándose la cara.

—¿Qué pasó?

Caigo de rodillas, sujetándome la muñeca y tratando de no llorar. Mi corazón late con tanta fuerza, pero estoy tratando de mantener la calma. Si era un sueño, no podía evitarlo.

—¿Dónde estamos? —Mira a su alrededor, realmente parece perdido.

—Estamos en el lago Darby. Pensaste que alguien nos estaba atacando. —Sosteniendo la manta sobre mi cuerpo, lo alcanzo—. ¿Estás bien?

Mis dedos rozan su piel cálida, y su expresión cambia primero a horror y luego a pavor. Salta de la camioneta y se pone los pantalones. Su camiseta blanca está sobre su cabeza, y regresa a donde lo estoy mirando desde la caja de la camioneta.

Rebuscando en su bolsillo, saca las llaves.

—¿Puedes conducir a casa? —Las deja caer sobre la manta frente a mí y retrocede.

—¡Espera! ¿A dónde vas?

Es demasiado tarde. Se da vuelta y corre, desapareciendo en la noche, dejándome desnuda, sola y completamente en la oscuridad.

∞∞∞

El concurso de belleza del ancianato comienza a la una, estoy agotada y ansiosa mientras ayudo a las concursantes a prepararse para desfilar. Al amanecer, recogí los restos de la ropa formal de Sawyer y conduje su camioneta hasta mi casa con mi vestido de gasa verde.

Mi intención era cambiarme de ropa y buscarlo. En cambio, me quedé dormida en mi cama hasta el mediodía, lo que puedo asumir que fue el resultado del tequila y la pesadilla del combate de lucha libre.

Envolví mi muñeca en una venda elástica y le he estado enviando mensajes y llamándolo desde que me desperté. Mis mensajes de texto quedan sin respuesta y mis llamadas van al buzón de voz. Tengo que salir de aquí y encontrarlo, averiguar qué pasó, asegurarme de que esté bien.

—¡Luz de la libertad! —Maddie sisea mientras los acordes de “My Country Tis of Thee” resuenan por los altavoces.

La señora Turner se acerca con su vestido rojo de lentejuelas sosteniendo una antorcha blanca brillante. Al otro lado del escenario, en las alas, veo a la señora Wilson con un vestido de lentejuelas azul oscuro sosteniendo una bandera estadounidense. Las ocho mujeres restantes visten alternativamente vestidos rojos, blancos y azules, y sostienen bengalas mientras marchan hacia el escenario bajo el letrero de “Autos usados de Grady” Desearía que fuera un cartel para carros nuevos, pero eso podría empeorarlo aún más.

Mordiéndome el labio, miro a la multitud de más de cien invitados que ha batido récords, pero no veo a Noel, Taron o Sawyer por ningún lado. Estoy tan preocupada que apenas puedo respirar.

—¿Cómo se ve? —La señorita Irene está a mi lado con un vestido de cuentas de color rosa rubor, sosteniendo mi brazo.

—Maddie es una hacedora de milagros. Están dando en el clavo, y la señora Olivia y la señora Debbie están juntas en el escenario.

La señorita Irene niega con la cabeza, pero me frota la espalda.

—Tu voz suena extraña. ¿Estás bien?

—Creo que estaba hablando demasiado anoche en el baile. —La verdad es que me duele la garganta de gritar, y estoy completamente desconcertada por la manera en que me ha tratado Sawyer.

—Y ahora para las cinco finalistas. ¿Pueden darme la tarjeta, por favor?! —El señor Newman es el principal maestro de ceremonias de esta área.

—¿Estás lista? —Susurro y la señorita Irene asiente.

Ella está en mi brazo y la llevo a través del escenario para entregarle la tarjeta. Llevo pantalones y un suéter negro, así que la atención se centra en ella.

—Encantadora, simplemente encantadora. —Dice Newman—. ¿No competirá este año, señorita Irene?

—Benny Newman, siempre fuiste un coqueto. —Ella se ríe y la multitud se ríe al unísono.

Él toma la tarjeta y la abre lentamente, leyendo los nombres mientras llevo a la señorita Irene al ala opuesta. Como esperábamos, las dos conquistas de Jimmy Hebert llegaron a la ronda final. Lo siguiente es la competencia de trajes de baño, y no tengo idea de qué esperar. Nadie lo hace. Maddie lo ha mantenido todo en secreto.

Suben el volumen de la música y la princesa del festival del año pasado sube al escenario para cantar “You Are My Sunshine” mientras las concursantes se ponen sus trajes de baño. Estoy tan nerviosa, no quiero estar aquí. Cada número, cada descanso parece durar una eternidad.

La niña termina su canción y la banda cambia la melodía a la canción de los Beach Boys, “The Little Old Lady from Pasadena”.

—¿Supongo que esa está bien? —murmuro, pero la señorita Irene me aprieta el brazo.

Las cortinas se mueven a nuestro alrededor y la señora Debbie se une a nosotros con un bikini azul marino de lentejuelas que en realidad es muy modesto. La parte de abajo es de talle alto y la parte superior cubre más que la mayoría de los sujetadores que verías en los grandes almacenes.

An así, es la piel de anciana más arrugada de lo que he visto en mi vida.

—Ojalá pudiera ver esto. —La señorita Irene susurra, y estoy a punto de decirle que desearía no poder hacerlo cuando unas voces fuertes desde lo más profundo del escenario atraen mi atención.

—Quédese aquí. Vuelvo enseguida. —Pongo la mano de la señorita Irene en el brazo de Ramona y me apresuro hacia donde Beth Hebert camina en círculos.

—No es asunto tuyo, Bethany. —El señor Hebert levanta las manos—. ¡Me estás haciendo perderme a mis damas en traje de baño!

—¡Tu cuello está negro y azul! —Beth agita los brazos y cuando sus ojos se posan en mí, avanza a grandes zancadas—. ¿Melinda Ray, qué le pasó a mi abuelo?

Mis ojos se abren y veo el hematoma que se desvanece en su cuello. Apretando los dientes, estoy bastante seguro de que ahora sé lo que pasó, pero en ese momento…

—No está exactamente claro…

—Le dije —interviene el señor Hebert—, que estaba ayudando a Sawyer a llevar cajas del armario de almacenamiento para el desfile y…

—¡Mindy Ray, esta exhibición obscena tiene que terminar! —Los tacones hacen clic con fuerza en las baldosas de linóleo, y Liz McMillan se apresura a unirse a nosotros—. Has convertido a mi tía abuela en un payaso de circo, y quiero que se detenga, quiero una disculpa…

—¡El hecho de que seamos viejos no significa que estemos listos para el circo! —Las arrugas en el rostro del señor Hebert se multiplican mientras la mira.

Liz lo ignora y se dirige directamente hacia mí.

—¿Estuviste de acuerdo con que mi tía Olivia desfilara en bikini?

—¿Olivia también está en bikini? —Me doy la vuelta, pero Beth se interpone entre nosotras.

—Dejaste el baile del festival anoche con Sawyer LaGrange. —Sus ojos brillan—. Lo estás protegiendo, y no lo toleraré.

Todos presionan más cerca, y no puedo soportarlo más. Estoy agotada y ansiosa y levanto las manos.

—Beth, el cuello de tu abuelo se lesionó hace casi dos semanas, ¿y acabas de notarlo hoy? Tal vez si lo visitaras de vez en cuando…

—No me estás cambiando el giro en esto. ¡Voy a llamar a mi abogado! —Ella se dirige a la puerta trasera, el señor Hebert junto a ella.

—No voy a presentar cargos, Bethany. Muchos hombres nunca regresan completos del combate. No los convierte en criminales. Simplemente cálmate.

—No me calmo cuando alguien de la comunidad ataca a mi abuelo. Voy a llamar al sheriff Gautreaux.

Desaparecen por el pasillo y las náuseas me recorren el estómago. Me doy la vuelta para atravesar las puertas de metal y salgo al sol ardiente. Corriendo hacia mi carro, tengo que encontrar a Sawyer. Las piezas del rompecabezas no encajan exactamente en su lugar, pero estoy empezando a ver el patrón. No sé por qué diablos no me di cuenta antes

Capítulo 22

Sawyer

No puedo controlarlo.

No sé qué pasó ahí fuera. Los detonantes no estaban ahí. Yo estaba en los brazos de la mujer que amo. Éramos felices, bebiendo tequila, durmiendo...

Luego me desperté y era todo lo de México.

Yo estaba de vuelta en esa choza y la chica del machete estaba encima de mí. Lo perdí y no sé si lastimé a Mindy… no creo que la lastimé. Ella dijo que estaba bien. Mi cabeza está nublada y mi pulso se acelera. Me siento como una mierda.

Cuando la dejé, caminé todo el camino a casa. Es una caminata de diez millas, así que no volví hasta mucho después del amanecer. Es domingo, pero durante el festival, todos duermen hasta tarde. Es nuestro día de descanso después de dos semanas de rompernos el culo en la cosecha, trabajando más duro que durante todo el año.

Estoy en el cobertizo, tratando de entender qué sucede a continuación. ¿Qué hago con este demonio que no puedo controlar y cómo evito que lastime a las personas que amo?

—Te vi con Mindy anoche. —Taron llega a donde estoy sentado en el sucio cemento detrás de la plataforma.

Todavía estoy en pantalones del esmoquin y camiseta blanca, con las rodillas dobladas. Dejé todo lo demás atrás. Me entrega una taza de café.

—Gracias. —Tomando un sorbo, dejo que el cosquilleo de la cafeína despeje la niebla en mi mente—. Se suponía que ella era mi cita.

—¿Se suponía que era?

Frotándome los ojos con los dedos, pienso en todo, en todo, y en cómo nos va a afectar a todos.

—No pensé que fuera una buena idea. Supongo que lo estaba pensando mejor.

Él asiente.

—¿Entonces ella era o no era? Porque parecía que lo era.

—Lo era. —Tomo otro sorbo de café—. Fue un error.

Se cruza de brazos, camina hacia el costado de la bodega y mira hacia los campos.

—¿Un error porque no sientes nada por ella?

No puedo contestar eso. En cambio, me empujo del suelo y me quito el polvo del culo.

—Hace un tiempo me preguntaste si había hecho lo que me dijeron cuando nos dieron de alta. Si había hecho la terapia.

—Dijiste que no. —Él se apoya en un poste, estudiándome.

Estoy en el punto en el que tengo que decidir. Si voy a confiar en alguien, si alguien va a entender, tiene que ser Taron.

—Me dijeron cosas… las razones por las que me enviaron a casa… no quería creerlas.

Me mira de reojo.

—¿Entonces no fuiste a terapia?

—Si lo que me dijeron era cierto, me pregunto cuál era el punto de ir. —Miro mis manos, esas manos que podrían haberla lastimado. Mi estómago se retuerce. Nunca dejaría que eso sucediera.

—Ni siquiera lo intentaste. —No es una pregunta.

Le doy la espalda.

—Es una sentencia de por vida, nunca voy a dejar de estar mal de la cabeza.

Tristeza, ira, depresión, los tres se anudan en mi estómago. Taron está callado, y cuando miro hacia arriba, veo por su expresión que está eligiendo sus palabras.

—Cuando nos enviaron a casa, me dieron un diagnóstico.

Camina lentamente acercándose a mí.

—Una sentencia de por vida, dolor de espalda debilitante por el resto de mi vida. —Extiende los brazos—. Mírame. ¿Me veo como un hombre débil?

—¿Cómo te sientes ahora? —Para alguien con su lesión, siempre me sorprende que nunca se queje.

—Sin dolor. —Se inclina de lado a lado—. La acupuntura funciona.

Asiento con la cabeza, realmente feliz por él. Aun así, no creo que las agujas arreglen lo que está roto en mí. No es lo mismo. El cuerpo puede curar…

—¿Te dijeron algo más, algo mental? —Quiero saber si nos dijeron a todos lo mismo: trastorno de estrés postraumático, depresión, ideación suicida… Quizás es algo que les dicen a todos después de estar en situaciones de alto estrés.

—Dijeron que tendría sueños. Que vería su cara. —Su voz se vuelve pensativa—. Lo hice, pero encontré una cura.

La tensión aprieta mi estómago.

—¿Cómo?

—Terapia. —Como si pudiera oír mi gemido interior, agarra mi hombro—. No tienes que tomar lo que te dijeron como un evangelio. Todo el tiempo salen nuevos tratamientos. Puedes superarlo si estás dispuesto a intentarlo.

—Lo estoy intentando. —La dolorosa verdad, lo que no quiero admitir, es que este problema es más fuerte que yo y no creo que pueda salvarme.

—¿Todavía tienes la tarjeta que te di?

—¿De la doctora?

—Ella me ayudó cuando pensé que nunca me podría desintoxicar. Juraría por ella si eres lo suficientemente valiente como para adueñarte de tus demonios y hacer el trabajo.

Vergüenza… Me ha estado reteniendo durante años.

—No puedo ser así. —No es lo mismo que tenerlo. A medida que nos acercamos lentamente a la casa, Akela se acerca trotando y le acaricio la cabeza gris—. Ellos me necesitan. Noel, Leon…

—¿No crees que me sentí así? —Taron se detiene en el porche—. La cosecha ha quedado atrás. Leon está muy bien. Noel está cubierta. Es hora de que seas dueño de esto y hagas lo que tienes que hacer.

—Ir a Nashville. —Mi tono es resignado y pienso en lo que eso significa.

—Tienes amigos allí. —Estamos en la casa y él me sostiene la puerta—. ¿Discutirás esto con Mindy?

Pienso en Mindy, y en la culpa, el pavor…

—No.

—¿Porque estás enamorado de ella? —Me da esa mirada de Taron, como si fuera más listo que yo.

—Porque no soy cruel. No dejaré que ponga en espera su futuro. Puede que no vuelva de esto.

Y he visto lo destructivo que puede ser el amor. Lo vi en mis padres. Lo vi en mi hermana. Nunca haría que Mindy pasara toda una vida por mi quebrantamiento.

—No apostaría en tu contra. —Él me sigue a la casa—. Te he visto con ella, y te conozco. Mindy es tu razón para luchar.

∞∞∞

Horas más tarde, estoy en mi habitación empacando camisas en una maleta. Llamé a Patton y me instalará en el ático en uno de sus edificios de apartamentos en Nashville.

Su padre finalmente le dio el control de su negocio familiar, una empresa de bienes raíces local que Patton convirtió en el Airbnb del mercado de bienes raíces comerciales. Ahora es más rico que nadie que conozco. Tiene clientes en todo el mundo que acuden a él para alquilar oficinas en los Estados Unidos. Taron me lo explicó, suena bastante genial.

Me agrada Patton, pero siempre hemos sido dos alfas en la misma manada. En el pasado era mejor si manteníamos las cosas a larga distancia para no darnos cabezazos… Ahora necesito ayuda.

Mi confianza se ha disparado y me voy a Tennessee con la esperanza de superar las probabilidades.

—Esa es una maleta grande. —La voz de Mindy interrumpe mi ensueño.

Me vuelvo y la vista de ella me atraviesa el corazón. Ella es tan hermosa… y sé lo que tengo que hacer. Tengo que dejarla ir. No puedo encadenarla a mí cuando estoy roto.

—¿A dónde te diriges?

—Nashville. Tengo amigos ahí. Taron tiene este… —Mi voz se apaga antes de que pueda decir la palabra terapeuta.

—¿Me ibas a decir siquiera? —Está vestida de negro como si estuviera de luto, y quiero jalarla en mis brazos y abrazarla, decirle que sé que voy a superar esto, decirle que volveré pronto y que me espere.

Pero no sé si algo de eso es cierto.

Solo sé que tengo que terminarlo.

—Te lo iba a decir.

Una triste sonrisa cruza su rostro.

—¿Por qué me cuesta creer eso?

—No he manejado las cosas muy bien. —Dejar fuera a todo el mundo es todo lo que sé hacer. Ir a Patton, pedir ayuda, estas cosas van en contra de mi naturaleza—. ¿Estás bien?

—No. —Su voz es tranquila.

La vergüenza aprieta mi frente cuando recuerdo anoche.

—¿Por qué no?

—El hombre que amo está en problemas, pero no me deja ayudarlo. Está luchando, pero no me dice por qué. Ahora lo encuentro empacando para irse, y no creo que se vaya a despedir de mí.

Me vuelvo hacia el tocador, apoyando las manos en los lados de la madera lisa.

—No digas eso.

—¿Qué? ¿La verdad?

—Te hice daño, Mindy. Podría hacerlo de nuevo.

—Si estás en problemas, quiero ayudarte. —La angustia en su voz azota mi pecho.

—No puedes ayudarme. —Mis manos se aprietan a los lados de la cómoda y la empujo contra la pared. Golpea con un fuerte estruendo, haciendo que todo lo que está encima caiga—. Esto no es como volver a casa sin un brazo o una pierna. No puedo controlar esto. Ni siquiera sé por qué sucede.

Cada palabra se siente como si cortara pedazos de mi corazón.

El silencio llena la habitación, del tipo ensordecedor que sigue a un estallido de rabia. Empuja el interior de mis oídos. Está marcado por el tic-tac del reloj, el sonido del agua corriendo escaleras abajo.

En el resto del mundo, es solo otra tarde de domingo. Aquí, en esta habitación silenciosa, mi mundo se está desmoronando.

—Te amo.

—No. —No dejaré que ella lo diga.

Ella inhala un suspiro tembloroso y una lágrima de cristal cae cuando parpadea.

—Sé que sientes que el mundo entero está sobre tus hombros. Sé que piensas que tienes que ser fuerte para protegernos. Pero por favor, Sawyer, no me dejes fuera de nuevo.

La ruptura en su voz es más de lo que puedo soportar, pero tengo que hacer algo desinteresado. Tengo que dejarla libre.

—No te voy a excluir. —Volviéndome hacia ella, la miro a los ojos, eliminando toda emoción de mi rostro, de mis palabras—. Te digo que se acabó. Ve a Dallas y sigue tus sueños. Hemos terminado.

Capítulo 23

Mindy

Él se fue.

He llorado durante dos días. El dolor es tan intenso que a veces no puedo respirar.

Nunca me recuperaré.

No quiero recuperarme.

Perder a Sawyer es más que una ruptura. Es perder mi vida, años de tomar su mano, volverme hacia él cuando estoy perdida o sola. Es abandono.

Les dije a todos que tenía un virus estomacal y me quedé en cama hasta el miércoles. Mamá me tomó la temperatura y dijo que no podía entenderlo. No tuve fiebre.

Aun así, ella me dejó en paz. El festival es mucho trabajo, todo el mundo está bastante exhausto una vez que termina.

Le envié un mensaje a Ramona para asegurarme de que Beth Hebert no estaba causando problemas. Mi enfermera favorita dijo que hasta ahora no había pasado nada.

Le envié un mensaje a mi mejor amiga, para estar segura, y Noel confirmó que su hermano se fue del pueblo.

Tan repentino e impropio de él.

Él nunca hace nada espontáneo y odia las grandes ciudades…

Ella no se imaginó que estuviéramos juntos después de nuestro baile en el festival. Como le dije a él, no llegamos juntos. Todos asumieron que era lo mismo de siempre, dos amigos bailando.

Todos menos los pocos que sabían la verdad.

Hoy es miércoles y tengo que volver al trabajo.

—Rosemary Leblanc es la señorita ganadora. —Doy la vuelta al boletín fotocopiado en mis manos—. Ella ni siquiera usaba bikini.

—Ella dio una muy buena entrevista. —La señorita Irene se para frente a la ventana, presionando sus dedos en la tierra de sus plantas—. Le preguntaron qué la hacía diferente de las otras concursantes.

—¿Qué diablos dijo ella?

—Que ella nunca se ha acostado con Jimmy Hebert.

Le dirijo mi mirada.

—¿Está bromeando?

—Lo estoy. —Sus ojos bailan y cubre su sonrisa con sus dedos—. Dijo algo sobre la paz mundial y la cura del cáncer…

Ella está de buen humor y yo trato de sonreír, no quiero abatirla. Ella me conoce demasiado bien.

—Esperaba escucharte reír a carcajadas. ¿Qué tienes?

Aclarándome la garganta, hago todo lo posible por tragarme el dolor en el pecho.

—Sawyer se ha ido.

Es lo máximo que puedo sacar sin romperme.

Su sonrisa se desvanece y me rodea con un brazo.

—¿A dónde?

—Hizo una maleta grande y se fue a Nashville. Dijo que tiene amigos allí.

Ella parece confundida.

—¿Regresará?

—No lo sé.

Frunce los labios y me lleva a sentarme en el borde de su cama.

—Esta no es la primera vez que te deja fuera.

—Es la última vez. —Aspiro un suspiro tembloroso—. Dijo que se acabó.

La señorita Irene me rodea con sus brazos.

—Vas a sobrevivir a esto.

Ni siquiera trato de detener mis lágrimas.

—Siento como si ya estuviera muerta.

Sosteniéndome, se mece de lado a lado. Sostengo su brazo y escucho el sonido de su tarareo. Es una canción que no conozco, suave y triste.

Después de unos minutos, tengo que levantarme y buscar una caja de pañuelos.

—Mi cara es un desastre.

Me estudia, esperando mientras me sueno la nariz.

—Nunca te he preguntado esto y quiero que lo pienses antes de responder.

Limpiando mis ojos, asiento.

—Está bien.

—Conoces a Sawyer desde hace mucho tiempo, desde que eras pequeña. —Ella espera y yo asiento. Entonces me doy cuenta de que no puede verme asentir—. Así es.

—¿Estás segura de que estás enamorada del hombre que es ahora, o estás enamorada de lo que quieres que sea?

No es una pregunta que esperaba, y mi corazón destrozado se enciende a la defensiva.

—Siempre he estado enamorada de Sawyer. Lo conozco de toda la vida y cada año mi amor se ha fortalecido.

Cierra los ojos y levanta la barbilla como si escuchara voces del más allá.

—Tu aura es tan azul hoy. —Sus ojos se abren rápidamente hacia el techo y la preocupación se dibuja en su rostro—. Eres una amiga maravillosa, una amante apasionada, pero necesitas cuidarte. Ven conmigo.

Extiende una mano y voy hacia donde está sentada.

—Eres una joya, Melinda Claire. ¿Por qué sientes que no mereces ser tratada como tal?

—Sí lo creo… —Mi voz es pequeña, triste—. Sawyer puede tratarme de esa manera.

—Pero no lo hace. —Su cálida sonrisa no me hace sentir mejor.

—Lo hace. Siempre ha sido callado.

Soltando mis manos, baja su mirada hacia algún lugar cercano a mí.

—Quiero que me escuches. —Me mira como la maestra de escuela que solía ser—. Sawyer LaGrange es un hombre como cualquier otro hombre. Se elevará a cualquier nivel que esperes de él. Eres hermosa y fuerte, pero le has dado todo el poder. Quiero que salgas y descubras quién eres sin él en tu vida. El día que apoyes la cabeza en la almohada sabiendo que no lo necesitas es el día en que él regresará a ti.

No tengo una respuesta para eso. De hecho, suena como algo que diría Oprah.

—Estoy tan cansada, señorita Irene. No creo que pueda hacerlo.

—Tú puedes y lo harás. —Ella está tan segura.

Ojalá me sintiera tan segura como ella.

—Deacon dice que debería ir a Dallas y comenzar mi negocio de diseño.

—Creo que es una buena idea.

—No sería permanente. Me quedaría con William hasta que tuviera una base de clientes lo suficientemente buena para traer a casa. —Exhalando una pequeña risa triste, niego con la cabeza—. Nunca pensé que me gustaría vivir aquí. Ahora, contigo y mi familia, mis amigos… no puedo imaginarme viviendo en ningún otro lugar.

Incluso si Sawyer no me quiere, es mi hogar.

—Ese es un buen curso de acción. Es exactamente lo que necesitas hacer. —Su barbilla se levanta y sus ojos azules brillan—. Aléjate por un tiempo, y cuando te vuelva a ver, estarás mejor.

∞∞∞

Me paro en mi ventana mirando el cielo nocturno. Estoy tan cansada. Estoy triste, deprimida y no estoy segura de tener lo que se necesita para hacer este movimiento.

Sawyer quería ser búho. Yo quería ser la luna. Esta noche ha salido la luna llena y me imagino a los búhos saliendo de sus nidos. Los deseos no siempre se hacen realidad, al parecer.

Antes de salir del ancianato, les di mi aviso. Cuando llegué a casa, hablé con mamá y le conté mi plan. Ella se resistió al principio, pero cuando dije que Deacon me había ayudado a hacerlo, se relajó un poco. A ella le gustó que fuera solo temporal, al menos eso es lo que estoy diciendo. ¿Quién sabe lo que deparará el futuro?

Caminando desde mi ventana, me siento en mi pequeño escritorio. En el cajón hay una libreta vieja y me las arreglo para encontrar un bolígrafo que escriba. Deacon dijo que escribiera las cosas. Deslizando mi mano por la página en blanco, pienso en lo que quiero decir.

Querido Sawyer,

¿Recuerdas nuestra primera vez? Nunca la olvidaré mientras viva. Te había amado durante años, pero dijiste que yo era demasiado joven. Incluso en ese entonces, me dijiste que buscara a alguien más.

Lo intenté. Honestamente, lo hice.

Cuando regresaste, te di el espacio que necesitabas. Pensé que era porque querías estar seguro. Te puse tantas excusas.

Ahora te has ido y siento que mi vida se acabó. Ni siquiera quiero continuar. No es saludable y está mal, pero es cierto.

La señorita Irene dice que tengo que averiguar quién soy sin ti. Creo que ella quiere decir que es hora de crecer. Así que tal vez mi vida haya terminado… la parte de la niña.

Te fuiste a encontrarte a ti mismo. Ahora estoy haciendo lo mismo. Tal vez encontremos un camino de regreso el uno al otro. Quizás no lo hagamos.

De cualquier manera, nunca olvidaré quién fui contigo. Yo era la luna y tú eras mi búho. Yo era el ancla y tú eras mi barco. Me gustaría pensar que te mantuve a salvo, pero tal vez te detuve o te impedí volar.

No importa qué, te amo. Todavía sueño con una vida contigo. Es una vida en la que, si soy tu ancla, es porque quieres estar cerca de mí.

Siempre me tomaste de la mano, desde ese día en el campo. Ahora es el momento de que tome mi propia mano.

No espero superarte. Nadie podría convencerme de que no te ame, ni siquiera tú. Entonces, aunque esto es un adiós, siempre te amaré, Sawyer LaGrange.

Siempre,

Melinda

Gotas golpean la página, burbujeando en manchas de tinta. Mis lágrimas no se detienen. Al ir a la cama, me acuesto de costado, con las rodillas pegadas al pecho. Lloro por mí, pero también lloro por él. Lo conozco, pero no entiendo por qué no nos deja ayudarlo.

Cerrando los ojos, las lágrimas bajan por mis mejillas y rezo por él. Rezo para que encuentre la curación que necesita. Rezo para encontrar la fuerza que necesito. En dos semanas, haré las maletas y me iré a Dallas. Voy a secarme los ojos y seguir mi plan. Me pondré de pie, sostendré mi propia mano y aprenderé a vivir sin él.

Capítulo 24

Sawyer

—El primer paso es admitir que tienes los sentimientos, abrir la puerta. —La doctora Charlotte Curtis tiene una melena recta de color marrón oscuro con una franja gris—. El segundo paso es decidir cómo vamos a abordarlo.

Ella no sonríe, lo que me gusta. Lleva lentes muy pequeños y redondos sobre sus ojos oscuros, y me estudia con los labios fruncidos como si fuera un insecto bajo un microscopio. Para ser honesto, me parece mucho mejor que la terapeuta que me asignaron cuando regresamos, una rubia alegre que rebosaba de optimismo.

No me siento optimista.

Una fuente se encuentra en un aparador detrás de su escritorio, y hace un ruido ondulante. Dejo que el sonido tranquilizador llene el silencio mientras pienso en sus declaraciones.

—No quiero medicamentos. —Leí acerca de los medicamentos que se recetan comúnmente y no me gustan los efectos secundarios.

Ella asiente, haciendo una nota en un bloc de notas amarillo sobre su escritorio. —Existe una investigación muy sólida que respalda la meditación como una alternativa a las drogas psicotrópicas para el TEPT.

—Meditación… eso es solo pensar. —Asiento, me gusta esta idea—. Ya lo hago mucho.

—En realidad, la meditación no es pensar. Es lo contrario. —Ella encuentra mi mirada—. La meditación es aclarar tu mente para que logres un estado emocionalmente tranquilo. Los pensamientos pueden surgir, pero creas una distancia de ellos, como ver pasar las nubes.

Me recuesto en mi silla pensando en esto.

—Un estado de calma.

Su sonrisa es tranquilizadora.

—No es tan fácil como parece, pero tengo varios programas que puedo recomendarte para que pruebes…

Esto es bueno.

—¿Tienes alguna pregunta para mí? ¿Algo que quieras saber?

—Sí.

Frunce el ceño y se inclina hacia adelante expectante.

Hago la pregunta que más me deja perplejo.

—¿Por qué ahora?

—¿Quieres decir por qué se manifiesta esta condición ahora?

—Exactamente. ¿Por qué no antes? ¿Por qué no justo cuando llegué a casa?

—Cualquier número de razones. —Se encoge de hombros, levanta su pesado bolígrafo negro y lo gira entre los dedos—. Quizás un evento lo desencadenó, un cambio dramático en tu vida, un nuevo bebé…

—No sucedió cuando nació Dove. —Mi cerebro se pone en marcha, repasando todo lo que dice y tratando de encontrar una coincidencia.

—¿Dove es tu hija?

—Mi sobrina. La hija de mi hermana… —No quiero entrar en todos los asuntos personales de Noel, así que lo hago breve—. Básicamente, le ayudé a criarla.

—Es bueno saberlo— Ella asiente, haciendo una nota en su libreta—. O podría ser una nueva relación lo que lo desencadenó…

La rabia burbujea dentro de mí.

—¿Entonces estás diciendo cosas buenas, eventos felices llevaron a esto? ¿Seré una amenaza para mi familia?

—Por supuesto. —La doctora Curtis no se inmuta por mi tono—. Si lo piensas, cuando ocurre algo feliz, te relajas internamente, el control estricto que has tenido sobre tus emociones se desactiva. No puede seleccionar qué emociones saldrán a la luz, tus sentimientos salen a la superficie cuando dejas de reprimirlos.

Mi mandíbula se aprieta al pensar en esto. Tiene sentido, pero no me gusta.

—¿Cuánto tiempo?

—¿Cuánto tiempo va a durar? —Asiento y ella exhala.

Su expresión resignada no es alentadora.

La miro a los ojos, lista para mi sentencia.

—¿Siempre?

—No necesariamente. —Se levanta y camina hacia la pared de ventanas detrás de ella—. No quieres medicamentos, lo cual está bien. ¿Qué tan pronto puedes comenzar la práctica de meditación?

—Empezaré hoy.

Se vuelve y agarra el papelito.

—No será tan fácil como crees.

—No le tengo miedo a trabajar duro.

—Esto no es sólo trabajo. Esta es la pelea de tu vida.

—Estoy listo. —Si eso significa que tengo la oportunidad de tener una vida normal, la oportunidad de ser el hombre que Mindy se merece, vale la pena.

Puede que no lo haya dicho, pero Taron tenía razón. Mindy es mi razón para luchar.

∞∞∞

—¿Qué tal te fue? —Patton está frente a mí en una mesa pequeña en un bar en la azotea. Creo que el nombre de este lugar es AJ.

Lleva un traje gris, probablemente Armani, y su cabello oscuro es más largo que cuando estábamos en el servicio, todavía super arreglado, pero cayendo sobre su frente. Su presencia es imponente, por eso siempre lo nombraron líder de nuestro grupo de marinos. Estamos bastante igualados, pero Patton tiene esos ojos oscuros que te clavan en el lugar.

—¿La doctora Curtis? —Inclino mi vaso de whisky de lado a lado, pensando en mi sesión de la tarde. —Ella es una rompebolas.

Se echa hacia atrás y se ríe. —Amo a esa vieja.

—Ella no me pareció tan vieja. —Levanto el vaso tomando un sorbo.

Probablemente tenga sesenta años. Él está bebiendo vodka y yo lo miro directo a los ojos.

—¿Tú también?

—Por supuesto. —Se inclina hacia atrás—. Fue una condición para recibir la baja. Todos sufrimos un trauma.

—¿Te dijeron algo específico? —Si solo a uno de nosotros le dijeran lo mismo que a mí, podría creer que no estoy solo.

Algo como, si Patton puede vencer esto, yo también puedo, lo cual sé que es infantil, pero necesito esa pizca de esperanza.

—Realmente no. El trauma psicológico toma diferentes formas, dependiendo de tus antecedentes. —Levanta el vaso y toma un sorbo, mirándome por encima del borde—. ¿Qué te dijeron?

Mi agarre se aprieta sobre el cristal y pienso en cuánta información quiero compartir. Como siempre, no mucho.

—La misma mierda de siempre, estrés postraumático.

—Debe ser bastante malo para traer tu trasero a la ciudad.

—El TEPT puede ser bastante perjudicial. —Mirando mi vaso, casi pido tequila… hasta que me acordé de ella—. Arruinó todo.

Está callado un minuto, estudiándome. Cuando miro hacia arriba, veo que está sonriendo.

—¿Cuál es su nombre? —Me irrita que me lea como un libro, pero alisa mis plumas erizadas—. Continúa y confiesa. Ahora todos hemos encontrado la persona perfecta. ¿Quién es tu razón para pelear?

—Melinda… Mindy. —El dolor florece en mi pecho con solo decir su nombre, recordando sus hermosos ojos verdes llenos de lágrimas.

—¿La amas?

No me atrevo. No pude decírselo antes de irme. Ahora ella está a un millón de millas de distancia.

—Sí.

Entonces será mejor que te levantes. La perderás si no arreglas tu mierda.

—Probablemente ya lo he hecho. —Respirando a través del dolor, tomo otro trago—. Por eso estoy aquí, para ver si puedo vencer esto.

—Por supuesto que puedes. Eres fuerte y yo estoy aquí contigo, como siempre.

Nuestras miradas se encuentran, y por mucho que pudiéramos chocar, siempre he apreciado que me respalde.

—Ahora que estamos en la misma página… —Él asiente e inclina su vaso de lado a lado—. ¿Estás buscando trabajo mientras estás en la ciudad o sólo estás haciendo terapia?

Mi ceño se arruga y pienso en esto.

—Es posible que pueda estar aquí un tiempo. ¿Qué tienes en mente?

—En realidad… necesito a alguien ahora mismo. Es perfecto para trabajos por contrato si está interesado. La paga es buena.

—Ya me has alojado en uno de tus áticos. —El apartamento es tan bonito que tengo un poco de miedo de tocar algo—. Trabajaré para pagar el alquiler.

—Te estoy pagando. Necesito la cancelación de impuestos. —Se pone de pie, busca en su bolsillo y arroja varios billetes sobre la mesa.

Sacudiendo la cabeza, decido que no estoy de humor para pelear.

—¿Cuál es el trabajo?

—Inspeccionar las propiedades de alquiler antes y después de que los arrendatarios tomen posesión. Asegúrate de que todo esté limpio, de que no haya ningún daño ni de que no haya quedado nada, revisar si hay problemas de seguridad… ¿Suena bien?

De hecho, suena perfecto.

—¿Cuándo empiezo?

—Ven a la oficina mañana y te prepararemos.

Él agarra mi hombro. —Me alegro de que estés aquí, hermano.

La amistad de Patton es una constante y me ayuda a sentirme un poco menos como si estuviera empujando a alguien más valiente colina arriba.

∞∞∞

El tiempo pasa lentamente. Cada semana, me reúno con la doctora Curtis para hablar, lo cual es difícil para mí, pero ella lo entiende. Ella no me presiona, pero yo lo hago. Mindy es mi motivación. Cuando me obligo a ser diferente, a contarle mis sentimientos a esta doctora y a responder a todas las preguntas que hace, veo la cara de Mindy. Veo sus lágrimas y me duele el pecho.

Estoy haciendo esto por ella.

Los días que no me reúno con la doctora, inspecciono las propiedades de Patton. Es un trabajo bastante fácil, ir a edificios vacíos, caminar, tomar fotografías. Él y yo nos reunimos tanto como podemos, pero Patton ahora tiene su propia familia. Estoy solo la mayoría de las noches.

Me comunico con Noel, miro el canal de pesca y pienso en Mindy.

Mindy...

Nunca dije mucho, pero estar con ella me hacía feliz. Ella ponía su mano en la mía y me contaba cómo fue su día. Ella se reía y se metía el cabello detrás de la oreja y yo escuchaba el sonido de su voz, los agudos y los graves, la música de ella me tranquilizaba.

Ahora todo se ha quedado en silencio.

∞∞∞

—Dime los primeros pensamientos que te vienen a la mente. —La doctora Curtis está en una silla y yo estoy sentado en el sofá.

Estamos experimentando con un tratamiento llamado brainspotting. En nuestra primera sesión, sostuvo un puntero en diferentes lugares del aire. Lo seguí con la mirada y le dije el lugar donde sentía más ansiedad.

Ahora estoy concentrado en el puntero en ese lugar, y se supone que debo decir lo que se me ocurra. Ella dice que promueve la curación profunda en el cerebro. Soy escéptico, pero como siempre, intentaré cualquier cosa si me ayuda a regresar a casa.

Llevo puestos auriculares tocando música instrumental. La música me recuerda las partes de las películas en las que el héroe regresa a casa de la batalla, el amanecer es dorado y todos sonríen.

Miro el puntero en el aire y empiezo a hablar.

—No volví a casa como un héroe. Nos enviaron a casa después de que todo salió mal.

Ella no responde y yo sigo.

—No hice nada de lo que esperaba. Fui a servir y proteger. Fui a viajar y conocer otros países. Nunca viajamos mucho y cuando regresamos, habíamos dejado atrás a una niña muerta.

La vergüenza y la culpa burbujean en mi pecho. No quiero volver a ese lugar, y miro la cara de la doctora Curtis. Ella me da una sonrisa tranquila, y respiro hondo, volviendo mi mirada al puntero.

Suena la música y pasan los minutos. Escucho, tratando de relajar mi mente, tratando de volver allí, al lugar que necesitamos explorar. La doctora Curtis dice qué si puedo hacerlo, enfrentar estos recuerdos, puede ser una poderosa herramienta de curación.

Puedo hacerlo.

Sigo los violines subiendo y bajando sobre el canto de las gaviotas. Escucho las olas… Me recuerdan estar perdido en el mar. Pienso en tomar la mano de Mindy.

La mano de Mindy en la mía, palma contra palma…

—Debería haberme quedado en casa esa mañana. Si no hubiera ido a pescar, habría estado allí para detenerlo. Podría haber evitado que él subiera esa colina. Podría haber evitado que todo se derrumbara... —Un dolor aplastante llena mis pulmones. Es difícil respirar—. Fallé las dos veces. No estuve allí cuando me necesitaban y alguien murió…

No puedo ir más lejos.

Termina la música.

—Lo hiciste bien. —La Dra. Curtis baja el puntero—. Ve a casa y descansa. Empezaremos por ahí mañana.

La pesadez me sigue a casa. Después de mi meditación nocturna prescrita, me voy a la cama con recuerdos espesos en mi mente. Mi añoranza por Mindy es constante, pero esta noche es diferente. Esta noche, estoy profundizando en mi pasado, desenterrando experiencias que siempre he controlado, heridas que siempre he reprimido.

Estoy exhausto como si fuera la mitad de la cosecha, pero estoy cambiando. Como brotes que se abren paso a través del suelo apretado, siento que algo se eleva, algo nuevo. No creí que fuera posible. Me di por vencido incluso antes de venir aquí.

Ahora, una pequeña chispa de esperanza se eleva en la oscuridad.

Capítulo 25

Mindy

—¡Bienvenida a casa! —William extiende los brazos tan pronto como entro por la puerta.

El apartamento de William está ubicado en el distrito de las artes del centro, que es difícil para encontrar estacionamiento, pero perfecto para su carrera en el teatro y el diseño de interiores.

—Dallas no es mi hogar, William. —Doy un paso en su abrazo y me da un apretón largo, envolviéndome en su cuerpo suave.

—Silencio, chica. Estás arruinando nuestra hermosa escena.

—No entiendo la referencia. —Me suelta y lo sigo a la habitación de invitados, haciendo rodar mi maleta detrás de mí.

—Lo que tú generación no sabe sobre cine. Es de The Promise, más o menos del setenta y nueve. —Él sacudo un lado de su cárdigan de gasa por encima del hombro—. Protagonizada por la ganadora del premio de la academia Beatrice Straight.

—Beatrice Straight… —Pienso un largo minuto—. ¿No es esa la dama pelirroja de Poltergeist?

—¡Hay esperanza para ti después de todo! —Él levanta mi maleta y la coloca en la cama doble, que está cubierta con una colcha floral de color verde menta y rosa, estilo shabby-chic—. Interpretó a la doctora Lesh, la aterrorizada detective paranormal agitando su taza de café.

—¿Estás haciendo una actuación?

—¿Qué? ¿Poltergeist?

—The Promise.

—Oh, Dios no, ¿esa cosa melosa? —Se pasea por la habitación, enciende la lámpara y abre el armario—. Me vino a la mente cuando te vi en la puerta con el aspecto de haber perdido tu identidad.

Sutil. William siempre ha tenido la habilidad de dar en el clavo.

—Bueno… no considero a Dallas mi hogar, pero me encanta visitarte. —Miro alrededor del dormitorio de tamaño modesto. Todo está coordinado para combinar con la colcha y parece sacado de un anuncio de Target—. Creo que esta habitación es más bonita que la mía en casa.

—Tu habitación en casa no ha cambiado desde que estabas en la primaria.

—Pensé que ya tendría mi propio lugar, así que para qué molestarme. —Me acerco a la cama, abro la cremallera de mi maleta y empiezo a sacar mi ropa—. Y sabes muy bien que el diseño de interiores no es mi fuerte.

—Créeme lo sé. Decoré todos tus dormitorios de la universidad.

Me las arreglo para sonreír.

—Gracias por invitarme.

—Te lo dije, mi casa es tu casa. ¿Cuánto tiempo estarás en la ciudad?

—El tiempo que sea necesario, supongo. Deacon me ayudó a conseguir citas con dos de sus amigos, Richland Wells y Lincoln Beale…

—Um-hm, ambos son fabulosos. Rich trabaja en One Dallas West, el edificio de oficinas más alto del centro de la ciudad. Total gilipollas. Totalmente delicioso. Link está cerca de Fort Worth. Vaqueros, caballos y mierda. También está muy bueno.

Conozco a William desde hace tanto tiempo que ni siquiera me molesto en decir que yo no podría estar menos interesada en lo atractivos que son. Me va a dar su opinión de todos modos.

—Bueno, me reuniré con Rich mañana y con Link al día siguiente. Con suerte, a partir de ahí conoceré a clientes más exclusivos.

Levanto mi vestido cruzado de punto verde, lo sacudo antes de colgarlo en el armario.

—Probablemente debería haber dejado estos colgados.

—Tengo una plancha. Y hay una tintorería en la esquina.

—Si me das cinco minutos, me ducharé y podremos charlar.

—Tómate tu tiempo. Tengo un vino rosado en el refrigerador.

Un poco más de cinco minutos después, salgo con mis pantalones de pijama rojo brillante y mi playera de pijama con el cabello recogido en mi cabeza en un moño listo para tirarme en el sofá, beber vino y chismear.

William me echa un vistazo e inmediatamente comienza a inquietarse.

—No, no, no. Quítate ese pijama y ponte algo lindo. Es tu primera noche en la ciudad y te mostraré el vecindario.

—Oh, William, no. —Empiezo a quejarme.

Han pasado dos semanas desde que Sawyer me dejó, y todavía prefiero acurrucarme en el sofá a estar con gente feliz.

—No, no me hables con ese tono.

—Pero pensé que íbamos a beber el vino rosado.

—No esta noche. Has pasado por una ruptura y puedo decir por esa cara que todo lo que has hecho es estar deprimida. Vamos a salir.

Otros diez minutos y estamos caminando por Ross Avenue hacia el Flora Street Pub, un bistró de moda al estilo mexicano operado por un famoso chef de Dallas cuyo nombre no reconozco.

Estoy usando jeans ajustados y una blusa sin mangas color granate y William se deshizo del cárdigan de gasa a rayas y estampado floral y ahora está vestido de negro con una chaqueta de esmoquin de terciopelo escarlata en la parte superior. Él se ve muy elegante tipo Tituss Burgess.

Entramos al pub y la anfitriona nos lleva a una mesa de vinilo rojo. Sostengo su brazo mientras cruzamos pisos de madera oscura y nos deslizamos uno al lado del otro. Una mesera espera mientras él pide una botella de Chardonnay y, una vez que se ha ido, se vuelve hacia mí con un silbido.

—Deacon dijo que no debes irte de Dallas hasta que vuelvas a ser la chica feliz que eras antes. Dime qué pasó, así sabré con qué estoy trabajando.

—Deacon… —Pongo los ojos en blanco, tomando un sorbo del seco y roble Chardonnay—. Él se está convirtiendo en el héroe de Harristown.

—Es gracioso imaginarlo enamorándose tanto de esa pequeña ciudad en medio de la nada en Louisiana. Lo habría catalogado como un auténtico chico de Dallas, de principio a fin.

William y yo nos hicimos amigos a través de nuestras clases de arte en Harris Tech. Él y Deacon se llevaron bien porque ambos son de Dallas, lo que significa que William iría a casa siempre que pudiera.

—Le gusta el ambiente de una ciudad pequeña. —Dando vueltas a mi copa, trazo mis dedos a lo largo de la base recordando un momento en que esa vibra me volvía loca. Ahora, lo extraño un poco—. Y todas las ancianas lo aman allí.

—Es Psicología 101. —William toma un sorbo de vino. —Él está tratando de encontrar a su madre, porque Dios sabe que Winnie no es una santa. Pero basta de Deacon. Dime qué pasó contigo y ese delicioso trozo de carne de hombre.

Exhalo un suspiro tembloroso. Preferiría psicoanalizar desde el sillón a Deacon si pudiéramos pasar por alto mi trágica historia de amor, pero William nunca me dejaría salirme con la mía.

—Sawyer dijo que se acabó. —Mi garganta se aprieta, pero me trago las lágrimas. —Luego se mudó a Nashville.

—¿Ese hombre se mudó a Nashville? ¿Qué les está pasando a todos de repente? Deacon se va a un pueblito, Sawyer se va a una gran ciudad… ¡Todo está mal!

Una sonrisa triste encrespa mis labios.

—Estoy de acuerdo.

Quiero participar en sus bromas, pero en lugar de eso tomo un sorbo más largo de vino. Él aprieta los labios y se inclina sobre la mesa para tomar mi mano.

—¿Todavía lo amas?

Asiento con la cabeza.

—Yo siempre lo he hecho.

Su mano se aprieta sobre la mía.

—Vamos a ayudarte a superar esto, amiga. Eres inteligente, hermosa y Dallas está a tus pies.

Arrugo la nariz, haciendo todo lo posible por no llorar.

—Aún no.

—Danos tiempo. —Él sonríe cálidamente—. Tienes dos armas secretas… Deacon y yo, y a partir de mañana, te reunirás con los mejores en petróleo, gas y ganado. Creo que Link es soltero… Tal vez podamos hacer una pequeña relación amorosa allí.

—Oh no. —Niego con la cabeza—. No estoy interesada.

—Chica… —Él inclina la cabeza—. Sabes lo que dicen, la mejor manera de superar a un viejo hombre es conseguir uno nuevo.

—Gracias, pero no, gracias. —La idea de estar con alguien que no sea Sawyer me hiela la sangre—. Este es mi momento. Ahorita todo lo que quiero es pensar en mí.

—Bueno. —Hace una mueca—. Bueno, todas las mujeres solteras. Levanten las manos.

Levanto mis manos.

—Esa soy yo.

Las palabras de la señorita Irene resuenan en mi cabeza. El día en que pueda recostar mi cabeza en la almohada sin preocuparme por si él regresará será el día en que él reaparecerá.

Estoy esperando ese día.

∞∞∞

—Cuando la gente busque terrateniente, quiero estar en la parte superior de la lista de resultados. —Rich Wells se sienta detrás de un escritorio de caoba oscuro en una silla de cuero negro, una pierna cruzada sobre la otra—. ¿Puedes hacer eso por mí?

Lleva un traje gris caro y su cabello castaño claro es un poco largo y desgreñado. Con sus ojos azules y su sonrisa de esas que derriten bragas, imagino que puede pasar de la sala de juntas al campo petrolero y parecer pertenecer a ambos lugares con bastante facilidad.

Es engreído como una mierda, pero parece bastante agradable. Deacon me envió a conocerlo, así que debe ser buena persona. Estoy tomando notas mentales, obteniendo una buena idea del concepto que diseñaré para él.

—El posicionamiento web no es mi área de especialización, pero puedo encontrar a alguien para usted. —Estoy usando mi vestido cruzado verde oscuro y mi cabello está en una coleta baja sobre un hombro. Estoy en zapatos de tacón negros y mi objetivo es exudar profesionalismo en la construcción de mi marca—. Mi trabajo es diseñar su logotipo, sitio web y crear una apariencia alrededor de todo, de modo que una vez que los clientes lleguen a ese gran éxito, sentirán que tienen que trabajar con usted o se lo están perdiendo. MIPE es un gran motivador.

—¿MIPE?

—Miedo de perdérselo.

Sus cejas se elevan y asiente.

—Los petroleros son bastante arrogantes desde el principio. Pero suenas confiada.

—He ayudado a lanzar dos marcas independientes de Harristown, Louisiana, que ahora obtienen ganancias de seis cifras al año.

—¿Qué campo?

—Productos y cosméticos. —Toco la pantalla de mi iPad Pro y abro el sitio web de Noel, Autumn’s Bounty—. Hice para ella todo lo que haré para usted.

Pasando el dispositivo a él, espero mientras pasa por todas las páginas.

—Esto es bueno. No sé mucho sobre cosméticos, pero me gusta cómo se ve. Me gusta esto de aquí.

Lo cambia a la pestaña Acerca de nosotros, donde tengo una foto de Noel sonriendo y sosteniendo un durazno mientras Dove pone bálsamo labial en los labios de su madre.

—Sí, el toque personal es muy importante para los consumidores de hoy.

—Diablos, voy a hacer un pedido ahora mismo. A mi ex le encantaría esto.

Su naturaleza amistosa me ayuda a relajarme. Sonrío y empiezo a sentir que tal vez Deacon y William tienen razón. Quizás pueda tomar Dallas por asalto.

Me devuelve el iPad y miro la pantalla.

—¿Compras cosméticos para tu ex?

—Es complicado. —Se ríe, señalándome a través del escritorio—. Estás contratada, por cierto. Todo el mundo piensa que los terratenientes son unos idiotas astutos. Harás que me vea bien, eso es exactamente lo que necesito.

—Investigaré y propondré un concepto que te convierta en un auténtico faro de honestidad y amistad.

—La amistad podría llevarlo demasiado lejos.

—Está bien… Nos detendremos en la honestidad y la haremos más accesible.

—Pero no demasiado accesible.

—No demasiado accesible. —Sonrío sintiéndome ansiosa por empezar y… feliz. ¿Cómo es eso posible?

—Perfecto. —Se pone de pie, tendiendo la mano—. Cualquier cosa que necesites, házmelo saber. Deacon habla muy bien de ti. Espero ver tu trabajo.

—Te tendré un concepto para el final de la semana.

Un terrateniente de Texas en la bolsa. Eso deja a un comerciante de caballos en Fort Worth. Siento que debería comenzar un programa de televisión. Cómo librarse del dolor de un corazón roto poniendo en marcha tu carrera.

William está haciendo todo lo posible para no decir te lo dije.

—Rich es un coqueto total. —Hoy, él lleva una camiseta de color marrón oscuro con un kimono de satén azul brillante en la parte superior. Love Island está en pausa en el televisor de pantalla plana en la sala—. Pero, por lo que tengo entendido, está desesperadamente atrapado con su exesposa.

—¡Oh, Dios mío! —Salto sobre el respaldo del sofá y aterrizo de pie frente a él. Esta noche he vuelto a ponerme mis pantalones de pijama rojos y mi camiseta de dormir favorita que dice que solo duermo con los mejores.

—¡Con calma chica, mi ombligo peludo! —William coloca la bebida de color amarillo brillante con cuidado en la mesa auxiliar.

—Le mostré los sitios web que yo había creado y pidió la máscara de labios de Noel para su ex. —Me siento con ojos grandes y sonrío como si hubiera resuelto un misterio de Agatha Christie.

William pone los ojos en blanco y mueve la mano.

—Qué hacer con ese chico. Aunque, ella es hermosa. Ex animadora de los Vaqueros Dallas convertida en periodista. Ella es belleza e inteligencia. Ustedes dos deberían ser mejores amigas.

Moviéndome en mi asiento, miro la televisión, pensando. No he llorado ni una vez hoy, el primer día en dos semanas.

—Me siento muy bien.

—¡Deberías sentirte bien, Pequeña Italia! Estás tomando la ciudad por asalto, tal como lo predije. —Toma un sorbo y asiente hacia mí—. ¿Qué diría Mamma J?

Ma… No me toma un segundo responder.

—Ella diría: cuándo volverás a casa.

Reímos y apoyo la mejilla en las rodillas dobladas. Estaré en casa pronto, pero primero tengo que hacer lo que dijo la señorita Irene. Es hora de cuidar de mí, ponerme de pie y descubrir quién soy sin él. Es hora de crecer.

Acurrucándome bajo la cálida colcha, miro al techo, pensando en lo lejos que estoy de casa. Estoy compartiendo un apartamento con mi amigo y estoy aprendiendo a ser yo misma como adulta, aparte de mi madre, aparte de él.

Cerrando los ojos, trago el dolor en mi garganta, el anhelo interminable en mi corazón.

Ser independiente es algo bueno.

Aun así, cuando el sueño finalmente se apodera de mí, mis sueños van donde siempre lo hacen, en los brazos de un Marino fuerte y silencioso que me dijo que tomara su mano y nunca lo soltara.

***

Lincoln Beale no es en absoluto lo que espero como jefe de marketing de Superior Show Horses. Para empezar, no lleva camisa a cuadros, jeans y un cinturón de cuero con una hebilla enorme. De hecho, parece que salió de las páginas de Esquire.

—¿Señorita Ray? —Él es callado, más refinado que Rich. Alto, con cabello oscuro y ojos azules, una bonita mandíbula cuadrada va vestido con un blazer de tweed y jeans—. Gracias por reunirte conmigo en los establos. Tuvimos un incidente esta tarde que cambió mis planes.

Tan formal.

Estoy en jeans oscuros, una blusa roja y botas de montar hasta la rodilla. Hoy en día, mi cabello está suelto por la espalda, pero sigo proyectando una imagen muy profesional.

—De hecho, es mejor así. Verlo en su elemento me ayuda a visualizar un concepto.

—Un concepto. —Desliza una mano por su espeso cabello—. Creo que un nombre como Superior Show Horses te dice todo lo que necesitas saber.

Él está siendo realmente agradable, así que respondo con sinceridad.

—¿Qué tipo de caballos? ¿Pura sangre o ganado? ¿Carreras, saltos o rodeo? Una imagen vale más que mil palabras.

—Entiendo tu argumento. —Se detiene, se enfrenta a mí y, cuando sonríe, tiene los dientes blancos y un atractivo hoyuelo en la mejilla—. Nuestro logotipo necesita una actualización y nos gustaría tener un sitio web mejor. Deb, el dueño quiere hacer una campaña impresa en las revistas especializadas, y me pregunto si estás libre el viernes por la noche para cenar.

Estoy tomando notas mentales mientras repasa la lista, luego todo se detiene.

—¿Lo siento? ¿Me acabas de invitar a salir?

Se inclina hacia adelante, arqueando una ceja oscura.

—¿Demasiado pronto?

Mis labios se abren y juro que olvido mis palabras.

—No creo que sea una buena idea.

—¿Porque estamos trabajando juntos? Tienes razón. —Él sostiene la puerta para mí, riendo mientras paso—. Aun así… no puedes culpar a un chico por intentarlo.

—Estoy muy halagada. —Me doy la vuelta dentro de la oficina, haciendo todo lo posible por ser muy clara—. Pero acabo de salir de una relación larga y nunca es una buena idea mezclar lo personal y lo profesional.

Levanta ambas manos.

—Finge que nunca sucedió.

Pasamos los siguientes minutos repasando las razas de caballos que manejan y sus próximos eventos.

—Te tendré un concepto para el final de la semana. —Esta vez, cuando entrego mi tarjeta, recuerdo decirle lo que no le dije a Rich—. Si conoce a alguien que pueda utilizar mis servicios, realmente dependo de las referencias.

Lo estudia un segundo.

—Mi hermana está lanzando un nuevo programa de porristas profesionales fuera de Plano. Probablemente le vendría bien tu ayuda. Le daré tu número.

Mi frente se relaja y, de nuevo, me invade la esperanza.

—Gracias. —Es más, de lo que pretendía—. No estaba segura de sí todavía querías trabajar conmigo.

Parece confundido.

—¿Por qué no lo haría? Deacon dice que eres la mejor y que sabes claramente lo que estás haciendo.

—Yo… no lo sé. —Pongo mi bolso en mi hombro porque no quiero volver por un camino incómodo.

—¿Porque te invité a salir? —Él parece ofendido—. Nunca dejaría que algo así pusiera en peligro un buen negocio. Y quién sabe, podría llegar a ganarme tu aprecio.

Me guiña un ojo, pero solo niego con la cabeza.

—Estrictamente negocios, señor Beale.

Para cuando vuelvo a casa de William, recibo un mensaje en mi teléfono de Charlotte “Charlie” Beale sobre reunirme con ella para desarrollar un estilo para Cheer Texas. Esta vez, mientras miramos Love Island, tintineamos copas de champán.

Oprah dice que lo que Dios quiere para ti va mucho más allá de lo que puedas imaginar. Espero que tenga razón, porque puedo imaginar muchas cosas y estoy lista para que suceda. Las palabras de la señorita Irene se han convertido en mi mantra y mi enfoque está en el éxito.

Capítulo 26

Sawyer

Seis meses después

Visualiza un cielo azul, al aire libre. La seguridad. Deja que tus pensamientos fluyan como nubes blancas y esponjosas. Di las palabras en tu mente cuando sientas que tu enfoque se desvanece. Respira.

Tengo auriculares en los oídos y escucho una nueva meditación de la doctora Curtis.

Ella dice que estoy listo para irme a casa y quiere escribir una tesis sobre todo lo que hemos hecho desde que llegué aquí: la detección del cerebro, la meditación, la terapia de conversación. Ella dice que es vital para los esfuerzos continuos del ejército tratar a los hombres en servicio y mantenerlos activos.

No hay objeciones aquí. No he tenido un episodio en semanas, el puño de hierro del dolor en mi pecho se ha liberado, pero más que eso, no tengo esa sensación de picazón en todo el cuerpo cuando me preguntan sobre mis sentimientos.

Todavía no me importa la pregunta y no me gusta la gente que habla demasiado. Pero ahora entiendo el valor de sacar la mierda de la cabeza. Ahora puedo decir lo que tengo en mente.

Al estacionar en el estacionamiento, apago la aplicación con Mindy en mi mente, un montón de emociones están en mi pecho cuando se trata de ella.

¿Ella me volverá a ver?

Seis meses es mucho tiempo y no he intentado ponerme en contacto con ella. Cuando me fui, le dije que había terminado. Sentí que sería injusto mantener el contacto sin saber si alguna vez llegaría a este punto.

Recordar la forma en que la dejé me destroza por dentro. Estaba tan abrumado por mis demonios que ni siquiera podía decir que la amaba cuando ella me dijo que me amaba con lágrimas en los ojos. Ella quería ayudarme y me porté como un pedazo de mierda.

Descanso mi codo en el volante y me froto la cara con las manos. Ahora que soy más fuerte, puedo ver lo vital que es ella para mi existencia. Estoy lo suficientemente sano como para decir en voz alta cuánto la amo.

¿Ella estará dispuesta a escucharlo?

No la culparé si me dice que me vaya al infierno.

Aun así, tengo que intentarlo. Tengo que luchar por ella. Tengo que demostrarle que he cambiado y que estoy dispuesto a hacer lo que sea necesario para arreglar nuestro pasado, para recuperar mi pequeña ancla. Quiero sentir su mano sosteniendo la mía tan profundamente en mi alma…

¿Ella me perdonará?

Hasta ahora he tenido mucha suerte en este viaje. ¿Es posible creer que podría volver a tener tanta suerte? Solo hay una forma de averiguarlo, y ya hice las maletas.

Este es mi último trabajo para Patton, revisar la propiedad de Office Revolution ubicada en las afueras de Nashville. Sus inquilinos de Madagascar se acaban de mudar y nuestro trabajo es evaluar qué tan pronto podremos volver a poner este lugar en el mercado.

Me meto las llaves en el bolsillo y me dirijo a la puerta principal, revisando su mensaje.

La rutina habitual. Comprueba si hay daños, asegúrate de que no haya quedado nada. Revisa los espacios de almacenamiento para ver si hay cajas sobrantes. Si necesitamos traer un servicio de limpieza, no hay problema.

Me distraen los pensamientos de volver a ver a Mindy mientras muevo los interruptores de luz hacia adelante y hacia atrás. No pasa nada. La energía debe haberse cortado después de que los inquilinos se fueron. Sin preocupaciones. Tengo una linterna en el bolsillo y afuera es de día.

Girando la varita en las persianas, dejo que el sol fluya a través del espacio vacío. Tomo algunas fotos de manchas en la alfombra que pueden requerir limpieza profesional. De lo contrario, no veo nada notable.

Estoy a punto de salir y enviar las fotos a Patton cuando me acuerdo de comprobar si hay cajas abandonadas en la bodega. Corriendo hacia el fondo del lugar, me dirijo por un pasillo estrecho hasta una puerta junto a un archivador beige.

La luz de las ventanas no llega hasta aquí y dejé mi linterna en la recepción con las llaves. Dudando, miro a mi alrededor. Suficientes filtros de luz desde el frente para permitirme ver si hay algo aquí.

Doy otro paso hacia la puerta estrecha y mi corazón late más rápido. Mi pecho se aprieta y las náuseas familiares están en mi estómago. No. Aprieto la mandíbula negándome a permitir que esto suceda. He trabajado tan duro, maldita sea.

Cerrando los ojos, inhalo lentamente, concentrándome en las palabras. Pienso en la meditación que escuché en el camino hacia aquí… Seguridad.

Al abrir los ojos de nuevo, veo la puerta y me golpea con una nueva descarga de adrenalina. No estoy solo… Están ahí, detrás de la puerta. Ella está ahí. Peligro.

Doy otro paso y los músculos de mi abdomen se juntan con tanta fuerza que tengo que arrodillarme.

—No. —Cierro los ojos con fuerza, luchando—. Dios…

Es lo contrario de lo que diría la doctora Curtis. Se supone que debo estar tranquilo, no pelear. Agarrándome la frente, me obligo a ponerme de pie. A través de un jadeo, obligo a mis pies a avanzar.

Me tiemblan los dedos cuando alcanzo la puerta, giro la manija y dejo que se abra. La ansiedad como un tren de carga golpea mi cerebro. La niebla me ciega los ojos y estoy de nuevo en esa jungla, mirando a través de esa puerta.

Pero no estoy allí. Estoy aquí, en Nashville. Seguridad.

Barriendo la habitación con los ojos, no veo nada más que un espacio vacío. Un sonido detrás de mí me envía volando alrededor con un grito, balanceando mi puño sin siquiera mirar.

Espacio en blanco. Estoy solo. Todo está en mi mente.

Con una mueca de vergüenza, estoy agradecido de no haberle dado un golpe a una persona inocente.

Nuevamente, usando toda mi fuerza de voluntad, obligo a mis pies a moverse. Obligo a mi cuerpo a salir por la puerta, bajar los escalones y llegar a mi camioneta. Estoy conmocionado y cubierto de sudor. La vergüenza, la derrota, la desesperación me atraviesan. No le envío un mensaje de texto a Patton. Voy directamente a la oficina de la doctora Curtis.

—Fue un revés, sí, pero replanteémoslo. —La Dra. Curtis se sienta frente a mí, sus codos sobre el escritorio y sus dedos juntos—. Saliste de ese espacio de almacenamiento por tu cuenta. Trajiste tu mente de regreso al presente. Eso es enorme, Sawyer.

La fuente gotea detrás de ella, y el desánimo que siento se calma un poco.

—No sé si diría enorme. —Mi voz sigue siendo plana. No estoy listo para conceder todavía.

Aun así, pienso en las ocasiones anteriores, en el ancianato, fuera de la tienda de Noel, en el lago…

—Estas listo. —Saca su bolígrafo y escribe en una libreta—. Tendremos nuestros chequeos a través de Skype una vez al mes, pero no veo ninguna razón para que te quedes en Nashville por más tiempo. Mírame, señor LaGrange.

Nuestros ojos se encuentran y los de ella arden con convicción.

—Te salvaste hoy. Posee esa victoria y sigue construyendo. Puedes con esto.

∞∞∞

—¡El tío Sawyer está en casa! —Dove está en la puerta trasera rebotando sobre los dedos de sus pies y chillando a todo pulmón—. ¡El tío Sawyer está en casa!

Una sonrisa divide mis mejillas, y cierro la puerta de la camioneta, agarrando mi bolsa de lona de la parte trasera.

—¡Estoy en casa, niña!

Ella sale disparada por la puerta mosquitera, dejándola cerrarse detrás de ella, corriendo tan rápido como puede directamente hacia mis brazos.

—¡Creo que superaste a Akela! —Me río, balanceándola y abrazándola con fuerza.

Sus pequeños brazos están tan apretados alrededor de mi cuello, y cuando susurra que me extrañó, lo juro, me ahogo un poco. Mi sobrina es encantadora.

—Te perdiste mucho del segundo grado. —Ella se sienta en mi brazo. La dejo deslizarse hasta ponerse de pie y me lleva de la mano a la casa—. Pero está bien porque puedo contarte todo. Mi maestra es la señorita Toranado, que creo que suena a tornado. Pero mi mamá dice que no puedo decir eso porque es una falta de respeto.

—¿Sawyer? —Noel aparece en la puerta e inmediatamente comienza a llorar—. Oh, Dios mío, estás en casa. Te hemos extrañado mucho.

—Te llamé todas las semanas. —Entro a la cocina y le doy un gran abrazo—. Nashville no está tan lejos, nunca me fuiste a visitar.

—¿Estás bromeando? Inmediatamente después de que te fuiste, tuvimos que comenzar a podar, luego Leon y Taron estaban sembrando los árboles nuevos, Mindy se fue a Dallas y Dove comenzó el segundo grado…

Ella continúa hablando, pero un peso de plomo cae por mi estómago.

Mindy se fue a Dallas. Ella hizo lo que le dije que hiciera.

Se ha ido.

Dove baila alrededor de la cocina y Noel abre la estufa para sacar una charola de magdalenas de durazno, pero estoy perdido en una nube de arrepentimiento… y me pregunto si mi hermana se ofendería si yo condujera a Dallas esta noche.

—Te ves tan bien. —Ella regresa a donde estoy parado junto a la barra—. Lo digo en serio. Estás diferente. Es algo sobre tus ojos. Una calma…

—¿Qué es esto de que Mindy se fue a Dallas?

—Ella se fue justo después de ti, y te digo, ¡he estado absolutamente perdida! Sin mejor amiga, sin hermano mayor… Pero ya no más. — Ella sonríe y besa mi mejilla—. Ahora ambos han vuelto.

Ahora estoy confundido y un poco animado.

—Espera… ¿Mindy no está en Dallas?

Noel agita su mano, encendiendo la cafetera.

—Deacon pensó que debería ir a Dallas para reunirse con clientes y poner en marcha su negocio, lo que aparentemente hizo con creces. Pero conoces a Mindy, no podía dejar a su madre. Ella tiene su propio apartamento cerca de la escuela y Jeff Priddy, ¿te acuerdas, el sobrino de la señorita Jessica?

—Por supuesto. —Conozco a todos los que ella conoce.

—Bueno, él le consiguió un espacio de oficina donde solía estar esa vieja cantina mexicana. ¿Recuerdas eso?

Mi hermana habla tan rápido que puedo decir que está emocionada y feliz. Estoy impresionado. ¿Un apartamento y una oficina?

—Parece que le está yendo muy bien.

—Según me dijeron, le está yendo de verdad bien y me alegro. —Noel me entrega una taza de café—. Ella se ha estado mudando de regreso gradualmente durante el último mes. Creo que estará reubicada oficialmente este fin de semana.

—¡Hola, hermano! —Leon entra pisando fuerte en la cocina y extiende su mano para un apretón. Lo agarro y tiro de él para darle un abrazo firme.

—Hey, hombre. —Lo dejo ir, frotando su peluda y oscura cabeza.

Él golpea mi mano, alejándola.

—Vaya manera de volver después de todo el trabajo duro.

—Yo estuve aquí para la cosecha.

—No estabas aquí para podar y plantar.

—Sin embargo, lo he hecho antes, y solo. —Le doy un apretón en el hombro y él niega con la cabeza.

—Estoy bromeando contigo.

Mirando alrededor de la cocina, levanto la barbilla.

—¿Dónde está Taron?

—¿No lo viste en la bodega? —Leon agarra una magdalena y le da un mordisco—. Probablemente esté revisando los árboles nuevos. No estábamos seguros de cuándo regresarías.

Asintiendo, me dirijo a la puerta. —Lo encontraré. Ha pasado un tiempo desde que caminé por las filas.

Saliendo por la puerta, corro colina arriba lejos de la casa, a través de los árboles de duraznos ahora desnudos. En el invierno, las ramas desnudas se abren en abanico de los troncos como dedos rugosos, las manos extienden las palmas hacia el cielo.

Cuando era niño, mi papá caminaba conmigo a través de estos árboles y me decía que esta era nuestra tierra. Me apretaba el hombro y me decía que algún día todo sería mío.

Lo admiraba mucho cuando era niño.

La Dra. Curtis me ayudó a hablar sobre la ira y la culpa que sentí por su muerte. Ella me ayudó a aceptar que no podría haberlo detenido, pero aquí en esta colina, en el lugar donde todo cambió, no puedo evitar recordar esos sentimientos.

Cerrando los ojos, recuerdo la mañana en que una pequeña mano se deslizó en la mía y nunca la soltó.

—Pensé que nos habíamos librado de ti. —La voz amistosa de Taron rompe el hechizo y me atrae para darle un abrazo.

—No puedes mantenerme fuera de este lugar. —Mirando al sureste, veo los árboles pequeños todos en una línea—. Leon dijo que ustedes dos plantaron los últimos cuarenta.

—Tu hermano tiene buenas ideas. Ha hecho un buen trabajo mientras no estabas. —Toma mi mano en un apretón, entrecerrando un ojo—. ¿Como te sientes?

—Bien…. No, cambiémoslo por mejor.

Él levanta las cejas.

—¿Mejor curado o mejor que cuando te fuiste?

—Sí. —Me río, asintiendo—. La doctora Curtis cree que puedo controlar mis síntomas. Soy cautelosamente optimista.

—Al menos tu sentido del humor ha vuelto.

Bajamos lentamente la colina. Nuestras manos están en nuestros bolsillos contra el frío del aire.

—Podrías haberme esperado en la casa. —Taron me mira—. ¿Tienes algo en mente?

Mirando hacia abajo, presiono mis labios en una sonrisa.

—Me conoces demasiado bien.

—¿Qué puedo decir? —Me da un codazo en el brazo—. Suéltalo.

—Cuando regresaste, después de todo lo que había pasado, ¿tenías un plan?

—¿Un plan? —Por un momento, parece confundido—. ¿Estás pensando en Mindy?

—Noel dijo que se fue a Dallas.

—Sí, pero también a regresado a casa.

Cruzando los brazos, desearía haberme puesto una chaqueta.

—Me pregunto si ella me dará otra oportunidad. No sabía si podrías tener algún consejo.

—Realmente estás diferente. —Él sonríe y yo me encojo de hombros.

—No puedo reprimir esa mierda.

Hacemos una pausa a medio camino de la casa y él piensa un minuto antes de contestar.

—Desearía tener una gran idea para darte. Todo lo que puedo decir es hacer el trabajo y darle tiempo.

Tiempo y trabajo duro. Las dos constantes de mi vida.

—Gracias hombre. —Apoyo su hombro—. Te veré en la casa.

El sol está más cerca del horizonte y sé que Noel está comenzando a preparar la cena. Es reconfortante estar en casa y saber qué esperar. Cuando llego al matorral, sigo un camino desgastado en la hierba hasta un pequeño espacio debajo de los árboles donde uno cae, hace años, instalé un banco de concreto.

Directamente enfrente hay dos lápidas. La más grande dice Penelope Jean Harris LaGrange. La que es un poco más pequeña es la de mi papá.

De pie aquí ahora, pienso en todas las cosas que dije en la oficina de la doctora Curtis. Pienso en ella diciéndome que lo estoy haciendo bien, la curación que pude encontrar. Aun así, mirando la fecha en su lápida, siento que todavía hay mucho que decir.

—Confié en ti. —Mi voz es baja. Los árboles eliminan cualquier eco, como si tuvieran las palabras en sus ramas—. Pensé que siempre estarías ahí para nosotros. Nunca entenderé por qué hiciste esto. Cuanto mayor me hago, menos lo entiendo. Te admiraba. ¿No sabías que te necesitaba? Todavía te necesito, todos te necesitamos.

Un viento frío se abre paso entre los pinos y cierro los ojos y alzo la cara hacia el cielo. Durante mucho tiempo llevé esa carga, pensando que podría haberlo detenido. Me pesaba tanto que ni siquiera venía aquí a esta tumba. Ahora que he dicho las palabras en voz alta, siento como si hubiera cerrado un libro.

Tal vez me escuchó, pero lo más importante, me escuché a mí mismo. Es el comienzo de un nuevo capítulo en mi vida. Este fin de semana, diré algunas palabras más en voz alta a alguien que merece escucharlas. Tiempo y esperanza es todo lo que tengo, pero espero que con el tiempo ella me perdone.

Capítulo 27

Mindy

—No puedo creer que sea mi última noche en la ciudad. —Sentada con la rodilla en alto en la mesa de la cocina, aplico la última capa de esmalte en la uña del meñique derecho de William.

—Estás cansada de la escena de la moda de Londres. Todos esos sombreros. —Agita su mano derecha en el aire mientras coloca su mano izquierda frente a mí.

Sacudo la botella de esmalte de uñas. Entiendo esta referencia de película “Parker Posey, Party Girl”

Él cierra los ojos.

—Uno debe imaginarse feliz a Sisyphu.

Todavía está citando la película, pero estoy lista.

—Es una mierda. No hay forma de que un tipo llamado Sífilis sea feliz.

—Creo que soy existencialista…

—Eres una reina del drama.

Ambos soltamos una carcajada y le aplico la última capa de purpurina rosa en su última uña.

—Ahora tengo que prepararme para ir a reunirme con Link.

Saltando, corro a mi habitación para ponerme mi vestido de flores rojas. Todos mis sentimientos de abandono se han ido, reemplazados por una fuerza interior que ni siquiera sabía que poseía. Me siento segura y más optimista que desde que me gradué de la universidad.

—Tu última noche y finalmente accediste a cenar con ese hombre. Eres malvada, Pequeña Italia. Puedo decirle a Deacon que nuestro pájaro ha extendido sus alas.

—Eres tan increíblemente dramática. —Paso un cepillo por mi cabello mientras vuelvo a entrar en la habitación—. Es una cena y es solo para agradecerle por todas las referencias que me ha dado.

—Él solo te ha dado todas esas referencias para ganarte.

—Me dio referencias porque se lo pedí. —Parándome en la mesa, abrazo el hombro de mi mejor amigo—. Además, las mujeres solteras feroces no se pueden ganar.

Poniéndome mis zapatos, creo que no ayuda que Sawyer aparentemente se llevó mi corazón con él cuando se fue a Nashville.

Hice ejercicio, tomé clases de yoga, hice nuevos amigos, salí con William… Lo más importante es que me dirijo a Harristown como la orgullosa propietaria de Sirena Diseño Gráfico, una firma de marketing en toda regla con un buen portafolio y las referencias llegan todo el tiempo.

Aun así… por la noche, cuando cierro los ojos, es Sawyer quien invade mis sueños. Siento su toque áspero contra mi piel, el peso de su cuerpo presionándome… Sus besos posesivos.

Por mucho que odie decirlo, a veces incluso tengo lágrimas en los ojos cuando los abro.

Pienso en la carta que escribí en la parte posterior de un cuaderno guardado en un cajón del escritorio de mi infancia. Siempre te amaré, Sawyer LaGrange… Pienso en la canción que bailamos en el baile… The Heart That You Own.

Él todavía es dueño de mi corazón, pero me estoy abriendo camino. Firmé un contrato de arrendamiento de un apartamento de una habitación cerca del campus. Está en un hermoso edificio antiguo con paredes interiores de ladrillo y cálidos pisos de madera. Está cerca del mercado de agricultores, así como del vivero y a la vuelta de la esquina de la nueva compañía de teatro en vivo que algunos estudiantes universitarios emprendedores decidieron abrir.

—Tienes que venir a quedarte conmigo y hacer una presentación como alumno. —Toco la aplicación Lyft en mi teléfono para pedir mi viaje—. Tienen carteles de casting por toda la ciudad para La Sirenita.

—No me lo digas. Sebastian. —William pone los ojos en blanco.

—¡Serías genial!

—Chica por favor.

—Y realmente me vendría bien tu ayuda con el diseño de interiores de mi nueva oficina.

El sobrino de la señorita Jessica, Jeff Priddy, me ayudó a encontrar un pequeño espacio en uno de los edificios más antiguos de la ciudad. Solía ser un bar y el ayuntamiento lo iba a derribar, pero mi mamá habló con Jeff y lo han convertido en un complejo de oficinas. Creo que ella tenía miedo de que me quedara en Dallas.

Durante las últimas dos semanas, he estado yendo a casa para limpiarla y pintar, comprar un escritorio y una silla, una impresora y una computadora de escritorio. Con el dinero que he ganado con la campaña de Rich, además de la de Link y Charlie, tengo unos buenos ahorros.

—Volveré para asegurarme de que tu oficina sea tan feroz como tú, pero no cantaré “Debajo del mar”.

—Es un trato. —Me río y beso su mejilla antes de dirigirme al carro que me espera.

Lincoln y yo nos reuniremos para cenar en La Mansion en Turtle Creek. Es un lugar precioso con paneles de madera tallada y chimeneas de piedra. Las mesas están dispuestas para ser acogedoras y románticas.

Me saluda en la puerta, y realmente es demasiado guapo para estar interesado en mí.

—Te ves increíble. —Me da un abrazo y un beso en la mejilla.

—¿Esta vieja cosa? —Bromeo, tomando su brazo y siguiendo al anfitrión hasta una pequeña mesa para dos cerca de una enorme chimenea.

El hombre sostiene nuestras sillas mientras nos sentamos y nos presenta el menú.

—Creo que podría caber en esa cosa —susurro, señalando hacia la chimenea.

Lincoln sonríe cálidamente.

—Nada de Hansel y Gretel esta noche, gracias.

Nos pide a cada uno un martini de vodka, y examinamos la cocina “New American”, que incluye de todo, desde trufa negra y risotto de champiñones hasta langosta y chuleta de cerdo ahumada. Una vela en el centro de la mesa arroja una luz dorada sobre los dos.

—No puedo esperar para probar este sorbete Grand Marnier. —Mis ojos están muy abiertos de emoción—. Todo se ve tan bueno…

Al final, decidimos el risotto para mí y el lomo de venado bañado en salsa de enebro para él. Compartimos una botella de Pinot Noir con la cena, y creo que probablemente sea la comida más agradable que he tenido en mucho tiempo.

Reclinándome hacia atrás con mi copa de vino, me siento cálida y satisfecha. Siento que he hecho lo que me propuse hacer hace seis meses cuando me fui de casa con el corazón roto.

—¿Qué estás pensando ahora? —Miro hacia arriba para ver los ojos azules de Link estudiándome intensamente.

—Vine a Dallas con la cola entre las piernas. Me voy a casa con éxito.

—¿Por qué tu cola estaba entre tus piernas? —Se inclina hacia adelante, apoyando los antebrazos sobre el mantel blanco.

—Tú sabes. Yo estaba en una rutina. Tenía mi título, pero no lo estaba usando. —No planeo meterme en mi vida personal con él.

—Hiciste el sitio web de tu amiga y el tuyo propio… y el de tu mamá.

—¿Eso realmente cuenta? —Lo miro con los ojos entrecerrados, sonriendo.

Él sonríe y mira hacia abajo.

—Funcionaron para mí.

—Has sido muy generoso ayudándome a empezar. Quiero que sepas cuánto aprecio las referencias.

—Encantado de hacerlo. —Da vueltas al vino en su copa—. ¿Volverás a Harristown para siempre?

Inclinando mi cabeza hacia un lado, considero esto.

—Creo que sí.

—¿Por qué?

Eso me hace reír. —Es mi casa y extraño a mi mamá, mi familia, mis amigos…

—¿Alguien en particular?

Parpadeando, nuestros ojos se encuentran de nuevo.

—No lo creo, ya no.

—Es un tonto. —Suena como un gruñido mientras se sienta.

—No lo es. —Estoy a la defensiva al principio. Entonces me detengo—. Pero es terco como una mula.

Llega mi sorbete Grand Marnier y abro los ojos como platos.

—¿Quieres probar? —Sumergiendo una cuchara en el postre aterciopelado, gimo mientras lo como.

La diversión relaja sus rasgos.

—No puedo imaginar que ningún hombre no te trate como a una reina.

Sus palabras hacen que mi estómago se retuerza.

—Me trató de la forma en que yo dejé que me tratara.

Es lo que me dijo la señorita Irene, los hombres llegarán al nivel que tú exijas. Empiezo a pensar que tiene razón.

—Si no funciona, ya sabes dónde encontrarme.

El mesero nos trae la cuenta y hago todo lo posible por dividirla. Lincoln actúa como si me hubiera brotado una cabeza adicional. Cuando todo está arreglado, me acompaña a mi Lyft que me espera.

Me detengo antes de entrar, doy un paso adelante en su abrazo y le doy un beso en la mejilla.

—Gracias, Link.

—¿Por la cena? No tienes nada que agradecerme.

—Por mostrarme lo que valgo.

Su cálida mano agarra mi codo.

—Estaré aquí.

∞∞∞

William está enfurruñado el sábado por la tarde mientras cargo mi maleta en el Prius que me espera.

—¿Son seis meses suficientes? ¿Estás segura de que no te estás apresurando en regresar demasiado pronto?

—No lo sé. —Lo abrazo de nuevo—. Voy a volver a mi propio lugar, a mi propia oficina… ahora soy diferente… Y extraño a mi familia.

Toma mis mejillas.

—Estoy tan orgulloso de ti. Viniste aquí y trabajaste duro. Realmente te hiciste un nombre.

Mis ojos se calientan y lo abrazo por última vez.

—Te voy a extrañar mucho. —Dando un paso atrás, me subo al carro que me espera—. Pero dijiste que vendrías a visitarme pronto. ¿Cierto? ¿Para ayudar con mis interiores?

Él hace un gesto con la mano, asintiendo.

—Dime cuando termine el show de La Sirenita. Iré después de eso.

—Irás para navidad.

Sus labios se fruncen, y giro mi carro hacia la interestatal para el viaje de dos horas de regreso a Harristown. Es realmente un camino bastante tranquilo hacia el este y mi mamá me está esperando cuando me detengo frente a mi nuevo apartamento. Ella ha estado viniendo conmigo cada vez que vengo al pueblo a pintar, decorar, limpiar.

Salgo sonriendo. Amo tanto tener mi propio lugar.

—¡Hola de nuevo! —Le doy un abrazo largo—. Ah… estoy muy contenta de estar aquí para siempre.

Abriendo la puerta, entramos del brazo.

—No sé por qué no puedes vivir en casa. No estás casada. —Se detiene en medio de mi sala sosteniendo una planta en maceta.

—Mamá, hemos hablado de esto. —Estoy desempacando mi maleta—. Ya no soy una niña. Necesito mi propio espacio.

—Tienes tu propio espacio en la casa. Ahora estoy sola. ¿Qué pasa si tengo un infarto y muero, y nadie lo sabe y el perro del vecino me come?

—¡Dios!

—No tomes el nombre del señor en vano, Melinda. —Su tono es lloroso.

—Entonces deja de ser tan malditamente morbosa. —Cruzo el salón para besarla en la mejilla, darle un abrazo—. Estaré allí todo el tiempo. Voy a cenar… ¿y notaste que este lugar no tiene lavadora ni secadora? Iré a lavar la ropa…

Un golpe en la puerta llama nuestra atención. La puerta de entrada se abre lentamente.

—¿Quién está ahí? —Mi madre va a investigar y se echa a llorar de felicidad—. Sawyer, no sabía que estabas de vuelta en el pueblo. Es tan bueno verte. ¡Te ves tan bien!

Mi corazón se detiene en mi pecho. De verdad creo que me está dando un infarto. Me tiemblan las rodillas y tengo dificultades para calmar la respiración.

Sawyer está en la entrada de mi nuevo apartamento con jeans oscuros y una camisa negra con una chaqueta de denim. Se ve hermoso, como recién salido de la granja. Sus ojos avellana se enfocan en los míos y el músculo de su mandíbula cuadrada se mueve. Su cabello es perfecto.

—¿No estás de acuerdo con que Mindy no necesita este lugar? —Mi mamá resopla a través de la habitación hacia donde estoy tratando de hacer que mi corazón comience de nuevo.

—Hola, Mindy. —Su voz es diferente. Lo he escuchado tantas veces. Lo he escuchado en mis sueños, pero nunca de esta manera, confiado y posesivo. Es tan sexy, y siento que se me erizan los pelos de los brazos.

—Hola, Sawyer. —Mi voz es tranquila y la forma en que me mira ilumina todo mi cuerpo.

—Noel dijo que fuiste a Dallas.

—Es cierto. —Ma acecha a una caja en la cocina y saca los utensilios de plástico para servir—. Pensé que tendría que sobornarla para que volviera a casa. Habla con ella, Sawyer. Ella siempre te escucha. Dile que necesita mudarse a casa.

Su mirada no vacila y tengo que parpadear. Voy a una caja que está en mi mesa de café y saco algunos libros que nunca he leído, apilándolos en los estantes vacíos.

—Creo que es hora de que ella decida lo que quiere. —Él se vuelve hacia mi mamá—. Mindy es una mujer adulta.

La emoción pasa de mi estómago a mis mejillas. No esperaba sentirme así al escucharlo decir esas palabras. Es como si las cosas entre nosotros hubieran pasado a un nivel diferente. Parpadeando rápido, hago todo lo posible para invocar la fuerte independencia, la fiereza que cultivé durante los últimos seis meses. Ahora soy una mujer adulta. Y él es un hombre adulto.

—Gracias. —Aclarando mi garganta, me las arreglo para sonar menos como una chica nerviosa—. Me gusta tener mi propio espacio.

Ma regresa a la sala, poniendo las manos en las caderas.

—Tengo que llegar a casa y empezar a preparar la cena. Voy a hacer lo suficiente para las dos. —Ella me señala. Su expresión se convierte en una sonrisa de adoración cuando se vuelve hacia mi invitado—. Ven a cenar con nosotros una noche de estas, ¿de acuerdo?

Se inclina y le da a mi mamá un cálido abrazo.

—Estaré allí en cualquier momento que me quiera tener ahí.

—Qué buen chico. —Ella sonríe y le acaricia suavemente la mejilla—. Podemos hacerlo la semana que viene.

Me lanza una mirada mordaz antes de salir por la puerta. La cierro detrás de ella, dejando escapar un ruido frustrado.

—Esa mujer, lo juro.

Ahora estoy de espaldas a la puerta, y Sawyer está en medio de mi sala luciendo como lo mejor que he visto en medio año. Es tarde y las luces que coloqué sobre las cortinas crean un efecto mágico… Podría dar un paso adelante, extender la mano y…

Mindy, ya basta.

Ni se te ocurra comenzar con eso.

—¿Así que has vuelto de Nashville? —Me doy la vuelta y voy a la cocina. No puedo decidir si debo prepararme una taza de café o simplemente abrir una botella de vino.

—Sí, qué coincidencia. Llegué esta mañana y Noel dijo que te mudarías este fin de semana.

—Ah, sí, qué coincidencia. ¿Estás bien?

Su expresión se relaja y, de hecho, sonríe.

—Me siento mucho mejor. He pasado los últimos seis meses en una terapia bastante intensa, mucha mierda que ni siquiera sabía que existía. Empecé a meditar. Es raro. Odiaba levantarme a las seis de la mañana, quiero decir, odio. —Él enfatiza la palabra—. Ahora no me importa tanto.

Dudando en la cocina, me sorprende primero la cantidad de palabras que acaba de decir sobre nada en particular.

—Bueno, me alegro por ti.

Este hombre al que amo, este hombre que he conocido de toda mi vida está parado en mi sala diciéndome cómo se siente. Soy como Charlie ganando uno de los boletos dorados de Willie Wonka. Estoy dentro de la fábrica de chocolate y me cuenta cómo funciona todo.

Luego sonríe.

—Eres tan diferente ahora. Estás tan hermosa como siempre, pero puedo decirlo. Tienes más confianza.

La energía se filtra a través de mi cuerpo con cada latido del corazón, pero me enfoco en su declaración.

—Sí, es cierto, la tengo.

La señorita Irene dijo que el día que pongas la cabeza en la almohada sabiendo que no lo necesitas a él… Ya no soy su niña, pero no estoy segura de que no lo necesite. Ahora es una necesidad diferente.

Es una elección.

Volviéndome hacia otra caja, abro la tapa y saco un cuadro. Mi aliento se detiene ante la vista, y quiero empujar la lona hacia adentro. Es demasiado tarde. Él lo ve.

—¿Qué es eso? —Cerrando el espacio entre nosotros, le da la vuelta para poder ver la pintura.

Las noches en las que no podía dormir, pintaba, y una noche en que estaba enojada con él, comencé este retrato de un Superman de mandíbula cuadrada. Sólo que, en lugar del atuendo de Superman azul y rojo, este tipo está disfrazado de payaso. Sus rasgos son tan claramente los de Sawyer que siento que mis hombros se levantan.

—No es nada. Terapia artística. —Vuelvo a meter el lienzo en la caja—. Resolviendo mis agresiones.

—Me gustaría invitarte a salir, Mindy. —Su voz es cálida y su mano cubre mi muñeca—. Me gustaría que lo intentáramos de nuevo. De verdad.

—No.

La palabra sale de mi boca tan rápido que ni siquiera tengo la oportunidad de pensar en ella.

Su sonrisa se desvanece un poco.

—¿No?

—No es un buen momento para mí. —Respiro hondo haciendo todo lo posible para ponerme al día con mi cerebro—. Quiero decir, creo que primero necesito ponerme de pie aquí.

Odio decir esas palabras. Mi corazón lo anhela. Quiere alcanzarlo como un cordón invisible que se extiende a través de mi dolorido pecho, tirando de mis pulmones con él.

Pero mi cerebro dice que no.

De hecho, un no muy rápido.

—Lo que sea que necesites. —Él exhala lentamente y veo cuánto ha cambiado.

Levantando la barbilla, lo miro a los ojos. Su rostro está tan relajado, su expresión tan tranquila. Quiero saber qué le ha pasado.

—No tengo todas las respuestas, Min, pero sé que no es así como termina nuestra historia. —Con un apretón en mi muñeca, va hacia la puerta y se va.

Colapso en el sofá con la cara entre las manos. Necesito ver a la señorita Irene.

Capítulo 28

Sawyer

Ver a Mindy de nuevo es como estar en la cima de una montaña y contemplar el océano. Mi pecho se llena de emociones, deseo, anhelo. Mis ojos la beben, cabello largo y oscuro, lindas curvas en pantalón deportivo y una camiseta gris de manga larga. Quiero pasar mis dedos por su cabello. Quiero levantarla y cubrir sus labios con los míos. Quiero sentarme con ella y escuchar todo lo que le ha pasado mientras estuvimos separados. Quiero escuchar lo que ha hecho, cómo ha logrado que su negocio sea tan exitoso como lo ha hecho.

Quiero mostrarle cuánto he cambiado.

Cuando Noel dijo que ella le había enviado un mensaje diciendo que estaba en su apartamento, dejé todo para ir a buscarla. Quería decirle que ya no estoy atrapado en mi propia cabeza. Ahora estoy mejor, soy un mejor hombre.

Supongo que no se me ocurrió qué diría que no.

Qué tonto soy. Por supuesto que ella me iba a decir que no. La última vez que estuvimos juntos, me dijo que me amaba. Le dije que yo no quería escucharlo.

Demonios, le dije que se fuera a Dallas.

Ahora, mi mente está trabajando, averiguando cómo puedo solucionar esto. Ella es tan valiosa para mí. Ella siempre lo ha sido, y hacer el trabajo para mejorar me ha ayudado a entender. Ella me da paz. Mi vida no tiene sentido sin ella. Ella me mantiene concentrado. Taron dice que ella era mi razón para pelear, y ahora que he ganado la pelea, quiero compartir mi vida con ella.

Tengo que descubrir cómo recuperarla.

Tiempo y trabajo.

Y yo agregaría, esperanza.

La esperanza está al frente de mi mente hoy, deteniéndome en Burgers & Suds para almorzar antes de dirigirme a la nueva oficina de Mindy. Estoy seguro de que ella tiene hambre y sé que todavía está desempacando. Noel me dijo que planea ir y ayudarla esta noche.

Su oficina está en un centro comercial en la carretera al lado de la interestatal, lo que no me gusta particularmente. Harristown no es un lugar peligroso, pero cualquier tipo de gentuza puede cruzar la interestatal y salir sin mayores complicaciones.

Mi instinto protector cobra vida, pero tiene que pasar a un segundo plano. Mindy está entusiasmada con esto y tengo que animarme.

La música me saluda cuando paso por la puerta. Es una canción que reconozco sobre mujeres fuertes o algo así. Single ladies. Doblando la esquina, me congelo en seco.

Mindy es adorable con una camisa roja a cuadros atada a la cintura y jeans ligeros que se detienen en la mitad de sus pantorrillas. Su cabello está recogido en una cola de caballo, y sostiene un libro en cada mano sobre su cabeza, sacudiendo su trasero mientras canta.

—¡Levanta las manos! —Se da la vuelta y abre los ojos, luego grita y me arroja uno de los libros.

—¡Oye! —Salto fuera del camino justo a tiempo—. ¡Vengo en son de paz!

—¡Sawyer! —Su mano vacía va a su pecho y respira rápido—. Me asustaste.

—Lo siento. —No puedo evitar reírme. Ella es tan linda—. Estaba disfrutando del espectáculo.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—Traje el almuerzo. —Dejo caer la bolsa de hamburguesas y papas fritas sobre el escritorio—. Noel dijo que todavía estabas desempacando, así que pensé que la ayuda te vendría bien.

Sus ojos verdes van de la bolsa a mí, y deja el libro que todavía tiene en su escritorio.

—Eso es realmente amable de tu parte. Gracias.

—Probablemente deberías cerrar la puerta si no esperas a nadie.

—No quiero asustar a los clientes.

Miro hacia el estacionamiento.

—¿Es este un tipo de lugar sin cita previa?

—¿Eres mi papá o qué? —Su voz es atrevida y levanto una mano.

—Olvida que dije algo.

Metiendo la mano en la bolsa, saca la comida y la extiende sobre la encimera. Se mete una papa frita en la boca y se apoya en los codos.

—¿Quieres ver el local?

Agarro una papa y asiento.

—Por supuesto. Dame el gran recorrido.

—Aquí está. —Ella da un paso hacia atrás extendiendo las manos y luego echa otra comida—. Área de espera allí, aunque tienes razón. No es como un salón o un consultorio médico. Realmente no tendré clientes sin cita.

—Es muy profesional.

Es un espacio de cuatrocientos pies cuadrados con un escritorio en la parte de atrás. En la parte superior hay una computadora Apple, y las paredes están cubiertas con sus carteles del Festival del durazno y una foto de Noel con Dove en el huerto.

—Eso es lindo.

—Es de su sitio web. A algunos de los muchachos de Dallas les gustó el toque personal, así que pensé que sería un buen centro de mesa. —Ella se dirige hacia el fondo de la habitación y yo dudo, no estoy seguro de si debería seguirla—. Aquí atrás hay un cuartito para guardar cosas.

No puedo ver más allá de ella por el estrecho pasillo, pero escucho el tintineo de ella al encender la luz.

—Dejo todas mis cajas viejas aquí hasta que pueda desocuparlas…

El rugido está en mis oídos y no puedo seguirla. Mi estómago se revuelve y apoyo mi palma contra la pared, haciendo todo lo posible por calmar mi respiración. Mindy está lejos, dentro de la habitación polvorienta a la que no puedo acercarme.

Puedes controlar esto. Escucho a la doctora Curtis en mi mente.

Cerrando los ojos, recuerdo todo el trabajo que hicimos, el progreso que hicimos. La ira intenta surgir en mi pecho. Odio sentirme todavía así de débil e impotente, pero no dejo que la ira gane. Pienso en Mindy.

Seguridad.

Calma.

—Son solo algunos estantes viejos y el inquilino anterior dejó un montón de suministros de pintura. —Apaga la luz y cierra la puerta, dándole un tirón fuerte—. La puerta se atasca.

Se reúne conmigo en la oficina y yo me concentro en sus palabras.

—¿Suministros de pintura viejos? ¿Algo que puedas usar?

—No, son sólo trapos viejos y limpiador de cepillo, ese tipo de cosas. Necesito deshacerme de ellos.

—Te ayudaré. —Es lo mejor que puedo ofrecer. Necesito aire fresco y luz, así que me acerco a las puertas de vidrio y miro el estacionamiento vacío—. ¿Algún vecino?

—Aún no. Jeff dijo que estaban hablando con una empresa de embalaje sobre la mudanza a fin de mes, así que ¿tal vez una oficina de correos?

Mi cabeza comienza a aclararse mientras estudio su entorno, y no me importa que ella trabaje sola en este lugar remoto.

—¿Te quedas hasta tarde?

—Realmente no. Hago la mayor parte de mi lluvia de ideas en casa.

Cuando me doy la vuelta, veo que está recogiendo el libro que me tiró. Tiene el título Básicos de Marcas y tengo una idea.

—Sabes, estaba pensando… probablemente deberíamos hacer algo así para el huerto.

Frunce el ceño y desliza el libro en una pila en el estante detrás de su escritorio.

—¿Algo como qué?

—Un logotipo… un sitio web. —Señalo los carteles en sus paredes—. Todas las cosas que haces aquí. Puedes hacerlo por nosotros.

—¿Pero por qué? —Ella me mira confundida y yo me río.

—¿Así es como atraes nuevos clientes?

—Lo siento. —Se pasa los dedos por la frente—. Es solo que el huerto LaGrange existe desde hace décadas. Todo el mundo sabe quién eres.

—No todo el mundo. Siempre estamos compitiendo con nuevos productores y está Georgia…

Dirigiéndose a su escritorio, toma una pluma.

—Estoy segura de que se me puede ocurrir algo. Te conozco mejor que a cualquier otra persona.

—Mejor. —Nuestros ojos se encuentran y ella parpadea rápidamente.

Sus mejillas se tornan de un tono rosado más claro, y me alienta que todavía pueda desequilibrarla. Lo tomo como una señal positiva.

Mueve el mouse hacia adelante y hacia atrás rápidamente, despertando su computadora.

—Te pondré en mi calendario y te daré un concepto antes del fin de semana. ¿Tienes una idea de lo que quieres?

¿Considerando que lo pensé hace cinco minutos?

—No realmente… Tal vez podríamos trabajar juntos en eso.

Echándose hacia atrás en su silla, niega con la cabeza rápidamente.

—Me encuentro con los clientes durante el día. Luego trabajo en conceptos por la noche.

Dando un paso atrás, pongo mi mano en la puerta.

—No me importa trabajar de noche.

—Yo trabajo sola. —Su voz es firme y parece un poco nerviosa de nuevo.

Es una especie de contraataque, pero al menos la veré más.

—Entonces me comunicaré contigo.

Mira alrededor de la habitación.

—No estoy segura de que sea una buena idea…

—Claro que lo es. Soy tu primer cliente local. —Mi mano está en la puerta, y la empujo, sin darle la oportunidad de retroceder—. Te haré saber si se me ocurre una idea.

Me despido a través del cristal, pensando en lo bonita que se ve siendo la dueña de su sueño.

∞∞∞

—Hablé con Mindy sobre la creación de un logotipo y algunas marcas para el huerto. —Estoy en la cocina con Noel después de la cena, mirando por la ventana la finca de nuestra familia.

—Suena como una gran idea. —Noel está en la mesa leyendo un artículo en su computadora portátil—. ¿Qué tienes en mente?

—No lo sé. —Me siento frente a ella—. ¿Qué piensas?

Noel se inclina hacia atrás y parpadea.

—Tendría que ser algo que hable de quiénes somos…

—¿El huerto más grande del norte de Louisiana?

—Sí, pero algo más personal. —Se pone de pie y camina hacia el fregadero, mirando por la ventana—. Algo sobre la familia… o la tradición… o la perseverancia…

—Un ancla. —No puedo creer que no lo pensé esta tarde.

Noel se cruza de brazos e inclina la cabeza hacia un lado.

—Eso realmente no me dice duraznos.

—Pero es personal. Somos un ancla en la comunidad. Brindamos seguridad…

—Espera.

Noel vuelve a su computadora portátil y escribe rápidamente, luego lee.

—El ancla simboliza seguridad, estabilidad y estar conectado a tierra. Es un símbolo de esperanza. —Sus ojos se iluminan cuando me mira—. Es perfecto.

Sacando mi teléfono, le envío un mensaje de texto a Mindy.

¿Qué tal un ancla para nuestro logo?

El texto permanece en la pantalla unos minutos y dice entregado, y vuelvo a mirar por la ventana. Es tarde y el cielo es de un profundo tono púrpura. No puedo evitar la opresión que siento en el estómago. ¿Es esto un contraataque más grande de lo que pensaba? ¿La tengo trabajando hasta tarde en esa loca ubicación sola?

Me levanto incluso antes de terminar el pensamiento.

—Vuelvo enseguida.

Salgo corriendo a mi camioneta, lo tomo un poco más rápido de lo habitual mientras conduzco por el camino de tierra en dirección al pueblo. Estoy a mitad de camino por la interestatal, me dirijo a la oficina de Mindy cuando suena mi teléfono. Ignorándolo, conduzco un poco más rápido por la vía de servicio en la oscuridad. Un tinte de alivio me golpea cuando veo el estacionamiento vacío. Los altos postes iluminan con luz blanca los espacios vacíos. Ella no está aquí.

Girando el volante, lo llevo de regreso al centro. Unos diez minutos más tarde, estoy pasando el largo bloque de tiendas, restaurantes y finalmente apartamentos. Mi estómago se abre por completo cuando veo su Prius dorado en paralelo estacionado afuera de su edificio. Solo una cosa me haría más feliz: ir a su puerta y estrecharla entre mis brazos, abrazarla y decirle que la amo.

Tendré que esperar ese resultado, y solo yo tengo la culpa

En la parada de cuatro vías, levanto mi teléfono y leo el texto. Es de Mindy.

Lo siento, acabo de llegar a casa. Me gusta.

Comenzaré algunos bocetos esta noche.

Yo respondo rápidamente.

No puedo esperar a ver lo que haces.

Ella está en casa. Ella está a salvo, y probablemente yo exageré.

Aun así, lo volvería a hacer.

Capítulo 29

Mindy

—Puedo escucharlo en tu voz, ahora eres más fuerte. —La señorita Irene toma mi rostro con sus manos, levantando su barbilla.

Pongo mis manos sobre las de ella.

—Espero que algún día sea como tú.

Ella se ríe.

—Espero que seas aún mejor. Ahora dime qué pasó.

—¿Por dónde empiezo? —La visité cada vez que volvía a casa durante los últimos seis meses, pero muchas veces estaba atrapada en mi propia cabeza, sintiendo que nunca superaría a Sawyer, sintiendo que nunca haría rentable mi negocio de diseño.

Entonces todo pasó tan rápido.

—Empieza por la parte donde Sawyer regresó a casa. —Su voz está llena de complicidad, lo que me hace sonreír.

—¿Sabías sobre eso?

—Ramona me lo cuenta todo.

—Esto… —suspiro, sintiendo ese familiar apretón en mi pecho cuando pienso en su hermoso rostro—. Él ha cambiado mucho. De hecho, me dijo cómo se sentía… Él está diferente.

—Tú también. —Ella sonríe—. Ahora dime la parte buena. ¿Te invitó a salir?

—Él lo hizo. Dijo que quiere que volvamos a intentarlo de verdad.

—¡Lo sabía! —chilla, como si hiciera un gol en el fútbol—. ¿Qué dijiste?

—Dije que no.

La habitación se queda en silencio. El sonido de Bing Crosby cantando villancicos nos llega desde algún lugar del pasillo.

La señorita Irene aprieta los labios y asiente lentamente.

—Está bien. Eres fuerte y valiosa. No le dejes entrar y chasquear los dedos. Haz que se lo gane.

Dejándome caer en la silla junto a su cama, pongo mi cara en mis manos lloriqueando.

—Pero no quiero decir que no… al menos mi corazón no lo hace. Quiero estar con él.

Sus dedos están en mi cabello, alejándolo de mi cara.

—Lo sé, cariño. —Ella se ríe—. Si no lo amaras tanto, no te volvería loca.

Sentándome lentamente, sé que ella no puede verme, pero la miro a los ojos suplicando.

—Dígame qué hacer. ¿Cómo dejo de sentirme así?

Una sonrisa suaviza sus rasgos y palmea mi hombro.

—Tienes que averiguarlo por ti misma.

—¿Pero, qué pasa si tomo la decisión incorrecta?

Inclinándose hacia adelante, asiente con la cabeza.

—Confía en ti misma. No lo harás.

∞∞∞

Toda la noche me siento en la cama con mi iPad pro y el lápiz óptico, dibujando variaciones de un ancla adornada con duraznos, dibujando imágenes de manos sosteniendo, corazones entrelazados.

La sugerencia de Sawyer tocó algo muy dentro de mí. Abrió las puertas que he estado cerrando sobre todos nuestros recuerdos más sagrados. Quiere que incorpore nuestra historia en el símbolo de su negocio que presentará al mundo. Sólo que no es solo su negocio, es la tierra de su familia, su herencia, su sustento.

Es como decirle al mundo que soy parte de esto. Se está cerrando el círculo… Excepto que nadie conocerá el significado excepto nosotros.

Mi corazón parece abrirse cuando muevo el lápiz sobre la pantalla. Mientras dibujo, veo todo lo que hemos pasado desde el día en que murió su padre. Corrientes de emoción inundan mis venas, me levantan y me derriban. Nos veo como adolescentes, yo tan torpe, con el pelo encrespado, él siempre tranquilo y maduro, perfectamente hermoso y controlado. Recuerdo haber entrado a hurtadillas en la ventana de su dormitorio esas noches de mayo y para encontrarme con su abrazo.

Cerrando los ojos, recuerdo la oleada de consuelo que me daría. También recuerdo haber cobrado vida con el deseo.

Recuerdo estar tan enamorada de él que me dolían los huesos. Recuerdo haberlo anhelado con mis primeros sentimientos maduros de amor, querer darlo todo, querer que él fuera el que me tomara de la mano a través de esas experiencias, me mostrara el camino.

Mi alma recuerda la primera vez que hicimos el amor. Recuerdos fantasmales de mi piel despertando, floreciendo como una rosa cuando me tocó por primera vez. Recuerdo la chispa de la electricidad en mis partes más íntimas cuando su cuerpo se acercó al mío… Siento la ráfaga de placer que me encrespa cuando su boca me cubre, su lengua me acaricia, el rastrojo de su barba contra mi piel cuando me saborea. Escucho sus gemidos cuando me llenó, empujando tan profundo, tan grande que parecía imposible.

Lágrimas llenan mis ojos cuando recuerdo las partes difíciles: la separación cuando él estaba en la marina, acostada en mi cama por la noche, soñando con él volviendo a casa y tomándome en sus brazos, amándome y anunciando al mundo que era suya.

Recuerdo las partes más recientes, cubriéndolo de barro, nadar en el lago, tomar fotografías en el huerto, beber tequila junto al lago y bailar a la luz de la luna. Haciendo el amor y durmiendo en la caja de su camioneta.

Y, por supuesto, la parte oscura, cuando estaba tan destrozada, cuando no me dejaba ayudarlo. Cuando él terminó nuestra relación…

Crear esta campaña parece intentar ilustrar el florecimiento y la maduración de un gran amor que se desarrolló con el paso de la vida. Es tan privado. Es sagrado, nuestro secreto. Ahora él quiere hacer realidad mis sueños compartiéndolos con el mundo, y yo soy la que duda… me pregunto si este es el momento adecuado, si es una buena idea. Si soy lo suficientemente fuerte para dejarlo entrar de nuevo.

Mi alarma me despierta en medio de mi cama, con mi iPad en mi cara. Me arrastro a la ducha y me baño, me visto y me dirijo al trabajo. La llave que Jeff me dio se atasca en la cerradura y tengo que moverla para abrir la puerta. Nota mental: Llamar a Jeff para pedirle que mande a un cerrajero que arregle esto.

Terminé de desempacar la mañana en que Sawyer apareció para ayudarme. Todo lo que queda es colgar los carteles finales y desglosar las cajas. De lo contrario, estoy lista para empezar a trabajar.

Mi teléfono vibra con un mensaje de texto de Deacon.

Enviándote una referencia. Nuevo gimnasio en Plano.

Aparece un contacto reenviado en la pantalla.

Respondo rápido.

Eres el mejor, ¿lo sabías?

Te estoy recomendando. Apenas me necesitas.

Yo necesitaba la patada en los pantalones que me diste el verano pasado.

¿Tienes todo lo de tu lista?

Sé que se está refiriendo a Sawyer.

No estoy lista para dar el paso.

¿Qué necesitas?

No estoy segura todavía.

Mi corazón está listo, pero no sé qué va a necesitar mi intelecto para dejar atrás el pasado.

Lo que he aprendido en seis meses es que tengo tiempo. Ahora sé quién soy. Confío en que puedo cuidar de mí misma y lo sabré cuando esté lista.

Capítulo 30

Sawyer

Jimmy Hebert es un hombre pequeño con ojos azules brillantes y la cabeza calva.

Fotografías en blanco y negro de él jugando al fútbol en el bachillerato están colocadas en marcos alrededor de su habitación y en la pared hay un retrato más grande de él con su uniforme militar.

Él está sentado en un sillón reclinable de cuero junto a la ventana cuando llego, y espero mientras presiona un botón que hace que la silla se mueva lentamente hacia adelante y lo deposite frente a mí.

—Encantado de verte de nuevo, Sawyer. —Extiende una mano, sonriéndome—. Ha pasado bastante tiempo.

La aprensión me pesa en el estómago, pero extiendo la mano para aceptar su saludo. —Sí señor. Estuve en Nashville unos seis meses.

—¿Ah sí? —Camina hacia el mini refrigerador en su habitación—. ¿Qué estabas haciendo allí? ¿Quieres una coca?

—No, gracias. Yo, ah… estaba trabajando un poco. —En mí mismo. Esto no debería ser tan difícil de decir—. Estaba haciendo terapia.

Él asiente, su expresión se vuelve seria.

—Eso es bueno. En mi época, había un verdadero estigma sobre cosas como esa. Podría haber ayudado a muchos chicos.

Estamos en silencio de nuevo, y miro el pequeño árbol en un estante. Tiene pequeños regalos y luces que brillan. La música navideña antigua flota en el aire y empiezo a sentirme incómodo.

Abre una Coca-Cola Zero y toma un largo sorbo seguido de una fuerte exhalación.

—¿En qué puedo ayudarte?

—Bueno, señor, quería pasar y ofrecer mis disculpas por lo sucedido. —La parte de atrás de mi cuello se siente caliente y froto mi mano sobre ella—. Ya sabe, en junio. Si hay algo que pueda hacer o si tiene algún problema residual…

Levanta ambas manos, frunciendo el ceño.

—No es necesario disculparte. Fue un accidente. Lo sé y estoy bien. —Bajando las manos, se ríe y me guiña un ojo—. Soy mucho más duro de lo que parezco, te diré.

—De todos modos, me siento mejor al decirlo. Realmente lo siento.

—En ese caso, se aceptan las disculpas. —Da un paso adelante y me palmea el hombro—. Eres un buen hombre, Sawyer, siempre lo has sido.

—Agradezco esas palabras. —Todavía me pesa el pecho—. No siempre se siente así.

—Sabes, mi papá tenía un dicho cuando estaba vivo. —El anciano frunce el ceño—. Todo el mundo merece una segunda oportunidad.

Exhalando una risa, el más pequeño hilo de alivio comienza en mi corazón.

—Mi papá solía decir lo mismo.

—¿Lo ves? —Me da una fuerte palmada—. Aplica esa misma sabiduría a ti mismo. Date una segunda oportunidad.

—Gracias, señor.

Nos quedamos frente a frente un poco más. El señor Hebert toma otro sorbo de su coca.

—Sabes, mi mamá tenía otro dicho. —Me da un golpe en el costado—. No se acaba hasta que se acaba. Tengo una cita para cenar con Rosemary Leblanc, así que si terminamos aquí…

—Oh, vaya, sí… —Mirando el reloj, veo que son las cuatro y media. No sé si reírme o disculparme—. Lo siento, me voy ahora. Feliz navidad.

—Feliz navidad, hijo. —Me llama, y cuando llegamos al pasillo se escabulle en dirección a la cafetería, mientras yo me dirijo a la salida.

Me siento más ligero que cuando llegué, y estoy a medio camino de la puerta cuando veo a Mindy en el estacionamiento subiéndose a su carro.

—¡Oye, Mindy! —La llamo, corriendo hasta donde ella se detiene.

Se ve tan bonita en jeans oscuros y un suéter color crema. Su cabello está recogido en una coleta baja sobre un hombro y parece asustada.

—¿Sawyer, qué estás haciendo aquí?

Al detenernos en su puerta, ambos respiramos un poco rápido.

—Acabo de terminar algunos pendientes. ¿Qué estás haciendo?

Mira al edificio, confundida.

—Todavía lo visito con bastante regularidad. Le traje a la señorita Irene una caja de música y a la señorita Jessica le gustan los adornos…

—Cena conmigo.

Su cabeza se echa hacia atrás y me preparo para otro no inmediato. En cambio, se ríe.

—¡Todavía no son ni las cinco!

Mirando a mi alrededor, me doy cuenta de que ni siquiera tengo hambre. Solo quiero estar cerca de ella, seguir el consejo del señor Hebert.

—Supongo que estas en lo correcto. —El optimismo no me deja ir y busco una alternativa—. ¿Quieres ir a dar un paseo?

Su respuesta es vacilante, pero alentadora.

—Abrieron esta nueva cafetería justo abajo de mi apartamento.

—He oído sobre eso, que Dewey Sanders la abrió. Contrató a un grupo de estudiantes de bachillerato para que dirigieran el lugar.

Se ríe.

—Así que el servicio probablemente será una porquería, pero ¿vale la pena intentarlo?

—Te seguiré.

Estacionamos frente a su apartamento en el centro y espero mientras deja las cosas en su casa. El sol brilla en un cielo azul claro, haciendo que un día frío sea cálido. Caminamos uno al lado del otro y quiero tomar su mano. Quiero acercarla y deslizar su cabello de su mejilla. Quiero besarla. Ella me está dejando entrar de nuevo, pero no voy a apresurarme.

La cafetería está decorada por las fiestas, con música navideña mucho más reciente. Todos los chicos detrás del mostrador usan diademas de renos y narices rojas parpadeantes, y el servicio es bastante bueno.

Estamos en la calle bebiendo bebidas calientes y mirando por los escaparates de los pequeños grandes almacenes del centro. Todo es nieve falsa y Papá Noel, duendes, trineos y renos.

—Mm… —Mindy sorbe su café late de canela con galletas—. Creo que encontré mi nueva adicción.

—¿Está bueno? —Acabo de pedir un café simple. No me gustan las cosas elegantes.

—Es delicioso. —Toma otro sorbo y hace un ruido que me hace extrañar su cuerpo sobre el mío.

A regañadientes, tiro de las riendas de esos pensamientos. Tengo que tomarlo con calma. Caminamos un poco más por la calle, deteniéndonos frente a una ventana decorada con parejas tomadas de la mano, patinando sobre hielo en el lago.

—Pensaba en ti todos los días que estuve en Nashville. —Me duele el pecho cuando recuerdo estar acostado en mi cama por la noche, pensando en ella, escuchando las palabras de Taron, ella es tu razón para pelear. Mi añoranza por ella entonces era tan intensa como ahora—. Nunca hablamos de lo que pasó.

—Nunca hablamos de nada de lo que hiciste. —Veo su reflejo en el cristal, honesta pero abierta.

Dudo un momento, luego lo digo—: Quiero hacerlo.

Dándose la vuelta, me mira, sus bonitos ojos verdes brillan y cálidos.

—Yo también.

Lanzando rápidamente mi café a la basura, tomo su mano en la mía, entrelazando nuestros dedos. Luego me detengo, preocupado.

—¿Está bien?

Ella mira su mano en la mía, palma contra palma, una sensación que he echado mucho de menos.

—Sí.

La única palabra que estaba esperando escuchar. Mis hombros se relajan y comenzamos a caminar de nuevo.

—Hicimos este pacto cuando éramos niños de que siempre nos tendríamos el uno al otro.

—Es verdad.

—No siempre he estado a la altura. —Mirando hacia abajo, aprieto mis dedos alrededor de los suyos—. Lo siento.

Ella sólo asiente, así que continúo.

—Cuando me enviaron a casa, dijeron que siempre tendría TEPT, ataques de pánico… Dijeron que algún día culminaría en una ideación suicida. —El dolor de ese diagnóstico todavía me duele el pecho—. Después de lo que pasó con mi papá, les creí hasta la última palabra.

Seguimos caminando, sus tacones hacen clic en el pavimento, pero no dice nada. Siento el calor que irradia su piel, pero ella me deja hablar.

—El tiempo que pasé en Nashville fue intenso. —Al filtrar los seis meses, recuerdo lo duro que trabajé—. La doctora Curtis es la terapeuta que trabajó con Taron, ella adopta un enfoque muy agresivo. No tiene miedo de probar nuevas técnicas: brainspotting, terapia de conversación. Ella sabía lo que yo quería y estaba decidida a ayudarme.

—Ella ya me cae bien. —Mindy me mira y su sonrisa es una que conozco muy bien. Es la sonrisa que me daba cuando éramos más jóvenes y la que me daba cuando la besaba con dulzura.

Ella está volviendo a mí.

—No soy como solía ser, la doctora Curtis me enseñó a ser más abierto con cómo me siento.

—Puedo notarlo.

Estamos de vuelta en los carros y no quiero dejarla ir. No quiero esperar más, pero sé que esto es correcto. No me ha dicho cómo se siente, y si me muevo demasiado rápido, la perderé, posiblemente para siempre. Esa es una oportunidad que nunca tomaré.

—Fuiste mi razón para pelear, Mindy. Si no fuera por ti, no estoy seguro de estar aquí.

Parpadea rápidamente, volviendo la cara hacia un lado.

—Eres más fuerte de lo que piensas.

No estoy seguro de estar de acuerdo. Si me quedo aquí mucho más tiempo, no sé qué pasará.

—Quería que supieras eso, quería darte las gracias. —Arriesgando, doy un paso adelante y beso su frente, cerrando los ojos e inhalando ese aroma a lilas, diciendo dos palabras en mi corazón.

Capítulo 31

Mindy

Mi mamá levanta la tapa de su olla Creuset, revolviendo la salsa roja con una cuchara de madera.

—Ahora, Melinda Claire. Dame la ralladura.

Sostengo el cuenco pequeño que contiene la ralladura que hice para que ella lo inspeccione.

—Me detuve antes de llegar al blanco.

—Perfecto. —Ella rastrilla un poquito de ralladura en la olla grande de marinara.

Me quedo a su lado desconcertada.

—¿Lo probaremos siquiera? No parece suficiente.

—Es suficiente. —Ella levanta su palma—. A veces menos, es más.

Suena el timbre y me da un vuelco el corazón. Mamá invitó a Noel y a toda la pandilla a cenar esta noche y, cuando me acerco a la puerta, me entran los nervios.

Al verlo ayer, las cosas que me dijo hicieron saltar la tapa de mi apretada caja de control. Ahora, sabiendo que lo volveré a ver, mi corazón comienza a saltar en mi pecho y me hace sentir un poco enferma.

—¡Como en los viejos tiempos! —Noel se inclina para besar mi mejilla.

En sus manos tiene un plato de cristal del tiramisú que hizo esa vez.

—Se ha convertido en mi postre estrella —ella explica—. ¡Tu mamá lo aprobó!

Taron está detrás de ella con Dove en una cadera y una botella de vino tinto en la mano.

—Hola chica. —Le doy un torpe abrazo en el hombro y beso la mejilla de Dove.

—¿Princesa, qué tal es el segundo grado?

Ella pone los ojos en blanco y niega con la cabeza.

—Más o menos. Tornado dice que nuestra clase es imposible.

—¿Qué? —Me pongo a reír.

—Los chicos odian a las chicas, así que Boo y yo tuvimos que usar a Eddie para repartir los dulces navideños…

Le doy a Noel una mirada confusa y ella niega con la cabeza.

—Es el primer año de enseñanza de la señorita Toronado. Está dejando que los niños de siete años dirijan el programa. Deberías haber visto su fiesta hoy.

Leon interviene detrás de ella.

—Disfrútalo mientras puedas, mi bebé prodigio. Esos chicos se darán cuenta rápidamente.

—¡No soy una bebé! —Ella aparta su beso, apoyando la cabeza en el hombro de su papá.

—Ha estado un poco gruñona todo el día. —Leon se inclina para darme un abrazo y luego me pasa, se dirige en dirección a la comida.

—Ella no se siente bien. —Sawyer entra por la puerta, separa a su sobrina de su papá y envía oleadas de electricidad burbujeante a través de mis venas.

Dove envuelve sus bracitos alrededor de su cuello y apoya la cabeza en su hombro.

Noel regresa de la cocina, la preocupación en su rostro.

—Ella estaba bien en la fiesta de esta tarde.

Levanto la mano para tocar su frente.

—No creo que tenga fiebre.

—Probablemente solo esté cansada. —Sawyer me da una cálida sonrisa que siento hasta en las entrañas—. ¿Cómo te va?

Tengo un nudo en la garganta y no lo abrazo… porque quiero besarlo. Demonios, verlo abrazar y calmar a su sobrinita hace que mis ovarios duelan por tener a sus bebés.

—Siempre eres tan bueno con ella. —Pongo mi mano en su espalda y la froto.

Mi mamá aparece a mi lado en la puerta.

—¿Necesita acostarse? Mindy, llévala a tu habitación.

—Sí, señora. Justo por aquí…

Sawyer me sigue escaleras arriba, llevando a Dove. La lámpara está encendida en mi mesita de noche y él la mete en mi pequeña cama. Mis entrañas se aceleran pensando en las veces que se deslizó por mi ventana… las veces que me arrastré por la suya. Todas las veces que hicimos el amor.

Dándome la vuelta, lucho por recuperar el control. ¿Estoy lista para esto? ¿Lo he decidido?

Una caja que necesito llevar a mi apartamento está en mi escritorio. No tiene tapa, y una fotografía enmarcada de Noel y yo en octavo grado con Sawyer y Leon a nuestro lado está encima.

Naturalmente, llama la atención de Sawyer.

—¿Qué es esto?

—Vieja foto de la escuela. —Me acerco y la tomo con cuidado de su mano.

Es una linda foto de mi mejor amiga y de mí, pero la razón por la que la enmarqué y la guardé en mi tocador durante tanto tiempo fue porque él estaba en ella, luciendo tan hermoso de perfil. Mandíbula cuadrada, hombros anchos, cabello oscuro, expresión melancólica…

—Recuerdo estas. —Recoge las fotos que imprimí el verano pasado: la selfie que nos tomó sentados juntos en el muelle, la foto que le tomé en las arboledas con la luz dorada del sol que lo hacía parecer un dios.

Ambas fueron la base del cartel del festival. Ambas evocan visiones de la vida que quiero tener, una vida en un bosque con él como mi hogar, abrazándome. El ancla rodeada por la guirnalda.

—Son mis fotografías favoritas —confieso.

—Este es el cartel. —Me mira con satisfacción en sus ojos color avellana.

Es tan abierto ahora. Creo que estoy listo para lanzarme a sus brazos… Creo que estoy lista para cortar la cuerda invisible que me retiene.

—Tienes razón.

Frunce el ceño y vuelve a meter la mano en la caja.

—¿Querido Sawyer?

Mi corazón se detiene cuando veo que al cuaderno de espiral le falta la tapa trasera. Las líneas curvas de mi letra son claras para leer.

—¿Me escribiste esto? —Sus ojos se mueven rápidamente por la página—. ¿Por qué no lo enviaste?

Me lanzo hacia adelante, pero es demasiado tarde. Está leyendo mi carta.

—Sawyer… no… —Mi corazón retumba en mis oídos. Mi pecho se aprieta y quiero morir.

Sin una palabra, mete el cuaderno en la caja. Se dirige a la cama y le da palmaditas en la espalda a Dove y luego sale de la habitación.

La confusión se retuerce en mi estómago mientras escucho el ruido de sus botas bajando las escaleras. Agarrando el cuaderno, me siento al lado de mi cama junto a Dove, que ahora está roncando.

Nadie podría convencerme de que no te ame. Ni siquiera tú.

Te amo, Sawyer LaGrange.

Siempre…

—¡Melinda Claire! —Mi mamá llama por las escaleras—. ¡Te estamos esperando!

No hay forma de que vaya a cenar. No puedo sentarme frente a él sabiendo que leyó esto. Eso pasa por haceerle caso a Deacon y a sus ideas de escribir las cosas. Quiero estrangularlo.

Mi mamá vuelve a llamar, y yo me paro lentamente, me dirijo a la puerta y bajo las escaleras como un prisionero al que llaman para sentencia.

Todos están en la mesa. Noel, Taron y Leon se ríen y hablan, el ruido de los cubiertos chocando con los platos y la habitación huele a salsa roja picante y pan con mantequilla. Sawyer se sienta frente a mí, y mis entrañas brillan cuando nuestras miradas se encuentran.

—Melinda me ayudó a hacer la salsa esta vez. —Mi madre pasa el cuenco de marinara—. Ella ralló el limón.

—¿Ah sí? —La voz profunda de Sawyer me calienta el estómago y alcanzo mi copa de vino.

—¡Es delicioso! —chilla Noel—. Tienes que darme esta receta.

—Trabajamos en su técnica. —Mi mamá me guiña un ojo y me concentro en el espacio frente a mí.

Nos comemos todo, bebemos vino. Continúan hablando de las fiestas escolares y la navidad y el cumpleaños de Noel que se acerca. Estamos a una semana de las vacaciones y Noel trae el tiramisú de la cocina. Me levanto y empiezo a recoger los platos, y Sawyer hace lo mismo.

—No tienes que hacerlo —le suplico en voz baja.

—Quiero —argumenta suavemente.

Estamos solos en la cocina y me aparto mientras él talla los platos que sostiene y los mete en el lavavajillas. Dejo los que tengo en la encimera mientras espero, muriendo por dentro porque él todavía está muy callado.

Finalmente, no puedo soportarlo más.

—¿No vas a decir algo?

Coloca el último plato en la máquina, luego cierra la puerta y se vuelve hacia mí. Sus ojos se fijan en los míos, calientes y hambrientos. El calor destella en mi núcleo. No tengo tiempo para pensar antes de que su brazo rodee mi cintura y me atraiga hacia él, ahuecando mi cara con su mano y cubriendo mi boca con la suya.

Mis labios se separan y su lengua se enrosca contra la mía. Exhalo un suave gemido cuando mis bragas estallan en llamas, agarrando sus hombros, queriendo acercarlo más. Quiero decirle que sí, estoy lista, tómame… Pero me suelta.

Sostiene mi cara en su mano, su pulgar debajo de mi barbilla, mirándome profundamente a los ojos. Ambos respiramos rápido.

—Yo también te amaré siempre.

Con eso, me suelta, dejándome caer contra el armario.

∞∞∞

De pie en mi oficina, trato de practicar la respiración profunda mientras me preparo para mi reunión con él. Es viernes y estamos programados para hablar a la una, para revisar mis diseños y lemas para su campaña, para hacer negocios.

Negocios.

Deslizando mis ojos sobre mi escritorio, lo imagino levantándome hacia la superficie, recostándome mientras me toma…

Detente.

Me muevo, enderezo las cosas, mato el tiempo durante otros veinte minutos mientras espero.

En mi nerviosismo, olvidé mi iPad en mi apartamento, pero con la ayuda del G-drive, puse los dos bocetos en mi escritorio. Mi favorito es un ancla con una guirnalda de duraznos en el mástil, pero para mayor flexibilidad también tengo un boceto de un ancla que brota en un árbol de durazno. En cuanto a los lemas, escribí Estabilidad para la tranquilidad y Basada en la pureza, la estabilidad y la vitalidad. No me gusta ninguno de los dos, así que agregué Estabilidad y pureza desde 1968.

Todo es muy profesional. Exactamente lo que le mostraría a cualquier cliente… Y mi cuerpo está caliente y vibrando ante la idea de volver a verlo. No puedo dejar de revivir su beso de anoche, sus labios calientes magullando los míos, su agarre posesivo alrededor de mi cintura, su mano en mi mejilla, su pulgar apoyando mi barbilla.

Anoche di vueltas y vueltas en la cama de mi apartamento durante una hora, preguntándome qué tan desesperada sería si me colara por su ventana una vez más… por los viejos tiempos.

En cambio, me di un orgasmo y me obligué a quedarme quieta.

Ahora estoy parada aquí, esperando, y no tengo ni idea de lo que voy a hacer cuando nuestras miradas se encuentren. Creo que sería apropiado que le dijera que me gustaría volver a verlo una vez que hayamos concluido nuestra reunión. No mezclar negocios con placer si le pido una cita esta noche… entonces puedo saltarle encima cuando pase por mí a mi apartamento.

El pensamiento me hace sonreír y froto mis manos arriba y abajo de mis brazos cruzados.

Hacía frío cuando llegué, así que encendí la calefacción por primera vez desde que me mudé. Mi llave se atascó en la puerta, y esta vez no pude sacarla. Susurrando una maldición, le envié un mensaje de texto a Jeff pidiéndole que enviara un cerrajero hoy.

Todas las puertas de este lugar se pegan y tengo que poder usar mi entrada principal.

No hace falta decir que no me siento muy profesional mientras espero, puertas de mierda. Camino, mirando el libro de colores Pantone. Me siento en la sala de espera y miro hacia el espacio de mi oficina, pensando como un cliente y tratando de decidir si debo reorganizar los muebles nuevamente.

Mi estómago está hecho un nudo, y no he comido desde la cena de anoche, lo que resultó muy bien, por cierto. Esta chica sabe cocinar, con un poco de ayuda de su madre, claro.

Estoy en la silla cambiando de posición por quinta vez cuando me doy cuenta de que el olor es cada vez más fuerte. Mi frente se arruga y vuelvo a olfatear, más tiempo. No es solo un olor a horno viejo y polvoriento, es más como un químico… pero no como el humo de la marihuana o del cigarrillo…

Girando en mi asiento, miro hacia el estacionamiento. Vacío. Al volverme, me doy cuenta de que el olor proviene del interior de mi oficina. Me paro y camino alrededor del perímetro olfateando, pero no puedo entender… Hasta que llego al pequeño pasillo que conduce al cuartito de almacenamiento.

Me precipito hacia abajo, atravesando la puerta sin pensarlo, cuando me golpea en la cara un intenso calor y un abrumador hedor a productos químicos. No tengo tiempo de encender la luz. Las llamas se disparan desde los armarios traseros.

—¡No! —Grito, buscando por todas partes el extintor. ¿Dios, tengo uno?

Mi pie cierra la puerta de una patada, y estoy en la oscuridad excepto por la luz naranja de las llamas. El humo me ahoga y los químicos en el aire me queman los ojos. Me queman los pulmones. Tengo que salir de aquí, pero la puerta no se mueve. Girando la perilla, ahogo un grito de ayuda y lo golpeo con la palma.

Nunca había visto un fuego moverse tan rápido. Hace mucho calor y estoy tratando de no desmayarme. Los golpes vienen del otro lado de la puerta, pero están tan lejos… ¡Oh, Dios, la llave está atascada en la puerta principal!

Mi cerebro apenas tiene tiempo para registrar a Sawyer…

—¡Auxilio! —Intento gritar, pero de regreso aquí, detrás de dos puertas cerradas, sé que no es lo suficientemente fuerte.

No puedo respirar. Dejándome caer de rodillas, me doy cuenta de que el aire es más claro en el suelo y me acuesto boca abajo frente a la rendija debajo de la puerta. La conciencia se desvanece, y lo último que recuerdo es el control posesivo de Sawyer sobre mí…

Capítulo 32

Sawyer

He mantenido la misma rutina todas las noches de esta semana. Terminamos de cenar, entro en mi camioneta y paso por la oficina de Mindy para asegurarme de que ella se haya ido y luego por su apartamento para asegurarme de que su carro esté estacionado allí. Luego vuelvo y me voy a la cama.

Parte de eso era por querer saber que llegó a casa a salvo y no querer abarrotarla con un montón de mensajes de texto. La otra parte era que no la quería en esa oficina sola después del anochecer.

De hecho, me siento aliviado de que sea viernes y me dirijo a nuestra reunión para ver lo de su concepto de diseño. Al menos ahora no tendrá motivos para trabajar hasta tarde... Hasta su próximo cliente, supongo.

Con una sonrisa, me doy cuenta de que hasta que ella diga que podemos estar juntos de nuevo, probablemente haré este recorrido todas las noches después de la cena. Con todo lo que ha sucedido en los últimos días, espero con cautela que no pase mucho más tiempo.

Nuestra cita para tomar café fue buena, pero me he sentido fuerte desde anoche, desde que leí la carta que me escribió. Quería tomarla, conservarla y volver a leerla como un mantra. Quizás fue un poco apresurado besarla, pero no pude contenerme más. Después de ver la verdad de su corazón, necesitaba demostrarle que yo sentía lo mismo.

Fue difícil no hacer más, como tomar su mano y llevarla al comedor y contarle todo a la familia, luego llevarla a casa y pasar la noche amándola. La mirada de sorpresa en su rostro, incluso con las mejillas enrojecidas y los labios entreabiertos, me recordó que dijo que no.

Ella no está lista.

Pero demonios, solo estoy esperando a que ella se decida. Extraño sus bonitos ojos, su cabello sedoso, la sensación de sus dedos deslizándose por mi mandíbula. Quiero volver a besarla. Quiero escucharla reír.

Quiero que tome mi mano como solía hacerlo, con los dedos entrelazados, palma contra palma. Quiero que me mire como lo hacía una vez, con tanta confianza. Finalmente he vuelto al lugar donde puedo cuidar de ella, donde puedo merecer esa confianza.

Quizás hoy…

La emoción de estas esperanzas se desvanece cuando entro en el estacionamiento. No sé por qué, pero siento que algo anda mal.

El carro de Mindy está en el estacionamiento, pero las puertas de vidrio de su oficina están oscuras. No es oscuro como si las luces estuvieran apagadas… Me cuesta un poco darme cuenta de que están siendo oscurecidos por un horrible humo gris. Al mirar hacia arriba veo pequeños rastros de humo que se elevan desde la parte trasera del edificio. Al saltar de mi camioneta, me golpea el olor a fuego y productos químicos.

—¡NO! —Corro hacia las puertas delanteras, agarro la manija y tiro, pero no se mueve—. ¿Qué carajo?

Golpeando el cristal, ahueco mis manos alrededor de mi cara y miro en el espacio. Me da un vuelco el estómago. No puedo ver nada.

—¡Mindy! —grito a todo pulmón. Presionando mi oreja contra el cristal, no la escucho.

Busco a tientas mi teléfono y casi lo dejo caer cuando marco rápidamente el número de emergencias. El operador me responde con las preguntas habituales, pero voy directo al grano.

—Habla Sawyer LaGrange. Llamo para informar de un incendio en curso en la antigua cantina mexicana. Alguien está atrapado dentro. ¡Necesito ayuda, AHORA!

Dejo caer mi teléfono, retrocedo y golpeo las puertas de vidrio con mi hombro tan fuerte como puedo. El dolor se dispara hasta mi codo y las putas puertas no se mueven. Retrocediendo, levanto la pierna y la pateo lo más fuerte que puedo, pero el vidrio es inastillable. Estalla en una serie de pequeños cuadrados unidos con plástico grueso.

—¡No! —grito de nuevo—. ¡Mindy!

Corro hacia mi camioneta, golpeo el suelo y me arrastro debajo de la cama hasta donde se encuentra la llanta de repuesto. Tanteando, encuentro la palanca y la arranco del soporte antes de salir de nuevo y correr hacia la puerta.

Cierro los ojos para evitar los fragmentos y golpeo las puertas una y otra vez hasta que finalmente ceden y puedo abrirme paso hacia adentro. Desde la distancia, escucho el ruido de las sirenas. Sin dudarlo, corro hacia la oficina, pero no veo a Mindy.

—¿Mindy? —grito a través del humo negro.

Su bolso está sobre el escritorio. Su carro está enfrente, pero no veo sus llaves por ningún lado. Entonces me doy cuenta de la fuente del humo… Recuerdo el primer día que estuve aquí, cuando tuve mi casi ataque de pánico. Estaba demasiado confundido para recordar lo que dijo… suministros de pintura, trapos viejos. ¡Mierda!

Miro hacia el pasillo estrecho hacia donde la pequeña puerta está cerrada, y mi corazón palpita como un tambor. Las náuseas retuercen mi estómago y mi respiración se acelera. En este mismo momento me empujo contra el trauma que intenta golpearme. Mi chica está en peligro y no me detendré.

Poniendo un pie delante del otro, me muevo más rápido hasta que estoy frente a la barrera de madera. De nuevo, giro la perilla y no se mueve. ¿Qué diablos con las puertas en este lugar? Doy un paso atrás y golpeo mi hombro contra él. Se estremece y gime, y lo hago una y otra vez hasta que finalmente se abre de par en par.

El calor me golpea en la cara como si abriera la puerta de un horno. Entrecerrando los ojos, me agacho, buscando por todas partes hasta que la veo. Mindy está tirada en el suelo en una bolita con la cara vuelta hacia mí. Me da un vuelco el pecho y me apresuro hacia adelante, cayendo de rodillas y abrazándola suavemente. Tosiendo, me levanto de nuevo, los químicos me queman los ojos. Ya estoy teniendo dificultades para respirar y no sé cuánto tiempo lleva aquí.

Las sirenas destellan cegadoras luces rojas y azules mientras me tambaleo hacia la sala principal hacia la entrada. Los bomberos pasan a mi lado mientras paso a través de las puertas de vidrio rotas.

Un hombre me agarra del brazo.

—Sawyer, soy yo, Eric. —Estoy mareado, pero lo reconozco como un paramédico que conocí antes—. ¿Puedes traerla para acá?

Puedo hacer cualquier cosa por ella.

Aun así, a medida que me acerco a la camioneta, mi cabeza se aclara.

—Algo está mal. —Empiezo a decir, y estoy rodeado por otro paramédico más robusto.

Me agarra por debajo del otro brazo y me ayuda a sentarme en el parachoques de su camioneta. Eric lleva a Mindy a la parte de atrás y el chico nuevo me pone una máscara de oxígeno en la cara.

—Inhala profundamente. Los incendios químicos son más peligrosos que el humo normal. Pueden meterse en tus pulmones y hacer que se hinchen y bloqueen el oxígeno.

Me está describiendo la muerte por inhalación de humo, y yo supero mis propios síntomas. Estoy de pie, pero él se pone de pie igual de rápido.

—Espera, soldado. —Ni siquiera me molesto en corregirlo.

Me quito la máscara y le explico—: Tengo que entrar allí. Necesito estar a su lado.

Se me estropea el equilibrio y me dejo caer contra la puerta de la camioneta. El chico toma mi brazo, estudiando mi rostro.

El pánico se filtra a través de mi pecho y trato de levantar la pierna para entrar.

—Tengo que estar cerca de ella.

Finalmente, él se mueve. Me ayuda a llegar donde Mindy está acostada boca arriba en una camilla con una máscara de oxígeno sobre su hermoso rostro. Tiene los ojos cerrados y Eric le ata los monitores.

—¿Cuánto tiempo estuvo dentro? —Él claramente está preocupado y siento que el pánico se apodera de mis entrañas.

—No lo sé. Teníamos una reunión programada para la una.

—Su frecuencia cardíaca es buena. Tendremos que ver si responde a los estímulos.

El grandullón me entrega una botella de agua.

—Necesitas tomar agua.

—Gracias. —Tomo la botella, pensando.

Sólo estuve allí cinco minutos, como mucho. Estuvo allí al menos cinco minutos más… probablemente más. Cayendo de rodillas, me froto los ojos con la palma de la mano.

—¿Mindy? —Mi voz es ronca, pero trato de pronunciar palabras tranquilizadoras—. Levántate, nena. Soy yo, Sawyer.

Agachándome, deslizo mi mano en la suya inerte. Pongo mi palma contra la de ella y la llevo a mis labios.

—Soy yo… estoy sosteniendo tu mano como dije que lo haría.

Eric pone su mano en mi hombro.

—La llevaremos al hospital.

—Voy a ir con ella.

Él asiente, va hacia la parte de atrás y cierra las puertas. Sostengo la mano de Mindy durante todo el camino, hablándole y acariciando el cabello de su frente. Mi estómago está tan apretado que me cuesta respirar normalmente. Los chicos de la camioneta siguen tratando de ponerme una máscara de oxígeno, pero quiero hablar con ella.

—Te amo —le susurro al oído, tocando ligeramente su mejilla con mis labios.

La culpa me desgarra por dentro. Debería haberla cuidado mejor. Dejando caer mi frente a un lado de su cama, rezo. No me dejes perderla ahora.

Anoche estaba seguro de que estábamos en el camino de regreso el uno al otro. No puedo perderla, no así.

Mis ojos están calientes. Su pequeña mano todavía está firmemente en mi agarre. Llevamos veinte minutos de nuestra carrera de alta velocidad hacia el hospital cuando sus dedos se mueven sobre los míos. Mi cabeza se dispara hacia arriba, y veo que sus párpados se aprietan.

Ella comienza a toser y Eric le quita la máscara de oxígeno, ayudándola a ponerse de costado de cara a mí. Ella tose más y él le frota la espalda. Lo miro preocupado.

—La tos controlada es en realidad una buena forma de limpiar los pulmones.

Mi mano está en su hombro y la sostengo mientras lucha.

—Está bien, niña. Estoy aquí.

Su tos desaparece y se queda quieta por un momento. Luego parpadea varias veces. Frunce el ceño y parece estar intentando concentrarse.

—¿Mindy? —Mi corazón late con tanta fuerza—. ¿Puedes decir algo, niña?

Cierra los ojos una vez más y luego los abre, moviendo lentamente su mirada hacia la mía. Nuestros ojos se encuentran y mi respiración se detiene. Mi estómago se aprieta, esperando...

—No soy una niña. —Su voz es ronca y todos estamos callados al principio.

Luego ella sonríe débilmente y empiezo a reír.

—Tienes razón, no lo eres.

Poniéndome de rodillas, la atraigo hacia mí, abrazándola. Sus brazos están alrededor de mi cintura y cierro los ojos.

—Te tengo, hermosa. Ahora descansa, no voy a ninguna parte.

Capítulo 33

Mindy

—Este es mi favorito de los dos. —Estoy sentada en una cama de hospital con mi iPad Pro en mi regazo y el lápiz en la mano. Mis pulmones todavía están débiles, pero están más fuertes que hace dos días.

Los médicos me obligan a hacer tratamientos respiratorios varias veces al día, pero me dejarán ir a casa esta tarde.

Mientras espero a que me den de alta, Sawyer y yo tenemos la reunión que se suponía que tendríamos cuando mi nueva oficina se incendió, destruyendo todo lo que había dentro. Estaba bastante devastada, hasta que recordé que había dejado mi iPad Pro en mi apartamento.

Ese error fue lo único que salvó mi incipiente empresa. Tiene todos mis contactos y conceptos guardados en él, y Sawyer me compró una computadora portátil nueva al día siguiente para usarla como respaldo.

Él sentado a mi lado envía una sensación hormigueante a través de mi cuerpo. Su presencia me hace querer mejorar más rápido.

Corrió hacia un edificio en llamas, recorrió un pasillo estrecho hasta una habitación oscura en el fondo, desafiando la cordura y su trastorno de estrés postraumático para salvar mi vida. No solo eso, a través de la niebla de lo sucedido, recuerdo sus palabras con tanta claridad. Estoy sosteniendo tu mano… te amo…

Todo ello ha desterrado mi vacilación. Solo quiero estar con él, en sus brazos.

—Estoy de acuerdo contigo. Me gusta el ancla con la guirnalda. —Traza su dedo a lo largo de la pantalla—. ¿Pero puedo ser honesto?

Mis cejas se elevan y asiento con la cabeza.

—Por favor.

—No me gusta ninguno de estos lemas.

Dejando caer la cabeza hacia atrás, arrugo la nariz.

—¡A mí tampoco! Podemos trabajar juntos en algo nuevo.

Tan pronto como digo las palabras, me doy cuenta de lo mucho que me gustan, literal y figurativamente.

La puerta se abre y una enfermera entra silenciosamente empujando una silla de ruedas.

—Tengo tu papeleo. Ya está todo listo para que te puedas ir.

Sawyer me toma de la mano y me ayuda a levantarme de la cama. Estoy usando jeans y un suéter de manga larga que Noel me trajo para usar en casa. Ella y mamá han estado entrando y saliendo todo el tiempo que he estado aquí, pero Sawyer nunca se ha ido de mi lado.

Si no estaban al tanto de algo entre nosotros antes, estoy bastante segura de que ahora todos están al tanto sobre nosotros. Me empuja lentamente por el pasillo, decorado con árboles de Navidad y guirnaldas de oropel.

—Se siente raro ser el que está en la silla de ruedas —murmuro.

—Simplemente tómatelo con calma. Tus pulmones aún se están curando.

Para ser honesta, siento que estoy superando un caso realmente grave de neumonía. Me debilito muy fácilmente, y si empiezo a toser, parece que he fumado dos paquetes al día durante veinte años. El médico dice que necesito beber mucha agua y tomar duchas de vapor y todo tipo de rituales de limpieza pulmonar.

Finalmente estamos fuera del hospital y Sawyer toma mi mano de nuevo, ayudándome a levantarme de la silla. Sostiene mi mano todo el camino hasta su camioneta esperando en la entrada, pero antes de abrir mi puerta, me da la espalda a la cabina, inclinándose más cerca. Amo la sensación de su cuerpo presionando contra el mío.

—Te llevaré a casa, pero no me iré hasta que estés al cien por cien, ¿de acuerdo?

Sonriéndole, inclino mi cabeza hacia un lado.

—¿Y si quiero que te quedes más tiempo?

—Estoy seguro de que podemos arreglarlo. —Bajando la barbilla, me besa brevemente, pero deslizo mis manos hacia su cuello, acercándolo para un beso más largo.

Quiero que sepa que he cambiado. Ahora quiero esto tanto como él.

Nos tomamos de la mano durante el corto trayecto hasta mi apartamento, y él saca mi pequeño bolso de la caja de la camioneta antes de ayudarme a bajar y llevarme hasta la puerta. Toca la puerta y luego me lanza una mirada divertida.

—¿Qué estás haciendo? —Niego con la cabeza y meto la llave en la cerradura.

La puerta se abre antes de que tenga la oportunidad de girarla, y mi corazón casi se detiene cuando todos gritan—: ¡Sorpresa!

Por dentro, mi apartamento está decorado con globos y serpentinas. Una pancarta grande dice bienvenida a casa, y casi me pongo a llorar cuando veo en mi escritorio una computadora Apple nueva y una pequeña pila de suministros de oficina.

Noel corre hacia adelante para abrazarme.

—Jeff dijo que el cheque del seguro está en camino, pero esto debería ayudarte a comenzar.

Mirando por encima del hombro, mamá está justo detrás de ella esperando un abrazo. Taron está junto a mi estantería sosteniendo a Dove. William está en la cocina saludando y Deacon está a su lado con las manos en los bolsillos. Mi hermana Tamara está aquí con su pequeña hija Boo, e incluso la señorita Irene está en una silla de ruedas con Ramona y la señorita Jessica a su lado.

—¡Todos ustedes! —Se me llenan los ojos de lágrimas mientras mamá me abraza con fuerza.

—Estoy tan contenta de que hayas vuelto a estar de pie. —Se endereza y veo que ha estado llorando—. Pensar que podría haberte perdido. ¡Y mi héroe!

Da un paso hacia un lado, tirando de Sawyer en un apretón.

—Salvaste a mi bebé.

—Me alegro de que tuviéramos programada esa reunión.

Deacon me entrega una tarjeta firmada por el equipo de Dallas. Los abrazo a él y a William.

—No te preocupes, cariño, reservé un Airbnb a unas cuadras de distancia. —Asiente con la cabeza hacia Sawyer—. Espero que pases todo tu tiempo con el héroe.

Sonrío y siento que mi corazón se expande de alegría.

—Ni siquiera me dieron la oportunidad de preocuparme por lo que perdí. —Me abro paso lentamente alrededor del grupo, abrazando a todos—. Todos ustedes son los mejores amigos.

Convivimos por unas horas hasta que empiezo a cansarme. La señorita Irene bromea diciendo que me estoy convirtiendo en una de ellas.

—¡Solo temporalmente! —chillo, abrazándola mientras Ramona la lleva al carro.

Se inclina más cerca y susurra en voz alta—: Tu aura está brillando de color púrpura. Es la hora.

Siento que mis mejillas se sonrojan y le doy otro abrazo antes de enderezarme.

Deacon estrecha la mano de Sawyer.

—Cuida a mi mejor cliente.

—No te preocupes. Yo me encargo de ella. —Me alegro de verlos a los dos actuando un poco más amigables.

Mi mamá me da el décimo abrazo de la velada. Luego hace lo mismo con Sawyer.

—Me siento mejor sabiendo que estás aquí.

No estoy segura de que diría, si supiera todas las cosas malas, espero que él esté planeando hacer conmigo esta noche.

Noel me pellizca el brazo y grito.

—¡Ay! Vaya forma de tratar a la herida.

—Me vas a contar todo sobre esto, y lo digo en serio. —Ella asiente con la cabeza hacia su hermano—. ¿Cuándo, dónde, cuánto tiempo… Por qué no lo sabía?

Le doy un abrazo y tiro de su cabello.

—No te voy a contar todo.

—Sólo un poco. Me alegro de que estés bien, Min. —Taron se inclina para besar mi mejilla y luego le da una palmada en la espalda a Sawyer—. Sabía que lo tenías dentro.

Las despedidas finales terminan, se van todos, y solo estamos nosotros dos en mi habitación llena de decoraciones de fiesta y regalos.

Enredo mi dedo en un cordón de luces de cuerda.

—¿Organizaste esto?

Me mira y mi corazón se emociona. Es la primera vez que puedo decir públicamente que este hombre es mío. Él está parado allí con jeans oscuros que abrazan su apretado trasero, con una camisa negra que se extiende muy bien a través de su ancho pecho, y me mira con tanto amor.

—En realidad, fue Noel, pero yo ayudé. —Él sonríe y ese hoyuelo perfora su mejilla.

Nos encontramos a mitad de camino y estoy en sus brazos. La satisfacción inunda mi pecho. Aquí es exactamente donde se supone que debo estar, con mi héroe. El hombre en quien confiaría mi vida.

Alzando la mano, trazo mis dedos a lo largo de la línea de su mandíbula.

—Corriste hacia un edificio en llamas para salvarme.

—Yo siempre lo haría. —Toma mi mano y besa mi palma, ese mismo sentimiento que siempre me ha unido a él inunda mi estómago.

Sonrío, enhebrando mis dedos en su cabello, y su expresión se vuelve seria.

—Después de lo de mi papá… —Su voz se endurece y mis ojos se calientan—. No pude decir que necesitaba ayuda. No es lo que hacen los líderes. No es lo que hacen los héroes.

Pongo mi mano suavemente en su mejilla, mirándolo a los ojos con todo el amor que siento en mi corazón.

—Sawyer, nos amas, te has entregado en cuerpo y alma a nosotros. No puedes tener toda esta luz dentro de ti y la oscuridad también. —Mirando hacia abajo, hago algo que he hecho desde que éramos niños. Entrelazo nuestros dedos, presionando mi palma contra la suya y sosteniéndola con fuerza—. La luz ahuyenta la oscuridad. Si vuelve, tomaré tu mano y te llevaré a la luz nuevamente. Mejor aún, te mantendré en la luz. Nunca te dejaré caminar solo.

Colocando su pulgar debajo de mi barbilla, levanta mi rostro.

—Así termina nuestra historia. Te quedas aquí conmigo porque te amo. Estás conectado conmigo y nunca te dejaré ir.

Mis labios se curvan en una sonrisa, mi voz sensual.

—¿Siempre eres tan cavernícola?

—Pensé que yo era tu héroe. —Su sonrisa es arrogante-sexy. Podría ahogarme en el calor de su mirada. Inclinándose más cerca, traza sus labios a lo largo de la línea de la mandíbula, susurrando—. Esto es lo que sucede cuando te dejo venirte primero.

—Siempre me dejas venirme primero. —Mi voz es espesa, acalorada por la trayectoria de sus dedos que se elevan ligeramente debajo de mi camisa, más arriba para ahuecar mis pechos sobre mi sostén.

—¿Estás lista para venirte ahora?

Mis pezones se endurecen y me pongo de puntillas, mordisqueando sus labios, desesperada por su beso.

—Sí, por favor.

—¿Seguro que no necesitas descansar?

—Nunca había tenido tanta energía.

Manos ásperas me sacan el suéter por la cabeza. Mi sostén se ha ido igualmente rápido, y me levanta por debajo del culo, llevándome a la cama. Cubriendo sus labios con los míos, mis dedos vuelan por los botones de su camisa, finalmente rasgándola sobre sus hombros y enviando los restantes volando.

Un ruido sordo se eleva desde su pecho, y me deja caer hacia atrás, mirándome con ojos acalorados. Ha pasado tanto tiempo que es como una antorcha contra mi piel. Me retuerzo en la cama usando los dedos de los pies para quitarme los zapatos, desabotonando mis jeans mientras él mira, con una sonrisa de aprobación en sus labios.

Amo la forma en que me mira. Quiero que se desespere por mí de la forma en que yo estoy por él. Levantando mis caderas, deslizo mis jeans hacia abajo, mostrando que no tengo nada debajo. Mis piernas se cruzan y estoy tan mojada cuando lo veo desabrocharse el cinturón y caer de rodillas.

—Ven acá. —Está en algún lugar entre una orden y un gruñido, y me agarra los tobillos y me lleva a la boca.

Manteniendo mis piernas abiertas, se eleva más alto para besar mi estómago. Gimo y arqueo la espalda, encontrándome con sus labios, tan desesperada por él, tan caliente. Sus manos trazan a lo largo de mis muslos, y dos dedos me perforan, deslizándose hacia adentro y curvándose, encontrando el lugar que hace que mis ojos se muevan hacia atrás, cegándome con la sensación.

—¡Sawyer! —grito, tan fuerte como quiero.

Su boca cubre mi coño y tira, lamiendo y chupando mi clítoris mientras las corrientes serpentean por mis muslos. No puedo soportarlo. Ha pasado mucho tiempo. Conoce mi cuerpo tan bien, me toca como un instrumento, cada toque es hábil, cada golpe programado para el máximo placer.

—¡Oh, Dios! —Jadeo cuando el orgasmo sacude mi cuerpo. Intento no apretar mis muslos contra su cabeza. Tiro de su cabello, apenas puedo soportarlo—. Por favor, Sawyer…

Se levanta rápidamente, empujando sus jeans a un lado. Besos ásperos contra mi estómago, chupadas en mis pezones. Estoy en llamas, retorciéndome en las sábanas hasta que él me inmoviliza, empujando su polla profundamente en mi núcleo apretado. Me trabaja duro y rápido, sujetándome, tapándome la boca con la suya.

Levantando la cabeza, persigo sus labios, haciendo todo lo posible por mantener el ritmo, añorando cada parte de él. Nuestros cuerpos se mueven en el tiempo. Nuestros sonidos son animales: gruñidos, gemidos, quejidos y suspiros. Nuestras manos y brazos están por todas partes, tirando, empujando, agarrando y abrazando.

Cuanto más se acerca, más rápido se mueve, arrastrándome con él hasta que ardemos. Mis brazos se aprietan alrededor de sus hombros. Su cuerpo se detiene con un fuerte empujón, pulsando y empujándome más alto en la cama.

Nos abrazamos mientras nos disparamos a través de las estrellas, montando las ondas eléctricas de la dicha, disparándonos a través de la eternidad juntos, hasta que bajamos, sin aliento y agotados, mirándonos como si hubiéramos reconectado partes de nosotros mismos mal separadas.

Girando nuestros cuerpos en la cama, me atrae hacia su pecho como siempre, acurrucándome contra él, besando la parte de atrás de mi cuello.

—Te amo, Melinda Claire. —El sonido de su voz me emociona hasta los dedos de mis pies encorvados—. Y ni creas que me vas a dejar de nuevo.

Riendo, llevo su mano a mis labios para un beso.

—Te amo Sawyer Louis. Nunca te vas a apartar de mí.

—Tienes razón. —Sus fuertes brazos me rodean y es el sentimiento más grande del planeta.

Nos enamoramos de niños, abrazándonos en nuestros momentos más oscuros. Ahora estamos aquí, adultos que han sido dañados y que han cambiado. Descubrimos quiénes éramos y ahora estamos juntos sabiendo sin lugar a dudas que esta es la vida que queremos.

Cualesquiera que sean las tormentas que se nos presenten, él es mi ancla y yo soy la de él. Estamos en la luz ahora, y es donde me quedaré para siempre.

Epílogo

Sawyer

—La probabilidad de una helada fuerte es del cien por ciento. —Ed Daniels está sentado en el Denny’s, sorbiendo un café y con expresión sombría—. Podría causar un daño grave.

Una helada en abril es lo peor que puede pasar en esta zona. La fruta joven es tan delicada que podríamos perder toda nuestra cosecha, lo que no sólo mata nuestro resultado final, sino que también mata el festival. Y el festival, como he señalado anteriormente, atrae a vendedores y turistas de todo el mundo. Es una gran pérdida para toda la comunidad.

—Es hora de probar el sistema de calefacción. —Me pongo de pie, ajustándome la gorra en la cabeza.

Hace doce años, me preparé para esto. Vi un programa en el que los agricultores instalan pequeños calentadores en las filas para filtrar el calor a lo largo del suelo, y se usan ventiladores para moverlo alrededor de la fruta inmadura. No tenemos muchos, pero tenemos suficientes para salvar nuestra cosecha, siempre y cuando nada salga mal.

—Estoy dispuesto a dormir en las filas esta noche, pero necesitaré ayuda para monitorear toda la cosecha. Para asegurarme de que los calentadores no se apaguen o que los abanicos dejen de girar.

Es un asunto serio, pero también puede ser divertido. Y tengo algo que he querido hacer desde Navidad. Dormir bajo las estrellas en medio de una posible helada, extrañamente, parece el escenario perfecto para ello.

—Enviaré a mis muchachos. —Wayne Doucet se pone de pie, levantando un dedo—. Sé que Ed enviará a los suyos.

—Eso es genial. Gracias, chicos. Haré que Noel, Taron y Leon participen en esto. —Me pongo de pie, listo para ir a casa de Lewis a recoger el artículo que pedí el día después de que Mindy fuera dada de alta del hospital.

∞∞∞

—No lo digas como si fuera una especie de regalo. —Noel está indignada, marchando por la casa—. Hace frío, el suelo es duro y es increíblemente miserable. Deberías decir que renuncias a dormir una noche en las filas.

—¡Quiero dormir con los árboles, mamá! —Dove rebota de puntillas a mi lado—. ¡La señorita Tamara dice que Boo también podría venir!

Mi hermana me mira con los ojos entrecerrados y yo me inclino hacia delante y le susurro al oído.

—Tengo algo especial planeado para Mindy… Sería genial si consideraras ayudar… en caso de que yo esté ocupado.

La luz golpea sus ojos y aplaude, rebotando sobre los dedos de los pies.

—¿Vas a proponerle matrimonio en el huerto? ¡Oh, va a ser tan romántico!

El resto del día lo pasamos probando los calentadores y colocando sacos de dormir y catres por las colinas.

—Podemos tomar turnos para dormir, especialmente a medida que avanza la noche. —Estoy caminando con Leon, que se detiene cada pocos pasos para mirar hacia atrás en la última estación.

—¿Crees que esto sea lo suficientemente cerca?

Estamos tratando de asegurarnos de que los protectores estén espaciados uniformemente para escuchar si algo sale mal mientras aún cubren el huerto.

—Tiene que serlo.

A las diez en punto, la temperatura ya es peligrosamente fría. Esperamos todo lo que pudimos para poner en marcha todo sin querer quedarnos sin combustible para la noche y la mañana. Afortunadamente, es un frente en rápido movimiento y se supone que se calentará de nuevo mañana por la noche. Todavía usaremos los ventiladores para estar seguros.

—No veo por qué necesito dormir aquí en los árboles. —Mindy sostiene mi cintura y está tan llorona como mi hermana.

Aun así, ella besa el costado de mi cuello y estoy listo para terminar la parte comercial de este evento y llegar a la parte buena.

—Monté una tienda de campaña para nosotros, e incluso tenemos un colchón de aire. —Su linda naricita se arruga y beso la punta—. Será como acampar.

—¿Qué pasa si acampas aquí y yo duermo en la casa con Noel y Dove?

—Dove y Boo establecieron un campamento de princesas con colchones inflables rosa y sacos de dormir morados junto a Taron y Noel.

—Los niños no tienen terminaciones nerviosas.

Me río tirando de ella conmigo.

Tenemos una breve reunión con los ayudantes voluntarios. Todos están equipados con sus teléfonos y una radio bidireccional como respaldo. Todos estamos asignados a nuestras estaciones, y luego de un rápido agradecimiento, caminamos lentamente hacia nuestros lugares.

Mi hermana casi arruina mi sorpresa cuando se acerca sigilosamente a mí.

—Te tengo cubierto, jefe. Hazme sentir orgullosa.

La ceja de Mindy se arquea.

—¿A qué se debió todo eso?

—Ya conoces a Noel. —Exhalo, tratando de pensar en cómo terminar con eso y me quedo en blanco.

Mindy lo deja pasar, lo cual es extraño. Es como un perro de caza cuando se trata de secretos en estos días. Ahora que lo pienso, ella misma ha estado bastante callada todo el día.

—¿Estás bien? —Echo la cabeza hacia atrás para inspeccionar su bonita cara.

—¡Por supuesto! ¿Por qué dirías eso? —Parpadea rápido como si le hubiera pillado la mano en el tarro de galletas.

Ahora sospecho mucho, pero estamos en la tienda de campaña. Por dentro, tengo el lugar preparado para mi gran momento, así que elijo dejarlo ir por ahora.

—Sabes, no hace tanto frío como esperaba con esos calentadores encendidos.

—Espera, antes de entrar. —La giro para mirarme, mirando hacia abajo a su hermoso rostro tan lleno de amor. No sé si es la luz amarilla de los calentadores, pero parece brillar. Tomando sus manos entre las mías, sonrío—. Quiero que cierres los ojos.

Su nariz se arruga, pero hace lo que le pido. La guío con cuidado a través de las puertas de la tienda hasta donde he colocado una pequeña mesa con velas LED y una hielera de metal con una botella de champán. Un ramo de rosas rojas está en su lugar, y la llevo a que se siente en el cojín que está en el suelo.

Rebuscando en mi bolsillo, saco la caja de terciopelo negro y me arrodillo frente a ella. —Ahora abre los ojos.

Agacha la cabeza justo antes de hacer lo que digo, lo que me hace quererla un poco más. Cuando sus ojos se abren, se agrandan y sus manos cubren su boca.

—¡Sawyer! —jadea—. ¡Es tan hermoso! ¿Hiciste todo esto?

Encogiéndome de hombros, lo confieso.

—Noel me ayudó.

Sus ojos muy abiertos vuelven a los míos y las lágrimas brillan en ellos.

—Melinda Claire, te conozco de toda tu vida, pero no fue hasta hace poco que descubrí que eres mi vida. —Una lágrima de cristal golpea su mejilla y la aparto con el pulgar—. Te hice pasar por mucho, pero nunca flaqueaste. Siempre has sido mi ancla.

Ella sonríe, poniendo sus manos sobre las mías.

—Durante mucho tiempo, pensé que nunca podría decirte estas palabras. Pensé que estaba demasiado dañado y decidí que prefería perderte que encadenarte a un hombre que sólo te rompería el corazón. —Dejando caer la barbilla, me río amargamente—. Casi nos rompo a los dos con esa estúpida decisión.

—No. —Susurra, besando mi mejilla—. No digas cosas malas sobre el hombre que amo.

Nuestras miradas se encuentran, y es un destello de amor tan verdadero que termino el estancamiento.

—Estoy mejor ahora. Esperé para estar seguro, y después del incendio lo supe. —Sacando la caja negra, la abro—. ¿Me harías el honor de ser mi esposa? ¿Te quedarás aquí conmigo?

Ella asiente con la cabeza incluso antes de que termine la pregunta.

—Sí, lo haré.

Es fuerte y firme, y la acerco a mi pecho, cubriendo sus labios con los míos y besándola suave y sinceramente. Levantando la barbilla, nuestras mejillas están juntas y escucho su respiración, el sonido de los latidos de su corazón. Mi esposa.

Estoy pensando en lo perfecto que suena cuando ella comienza a moverse. Relajando mi agarre, me inclino hacia atrás, mirándola divertido.

—¿Qué?

—¿Puedo ver mi anillo ahora?

—Mierda. —Empiezo a reír, saco la caja de nuevo y la abro. Quito la banda de platino con un diamante cuadrado justo en el centro y lo deslizo en el dedo anular de su mano izquierda.

—¡Oh, Sawyer! —Lo sostiene, girándolo de lado a lado—. ¿Como hiciste esto? ¡Es perfecto!

La banda está decorada con una pequeña ancla de platino. La cuerda gira alrededor del diamante y corre por el otro lado. Es el logo de la granja, pero también es nuestro símbolo: esperanza, salvación, seguridad, firmeza…

—Celebremos. —Levanto la botella de champán y le sirvo una copa a cada uno—. Entonces quiero probar ese colchón de aire. Tal vez contigo encima, montándome.

Miro hacia atrás y su rostro está radiante. Ella levanta una mano e inclina la cabeza hacia un lado.

—No para mí, gracias.

—¿Qué? —Frunzo el ceño, mirando la botella—. Si es del bueno, te va a gustar…

—También tengo una pequeña sorpresa para ti. —Se pone de pie, toma mi mano y coloca mi copa y la botella en el bloque de madera que estamos usando como mesa—. Ven conmigo.

Caminamos hacia el colchón inflable y me siento. Se sube a mi regazo a horcajadas y pone ambas manos sobre mis hombros.

—Me alegro de que hayas decidido que quieres casarte conmigo, porque hoy recibí algunas noticias que espero te hagan feliz.

Mi ceño se frunce y ella se inclina hacia adelante, trazando sus labios a lo largo de los míos suavemente. Envía calor corriendo por debajo de mi cintura.

—Será mejor que me lo digas rápido, porque estoy listo para follarme a mi futura esposa.

—Mejor trabaja con tu paciencia. —Sus ojos brillan con tanto amor mientras se inclina para susurrarme al oído—. Vas a ser papá.

Toma un segundo para que esa noticia se registre, y tan pronto como lo hace, me golpea una avalancha de emociones, gratitud, alegría, emoción, incredulidad.

Girándola rápidamente, la recuesto en el colchón, levanto el suéter que está usando y le desabotono los jeans. Cuando su estómago está expuesto, deslizo mi palma sobre su suave piel, besándola justo debajo de su ombligo.

Sus dedos se enredan en mi cabello, y cuando miro hacia arriba, ella me mira con amor en sus ojos.

—¿Tienes a mi bebé aquí?

Ella se ríe en voz baja, asintiendo. —El doctor dice que tengo unas nueve semanas.

Giro mi cabeza para descansar mi mejilla contra su piel.

—Nueve semanas, eso es bastante.

—Miré el calendario y parece que el día de San Valentín fue un día de suerte para nosotros.

—Cada día es un día de suerte para nosotros. —Susurro las palabras, presionando mis labios contra su piel.

—Espero estar a punto de tener suerte ahora.

Todavía estoy pensando en sus increíbles noticias cuando me doy cuenta de lo que dijo. Se apoya sobre los codos, sonriéndome con un calor que conozco bien. Levantándome, me quito la chaqueta seguida rápidamente por mi suéter, luego me sumerjo en sus brazos.

Ella chilla, riéndose, envolviendo sus brazos alrededor de mis hombros desnudos y encontrando mis besos con los suyos propios.

—Silencio, las niñas oirán.

—No soy muy buena en eso. —Ella besa mi cuello y no puedo discutir.

Nos perseguimos la boca del otro, aterrizando besos mientras descartamos la ropa, la ropa interior. Beso su vientre, pasando el tiempo un poco más al sur hasta que mi hermosa futura esposa gime y balancea sus caderas. Como en los viejos tiempos, mi mano está sobre su boca mientras me sumerjo profundamente en su núcleo. Ella encuentra mis embestidas con las suyas propias hasta que volamos en olas de éxtasis, elevándonos por los cielos hacia un futuro que no puedo esperar para comenzar.

Sosteniéndola en mis brazos mientras duerme, no recuerdo un momento en el que me sintiera tan completo y satisfecho. Recuerdo el día que encontré a una niña pequeña en un campo que terminaría cambiando mi vida.

Fue el segundo peor día de mi vida. Un día tan frío, que pensé que mi corazón se había congelado.

Dicen que no puedes enamorarte de niño, que no es un amor real, pero la he amado toda mi vida. Me tomó casi perderla para saber que era una pérdida a la que nunca sobreviviría.

Ella me mantiene en mi lugar. Ella me sostiene firme. Ella es mi ancla, pero es más que eso. Ella es mi estrella de la mañana, guiándome a través de la noche más oscura y llevándome a casa.

Estamos comenzando una nueva tradición en esta colina. Uno de risa y amanecer, de brotes de nuevo crecimiento bajo un cielo lleno de estrellas. Un lugar donde el amor nos rodeará, y ella estará siempre a mi lado, aquí conmigo.

FIN

¡Gracias por leer Cerca de mí!

Espero que hayas amado a Sawyer, Mindy y toda la pandilla tanto como yo…

La historia de amor de Deacon es un romance sensual y prohibido, un mundo peligroso donde un beso robado lo cambia todo…

Muy pronto en español, Besos robados

Mientras esperas…

Entrégate a mí es la sexy historia de amor de Patton y te ENCANTARÁ…

¡Es un romance de oficina feroz de enemigos a amantes que ya está disponible en español!

Sigue haciendo clic para leer un breve adelanto…

Besos robados

Tia Louise

Te amo demasiado para odiarte…

Angelica Treviño era la chica más hermosa que había visto.

Quería hacerla sonreír, pero no tenía idea de que cuándo lo hizo, me robaría el corazón.

Ojos como el atardecer, ondas de cabello castaño dorado y ese culito…

Estoy listo para conocer a la familia y ponerle un anillo en el dedo.

En cambio, estoy en el lado equivocado de una pistola, su hermano mayor amenazándome de muerte.

Todo comenzó con un beso…

Deacon Dring es un chico rico con ojos azul océano, cabello castaño y un cuerpo que parece tallado por Dios a mano.

Labios suaves que derriten mis rodillas, que derriten todo.

Cuando yo era niña, mi familia decía que él era malo.

Me hicieron prometer que nunca volvería a verlo.

Pero después de una caricia y un beso robado, rompí ese voto…

Muchas veces.

Ahora somos adultos y el precio de mentir es más de lo que estoy dispuesta a pagar.

Dicen que no podemos estar juntos. Mi respuesta es, intenten detenernos.

(Besos robados es una historia independiente de amor prohibido, sobre dos familias que se odian y el chico + chica que eligen amarse a pesar de su violento pasado. Sin infidelidades).

Prólogo

Angelica

Cielo azul medianoche sobre las cimas de las montañas brumosas, la luna pinta los bordes de los picos con una luz plateada brillante. Mi mamá se sentaba durante horas mirando el crepúsculo, cambiando filtros, cambiando lentes, manipulando los ángulos. Yo era pequeña y la miraba, pensando que era mágica, imaginándola como una genio o un alquimista.

Pero ella no soñaba con convertir el hierro en oro. Era un paisaje nocturno de sombras, profundo y complejo, y lleno de emociones. Nunca le pregunté por qué la oscuridad la atraía más que la luz. Solo quería seguirla.

—La luna —ella decía, mientras estudiaba su fotografía—. A la Luna y de regreso.

Ella alisaba mi cabello de mi mejilla, sonriendo cálidamente, pequeñas líneas de risa arrugando sus ojos color avellana.

—¿Qué ves, Carmelita?

—Una dama durmiendo, soñando con una fiesta. —Mi voz era de niña pequeña y ella se reía sosteniendo la pequeña cámara de metal.

—¿Qué tipo de fiesta? —Me miraba a los ojos como si estuviera memorizando mi alma para la próxima vez que nos viéramos.

Su cabello era lacio y oscuro, de un color marrón oscuro que le caía por la espalda. Su piel aceitunada estaba pálida. La mía estaba bronceada por el sol abrasador, y mis rizos largos y enrollados tenían puntas doradas.

Sentada bajo una cadena de luces centelleantes multicolores, oía un clic y miraba hacia arriba para ver la lente negra redonda siguiéndome, esperando que mamá le dijera qué capturar, qué preservar para siempre.

—¡Chilaquiles! —Yo sonreía, diciendo mi plato favorito.

—No es el desayuno —se quejaba en broma.

—¡Flautas con guacamole!

—Hm… quizás. —Ella asentía, volviendo a su trabajo.

Nuestra casa estaba llena de su arte colgando de cuerdas a lo largo de las paredes como ropa puesta a secar. Georgia O’Keefe era la ídola de mi madre, pero donde O’Keefe usaba lienzos y acrílicos, mi madre usaba papel fotográfico y película.

Ella era una artista.

Ella era una maga.

Era la mujer más hermosa que jamás había visto.

Vivíamos en la Villa de Santa María de Aguayo, donde las casas de colores se elevaban en capas a lo largo de las montañas, y yo corría descalza con un fino vestido de algodón por las calles adoquinadas con los otros niños.

Ella me enseñó a cocinar con especias, a comer frutas espolvoreadas con chile, a bailar. Ella me había nombrado a la manera tradicional, Angelica María del Carmen Treviño, pero yo era Carmie o Carmelita para mi familia y amigos.

Los días pasaban lentos, pero el tiempo pasaba rápido.

Todos los días, la muerte se acercaba a nuestra puerta.

La muerte de mi madre fue insidiosa. Pasó más de un año desde que fue diagnosticada hasta el día en que murió. Se puso más delgada, más pálida, más débil, pero nunca dejó de trabajar, tomar fotos, capturar la belleza de las montañas.

Ella era budista. Me dijo que la muerte era una ola que devolvía nuestras almas al mar. Dijo que era tan natural como la vida. Aun así, me aferré a ella y lloré cuando dijo que era hora de irse.

—Serás una artista, Carmie. —Acostada en su cama, sostuvo mi mejilla, sus ojos brillaban con amor, su voz se rompía por la fatiga—. Pero tu camino no es el mío.

Colocando mi cara contra su pecho, empapé su vestido con mis lágrimas. Respiré su aroma de gardenia y elegancia mientras escuchaba cómo su corazón dejaba de latir lentamente.

No sabía cómo vivir sin ella. No quería vivir sin ella.

Quería nuestra vida a la sombra de la Sierra Madre para siempre.

En cambio, se deslizó entre mis dedos como esas olas saladas en la orilla, y me subieron a un autobús a los quince años, me enviaron a Plano, Texas, un enorme suburbio de Dallas, en el país donde nací, para terminar la escuela.

Cerrando los ojos, anhelo nuestro paraíso dorado, resplandeciente y brillante de amor, tan diferente de esta tierra plana y estéril, secada por el sol. Pruebo la suciedad en mi lengua, puesta allí por el viento caliente que nunca se detiene.

Todavía tengo los ojos cerrados cuando me golpeo contra lo que se siente como una pared de ladrillos.

—¡Cuidado! —grita una voz grave.

Mis ojos se abren de golpe y miro hacia arriba… hacia arriba… hacia arriba… mientras mi respiración desaparece.

Él es alto y delgado, con cabello castaño que cae de manera atractiva sobre su frente baja. Me estudia con penetrantes ojos azules que tienen motas doradas alrededor de las pupilas.

Su mirada es tan intensa que me hormiguea el estómago. Es una sensación en mi vientre, una sensación que nunca había tenido.

Es el chico más hermoso que he visto en mi vida.

—Lo-lo siento. —Mi voz es suave y puedo sentir que mis ojos se agrandan como los de un ciervo atrapado en un foco.

—No puedes caminar con los ojos cerrados. —Su frente se relaja y cuando sonríe, mi corazón se acelera.

Su voz es como ondas en terciopelo, y lleva una chaqueta azul marino con un parche dorado en el bolsillo. Es un emblema elegante, como si fuera de la realeza o algo así.

Señalando su chaqueta, encuentro mi voz.

—¿Qué es eso?

Él mira hacia abajo, confundido, luego su ceja se relaja.

—Es mi uniforme escolar. Academia Phillips.

Empezamos a caminar lentamente, uno al lado del otro. Siento sus ojos en mí, y cuando miro hacia arriba, la forma en que me mira reaviva el calor en mis venas.

—¿Estás perdida? —Es tan diferente a la gente de mi nuevo barrio.

—Voy a la casa de mi prima.

Más pasos en silencio. No sé por qué camina conmigo.

—¿Por qué tus ojos estaban cerrados?

Me da vergüenza, pero por la razón que sea, le digo la verdad.

—Estaba pensando en mi madre.

Estudia mi expresión, la caída de mis hombros.

—¿Está ella enferma?

Mis labios se aprietan y me trago el nudo en la garganta.

—Ella murió.

Una vez más, está tranquilo, pensando.

—La mía también. Hace un tiempo.

Una conexión, una herida compartida que nos acerca más, un hilo escarlata atado de su dedo al mío.

—¿Quieres escuchar un chiste?

En realidad, no, pero me encojo de hombros.

—Está bien.

—Un esqueleto entra en un bar. Pide una cerveza y un trapeador.

No me río y vuelve a intentarlo.

—Un caballo entra en un bar. El barman le dice: ¿Por qué la cara larga?

Mi nariz se arruga y él sigue adelante.

—Una hamburguesa entra en un bar. El barman le dice: Aquí no servimos comida.

Dejo de caminar y entrecierro los ojos a este hermoso chico, brillando como el sol, haciendo todo lo posible para hacerme sonreír.

Su cabeza se inclina hacia un lado y lo intenta por última vez.

—El letrero afuera de nuestra estación de servicio dice: come aquí y obtén gasolina.

Dos segundos.

Un aleteo en mi barriga y mis labios se curvan en las esquinas.

Sus bromas no son graciosas, pero todo sobre él me tiene efervescente y viva. Quiero que siga hablando. Quiero escuchar lo que tiene que decir.

Me señala con el dedo, guiñando un ojo.

—Te tengo. Sabía que podía hacerlo.

—¿Cuál es tu nombre?

—Deacon. ¿Y el tuyo es?

—Angelica. —Dejo el resto.

—¿Tienes novio, Ángel?

—No. —Sólo tengo un amigo, pero él no necesita saberlo.

Los labios carnosos se separan con una sonrisa. Dientes blancos y mirada satisfecha.

—Está bien. —Levantando mi mano, la sostiene con cuidado en la suya.

El calor de su piel, la presión de su agarre hace eco en mis huesos. Nunca he sido imprudente en mi vida, y sin embargo…

Doy un paso más cerca. Nuestros ojos se encuentran y estamos envueltos en un campo magnético, atraídos juntos. Da un paso adelante, lo que hace que levante la barbilla. A medida que baja su rostro, el calor aumenta en mi estómago.

Un aliento cálido se siente en mi mejilla, mezclándose con mi respiración rápida. ¿Voy a hacer esto?

Parpadeando con los ojos cerrados, mi corazón dice que sí…

Mi cabeza se ilumina mientras los cálidos labios cubren los míos. Mis dedos se enroscan en el rico material de su chaqueta. Sus dedos se aprietan, sosteniendo mi brazo.

Nuestros labios se abren y siento el más ligero roce de su lengua contra la mía, tan delicada. La energía surge en mi vientre, y un pájaro está atrapado allí, revoloteando y batiendo sus alas.

Levanta la cabeza y sus ojos azules sostienen los míos. Una sonrisa real levanta mis mejillas, hizo eco en su rostro. Ambos exhalamos una pequeña risa ante esta cosa poderosa que acabamos de compartir, tan simple, pero tan abrumadora.

Su voz es baja, mientras me hace una promesa.

—Te veré de nuevo.

Luego se da vuelta y me deja, caminando hacia atrás unos pasos antes de despedirse, confiado y elegante.

Todavía estoy mirando, con la cabeza dando vueltas, el corazón volando, cuando la voz de mi prima Valeria rompe el hechizo.

—¿Qué quería?

Él se ha ido y me doy la vuelta para mirarla.

—Nada.

Pero mi corazón dice diferente. Mi corazón dice que él lo quería todo. Preguntó sin decir una palabra y le dije que sí.

—Carmie. —Su voz es aguda y agarra mi brazo, dándome una pequeña sacudida. La miro a los ojos y está parpadeando rápidamente—. No volverás a hablar con ese chico nunca más. ¿Me entiendes?

No.

—¿Por qué?

—Porque él es malo. —Ella mira hacia arriba por donde se fue—. Prométemelo.

—¿Prometértelo por qué? —El desafío está en mi tono.

Su mandíbula se aprieta.

—Ese chico es nuestro enemigo.

—¿Nuestro enemigo? —De hecho, me río—. ¿Qué significa eso?

—El abuelo de ese chico engañó al nuestro. Le robó toda su tierra, envió a nuestro abuelo papa Luis a la cárcel. Nos dejó mendigando en la calle.

Ella está en lo correcto. No entiendo.

—¿Pero estamos bien ahora?

—No creciste aquí, Carmie. No entiendes estas cosas.

Valeria es diez años mayor que yo. Ella me cuida ahora que mis padres han fallecido y mi hermano está de regreso en México. No tengo ningún otro lugar a donde ir si no es aquí.

Aun así… Mi garganta está apretada mientras fuerzo las palabras.

—Está bien, lo prometo.

Pero mis dedos están cruzados en el bolsillo de mi sudadera.

Valeria se equivoca. Deacon no es mi enemigo.

Mi corazón está lleno de luz y no puedo odiar donde el amor ya está comenzando a crecer, lo que mi corazón ya sabe. Va a cambiar mi vida.

Entrégate a Mí

Tia Louise

Patton Fletcher es

✔ Exigente.

✔Determinado.

✔Muy atractivo y, por si fuera poco…

✔Mi nuevo jefe.

Mi hermana me ha repetido mil veces que ni se me ocurra enamorarme de él. Le he respondido que no se preocupe, eso no va a pasar. Nunca.

No pienso permitir que un hombre tan arrogante me desvíe del camino que he trazado para hacer mis sueños realidad.

O que se burle de lo que me pongo.

No me importa que tenga los ojos café más intensos que he visto alguna vez, o la forma en que el músculo se mueve en su mandíbula cuando está enojado.

No me enamoraré de su poder o de lo bien que sabe llevar sus trajes.

Dije que podía resistirlo.

Y vaya que me he equivocado…

Raquel Morgan es un problema.

Es terca, independiente y peleonera.

Poseedora de una larga melena oscura, ojos azules como el cielo y, por Dios, esas pecas…

¡Pecas!

Y un par de piernas largas y sexys.

Y un piquito que no puede cerrar.

He pasado siete años construyendo una de las empresas más grandes en Nashville y no voy a dejar que una chica nueva y ambiciosa que se viste como mi abuela me distraiga de mis objetivos.

Aunque la manzana de la tentación lleve su nombre.

Aquí mando yo, y nunca pierdo el control…

Entrégate a mí

Prólogo

Patton

Hace siete años en una jungla en Venezuela.

El reloj está corriendo.

Tenemos que movernos rápido o todo esto se va a ir a la mierda.

El sudor me baja por los costados, y exhalo lentamente, calmando mi pulso.

El aire se ha puesto pesado y húmedo, tan espeso que es casi visible y tan caliente que es casi imposible respirar.

El bosque tropical forma una barrera densa de hojas anchas y brillantes, estamos escondidos en la maleza alrededor de una pequeña cabaña hecha de bloques de ladrillo.

Nuestro objetivo es un punto verde que parpadea en la pantalla, está justo en frente de nosotros.

Está aquí.

—Moviéndome en, las once en punto. —Escucho decir a Taron a través del auricular que llevo en el oído.

—Viniendo del sureste. —Contesta Sawyer rápido, con su marcado acento sureño.

—Silencio, saben por qué estamos aquí. —Doy la orden, firme y clara.

Soy el líder de esta misión de rescate, somos tres hombres, ninguno está dispuesto a cometer errores.

Rodeamos la casucha. Está todo tranquilo y oscuro. Las ventanas no son más que agujeros sin vidrio, cuadrados vacíos que podrían esconder cualquier cosa: vigilantes armados, alineándonos con la mira de sus armas.

O él podría estar solo.

No, esto nunca es tan fácil.

Él podría estar muerto.

Mi mandíbula se tensa y retrocedo en el pensamiento.

¿De qué les serviría muerto?

Arrodillándome, levanto lentamente mi arma, ajustando la mira, enfocándome en la puerta principal. Hemos estado rastreando señales de radio, correos electrónicos y direcciones IP, hasta que los aislamos aquí.

Han pasado dos semanas desde que Marley fue atacado cuando salió a cargar combustible. Por lo que hemos podido reconstruir, lo derribaron con un gas paralizante, un químico peligrosísimo.

Después de eso comenzaron los videos.

Dos semanas de imágenes granuladas de nuestro amigo y compañero de la marina atado a una silla con una bolsa sobre su cabeza. Se la arrancaron para mostrarnos sus ojos hinchados y ensangrentados.

El siguiente paso fueron exigencias: armas y dinero. Es lo que todos quieren. Ha llegado el momento de la verdad en pleno corazón de una jungla sudamericana.

Estamos cansados, sedientos y centrados en recuperar a nuestro amigo, secuestrado fuera de servicio en una parada de rutina en nuestro camino hacia una misión de rutina en Caracas.

Sawyer se registra desde su punto, mientras observamos cómo Taron se arrastra por el frente de la pequeña construcción, acercándose a la desgastada puerta de madera. Su arma está en su pecho mientras la alcanza con cuidado y golpea.

Tres golpes bruscos y esperamos.

Nadie respira

Ninguna respuesta.

Me mira y yo asiento. Estoy al frente y al centro, listo para cubrirlo.

Nadie pasa por encima de mí.

Nadie se lleva a mis hombres.

Somos hermanos, nunca hemos dejado a nadie atrás.

Mi corazón late como un mazo contra mis costillas. Por mucho que hayamos entrenado, esta escena es completamente impredecible. Esperamos tener el elemento sorpresa. Esperamos que sus secuestradores crean que todavía estamos en México, pero podrían ser más inteligentes de lo que les damos crédito. Con un gruñido bajo, sacudo la cabeza.

No es probable.

Estos narcotraficantes se atrevieron a secuestrar a un marino. Lo único que nos impide incendiar todo este lugar es mi creencia de que podemos extraerlo sin causar víctimas innecesarias.

Taron tiene la mandíbula apretada, las mangas de su camisa café que se ve debajo del chaleco antibalas están manchadas de sudor y su cabello castaño claro está mojado. Todas nuestras caras están restregadas con camuflaje, haciendo que el blanco de nuestros ojos parezca brillar.

El aliento se me queda en la garganta. Mi mejilla está presionada contra el cañón de mi arma, mientras el ruido de las cigarras se eleva como un coro a nuestro alrededor. Crece más fuerte, una advertencia.

Me quito ese pensamiento de la cabeza, estoy enfocado en lo que está haciendo Taron.

La sombra de Sawyer emerge de la maleza por el extremo opuesto de la casa. Están actuando bajo mis órdenes, pero somos hermanos. Nos hemos apoyado mutuamente desde el primer día. Esto es más que un rescate. Marley es parte de nuestra familia.

Taron se aleja del muro de hormigón y mi dedo está listo en el gatillo. Lo único que se interpone entre nosotros y lo que está por suceder es una puerta de madera.

Levanta la pierna y le da una fuerte patada a la puerta, haciéndola volar contra la pared el ruido resuena en la tranquilidad de la noche. Su espalda está contra la pared otra vez, y él espera, preparándose una lluvia de balas.

Pero no hay ni un solo disparo.

Tres latidos, tres respiraciones silenciosas. Asiento. Se da vuelta rápidamente, arma a la altura de los ojos y camina por el espacio, balanceando su arma de lado a lado. Sawyer está a su lado, estoy fuera de posición avanzando para cubrirlos.

—¡Marley! —El arma de Taron baja y se precipita hacia adelante. Estoy en la puerta para verlo sacar la bolsa de la cara de nuestro amigo, entonces todo me golpea como una bofetada.

Su cabeza cae hacia adelante, balanceándose como un trompo. No entiendo sus murmullos. De sus labios hinchados gotea una espesa corriente de sangre.

La rabia se mezcla con la adrenalina. Lo golpearon casi hasta matarlo y las cuerdas con que lo amarraron se le han clavado en la piel. Taron está cortando rápidamente sus ataduras mientras Sawyer y yo hacemos revisión de la cabaña. Parece desierta, lo que me pone en alerta, aquí debe haber un artefacto explosivo en algún lado. La habitación vacía no tiene luz en el interior, proyectando largas sombras en las esquinas. Con un ruido sordo, las rodillas de Marley caen al suelo.

Taron se inclina para ayudarlo a levantarse, y ahí es cuando la veo. Ojos verdes brillando como un gato en la oscuridad.

—¡No! —Grito mientras ella se precipita hacia adelante, gritando, justo a tiempo para que Taron se dé la vuelta y vea el machete levantado en su mano.

La luz destella de la cuchilla plateada, la explosión de la pistola de Taron nos ensordece en el pequeño espacio, y ella cae como una piedra, una salpicadura sangrienta como un megáfono que se despliega en el suelo detrás de su pequeño cuerpo. Largos abanicos de cabello color caramelo alrededor de su cabeza y es apenas una jovencita.

—Dios, no. —Él deja escapar un gemido de dolor mientras la pistola cae al suelo.

Por un momento, no podemos movernos, no podemos apartar la mirada de la niña que yace muerta a nuestros pies. Mis ojos se calientan, pero los aprieto brevemente, apretando los dientes evitando que las emociones se desborden. Marley murmura unas palabras incoherentes. Apenas es consciente, golpeado casi sin reconocimiento. Ni siquiera puedo decir si nos reconoce. El machete está a sus pies, junto a la niña muerta.

Ella los habría matado a ambos si Taron no hubiera hecho lo que hizo.

El combate no deja lugar a dudas. La vacilación es cómo terminas muerto, reducido a la mitad por un adolescente que de otro modo pasarías por alto. Una chica que nunca debería haber estado aquí. Bastardos que usan niños para pelear sus batallas.

—Sácalo de aquí. —Una orden brusca sale de mi boca. Cuando Taron no se mueve, subo el volumen—. ¡He dicho que se vayan de aquí!

Lucha por levantar a Marley sobre su hombro, y Sawyer se adelanta para ayudarlo. Soy el último en salir de la cabaña, dándole un último barrido antes de darme la vuelta, a tiempo de ver a Taron caer al suelo y luego llorar de dolor.

—Mierda —Él rueda a su lado, la sangre empapando su espalda baja desde donde aterrizó sobre un árbol roto.

—¡Patton, detente! —Grita Sawyer, en el mismo momento que vemos el alambre de la trampa.

Nadie sabe cómo no lo vimos. Sawyer alza a Marley sobre sus hombros. Es fuerte como un buey por trabajar en la granja de duraznos de su familia en casa. Lanzo mi rifle sobre mi hombro y me agacho, agarrando el brazo de Taron.

—¿Puedes caminar?

Su cara está arrugada en agonía, pero se las arregla para asentir.

—Sácanos de aquí.

Mi rostro entero está contorsionado por la preocupación, mi determinación está forzada por el hecho de que necesitamos para terminar esta misión. Nuestro vehículo todo terreno está cuesta abajo, escondido en la maleza, seguimos a Sawyer, con Taron apoyándose fuertemente en mí.

Su sangre empapa su ropa sobre la mía, goteando hasta sus pantalones. Esta lesión podría enviarlo a casa, y Marley está peor. Pero todos llevamos la procesión por dentro. Salvamos a nuestro hombre, pero todos estamos marcados por lo que dejamos atrás.

Es muy tarde para cambiarlo. Nos ocuparemos de las cicatrices más tarde.

Cuando la batalla haya terminado.

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Capítulo 1

Raquel

En la actualidad

Una brisa caliente azota las calles del centro de Nashville, moviendo mi cabello castaño claro de los hombros y me abre la chaqueta negra. La atrapo, sosteniendo mi bolso y agarrando mi teléfono contra mi oído, colgando de las palabras de mi hermana Renée como la voz de Dios.

—Haz amistad con Sandra. Es una buena aliada. —Renée trata de alentarme, pero mi estómago está hecho un nudo—. No hagas demasiadas preguntas. Si algo no tiene sentido, espera y pregúntale más tarde.

—¿No puedo hacer preguntas en mi primer día? —La mano naranja aparece en el cruce de peatones, y aprovecho la oportunidad para enderezar mi blusa—. ¿Qué clase de bruja piensan que soy? No puedo leerle el pensamiento a nadie.

—Créeme, Patton Fletcher no tiene tiempo para enseñarte cómo hacer tu trabajo. —Ella parece estar hablando en su nombre.

—Nunca he hablado con Patton Fletcher.

—¿Quién te contrató, Taron? Es el único que podría salirse con la suya.

—Ah, sí. —Cambia el semáforo y me apresuro a cruzar la avenida—. Me entrevisté con Taron Rhodes y Jerry Buckingham.

—Hmm… —Su escepticismo aviva mis nervios.

—¿Qué?

—Entonces realmente tendrás que estar alerta. Si no fue él quien tomó la decisión, buscará deshacerse de ti tan pronto como pueda.

—¿Por qué? —El pánico se extiende en mi pecho.

—Así es como es él. Le gusta tener el control.

—¿Entonces qué hago? Trabajaste aquí. —Abro las puertas de vidrio de Fletcher International, recién salida de la prestigiosa universidad en que estudié y terminé mi maestría en administración de negocios.

Al igual que mi hermana, me gradué con honores y, como tal, conseguí entrevistas con las mejores empresas de la ciudad. Quería ir a Chicago o Dallas, pero mi asesor dijo que Fletcher era un excelente punto de partida, una verdadera pluma en mi gorra si podía obtener una buena recomendación. Supongo que Patton Fletcher conoce a todos los empresarios del país o lo hace su padre.

Cuando busqué en Fletcher International, encontré páginas de artículos sobre George Fletcher, no tanto sobre su hijo.

—No dejes que te presione. —Su voz se vuelve pensativa—. No podría decir si lo hace a propósito o es por cómo es.

—¿Cómo puedo hacer eso? Es el jefe.

Me pregunto si ella podría decirme qué le pasó aquí. Mis pensamientos vuelven a cuando Renée comenzó como pasante de contabilidad. Parecía estar muy bien, uno de los empresarios más prometedores de menos de treinta años de la revista Nashville.

Ella aprobó el examen de certificación como contadora pública al primer intento. Luego, un año después, se alejó de todo.

Dejó de contestar las llamadas y cuando llamé a la oficina, una mujer dijo que ya no trabajaba aquí. Tuve que abandonar el campus en medio de los exámenes, tomar un autobús que cruza la ciudad hasta su apartamento en el este de la ciudad, donde parecía que no había salido de su cama durante días.

Ella no me dijo lo que pasó, solo dijo que ya no haría más eso. Y eso significaba algo relacionado con su título de contable.

En esas vacaciones de primavera, abandoné mis planes de pasar la semana en el sur de Walton para ayudarla a regresar a Savannah, a la pequeña casa de nuestros padres cerca del ojo vigilante de la Sra. Hazel Wakefield, su antigua vecina.

Ahora ella ayuda a administrar la tienda de regalos de la Sra. Hazel en la isla Tybee y paga el alquiler limpiando la casa de la anciana, haciendo sus mandados y cocinando sus comidas. No tiene muchas opciones ya que se alejó de su carrera con nada más que una carga aplastante de deuda de préstamos estudiantiles.

—¿Quieres mi consejo sobre Patton Fletcher? —Ella resopla como si fuera a tomar todo el día—. No menciones a su papá. Le molesta.

Frunzo el ceño.

—Entendido. ¿Algo más? —Siento como si fuera subiendo demasiado rápido en este maldito ascensor. O ella está hablando muy despacio.

—Nunca te pongas toda de negro. Odia eso.

—Mierda. —Miro mi conjunto de pantalones y blazer negro—. Tendré que comprar una bufanda en el almuerzo.

—No, odia las bufandas aún más.

—¿Cuál es su problema? —Mis labios se tensan, y mi deseo de pelear comienza a aumentar.

Así es como obtuve mi apodo, Rocky. Mi padre comenzó porque, incluso cuando era niña, nunca me eché para atrás ante un acosador.

—¿Recuerdas cuando éramos niños y te gustaba decir no voy a hacer lo que tú quieras?

—¿Sí?

—Nunca le digas eso a Patton Fletcher. —Estoy a punto de hablar cuando ella agrega conspiradoramente—. Pero nunca dejes de decirlo en tu cabeza. Creo que en secreto le gusta.

—Suena perverso.

—Bueno —Su voz sube de tono—. Patton Fletcher es el diablo. No, es el diablo, pero definitivamente es uno de ellos.

—No le tengo miedo al diablo. —No tengo intención de dejar que un jefe arrogante me desvíe de mis sueños, si eso es lo que le hizo a Renée.

Una campanilla suena y el elevador se detiene, me pregunto si esa es la razón por la que dije que sí a esta oferta de trabajo en particular, para demostrar que las chicas Morgan tienen valor, para demostrar que somos más duras de lo que parecemos.

—Hagas lo que hagas, no te enamores de él. —Su tono se vuelve serio y casi me hace reír.

—No tengo intención de enamorarme de él.

—Revisé tu horóscopo esta mañana. Es un buen día para que comiences algo nuevo.

Estoy en la puerta, lista para salir pitando. Cuando ella comienza con los remedios holísticos y las predicciones astrales, he terminado.

—Gracias hermanita. Tengo que correr. ¡Te quiero!

—También te quiero. Cuídate la cara.

—Lo haré. —Es nuestro cierre de sesión habitual, una referencia de boxeo.

Termino la llamada cuando un joven delgado con un pantalón azul claro, y una camisa color rosa salmón detrás del mostrador de recepción baja su teléfono y me da una sonrisa brillante.

—Bienvenida a Fletcher International, ¿puedo ayudarte?

—Hola, soy Rocky, ah, Raquel Morgan. Se supone que debo consultar con Sandra…

—Eres la nueva empleada. Un momento, por favor. —Espero mientras presiona algunos botones y habla rápidamente al receptor.

Solo tengo un momento para mirar alrededor de la inmaculada área de espera de madera oscura, cuero y vidrio antes de que salte de su silla y extienda un brazo hacia la puerta que conduce a las oficinas traseras.

—Por aquí. Sandra te está esperando.

—Gracias…

—Dean. —Él sonríe, volviéndose para contestar el teléfono cuando Sandra aparece en el pasillo.

No puedo evitar notar su blusa de seda color lavanda y su falda lápiz beige. Me siento como el ángel de la muerte en comparación con ellos dos.

Lo cual es ridículo, me veo muy profesional vistiendo este traje y estoy usando una blusa de seda color crema. Me voy a quitar mi chaqueta una vez que esté en mi oficina. Problema resuelto.

—Bienvenida a bordo, es muy agradable tener otra chica en este festival de salchichas. —Sus ojos color avellana brillan detrás de los pesados lentes con montura de carey, y me cae bien de inmediato.

—Sí. —Miro hacia abajo con una sonrisa avergonzada—. Me siento demasiado arreglada.

—Dicen que nunca se está demasiado arreglada, ¿verdad?

—Supongo. —No estoy segura de qué decir. Me destaco en comparación a los demás y no puedo decidir si es algo bueno o no.

Sandra me lleva por un pasillo con oficinas orientadas hacia el centro de un lado y cubículos frente a computadoras por el otro.

—Tu oficina es la de en medio.

¿Eso me hace el mono? Entro en una oficina, es de buen tamaño con una gran ventana que da al río. Sobre el escritorio de madera oscura, hay una computadora portátil que tiene pinta de ser nueva y encima hay una hoja de papel. Una caja llena de archivos está al otro lado y otra en el piso.

Dejo caer mi bolso en la silla de cuero.

—Esto es genial.

—La oficina de Taron está en la esquina a tu derecha. —Ella señala a través de su pecho—. Y Jerry está del otro lado. ¿Creo que ya los conociste a ambos?

—¡Sí! —Sonrío—. Ellos me entrevistaron.

Ella me guiña un ojo.

—Creo que a ambos les preocupaba quién ocuparía este espacio. Nadie quiere un mal vecino.

Todo sobre Sandra me tranquiliza y me hace preguntarme por qué estaba tan nerviosa. Planeo enviarle un mensaje de texto a Renée en el momento en que se va y agradecerle por el aviso cuando una figura oscura se desliza detrás de ella.

—Sandra, necesito que abras un archivo en la cuenta de Madagascar. —Una voz profunda y rica se une a nosotros, y Sandra da un pequeño salto y gira. Ojos oscuros bajo una ceja baja aterrizan en mí.

—Patton Fletcher, conoce a nuestra nueva empleada, Raquel Morgan. Se estará haciendo cargo de las cuentas internacionales de Taron.

Mi corazón late con fuerza en mi pecho, todo lo que puedo pensar es, vaya.

—¿De Taron? —El músculo de su mandíbula cuadrada se mueve y mira a la derecha, hacia la oficina de Taron, como si pudiera ver a través de la pared. Por un momento, me pregunto si puede ser el diablo y todo eso.

—Mucho gusto, Raquel Morgan —Sandra se repite, dejando la presentación abierta mientras hace un gesto hacia mí—. Patton Fletcher.

—Claro. Bienvenida. —Parece enojado.

Parece que no puedo encontrar mi voz. Nunca he estado en presencia de alguien tan joven pero tan formidable en mi vida.

Tiene el cabello ondulado y brillante, lo lleva un poco largo y le cae sobre la nuca. Es acuerpado, sus hombros son anchos. Sus bíceps se tensan contra las mangas de la chaqueta azul que lleva puesta y cuando extiende una mano perfectamente elegante para estrechar la mía—dedos largos, uñas limpias—las puntas de un tatuaje negro se asoman por debajo de su puño blanco.

Dios de mi vida.

Nuestros dedos se tocan y el calor inunda mis venas.

—Gracias. —Mi voz es prácticamente tranquila, pero me siento débil. ¿Por qué nadie me dijo cuán increíblemente caliente es este demonio?

—Entonces ella va a tener que manejar el negocio de Madagascar. —Le entrega a Sandra un sobre de manila que ella me pasa enseguida.

—Ella es la indicada. —Sus ojos se entrecierran, pero Sandra continúa—. Raquel habla cinco idiomas.

—Leo cinco idiomas —interrumpo rápidamente—. Lo siento, sólo hablo bien uno. Además del inglés, por supuesto, pero puedo leer a los demás con fluidez. Por alguna razón, leer es más fácil que hablar.

¿Estoy divagando?

Deja de hablar, Rocky.

—Espero que sea lo que sea que hablen en Madagascar. —El tono de Patton es despectivo y gira como para irse.

—Francés. —Mi voz es un poco más fuerte—. Hablan francés en Madagascar, y estás de suerte.

Se da vuelta y sonrío, haciendo todo lo posible para cambiar mi primera impresión. Soy una mujer profesional, no una colegiala temblorosa.

Su oscura mirada recorre mi cuerpo rápidamente, y mis rodillas hormiguean.

—¿Vas a un funeral?

El sarcasmo en su tono me irrita. Mantengo mi sonrisa firme y recuerdo lo que Renée me dijo, mi mantra.

—Estoy trabajando en una de las principales empresas de Nashville. Por lo que escuché, es un lugar muy profesional.

La comisura de su boca se contrae, no estoy segura de sí va a sonreír o fruncir el ceño. Estoy brevemente distraída por la forma de sus labios, pero saco ese pensamiento de mi cerebro. Patton Fletcher me está probando, tal como mi hermana dijo que lo haría. Es una situación de pelear o morir. Así que no soy yo quien va a salir corriendo.

—Prueba un poco de color la próxima vez. Queremos que nuestros clientes se sientan positivos al trabajar con nosotros, no deprimidos.

¡Grosero! Él comienza a irse, pero no puedo resistirme.

—Creo que elegir mi guardarropa es un trabajo que puedo manejar. —Estoy bromeando, pero solo un poco.

—Supongo que lo descubriremos. —Mira por encima del hombro y no estoy segura. ¿También está bromeando?

—Me he estado vistiendo por mucho tiempo. —Mi sarcasmo es evidente.

Podría decir que como el diablo que se respeta a sí mismo, él debería ser el que viste de negro.

Pero yo no.

—¿Has estado haciendo este trabajo más tiempo que yo?

No quiero responder eso.

—Correcto. —Se vuelve hacia Sandra—. Dile a Taron que venga a mi oficina tan pronto como llegue. Tenemos una videoconferencia con Hastings y Key a las diez.

Creo que eso es todo, y me doy cuenta de que estoy conteniendo la respiración. Se vuelve a pillar cuando me señala.

—Vamos a reunirnos vía Skype con la gente de Madagascar mañana. Sandra pondrá todo lo que necesita en la nube. Espero que estés lista.

—Ahí estaré.

Y con eso, se va, miro el sobre delgado en mis manos. Mierda. ¿Qué necesito saber para mañana?

Cuando levanto la vista de nuevo, Sandra está sonriendo, una ceja arqueada.

—Parece que es mejor que te pongas a trabajar. Tus contraseñas y todo lo que necesitas están esa hoja sobre la computadora. Si necesitas algo más, avísame. —Sale de mi oficina y me deja sola, pero escucho sus últimas palabras mientras se aleja—. Esto va a ser divertido.

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Sobre la autora

Tia Louise es la autora más vendida y premiada del USA TODAY de un romance súper sexy y caliente.

Ya sean multimillonarios, marinos, boxeadores, vaqueros, padres solteros o grandes empresarios, todos sus héroes son alfas con corazones de oro. Todas sus heroínas son las mujeres fuertes y atrevidas. TODOS sus finales son felices para siempre.

Louise, ex maestra, periodista y editora de libros, vive en el medio oeste de los Estados Unidos con su grandioso esposo y dos genias adolescentes.

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