NEVE

Saga SEAL 1

Thyra Sorley

Debes hacer las cosas que piensas que no puedes hacer.

Eleanor Roosevelt

CAPÍTULO 1

Siempre se me dio bien pasar desapercibida. Tal vez sea porque mi vida ha dependido de ello desde que tengo uso de razón. Mis padres me enseñaron a ocultarme desde muy pequeña. Empezó como un juego: agacharme en el coche para que nadie de fuera me viese en el asiento trasero, quedarme quieta en una esquina de cualquier local, donde nadie me viese, no hablar con nadie si no era estrictamente necesario… A mis 24 años ya es algo innato en mí y apenas tengo que esforzarme para que no reparen en mi presencia.

Llevamos ya dos meses en esta ciudad y todo marcha bien. Diría que demasiado bien, pero me gusta pensar que toda esta locura frenará un poco en algún momento. No sé de qué huimos y en su momento pregunté sobre ello innumerables veces, pero mis padres me dejaron claro que era mejor que no lo supiese. Desde los seis años, no he vuelto a hablar del tema, por más curiosidad que siga sintiendo. Sobre todo, porque no dejan de recordarme que no debo bajar la guardia, aunque nunca haya visto a nadie ir tras nosotros. Ni siquiera en aquellas ocasiones en que lo hemos dejado todo atrás, en plena noche, porque decían que ya no era seguro seguir en aquel lugar. He perdido tantas veces mis cosas, que acabas por acostumbrarte a no tomarle cariño a nada.

Sin embargo, no solo nos marchamos cuando creen que alguien nos ha descubierto, sean quienes sean, sino cuando deciden que llegó la hora de hacerlo. Según ellos es peligroso permanecer en el mismo lugar demasiado tiempo, aunque todo vaya bien, como ahora. Pero aunque odio tener que mudarme cada poco tiempo, confío en ellos y sé que solo buscan protegerme. Si caigo en las manos equivocadas podría acarrear consecuencias indeseables, no solo para mí, sino también para el mundo. Y es por eso que si me dicen que corra, yo corro. Sin preguntas, sin vacilar. Mi vida y la de mis padres dependen de nuestra eficacia para desaparecer sin dejar rastro, cuando es necesario.

—Ya estoy en casa —les anuncio en cuanto cruzo por la puerta.

He ido sola al supermercado y estoy especialmente feliz, ya que ha sido una de las escasas ocasiones en que me han permitido salir de casa sin que me acompañen, desde que estamos aquí. Y solo espero que no sea la última, porque con ellos nunca se sabe si darán más pasos adelante, o los retrocederán, justificándose con que es peligroso. Es tan frustrante que me quieran proteger como cuando era una niña. Me molesta que no vean que ya soy adulta y plenamente consciente de mis capacidades. Y me duele que no confíen en que sabré controlarme incluso en situaciones estresantes. Sin embargo, no puedo reprochárselo, porque sé las consecuencias que acarrearía que alguien me descubra.

—¿Mamá? ¿Papá? —los llamo, al no recibir contestación.

Mientras espero a que se reúnan conmigo, aprovecho a llevar las bolsas a la cocina y comienzo a colocarlo todo en su lugar. Si han salido al jardín, es imposible que me hayan oído llegar. Creo que les dejaré un poco más de tiempo a solas, para que se disfruten. Sé cuánto les gusta sentarse en el porche y simplemente pasar el tiempo hablando el uno con el otro. Pocas veces hemos acabado en un lugar donde nos sintamos tan seguros como en este. Ojalá pudiésemos quedarnos definitivamente aquí, no solo porque yo quiera una vida normal, sino porque mis padres también se la merecen. Siento que les he fallado como hija, obligándolos a no enraizar en ningún lugar, siempre huyendo y renunciando a todo lo que el resto del mundo da por hecho.

Y cada año me duele más, porque se hacen mayores y encontrar trabajo es más complicado. Quisiera ayudarles, pero si no puedo ni hacer la compra sola, menos me permitirán trabajar. Aunque saben que en algún momento tendré que hacerlo, parece que la idea de darme independencia todavía les cuesta.

—¿Mamá? —la llamo, saliendo por la puerta trasera al terminar de guardarlo todo.

No hay nadie en el porche y empiezo a preocuparme. Nunca me dejarían sola, así que subo las escaleras prácticamente de dos en dos, para buscarlos en cada habitación de la casa. No hay rastro de ellos, ni tampoco nada fuera de lugar que me pueda indicar si hubo más personas aquí. Su ropa sigue en los armarios y la llave del coche en la mesilla de noche, así que tienen que estar cerca.

Entonces, escucho un ruido abajo y me asusto. Mi corazón late a mil por hora y contengo las ganas de llamarlos a gritos, por si no fuesen ellos y descubro dónde estoy. Trato de respirar con calma y permanecer tranquila. Alterarme no me ayudará a hacer lo que debo. Solo cuando consigo controlar mi pulso, recorro el pasillo con paso lento, prestando especial atención a los posibles ruidos en la planta de abajo. No he vuelto a escuchar nada, pero eso no tiene por qué ser, precisamente, una buena señal. Tal vez ahora, solo están siendo más cuidadosos.

—Tú puedes —me doy ánimos, antes de bajar. No tengo un arma a mano, así que bajo en primer lugar a la cocina y cojo un cuchillo de la tacoma de la encimera. Sé que mis padres habrían dicho que saliese de la casa inmediatamente, en lugar de explorarla, pero siento que necesito encontrarlos. No me iré sin ellos, por lo tanto, me dirijo al comedor, pues creo que el ruido procedía de allí. Mi respiración se vuelve tan pesada, que temo delatarme yo sola; sin embargo, es mi grito el que resuena en toda la casa, al sentir el roce de algo que pasa sobre mi cabeza, cuando traspaso la puerta. Todo comienza a volar, en un descontrol total, por la habitación, hasta que escucho un lastimero maullido asustado y comprendo que no es más que un gato.

—¿Qué haces aquí, amigo? —le digo en cuanto logro tranquilizarlo. Su ronroneo me relaja a mí y lo cargo en brazos, continuando mi inspección de la casa, ya más tranquila. Seguramente fue el gato el causante de los ruidos. Aunque eso no explica porqué todavía no he encontrado a mis padres—. Mamá, papá, ¿dónde estáis? Ya no tiene gracia. Salid de una vez.

Pero después de recorrer, incluso los alrededores de la casa, mis padres siguen sin aparecer y empiezo a creer que les ha pasado algo malo. Jamás se habrían ido sin mí ni me habrían dejado sola tanto tiempo. Mis nervios están de nuevo a flor de piel, pero no me permito perder la calma.

—Querías más responsabilidades —me digo a mí misma—. Aquí las tienes. Apechuga con ellas ahora, Neve.

Pero no era así como quería que sucediese. No, sin saber dónde están mis padres y qué les ha pasado, porque algo tengo claro, ellos jamás me abandonarían. Y por eso, empiezo a dudar entre quedarme y esperar su regreso o marcharme de aquí, tal y como acordamos hacer, en caso de que a uno de nosotros le ocurriese algo. Tu seguridad es lo primero, Neve, suelen decir. Y aunque no estoy de acuerdo, pues la suya es importante para mí, entiendo por qué lo dicen.

Sin embargo, un ruido en la maleza y un par de sombras, que me ponen los pelos como escarpias, toman la decisión por mí. Sea lo que sea lo que les haya pasado a mis padres, esta casa ya no es segura para mí. Por eso, subo a mi cuarto a buscar algo de ropa, que guardo en mi mochila. Luego meto toda la comida envasada que soy capaz de guardar y salgo de la casa por la parte trasera. No he tardado más de cinco minutos en prepararlo todo, por la costumbre, no solo por las veces que hemos tenido que hacerlo, sino por las que lo hemos practicado también.

Me alejo del lugar sin mirar atrás, rezando por encontrarme con mis padres pronto, porque sin ellos me siento perdida. Sé que he protestado muchas veces porque no me dejaban hacer nada por mi cuenta, pero ahora me arrepiento. Si pudiese volver atrás, lo haría, solo para tenerlos de vuelta conmigo, porque algo me dice que ya no volveré a verlos. No quiero pensarlo para no sucumbir al pánico, pero me resulta del todo imposible no hacerlo.

Después de caminar durante varias horas, sin toparme con nadie por la carretera, empiezo a pensar que tal vez me dejé llevar por el pánico y que realmente no había nadie fuera de la casa. Aún así, no me detengo, aunque me duelan las piernas, hasta llegar a un pequeño pueblo, cuando la noche ya empieza a proyectar las primeras sombras. Pero tampoco es casualidad que haya venido hasta aquí, ya que he seguido la ruta de escape que mi padre me hizo memorizar a los pocos días de asentarnos. Siempre ha sido así: nuevo pueblo, nueva rutina y nueva vía de escape por si algo sale mal. También hay un punto concreto donde encontrarnos si llegásemos a separarnos, y ahí es donde iré.

No tengo mucho dinero, pero me basta para pagar la habitación del hostal y una cena caliente. Al menos, estaré a resguardo esta noche y podré descansar, si acaso consigo cerrar los ojos. Ya por la mañana decidiré qué hacer. Mis padres siempre me han dicho que si nos separamos y no podemos reunirnos en un par de días, lo mejor es desaparecer durante una temporada y regresar más tarde, pero yo no estoy segura de querer irme sin ellos.

Sin embargo, cuatro días más tarde, todavía sigo esperando por ellos, lo que solo puede significar una cosa: que a partir de ahora estoy sola.

CAPÍTULO 2

Dos años después

Las Vegas es el lugar perfecto si quieres pasar desapercibido. Y después de diez meses vagando por todo el país, deteniéndome únicamente el tiempo suficiente para conseguir dinero, llegué a 'la Capital de las Segundas Oportunidades', casi por casualidad. Tampoco pensaba quedarme aquí más de un par de meses, pero pagan bien y en mano. Además, nadie me exige papeles, si soy discreta y no llamo la atención sobre mí. Es justo lo que andaba buscando. Lo que necesito para pasar desapercibida.

Puede que mis padres pensasen que estaríamos más seguros en los pueblos pequeños y dejados de la mano de Dios, pero para mí, sin duda, una gran ciudad como Las Vegas, que tiene más de 2 millones de habitantes, entre residentes y esporádicos, ofrece otro tipo de seguridad: la de ser una aguja en un pajar.

No puedo decir que el trabajo que tengo sea el sueño de mi vida, pero hasta hace catorce meses lo único que podía hacer era huir y esconderme. Ahora tengo casa, a la que puedo llamar hogar —por suerte la señora que me la alquila odia los papeleos y le vale con que le pague en mano — y ciertas personas a mi alrededor, a las que puedo llamar por su nombre. No los considero amigos ya que no puedo fiarme de nadie ni contarles sobre mi pasado, sin ponerlos en peligro, pero es más de lo que tenía hace dos años.

Dos largos años en los que no he sabido absolutamente nada de mis padres. Durante los primeros meses, me negué a alejarme del pueblo donde desaparecieron, con la esperanza de que me encontrasen, pero conforme pasaba el tiempo y no aparecían, comprendí que permanecer allí era demasiado peligroso. Mes a mes, pueblo a pueblo, crucé el país, borrando mis huellas, tal y como me enseñaron, y rezando para que pudiesen encontrarme incluso sin seguir su plan de escape. Sé que no debería haberlo desechado porque lo habían seleccionado cuidadosamente para mantenernos a salvo, pero quien fuese que nos perseguía, nos encontró igual y se los llevó lejos, así que no podía ir por ahí, por miedo a que alguien me estuviese esperando al final del camino. Porque esa amenaza anónima de la que nunca me hablaron mis padres, nos alcanzó al final y ellos fueron su presa. Si no hubiese ido a comprar aquel día, la historia habría sido otra. Y lo que más me atormenta es no saber de quién estoy huyendo o qué habrán hecho con mis padres al descubrir que no estaba con ellos. ¿Qué puedo esperar ahora? ¿Cómo puedo protegerme de un enemigo al que no conozco?

Aquí en La Vegas, por primera vez desde que me quedé sola, me siento segura. O todo lo segura que una gran ciudad como esta me permite estar. Tal vez mis padres debieron elegir otra ruta de escape, aventurarse a perderse entre el gentío. Tal vez estarían conmigo ahora. Tal vez podríamos haber fingido que éramos una familia normal, con problemas normales. Pero no sirve de nada lamentarse de algo que no puedes cambiar. Como decía siempre mi padre, sigue adelante, nunca te detengas y jamás mires atrás. Aunque no le estoy haciendo mucho caso ahora mismo, porque llevo catorce meses viviendo en el mismo lugar.

—Buenas noches, Nia —Roger, uno de los guardas de seguridad del hotel donde trabajo ahora, me saluda con su sexy sonrisa en los labios.

Aunque ni nombre es realmente importante para mí, porque es lo único que conservo de mi pasado, lo único que recuerdo y la única conexión con mis padres que me queda, decidí usar una variante del mismo en cuanto comprendí que debía continuar mi camino sola. Cualquier cosa que me relacione con mi pasado es peligrosa para mí y para los que me rodean, aunque tampoco sé si quien nos persigue sabe cómo me llamo. No me arriesgaré.

—Buenas noches, Roger —le sonrío de vuelta. Es uno de los pocos a los que puedo considerar cercanos. No lo suficiente como para hablarle de mi pasado, pues es mejor que nadie sepa nada, pero sí para imaginarme que, en circunstancias normales, podríamos haber sido grandes amigos. O incluso algo más.

Es bastante más alto que yo y tiene un cuerpo de gimnasio que quita el aliento. Dice que por su trabajo, pero sé que le gusta ser admirado por las mujeres. Y no es para menos, porque también es muy guapo.

—¿Otra vez turno de noche? —me pregunta, paseando su mirada por mi cuerpo sin ningún disimulo.

Hubo una época, poco después de mi llegada a las Vegas, en que compartimos tiempo y cama. A simple vista puede parecer un egocéntrico, pero cuando dedicas tiempo a conocerlo, descubres que es un hombre muy detallista y atento. Conmigo siempre fue un encanto y disfrutamos de la mutua compañía durante varios meses. Su humor y su energía positiva lograban hacerme olvidar el miedo y los peligros que me perseguían. Cuando comprendí que podría llegar a enamorarme de él fácilmente y que acabaría haciéndole daño, decidí distanciarme. Tener una relación seria, con secretos de por medio, solo podía llevarnos al desastre. Y de esos tengo un carro lleno, así que lo sensato era frenarlo, antes de que fuese a más.

—Es más tranquilo —asiento.

Siempre que puedo, pido el turno de noche, porque evito tener que relacionarme demasiado con los demás. Trabajo en uno de los mejores hoteles de la ciudad como limpiadora. Mi discreción y mi buen hacer en los otros hoteles donde empecé, les llevó a contactar conmigo. Aunque creo que Roger tuvo algo que ver en eso también, por más que lo niegue cada vez que le pregunto. Es un hotel conocido por la confidencialidad con que trata los datos de sus clientes. De hecho, me obligaron a firmar un contrato en el que me comprometía a no divulgar ninguna información sobre los clientes y donde aceptaba trabajar en exclusividad para ellos, pero me pagan tan bien que no me importó perder el resto de los trabajos que tenía.

Y a pesar de sus excelentes condiciones, dudé en aceptar porque sabía que investigarían mi pasado antes de contratarme. Y no es que temiese que fuesen a encontrar nada malo en el mío, sino más bien, que descubrirían que soy un fantasma para el sistema, pero ellos mismos me dieron la clave al sugerirme sutilmente si se debía a algún programa de protección de testigos. Me aferré a eso, sin importarme cómo llegaron a esa conclusión. Ellos me pedían discreción para el puesto y discreción es lo que les doy.

—Nos veremos por los pasillos —me dice.

—Ni se te ocurra asustarme —le advierto. Sé cuánto le gustan las bromas de ese tipo. Las sufrí y las sufro a menudo.

—No prometo nada —me guiña un ojo y me devuelve el bolso, que ha tenido que registrar a mi entrada.

—Adiós a una noche tranquila —se ríe con mi comentario, pero ya no puede responderme porque me dirijo a las escaleras.

Los vestuarios de los empleados están en el sótano y aún así, no se parece en nada al de mi casa. Este es espacioso y luminoso, digno de un hotel de lujo. Hay una amplia sala de descanso con todo lo necesario para prepararse algo de comer y los vestuarios tienen taquillas amplias y varios inodoros. Incluso, duchas, por si alguien quiere salir de allí ya limpio. Si hubiese camas también, muchos de mis compañeros querrían quedarse a vivir aquí.

Como tengo el turno de noche, no subo a las habitaciones, algo que agradezco, porque los clientes no siempre son cuidadosos con lo que hacen. Mi labor es limpiar las estancias comunes, los tres salones de actos y los despachos. Porque, sí, hay despachos disponibles también, para todo aquel que quiera alquilarlos por unas horas. Algunos incluso se instalan en el hotel todo el año y trabajan desde aquí. Dicen que es más cómodo que mantener su propia casa.

La noche transcurre lenta, pero tranquila. Durante mi descanso, Roger se las arregla para desentenderse de la vigilancia y para aparecer por la sala a hacerme compañía. Durante esos minutos que hablamos de todo y de nada, me siento una persona normal y puedo olvidar que tengo un oscuro pasado, del que he estado huyendo toda mi vida. Durante esos minutos, la necesidad de no seguir siendo perseguida es tan fuerte, que casi me abruma. Es tan frustrante no poder mirar adelante sin miedo.

—¿Estás bien? —la pregunta de Roger me espabila.

—Claro —le sonrío.

—Parecías ausente —una sonrisa ladeada me advierte que se viene una de sus tonterías—. Si tanto te aburro con mi conversación, no tienes más que decírmelo y me voy.

—No me aburres, Roger.

—Tal vez podríamos divertirnos más cuando terminemos aquí —ni que decir tiene que a pesar de todo, hemos caído en la tentación en varias ocasiones desde que dejamos de vernos a diario. He de admitir, no obstante, que en todas ellas, yo llevaba demasiado alcohol en el cuerpo como para negarme. De otro modo, no lo habría hecho porque Roger merece algo mejor que media mujer.

—Hoy no, Roger —lo corto, antes de que sus esperanzas crezcan.

—Al menos lo intenté —se levanta y me da un beso en los labios, antes de que pueda impedirlo—. Tengo que regresar a mi puesto o me meteré en líos.

—Gracias por la compañía —le digo, cuando ya está saliendo por la puerta.

—Un placer, Nia —se gira y me envía un nuevo beso—. Si cambias de opinión, ya sabes dónde estoy.

Qué fácil sería olvidarme de mi pasado y construirme un futuro a su lado. Pero sé que no debo hacerlo. Si llegasen a descubrirme y le ocurriese algo a Roger por mi culpa, no me lo perdonaría jamás. Ya es suficientemente doloroso cargar con la culpa por la desaparición de mis padres, no puedo añadir otro peso más a mi conciencia. Y desde luego, no puedo ponerlo en peligro, solo por querer tener algo que no me corresponde.

Ya amanece cuando consigo salir del hotel, y me pierdo entre la gente, sintiéndome segura así. Algunos van de regreso al hotel y otros salen ahora de él. Esta es la ciudad que nunca duerme y no puedo decir que me disguste. Siempre hay algo que hacer, si no te apetece estar solo en casa.

Normalmente tomo el trasporte público, al no tener papeles, no puedo sacarme el carnet de conducir, pero hoy prefiero caminar. A pesar de estar en pleno verano, a esta hora todavía no hace demasiado calor y se está bien en la calle. A mis piernas les va a venir bien moverse un poco, porque siempre se me hinchan por pasar tantas horas de pie. Además, me gusta observar a la gente e imaginarme cómo serán sus vidas. Es como si viviese en ellos lo que no puedo vivir por mí misma. Un poco patético, lo sé.

A medida que me alejo del centro neurálgico de la ciudad, las casas comienzan a escasear y los espacios iluminados son menos frecuentes, así que ya es hora de esperar al autobús. En las calles de la periferia hay más peligros que la amenaza invisible que me acecha desde que nací. Pero antes de llegar a la parada, escucho un ruido detrás de mí y me giro automáticamente. Las sutilezas no funcionan con los ladrones y he comprobado en más de una ocasión que si los enfrentas de cara, se acobardan. Muchos de los merodeadores de los callejones son borrachos que buscan una sustracción fácil para poder seguir bebiendo. Si les plantas cara se irán sin más, pero no veo nada. Tal vez fuese un animal, que también abundan por aquí.

Continúo mi camino hasta la parada, pero un nuevo ruido, esta vez el motor de un coche, me obliga a mirar hacia atrás. Pasa de largo por mi lado y suelto el aire que estaba reteniendo en mis pulmones sin darme cuenta. Creo que estoy un poco paranoica hoy. Me he levantado de la cama pensando en mis padres y creo que me está afectando ahora. Aun así, apuro el paso para llegar a la caseta del bus cuanto antes. Hasta que llegue a casa no me sentiré tranquila.

Sin embargo, a falta de apenas doscientos metros para la parada del bus, un chirriar de ruedas me sobresalta y miro una vez más hacia atrás, pero ya no tengo tiempo a reaccionar. Antes de que pueda pensar en gritar pidiendo auxilio, alguien cubre mi cabeza con un saco y siento cómo me lanzan dentro de la furgoneta sin ninguna delicadeza.

Me han encontrado, pienso al momento. Después de dos años, me han encontrado. Bajé la guardia, me creí a salvo aquí y me han encontrado. Y solo puedo pensar en controlar los temblores y en acallar los sollozos, para no demostrar el pánico que siento. Pase lo que pase, debo resistir. Debo ser fuerte por mis padres.

Las palabras de mi padre, precisamente, resuenan en mi cabeza, repitiéndose una y otra vez sin descanso, mientras me llevan no sé a dónde ni para qué. Bueno, sí sé para qué. Siempre lo supe.

—Si llegasen a capturarte...

—No lo harán, papá.

—Si llegasen a capturarte, no les des lo que quieren. Hagan lo que hagan, mantente firme. Niégalo todo y contrólate. No han de ver lo fuerte que eres ahora.

—¿Y si os hacen daño?

—Aunque nos maten, Neve. No les des lo que quieren.

—No permitiré que os hagan daño.

—Lo harás. Prométeme que pase lo que pase, te controlarás.

Se lo prometí, por supuesto, no solo aquel día, sino en cada una de las ocasiones en que me obligó a renovar mi juramento. Y ahora lo repito como un mantra. Control, control, control. Nada es más importante que ocultarles de lo que soy capaz. Esa es la razón por la que me persiguen y la razón por la que toda mi vida ha sido un desfile de nuevas ciudades e identidades diferentes. Control, control, control.

El coche se detiene después de lo que me parece una eternidad y noto unas manos tirando de mí. Me hacen daño, pero guardo silencio. No les daré poder sobre mí. Control, control, control. Se sitúan a ambos lados y me sujetan por los brazos para obligarme a caminar, todavía a ciegas. Me tropiezo cuando unas escaleras, de las que nadie me avisó, aparecen bajo mis pies. Escucho los gruñidos de protesta de uno de ellos, pero no me permiten caer. Bajo torpemente las escaleras, guardándome los insultos por su incompetencia, porque no quiero empeorar mi situación.

—Aquí —escucho delante de mí, mientras siento que unas manos, ahora en mis hombros, me obligan a sentarme. Me resisto, pues temo no encontrar nada debajo y acabar tendida directamente en el suelo, pero hay algo blando esperándome—. No te muevas.

La orden resulta un tanto ridícula, pues tengo la cabeza cubierta y, estoy segura, habrá más hombres allí que me impedirán huir, pero sigo sin decir nada, manteniéndome tensa, a la espera de lo que vaya a suceder ahora. Inspiro y expiro varias veces, para que mi corazón deje de latir con tanta rapidez y cierro mis ojos para intentar concentrarme en otra cosa que no sea este lugar. Tengo que mantenerme tranquila. Control, control, control.

Cuando me retiran la capucha sin previo aviso, la luz ciega mis ojos, a pesar de que todavía están cerrados, y cubro la cara con mis manos para protegerlos. Intento, poco a poco, adaptarme al cambio de iluminación y cuando por fin logro abrir los ojos, veo la cama en la que estoy sentada, tan inmaculada como el resto de la habitación. Es un blanco tan puro, que casi daña los ojos. Y de repente, un flash pasa por mi mente. Un recuerdo, creo, pues me veo a mí, siendo niña, jugando en un cuarto idéntico a este. Sacudo la cabeza para deshacerme de ese pensamiento, justo en el mismo momento en que una voz me habla a través del espejo de la pared del fondo.

—Bienvenida a casa, Neve.

Se enciende una luz detrás de él y se convierte en una ventana, desde la que varias personas con bata blanca me observan. Sin embargo, entre ellos, destaca la figura de un hombre trajeado, al que no puedo dejar de mirar. Su sonrisa provoca escalofríos en mi espina dorsal y debo apretar los puños para no reaccionar al miedo irracional que siento ahora mismo.

—Te has convertido en una damita muy bella, Neve —dice, sin abandonar la sonrisa. Ahora sé que fue él quien habló antes a través del cristal—. Qué ganas de saber cuánto has aprendido en los últimos veinte años.

Me acerco al cristal, dispuesta a decirle lo que pienso, pero otro flash me asalta y detengo mis pasos. Yo conozco a este hombre. Era amigo de mi madre y la traicionó.

—Hijo de puta —le grito con todas mis fuerzas mientras golpeo con fuerza el cristal—. ¿Qué has hecho con mis padres?

Alguien entra en el cuarto, pero no dejo de insultarlo y exigirle explicaciones, mientras me inmovilizan. Noto un pinchazo en mi brazo y lo último que escucho es la voz de ese hombre.

—Tus padres están muertos, Neve. Nadie me quita lo que es mío.

CAPÍTULO 3

A estas alturas, ya no me molesta el verde, distintivo de las gafas de visión nocturna. Las sombras de la noche son nuestras aliadas y nos amparan, a la hora de cumplir con las misiones. Lanzo una última mirada al frente, antes de comunicarme silenciosamente con mi equipo, mostrándoles mi mano izquierda, con todos los dedos estirados. Alzo el brazo, después, con el índice y el pulgar formando una pistola para informar de que los cinco hombres que he localizado, van armados con escopetas. Otros tres dedos en alto y un movimiento brusco de arriba a abajo les indican que tres de ellos llevan recortadas. Por suerte, no he visto que haya francotiradores, pues eso lo complicaría todo.

Muevo entonces el brazo hacia atrás, señalando a mi espalda y realizo un vaivén de lado a lado con mi índice y el corazón en gancho, para que se movilicen, y ellos responden con sus dedos índice y pulgar en una perfecta O antes de colocarse en posición. Han captado el mensaje. Entonces, avanzamos en formación de columna, tal y como les he pedido, buscando no ser vistos por el enemigo. La misión requiere absoluto silencio y discreción, una de nuestras especialidades. El factor sorpresa es crucial para que el objetivo no se nos escape. Llevamos más de seis meses detrás de él y esta es la primera ocasión real de capturarlo. Después de varias pistas falsas que nos llevaron a un callejón sin salida, fallar ahora no es una opción.

Despliego a mi gente en abanico para rodear la casa, en cuanto nuestra cercanía nos permite incluso oír las respiraciones de los guardas de la puerta y doy la señal de actuar cuando estamos todos en posición. Esos cinco primeros enemigos caen sin hacer ruido, bajo las expertas manos de mis hombres.

—Vía libre —indico con gestos, para que me sigan al interior del edificio, con sigilo.

Registramos cada estancia del piso inferior, asegurándonos que está despejado. Llevo mi mano sobre mis ojos y luego señalo las escaleras para indicarles que subo. Mis compañeros esperan mi orden, al final de la misma, mientras estudio el terreno en el piso superior. Veo luz bajo la puerta del fondo y escucho murmullos a través de ella. Todavía no saben que estamos aquí y se lo indico a mis compañeros, antes de que me sigan hasta arriba.

Envío a Harris y a Loman a la puerta, por precaución, mientras el resto despeja una a una las otras habitaciones de la planta. Me mantengo en lo alto de la escalera, vigilando que nadie se nos acerque por la espalda. No necesitamos que haya sorpresas de última hora cuando ya está casi hecho. Un pequeño error ahora resultaría fatal para la misión.

—Despejado —me indican con gestos y asiento, para dirigirnos a la última de las habitaciones. La única donde parece haber alguien.

Imparto órdenes silenciosas y Simmons se ocupa de preparar los explosivos que derribarán la puerta para nosotros. El humo que provoca nos proporciona una buena cobertura para entrar y a mi grito de rendición, nos llega fuego enemigo en respuesta y nos obliga a buscar protección, antes de enviar algunas ráfagas hacia ellos, de regreso. No iba a ser tan fácil como pedírselo. Cuando el humo se disipa, descubrimos que hay una segunda puerta en la habitación, por la que están tratando de huir. Romano nos lleva la delantera y varios de sus hombres están atrincherándose para impedirnos ir tras él.

—Todos a cubierto —grita Fisher, segundos antes de que lance una granada hacia el fondo de la habitación.

—Maldita sea, Suicida —le grita Simmons avanzando, no obstante, hacia los hombres que agonizan, tirados en el suelo, después de la explosión—. Podrías pensar primero por una vez en tu vida.

—Los he noqueado —lo adelanta y remata a uno de ellos, que está apuntando hacia él con su arma—. No te quejes tanto y vamos a por Romano.

—No por nada le llamamos Suicida —Loman palmea el hombro de Simmons, antes de adelantarlo y adentrarse en el pasillo detrás de Fisher.

Los demás les seguimos y yo me coloco a la cabeza del grupo. En ocasiones, Fisher se olvida de que soy el jefe aquí, aunque nunca se lo tomo a mal porque, aunque para los altos cargos, somos la unidad operativa más competente y con una jerarquía de mando perfectamente estructurada, en realidad, en el campo de batalla somos hermanos y como tal, colaboramos con lo que mejor se nos da, independientemente de nuestro rango. Siempre que me respeten como líder cuando sea necesario, no les pediré más.

El pasillo está en penumbras y empleamos de nuevo las gafas de visión nocturna para avanzar más rápido. No podemos permitir que Romano escape cuando lo tenemos al alcance de la mano. El fracaso supondría otros seis meses, como mínimo, para localizar su escondite de nuevo. Los jefes no nos darán tanto tiempo.

El camino desciende ligeramente a medida que lo recorremos y aunque es muy sutil, estamos entrenados para notar incluso eso. Estoy seguro de que acabaremos bajo tierra, probablemente, en un túnel o en el alcantarillado. Si es así, podríamos perderlo, así que apuro a mis hombres para avanzar, casi a la carrera, pero en cuanto escucho voces al fondo, levanto el puño para detenerlos. Puedo oír las órdenes que alguien está dando y comprendo que el túnel es solo una vía de escape improvisada, que nos llevará a un descampado lejos de la casa. Un lugar donde les aguarda un helicóptero.

Miro hacia Delaney y le hago saber que debe avisar al equipo de extracción para que preparen uno de los halos, por si tienen que intervenir. Romano no debe subir al helicóptero, pero si al final fracasamos y lo hace, el apoyo aéreo lo derribará. De ninguna de las maneras le permitiremos escapar. Delaney retrocede algunos metros, con Cornell como apoyo, para comunicarse por radio sin que nos descubran. Los demás se vienen conmigo para capturar al objetivo.

—Romano, detente —le grito, cuando casi estamos a su altura. Es mi obligación anunciar nuestra llegada, a pesar de todo.

—Acabad con ellos —Romano empuja a dos de sus hombres hacia nosotros y después corre en dirección al helicóptero, que se está acercando ya.

Nos tiramos al suelo, a falta de algún otro lugar para guarecerse de los disparos y respondemos al fuego enemigo con furia. Los primeros hombres caen y el resto huye detrás de su jefe, que ya casi alcanza el aparato.

—Avanzad —grito poniéndome en pie, aunque no es necesario que les diga nada, me siguen el ritmo sin problema.

Vamos alcanzamos a los rezagados y uno a uno los reducimos sin dificultad, pero a estas alturas, Romano se ha acomodado en el helicóptero ya. Corro hacia allí sin preocuparme de los disparos, porque sé que mis chicos me cubren las espaldas, y lo alcanzo a tiempo de abrir la puerta del piloto y arrancarlo de su asiento. Se me resiste y le lanzo un derechazo que lo deja inconsciente. Este pájaro no va a volar hoy.

—Romano —lo encañono, justo en el mismo momento en que saca su arma y me apunta—, suelta el arma. Se acabó.

—Se acabó para ti —dice sin una pizca de miedo—. Suelta el arma o te meto un tiro entre ceja y...

Su propio grito interrumpe su frase. No tengo paciencia para las amenazas, así que he disparado directamente al arma, y asunto resuelto. El calor de impacto le ha quemado la mano y le dejará un bonito recuerdo de mi parte, pero sobrevivirá.

—Que Delaney pida la evacuación inmediata, Simmons —pido—. Es hora de regresar a casa.

—Esto no se acaba aquí —Romano continúa con las amenazas—. No creas que puedes retenerme, soldado. Yo soy...

Mi puño contra su boca le hace callar.

—Marino —lo corrijo—. No somos malditos soldados.

A un gesto mío, Harris y Fisher se hacen cargo de él, mientras me acerco a Delaney para averiguar cuánto tardarán en sacarnos de aquí. Estoy deseando deshacerme del uniforme y volver a casa.

—Una acción rápida, precisa y sin bajas de nuestra parte —les digo una vez en el halo —. Buen trabajo chicos.

—Yo no diría tan precisa —Simmons mira a Fisher al hablar.

—Eh —le sonríe él—. Lo capturamos, eso es lo importante.

—Podías habernos hecho volar en pedazos a todos, Suicida.

—Sé lo que me hago, Simmons —le resta importancia—. No eres el único que sabe de explosivos aquí.

—Pero sí el único que los usa con sentido.

—A eso se le llama envidia.

—A eso se le llama cordura.

—Basta —digo, apoyando la cabeza contra el respaldo y cerrando los ojos—. Cada uno de vosotros es necesario e imprescindible en el equipo, no lo olvidéis. Hemos cumplido una vez más, eso es lo que importa.

—También importa el merecido descanso que nos darán después de esto —aunque no lo veo, sé que Fisher está sonriendo. Lleva dos meses esperando este permiso.

No solo él, en realidad. Después de seis meses corriendo de un lado a otro por todo el país, necesitamos estos días de descanso, por muy pocos que sean. Cuando un equipo es bueno, no suelen tardar mucho en llamarlo a filas de nuevo. Y no es que me queje, pues me gusta mi trabajo, pero a veces preferiría poder estar en casa, con la familia.

—Nos vemos en quince días, muchachos —me despido de ellos, en cuanto entrego el informe a nuestros superiores.

—Dale recuerdos a Joy de nuestra parte, Hank —es Simmons quien lo dice, pero todos asienten ante sus palabras.

—Lo haré —pretendo darle una sorpresa, así que no la he avisado de que hemos terminado por el momento.

Hemos hablado por teléfono casi a diario, siempre que yo podía, pero sé que no le gusta que pase tanto tiempo lejos de casa, por más que nunca me lo diga. Quizá por eso, me haya planteado ya en más de una ocasión, el licenciarme y dedicarle todo el tiempo que se merece. Ya tengo 36 años y llevo la mitad de ellos en el ejército, así que puedo decir que he cumplido con creces con mi país. Sin embargo, nunca me decido a dar el paso. Cada nueva misión que acepto me digo que será la última, pero nunca lo es.

Soy un SEAL desde los 20 años y no sé hacer otra cosa. El ejército fue y es mi vida. Me he dedicado en cuerpo y alma a él, hasta la llegada de Joy a mi vida. Al verla, supe que se convertiría en mi nueva pasión, además de mi trabajo, y me dispuse a repartir mi tiempo entre ambos. Pero ahora, 12 años más tarde, siento que Joy ha salido perdiendo todo este tiempo, aún cuando no se ha quejado por ello ni una sola vez.

—Tal vez ha llegado el momento de inclinar la balanza hacia ella —me digo, justo cuando llego a la casa.

Llevo puesta la ropa que eligió para mí la última vez que salimos juntos de compras y la colonia que me regaló en mi cumpleaños. Y escondo detrás de mí un paquete para ella. Sé que nada de lo que pueda traerle compensará los seis meses que no nos hemos visto, pero al menos lo intentaré. Me acerco a la casa con paso firme y cuadro los hombros después de llamar a la puerta. No es Joy quien me abre, sino su abuela.

—Buenas tardes, Rebecca —su sonrisa invita a imitarla.

—Menuda sorpresa se va a llevar, Joy —me abraza con cariño y respondo rodeando sus hombros con delicadeza. Es tan menuda que siempre temo romperla—. No te esperábamos.

—Espero no molestar. Sé que...

—Hank —me interrumpe—, tú nunca molestas aquí. Vamos, pasa. Joy está en su cuarto, le diré a Arnie que la llame.

—Si no te importa preferiría subir yo.

—Claro —me sonríe de nuevo, emocionada por mi presencia—. Os quedaréis a cenar antes de llevártela, ¿verdad?

—Nadie en sus cabales rechazaría una de tus comidas, Rebecca.

—Bien, en una hora estará lista.

—Copiado —subo las escaleras de dos en dos, deseando ver a Joy, pero tengo el buen tino de golpear su puerta antes de entrar.

—Adelante —escucho su voz, amortiguada a través de la puerta, y la abro—. Si vienes a recordarme lo del baño, abuela, que sepas que ya lo hice. También tendí la ropa para que no protestes que siempre tienes que estar insistiendo para que haga las cosas. Me merezco una hora de descanso.

—Seguro que tu abuela se alegrará de eso cuando lo sepa, Joy —le digo, conteniendo a duras penas la sonrisa. Está tan guapa como siempre y no puedo evitar sentir un inmenso orgullo, al ver que se está convirtiendo en toda una señorita.

—Papá —se levanta de la cama, donde estaba tumbada, y se lanza a mis brazos sin miedo. Sabe que siempre la sostendré— ¿Qué haces aquí? ¿Cuándo has llegado? ¿Por qué no me has dicho que venías? ¿Me traes algo?

Formula la última pregunta al sentir sobre su espalda la presión del paquete, que he intentado esconder sin demasiado éxito. Se lo entrego y lo abre con una sonrisa en los labios. Jamás dejaré que esa luz en su rostro se apague.

—No sé si ya las tienes —me disculpo—. Sé que hace seis meses las querías por encima de todo, pero no pude conseguirlas antes de irme.

—Estaba esperando por ellas, papá —sus brazos rodean mi cuello de nuevo y sus labios marcan un beso en mi mejilla—. Sabía que tú me las comprarías cuando volvieses.

—¿Todavía están de moda? —hoy en día los adolescentes cambian de gustos casi de una semana a otra, así que todo puede suceder en seis meses de ausencia.

—Claro —mientras hablamos, se prueba las botas—. Me quedan de maravilla. Gracias, papá, eres el mejor.

No lo soy. El mejor padre es aquel que está al lado de su hija en cada momento importante de su vida y me estoy perdiendo la de Joy. En sus doce años, no he pasado con ella ni la cuarta parte de su tiempo y que sepa cuanto la quiero, no sirve de consuelo, como decía Gillian, su madre, cada vez que sacábamos el tema. El amor de un padre por sus hijos es incondicional y no debería servir de baremo en ninguno de los casos. Amar a mi hija no me convierte en el mejor padre.

—Te quiero, papá —y esas tres palabras, adornadas con la sonrisa más deslumbrante, hacen que mi pecho se hinche de orgullo y se me olvide por un momento, que mi hija pierde siempre frente a mi trabajo.

CAPÍTULO 4

—Papá —Joy me apremia para que le haga caso.

En la semana y media que llevamos juntos, me ha arrastrado con ella a un sinfín de lugares, y hoy es el turno del cine. Estamos en la cola desde hace al menos media hora, pues al parecer, todos han tenido la misma idea que nosotros. Es nuestro turno, pero ni me había enterado, concentrado como estaba en un mensaje en mi teléfono. Estoy de permiso por varias semanas más, pero me reclaman para una reunión mañana a primera hora. La palabra urgente resalta sobre las demás y mi curiosidad me apremia a llamar al capitán, por si él sabe algo, pero la mano de Joy tirando de mí me obliga a guardar el teléfono para comprar las entradas. Sea lo que sea, tendrá que esperar un poco.

—Todo eso no es más que sobreactuación hollywoodiense —me dice, decepcionada cuando salimos del cine—. Nadie se cree que los marinos puedan ir por ahí, soltando bombas sin ton ni son y destruyendo la ciudad, solo para encontrar a un único hombre.

—No eres objetiva, Joy —rio—. Sabes cómo actuamos en realidad.

—Pues por eso mismo —alza sus manos, en señal de frustración—. Deberían ser más concienzudos a la hora de retrataros.

—Lo real no vende, cariño —rodeo sus hombros con mi brazo. Ya está muy alta y siento que me he perdido también esa etapa de su vida.

—La próxima vez veremos una comedia romántica —me amenaza.

—Ni en broma, Joy —le advierto y se limita a sonreír, porque sabe que iré con ella si así me lo pide. Paso demasiado tiempo lejos de ella, como para negarle algo cuando podemos vernos. Tal vez no sea bueno consentirla, pero es mi forma de compensarla por los días de su vida que me pierdo. Los meses, en realidad. Y algo me dice que estas semanas que le puedo dedicar se acortarán drásticamente después de la reunión de mañana. Es por eso que la llevo a cenar a nuestro restaurante favorito. El mismo donde su madre y yo nos conocimos y donde le propuse matrimonio. Y donde me dijo que estaba embarazada también. Son tantos los recuerdos buenos, que empañan el único malo: que ya no está con nosotros.

—¿Qué celebramos? —me dice entusiasmada mientras esperamos nuestra cena.

—¿No puede un padre llevar a su hija a cenar solo porque quiere?

—Entonces es que hay algo malo que no quieres contarme —su ceño se frunce.

—Disfrutemos de la cena y lo que resta de noche, ¿de acuerdo?

—¿Y me lo contarás después? Porque sabes que no te dejaré en paz hasta que lo hagas —me recuerda tanto a su madre cuando se comporta de este modo, tan adulto para sus doce años.

—Prometido —extiende su mano hacia mí y la estrecho con la mía.

Su sonrisa regresa y continúa enumerando las quejas que tiene sobre la película. Al final, me convence de que le explique cómo actuaríamos los SEAL en un supuesto como el del filme. Me mira embelesada y siento que estoy haciendo que se enamore de un mundo que no quiero para ella porque la sola idea de saberla en peligro, me eriza la piel en una muda protesta.

—Mañana tengo una reunión a primera hora —le digo mientras la arropo. Me siento en el borde de su cama y acaricio su mejilla—. Te llevaré con los abuelos mientras y luego pasaré a por ti.

—¿No puedo ir contigo? Prometo portarme bien —la ilusión brilla en sus ojos y ya me tiene ganado, aunque no se lo digo—. Estaré sentada y callada mientras tú estás reunido. Lo prometo.

—Estar sentada y callada no son acciones que te definan bien, Joy.

—Pero si me dejas ir contigo, te prometo que lo haré. ¿Irá Biff?

No entiendo de dónde le viene a mi hija esa adoración por Biff Suicida Fisher. O tal vez sí, porque en el fondo Biff es como un niño en el cuerpo de un marino. En cada ocasión en que vienen a casa, Joy no se despega de él. Y no diré que él no esté encantado con su compañía, pues el cariño va en ambas direcciones.

—Puede —no voy a mentirle, pero tampoco le diré la verdad, o no dejará de insistir en que la deje ir conmigo para verlo.

-Oh, vamos, papá —me ruega igualmente—. Déjame ir. Será algo así como el día de lleve a su hija al trabajo.

—No se parecerá en nada a eso.

—Te has perdido el día de los padres en el colegio, así que me lo debes —cambia de estrategia y le funciona. ¿Cómo decirle que no cuando me he perdido tantas cosas en su vida?

—De acuerdo, pero ahora ve a dormir o mañana te llevaré a casa de los abuelos aunque protestes.

—Eres el mejor, papá —extiende sus brazos para que me acerque y me envuelve en un abrazo que calienta mi corazón. No sé qué haría sin ella.

—Buenas noches, Joy.

—Buenas noches, papá.

Antes de ir a dormir, hablo con los muchachos por Skype y me confirman que también han sido convocados. Me huele a nueva misión y durante unos minutos especulamos sobre lo que dirán. Algunos se decantan por nuestro regreso al extranjero, pero yo tengo mis dudas. De ser así, no habrían contactado con nosotros antes de tiempo. Tiene que ser algo menos oficial.

—¿Qué es tan gracioso, jefe? —pregunta DK al ver mi sonrisa.

—Me estaba acordando de la película que hemos ido a ver al cine esta tarde y de lo diferentes que son nuestras actuaciones.

—Eso es Hollywood —asiente DK—. No sería lo mismo si no hubiese unas cuantas explosiones y mucho ruido.

—Algo de eso también tenemos nosotros —interviene Simmons y todos sabemos que se refiere a Fisher y a su descontrol con los explosivos. Aunque, en realidad, por muy inconsciente que se le vea, jamás nos ha puesto en peligro real cuando prepara una de sus cargas. Es impulsivo, pero sabe lo que hace.

—Algún día harán una película sobre nosotros —se defiende él— y no tendrán tanto que inventar para que se vea real.

—Sigue soñando, Suicida.

Poco después terminamos la comunicación y subo a mi cuarto. A pesar de las pullas entre ellos, somos un equipo compenetrado y muy unido. Una familia, en realidad. Puedo contar con ellos para lo que sea y a ellos les sucede lo mismo conmigo. Es ahí radica donde nuestra efectividad. Lo único que lamentaré cuando deje la Marina, es abandonarlos a su suerte, pues la mayoría seguirá en activo y tendrán que amoldarse a un nuevo jefe, que puede no ser tan flexible como yo. Esa es una de las razones por las que no me decido a irme todavía.

Joy está tan entusiasmada con la visita a la base que incluso me despierta antes de la hora. Sin embargo, tiene el tino de hacerlo desde la puerta, costumbre que le enseñé, después de todos los sustos que se llevó su madre por despertarme tocándome. Los reflejos que adquieres durante los despliegues no desaparecen al estar de permiso, así que el cuerpo suele actuar antes de que la mente registre lo que está pasando en realidad. Jamás querría hacerle daño a mi hija por culpa de acercarse demasiado a mí.

—Vamos —tira de mí, queriendo correr los últimos metros que nos separan de la entrada, pero me limito a sonreír y a caminar a mi ritmo lento, solo para exasperarla—. Vas a llegar tarde, papá.

—Todavía tenemos tiempo, Joy.

—Joy Joy —se escucha detrás de nosotros antes de poder añadir algo más—. Menuda sorpresa.

—Biiiiiiiff —me suelta para lanzarse a sus brazos. Si no estuviese seguro del amor de mi hija por mí, me estarían carcomiendo los celos al ver tal muestra de efusividad.

—Así que... —Fisher me mira con diversión—, tu padre ha decidido alistarte por fin en la Marina.

—No le des ideas, Fisher —protesto.

—Prefiero ser espía —dice Joy sin vacilar, lo que nos deja sin habla a los dos.

—Eres joven todavía —añado en cuanto me repongo—. Ya decidirás qué hacer con tu vida cuando sea el momento.

—Pero es que ya sé qué quiero hacer —insiste.

—Entremos antes de que se nos haga tarde.

—Si has dicho que tenemos...

—Adentro, Joy —la interrumpo. De algún modo conseguiré sacarle esa idea de la cabeza, pero antes debo pensar en la estrategia a seguir porque es tan testaruda, que si me niego sin más, lo hará, solo por demostrarme que puede.

Dejo a Joy al cargo del guardia de la entrada, después de que me asegure que no le importa que se quede con él y de que ella me prometa que no lo molestará.

—Mirar las pantallas será como hacer una visita virtual a la base —me asegura con una inocente sonrisa en los labios que no llego a creerme del todo. Pero como no tengo otra opción, porque no la puedo llegar a la reunión conmigo, confío en que no haya ningún problema.

Los demás miembros del equipo ya nos están esperando en la sala de reuniones. Alguno está inmerso en su teléfono y los otros hablando animadamente entre ellos, pero nos saludan al vernos entrar. Cuando el Capitán hace acto de presencia, dejan de lado lo que están haciendo para prestarle atención. Lo acompañan un par de hombres trajeados que no he visto en mi vida, pero que tienen toda la pinta de ser del FBI. O puede que de la CIA. Por un segundo, me imagino a Joy en su lugar y no me gusta lo que veo. Me niego a que mi hija se convierta en uno de ellos.

—Estos son los agentes Carson y Burke, de la CIA —el Capitán los presenta en primer lugar—. Necesitan de nuestra colaboración en un caso un tanto especial y he pensado que vuestro equipo era el más capacitado para ayudarlos. Conocéis bien el terreno por el que os moveréis y el éxito de vuestras misiones os avala.

Tanta alabanza despierta alarmas en nosotros. Sé que los chicos están tan tensos como yo, sin necesidad de mirarlos. Colaborar con la CIA no siempre es sencillo. Ni productivo.

—Siempre que no limiten nuestro modo de operar —digo, antes de que intenten explicarnos qué es lo que esperan de nosotros. No pienso trabajar bajo sus parámetros de actuación y si no están dispuestos a ceder en eso, mejor que contacten con otro equipo. Si es que tenemos la opción de elegir, por supuesto.

—Lo que necesitamos para esta misión es discreción —interviene Burke—. Nadie debe saber a dónde vais ni lo que recuperaréis allí para nosotros. Es alto secreto.

-Para la CIA todo es alto secreto —dice Fisher sin inmutarse, fiel a su apodo Suicida, ignorando la censura en la mirada de nuestro Capitán—. Esto es alto secreto. Aquello es alto secreto. No me extrañaría que hasta ir al baño a cagar sea alto secreto.

Los muchachos tratan de ocultar sus sonrisas con escaso éxito y juraría que el Capitán está a punto de estallar, pero los de la CIA parece que se lo toman a broma y continúan con su explicación.

—Vince Solomon —nos muestran varias fotografías del sujeto en la pantalla— es uno de los hombres más buscados del país.

—Venta de armas químicas y biológicas —dice DK, nuestro experto informático—. No discrimina. Quien pague más, se las lleva.

—Llevamos varios años siguiéndole la pista —asiente Burke—, pero es muy escurridizo y cada vez que lo cercamos, consigue escapar de algún modo.

—Pero no es por él por lo que os necesitamos —continúa Carson—. Si conseguís capturarlo será tan solo un extra. Nadie dirá nada si escapa esta vez.

—¿Entonces? —pregunto, intrigado.

—Nos han llegado noticias de que acaba de regresar al país —dice Carson.

—Y que se ha traído con él un arma, según las fuentes, totalmente indetectable —continúa Burke—. Un arma que le ha llevado años encontrar y en la que ha gastado un dineral para conseguirla, así que debemos suponer que alcanzará cifras astronómicas en el mercado negro. Si se ha tomado tantas molestias tiene que estar totalmente seguro de que pagarán lo que pida por ella, lo que nos lleva a vuestro cometido. Necesitamos que la requiséis antes de que tenga la posibilidad de venderla al mejor postor.

—Hemos estado revisando los laboratorios que ha estado usando hasta el momento en el país y alguno nuevo del que no teníamos constancia —interviene Carson—. Hemos registrado movimientos fuera de lo habitual en uno de ellos y tenemos suficientes datos cotejados para sospechar que Solomon podría ocultarse en él. Es posible que esté haciendo pruebas con el arma antes de ponerlo en el mercado.

—Como ya he dicho —termina Burke—, vuestra labor consistirá en recuperar esa arma para nosotros. Sea lo que sea.

—No sabéis qué es —digo— o qué hace, qué aspecto tiene... podría ser un artefacto que pese toneladas y pretendéis que 8 hombres lo saquen de un laboratorio que estará fuertemente custodiado. Y todo eso con absoluta discreción.

—No sabemos cómo es —admite—, pero nos han asegurado de que un solo hombre puede manejarlo. No pesará toneladas.

—Una mierda no las pesará —insiste Fisher, sin importarle que sus palabras puedan ofenderlos—. Yo soy capaz de manejar solo un puto tanque y pesa toneladas.

—No lo hará —le asegura Burke.

—Vince Solomon es un hombre peligroso —dice entonces DK, que es más práctico que Fisher—. Es muy influyente y con demasiados recursos. Si algo falla, irá a por nosotros. Familias incluidas.

—Iréis a cara cubierta y usaréis nombres en clave —nos informa el Capitán—. Nadie sabrá quienes sois.

—Siempre que todo salga bien y logremos salir de allí —responde DK.

—Tendréis apoyo aéreo si la cosa se tuerce —continúa explicando—. Vuestro punto de extracción estará lo más cerca que se pueda, sin vulnerar su seguridad. Os daremos todas las facilidades para que la misión sea un éxito.

—¿Tenemos alguna opción de negarnos? —pregunto, porque si ya han decidido que lo hagamos, estamos perdiendo el tiempo con toda esta conversación.

—Me temo que no —admite el Capitán.

—Entonces solo necesitamos saber una cosa —miro a los hombres de la CIA—, ¿cuándo salimos?

CAPÍTULO 5

No creo merecer una hija como la que me ha tocado en suerte, pero haré lo posible, y lo imposible, por que sea feliz y nunca le pase nada malo.

—No te preocupes, papá —me dice, dándome un abrazo eterno y sonriendo, cuando cualquier otra estaría llorando y protestando por tener que acortar nuestro tiempo juntos, después de más de seis meses sin vernos—. Alguien tiene que salvar el mundo y yo estoy encantada de que seas tú. Además, ninguna de mis amigas puede decir que su padre es un héroe y yo sí. Se mueren de envidia cuando les hablo de ti.

Cómo decirle que no soy el héroe que cree, sino un marino que obedece órdenes, cuando veo lo feliz que eso le hace. Para mí la verdadera heroína es ella, que soporta mis ausencias sin perder la alegría. Como en esta ocasión, que ha tenido que conformarse con unos cuantos días y lo ha hecho con la sonrisa en los labios, firme y sin vacilar. Sin dejar de confiar en que siempre volveré a ella, pase el tiempo que pase. El orgullo que siento por ella no me cabe en el pecho y ruego todos los días por regresar vivo de cada misión a casa. Por ella. Solo por ella.

—Volveré lo antes que pueda —prometo, pues me han asegurado que después de esta misión ampliarán nuestros días de permiso, en compensación por perderlos ahora—. Haremos lo que quieras, te lo prometo.

—Siempre hacemos lo que quiero, papá.

—Cierto —sonrío.

—Te quiero, papá —me abraza de nuevo, antes de correr hacia sus abuelos.

No sé qué haría sin ellos, la verdad. Mi hija estaría totalmente desamparada si faltasen y se están haciendo mayores. No quiero pensar en el día que no estén aquí para cuidar de Joy mientras yo estoy fuera, además de lo duro que será para ella perderlos. Otra razón más para licenciarme cuanto antes.

—Ten cuidado, Hank —me pide Rebecca.

Siempre lo tengo y ella lo sabe así que en lugar de decírselo, me limito a asentir y subir al coche oficial que me llevará a la sede de la CIA, desde la que coordinaremos la misión. Lo pintan como algo sencillo: entrar, recuperar y salir, pero será cualquier cosa menos eso, conociendo a Solomon. Ese hombre no se anda con tonterías y la seguridad en el laboratorio será extrema. No por nada, llevan años intentando capturarlo sin éxito.

Los muchachos me esperan ya en la sede y nada más entrar, nos reunimos en el despacho que han preparado en exclusiva para la misión. El local es una especie de sala de juntas bastante amplia, con una gran mesa a un lado y una enorme pizarra transparente en el centro, donde han dispuesto las fotos del laboratorio en el que creen que Solomon tiene esa arma tan peligrosa. También hay fotos de los alrededores y anotaciones bajo muchas de ellas. Puntos de interés para la misión, supongo. Debo admitir que se lo han currado bastante, aunque probablemente, la mayoría de lo que hay ahí no nos será de ayuda. Pues lo que ellos ven no es lo que nosotros buscamos antes de iniciar una ofensiva.

Nada más entrar, Fisher va directo a la pizarra y coge uno de los rotuladores. Antes de que haga nada con él, sé que no será nada serio. Aunque Simmons se desespere muchas veces con él, es el alma del grupo y quien sabe relajar el momento. Tal vez suene contradictorio, pero sus locuras nos mantienen cuerdos a todos.

—Estos somos nosotros —dice, dibujando varios muñecos de palo, con lo que supongo son M4 en sus manos—. Estos son los malos. Aquí está el laboratorio. Ponemos unos cuantos explosivos para abrirnos paso, entramos a saco, nos los cargamos a todos sin miramientos, recuperamos el arma, se lo entregamos a la CIA y volvemos a disfrutar del permiso que nos han quitado con esta mierda de misión. Fácil.

La última palabra la dice mirándonos directamente, después de haber dibujado unos cuantos muñecos de palo tumbados, en lo que parece la playa, por el sol y las líneas onduladas sobre ellos.

—No sé para qué tanta foto —sonríe, con sus brazos cruzados en el pecho y completamente apoyado contra la pizarra.

—Fisher... —Simmons pretende lanzar una de sus quejas, así que me adelanto a él y lo hago callar con una mirada de advertencia.

—No va a ser tan fácil —les digo—. Solomon tendrá docenas, como mínimo, de guardias apostados en cada rincón del laboratorio. Podremos entrar sin problemas porque no sabrán que estamos allí. Salir... eso ya es otra cuestión. Cuando nos descubran, que lo harán, irán a por nosotros con todo lo que tengan. No nos van a dejar salir sin más de allí, con ese arma.

—Yo solo espero que me quepa en un bolsillo —dice Fisher.

—No cuentes con ello —le respondo—. Sea lo que sea esa cosa, no va a ser pequeña, os lo aseguro. Será grande y pesada, solo para complicarnos más la misión.

—Estaremos preparados para cualquier cosa, jefe —dice Loman—. Si debemos acarrearlo entre todos, así lo haremos.

—Yo iré abriendo paso —se ofrece Fisher.

—Tú serás de los porteadores —le responde Simmons, mirándolo con cara de pocos amigos.

A pesar de que Simmons es solo dos años mayor que Fisher, las diferencias en su carácter no podrían ser mayores. Aún así y muy a pesar del primero, se compenetran a la perfección cuando les toca colaborar. Por separado, su trabajo es impresionante, pero juntos, nadie los supera. Incluso si Fisher hace de las suyas. Pero sé, con certeza, que irá perdiendo esa impulsividad con los años. Tiene 24 ahora y mucha testosterona extra que le impide pensar antes de actuar. Se ganó su sobrenombre con creces, pero nos sacó también de más de una con su audacia.

Simmons es mi segundo al mando. Tal vez demasiado serio para sus 26 años, pero muy profesional. Sabes que siempre lo tendrás cubriendo tus seis. Si alguien me preguntase al respecto, sería a quien recomendase para ocupar mi lugar al mando del equipo al marcharme. Pero no depende de mí y me temo que no tendrán reparo en separarlos si creen que les conviene, aunque seamos una unidad operativa y efectiva ahora mismo. Quizá, cuando sea el momento de irme, pida algunos favores que me deben.

—Si por ti fuera —continúa hablando—, echarías abajo el edificio.

—Es otra idea —sonríe solo para molestarlo más.

—¿Y cómo encontraríamos el arma, estúpido?

—Si la vuelo por los aires, se acaba el problema.

—Y si es un arma biológica o química, nos matarías a todos.

—Basta, muchachos —los acallo—. Tenemos mucho que planear y poco tiempo para hacerlo. Le he prometido a mi hija que estaría de regreso en unos días y no pienso fallarle.

—Te acompañaré cuando vayas a verla —dice Fisher—. Seguro que se alegra más de verme a mí que a ti.

Ignoro sus palabras, porque en el fondo no me extrañaría y eso me molesta un poco, y empiezo a revisar las notas que nos han puesto en la pizarra. Los muchachos se reparten los informes. En cuanto tengamos una idea general de lo que nos encontraremos en el laboratorio, comenzaremos a planear el asalto. Me gustaría creer que podremos entrar y salir sin ser vistos, pero parece que habrá demasiados guardias en el perímetro. Será prácticamente imposible que no nos descubra alguno tarde o temprano, así que tocará organizar varios planes de acción, por si el primero falla.

Nos pasamos lo que resta de tarde cotejando cada dato que nos han proporcionando, incluso aquellos que a la CIA le parecieron irrelevantes y han dejado olvidados en una esquina de la mesa: el pasado de Solomon. Para enfrentar a un enemigo como Vince Solomon, debes conocerlo bien; saber cómo piensa, cómo actúa, es importante para prever cómo responderá a nuestra intrusión. Si nos vamos a meter en la boca del lobo, que sea con el mejor plan de acción posible.

—Atendedme —dice Loman, después de silbar—. Solomon tiene en nómina a muchos de los científicos más cabrones de la historia. Joder, la lista no tiene desperdicio. Imaginad que estuviesen en el laboratorio. Creo que abogaría por la limpieza profunda, tal y como proponía Suicida antes. Ponemos unos cuantos explosivos y acabamos con esa plaga de un solo golpe.

—La idea fue de Angel —resta decir que Fisher empezó a llamar así a Simmons cuando supo que su nombre significaba justamente eso. Aparte de que, según él, le viene de perlas el sobrenombre porque es un santo. Supongo que en comparación con él, podría parecerlo.

—Como algo que tú harías —resalta el aludido.

—Pero salió de tu boca.

—Esto es incluso más interesante —Loman se inclina sobre la mesa y deja el informe en ella mientras lee—. Aquí aparece el nombre de un socio, el profesor Debenham. Al parecer trabajaron juntos durante años y fue gracias a este que Solomon consiguió hacerse un nombre. La CIA le seguía la pista también, pero desapareció hace años de la noche a la mañana y sin dejar rastro. No se ha vuelto a saber nada de él desde entonces, como si se lo hubiese tragado la tierra.

—Se lo habrá cargado Solomon —sugiere Fisher, aunque lo hemos pensado todos—. Al conseguir la fama, no quiso compartirla y se deshizo de él. Sería lo lógico.

—Si lo hizo, ese tío no tiene ningún escrúpulo —continúa Loman—. La mujer de Debenham y la hija también desaparecieron. La niña tenía cuatro años.

—Joder —estos temas me afectan bastante desde que Joy entró en mi vida—. Si se atrevió con la niña también, parece que vamos a tener que tratar con un maldito degenerado.

—Habrá que ir bien preparados —asiente Simmons.

—Habrá que arrasar con todo —añade Fisher— para que ese cabrón no se libre esta vez.

—Nuestra prioridad es el arma —le recuerda Simmons.

—A la mierda el arma, tío. Primero los matamos a todos y luego la buscamos.

—Si fuese tan sencillo —digo sonriendo. Me encanta el entusiasmo de Fisher, aunque peque de un positivismo excesivo en muchas ocasiones. Yo era igual a sus años y por eso me gusta su actitud. Sé que llegará a ser uno de los grandes, siempre que aprenda a controlar su genio delante de los superiores.

—Hagámoslo sencillo —se encoje de hombros.

Nos miramos unos a otros, antes de imitar su gesto. Ya tenemos todos los datos que necesitamos para crear nuestro plan sencillo y efectivo, pero será mañana, después del reconocimiento in situ del lugar. Por más que lo hagan fotografiado, necesitamos verlo en tiempo real para asegurarnos de que nada haya cambiado. Y para comprobar que la rutina de los guardias es la misma.

—¿Todo bien? —Burke asoma la cabeza a última hora de la tarde— ¿Necesitáis algo?

—A buena hora lo preguntas —responde Fisher—. Podríamos haber muerto deshidratados, que ni te has preocupado por nosotros.

—Fisher —le dice Loman, divertido—, en la esquina hay un bidón de agua y junto a la mesa, varios aperitivos por si tienes hambre.

—Joder —se levanta y va a por ellos— ¿Por qué coño nadie me dijo nada?

—Todo bien, Burke —le digo al agente, ignorando las protestas de Fisher.

—Cuando terminéis, le pedís al guardia de la entrada que os diga dónde están los dormitorios. Yo me voy ahora, pero cualquiera de mis compañeros puede resolveros las dudas que os surjan. A primera hora de la mañana me pasaré por aquí para ver cómo lo lleváis.

—Trae café —le dice Fisher, justo antes de meterse un bollo entero en la boca.

—Hay una cafetería al fondo del pasillo y...

—No le hagas caso, Burke —lo interrumpo— o te volverá loco. Nos las apañaremos, no te preocupes.

—De acuerdo —asiente—. Hasta mañana, entonces.

No digo nada, porque cuando se reincorpore, probablemente ya estaremos sobre el terreno, inspeccionándolo. Ni siquiera vamos a pedir permiso. No pondré en peligro a mis hombres, sin estar seguro de a lo que nos enfrentamos. La percepción de lo que la CIA considera importante para asaltar el lugar no tiene nada que ver con lo que los SEAL necesitamos saber. Como solía decir mi padre, si quieres que algo salga bien, hazlo tú mismo. Y esa es la máxima por la que me he regido siempre.

—Estos bollos están de muerte —dice Fisher sentándose de nuevo. Trae varios paquetes y los reparte—. Tenéis que probarlos. Solo por estos, podría considerar mi ingreso en la CIA cuando sea tan viejo que no pueda sostener un arma.

—Ellos también van armados, Suicida —ríe Loman.

—Dales un M4 o un lanzagranadas y veremos cuanto tiempo los sostienen. U oblígalos a pasar una semana sin dormir, para luego asaltar una veintena de casas seguida. En la primera ya les pegan un tiro y se acaba el juego.

—La CIA se mueve más en la política —le digo yo—. No son agentes de campo como los del FBI o el Ejército. Al menos la mayoría. Si necesitan actuar, suelen contratar a otros.

—Estudios y estadísticas —continúa DK—. Papeleo burocrático. Son los que mueven la batuta, el resto ejecutamos las órdenes.

—Soplapollas, tío —termina Fisher, antes de meterse otro pastelito en la boca—. Pero estos bollos están buenísimos.

Las risas no se hacen esperar y pienso en cuánto los echaré de menos cuando me vaya. A todos ellos.

CAPÍTULO 6

Control.

Control.

Control.

Repito la palabra en mi mente como un mantra, porque cada día me cuesta más no enseñarles justo lo que, con tanto esmero, se empeñan en buscar en mí. Me resultaría tan fácil salir de aquí si lo hiciese, pero temo que sea lo que estén esperando y tengan alguna forma de retenerme a pesar de todos mis intentos. Algún as bajo la manga del que no soy consciente. Así que sigo con mi mantra para no sucumbir a la tentación.

Control.

Control.

Control.

He perdido la cuenta de los días que llevo aquí encerrada. En un primero momento intenté controlarlo, pero me descubrieron y empezaron a sedarme durante horas, solo para que al despertar no supiese el tiempo que había pasado. Tampoco sé si es de día o de noche, porque me mantienen en las salas interiores, donde no hay ventanas. A pesar del tamaño de este edificio, en ciertas ocasiones, llego a sentir claustrofobia. Pero sé que forma parte de su plan para mantenerme confusa y desinformada. Empiezo a tener una ligera idea de cómo funcionan, pues también yo los he estado estudiando sin que se den cuenta, cada vez que me sacan del cuarto blanco donde me retienen. El mismo donde desperté después de que me capturasen. El mismo donde estuve viviendo cuando no era más que una niña.  

Todavía no recuerdo todo mi pasado, pero he empezado a tener revelaciones sobre este lugar y mi familia antes de huir. Siempre pensé que habíamos pasado toda mi vida escapando, pero no es así. Los primeros años de mi existencia los pasamos aquí, así que cuando ese hombre me dio la bienvenida, lo decía en serio. Este fue mi hogar una vez.

Sin embargo, no tengo intención de quedarme mucho más. Cada vez que me llevan a algún lugar del complejo, trato de recopilar tantos detalles como puedo del recorrido, para buscar una ruta de escape segura. Algo que he de hacer rápido, porque si espero demasiado, acabarán conmigo, aunque matarme no entre en sus planes. Porque al principio, solo eran amenazas y algún que otro golpe con los que pretendían asustarme o hacerme reaccionar. Los soportaba bien, e incluso los desafiaba a darme más fuerte, solo para molestarlos, porque creía que se cansarían de mí, al no obtener los resultados que esperaban. También les he repetido, que no soy la misma niña de cuatro años que logró escapar con sus padres y que lo que creían saber de mí no es cierto, pero no se lo han tragado y han aumentado su insistencia en sacarme la verdad a golpes, hasta el punto de hacerme perder el sentido en más de una ocasión.

Pero lo peor no es eso. Lo peor es que ahora que ven que no me sacarán nada con golpes, han elegido métodos más persuasivos, con la esperanza de romper mi resistencia y mi control. Hace un par de días, o quizá solo horas, no lo sé, han comenzado a darme descargas eléctricas. Son tan abrumadoras, que después de cada sesión, apenas consigo mantenerme en pie. Si así es como creen que perderé el control no podrían estar más equivocados, pues ni siquiera soy capaz de pensar, mucho menos de concentrarme, lo que es parte vital en el proceso. Al menos, me consuela saber que no me delataré en mi estado de semiinconsciencia.

—Buenos días, Neve —mi mandíbula se tensa al oírlo, pero no abro los ojos y finjo que sigo meditando, aunque ya no pueda ser.

He aprendido a asociar esa voz con el odio y aunque me hable a través del espejo y no pueda verlo, no he olvidado su rostro. Día a día, voy obteniendo nuevos retazos de aquellos primeros años de mi vida que no recordaba y en todos ellos aparece él. ÉL. No consigo asociarlo con un nombre, por más que lo intente, y eso es realmente frustrante, sobre todo porque lo usa en su propio beneficio.

—Sé que puedes escucharme, Neve —continúa hablando—. Incluso desde aquí puedo ver cómo aprietas la mandíbula. Temo que un día rompas tus bonitos y perfectos dientes, si no te relajas.

—Apuesto a que ni siquiera te importaría —respondo, sin abrir los ojos. ¿Para qué, si él nunca se deja ver?

—Claro que me importa —me contradice—. Te quiero sana y bella. Tus padres hicieron un gran trabajo contigo. Te has...

—No tienes ningún derecho a hablar de ellos —grito, fuera de mí—. Te prohíbo que los nombres siquiera, maldito cabrón de mierda.

Me levanto y golpeo el cristal con los puños. Preferiría lanzarle la silla, pero la atornillaron al suelo, junto al resto de muebles, tras haberla usado sobre la cabeza uno de mis captores.

—¿Enfadada, Neve? —su pregunta, hecha con ese tono de voz, me devuelve la cordura, pues eso es, precisamente, lo que él quiere: que pierda el control y le muestre de lo que soy capaz. Pero no le daré esa satisfacción, mis padres no habrán muerto en vano. Dieron su vida para protegerme y no voy a defraudarlos.

—Si tuvieras huevos, entrarías aquí a enfrentarme cara a cara —lo reto, mirando fijamente al espejo. Aunque no pueda verlo, él lo hace—. Eres tan cobarde, que tienes que esconderte detrás de un cristal de seguridad.

—Me encantaría hablar contigo cara a cara, Neve. Es más, lo estoy deseando, pero antes necesito saber cuánto has mejorado.

—¿Por si te parto el cuello y no lo ves venir? —le digo—. Tengo una mala noticia para ti: ya no hago eso que crees que hago.

—Sé que lo haces —su risa prepotente amenaza con acabar con mi control. Desearía callarlo de una vez por todas, pero no puedo—. Solo hay que apretarte un poco más. ¿Cuánto resistirás, Neve?

—Lo único que conseguiréis será matarme.

—Lo dudo mucho. Tu instinto de supervivencia acabará ganando la batalla a tu control en algún momento y actuará por su cuenta para librarte de la muerte. Entonces, veré de lo que eres capaz. Pero no temas, estaré preparado para contenerte.

Eso es lo que me frena, en realidad. Sé que si intentase escapar usando mi habilidad, conseguirán las pruebas que buscan de que aún la conservo y seguiré aquí atrapada. Habré perdido de todas formas.

—Lo único que conseguiréis —le digo, mientras regreso a la cama— será una mujer muerta. Una de esas descargas que me dais será demasiado fuerte para mi corazón y se detendrá para siempre.

—Nuestros médicos se encargarán de mantenerte con vida, Neve. No tienes escapatoria. Deberías empezar a pensar en colaborar con nosotros, sería todo más sencillo.

Más sencillo para ellos, no para mí, pero no lo diré en alto. Solo me limito a sentarme de nuevo en la cama y a cerrar mis ojos. Ya no hablaré más y debe intuirlo, porque no dice nada. Pero sé lo que viene a continuación. Después de estas charlas, si acaso se les puede llamar así, las sesiones de descargas son más intensas, como si me castigase por desafiarlo, así que intento prepararme mentalmente para el dolor, aunque sé que fracasaré. Saben bien lo que hacen y cómo hacerlo.

No tardan más que unos minutos en venir a por mí y me sacan fuera de la habitación, casi en volandas. Me mantienen descalza para que me piense dos veces el intentar escapar, pero no saben que eso no me detendrá si se me presenta la oportunidad. Más vale tener heridas en los pies por haber huido sin calzado, que el quedarse aquí, esperando una muerte segura… o algo peor.

Pronto llegamos a la sala de las torturas, como la llamo, pero no se detienen allí, sino que continuamos caminando y me empiezo a preocupar. ¿Qué nueva maldad habrán pensado para mí? ¿Y podré soportarla? El miedo es el peor enemigo de cualquiera, te hace vulnerable, y ahora mismo mi propia mente me está dando demasiados motivos para temer lo que pueda pasar, porque me han traído a una zona nueva del edificio. Creo que se ha cansado de esperar a que pierda el control y ha decidido hacer algo que despierte ese instinto de supervivencia del que ha hablado hace unos minutos. Mi corazón late a mil por hora.

Papá, mamá, si al final no lo consigo, perdonadme, por favor. Lo estoy intentando, creedme que sí, pero cada día estoy más débil y me cuesta más controlarme. Os quiero y os echo muchísimo de menos. Os necesito tanto ahora mismo, con vuestros consejos y vuestra ayuda incondicional. Siempre sabíais qué hacer en cada ocasión y yo solo trato de sobrevivir a algo que aún no entiendo.

—Ahí —uno de mis torturadores habituales les señala una silla con correas y me atan a ella—. Hoy lo vamos a pasar muy bien, Neve.

Aparto la cara cuando intenta acariciar mi mejilla. Nunca me han gustado sus miradas, como si pareciese poder ver a través de mi camisón y como si quisiese averiguar si su imaginación es fiel a la realidad. Tampoco me gusta la forma como me toca cuando me traslada a la habitación, después de las descargas. Siento que lo único que lo detiene de propasarse conmigo cuando estoy así de débil es el hombre detrás del espejo.

—Tengo una sorpresa para ti —me dice ahora, con el rostro apenas separado del mío por escasos centímetros—. Si no colaboras por las buenas ahora, tengo carta blanca para obligarte como mejor me plazca. Casi estoy deseando que te niegues.

Su mirada recorriendo mi cuerpo me dice exactamente qué tipo de carta blanca le han dado y mi estómago se revuelve solo de pensarlo. Parece que el otro se está cansando de no obtener los resultados que quiere, pero aunque mi instinto grita que haga lo que sea necesario para evitar que el hombre me toque, también me suplica que no me delate porque sería infinitamente peor.

—¿No tienes miedo de lo que te pueda hacer si lo intentas? —trato de intimidarlo, pero no me sale bien. Estoy demasiado asustada.

—Miedo es lo que deberías tener tú a lo que pienso hacerte —esta vez sujeta mi rostro para que no pueda apartarlo. Sé que me va a besarme, pero por más que intento soltarme de su agarre no soy capaz.

—Déjala —esa simple palabra lo detiene de inmediato, pero no me siento aliviada porque sé que solo ha sido una tregua.

Cuando se aparta, observo al hombre que ha dado la orden. Por primera vez desde que me trajeron, está frente a mí sin cristales protectores de por medio. Tengo tantas ganas de matarlo por lo que ha hecho a mi familia y por retenerme aquí, que me cuesta controlarme. Lo único que lo mantiene con vida ahora mismo es mi miedo a que sea cierto que sabe cómo mantenerme atada, a pesar de todo. Si averiguan de lo que soy capaz y no consigo huir de este lugar, empezarán con las pruebas para llevarme al límite y para forzarme más allá de mis capacidades para obtener lo que sea que andan buscando. Probablemente acaben usándome en su beneficio o me vendan al mejor postor, convirtiendo mi vida en un infierno mucho peor que el que estoy viviendo ahora.

La única solución es escapar. ¿Pero cómo? ¿O a dónde? Y lo más importante, ¿por cuánto tiempo? Algo me dice que si en 22 años no han dejado de buscarme, tampoco lo harán ahora, si huyo. Y esta vez, ni siquiera Las Vegas me mantendrá a salvo. Acabarán encontrándome, vaya a donde vaya.

—Bien, Neve —dice, mirándome fijamente—, ¿vas a colaborar por las buenas o debo dejar que Sulivan te persuada a su manera?

—Dime porqué —lo reto— ¿Por qué has traicionado a mi madre? Se suponía que era tu amiga.

—Así que ahora recuerdas tu pasado —me mira sorprendido—. Era de suponer que este lugar te ayudaría a hacerlo. Siempre fuiste una niña muy inteligente. Eres especial.

—¿Por qué? —grito.

—Tu madre y yo nos conocimos en la universidad —accede— y la verdad es que congeniamos enseguida. Teníamos una visión de futuro muy parecida y eso nos unió mucho. Al terminar nuestros estudios le propuse asociarnos, pero eligió realizar un postgrado en la otra punta del país. No diré que no me dolió, pues lo hizo, y por eso corté todo contacto con ella. Nos reencontramos varios años después, cuando ya estaba casada con tu padre.

Se pasea delante de mí mientras habla. No me mira una sola vez, como si no estuviese aquí. En realidad, como si nadie estuviese aquí. Tengo docenas de preguntas, pero guardo silencio porque temo que si sale del trance le dé carta blanca a Sulivan. Mientras hable, estoy a salvo.

—Tu padre era todavía más visionario que tu madre y me propuso un negocio que no podía rechazar. Me aseguró que triplicaría el capital que invirtiese inicialmente en su proyecto, si después nos repartíamos a partes iguales los beneficios. Y cumplió, vaya si lo hizo. En poco tiempo éramos más ricos de lo que jamás imaginé.

—Y aún así, quisiste quedarte con todo —no puedo dejarlo estar—. Incluso con su hija.

—No me interesabas lo más mínimo cuando supe que nacerías, la verdad. Mientras eso no interfiriese en los negocios, tus padres podían tener tantos hijos como quisiesen.

—¿Debo creerte?

—Al cumplir tu primer año de edad, comenzaste a mostrar ciertas capacidades que llamaron nuestra atención —continúa, sin hacer caso a mi pregunta.

—Dirás tu atención —replico de nuevo.

—Nuestra, Neve —remarca—. Tus padres también querían saber de lo que eras capaz. Empezamos con retos pequeños, nada que no pudieses asumir a tu edad, pero tus progresos eran asombrosos. No tenías aún los cuatro años y ya eras capaz de cosas increíbles. Sin embargo, tus padres te protegían en exceso. No se permitían explotar todo tu potencial.

—Así que decidiste hacerlo por tu cuenta —empiezo a recordar.

—Se lo oculté porque sabía que no lo entenderían —se defiende—. La carga emocional que soportaban era demasiado grande.

—Era su hija —grité enfadada—. Me querían.

—Yo no te hacía daño —replica—. Podías con eso y con mucho más. Tu madre nos encontró un día practicando y al verla, perdiste la concentración. Te lastimaste mucho y tu madre se enfadó tanto conmigo que me prohibió acercarme a ti de nuevo.

Pienso en la cicatriz que tengo en mi muslo derecho y recuerdo, de repente, lo que ocurrió aquel día. No logro verlo con claridad, pero sé que él no le hizo caso.

—Intentaste secuestrarme —aventuro.

—Lo conseguí —admite sin remordimientos—, durante más de dos meses. Habíamos hecho tantos progresos en ese tiempo… Pero una noche desaparecisteis los tres sin dejar ningún rastro. Os he estado buscando desde entonces.

—¿Cómo...? —ni siquiera soy capaz de terminar la pregunta. Aquel día perdí a mis padres. Este hombre me los arrebató.

—Tus padres tenían una cuenta oculta donde guardaban el dinero que ganaron mientras fuimos socios. Pocas veces se atrevieron a sacar dinero de ella porque sabían que podría localizarlos. El día que los capturamos intentaron transferir a otra cuenta una gran cantidad. Pretendían impedir que los rastrease por ese lado. Fue pura casualidad que mis hombres estuviesen cerca de donde os escondíais.

—¿Tenías que matarlos? —las lágrimas aguan mis ojos.

—Yo no los maté —me confiesa—. Los quería vivos para obligarte a colaborar conmigo. Se salieron de la carretera mientras huían de mi gente. Murieron en el acto.

CAPÍTULO 7

Que no los haya matado no lo redime en absoluto pues él mismo me ha asegurado que los usaría en mi contra. Sin embargo, por un momento, siento que me habría gustado que lo hiciese, solo porque eso significaría que siguen vivos. Las cosas habrían sido muy diferentes, si fuese así, y mis ganas de escapar habrían sido mayores. Lo habríamos hecho. Pero están muertos y ahora estoy sola.

Durante dos años tuve que hacerme a la idea de que no volvería a verlos y aún así, no perdí la esperanza de que apareciesen un día con una explicación plausible para su larga ausencia. Hasta que Vince me dijo que estaban muertos. Vince. Vince Solomon.

Su nombre se me viene a la mente de golpe y lo siento como un mazazo en pleno estómago. Tantas veces oí susurrar su nombre a mis padres cuando creían que estaba dormida; tantas veces los monstruos de mis pesadillas llevaban su rostro y su voz; tantas veces despertaba llorando por su culpa. Pero aprendí a bloquear los recuerdos para que no fuesen tan dolorosos. El día que logré que terminasen las pesadillas, olvidé también su nombre.

—No creas que eso me consuela, Vince —le digo, remarcando su nombre. Solo obtengo una sonrisa de su parte que me cabrea—. Habrías acabado matándolos igualmente, como escarmiento por no darte lo que quieres, porque me habría resistido aún estando ellos aquí. Y ambos sabemos que tarde o temprano, me reuniré con ellos.

—Tú eres demasiado valiosa para mí, Neve. Jamás te mataría —pero no niega que lo habría hecho con mis padres—. Sé que harás lo correcto.

—No te sirvo de nada si me niego a colaborar y no voy a colaborar porque no puedo hacerlo —insisto, ignorando su última frase—. Y cuando lo comprendas, te desharás de mí.

Sé que no lograré convencerlo de que pierde el tiempo conmigo, pero no dejaré de intentarlo, porque también sé que va a insistir hasta que consiga romper mi resistencia. Simplemente intentaré huir antes de que eso ocurra porque no creo que pueda soportar muchas más torturas sin perder el control.

—No te conviene seguir por ahí, Neve —suena amenazante incluso sin levantar la voz—. No te mataré, pero puedo hacer que desees estarlo. Mi paciencia tiene un límite y podría decidir permitirle a Sulivan que use sus métodos personales de persuasión.

—Mi paciencia también se está agotando —le digo.

—Y yo lo estoy esperando, Neve —odio su sonrisa prepotente y la forma en que pronuncia siempre mi nombre—. Ansío que llegue el momento en que tu paciencia se agote y me muestres todo de lo que eres capaz. Estoy seguro de que estos años has mejorado infinitamente.

No digo más, porque no servirá de nada. Está dispuesto a todo para ganar y me consta que es un hombre sin escrúpulos, por lo que no le temblará la voz al ordenarle a Sulivan que obtenga mi colaboración, por las buenas o por las malas. Y sé que este irá a las malas directamente. Veo en su mirada las ganas que tiene de que le den vía libre.

—¿Y después qué? —pregunto, intentando ganar tiempo, aún no sé bien para qué. Solo sé que si no hago algo pronto, logrará lo que quiere y me veré condenada para siempre a obedecerle—. Si consigues romper mi control, ¿qué harás?

—Seguir adelante con el plan, por supuesto. Sería mucho más fácil que colaborases, pero lo haré de una forma u otra. Te pondré a prueba para ver hasta dónde eres capaz de llegar y te ayudaré a mejorarlo y potenciarlo. Podríamos aprovecharlo para...

—Habla en singular —lo interrumpo—. Tú podrías aprovecharlo, yo no quiero.

—¿Me estás diciendo que en todos estos años tú nunca has...?

—Eres traficante de armas —lo acuso, sin permitirle terminar esa pregunta—. Nunca me usarías para nada bueno. Lo más probable es que acabe siendo vendida. Mis padres han hecho lo correcto al ocultarme de...

—Tu padre era mi socio —ahora es él quien me interrumpe—. Él fue quien aumentó nuestro capital, el que nos consiguió la fama. Era mucho más ambicioso que yo, Neve, no te equivoques con él. Si no fueses sangre de su sangre, te habría hecho cosas peores de las que yo te he hecho hasta ahora.

—No hables así de mi padre —me niego a pensar de esas forma en él.

—Solo digo la verdad —alza sus hombros—. Sus manos estaban tan manchadas de sangre como las mías. Entiendo que no lo quieras aceptar, pero eso no lo hace menos cierto. Vendió tantas armas como fabricó. Era incansable. Tu madre lo animaba y lo apoyaba. Formábamos un gran equipo, los tres.

Me duele escucharlo, pero tampoco puedo cerrar los oídos. Este hombre pretende tirar por los suelos los recuerdos que tengo de mis padres, las dos personas más maravillosas de este mundo. Y lo peor es que con cada palabra suya, un nuevo recuerdo se abre paso. Y con cada recuerdo, sus palabras se hacen más reales.

—Basta —le pido.

—Ya a los pocos meses de nacer —continúa, sin darme tregua— nos mostraste lo especial que eras. Mis esperanzas estaban puestas en ti, sabía que serías una gran aportación al negocio, pero tus padres se sentían en la obligación moral de protegerte, como si fueses demasiado frágil. No veían tu potencial, tu fortaleza.

Pasa sus manos por la cara, antes de mirarme a los ojos, y por un momento, veo locura en ellos, y desesperación. Vince Solomon cree que su visión de las cosas es la única válida y eso puede ser muy peligroso. Ahora sé que debo escapar, aunque el resultado no sea el deseado. Creo que morir tampoco sería mala opción.

—Nos arrebataron la posibilidad de explorar tus límites, Neve —es imposible no asustarse al verlo así—. Tantos años desperdiciados.

—Para mí no lo fueron.

—Basta de charla —de repente, su rictus se vuelve duro y endereza la espalda—. Ahora que ya lo sabes todo, te haré la pregunta de nuevo, Neve. ¿Va a ser por las buenas o debo recurrir a Sulivan?

—Ya te he dicho que no puedo ayudarte —mi espalda también se endereza y alzo la barbilla en claro desafío—. Haz lo que quieras porque no voy a colaborar.

—Esperaba no tener que llegar a tal extremo —dice, decepcionado —, pero no me dejas elección, Neve.

—Tampoco yo la tengo.

—La tienes —apoya las manos en los reposabrazos de la silla—. Solo permíteme ponerte a prueba y exploraremos las posibilidades juntos. Podríamos hacer tantas cosas si tú quisieses colaborar.

—Mis padres me escondieron de ti por una razón —le respondo sin intimidarme por su cercanía—. Haré lo que sea para no darte lo que estás buscando.

—Sea pues —se incorpora y mira a Sulivan, que parece relamerse de gusto—. Quiero que pierda el control.

Es lo único que le dice, antes de alejarse de mí y sentarse en una silla, en el otro extremo de la sala. Creo que no me sorprendería si se pusiese a comer palomitas mientras nos observa.

—Neve, Neve, Neve… —Sulivan se coloca frente a mí y me mira de arriba a abajo.

Puedo sentir cómo me desnuda con la mirada y siento asco. Mis piernas se aprietan con fuerza por instinto y una sonrisa escapa de sus labios. Casi puedo imaginar lo que está pensando de esa reacción, pero no me importa. Si tengo que pelear con él para que no me toque, lo haré.

—Si vamos a iniciar una pelea, no es justo que yo esté atada a la silla —lo provoco con la esperanza de que me libere.

—Puedes soltarte cuando quieras —responde, acerándose más a mí—. No te costará hacerlo y no me voy a quejar por ello. Aunque te prefiero así, a mi merced.

Su mano izquierda se apoya en el reposa-manos, cerca de la mía e inclina su cuerpo sobre el mío hasta que nuestros rostros están a escasos centímetros. Su mano derecha roza mi pierna sobre el camisón y me siento totalmente desprotegida con esta ropa. E impotente por no poder alejarlo de mí como me gustaría.

—No me toques.

—Podrías acabar con esto en un suspiro —me dice, presionando su mano en mi pierna—. Tú sabes cómo.

—También podrías acabarlo tú negándote a acatar sus órdenes.

—Pero estoy deseando acatarlas —me dice, mientras su mano se cuela bajo la falda del camisón y acaricia mi muslo desnudo.

Aprieto más mis piernas y trato de retroceder, pero la silla está atornillada al suelo. Pruebo la solidez de las ataduras alzando los brazos, pero apenas consigo moverlos. Han sido meticulosos.

—Vamos, preciosa —me reta, sonriendo—. Sé que puedes hacerlo mucho mejor.

Su mano izquierda busca mi otro muslo para intentar separarme las piernas y en un impulso, le lanzo una patada a la entrepierna que lo deja completamente blanco. Aprovecho a golpearlo en la cabeza con la mía y aunque duele mucho y me siento mareada unos segundos, consigo hacerle sangrar la nariz. No debí hacerlo porque ahora está muy enfadado conmigo, pero el instinto pudo más. No podía permitir que lo hiciese. Mi cuerpo y mi mente me piden que luche contra esto.

—Quería ser delicado —dice limpiando la sangre en la manga de su camisa—, pero veo que te va lo duro.

Su sonrisa me asusta e intento desesperadamente, soltarme. Mi autocontrol, practicado a lo largo de 22 años, es lo único que me impide librarme de él de la forma que quiero, porque supondría delatarme. Si no les doy lo que quieren, tal vez acaben creyendo que ya no soy como la niña de cuatro años que él conocía.

—No me toques —repito, apenas conteniéndome.

—Cambiemos de táctica —dice, justo antes de lanzarse contra mí y colocarse entre mis piernas de modo que no pueda usarlas para golpearlo de nuevo. Siento el peso de su cuerpo aprisionándome contra la silla y su aliento en mi oreja y cuello. Un desagradable escalofrío recorre mi cuerpo y me remuevo intentando alejarlo de mí, en vano. No solo me siento humillada por lo que intenta hacer, sino por la docena de testigos que asisten al espectáculo sin inmutarse. No comprendo cómo puede existir gente con tan pocos escrúpulos.

—¿A esto vamos a jugar, Vince? —le grito, desesperada por evitar lo que estaba a punto de pasar— ¿Así pretendes conseguir lo que sea que buscas? ¿Permitiendo que me viole delante de todos?

—Por las buenas o por las malas —responde. Suena tan tranquilo, que lágrimas de impotencia llenan mis ojos—. Tú decides, Neve.

Sulivan besa mi cuello y un grito escapa de mi garganta al sentir sus manos en mis pechos. Va a suceder. Va a suceder y no haré nada para evitarlo porque darles lo que quieren será peor. Vince Solomon es traficante de armas y puedo imaginar para qué me quiere usar. Llevo en mi conciencia la muerte de mis padres, no quiero cargar con más.

—Vamos —me anima Sulivan—, grita para mí, gatita.

Su mano se cuela bajo el camisón nuevamente y en esta ocasión no encuentra resistencia porque su cuerpo impide que cierre las piernas. En cambio, cierro los ojos y aprieto los labios con fuerza para no darle lo que quiere. No gritaré más.

Control, Neve. Control.

Por lo que más quieras, control.

No les permitas ganar.

Las lágrimas comienzan a rodar por mis mejillas, incluso con los ojos cerrados, al sentir cómo rasga mi ropa interior de un único tirón.

—Vamos, Neve —escucho la voz de Solomon—. Puedes acabar con todo esto. ¿En serio vas a permitirlo?

Sulivan tira de mis piernas para dejar mi trasero en el borde de la silla y al momento, me remuevo hasta conseguir sentarme de nuevo, pero me arrastra una vez más y me sostiene con una de sus manos para que no pueda moverme, provocando que duelan mis brazos por lo incómodo de la posición. Intento alejarme de nuevo cuando empieza a soltar el cinturón de su pantalón con la mano libre, pero solo consigo enrollar el camisón en mi cintura.

—Voy a disfrutarlo —dice en mi oído, obligándome a mirarlo.

Entro en pánico al encontrarme su mirada decidida, y cuando se desabrocha el pantalón y lo baja mostrando su ropa interior, me muevo, desesperada, para apartarlo. Con las manos atadas y las piernas a ambos lados del cuerpo de Sulivan, no hay mucho que pueda hacer salvo ver cómo se prepara para violarme.

—Te mataré —lo amenazo en voz baja, pero firme—. Si te atreves a hacerlo, morirás por mi mano.

Se inclina más sobre mí, elevando mi trasero en el proceso hasta que siento la dureza de su miembro contra mí. Solo su calzón nos separa ahora y siento náuseas al pensar en ello.

—Puedes intentarlo cuando quieras —me susurra a su vez—. Cada vez estoy más convencido de que no eres quien cree Solomon y que estamos perdiendo el tiempo contigo, pero al menos sirves para esto. Nos divertiremos durante unas horas y luego Solomon decidirá lo que hacer contigo.

—Acaba con esto, Neve —dice de nuevo Solomon.

—Vete al infierno —le grito en respuesta, mirando a Sulivan a los ojos para que también él se dé por aludido.

Veo su sonrisa y noto cómo retira su ropa interior para liberar su miembro excitado. Cierro los ojos, preparándome para lo que se avecina, pero de repente, algo dentro de mí se rompe.

Mamá, papá. No puedo hacerlo. Lo siento. Siento tanto fallaros. Pero no puedo dejar que me toque. Lo siento. Lo siento mucho.

Antes de que pueda hacer nada, se escuchan disparos a lo lejos y después varias explosiones simultáneas. El agarre de Sulivan se afloja de golpe y cuando me atrevo a abrir los ojos, está mirando hacia el pasillo por el que han sonado.

—Intrusos —grita alguien, que llega en esa dirección.

—Sulivan —Solomon lo llama, pero él ya se está colocando la ropa e impartiendo órdenes.

Lágrimas de alivio se escapan de mis ojos. No porque los intrusos hayan interrumpido mi violación, sino porque han evitado que me delatase. Sulivan no habría llegado jamás a tocarme. Para mi vergüenza, Solomon sabía perfectamente que este era el modo más efectivo para hacerme caer. El instinto de supervivencia. Me lo dijo una vez, pero no lo creí. Ahora sé que tenía razón. Nadie se puede resistir a luchar por su vida cuando esta corre peligro.

—Vosotros dos —Sulivan los señala—, quedaos aquí con ella. No le quitéis el ojo de encima hasta que regrese.

—Por vuestro propio bien —añade Solomon, antes de que el resto de sus hombres desaparezca detrás de Sulivan y él se escabulla al lado contrario. Seguramente vaya a esconderse, como la rata traicionera que es. Ni siquiera me extraña que sea tan cobarde, si hasta ahora se ha estado escudando detrás de un cristal.

En segundos nos quedamos solos y los dos guardias me apuntan con sus armas como si la vida les fuese en ello. Y les irá. Ahora que no habrá más testigos que ellos dos es mi oportunidad para huir. Y no voy a desaprovecharla.

CAPÍTULO 8

Estamos jodidos. Nos han descubierto antes de lo previsto y solo podemos defendernos del ataque, rogando tener un inesperado golpe de suerte que nos permita encontrar el arma y conservar la vida al mismo tiempo. Porque la misión sigue en marcha.

—Por aquí —grita DK cuando una de las puertas que comprueba se abre.

Este lugar es un maldito laberinto. Los mapas que estudiamos en la base de la CIA no sirven de nada aquí. Parece que Solomon ha decidido remodelar el laboratorio en algún momento, desde que la agencia de inteligencia se hizo con los planos. Seguramente pretendía evitar que alguien ajeno a la organización se moviese a sus anchas por el edificio. Y lo ha conseguido. El cabrón es muy listo.

—¿Y ahora a dónde? —pregunta Loman, al ver que estamos en un laboratorio sin más salidas que la puerta por la que acabamos de entrar. La misma por la que intentarán entrar quienes nos están persiguiendo.

Sería sencillo repelerlos soltando todo nuestro arsenal en cuanto crucen la puerta, pero no podemos arriesgarnos a acabar con la reserva de cargadores que traemos sin haber encontrado aún lo que hemos venido a buscar.

—Mi turno —dice Fisher, corriendo hacia la pared del fondo, con la mano metida en su mochila—. Todos a cubierto.

—Fisher —le grita Simmons—, ni se te ocurra. No sabes qué te vas a encontrar.

—Pero sé lo que hay detrás esa puerta —coloca varios explosivos y repite—. A cubierto.

El ruido es ensordecedor, pero ha logrado abrir una brecha en la pared, suficientemente grande para que podamos pasar por ella. Por suerte nadie nos espera al otro lado.

—Ja —señala a Simmons—, chúpate esa Angel.

—Eres idiota, Suicida —lo empuja al pasar por su lado, pero veo la sonrisa que se le escapa cuando cree que nadie lo ve.

—Al final os llevaréis bien —lo pico.

—Cuando los sapos vuelen —dice.

—Lo he oído, Angel —responde Fisher.

—Como si me importase, Suicida.

La sala a la que accedemos parece un almacén y tiene una única puerta de entrada, que nos lleva a un nuevo pasillo, con aspecto similar al resto de los que hemos atravesado ya. Estoy deseando salir de este lugar, pero nuestra prioridad sigue siendo el arma, así que tomamos el camino de la izquierda, hacia el interior del edificio. Mientras haya posibilidades de encontrarla, seguiremos intentándolo. Un SEAL no falla nunca.

Alzo el puño para detenerlos cuando escucho pasos apresurados dirigiéndose hacia nuestra posición. Nos situamos en posición de ataque, apuntando hacia el final del pasillo, pero quien aparece por él resulta ser una mujer vestida únicamente con un camisón blanco y unas botas militares que le quedan grandes. Mira hacia atrás todo el tiempo, como si huyese de alguien y ni siquiera nos ve hasta que ya es demasiado tarde.

La atrapo entre mis brazos cuando choca contra mí y cubro sus labios con una mano para que no grite y delate nuestra posición. Puedo ver auténtico terror en sus ojos, de un intenso color azul que hipnotiza. Por unos segundos, soy incapaz de reaccionar y la observo fijamente. Sus mejillas sonrojadas por la carrera, su pelo rojizo alborotado, el rápido parpadeo de sus largas pestañas que intenta evitar las lágrimas... Noto también su respiración agitada y el rápido latir de su corazón en la vena del cuello. Por último, veo las marcas oscuras que manchan su piel, prueba de que ha sido duramente maltratada y en reiteradas ocasiones, no hace mucho. Pensar en que alguien que parece tan débil y vulnerable haya sufrido a saber cuántas torturas inunda mi ser de rabia. ¿Es a lo que se dedica ahora Solomon? ¿A dañar mujeres inocentes? Mis ganas de toparme con él y darle un escarmiento crecen por momentos.

Solo cuando intenta alejarse de mí, aterrorizada, salgo del trance en el que me he sumido. Mi sujeción se vuelve más firme, pero también más delicada, para no lastimarla en el forcejeo.

—Tranquila —le digo con voz suave—. No te haremos daño. Estás a salvo ahora.

Parpadea un par de veces y lleva sus manos, pequeñas y suaves, a la mía para liberar su boca. Se lo permito para que hable si así lo quiere. Siento curiosidad por saber lo que está haciendo aquí, pero antes de que pueda decirme algo, varios hombres armados giran en la esquina y nos apuntan. Mis chicos hacen lo mismo en cuestión de segundos.

—Es nuestra —dice el cabecilla del grupo, al estudiar la situación—. Entregádnoslas.

—No —la oigo susurrar, con miedo, y noto cómo aprieta mi brazo con sus manos.

La he situado a mi espalda por instinto al verlos llegar y está tan pegada a mí ahora, que noto como si intentase fundirse conmigo para desaparecer, lo que me indica que ese hombre ha sido uno de los que la lastimó. Quisiera pegarle un tiro solo por ello, pero me contengo. No debemos avisar de nuestra posición al resto.

—Me temo que no puedo hacerlo —respondo y noto cómo la chica afloja mi brazo, aliviada.

—Neve —imagino que es el nombre de la joven, pues se dirige a ella—, ven a aquí. No hagas que tenga que matarlos a todos.

—Neve se queda donde está —libero mi brazo, después de cubrirla mejor y protegerla así con mi chaleco, y sujeto bien el arma.

—¿Por qué coño sabes su nombre? —me apunta a la cabeza con su arma, nervioso. Su reacción me sorprende, teniendo en cuenta que acaba de decirlo él— ¿Estáis aquí por ella? ¿Alguien más la quiere? No os la vais a llevar, eso os lo aseguro. Antes la mato.

—Joder —ríe Fisher—. Este tío está tocado.

El cañón de su pistola lo apunta ahora a él y sé que lo ha hecho a propósito, lo que entiendo, pero que no tiene por qué gustarme. No voy a arriesgarlo a él para salvar a la chica. Nadie va a morir, si puedo evitarlo.

—¿Por qué coño sabes su nombre? —imita su voz—. Pero si lo has dicho tú, idiota. ¿Y comandas a la panda? Vais jodidos.

Escuchamos pasos detrás del grupo que nos apunta y mi mirada se posa unos segundos en Loman para pedirle que actúe. Es hora de largarse.

—Silencio —grita el hombre—. O te lleno la boca de plomo.

—La boca la tienes tú llena —continúa Fisher—, pero de mierda.

Loman les lanza una granada de humo en el mismo momento en que otra docena de hombres hace su aparición detrás de ellos. El caos que se forma nos permite escabullirnos por el otro extremo del pasillo. Nos llevamos a la chica con nosotros, pues desde que la amenazaron se ha convertido en otra prioridad para el equipo. Ni siquiera tengo que consultarlo con ellos porque sé que opinan lo mismo que yo.

—Por aquí —nos indica ella, abriendo una puerta oscura que da a unas escaleras que descienden.

La detengo antes de que baje porque, aunque quiero ponerla a salvo cuanto antes, todavía no hemos encontrado el arma y no podemos irnos sin ella.

—Sé que estás asustada —le digo—, pero no podemos irnos todavía porque hemos venido a por algo que tiene Solomon y debemos encontrarlo antes de salir de aquí.

A medida que hablo puedo ver cómo la expresión de su rostro va cambiando de desesperación a confusión, para terminar al final en una mueca de resignación. Y algo más que no logro descifrar.

—Mientras permanezcas con nosotros estarás a salvo —trato de tranquilizarla mientras prácticamente la arrastro conmigo por el pasillo. Debemos continuar avanzando, si no queremos que nos den alcance—. No tienes nada que temer.

—Hay docenas de ellos y vosotros solo sois ocho —solo comenta lo evidente, pero aún así, todos sonreímos.

—Pero nosotros somos SEAL —le dice Fisher, que protege su flanco izquierdo, mientras yo la llevo sujeta por su derecha.

—¿Eso debe aliviarme?

—Desde luego —sonríe y veo cómo Neve abre los ojos sorprendida por su exceso de confianza.

Aunque en realidad, no está mintiendo. Un SEAL no es un simple soldado, sino la élite de la élite. Somos marinos preparados para enfrentar lo peor y salir victoriosos. Nos adiestran para soportar las condiciones más adversas y aún así responder con el cien por cien de efectividad. Fracaso no está en nuestro vocabulario y por eso nunca aceptamos la derrota.

—Aquí —nos llama DK—. Parece un acceso a los laboratorios.

—Puede que esté ahí —dice Loman acercándose a DK y palmeando su pecho antes de traspasar la puerta que sujeta el primero.

Un fuerte olor a químicos nos pica en la nariz nada más entrar y automáticamente nos cubrimos la boca con pañuelos para evitar respirar ese aire.

—Ten —le entrego uno a Neve. No es suficientemente grande para que pueda atarlo al cuello como nosotros, así que cubre su boca con él y lo mantiene ahí con la mano. Será suficiente, pues no va armada.

—Gracias —asiente.

Pido a Fisher y a Cornell que la protejan mientras registramos el lugar en busca del arma que no sabemos ni cómo es. El tiempo apremia, pero somos cuidadosos al manipular los frascos porque no sabemos lo que contienen y puede ser peligroso.

—Sería más sencillo si supiésemos qué mierda estamos buscando —protesta Fisher.

—¿No sabéis qué buscáis? —Neve lo mira, de nuevo sorprendida.

Admiro la forma en que aceptó nuestra ayuda, sin conocernos, y sin vernos el rostro, pues seguimos con él cubierto para proteger nuestras identidades. También admiro la entereza con que está afrontando esta situación. No se deja vencer por el miedo que sé que siente. Lo vi en sus ojos la primera vez y sigue ahí, aunque lo disimula bastante bien, dadas las circunstancias.

—Un arma, al parecer muy peligrosa —le responde Fisher, antes de que pueda callarlo. No hace falta asustarla más de lo que ya está —. Pero los cabrones que nos enviaron a aquí no saben de qué se trata ni qué aspecto tiene, así que estamos dando palos de ciego mientras una horda de descerebrados nos pisan los talones.

—Fisher —lo reprendo. La palidez de Neve al escuchar sus palabras rivaliza con el blanco de su camisón ahora.

—Joder, debimos volar el complejo por los aires y luego buscar, jefe —continúa— ¿A que ahora no te parece tan descabellado?

—Fisher —advierto de nuevo.

—Esto es una puta mierda. Deberían haber venido ellos. Y...

—Aquí no hay armas de ningún tipo —lo interrumpe Neve—. Salvo las que llevan los guardias encima.

—¿Estás segura? —pregunto con cautela.

Ahora todos estamos quietos y mirándola. El silencio impera en el laboratorio y Neve parece cohibida. Agacha la cabeza por unos segundos, supongo que intentando reunir fuerzas para hablar de nuevo. Admito que tener la absoluta atención de ocho SEAL ha de ser bastante intimidante.

—Totalmente —asiente.

—¿Entonces para qué cojones...?

La pregunta de Fisher se ve interrumpida por las voces que se escuchan tras la puerta de acceso. Si no nos movemos, nos van a descubrir y no hay más salida en este lugar que esa puerta.

—Por aquí —Neve susurra, pero la escuchamos perfectamente.

Comienza a caminar hacia un lateral del local y la seguimos sin dejar de vigilar la entrada. Cuando levanta la rejilla del conducto del aire y se cuela dentro, me apresuro a ser el siguiente. Tal vez ella no lo haya pensado, pero ese camisón no cubrirá su cuerpo una vez se agache. No dejaré que ninguno de mis hombres vea lo que no deba, por mirar donde no debe. Por alguna extraña razón, me siento responsable de ella. Miro al suelo en lugar de al frente todo el tiempo para darle intimidad.

—De pequeña entraba por aquí para ver a mis padres —nos explica una vez al otro lado. Parece avergonzada de nuevo—. No estaba segura de que fuese suficientemente ancho para vosotros. Para nosotros.

Un ligero sonrojo cubre su rostro y trata de ocultarlo mirando hacia otro lado para que no pueda verla. A mí se me escapa una sonrisa, pero me apresuro a borrarla para no abochornarla más, si se le ocurriese mirarme de nuevo. Ha hecho alusión a nuestros cuerpos, mucho más musculosos que el suyo, desde luego.

—¿De pequeña? —Fisher es, como siempre, quien pone voz a las dudas de todos— ¿Vives aquí?

—Viví —le contesta, mirándolo—. Tengo recuerdos vagos de este lugar. A los 4 años mis padres me llevaron lejos y no había vuelto desde entonces. Tampoco vine por voluntad propia.

—4 años —Loman me mira sorprendido, pero antes de que hable ya sé lo que va a decir—. La hija de los Debenham. Solomon no se los cargó, después de todo.

—Debenham —Neve repite el apellido, como si hubiese hecho el descubrimiento del año—. Debenham. Neve Debenham. Sí. Había olvidado que ese era el verdadero.

Intento sacarla del trance hablándole, pero unas voces a lo lejos nos alertan de que se están acercando, una vez más. La sujeto por un brazo y la arrastro conmigo. Los muchachos me siguen y protegen nuestras seis. Esto se pone peor para nosotros a cada paso que damos.

Llegamos a una gran sala con varios accesos y por la distribución, diría que es el centro del edificio, lo que nos deja bastante lejos de la salida. No me gusta cómo pinta esto. Pero antes de que les diga por dónde ir, empiezan a llegar hombres armados por cada pasillo y nos cortan todas las vías de escape.

—Cubrid a Neve —ordeno—. No tiene chaleco.

Automáticamente, nos posicionamos en un semicírculo perfecto delante de ella. Detrás hay una pared que la protege y frente a nosotros, una docena de hombres apuntándonos con sus armas. La cosa no pinta nada bien.

—Si nos la entregáis —habla el hombre que la perseguía cuando la encontramos—, nadie sufrirá daño alguno.

—No os fiéis de él —escucho el susurro de Neve detrás de nosotros y noto el miedo en sus palabras.

—Vamos, Neve —le habla ahora a ella—. Nosotros somos docenas y ellos solo ocho. Los superamos en número a tres contra uno. No acabará bien para ellos si no te entregas.

—Son SEAL —le dice ella, con convicción—. Tenéis las de perder.

—Así se habla, nena —Fisher saca pecho al escucharla.

—No seas estúpida —le replica—. Por muy buenos que sean, jamás podrán acabar con todos nosotros. Morirán y tú serás la culpable de ello.

—Pruébanos, hijo de puta —lo reta Fisher. No debería haber hecho eso porque no parece un hombre con excesiva paciencia y se ve capaz de cualquier cosa por conseguir lo que quiere: a Neve, en este caso. Sin embargo, estoy de acuerdo con él. No se la llevará sin que luchemos por ella.

—Última oportunidad de hacer lo correcto, Neve —dice, ignorando a Fisher—. O te entregas o empezamos a disparar.

Nos tienen acorralados y el hombre lo sabe. Si da la orden, nos freirán a balazos y no habrá chaleco antibalas que nos salve. Aún así, nos aprontamos a presentar batalla. Hasta el último aliento, así luchamos los SEAL.

—Déjalos ir primero, Sulivan —grita Neve, en un intento de salvar nuestras vidas— y me entregaré.

—No —respondo por él—, te quedas con nosotros.

—Sea pues —dice Sulivan, alzando la mano para dar la orden de disparar.

Cerramos filas para proteger a Neve con nuestros cuerpos, pero en el mismo momento en que suena el primer disparo, la pared a nuestra espalda se derrumba y deja un hueco bastante amplio por donde pasar de uno en uno. Al mismo tiempo, se suelta una de las placas de hierro que cuelgan del techo y se balancea ante nosotros, haciendo de pantalla protectora frente a los disparos. Aprovechando la confusión que se genera, ordeno al equipo que salga por el hueco en la pared, después de que Fisher suelte un par de granadas de humo en el local. Para cuando escuchamos el ruido de la placa chocando contra el suelo, ya nos encontramos en otro pasillo, rumbo a la salida de emergencias más cercana. El arma ha dejado de ser un objetivo.

—Menudo golpe de suerte lo de la placa que se cayó al poner el explosivo en la pared —dice DK—. Fisher, esta vez lo hiciste de 10.

—No hice una mierda —replica—. Me hubiese gustado anotarme el tanto, pero no fui yo.

—¿Simmons? —ambos son nuestros chicos de las demoliciones.

—A mí no me mires —se desentiende—. La pared era de hormigón y la cantidad de explosivo necesaria para hacer un hueco en ella nos habría matado a todos. Jamás se me ocurriría intentarlo.

—Las preguntas para después, muchachos —los reprendo—. Ahora tenemos que salir de aquí.

—Menuda mierda —protesta Fisher—. Tanto alboroto para acabar yéndonos sin el maldito arma. Alguien debería recordarle a los de la CIA que deben informarse mejor para la próxima vez.

CAPÍTULO 9

Salimos del edificio poco después de nuestra huida por el hueco de la pared. Siento tal alivio de no estar encerrada, que quisiera reír y saltar, pero no lo hago porque continuamos corriendo. Al parecer, ellos creen que aún no estamos a salvo. Yo, con notar el sol en la cara, ya me siento libre. No sé cuánto tiempo hace de la última vez, pero a mí me han parecido siglos.

Mientras corremos, uno de ellos está comunicándose por radio con alguien para que nos recojan en algún lugar al que llaman punto de extracción. Empiezo a pensar en que debería decirles ya que tenemos que separarnos. Ahora que he escapado, debo seguir por mi cuenta para no causarles más molestias o para no ponerlos en peligro de nuevo. No más del que ya han enfrentado por protegerme, sin conocerme de nada. Ni siquiera sé porqué confié tan rápido en ellos, pues no es algo que suelo hacer. Aún menos, teniendo el rostro cubierto por un pasamontañas. Pero al chocar con ellos, con él, no dudé ni un segundo en darles mi confianza. Tal vez me sentía desesperada, o tal vez fue la mirada sincera de su líder la que me convenció. Solo sé que al final mi instinto no fue tan desacertado porque me defendieron sin que se lo pidiese, incluso sabiendo que nos iban a matar a todos si no me entregaban. Por eso no podía dejar que muriesen y por eso hice lo que debía, aún a riesgo de delatarme.

—Al noroeste —dice después de guardar la radio—. Diez minutos.

Abro la boca para decir algo, pero cierran todavía más el círculo en torno a mí, para protegerme de una amenaza que yo no logro ver y que al parecer ellos sí, y no me permiten hablar. Solo me llevan campo a través, sin darme más opción que acompañarlos. Aún así, no dejo de pensar en la mejor forma de decirles que me voy sola, sin sonar desagradecida.

Poco después, el cabecilla alza una mano y todos se detienen al mismo tiempo. El que está a mi derecha me sujeta por el brazo evitando que dé con mi cuerpo contra la espalda de su jefe. Iba tan absorta en mis pensamientos, que ni cuenta me di. Después me obliga a agacharme a un gesto del otro. Cuando lo miro con disimulo, me sonríe.

—El halo no tardará —dice el jefe—. Atentos para la extracción. No hay buena cobertura de protección y tenemos poco tiempo para subir. No creo que tarden en encontrarnos.

—Yo... —empiezo a hablar, pero me detengo al notar ocho pares de ojos sobre mí. Cada vez que hacen eso, me siento pequeña.

—Adelante —me anima su cabecilla.

—Nuestros caminos deben separarse aquí —digo, echándole valor —. No penséis que no os agradezco lo que habéis hecho por mí, pero estar a mi lado es peligroso. Lo mejor para todos sería...

—Te vienes con nosotros —me interrumpe al que llaman Fisher. Después mira a su jefe—. Se viene con nosotros, ¿verdad, Hank?

—Por supuesto —asiente—. Te pondremos a salvo primero y luego podrás decidir qué hacer.

—No debería seguir con vosotros. Solo seré un estorbo y un gran problema para vosotros —necesito hacerles entender que no es buena idea—. No van a dejar de perseguirme. No quiero que...

—Con más razón te vendrás con nosotros —me interrumpe ahora Hank—. Conseguiremos que alguien te meta en el programa de protección de testigos si es necesario y te harán desaparecer del mapa. Empezarás una nueva vida, con una nueva identidad y no tendrás que huir de nuevo.

—No servirá, mis padres ya lo intentaron. Cambiamos de apellido casi tanto como de ciudad y al final nos encontraron —la pena me invade al pensar en ellos. Creo que ahora empiezo a asimilar que ya no volveré a verlos. Parpadeo varias veces para evitar que las lágrimas me avergüencen más de lo que ya estoy.

—Esta vez no podrán encontrarte —me asegura.

—Ya llega —dice alguien y se movilizan, colocándome una vez más en medio y sin dejarme responder a Hank.

—A mi señal —nos avisa este, pero antes de que el helicóptero se acerque, estalla en una espectacular e inesperada explosión, que lo hace añicos.

Varios SEAL me cubren con su cuerpo para impedir que algunos de los restos se me caigan encima. No puedo decir que no sepan hacer bien su trabajo, porque mentiría, pero esto solo reafirma mi intención de alejarme. Es mi forma de protegerlos, la única que conozco. Alguien más acaba de morir por mi culpa y no voy a permitir que nadie más lo haga.

—Joder —Hank se acerca antes de empezar a impartir las órdenes— ¿Estás bien? ¿Alguien herido? Tenemos que movilizarnos. Aquí no estamos seguros. Vamos, todos de a una, hacia el bosque.

Escuchamos el ruido de varios vehículos acercándose a nosotros y me apremian para correr. Siguen manteniéndome protegida entre ellos, aún a riesgo de sus propias vidas, lo que me hace sentirme en deuda de alguna forma. No es que esté pensando en entregarme para que se salven, pero tampoco puedo permitir que les pase nada por mi culpa. Esto no está bien.

—Son demasiados —dice Fisher a mi lado—. Tenemos que intentar despistarlos en el bosque o nos atraparán.

—La cosa está jodida —añade otro de ellos.

—Delaney —ordena Hank—, trata de contactar de nuevo y que nos den otro punto de extracción. Mételes prisa.

Noto la urgencia en su voz y la siento en sus movimientos. Están tensos, esperando un enfrentamiento que parece inevitable. Yo, viendo que por más que corramos jamás le ganaremos la carrera a los vehículos que nos persiguen, tomo una decisión. Es posible que sea la más transcendental en mis 26 años de vida y que me cambiará para siempre, pero no puedo dejar que estos hombres mueran por mí. Pienso en mis padres antes de hacerlo, sé que lo habrían entendido y que me apoyarían, si estuviesen aquí. Hay ocasiones en que la seguridad propia deja de tener importancia y esta parece ser una de esas veces.

—Neve, ¿qué diablos haces? —Hank me llama, al ver que camino hacia los coches que se acercan a gran velocidad—. Vuelve a aquí.

Antes de que intenten detenerme, reafirmo mis pies en el suelo, porque esto va a requerir un gran gasto de energía y necesitaré un buen apoyo, y me concentro. El primero de los coches se alza por el aire justo cuando Hank me alcanza. Su mano se detiene al ver cómo el coche cae sobre el que va en la retaguardia.

—¡Qué coño! —le escucho susurrar, pero no me permito perder la concentración. Necesito terminar lo que he empezado, antes de que nos den alcance.

Otro de los coches frena en seco para chocar con el que le sigue. Un tercero los golpea por un lateral con tal fuerza, que los tres ruedan varios metros, hasta detenerse boca abajo. El último de ellos gira en redondo y comienza a alejarse a toda prisa, pero le lanzo la puerta de otro contra las ruedas delanteras provocando que se alce sobre ellas y de una vuelta de campana completa. En menos de cinco minutos, todos los coches están inservibles y me siento agotada por el esfuerzo.

—Hank —le pido, al comprobar que he terminado con todos ellos—, sostenme.

Mis piernas fallan y siento cómo Hank me toma en brazos antes de que llegue al suelo. Necesito unos minutos para recuperarme, pero comienza a caminar hacia sus compañeros como si el peso extra no le molestase. Veo la incredulidad en sus ojos y un sinfín de preguntas, pero ahora mismo no tengo fuerzas ni para hablar.

—¿Qué diablos ha sido eso? —pregunta Fisher, señalando con sus manos a los coches destrozados—. Menuda pasada, Neve. ¿Cómo lo haces? ¿Puedo aprender?

—Fisher —lo reprende Hank—, ahora no. Delaney, ¿tenemos nuevo punto de extracción?

—He hablado con ellos —asiente—, pero no enviarán a nadie hasta que anochezca. No se arriesgarán a perder más agentes.

—Hijos de puta —gruñe en bajo—. Bien, en marcha. Hay que buscar un lugar seguro donde esperarlos. Se reagruparán y volverán por nosotros. No hay tiempo que perder.

—Puedo caminar —le digo cuando empieza a moverse, aunque no diré que unos minutos más de descanso me vendrían genial.

—Y yo puedo cargarte —dice, sin dejarme en el suelo.

Me sujeto a su cuello y aunque me molestan los pertrechos que lleva en su chaleco, no me quejaré. Simplemente dejaré que mi mente se recupere del esfuerzo, para que mi cuerpo responda con normalidad otra vez. No quiero ser una carga para ellos, ni figurada ni literalmente.

—¿Estás bien? —me susurra minutos después. Noto en su voz una genuina preocupación y algo en mí se remueve. Temía que me mirasen como a un monstruo después de mi demostración, pero no parece que eso vaya a pasar.

—Mejor —asiento—. Creo que... creo que ya puedo caminar.

—Esperaremos un poco más —niega—. No me supone un problema cargar contigo. Recupérate primero.

Ha sonado a la típica frase que se termina con un hablaremos después y eso me pone un poco nerviosa. Sé que tengo que dar bastantes explicaciones, pero no me siento preparada todavía. Nunca he hablado de mi habilidad con nadie más que mis padres y con ellos, incluso evitábamos el tema, por miedo a que alguien pudiese escucharnos y delatarnos. Ahora, estos 8 hombres han visto de lo que soy capaz y esperan que les diga cómo es posible que haga algo así. Y por más difícil que me resulte, les daré todas las respuestas que me pidan. Es lo mínimo, por haberme sacado del infierno en que se había convertido mi vida desde que me capturó Solomon.

—Hay una casa a unos tres kilómetros de aquí —dice Delaney, que ha consultado lo que imagino es un GPS—. Por las imágenes del satélite diría que lleva años abandonada.

—Podría servirnos —dice Hank, que aún no parece notar cansancio por llevarme en brazos—. Guíanos, Del.

Después del primer kilómetro, consigo que me permita caminar, pero permanece a mi lado todo el tiempo, pendiente de mí. Sus atenciones me ponen nerviosa, pero trato de disimularlo como puedo. Por suerte, logro no tropezar a pesar de lo torpe que me siento con su mirada fija sobre mí. Siento que si me caigo, me volvería a cargar en brazos.

No tardamos en llegar a la casa de la que habló Delaney. Está en medio del bosque y realmente lleva años sin ser habitada. Podría caerse en cualquier momento, pero eso no parece importarles, porque Fisher y otros cuatro hombres despejan la zona mientras Hank y los demás se quedan atrás protegiéndome. He notado la mirada de cada uno de ellos sobre mí en algún momento de la caminata y sé que sienten curiosidad, pero trato de fingir que no me doy cuenta, como si así pudiese retrasar su interrogatorio. Lo contaré todo en cuanto estemos instalados, así que empiezo a preparar un discurso en mi mente para acallar mis nervios.

Desde que lancé los coches por el aire, no he dejado de temblar de preocupación ni un solo momento. Sabía que si lo hacía nada sería igual ya. ¿Cómo podría? Cuando comentaron que estaban allí para recuperar un arma, supe de inmediato que era a mí a quien buscaban. No se lo dije porque tenía la esperanza de salir de allí sin tener que delatarme. Podría inventarme alguna excusa para explicar por qué Solomon me retenía en las instalaciones, sin tener que decir la verdad, pero ahora... ahora ya solo puedo ser sincera con ellos.

—Despejado —informa alguien por radio, sobresaltándome.

—Vamos —la mano de Hank rodea mi brazo y me lleva con él. Me mantiene tan cerca, que nuestros pasos se acompasan para no chocar a cada momento el uno con el otro. El resto nos rodean y vigilan los alrededores hasta que entramos en la casa.

Por dentro es todavía peor. Hay yerbajos creciendo por doquier y la humedad en el ambiente me cala los huesos, incluso cuando fuera todavía luce el sol. Tal vez se deba a que sigo vestida con un simple camisón y las botas que le robé a uno de los guardias después de noquearlos. Un escalofrío me recorre y Hank me ve como si lo notase.

—Muchachos —comienza a decir—, necesitamos algo mejor que un camisón para Neve.

Un intenso sonrojo cubre mi rostro al escucharlo. Es tan directo, que no puedo evitarlo y aunque me sonríe, solo puedo apartar la mirada, avergonzada por mi reacción. Veo cómo varios rebuscan entre sus cosas hasta que me consiguen un jersey y calcetines, demasiado grandes, pero que me abrigarán perfectamente esta noche. Uso el camisón a modo de ropa interior y me siento bien por primera vez desde que empezó este día. Cuando regreso con ellos, Hank me cubre con una chaqueta que imagino es suya. Le regalo una sonrisa que me devuelve al momento.

—¿Mejor? —me pregunta.

—Sí, gracias.

—Bien —me señala un rincón donde han extendido una manta de diseño militar.

Los demás ya están instalados, la mayoría junto a las ventanas, para mantener una constante vigilancia. Me acomodo sobre la manta, agradecida de poder sentarme al fin. Las últimas horas han sido agotadoras para mí, sobre todo, después de detener a nuestros perseguidores con la mente.

—¿Nos lo contarás ahora? —pregunta Hank, de repente. Miro a mi alrededor y veo de nuevo ocho pares de ojos observándome con interés. Pequeña ya no es un adjetivo que pueda describir cómo me siento ahora mismo. Diminuta se ajustaría más.

—Sí, joder —Fisher rompe la tensión con sus comentarios—. Si hay forma en que yo pueda hacerlo, dínoslo también. Sería la polla.

Me hace sonreír y lo miro agradecida. Se limita a devolverme la sonrisa y me anima a hablar con un gesto de su cabeza. Supongo que ha llegado el momento de contar la verdad.

—Yo... —mi frente se arruga buscando la mejor forma de empezar. Creo que no la hay, así que lo suelto sin más—, me temo que soy el arma de Solomon que estabais buscando.

CAPÍTULO 10

—Creo que todos lo sospechamos después de tu demostración —dice Hank.

—Soy telequinética —les explico.

—¿De esos que doblan cucharas y arrastran sillas con la mente? —pregunta Fisher—. He visto algunos en la tele, pero lo que hacían no era tan impresionante como lo que has hecho antes. ¡Tú eres un puto X-men a su lado!

—Yo hacía esas cosas con un año —le sonrío un tanto cohibida por su entusiasmo—. Con 6 años podía elevar objetos del tamaño de un camión. Y con 10 los lanzaba tan lejos como me alcanzaba la vista. En la adolescencia mi habilidad se descontroló bastante, al punto de remover los cimientos de la casa donde vivíamos. Solo fue una vez y porque estaba muy nerviosa aquel día. No lo pude hacer de nuevo, aunque lo intenté.

—Joder —no es Fisher el único que lo dice.

—Mi padre me enseñó a controlarlo y he mejorado mucho con los años, pero como pudisteis comprobar, a veces, me deja bastante exhausta.

—Lanzar coches como lo has hecho parece agotador —dice ahora Hank.

—En realidad no es el tamaño o el peso de los objetos lo que me agota —intento explicarles lo mejor que puedo—. Es el esfuerzo que hago con la mente... no sé cómo explicarlo... es... es algo así como cuando corres una maratón y tu cuerpo acaba tan cansado que no responde por más que quieras moverlo.

—Como el entrenamiento de los SEAL —asiente Fisher—. Había días en que tu cuerpo no quería hacer caso por más que le obligases a seguir. Al final aprendes cómo moverlo igual para no quedarte atrás, pero es duro.

—En mi caso es al contrario —explico—, mi mente es la que deja de enviar señales a mi cuerpo y se desconecta para recuperarse del todo. Mientras estoy en ello no noto el cansancio, pero una vez me relajo, mis piernas no son capaces ni de sostenerme. Podría estar horas empelando la telequinesis sin que pasase nada hasta que decidiese dejarlo. Las consecuencias vienen después.

—Puedo entender por qué Solomon te ve como un arma —Hank me mira fijamente mientras habla—. Tu habilidad tiene infinitas posibilidades. Y por desgracia, no todas son buenas.

—Solo quiero tener una vida normal. No quiero usar mi habilidad para dañar a la gente.

—Un arma con conciencia no es un arma efectiva —dice uno de ellos. Todavía no sé el nombre de todos y eso me hace sentir en desventaja.

—¿Puedo preguntar vuestros nombres?

—Vaya —Hank parece desconcertado por un momento—. Disculpa, debimos empezar por ahí.

—Era más importante escapar —le resto importancia al asunto.

—Él es Malachi Simmons, mi técnico de primera y el experto en demoliciones, igual que Biff Fisher, del que seguramente sabrás el nombre ya —su sonrisa es contagiosa.

—El moreno del fondo —continúa el aludido, como si nombrarlo le concediese el turno— con cara de pocos amigos es Harvey Loman y el rubiales que está a su lado es Doc. Se llama Owen Harris, pero es el sanitario del grupo, de ahí lo de Doc.

Loman inclina la cabeza hacia mí a modo de saludo. Tiene el pelo tan negro como la noche y ojos profundos y oscuros. La perilla le da un aire de tipo duro que su rostro serio ayuda a intensificar. En cambio, al que llaman Doc es todo lo contrario a él. Rubio, de ojos azules y una sonrisa que invita a imitar. Puedo imaginarlo en un hospital, con bata blanca, y no en una batalla disparando, aunque eso es lo que hace.

—Nigel Cornell, apoyo con ametralladora —se presenta otro.

Parece mucho más joven que yo, pero se ve curtido y seguro de sí mismo. Como todos ellos. Supongo que su trabajo ayuda a que su confianza crezca a pasos agigantados. Aunque también se ve más tímido que el resto.

—Asher Delaney —dice el que está a su lado, mucho mayor que él o que cualquiera de los demás—. Comunicaciones y navegación.

—DK —dice el último, inclinando la cabeza hacia mí. Tiene una de esas miradas inteligentes que te hacen sentir incómoda, porque parece capaz de ver más allá del exterior y descubrir tus secretos más oscuros.

—Es Keaton Kipling, el experto en electrónica —me explica Fisher, que no parece contento con que se hayan presentado solos.

—¿Por qué te llaman DK? —siento curiosidad.

—Por las iniciales de mi nombre y mi apellido. Doble K —responde.

—Original, eh —se ríe Fisher.

—Mucho mejor que Suicida —DK le lanza una piedra pequeña, que Fisher esquiva sin ningún problema.

—El Suicida os salva el culo muchas veces, DK. Menos quejarse de él y más agradecérselo.

—¿Y tú? —le pregunto a Hank para intentar desviar la atención de su disputa, aunque algo me dice que se comportan siempre así y eso es lo que los mantiene tan unidos—. Sé que te llamas Hank y eres el jefe, pero...

—Teniente Hank Anderson —se presenta, antes de que termine de hablar—. Francotirador y líder del equipo, al menos oficialmente. En la práctica todos aportamos algo en la toma de decisiones.

—Pero él se la carga si algo sale mal —ríe Fisher de nuevo—. Es el chollo perfecto.

—¿Qué significa la G? —señalo su chaleco, donde está grabado su nombre: H. G. Anderson. No suelo ser tan abiertamente curiosa porque eso conlleva a tener que responder lo que me pregunten a mí después, pero me siento cómoda con ellos. Pero cuando las burlas empiezan, me arrepiento de haber preguntado.

—Ese es el secreto mejor guardado de la historia de la Marina —ríe Fisher.

—Si consigues que te lo diga, por favor, háznoslo saber —me dice DK—. Intenté conseguir una vez su expediente, pero no fui capaz. Todos sentimos curiosidad.

—¿Tú crees que ella podrá sacárselo? —Loman se une a la burla—. El jefe es muy susceptible con respecto a eso.

—A ella no le hará daño —continúa diciendo Fisher—. La podríamos usar en nuestro favor.

—Os estoy oyendo, muchachos —parece que a Hank no le molesta que especulen sobre su segundo nombre, pero tampoco aclara mi duda. Se limita a sonreírme.

—Vamos —me anima Fisher por lo bajo, aunque todos pueden oír lo que dice—, insístele un poco. O puedes usar tu poder de X-men para obligarlo.

—No puedo controlar la mente de nadie —sonrío ante su idea—. Yo solo muevo objetos.

—¿No puedes mover a personas? —alza una ceja y juraría que está decepcionado.

—Claro que sí —asiento—, pero no puedo obligarles a hacer lo que no quieren.

—Salvo volar —ríe—. Joder, yo quiero volar. ¿Podrías hacerme volar ahora?

—Fisher —Hank lo frena.

—Vamos, jefe —se queja—. Tenemos muchas horas por delante, un poco de diversión nos vendrá bien.

—Su habilidad no es ningún juego. Ya ves cómo le afecta.

Me siento halagada de que quiera defenderme, pero me ofende también que tenga tan poca fe en mí. Es cierto que me agoto al hacer un gran esfuerzo, pero levantar a una persona no supone ningún reto. Mi ceño se frunce tanto, que todos lo notan.

—Creo que la has enfadado, jefe —dice Fisher al mirar hacia mí—. Ahora te hará volar en venganza. Di que sí, Neve. Quiero ver eso.

Todos empiezan a corear mi nombre, a instancias de Fisher y por un momento, no sé qué hacer. Apenas los conozco, pero parece como fuésemos amigos de toda la vida por el modo en que me incluyen en sus bromas y sus conversaciones. Solo por eso, hago algo más que levantar a Hank: los elevo a todos hasta el techo y les doy varias vueltas. Pretendo que vean que puedo hacerlo sin que me afecte como lo hizo movilizar los coches.

—Sí —grita Fisher, que se estira como si fuese Superman—. Esto es cojonudo. ¿Quién coño necesita un helicóptero cuándo tienes a Neve?

—Yo lo necesitaría —le digo, dejándolos en el suelo—. No os podría llevar muy lejos con la mente.

—Lástima.

—Bien, muchachos —habla ahora Hank, recolocando su ropa—, se acabó la diversión. Hora de trabajar.

Veo cómo se reparten los turnos de vigilancia hasta que los de la CIA los contacten y les den las coordenadas del nuevo punto de extracción, y cómo los primeros asignados salen a patrullar. Me quedo sentada donde estoy, a falta de algo más que hacer, pues no me van a dejar participar en las vigilancias, aunque quisiera. Una vez dadas las órdenes, Hank se sienta a mi lado, sin tocarme en ningún momento, pero su sola cercanía ya me pone nerviosa.

Es un hombre alto y fuerte, intimidante, a pesar de la amabilidad con la que me trata y de la sonrisa que me dedica, siempre que nos miramos. No soy baja, pero me hace sentir pequeña igual a su lado. Sus ojos azules parecen ver más allá de la superficie, lo que, para alguien que está acostumbrada a ocultar la verdad de su vida, resulta un tanto incómodo.

—¿Estás bien? —me pregunta.

—Sí —pero no puedo evitar que se me escape un suspiro.

—Compartir las preocupaciones a veces ayuda —me dice, sin llegar a mirarme. Tal vez haya notado que su mirada me pone nerviosa o tal vez crea que así me resultará más fácil hablar con él.

—Tengo miedo —le digo.

—No te va a pasar nada —me asegura.

—No tengo miedo por mí —ahora soy yo la que lo mira—, sino por vosotros. Por los que estén cerca de mí cuando Solomon envíe a sus hombres a buscarme. Ya ha muerto el piloto del helicóptero por mi culpa. Deberíais dejarme ir. No puedo cargar con vuestras muertes en mi conciencia también.

—Aunque llegase a ocurrir algo así, que no pasará —me dice, con total seguridad—, no sería culpa tuya. Arriesgamos nuestras vidas cada día en nuestro trabajo, hoy no será diferente.

—Pero yo no era vuestra misión y…

—Ahora lo eres —me interrumpe—. Te vamos a sacar de aquí sana y salva, y vamos a borrar tus huellas para que Solomon no pueda encontrarte.

—Ya lo hizo una vez.

—Nos encargaremos de que no suceda de nuevo. Estarás a salvo, Neve —suena a promesa, pero no quiero hacerme ilusiones, pues el golpe sería terrible.

—No creo que pueda pagaros nunca lo que estáis haciendo por mí ahora —oculto mi mirada de él.

—Ya lo has hecho, Neve. Nos has salvado la vida en dos ocasiones —lo miro sorprendida y continúa—. Lo de la placa de hierro y la pared fue cosa tuya, si no me equivoco.

—Cierto —aparto la mirada nuevamente—. No podía dejaros morir por protegerme. Tampoco quería que me capturasen de nuevo.

—Los motivos no importan tanto como el resultado. Nos salvaste la vida y eso es lo que cuenta para nosotros. Ahora —señala con la cabeza a sus hombres—, cualquiera de ellos estaría dispuesto a dar su vida por ti.

—Yo no quiero que lo hagan —lo miro con espanto.

—Procuraremos que no sea necesario llegar a eso —me sonríe.

A pesar de la seguridad que emana, no me tranquiliza. Hasta que no hayamos salido de aquí, seguiré preocupándome. Recojo mis piernas y las rodeo con los brazos, cubriendo mis piernas con el jersey; es una costumbre que adopté mientras estuve encerrada en aquella habitación blanca, la única postura en que me sentía mínimamente a salvo.

—No tienes de qué preocuparte, Neve. Estás a salvo con nosotros —me dice Hank antes de levantarse—. Hora de arrimar el hombro. Trata de descansar un poco ahora, porque la noche será movida.

Las horas pasan lentas y aunque consigo dormir algo, la espera me tiene nerviosa la mayor parte del tiempo. Fisher y Simmons acaban de llegar de su ronda de vigilancia y el primero se sienta a mi lado y apoya la espalda en la pared. Cierra los ojos y cuando escucho su respiración pausada, por un momento, creo que está dormido. He visto cómo sus compañeros dormían, incluso en las posturas más imposibles, así que no me extraña ya.

—Tienes que hacerme un favor —dice de repente, con los ojos aún cerrados, sobresaltándome.

—No voy a hacerte volar otra vez —le advierto, lo que le arranca una sonrisa.

—No quiero que me hagas volar —me mira divertido—, pero sí que hagas volar otra cosa.

—¿Para qué?

—Cierto colega afirmó que nos llevaríamos bien cuando los sapos volasen —tiene una sonrisa contagiosa y me descubro imitándola —. He encontrado uno en mi ronda y esperaba que se lo pudieses restregar en las narices.

—¿No se enfadará?

—No te preocupes por eso —le resta importancia—. Aunque a no lo parezca a veces, somos un grupo muy unido. Somos hermanos de armas. Las bromas forman parte de nuestra rutina, algo que nos convierte más en una familia.

—No sé —todavía dudo. Tal vez ellos se consideren familia, pero yo no formo parte de eso, por más que me hayan tratado tan bien.

—Si se enfada —me propone—, le diré que te obligué.

—Me estás obligando —remarco.

—Cierto —sonríe de nuevo—. Lo harás, ¿verdad?

Antes de que pueda responder, me muestra el sapo y me señala a Simmons para que lo haga volar delante de él. Debí suponer que era él, pues parece haber una especie de tira y afloja entre ellos que divierte a todo el grupo.

—Está bien —digo derrotada—. Espero que no pase nada malo.

—Solo nos reiremos un poco —alza las cejas emocionado—. Tendrá que admitir que le caigo bien.

No me resulta complicado llevar por el aire al pobre animalillo asustado hasta las mismas narices de Simmons. De lo paralizado que está por el miedo, ni siquiera croa, lo que me ayuda a que Simmons se lleve una sorpresa más grande cuando abre los ojos y lo ve.

—¡Qué coño! —lanza una fuerte palmada al sapo, pero lo alejo a tiempo de evitarle el golpe.

—Deberías ver tu cara, Angel —ríe Fisher—. Joder, debí sacarte una foto. Bueno, no importa, los sapos vuelan así que te toca llevarte bien conmigo a partir de ahora.

—Suerte con eso, Fisher —lo mira con cara de pocos amigos, pero veo un brillo de diversión en sus ojos que lo delata—. Usar a Neve anula el trato.

—No pusiste condiciones.

—No creí que las necesitase.

—Seguiréis discutiendo aunque Neve haga volar cien sapos —Hank interviene, después de decirme con la mirada que no me agobie por escucharlos discutir—. Deberíais descansar ahora, porque yo seguiré enviándoos a vigilar juntos.

—Qué suerte la mía —se queja Simmons.

—Se acabó la diversión —dice Fisher antes de apoyarse en la pared y cerrar los ojos otra vez. Me parece increíble lo fácil que les resulta dormir en cualquier sitio y postura.

CAPÍTULO 11

Las nuevas coordenadas llegan cuando cae la noche, tal y como nos aseguraron, y movilizo a los muchachos. Tenemos nuestras gafas de visión nocturna para recorrer sin problemas el camino, pero no así Neve, lo que supondrá un desafío. Es importante que seamos nosotros los que las usemos, para poder protegerla si es necesario, sino le habría dejado las mías, para que se sienta más segura. Podríamos usar bengalas para iluminar nuestros pasos, pero mi prioridad es pasar inadvertidos, así que la única opción es llevarla a ciegas. Tendrá que confiar en mis indicaciones.

—Te sostendré todo el camino —le explico— y te iré avisando de los obstáculos insalvables que nos encontremos. Trataré de caminar por donde esté más despejado, pero no siempre será posible, así que tendrás que confiar en mí y hacer todo lo que te diga. Ellos nos cubrirán, así que no tienes que preocuparte por eso.

—Está bien —noto vacilación en su voz, pero asiente con decisión y me sigue fuera sin protestar.

El resto nos está esperando. Loman y Fisher irán a la vanguardia mientras que DK, Simmons y Doc nos seguirán en la retaguardia. Delaney y Cornell protegerán los flancos. De ese modo, cubrimos todos los radios de acción y Neve estará protegida. La sujeto con firmeza, después de ajustarle mi chaqueta para que no le impida moverse y doy la orden de avanzar hacia el punto de extracción. A pesar de que prácticamente no ve nada, se deja llevar por mí con total confianza. No cualquiera sería capaz de hacer algo así, ni siquiera conociendo a quien te guía. Sus manos aprietan con fuerza mi brazo, pero no vacila al caminar. Esta es una prueba de fe, como se suele decir, y Neve la está superando con creces. Mi admiración por ella crece con cada hora que pasamos juntos.

Los muchachos se mantienen alerta a nuestro alrededor en cada paso que damos y entre todos vamos buscando la ruta ideal para alcanzar el lugar acordado sin demasiadas complicaciones. O la más cómoda para Neve, en realidad, que no ve donde pone los pies. Y a pesar de todo, no ralentiza nuestra marcha en ningún momento. Otro punto a su favor.

—Con cuidado ahora —le digo, tratando de que no tropiece—. Hay un desnivel justo delante de ti, a unos cinco pasos. Después será cuesta arriba.

Contamos juntos los pasos y la prevengo una vez más al llegar al obstáculo. Su agarre se afianza y lo sortea sin problemas, con mi ayuda. Continuamos ascendiendo unos cuantos metros antes de detenernos completamente en la cima. La ayudo a agacharse a mi lado para mantenernos ocultos. Necesitamos estudiar bien el terreno antes de continuar.

—¿Hemos llegado? —me pregunta en un susurro.

—Estamos a unos 200 metros del punto de extracción —le explico en el mismo tono—, pero no avanzaremos más hasta que el halo aterrice. Seríamos un blanco fácil si alguien nos descubre antes de tiempo. Aguardaremos aquí a que llegue.

—¿Y si descubren el helicóptero y lo destruyen de nuevo?

—Los muchachos están vigilando los alrededores —la tranquilizo—. Esta vez estaremos preparados. Y dudo que los de la CIA no lo hayan previsto también. Se asegurarán de que la extracción es viable antes de venir a por nosotros.

—¿Y si no es viable?

—Nos darán instrucciones para una nueva extracción en otro sitio más seguro —entiendo que esté nerviosa y querría tranquilizarla, pero necesito que permanezca en silencio—. Tranquila, sea como sea, saldremos de aquí.

Parece que lo ha captado porque deja de preguntar. Veo cómo inclina la cabeza en señal de derrota y retuerce sus manos. Antes de poder procesarlo, me descubro sujetándolas con las mías, en un apretón de ánimo. Por lo poco que nos ha contado de su vida ha debido pasarlo muy mal. Es comprensible que ahora crea que su situación no cambiará y que seguirá con su mala suerte, pero estoy dispuesto a demostrarle que a partir de ahora no tendrá que temer más a su pasado. Aunque me cueste todos los favores que me deben, conseguiré que tenga la vida tranquila y normal que tanto desea.

—Jefe —Delaney me habla por la radio—, cambio de planes. Dicen que hay patrullas por todas partes y los de la CIA no van a enviar a nadie. Estamos solos.

—Joder —otra piedra en el camino— ¿Les has dicho que llevamos a una civil con nosotros?

—Se lo he recordado una veintena de veces, al menos, pero dicen que el rescate por aire es demasiado peligroso y que no se van a arriesgar —explica enfadado—. Los cabrones van a dejar un par de vehículos para nosotros en el pueblo más cercano, pero nos toca buscarnos la vida para llegar.

—Eso está a 20 malditos kilómetros —protesta Fisher, no porque nosotros no podamos hacerlo, pues es un paseo para los SEAL, sino por Neve—. Sabía que no debíamos confiar en la CIA.

—Pues querías ser parte de ellos —le recuerda Simmons.

—Solo por los bollitos, Angel. Solo por los bollitos.

—En marcha, muchachos —los movilizo, antes de que alguien nos descubra—. De regreso a la cabaña para reorganizarnos. Aquí ya no pintamos nada.

—¿A la cabaña? —Neve solo ha podido escucharme a mí, así que no me sorprende que pregunte— ¿Por qué?

—Hay cambio de planes —le explico—. La vía aérea está demasiado vigilada, tendremos que ir por tierra.

—¿Nos van a recoger en coche?

—No exactamente —mientras hablo, le ayudo a caminar de vuelta a la cabaña. Los muchachos se nos van uniendo poco a poco en silencio, pero ella no puede verlos.

—¿A caballo? —no sé si lo dice en serio o es una broma, pero noto el escepticismo en su voz.

—Joder, eso sería la polla —dice Fisher, que se ha situado a su lado a tiempo de oírla.

—Nos han dejado un par de vehículos en un pueblo no muy lejos de aquí. Solo debemos llegar hasta ellos...

—A 20 putos kilómetros —me interrumpe Fisher. No sabe cuándo callarse—. A los de la CIA les importa una mierda que estés con nosotros, como si esto fuese un puto paseo. Cuando lleguemos a la base me van a oír. Te juro que va a arder Troya.

—Está bien —dice Neve, tratando de tranquilizarlo—, no pasa nada. Puedo recorrerlos. No será un problema.

—Claro que lo será. En cada maldito kilómetro estarás expuesta al peligro. Eso —recalca la palabra— es lo que me jode. Su deber es protegerte y no lo están haciendo nada bien.

—Pero os tengo a vosotros —por un momento, ninguno hablamos. La convicción con que lo ha dicho nos ha dejado mudos. Como si el silencio la incomodase, continúa hablando—. Me habéis estado protegiendo muy bien hasta ahora y lo seguiréis haciendo. Lo sé.

—Aún así —dice Fisher, finalmente, que parece dispuesto a seguir enfadado—, pienso soltarles cuatro verdades a esos trajeados de mierda.

—No os he dado las gracias —empieza a decir Neve.

—No es necesario —la interrumpo—. Tú nos has salvado la vida, al igual que nosotros te protegemos.

Escucho varios gruñidos de aprobación entre los míos y aunque no puedo verlo con las gafas, por su postura diría que Neve se ha ruborizado por ello.

—Continuemos —anuncio, para evitarle más bochornos—. Antes de que nos descubran y nadie pueda proteger a nadie.

Una vez a salvo en la cabaña, Delaney traza la ruta más rápida al pueblo. Durante un par de horas, nos concentramos en los pros y los contras de la misma y hacemos pequeñas variaciones para que sea más segura para Neve. Si de nosotros se tratase, iríamos a saco y de frente, pero con ella debemos ser más cuidadosos. Protegerla es nuestra misión ahora.

—¿Te encuentras bien? —le pregunto, al terminar. Me siento a su lado y apoyo la cabeza en la pared. Este ha sido un día muy largo y estoy cansado.

—¿Qué pasará conmigo cuando lleguemos? —pregunta—. Cuando sepan que soy el arma que buscan, ¿qué crees que harán? No van a dejarme ir así como así. Querrán estudiarme, probar mis habilidades. Habré salido de una cárcel para meterme en otra. Puede que más bonita, pero cárcel igualmente.

—No les diremos nada de tus habilidades —me mira, sorprendida.

—Pero entonces creerán que fracasasteis en la misión.

—Les diremos que tuvimos que destruir el arma.

—¿Y yo que pinto en todo esto? ¿Cómo justificarás que estuviese allí?

—De acuerdo, cambio de estrategia —digo pensando en ello—. Tus padres escondieron el arma de Solomon todos estos años, de ahí que desapareciesen del mapa sin dejar rastro. Pero os encontró finalmente y te capturó para obligarles a entregársela. Algo salió mal y tus padres la destruyeron, muriendo en el acto. Nosotros te rescatamos cuanto pensaban deshacerse de ti.

—¿Mentiríais por mí?

—Creo que ya has sufrido demasiado. Te mereces vivir sin miedo ni preocupaciones, Neve. Con esta versión está justificado el que necesites una nueva identidad. Podrás ser quien quieras ser.

—No estoy segura de eso —oculta su mirada bajando el rostro.

—¿Por qué? Llevarías una vida normal, justo lo que deseas.

—Tendría que renunciar a mi nombre —hunde los hombros, como si se sintiese derrotada por la pena—. Es lo único que me queda de mis padres. No creo que pueda hacer eso.

—Cuando era un niño —es la primera vez que hablaré con alguien de esto y ni siquiera sé por qué lo voy a hacer. Quizá porque veo cuánto le afecta el cambio. O porque no me gusta verla tan mal— soñaba que era testigo de un crimen horrendo y tenía que entrar en el programa de protección de testigos. Lo deseaba tanto.

—¿Por qué?

—Porque quería cambiar de nombre —la miro y le sonrío—. A toda costa.

—¿Por qué? —repite.

—Por la G —señalo mi nombre en el chaleco.

—¿Tan malo es?

—Esta maldita G fue motivo de burlas, durante muchos años, por parte de mis compañeros, hasta que aprendí a defenderme con los puños.

—No puede ser tan terrible —está claro que no me cree. Miro a nuestro alrededor y compruebo que están todos ocupados. No puedo creer que vaya a decírselo, pero lo haré porque creo que lo necesita. Quiero verla sonreír, reír incluso. Con esto lo lograré. En cuanto me aseguro de que nadie puede oírme, me acerco a ella para susurrarle al oído.

—Es peor todavía. Y si alguno de estos se entera, sabré que se lo has dicho tú porque nadie más conoce ese nombre. Y no habrá lugar en este mundo ni en ningún otro donde puedas esconderte de mí. Te encontraré y me vengaré —con mis palabras pretendo hacerla sonreír y que olvide sus preocupaciones por un segundo — ¿Entendido, señorita?

—No diré nada —promete con una pequeña sonrisa en sus labios.

—Gaylord —digo, finalmente—. Hank Gaylord Anderson, ese es mi nombre completo.

Veo cómo aprieta los labios en un intento de no reír, pero sé que acabará haciéndolo, pues es lo que quería que ocurriese. Si mi segundo nombre sirve para algo bueno por una vez, lo llevaré con orgullo, pero a escondidas igualmente.

—Vamos —la animo—, puedes hacerlo. Ahora está permitido. Más tarde tal vez no te deje.

—No es para tanto —dice, pero se le escapa una pequeña risa.

—¿Solo eso? Te confieso mi mayor vergüenza y solo dices eso.

—No está bien reírse de los demás.

—Pero te he dado permiso para hacerlo.

—Pero no me parece correcto.

—Gracias —digo, entre sorprendido y decepcionado. La verdad es que esperaba hacerla reír.

—Supongo —continúa segundos después— que yo también querría cambiar de nombre si mis padres me hubiesen llamado Gaylord como a ti.

Y entonces ahí está, la carcajada que buscaba, solo que el efecto que causa en mí es totalmente inesperado. Siento como si me hubiesen dado un fuerte golpe en el estómago y me quedo sin respiración. Creo que podría pasar el resto de mi vida tratando de provocarla. Si antes ya me parecía una mujer bella, ahora me siento totalmente hechizado por el brillo en sus ojos y por esa naturalidad con que deja que fluya su risa. No podría decir nada ahora mismo, aunque mi vida dependiese de ello, porque me he quedado sin palabras al escucharla.

—Lo siento —dice, tratando de controlarse—. No debí burlarme.

—Ya ves que siempre puede haber algo peor —respondo, una vez repuesto—. Si tanto te cuesta renunciar a tu nombre, consérvalo como el segundo.

—Supongo que una N en mi nombre es mejor que nada —admite. No sería conveniente que lo usase en ningún papel oficial.

—Siempre es mejor que una G —bromeo con ella.

—No es tan malo tener una G —muerde su labio tratando de no reír de nuevo y mis ojos se pierden ahí por unos instantes—. Si tus padres la pusieron será porque era importante.

—Por mi abuelo, para recordarlo —respondo—, pero no fue la idea más original.

—Es una bonita forma de recordarlo.

—Te aseguro que yo no lo olvidaré nunca —sonrío, embelesado al escuchar su risa de nuevo. Es como las melodías que se te meten en la cabeza y no puedes dejar de escucharlas una y otra vez. Me pasaría horas oyéndola reír si pudiese.

—Tampoco yo ahora —me sonríe y nos perdemos en la mirada del otro por un momento. Cuando reacciono, siento que es hora de alejarme, antes de cometer alguna estupidez mayor.

—Descansa ahora —le digo—. Saldremos al alba.

—Sí —inclina el rostro una vez más para ocultarme su mirada, pero la obligo a alzarlo, colocando mi mano en su barbilla, para que me mire al hablarle.

—Todo saldrá bien, Neve. Te lo prometo.

—Te creo, Hank.

Sus palabras, cargadas de confianza, aletean en mi pecho y me obligo a soltarla, cuando comprendo que me he ido acercado a ella casi sin darme cuenta. No debo ir por ahí.

CAPÍTULO 12

El alba llega antes de lo que me habría gustado y no me siento más preparada que anoche para afrontar mi futuro. Un futuro donde tendré que renunciar a mi pasado. Pero mi pasado es lo único que tengo de mis padres. ¿Qué debo hacer? ¿Qué quedará de mí después, si los dejo atrás?

—¿Vamos?

Hank está a mi lado sosteniendo la puerta para que salga. Siento como si estuviese a punto de traspasar una barrera imaginaria que separa mi vida anterior de la actual. Si traspaso esta puerta, estaré dejando atrás una parte importante de mi historia; la que me ha hecho ser como soy, ser quien soy.

—Puedes hacerlo —me anima Hank, como si fuese consciente de la lucha interna que estoy manteniendo—. Un paso cada vez.

Asiento hacia él y trato de sonreír, pero me cuesta que se sienta sincero porque estoy realmente aterrada de dar el primer paso.

—Todo saldrá bien —cuando me devuelve la sonrisa, más sincera y genuina, me quedo atada a ella y a su mirada.

Anoche sucedió algo parecido. Por un momento, incluso llegué a pensar que me iba a besar. Pero no sería posible que un hombre como él se fijase en alguien como yo, con un pasado oscuro y un futuro incierto. Debo tener presente que en cada ocasión en que es amable conmigo, solo está haciendo su trabajo. Si mantengo la calma, podrá protegerme mejor. Esa es su única motivación y no debería ver ninguna intención oculta en su comportamiento. Aunque me hubiese gustado recibir ese beso anoche. Igual que lo aceptaría ahora, si quisiese dármelo.

—¿Neve?

Rompo el contacto en cuanto pronuncia mi nombre y salgo de la cabaña a toda prisa. Estoy tan avergonzada de mis pensamientos sobre él, que esquivo su mirada al hacerlo; no sea que mis ojos me delaten.

Los demás hace tiempo que están fuera para despejar el camino. Se lo toman realmente en serio. Cuando les dije que los tenía a ellos para protegerme, no mentía. Y aunque pueda defenderme a mí misma, mejor que ellos, usando mis habilidades, me siento segura a su lado. Por primera vez en mi vida, no he tenido miedo a cada minuto y eso se lo debo a ellos.

En cuanto salimos, se sitúan a nuestro alrededor, formando un círculo protector. Hank, para mi continuo bochorno, se coloca a mi lado, dentro de ese mismo círculo. Todavía estoy tan nerviosa por lo que ha pasado por mi cabeza, que tropiezo en la primera piedra que me encuentro en el camino y no llego al suelo, solo porque Hank tiene buenos reflejos y me sujeta a tiempo.

—Gracias —le digo sin mirarlo.

—¿Seguro que estás bien? —pregunta de nuevo. Suena realmente preocupado y eso solo le da falsas alas a mis esperanzas.

—Sí —me obligo a mirarlo y sonreír—. Quizá un poco nerviosa, pero se me pasará. En cuanto entremos en rutina estaré mejor.

—Si necesitas parar, porque estás cansada o cualquier otra cosa, avísanos —dice, entonces—. Los SEAL podemos caminar durante horas sin detenernos a descansar. Estamos entrenados para ello, así que el ritmo lo marcarás tú. Que no te dé vergüenza pedir un alto si lo necesitas. Es más importante llegar bien que hacerlo rápido, ¿de acuerdo?

—De acuerdo —asiento aunque mi intención es frenarlos lo menos posible.

No diré que la idea de retrasar un poco más nuestra llegada me tienta, pero aquí somos vulnerables. Aunque sean SEAL, solo son ocho. Además, tampoco son inmortales ni sus armas se recargan mágicamente, como en los videojuegos. No los pondré en riesgo por culpa de mis miedos personales. Lidiaré con ellos como llevo haciendo toda mi vida, a mi manera.

No tardamos en alcanzar un ritmo constante, pero lo han vuelto tan liviano, a pesar de no ir despacio, que no necesito forzarme para ir a la par de ellos. Según les oí anoche, mientras planeaban la ruta, pretenden recorrer 10 kilómetros antes de detenernos a comer; otra razón por la que sentirme mal. Están compartiendo conmigo las escasas raciones que llevan encima, pues su misión era entrar y salir, nada que exigiese estar fuera más de 12 horas. Y aunque la misión resulté ser yo, me siento mal por habérsela complicado tanto. Más aún, porque van a mentir por mí.

—¿Todo bien? —Hank me mira, un par de horas después, como si buscase síntomas de cansancio en mí, y le sonrío para que vea que no hay problema.

—Todo bien —respondo.

—Todavía nos quedan algunas horas de camino antes del primer alto programado —me recuerda.

—Estoy bien —insisto. Siempre he estado en buena forma, porque a veces he tenido que salir corriendo de la casa en que vivíamos. Solía entrenar todos los días, cuando el lugar donde estábamos, y mis padres, me lo permitían.

—Perfecto —sonríe primero y fija su mirada al frente después. Soy plenamente consciente de que me ha estado observando todo el tiempo, estudiando cada uno de mis pasos, por si flaqueaba. He tratado de ignorarlo, porque su mirada me pone nerviosa, pero no siempre lo he logrado. Por suerte no he vuelto a tropezar.

Sé que ellos habrían llegado mucho más lejos a estas alturas, si no fuese por mí, así que no voy a quejarme, por más kilómetros que hagamos. Los soportaré, aunque mis piernas ya haya tiempo que protestan.

—Muchachos —Hank no tarda dos minutos en llamar su atención—, buscad un lugar seguro para detenernos.

—Si es por mí, no es necesario —insisto al ver cómo se despliegan—. Estoy bien, de verdad.

—Nos detendremos ahora —es lo único que dice y aunque estoy agradecida por ello, me siento ofendida porque lo haya decidido en mi lugar.

—¿No era yo la que marcaba el ritmo? —lo enfrento ahora que nos hemos quedado solos— ¿Por qué les haces parar ahora?

—Porque estás al límite, Neve —me mira con censura—. Eres capaz de seguir caminando hasta caer exhausta por no hacernos parar. No eres una máquina y no puedes comparar tu resistencia con la nuestra. No pienses ni por un momento, que te consideraremos menos que nosotros por necesitar más descansos. Es totalmente comprensible.

—Pero estoy bien —insisto, aunque con menos entusiasmo.

—Neve, no es... —se calla al momento y alza una mano hacia mí para que no hable. Mi corazón comienza a palpitar con rapidez, al imaginarme que ha oído algo. O a alguien. Y estamos solos.

Se acerca a mí con tal sigilo, que ni el ruido de sus pisadas se oye al hacerlo. Rodea mi cintura con su brazo y me arrastra detrás de un tronco, lo suficientemente ancho para cubrirnos a ambos. No hemos abandonado el bosque porque nos proporciona la mejor cobertura, en caso de encontrarnos con alguien y me siento feliz por ello ahora, aunque unos kilómetros atrás lo maldecía, por lo escarpado del camino.

—Shhh —pone su dedo sobre los labios, aunque no hace falta que insista en que permanezca en silencio. No hablaría ni aunque me lo pidiese, estoy demasiado asustada. Y nerviosa, pues mantiene mi cuerpo aprisionado entre el suyo y el tronco, mientras busca a nuestro alrededor una amenaza que, al parecer, solo él intuye. Yo sigo sin escuchar o ver nada; al menos, nada que no sea Hank apoyado contra mí. Ahora mismo, mi corazón late muy rápido y no tiene nada que ver con el miedo. Muerdo mis labios para no decir algo que delate cómo me hace sentir tenerlo tan cerca.

Y de repente, los oigo, más cerca de lo que me gustaría. Suenan como dos o tres hombres hablando entre sí en susurros. Hank lo ha oído también y me mira. Me guiña un ojo, supongo que para tratar de borrar la expresión de terror que debo tener, pero no funciona. Sigo aterrada por que nos descubran y cierro los ojos, deseando que sigan su camino sin vernos. O que el resto llegue y ayuden a Hank a deshacerse de ellos. Tres contra uno no me parece una pelea igualada.

—Maldita sea, creo que los hemos perdido de nuevo.

—No pueden estar lejos. Sigue buscando.

Las voces se escuchan tan cerca, que tengo la sensación de que están justo detrás del árbol donde nos escondemos. Hank piensa lo mismo, porque saca su arma y se prepara para intervenir. Por primera vez en mucho tiempo, pues hace años que aprendí a controlarme gracias a las lecciones de mi padre, mi mente toma el mando sin mi permiso. Antes de que Hank pueda enfrentarse a los hombres, lo abrazo con fuerza por la cintura y nos elevo a ambos hasta una de las ramas más resistente del árbol.

—Pero qué... —cubro su boca con mi mano para que no diga nada, pero la retiro al momento, avergonzada.

Desde nuestra situación privilegiada, podemos ver a los hombres recorriendo el perímetro, centímetro a centímetro, sin encontrar rastro alguno. Después de unos minutos, desaparecen igual que llegaron, protestando. Solo entonces noto que estoy abrazada a Hank todavía. Intento alejarme por instinto, pero mi pie resbala y Hank me sostiene.

—No queremos que te caigas —dice, acercándome más a él para afianzar nuestra posición—, aunque supongo que podrías evitarlo con la mente.

—Si caigo sola no —admito—. No puedo hacerme volar a mí misma.

—Pero estamos aquí los dos —me mira con incredulidad.

—Me abracé a ti y te subí —confieso—. Si estuviese sola, no habría podido hacerlo.

—Si hubieses estado sola, los habrías alzado a ellos —me sonríe y mis nervios se relajan un poco.

—Será mejor que nos baje.

—Sí, desde luego —su brazo en mi cintura se afianza, mientras su mano libre sostiene todavía el arma. Mientras descendemos, no deja de observarme y eso provoca que el aterrizaje sea un tanto inestable. Por suerte, Hank tiene buenos reflejos y nos mantiene en pie a ambos—. Gracias, Neve.

—No tienes por qué darlas.

—Claro que sí. Me has vuelto a salvar la vida.

—Eso no lo sabes. Podrían haberse ido sin vernos o podrías haber acabado con ellos sin mi ayuda.

—Eso no lo sabes —repite mis palabras y ambos sonreímos.

Su brazo continúa rodeando mi cintura y sus ojos sobre los míos, no me permiten apartar la mirada. Una vez más, siento que sus ojos me hipnotizan. Y me siento segura también. Me apoyo en él casi sin darme cuenta y su brazo me aprieta más. Si inclinase la cabeza un poco hacia mí, sus labios acabarían sobre los míos y aunque me prometí no fantasear con eso, me permito soñar una vez más, con que lo hace. Con que él desea besarme tanto como yo que lo haga.

—No está bien —susurra, segundos antes de cubrir mi boca con la suya.

No es un beso duro, como esperaba, después de sus palabras o de la forma en que me sujeta, sino lento y pausado. Siento como si estuviese saboreando el momento, como si tuviésemos todo el tiempo del mundo para besarnos. Cierro los ojos y me pierdo en las sensaciones.

—Jefe —la voz de Fisher por la radio nos separa y mi rostro arde en llamas al ser consciente de lo que hemos hecho. Me aparto de él para intentar serenarme—, los tenemos encima.

—Han estado aquí —escucho decir a Hank—. Regresad. Buscaremos un refugio seguro primero.

—En camino —escucho a quien creo que es Loman.

—Neve —Hank me llama y me sobresalto en cuanto lo siento justo detrás de mí. Todavía no me siento preparada para mirarlo a la cara después del beso—. Perdóname.

Mi curiosidad es más fuerte que la vergüenza y lo enfrento. ¿Me pide perdón por besarme? Si va a decirme que se arrepiente de haberlo hecho, prefiero no escucharlo porque no quiero que me estropee el único recuerdo bonito que me quedará de él cuando lleguemos a nuestro destino.

—No hay nada que perdonar —digo, para evitar que siga hablando —. En poco tiempo nos habremos reunido con la CIA y cada uno seguirá su camino. Vosotros volveréis a vuestra vida y a mí me darán una nueva identidad. Tendré que renunciar a mi pasado, a cambio de la oportunidad de empezar de nuevo, en algún lugar remoto del país. Cada persona que haya conocido en mi vida, no será más que un recuerdo. Estaré sola de nuevo y...

Decirlo en voz alta duele más que pensarlo y no soy capaz de terminar la frase. Solo cuando Hank limpia una lágrima de mi mejilla, comprendo que estoy llorando. Le doy la espalda y retiro con rabia el resto de ellas porque odio sentirme tan vulnerable.

—Esto no es lo habitual —empieza a hablar, pero me niego a mirar de nuevo hacia él— y seguramente me meteré en líos si alguien se entera, pero no me importa. Ya no.

Finalmente mi curiosidad puede más y lo miro de soslayo, solo para descubrir que está sacando un papel y un bolígrafo de uno de sus múltiples bolsillos. Escribe algo en él y se acerca a mí para entregármelo. Con ese gesto consigue que lo enfrente, pero no soy capaz de mirarlo a los ojos todavía, así que abro el papel y lo leo.

—¿Un número de teléfono? —alzo mi vista con el ceño fruncido.

—Mi número personal —aclara—. Será mejor que lo memorices y luego destruyas el papel, para que no sepan que te lo he dado. Y si alguna vez, por lo que sea, me necesitas, llámame. No importa el motivo ni la hora ni lo lejos que estés, llámame y acudiré.

—No —intento entregarle el papel—. No puedo aceptarlo. Podrías tener problemas por esto. Yo no...

—Por favor, Neve —insiste, cerrando mi puño con el papel dentro—. Memorízalo y recuerda que nunca estarás sola. No estás sola.

A pesar del miedo que tengo a que le pase algo malo por darme su número, le creo. En un impulso, me abrazo a él, agradecida. Sus brazos me envuelven en respuesta y me siento a salvo entre ellos. Ahora, quizá me duela más renunciar a mi pasado porque, aunque me haya dado su número, Hank se quedará atrás en mi nueva vida.

CAPÍTULO 13

No sé qué coño se me ha pasado por la cabeza al besar a Neve. Lo último que necesita es que la confunda o le haga más difícil el paso que tiene que dar ahora. Después de confesarme sus dudas al respecto, no tengo perdón por lo que he hecho, pero tampoco me arrepiento. Llegado ese momento de nuevo, lo habría vuelto a hacer.

Neve me atrae de una manera que nadie había logrado hacer en mucho tiempo. Nadie desde Gillian, la madre de Joy. Con ella, se despierta mi instinto protector y no solo porque esté en peligro real ahora mismo, sino por los futuros peligros a los que se deba enfrentar una vez se aleje para siempre. Si pudiese conservarla a mi lado, lo haría, solo para asegurarme de que está bien en todo momento. Pensar que cuando la entreguemos a la CIA, no sabré más de ella, me tiene intranquilo. Aunque me repita que estará a salvo con una nueva identidad, no puedo evitar preocuparme por si algo sale mal. No podré estar a su lado si eso sucede y eso me vuelve loco. Sé que no debí darle mi número, pero no pude evitarlo, aún cuando tenerlo la pone tanto en riesgo en su nueva vida como utilizarlo. Dudo que me llame alguna vez, pero saber que tendrá los medios para contactarme si llegase a necesitarme en algún momento, me tranquiliza.

—Simmons —estamos en una pequeña cueva, no lejos del pueblo donde nos aguardan los vehículos de escape. Será un paseo para mis muchachos—, llévate a Loman, Harris, DK y Delaney contigo y traed el transporte hasta la carretera al norte de aquí. Los demás protegeremos a Neve en esta posición hasta vuestro regreso.

—Preparémonos —ordena Simmons, asintiendo.

—¿Y me dejas al margen de la acción? —se queja Fisher, mientras los ve organizarse, evidentemente en broma.

—¿Quién dice que la acción se lleve a cabo en el pueblo? —sonrío, aunque espero que no haya acción en ninguno de los lugares. Ya hemos tenido una buena dosis de complicaciones desde que nos enviaron a esta misión.

—Tampoco importa —se encoje de hombros—. Tengo a Neve para que me entretenga mientras esperamos.

—Neve no es un juguete —le digo, serio.

—Parece que a alguien no le gusta compartir —ríe. Por un instante, creo que me ha visto besarla y lo estudio buscando alguna señal que me lo confirme. Al menos, hasta que el equipo de Simmons sale de la cueva.

—Id con cuidado —les aconsejo—. Y procurad manteneros ocultos tanto como podáis. Mejor evitar los enfrentamientos.

—Oído, jefe —Simmons mueve la cabeza, antes de marcharse con el resto.

—¿A qué vamos a jugar ahora? —pregunta Fisher, siguiendo con la broma.

—A patrullar los alrededores —respondo y salgo con él, dejando a Cornell con Neve. Hubiese preferido quedarme yo, pero no creo que sea buena idea después de lo que pasó la última vez que nos quedamos solos.

—Así que... —Fisher deja la frase en el aire y mi idea de que me ha visto besar a Neve se reafirma.

—¿Así que, qué?

—¿De verdad la vas a dejar con esos cabrones impresentables?

—No van a saber que ella es el arma que buscábamos —no nos ha visto—. Nuestro informe dirá que es una víctima de Solomon a la que hay que proteger. Le darán una nueva identidad y estará a salvo por fin para vivir esa vida tranquila que tanto quiere.

—¿Te fías de ellos después de toda la mierda por la que nos están haciendo pasar?

—No tengo los medios para ayudarla a desaparecer, Fisher. ¿Qué quieres que haga?

—Si eliminas la amenaza, no tendrá que desaparecer.

—¿Ir por Solomon? Nunca nos lo permitirían.

—¿Quién dice que debamos pedir permiso? Estamos muy cerca y nos está amenazando —se encoge de hombros—. Solo tendríamos que ocultar a Neve, regresar al almacén y arrasar con todo.

—Solomon no es tan estúpido, Fisher. Seguramente, ya esté lejos de aquí, esperando a que le lleven a Neve de nuevo. Además, lo que sugieres sería un suicidio par nosotros. Somos eficaces, pero no inmortales. Y tampoco estamos preparados para un asalto de semejante magnitud —lo detengo cuando abre la boca de nuevo—. Ni lo pienses, no vamos a usar a Neve.

—Le quitas la diversión a todo, jefe —niega. En el fondo, sabe que tengo razón. No podemos enfrentarlos ahora y menos arriesgar a Neve. Nuestro trabajo es protegerla, no enviarla directamente al peligro—. Sabes que solo bromeo, ¿verdad?

—Nos conocemos ya —le sonrío—. El noventa por ciento de lo que dices no se puede tomar en serio.

—Tampoco te pases, jefe —protesta, pero sabe que ahora soy yo el que bromea.

Patrullamos por la zona, hasta asegurarnos de que está limpia, y regresamos a la cueva después. Los muchachos todavía tardarán un par de horas en llegar al pueblo y localizar los vehículos, así que haremos la ronda de nuevo en un rato, solo por precaución. Hubiese preferido esperar al amparo de la noche para recuperar los vehículos, pero con los hombres de Solomon pisándonos los talones, no podía arriesgarme. Cuanto antes nos subamos a esos coches, antes podremos largarnos de aquí.

Nada más entrar, veo a Neve sentada al fondo de la cueva, con las piernas encogidas y la cabeza oculta entre sus brazos. Algo me dice que no está así para descansar. Ni siquiera me lo pienso y camino hacia ella para sentarme a su lado, en silencio. Espero que mi presencia baste para que me diga qué le ocurre, aunque sé que no tengo derecho a esa clase de confianza con ella. Y sin embargo, me gustaría mucho obtenerla, aún sabiendo que no la veré de nuevo después de sacarla de aquí.

—Odio esto —dice al fin y a pesar de lo duras que son sus palabras, sonrío porque no he necesitado preguntarle qué la atormenta.

—Pronto acabará —respondo—. En cuanto den el aviso, saldremos a su encuentro y...

—No deberías habernos separado —me mira con ojos secos, pero cargados de preocupación genuina—. Odio que tu equipo se deba dividir por mi culpa. Odio que tengáis que correr más riesgos de los necesarios por mí. Si no fuese por mí, ya habríais llegado al pueblo. Qué digo, si no estuviese ya habríais regresado a casa.

—Ni se te ocurra culparte de nada, Neve.

—Pero es la verdad.

—No, no lo es —me mira con tal intensidad, que por un momento, solo soy capaz de observarla de igual modo. Cuando sus ojos se apartan de los míos, consigo seguir hablando—. Piénsalo de este modo: nos enviaron a buscar un arma, que has resultado ser tú. Estamos aquí por ti, para llevarte con la CIA de una pieza. Que no vayamos entregarte, no lo hace menos cierto.

—Ojalá no os hubiesen enviado —apoya su barbilla en los brazos y mira al infinito. No me gusta verla de ese modo—. No quiero que muera más gente por mi culpa.

—Eh —la obligo a mirarme—, nadie va a morir si yo puedo evitarlo. Y ten por seguro que no será culpa tuya si llegase a ocurrir eso. Nuestro trabajo es peligroso, ya de por sí. Podemos morir en una misión en cualquier momento. Si no es hoy, puede ser mañana o dentro de un mes. Es un riesgo que asumimos al entrar a formar parte del ejército.

—Pero ahora...

—Ahora nada —la interrumpo—. Y no dividí al equipo por ti.

—Claro que sí. No puedo ir tan rápido como vosotros y os retraso.

—Nos separé, porque un grupo pequeño puede ocultarse mejor a la vista que uno más grande —le explico, para que no se sienta culpable de algo que no le concierne—. Si pudiésemos entrar en el pueblo por la noche, habríamos ido todos juntos, pero con los hombres de Solomon tan cerca, es muy arriesgado esperar más. No quiero un enfrentamiento directo con ellos.

—Yo habría podido...

—Ni lo pienses —la interrumpo—. No permitas que nadie, nunca, te obligue a poner en riesgo tu vida por tus habilidades. No eres un arma, Neve. Eres una mujer excepcional con un gran don. Jamás dejes que lo conviertan en tu cruz.

—Jefe —Fisher me llama en voz baja, interrumpiéndonos. Cuando lo miro, continúa—. Hay movimiento a 500 metros.

Me levanto y me acerco a él para comprobarlo con mis propios ojos. Un juramento sale de mis labios en un susurro cuando veo a los cuatro hombres merodeando por los alrededores. Todavía no han visto la cueva, pero no tardarán en hacerlo, si no varían su rumbo.

—Tenemos que largarnos de aquí —susurra Cornell a mi lado.

—Son cuatro —dice Fisher—. Nos los cargamos y asunto concluido.

—Demasiado arriesgado —niego—. Podría haber más. Si escuchan los disparos acabaríamos rodeados y sin posibilidad de escapar. Cornell tiene razón, debemos irnos ahora.

—Prepararemos el camino —responde Fisher, llevándose a Cornell con él.

—Neve —la llamo—, tenemos que irnos. Se levanta y corre hacia mí limpiando el polvo de sus manos en el jersey. Puedo notar en sus movimientos que está muy nerviosa y me tomo un segundo para tranquilizarla. La necesito centrada ahora—. Mantente detrás de mí en todo momento y haz todo lo que te diga. Tenemos que ser sigilosos para que no nos vean, porque donde hay cuatro puede haber más.

—Entendido —asiente.

—Vamos.

—Hank —me llama antes de que pueda dar un solo paso. La miro—. Si nos acorralan...

—No lo harán —la interrumpo.

—Si lo hacen —insiste—, entregadme. No os culparé por ello.

—Nadie va a acorralarnos —la tomo de los brazos para que preste atención a lo que voy a decir— y nadie va a entregarte. Sácate eso de la cabeza. Un SEAL no fracasa nunca y jamás abandona a nadie. Haz lo que te diga y todo saldrá bien. Y si al final llegasen a acorralarnos, no hagas nada para evitarlo. No quiero que te arriesgues. Si nos capturan, encontraremos el modo de escapar.

Asiente de nuevo, pero empiezo a saber cómo piensa. Sé que si nos ve en peligro real, actuará sin pensar en su propia seguridad. Por eso que les indico con un movimiento a mis muchachos que se mantengan alerta en torno a ella. Puedo asumir que seamos capturados, pero no me perdonaría que le ocurriese algo a Neve. Si la matan, no solo habremos fracasado en la misión, sino que le habremos fallado a ella.

Mis manos hablan por mí y dicen todo cuanto deben saber para avanzar entre los árboles, en dirección al pueblo, sin hacer ruido. Ocultamos nuestro rastro, pero sin detenemos demasiado, pues la velocidad es más importante. Neve va, tal y como le dije, justo detrás de mí, pisando donde yo piso y manteniendo el ritmo. No sé cómo se le ocurrió pensar que dividí al grupo por su culpa, si no nos ha retrasado ni una sola vez.

Alzo mi puño en cuanto noto movimiento delante de nosotros y sujeto a Neve para que se oculte a mi lado, detrás de un tronco caído. Los otros dos nos franquean a unos pocos pasos, y luego Fisher me indica que son dos y que se encuentran a 150 metros de nosotros. Los envío a ambos para neutralizarlos.

Neve lo observa todo con los ojos muy abiertos y la respiración acelerada. Creo que no es consciente de lo fuerte que sujeta mi brazo, pero no seré yo quien se lo diga. La quiero tan cerca de mí como me sea posible, por si tenemos que salir corriendo y se le ocurriese hacerlo en la dirección contraria. Le sonrío cuando su mirada se topa con la mía y me devuelve el gesto, aunque se ve preocupada.

—Despejado —Fisher informa por radio y la sujeto del brazo para reunirnos con ellos.

Mis muchachos han hecho un trabajo excelente al amordazarlos e inmovilizarlos. Saben que no quiero muertos, a no ser que sea estrictamente necesario, pero ver el alivio en los ojos de Neve es otra de las razones para evitarlo ahora. Estoy seguro de que se habría culpado de sus muertes también.

Continuamos avanzando en silencio, al menos media hora, hasta que un par de disparos suenan sobre nuestras cabezas. Cubro a Neve con mi cuerpo automáticamente y busco donde ocultarnos del fuego enemigo. Fisher y Cornell están respondiendo, cuando consigo unirme a ellos. Nos han descubierto y se ha desatado un infierno.

—Simmons —intento contactar con el equipo, mientras devuelvo los disparos—, nos han descubierto. Tenemos fuego enemigo a la doce, controlable por ahora, pero esto se va a complicar pronto. Informa de vuestra posición.

—Llegando a los vehículos —se escucha muy entrecortado porque la radio no tiene tanto alcance—. Dadnos veinte minutos.

—No tenemos veinte minutos —y tomo la decisión—. Iremos hacia vosotros. Al borde de la carretera. Vigilad.

Corto la transmisión y nos obligo a retroceder hasta donde está Neve. Desde allí, avanzaremos a lo largo de la linde del bosque para acortar los veinte minutos. Es nuestra única opción de salir de esta. Lanzo varias ráfagas seguidas para dar tiempo a Fisher y Cornell a ocupar sus nuevas posiciones y luego me llevo a Neve conmigo, cuando son ellos los que nos cubren.

—Hacia el pueblo —grito—. Un ojo en la carretera. Veinte minutos.

No necesito decir nada más para hacerme entender. Mi mano va al brazo de Neve de nuevo, para que no se aleje de mí. Mientras avanzamos, me mantengo entre ella y las balas porque no tiene chaleco. Dudo que Solomon les haya permitido dispararle, pero tal y como nos están atacando, sin control, cualquier proyectil perdido podría acabar con su vida.

—Se acercan más —grita Fisher—. Flanco derecho.

—Esa es nuestra vía de escape —digo a modo de protesta.

Al parecer, no son tan caóticos como pensaba, pues pretenden alejarnos de la carretera. Pero antes de que se me ocurra alguna idea, Cornell vacía uno de sus cargadores sobre ellos. Lo único que logra es hacerlos retroceder unos metros, pero es suficiente para que podamos acercarnos un poco más a nuestro objetivo.

—Vamos —los apremio, asegurándome de que Neve me sigue.

Fisher lanza una granada de humo justo detrás de nosotros para cubrir nuestros pasos y evitar que nos disparen por la espalda. Al menos nos dará un poco de tiempo.

—Por aquí —grita en medio del caos que se forma cuando los tiros se intensifican, a falta de visión—. Voy a incendiar el puto bosque como me sigan jodiendo.

Arroja un par de granadas y los disparos cesan de golpe. Oímos gritos y quejidos y Fisher sonríe satisfecho. Observo a Neve, pero parece ausente. Si nos está siguiendo es porque la obligo.

—¿Estás bien? —le pregunto mientras seguimos corriendo.

—Concentrada —dice con voz sofocada.

—¿Qué? —no entiendo a qué se refiere, hasta que aparece frente a nosotros un grupo de diez hombres armados hasta los dientes. Neve abre los ojos, asustada, y grita justo en el mismo momento en que todos ellos salen volando por los aires, despejándonos el camino.

—Deja de concentrarte, nena —le pide Fisher entre gritos de júbilo — y mándalos al puto infierno a todos.

CAPÍTULO 14

La ayuda, inesperada pero eficaz, de Neve nos permite abrirnos camino entre nuestros perseguidores hasta la carretera. Ahora que son más cautos a la hora de acercarse a nosotros, corremos a lo largo de la misma sin mirar atrás, salvo para comprobar que la distancia no se acorta y que sus balas no pueden alcanzarnos. Lo más probable es que intenten reagruparse y buscar la forma de emboscarnos sin que Neve intervenga. Por eso no bajamos el ritmo aunque ahora estén más lejos. No les daré la oportunidad de arrinconarnos de nuevo.

—Ya deberíamos verlos —digo, después de comunicarme de nuevo con Simmons—. No están lejos.

—Hay que joderse —se queja Fisher, siempre con la sonrisa en los labios—. Ellos van en coche, pero nosotros les damos alcance. No sé, jefe, pero creo que deberías pensar en bajarles el sueldo.

—Lo haré —le sigo la broma porque estoy más tranquilo. Acaban de aparecer delante de nosotros—. Vamos, ya están aquí.

Varios de nuestros compañeros se bajan, para darnos cobertura, mientras subimos a los coches y se lo agradezco con la cabeza segundos antes de hacer entrar a Neve. Será la primera por ser la más vulnerable, a falta de chaleco. En cuanto se sienta, respiro aliviado. Ya falta menos para ponerla a salvo.

—¿Todo bien? —le pregunto mientras veo cómo se ata el cinturón.

—Sí —asiente. Sigue inquieta desde su arrebato. Creo que lo que le preocupa es haber perdido el control y no que casi hubiésemos muerto. La verdad es que si no hubiese sido por ella, esta misión hubiese tenido un final muy diferente.

—A cubierto —grita Simmons justo detrás de mí.

Las balas comienzan a volar por encima de nuestras cabezas y obligo a Neve a agacharse. Como había predicho, algunos de los hombres de Solomon nos han rodeado y nos atacan desde varios flancos. Neve no habría podido con todos y habríamos estado en problemas si mis muchachos no hubiesen llegado. La cubro con mi cuerpo para protegerla de las balas mientras el resto sube a los coches.

—Todos adentro. Rápido —grito, aunque no es necesario.

—Cuidado —escucho la advertencia de Simmons antes de que las balas impacten contra el coche y Fisher caiga sobre el asiento a mi lado. Un par de segundos después Simmons se sienta delante y el coche arranca.

—¿Estás bien? —le pregunto a Fisher inspeccionando su cuerpo en busca de heridas.

—Sí —asiente, recolocándose la ropa—. El cabrón me ha empujado. Tenías que hacerte el héroe, Angel.

—Cállate, Suicida —gruñe el aludido, mientras veo cómo su manga se va oscureciendo por la sangre.

—Simmons, estás herido.

—No es nada, jefe —gruñe de nuevo y saca una venda para cubrir la herida—. Solo me ha rozado.

—Joder —ríe Fisher—. Esto no tiene precio. Simmons dando su vida por mí. Sí que te importo.

—Cállate —le repite.

—Ni de coña me voy a callar. Esto es un hito en la historia. Te lo recordaré toda la vida, tenlo por seguro —sigue riendo y yo me permito sonreír también, a pesar de que todavía nos persiguen.

—No te des tanta importancia —lo mira por encima del asiento—. Lo habría hecho por cualquiera.

—Pero lo has hecho por mí —le recuerda—. Yo también te quiero, Angel.

—Como no te calles ya, te sacaré del coche y dejaré que hagan contigo lo que les dé la gana —lo amenaza.

—Qué rudo te pones, mi amor —bromea—. Te daré lo tuyo cuando estemos solos.

—Joder —Simmons mira hacia adelante de nuevo—. Si lo sé, dejo que la bala te alcance a ti.

—Yo sé que cuidarías de mí —le dice Fisher.

—Ya basta, muchachos —los freno, cuando nuestros perseguidores nos alcanzan y comienza el tiroteo de nuevo—. Hora de trabajar.

Durante varios kilómetros la persecución se vuelve tan peligrosa, que mantengo a Neve prácticamente pegada al suelo del coche. Sé que no le resulta demasiado cómodo, pero no voy a permitir que las balas la alcancen. Vacío todos mis cargadores antes de poder darles esquinazo.

—¿Estás bien? —le pregunto a Neve en cuanto se levanta.

—Sí —asiente— ¿Y vosotros?

—Aquí el héroe ha recibido una bala por mí —Fisher lo aprovecha para recordar la hazaña de Simmons—. Es lo más bonito que han hecho por mí nunca.

—Déjalo ya, Fisher —protesta Simmons.

—Esto no ha hecho más que empezar, querido.

—Joder —es solo un murmullo, pero todos lo escuchamos.

—Eso se puede negociar —ríe Fisher.

—Debí dejar que la bala siguiese su camino —esta conversación es como un dejavú.

—Me quieres demasiado para hacer eso.

Advierto a Fisher con la mirada que lo deje y se limita a sonreír, pero guarda silencio. Me comunico con los ocupantes del otro vehículo para comprobar que no hay bajas y Delaney informa de que los de la CIA nos esperan en un helipuerto no muy lejos de aquí.

—Ahora aparecen —se queja Fisher.

—¿Qué esperabas? —DK, que conduce, lo mira a través del espejo retrovisor—. Al menos nos van a llevar en halo. Podían pedirnos que fuésemos en coche.

—Te juro que si llegan a hacer eso les iba a dar bien por culo. Esta era su misión, no la nuestra. No nos dieron opción a elegir y nos lanzaron a los lobos prometiendo una cobertura que luego nos retiraron por miedo a que sus hombrecillos sufrieran bajas. ¿Y nosotros? —a medida que habla se enfada más—. A nosotros que nos jodan. Si alguno de nosotros se queda atrás, les importa una mierda porque no somos de la puta CIA.

—Relájate, Fisher —le pido, aunque no puedo negar que no tenga razón. Antes de empezar nos prometieron cobertura aérea y una vía de escape segura y no nos dieron ninguna de las dos.

—Lo siento —dice Neve en un susurro—. Todo esto es culpa mía.

—¿Qué coño dices, Neve? —la respuesta tan vehemente de Fisher parece acobardarla todavía más—. No cargues con culpas que no te pertenecen. La culpa es suya. La planificación era una mierda, la ayuda inexistente y estoy seguro de que se lavarían las manos si hubiésemos fracasado. Y ahora se llevarán las felicitaciones. Ni los putos pastelitos me harán desear trabajar con ellos.

—No podrás negarte si así lo requieren —le dice Simmons.

—Me voy a portar como un capullo para que me descarten —se encoje de hombros antes de mirar de nuevo a Neve—. Lo único bueno de todo esto ha sido salvarte de ellos, Neve, así que ni se te ocurra sentirte culpable porque entonces tendré que patear tu culo también.

—Está bien —le sonríe, aliviada.

—Repite conmigo —insiste arrancándole otra sonrisa, esta vez más sincera—. La culpa es de la CIA.

—No voy a decir eso.

—Vamos, no me hagas patear tu lindo trasero. La culpa es de la CIA.

—No.

—Jefe, apártate —intenta meterse en medio de nosotros y Neve se ríe.

—Está bien —lo frena—. La culpa es de la CIA.

—Pero ahora con más convicción —le insiste.

—La culpa es de la CIA —repite.

—Y ahora lo gritas.

—No.

—¿No? —se incorpora otra vez y Neve levanta una mano para que no se acerque.

—La culpa es de la CIA —grita, no demasiado alto.

—Venga —Fisher sonríe, como todos nosotros, en realidad—. Yo sé que puede hacerlo mejor. Te ayudo a gritarlo más alto. Una, dos, tres.

Lo gritan a pleno pulmón y aunque estoy en medio y me dejan sordo, no puedo evitar reír. No solo por lo que Fisher ha logrado, sino porque ahora Neve parece más relajada. Puede que sea un loco insensato en ocasiones, pero no hay nadie que lo supere al animar a quien sea. Tenerlo de tu lado es un privilegio.

—Ahora que me habéis dejado sordo —les digo, provocando que el sonrojo de Neve aumente—, comportémonos con seriedad hasta que subamos al helicóptero. Aún no podemos bajar la guardia.

—Suicida nos entretendrá —dice DK, sonriendo—, mientras el resto vigilamos los alrededores.

—Yo puedo hacerlo todo al mismo tiempo —le responde—. Como ver que nos están siguiendo de nuevo.

—Todo controlado —dice DK—. Son de la CIA.

—¿Cómo lo sabes? —es Neve quien pregunta, mirando hacia atrás.

—Porque nadie más que la CIA podría llamar tanto la atención con esos coches tan ostentosos que gastan —responde Fisher por él—. La discreción no es lo suyo.

—A buena hora nos escoltan —murmura Simmons.

—Amorrrrr —Fisher apoya la mano en su hombro— pero si piensas como yo ahora. Este es un paso importante en nuestra relación.

—Jódete —le aparta la mano aunque sé que está sonriendo. Lo veo desde mi posición.

—Ahí está —nos informa DK, al ver el helicóptero.

Veo, al menos, una docena de hombres trajeados y armados en torno al halo. Hago callar a Fisher cuando veo sus intenciones de protestar porque, aunque tenga razón en lo que vaya a decir, es mejor evitar problemas con la CIA hasta que estemos de regreso en la base. La seguridad de Neve es lo más importante ahora y no quiero que se nieguen a llevarnos.

—Vamos —la tomo de la mano para ayudarla a bajar y noto cómo tiembla—. Todo saldrá bien.

Sé que está preocupada por la nueva vida que le espera cuando le hayan asignado una nueva identidad. Renunciar a su pasado no le resultará fácil, pero es la única forma de tener un futuro. Si Solomon está tan empeñado en usarla, no descansará hasta que la encuentre de nuevo. Mientras siga vivo, no estará a salvo. Y eso es lo único que me preocupa a mí, que a pesar de todas las medidas tomadas, la encuentre algún día, porque no podré estar allí para protegerla.

—¿Te irás? —pregunta mientras caminamos hacia el helicóptero— ¿En cuánto lleguemos a las instalaciones de la CIA?

—Me quedaré todo el tiempo que necesites —le aseguro, aunque lo correcto sería decir que me quedaré mientras me lo permitan. No quiero preocuparla más, así que eso me lo reservaré.

La veo asentir y después subir al helicóptero. La sigo y me siento a su lado, después de asegurarla con los arneses. Uno a uno, los muchachos van subiendo y en cuanto estamos todos instalados, nos elevamos en el aire. Siento la mano de Neve apretarme la pierna y coloco la mía encima, para hacerle saber que no hay nada que temer, pero no la miro para no mortificarla. Sé que ha sido el instinto.

—Nos darán más de esos pastelitos antes de largarnos al menos, ¿no? —Fisher empieza a incomodar al agente de la CIA que subió con nosotros y no consigo frenarlo a tiempo—. Porque después de la mierda de ayuda que nos habéis dado, nos los merecemos. Y un café. Es lo mínimo. Por supuesto, vamos a asegurarnos de que Neve queda en buenas manos, no vayáis a cagarla de nuevo, con lo que nos costó ponerla a salvo. De profesionales tenéis...

—Fisher —lo detengo antes de que termine esa frase.

—Oído, jefe —aunque no por ello, deja de mirar al hombre, que termina por removerse inquieto.

No es para menos. A pesar de que siempre está de broma, Fisher sabe intimidar con una simple mirada cuando se lo propone y, ahora mismo, está muy cabreado. Todos lo estamos, porque nos han dejado solos cuando más los necesitábamos. Al final todo salió bien, pero podría haber resultado un auténtico desastre. Si Neve no tuviese unas habilidades tan increíbles, probablemente no estaríamos aquí, ilesos. Y aunque no podamos reconocerle el mérito delante de la CIA, le haré saber que no lo olvidaremos nunca. Estamos en deuda con ella.

No tardamos en llegar a las instalaciones y nos llevan a la misma sala donde planeamos el asalto. Nos dejan allí sin explicaciones, solos. Pero al menos tenemos comida y bebida. Todos ríen al ver cómo Fisher ataca los pasteles como si le fuese la vida en ello y esconde algunos en los bolsillos de su uniforme.

—¿No te estás pasando, Suicida? —le pregunta DK.

—Por las molestias —dice encogiéndose de hombros.

Entonces entran Carson y Burke y todos los miramos. Neve, que no se ha apartado de mi lado, se mueve ligeramente y se oculta detrás de mí. Cruzo los brazos para taparla mejor. Si no quiere enfrentarlos todavía, no seré yo quien la obligue.

—Sé que probablemente estarán cansados… —comienza Burke.

—¿Probablemente? —lo interrumpe Fisher, pero lo hago callar con una mirada severa.

—Necesitamos una última cosa —continúa—. Un informe detallado sobre lo que ocurrió durante la misión.

—Entramos, arrasamos con todo, el arma fue destruida y trajimos a Neve para que la protejáis —dice Fisher mientras guarda otro pastelito en un bolsillo—. Fin del informe. Vosotros no hicisteis una mierda, pero os llevaréis el mérito.

—Fisher —lo reprendo, aunque ha dicho exactamente lo que todos pensamos.

—¿Qué? —me mira— ¿Acaso miento?

—Yo escribiré el informe —me ofrezco.

Cuando se marchan, Neve sale de detrás de mí y se acerca a la mesa para comer algo con los demás. Me acomodo en la mesa y empiezo a escribir en el portátil que me ha prestado Burke. Toca atar cabos para que Neve obtenga la nueva vida que se merece, lejos del peligro.

CAPÍTULO 15

Todavía no entiendo cómo he podido entregarles a los SEAL mi confianza con tanta rapidez, si cuando entraron los agentes de la CIA lo único que quería era desaparecer. Sin embargo, con Hank y sus hombres me siento cómoda, protegida. Una sola mirada y supe que no me dejarían atrás, que cuidarían de mí con todas las consecuencias que eso les pudiese acarrear.

Y lo han hecho, me han salvado. Puede que Solomon siga siendo una amenaza real para mí, pero ahora mismo estoy más cerca que nunca de escapar definitivamente de él. Si la CIA cumple con su parte, en poco tiempo estaré lejos de aquí, con una identidad nueva y más consistente, que me dará la nueva vida que siempre deseé. Ya no tendré que mirar atrás de nuevo, temiendo que me encuentren y me capturen.

Mi mirada busca a Hank inconscientemente, al pensar en eso. Se ha sentado al fondo de la sala para escribir el informe que me librará de Solomon para siempre. Qué diferente habría sido todo si hubiesen elegido a otro equipo para recuperar el arma. Ahora mismo podría estar camino de alguna base secreta del Gobierno donde me someterían a innumerables pruebas para descubrir mi potencial. Jamás podré agradecerles que me den la oportunidad de vivir como una persona normal. Estoy en deuda con ellos. Me gustaría poder decírselo, pero temo que nos estén escuchando, así que, hablaré solo con Hank y que él se encargue de darles el mensaje por mí.

—¿Necesitas ayuda? —me siento a su lado. No es la mejor forma de enfrentar el asunto, pero no se me ocurre nada mejor en este momento. Cuando estoy cerca de Hank, mis nervios me pueden, sobre todo después del beso que compartimos. No he dejado de pensar en él desde entonces, pero temo que Hank ni lo recuerde ya.

—Todo controlado —me mira y me sonríe—, pero puedes hacerme compañía, si quieres.

—Gracias —leo por encima lo que está escribiendo y me sorprende lo profesional que se ve. Describe cada acción realizada de una manera concisa y directa, ciñéndose a datos técnicos y usando los rangos de sus compañeros, como si no se conociesen. En mi caso, seguramente habría puesto sus motes o el miedo que pasé en algunas ocasiones—. Haces que parezca que no lo has vivido.

—¿Qué? —me mira de nuevo.

—El informe. Parece que no hayas estado allí pasando por eso.

—A los jefes no les interesa tanto el proceso, sino los resultados. Seguramente revisarán a conciencia únicamente la parte en que explico que el arma fue destruida y la relación que puedas tener con Solomon para decidir si te ayudan o no.

—¿Y si no me ayudan? —no había pensado en esa posibilidad.

—Lo harán —parece tan seguro que le creo—. Quizá te pregunten sobre Solomon, para ver hasta qué punto estás involucrado con él, pero les explicaré que no has tenido contacto con él desde los 4 años y te dejarán en paz, después de que lo ratifiques tú. Se ocuparán de proporcionarte una nueva identidad y reubicarte en algún lugar del país donde estés a salvo.

—No volveremos a vernos —digo tan bajo, que dudo que me oiga.

—¿Has memorizado el número? —me pregunta, bajando también la voz.

—Sí.

—Bien —asiente sin dejar de escribir—. No dudes en usarlo siempre que lo necesites.

—Gracias —me animo a decirle aquello por lo que me acerqué a él —. Por todo. Por salvarme, por protegerme y por no delatarme. Jamás podré compensaros por esto.

—Ya lo has hecho, Neve —ahora sí me mira—. Nos has salvado la vida en más de una ocasión. Somos nosotros los que estamos en deuda contigo.

—Entonces la deuda está saldada —respondo— ¿Se lo dirás a ellos por mí? ¿Les darás las gracias por guardar mi secreto?

—Lo haré.

—Gracias.

—Pero no te despidas todavía —también a él le ha sonado así—, no nos iremos hasta asegurarnos de que estarás bien.

—Eh, Neve —Fisher me llama y lo miro—.  Deja al viejales y únete a la juventud. Bueno y al abuelo Del. Te vas a quedar sin pasteles.

—Alguien tiene que ayudar a Hank con el informe —le respondo, negándome a dejarlo solo.

—Eso ha ido directo a mi corazón —se cubre esa parte del pecho con la mano—, pero como soy buena persona, te llevaré comida para que la compartas con el jefe. Podrías alimentarlo mientras escribe.

No puedo evitar que mi rostro se cubra de un intenso color rojo al imaginarme haciendo precisamente eso. Más todavía, cuando comprendo que me gustaría hacerlo. Cuando deja en la mesa la comida, evito mirarlo a los ojos por si pudiese leer en ellos algo que me avergüence todavía más. Porque si algo he aprendido de Fisher es que la palabra discreto no va con él.

Poco después de que Hank termine con el informe, reaparecen los agentes de la CIA y se lo llevan. Al parecer nos quedaremos aquí hasta que lo lean, por si surgen dudas. O eso es lo que han dicho.

—Es algo rutinario —me dice Hank, cuando nota mi preocupación. Siempre está pendiente de mí. Es la primera persona, después de mis padres, que se preocupa tanto por mi bienestar. Otra de las razones por las que me resultará tan difícil separarme de él, ahora que ha entrado en mi vida. Me he acostumbrado tanto a su presencia constante, que me siento más sola si no está cerca. Será duro empezar de cero una vez más, sin conocer a nadie, sin saber en quién confiar, sin tener a nadie que me aconseje. Sola.

—¿Me dejarán ir al baño? —pregunto, de repente, porque siento que necesito un momento a solas o acabaré llorando delante de ellos cuando le den el visto bueno al informe. Solo ahora estoy empezando a ser consciente de lo que supondrá que hagan eso y mis nervios están a punto de colapsar.

—Joder —Fisher es el primero en responderme—. Digo yo que no serán tan capullos como para negarse.

—Te acompaño —se ofrece Hank, con ese carácter tan pausado que tiene. Su serenidad me atrae casi tanto como lo hace él.

No nos encontramos con nadie por el pasillo, pero Hank parece saber hacia dónde ir y me dejo llevar por él. La certeza de que lo seguiría al fin del mundo me golpea fuerte en el pecho y tengo que hacer un esfuerzo titánico para no llorar. Después de perder a mis padres, separarme de Hank será lo más difícil que me ha tocado hacer en la vida.

—Te espero aquí —me dice en cuanto llegamos. Yo simplemente asiento y entro sin mirarlo.

Consigo retener las lágrimas hasta que me encuentro sola en el baño. Entonces las dejo salir y cubro mi boca con las manos para que los sollozos no se escuchen más allá de la puerta porque no soportaría que Hank me viese así. Ha hecho tanto por mí en este poco tiempo que hemos pasado juntos, que siento que le estoy fallando al llorar, pero no puedo más. Demasiadas cosas en muy poco tiempo. En algún momento tenía que romperme.

—¿Neve? ¿Estás bien? Me ha parecido oírte llorar.

La voz de Hank me sobresalta y le doy la espalda para que no vea mis lágrimas, a pesar de que sabe que estoy llorando. Siento sus brazos rodearme por la espalda y no consigo contener más los sollozos. Dejo que se escapen de mí, mientras él me acuna y me susurra palabras de consuelo.

—No estarás sola, Neve —repite, cuando consigo tranquilizarme y le explico por qué me he puesto así—. No te di mi número para que lo tengas de adorno en la nevera, sino para que lo uses. Si lo necesitas para una urgencia o solo para hablar. Tú decides. Yo te escucharé y te ayudaré siempre.

—No quiero ponerte en peligro —niego.

—No lo harás —me asegura. Toma mi rostro entre sus manos y me obliga a mirarlo—. Prométeme que me llamarás si me necesitas.

—Yo...

—Prométemelo, Neve.

—Te lo prometo —susurro.

—Bien —me suelta—, pero ahora dilo con más convicción.

—¿Me harás gritarlo? —mi pregunta le arranca una sonrisa.

—No me obligues a hacerlo.

—Te llamaré —le aseguro.

—Bien. ¿Lista para volver con los demás?

—Lista —asiento, pero me lavo la cara con agua fría, para intentar ocultar la hinchazón de mis ojos, antes de salir del baño.

—Vamos.

Abre la puerta para dejarme pasar, pero en un impulso, antes de perder la valentía, rodeo su cuello con mis brazos y lo beso. Tan pronto como lo abrazo, tan pronto lo suelto, sin darle tiempo a aceptarme o rechazarme. Simplemente lo necesitaba. Si esta es la última vez que nos vamos a ver, quería llevarme el recuerdo de su sabor en mis labios. Pero cuando camino hacia la salida, Hank tira de mí hasta que nuestros cuerpos chocan y su boca le roba el aliento a la mía. Si mi beso fue rápido y más bien tímido, el suyo es abrasador. Estoy convencida de que dejará su marca en mis labios hasta el día en que me muera. Nadie, nunca, podrá igualarlo, mucho menos mejorarlo.

—Recuerda tu promesa —me dice en cuanto me suelta.

Toma mi mano y me arrastra con él hasta la sala. Entramos en silencio y en silencio permanecemos, escuchando las bromas del resto hasta que los agentes regresan, con algunas preguntas que hacerles. Me sorprende su capacidad para no contradecirse al hablar de la destrucción de la supuesta arma que mis padres han escondido durante años de Solomon.

—No tenía ni idea de por qué nos escondíamos —respondo cuando me preguntan por mi implicación en todo el asunto; por suerte, no tengo que mentir sobre eso—. Mi vida ha sido un ir y venir de pueblo en pueblo, escapando de una amenaza a la que nunca le pusieron nombre.

—¿Te mostraron en algún momento el arma?

—Ni siquiera sabía que la tenían hasta que Solomon nos encontró —intento parecer convincente, pero me asusta tanto delatarme, que no dejo de retorcer mis manos bajo la mesa. Suerte que no pueden verlo—. Me secuestró para cambiarme por el arma, pero no llegué a verla en ningún momento.

Miran una vez más el informe y Hank sujeta mis manos bajo la mesa para detener mis movimientos. Solo es un apretón rápido, pero basta para que me relaje. Durante lo que se me antoja una eternidad nadie habla, hasta que Fisher, quién sino, rompe ese silencio.

—¿Habéis terminado ya? Algunos tenemos vida propia. Y después de la mierda que nos echasteis encima, estoy deseando irme al bar a celebrar que sigo respirando —los mira con su mejor cara de pocos amigos— y no gracias a vosotros.

—El que suicida nace, suicida muere —murmura Simmons, por lo bajo a mi lado.

—Pero le salvaste la vida —le recuerdo en el mismo tono.

—Es capaz de regresar de entre los muertos solo para tocarme las narices por no hacerlo —me sonríe y lo imito. En el fondo se caen bien.

—En principio está todo en orden —dice uno de los agentes.

—¿Qué pasa con Neve? —pregunta Hank.

—Nosotros nos encargaremos de mantenerla a salvo —le asegura el mismo hombre—. Necesitaremos un par de días para organizar el papeleo, pero se quedará aquí, en las instalaciones. Es el lugar más seguro para ella ahora mismo.

—¿Podemos llevárnosla al bar? —pregunta Fisher—. Prometemos traerla de una pieza, aunque no sé si estará sobria.

—Será mejor que no salga de aquí. Podría ser peligroso para ella.

—Joder —alza los brazos y los enlaza detrás de su nuca en un gesto desesperado—. Ni una puta broma sabéis captar. Estirados de...

—Fisher —Hank lo detiene, como cada vez que se sobrepasa. Creo que sin él, Fisher no duraría mucho sin meterse en líos.

—Oído, jefe.

—Al menos podremos despedirnos de ella a solas —sugiere Hank, algo que le agradezco porque no sé si me siento preparada para dejarlos ir tan pronto.

—Claro —los agentes se levantan y salen de la sala.

—No es justo —dice Fisher en cuanto se van—. Es una putada que no vayamos a verte nunca más.

Se acerca a mí a grandes zancadas y me sumerge en un abrazo que casi consigue ahogarme. Me suelta de mala gana para que el resto se despida de mí. Algunos me abrazan y otros simplemente aprietan mi mano, pero me emociono con todos. Cuando Hank se sitúa frente a mí, tengo ganas de llorar otra vez.

No quiero soltarme y debe notarlo porque no hace el amago de dejarme ir. Ni siquiera me importa si los demás notan que este es un abrazo más largo, porque lo necesito. Todo cambiará para mí en cuanto nos separemos.

—Recuerda tu promesa —me susurra, antes de soltarme y añadir en alto—. Mucha suerte en tu nueva vida, Neve. Estoy seguro de que todo te irá muy bien.

—Muchas gracias a todos —susurro, incapaz de alzar más la voz sin echarme a llorar.

Sus ojos buscan los míos una última vez y me recreo en el azul de su iris, segura de que aunque no volvamos a vernos, no podré olvidarle en lo que me resta de vida.

CAPÍTULO 16

Dejar a Neve sola en las instalaciones de la CIA ha sido más duro de lo que pensaba e, incluso ahora, siento la tentación de volver a por ella. La fragilidad que noté en ella cuando nos abrazamos, me dejó mal sabor de boca y me arrepiento de no haber hecho más por ella. Me repito una y otra vez que está mejor allí, que le darán la protección que yo no puedo ofrecerle, pero no sirve de mucho, la verdad. La preocupación sigue ahí y lo menos que me apetece ahora es salir a celebrar nada con los muchachos. Cierto que hemos salido con vida de una situación que se complicó por momentos y cierto que hemos puesto a salvo a Neve, pero no lo siento como un triunfo. Sin embargo, han sido muy insistentes y como Joy se ha puesto de su parte, ya no me puedo negar.

—Hoy te dejo ir con ellos —me dice, mientras elige mi ropa—. Pero a partir de mañana serás todo mío. Bueno, pueden apuntarse si quieren, pero haremos lo que yo quiera.

Es increíble que con 12 años ya se comporte de una forma tan adulta, madura y responsable, al menos la mayoría del tiempo. Siento que me he perdido ese cambio en ella también. O que yo lo he provocado con mis ausencias.

—¿Te gustaría tenerme siempre en casa, Joy?

—¿No irás a abandonar a los chicos? —se detiene por un momento y me mira con espanto—. ¿Quién los va a proteger si tú no estás?

—Saben cuidarse solos —le sonrío.

—Pero tú eres el jefe. No puedes dejarlos sin jefe.

—¿No te gustaría tenerme en casa contigo a todas horas? —repito la pregunta.

—Claro que sí.

—¿Entonces?

—No puedes irte todavía —se encoge de hombros—. Te necesitan.

—Estoy seguro de que sabrán apañárselas sin mí —me acerco y la abrazo—, pero si tanto te disgusta la idea, entonces me quedaré un poco más.

—Solo hasta que encuentres al sustituto perfecto.

—Ya sé quién sería —la miro—, pero no depende de mí que lo elijan para dirigir al equipo después de mi marcha.

—Pues convéncelos de que lo hagan —se encoje de hombros.

—No es tan sencillo, Joy —aunque no pierdo nada con intentarlo.

—Listo, con esta ropa te verás estupendo —ignora mis palabras.

—Solo voy a tomar algo con los muchachos —es mi turno para no darle importancia—. Me valdría cualquier cosa.

—¿Y si estuviese en el bar la mujer de tu vida? —lo dice con tanta naturalidad que me deja sin habla—. Tienes que estar guapo para impresionarla. Aféitate, vístete y ponte colonia, te espero abajo.

—Joy —la llamo, antes de que salga de la habitación—, ¿de verdad quieres que conozca a otras mujeres?

A pesar de que Gillian y yo nos divorciamos cuando ella apenas había cumplido los dos años, sé que siempre tuvo la esperanza de que algún día volviéramos a estar juntos. No quise matar esa ilusión y me negué a dejar entrar a nadie más en mi vida. Gillian enfermó al poco tiempo y ya no tuvimos ninguna posibilidad.

—Mamá murió sola —se encoje de hombros nuevamente, pero sé que el recuerdo de su madre todavía le causa dolor—. No quiero que a ti te pase lo mismo.

—Yo te tengo a ti, mi vida —me acerco a ella y la abrazo.

—Pero no voy a estar siempre contigo, papá. En algún momento me iré a la universidad, encontraré trabajo, me casaré. Y vendré a verte, pero ya no será lo mismo.

—Eres muy pequeña para pensar en esas cosas, Joy —la miro con el ceño fruncido—. Antes de que algo de eso suceda tendremos tiempo para disfrutar los dos juntos.

—Te haces viejo —sonríe—, luego no te querrá ninguna mujer.

—Pero bueno, qué insolencia es esa, señorita.

—Te espero abajo —sale riendo de la habitación.

Fisher le está contando batallitas a Joy cuando bajo. Simmons los escucha en silencio, apoyado en la pared de enfrente. DK parece entretenido revisando mi colección de películas. El resto imagino que nos estarán esperando en el bar.

—Deja de meterle ideas locas en la cabeza a mi hija, Fisher —lo reprendo en broma; aunque en el fondo tiene algo de cierto. No quiero que Joy piense que nuestro trabajo es de película, porque no soportaría verla ponerse en peligro por voluntad propia.

—Solo hablábamos, jefe.

—Ya —la llamo para que se acerque a mí y la abrazo. Luego dejo un beso en su coronilla—. Te llevaremos con los abuelos primero.

—Me pido detrás con Fisher —levanta una mano y da saltos. Esa es la niña que conozco y no la medio adulta que me habló antes.

—Vamos —se la lleva con él—, así termino de contarte.

—Cuidado con esos dos, jefe —me dice Simmons—, son un peligro juntos.

—Lo sé —suspiro. Tendré que hablar seriamente con Fisher porque no quiero que aliente más a mi hija con sus historias.

Después de dejar a Joy con sus abuelos, no tardamos en llegar al bar. Lo primero que hace Fisher es pedir una botella de tequila. Es algo así como un ritual, que inició al poco de unirse al equipo: acompañamos los primeros brindis con chupitos de tequila para empezar bien la noche. No sé cómo puede gustarle tanto beber eso, si es puro fuego. Pensándolo bien, ha de ser, precisamente, por eso. A este muchacho le van las emociones fuertes, creo que lo lleva en la sangre.

—Por Neve —alza el chupito y grita—. Una tía cojonuda.

Bebo solo por acompañarlos, hoy no estoy de ánimo para nada. Aún así, me gusta ver a mis muchachos hablar, bromear y reírse entre ellos, después de lo que fue una experiencia estresante. Me siento orgulloso de todos ellos, pero también responsable de su bienestar. Joy no se equivocaba al decir que no puedo dejar el equipo sin asegurarme de que estarán bien sin mí.

—No para mí —le digo, tapando mi vaso cuando sirve una cuarta ronda—. Si quieres que siga liderándoos unos cuantos años más, no me darás más de ese veneno.

—¿Veneno? —suena ofendido y sonrío de nuevo—. Jefe, no tienes ni idea de lo que es bueno. Te acomodas y dejas que la vida pase delante de ti sin experimentar lo mejor de ella.

—¿Ya llegamos al momento filosófico? —ríe DK.

Él y Fisher salen muchas veces juntos y lo conoce bien. También Cornell se les une a menudo e incluso Simmons, por más que le guste fingir que no soporta a Fisher. Los cuatro se asemejan en edad y es normal que se sientan más unidos por ello. Loman y Harris, a pesar de tener algunos años más que ellos, parece que les siguen el ritmo sin problema, pero Delaney ya está viejo para estas cosas, más que yo. Justo ahora los mira con cara de pocos amigos porque no le permiten marcharse todavía. Yo me iría con él de buena gana porque hoy no tengo el cuerpo para fiestas. Es como si sintiese una inquietud persistente en mi interior que me dice que algo no va bien. Aunque sé que Neve está a salvo y que pronto le darán su nueva identidad, sigo nervioso. Es una suerte para ella que no tenga su número porque la estaría llamando a cada rato para asegurarme de que está bien.

—Jefe —Fisher se sienta a mi lado después de darles la gran charla. Esa que ya casi nos sabemos de memoria, porque la recita cada vez que se emborracha—, te veo muy serio.

Pone frente a mí una cerveza y la acepto. Siempre he preferido esta bebida por encima de cualquier otra. Entra mejor y se sube menos a la cabeza.

—Soy serio, Fisher.

—Para nada —vacía su vaso antes de continuar—. Un poco gruñón a veces en las misiones, pero eres un tío enrollado.

—Mi labor en las misiones es manteneros a salvo —alzo una ceja—. Y tú, Suicida, no me lo pones nada fácil.

—Diversión, jefe, diversión —se encoje de hombros— ¿Qué sería la vida sin diversión?

—¿Un aburrimiento? —aventuro.

—Ea —me señala como si acabase de decir la frase más alucinante de la noche—. Ahí lo tienes. Y ahora mismo te falta esa diversión.

—Estoy bien —llevo mi cerveza a los labios para beber.

—Necesitas echar un polvo —me atraganto y él palmea mi espalda —. ¿Cuándo fue la última vez que le diste uso a la colita, jefe?

—Lo que necesito es que dejes de beber —rio—. Te estás poniendo en evidencia.

—Lo que necesitas es echarle el lazo a Neve.

—¿Qué? —joder, me acaba de dejar de piedra. Menos mal que no estaba bebiendo o me habría vuelto a atragantar.

—Vamos, jefe, no me vengas con que no sabes de qué te hablo, si todos vimos cómo la mirabas. Y no digo precisamente como si te preocupase, sino que parecías comértela con los ojos —eleva sus cejas varias veces y se le escapa una sonrisa pícara— ¿Y el último abrazo? Creí que la pondrías al hombro y te la llevarías de allí, en plan macho alfa reclamando a su hembra.

—Neve estaba asustada, solo trataba de consolarla.

—Seguro que sí; y la rana que Neve le paseó a Simmons por la jeta volaba sola en realidad.

—Fisher —le advierto que no siga por ahí.

—Joder, jefe. Si te gusta tanto como parece, deberías habérselo dicho. Podrías haberte quedado con ella.

—Necesita protección.

—¿Y tú qué cojones eres? ¿Una hermanita de la caridad? Eres un maldito SEAL. Nadie la protegería mejor que tú.

—Hasta que tuviese que volver al trabajo dejándola sola —niego—. No, Fisher, Neve está mejor con la CIA. Ellos la mantendrán viva, dándole una nueva identidad. Con eso me conformo.

—Una polla te debes conformar. No me vengas con esas mierdas sensibleras de que si la amas debes dejarla ir. Jefe, eso solo son patrañas. Si la amas, átala a tu cama hasta que acepte casarse contigo. Esa es mi filosofía.

—Me temo que recibirás unas cuantas demandas por secuestro por eso —intento bromear con él porque, por culpa de su charla, mis dudas crecen a pasos agigantados. Si antes me gustaba poco dejarla sola, ahora me siento un cabrón por haberlo hecho. Y no importa que me repita que estará bien, porque ya no funciona.

—Me aseguraré de que la mujer lo merezca —apoya la mano en mi hombro—. Jefe, si te gusta Neve, no pierdas el contacto con ella. No encontrarás a nadie igual.

—Tiene mi número —le confieso.

—Joder, sí —grita, de repente—. El puto amo. Haber empezado por ahí, hombre. Ya sabía yo que te guardabas un as bajo la manga. Bien jugado, jefe.

—Tranquilízate, Fisher. Lo más probable es que no me llame. Va a empezar una nueva vida donde ya no estará en peligro y no va a necesitarme para nada.

—Te llamará —me asegura, como si él supiese algo que yo no—. Tú dejas huella, jefe.

—Y tú estás borracho.

—Eh —me ignora—, mira a nuestro Angel. Si parece que ha ligado y todo. Joder, voy a levantarle la chica.

—Frena, Fisher —lo detengo—. Eso sería ir demasiado lejos.

—Cierto —se rasca la barbilla—. Mejor voy a por la amiga, que está buena también. Y de paso lo avergüenzo un poco.

No le digo nada porque es mi oportunidad de largarme sin que intente detenerme. Nuestra conversación, por muy estrafalaria que haya sido, me ha dejado peor de lo que estaba. Si antes no quería venir al bar, ahora solo quiero regresar a casa con mi hija. De cualquier otra manera, ya estaría yendo a buscar a Neve.

—Del —me acerco a él—, ¿nos largamos?

—Amén a eso, jefe —se levanta y coge su chaqueta de la silla—. Es hora de dejar que los jóvenes que se diviertan.

—Estamos viejos, ¿verdad? —me rasco la barbilla.

—Algunos más que otros. Creo que tú todavía podrías aguantarles el ritmo, pero yo prefiero fumarme un puro y tomar una copa de coñac en la tranquilidad de mi casa.

—Qué bohemio —sonrío. Nunca me lo imaginaría así, aunque lo he visto fumar alguno de esos puros de los que habla.

—Los pequeños placeres de la vida, jefe.

Delaney perdió a su esposa y a su hijo hace años en un accidente donde casi muere él también. Estuvo perdido en su sufrimiento durante varios años hasta que el ejército lo salvó. Ahora vive por y para su trabajo. Los muchachos siempre se meten con él por eso, ignorando la verdadera razón por la que lo hace. Delaney me pidió que le guardase el secreto y así lo hago.

Me deja en casa, porque los muchachos me han llevado al bar, y voy a por Joy. Todavía no es tarde y lo más probable es que esté despierta. No me apetece pasar la noche solo y seguro que a ella le encantará compartir este tiempo conmigo.

—¿Tan pronto? —me dice después de abrazarse a mí.

—Como tú has dicho, me hago viejo —le sonrío antes de mirar a su abuelo—. Gracias.

—Cuando quieras —asiente y cierra la puerta detrás de nosotros.

—¿Me llevas a cenar?

—¿No te dieron comida los abuelos?

—Sí, pero tengo hambre —se encoje de hombros.

—Ya pasa de la medianoche, Joy. ¿Dónde quieres que te lleve? —y entonces caigo.

Hablar de su madre seguramente le habrá recordado el puesto de perritos que hay cerca de su parque favorito. Aquel al que solían ir cuando su madre se encontraba lo suficientemente bien como para salir de casa. Yo las acompañaba cada vez que me coincidía estar en casa y era una de las pocas ocasiones en que Gillian y yo no discutíamos sobre mi papel en la vida de nuestra hija. Quizá por eso Joy lo disfrutaba tanto.

—¿Estás bien? —le pregunto de camino al puesto.

—Claro —sonríe—. Solo se me apetece un perrito.

—Sabes que puedes contarme lo que quieras, Joy —insisto.

—Hablar de mamá todavía me pone triste —dice minutos después.

—Es normal, la echas de menos —le digo—. Es tu madre, Joy, tienes todo el derecho del mundo a quererla a tu lado. También yo la extraño en ocasiones. No tiene nada de malo sentirse así.

—¿Y es malo desear que encuentres a otra mujer? —añade tras un par de minutos más en silencio—. Digo, para poder tener mamá otra vez. ¿La estoy traicionando por eso?

—Desde luego que no, Joy —mi mano aprieta la suya—. Tu madre te quería por encima de todas las cosas y estoy seguro de que lo entendería.

—A veces me enfado con ella por dejarme sola —oculta su rostro, bajando la barbilla—. Me siento mala persona por eso.

—Joy —la llamo después de aparcar el coche—. Tenías solo 8 años cuando murió tu madre, no puedes culparte por necesitarla a tu lado. Eso es normal. Una niña no debería crecer sin su madre.

—Pero te tengo a ti.

—No me gusta admitirlo —digo, con pesar—, pero no estoy siendo el padre que necesitas. Me he pasado más tiempo fuera de casa que a tu lado desde que murió tu madre. Te dejé sola y no sabes cuánto pesa eso en mi conciencia.

—No te culpo, papá. Los abuelos cuidan bien de mí —suspira—. Es solo que...

—¿Qué? —la animo a continuar. Es la primera vez que hablamos realmente de este tema y no sabía cuánto lo necesitaba hasta que Joy lo inició.

—Me da vergüenza —niega.

—Vamos, hija. Puedes confiar en mí.

—Le están pasando cosas a mi cuerpo que no entiendo —dice, tan rápido, que me cuesta seguirle el ritmo— y la abuela ha intentado explicármelo, pero me he quedado con muchas más dudas y sé que ella no podrá resolverlas aunque le pregunte de nuevo. Así que, siento que no tengo a nadie con quien hablarlo, porque mis amigas saben menos que yo. Pensé que si tenías novia podría preguntarle a ella, pero sé que es mi culpa que no la tengas y me siento mal por eso. Y muy egoísta porque ahora sí quiero que la tengas. Y...

—Joy, para —la interrumpo, temiendo que se ahogue al no respirar entre frase y frase—. Nunca tuve novia porque no la quería. Tú no tienes la culpa de eso. Quería dedicarte todo mi tiempo a ti, pero fue mi decisión. Solo mía.

—Pero...

—Y tampoco eres egoísta por querer que tenga novia ahora —no le dejo protestar—. Aunque esa no es la única solución al problema. No sé mucho sobre los cambios que estás experimentando, pero podemos buscar ayuda. Hay profesionales que...

—No —se cubre la cara con las manos— ¡Qué vergüenza!

—Está bien —cedo por el momento, para que no se siga agobiando con eso—. Ya veremos qué se me ocurre.

—Perdona, papá —me dice mientras comemos el perrito, sentados en uno de los bancos del parque.

—¿Por qué?

—Por todo el rollo que te solté.

—Oye —la obligo a mirarme—, puedes contarme lo que sea, Joy. No lo olvides nunca. Siempre te escucharé y te ayudaré en todo lo que esté en mi mano.

—Gracias —sonríe—. Eres el mejor padre del mundo.

Una vez más, sus palabras llenan mi pecho aunque siento que no las merezco.

CAPÍTULO 17

—Rápido, papá, están a punto de llegar.

Cada vez que invito a los muchachos a nuestra casa, Joy no deja de incordiar día tras día, así que esta vez se lo he dicho solo unas horas antes de que lleguen. Les he tenido que pedir que traigan todo para la barbacoa porque si me hubiese visto comprando el carbón y la carne, ya se habría dado por enterada. Aún así, lleva todo este tiempo persiguiéndome por la casa y recriminándome que no la haya avisado antes.

—Si llegan y todavía no estoy listo, que esperen —digo terminando de afeitarme sin ninguna prisa—. O que empiecen con la comida. Saben perfectamente dónde está todo.

La miro a través del espejo mientras hablamos y veo cómo abre los ojos espantada, como si lo que acabo de decir fuese la cosa más horrible de este mundo. Puede que para ella lo sea, porque nos ha visto hacer tantas barbacoas en casa desde pequeña, que lo ha asumido como una especie de tradición, y no concibe que se haga de otra forma que no sea la de siempre.

—Pero tú eres quien prepara la carne siempre —sus palabras solo confirman mis sospechas—. Nadie puede ocupar tu sitio frente a la parrilla.

—Está bien —le concedo, saliendo del baño, con una sonrisa en los labios—. Voy a terminar de vestirme y bajo. Si llegan, entretenlos en la cocina. Estoy seguro de que sabrás lo que hay que hacer para que se sientan como en casa.

—Voy a prepararlo todo.

Sale como una exhalación de mi habitación y la escucho bajar las escaleras a toda prisa. Joy es pura energía y entusiasmo.

—Ten cuidado —le grito—. No vayamos a acabar en el hospital con algún hueso roto.

Supongo que para ella, los muchachos se han convertido en una parte importante de nuestra particular familia. Mis padres y mis hermanas están demasiado lejos para vernos más de una vez al año y por parte de su madre, Joy solo tiene a sus abuelos. Es una situación que he lamentado más de una vez, sobre todo después de la muerte de Gillian. Debería haberme mudado con ella, pero que no quise alejarla de sus amigos y de la vida que conoció con su madre.

Ahora que es más mayor, se lo planteé en mi último permiso y su respuesta fue precisamente la que imaginaba. Soy feliz aquí, me dijo, mientras esté contigo, no necesito nada más. Y aunque paso mucho tiempo fuera, me ha demostrado en innumerables ocasiones que no le molesta y que incluso le gusta porque puede presumir de mí delante de sus amigas. A pesar de todo, tengo la firme intención de licenciarme en breve y de dedicarle todo mi tiempo. Solo debo asegurarme de que mis muchachos tendrán al líder que necesitan, tal y como ella me pidió la semana pasada. No voy a defraudarla nunca, así que moveré algunos hilos.

—Ya llegan —me grita desde el primer piso, histérica—. Apúrate, papá.

—Ya estoy —le sonrío, bajando—. Impaciente.

Abre la puerta, después de enseñarme la lengua, y el primero en entrar es Fisher, que le sonríe al segundo y la sostiene cuando se le tira encima. Estos dos no tienen remedio, son como dos niños pequeños.

—Biiiifffff —grita entusiasmada.

—Joy Joy —la saluda—. Vas a tener que dejar de hacer esto, ya casi no puedo contigo. Creces demasiado rápido.

—En unos años te sostendré a ti —ríe—. Cuando seas tan viejo que necesites bastón.

—Con el bastón te voy a dar por llamarme viejo, niña.

—No me llames niña o te robaré el bastón para que te caigas. Y no pienso ayudarte a levantarte —se cruza de brazos.

Para que Fisher no pueda decir nada más, Joy empieza a saludar al resto. Me gusta que sepa defenderse y desenvolverse tan bien incluso entre adultos, pero me da miedo que sea Fisher quién le enseñe sus trucos. No es precisamente el hombre mejor hablado ni el más sensato, aunque debo admitir que con ella se contiene bastante. Lo que no quiere decir que deje de ser él mismo y se le escapen algunas cosas que mi hija no debería oír todavía.

—Vayamos al jardín —los precedo. Han venido cargados con todo—. Empezaré con la carne. ¿Quién ayuda a Joy con el hielo? Está en el congelador del sótano.

—Yo mismo —se ofrece Fisher antes que nadie—. Vamos, Joy Joy, te echo una carrera.

—Cuidado en las escaleras —les grito y por un momento, tengo la sensación de que estoy advirtiendo a dos hijos en lugar de a una.

Durante algo más de media hora, mientras preparo toda la carne en la barbacoa, observo a mis muchachos. Cada uno de ellos, en algún momento, se acercan a Joy para hablar con ella y jamás la dejan sola. Ciertamente somos una familia y me siento orgulloso de ellos. Y por eso decido, al escuchar sus risas, que aunque deje la unidad en el futuro, mantendré la tradición de la barbacoa los sábados. Será mi forma de mantenerme en contacto con ellos y no perderles la pista; de seguir cuidando de ellos a mi manera.

—¿Te has fijado, jefe? —Fisher está a mi lado, bebiendo su cerveza y señala a Simmons, mientras yo termino de preparar los últimos chuletones—. No ha dejado de escribir con su teléfono desde que llegamos. Me pregunto con quién estará hablando.

—Tal vez con su hermano —aventuro—. Su padre estaba enfermo.

—Habló esta mañana con él, mientras tomábamos algo juntos en el bar, esperando al resto —niega—. Ya está mucho mejor.

—Me alegra oír eso.

—¿Será la tía del sábado? —sigue con sus suposiciones y meneo mi cabeza en negación—. Sé que intercambiaron números.

—¿Cómo sabes tú eso?

—Porque la tía recibió una llamada poco después de que yo me uniese a ellos y se tuvo que largar. Angel le pidió el número para quedar otro día y seguir conociéndose. Le gustó mucho, pero yo, sinceramente, espero que no sea ella.

—¿Por qué? —no debería interesarme la razón, pues no es asunto mío, pero supongo que la curiosidad me puede. Para que luego digan que eso es solo cosa de mujeres.

—Porque su amiga me confesó que quien la llamó era el novio. La cabrona pretendía jugar a dos bandas —suena muy enfadado.

—¿Se lo has dicho a Simmons?

—Claro —su sonrisa me dice todo lo que tengo que saber. Lo habrá machacado con eso.

—A veces te pasas con él.

—Es un puto enamoradizo, jefe. Si se acuesta con una tía a la que acaba de conocer y quiere mantener una relación seria con ella, solo por eso.

—No como tú —respondo—, que vas de cama en cama.

—Ya me gustaría —ríe—. Aunque no lo creas, tengo conciencia y no me acuesto con cada chica que llama mi atención.

—Será porque ellas no quieren —dice DK, que ha oído esa parte—. Con la rubia del otro día bien que te lo pasaste.

—Ambos buscábamos lo mismo —termina su cerveza—. Tampoco soy un monje: si se da, no lo desaprovecho. Pero solo busco una noche por el momento, no estoy interesado en el matrimonio. Y te aseguro que Angel sería capaz de proponérselo sin problema a cualquiera de las tías con las que se acuesta. Voy a tener que enseñarle la diferencia entre mojar y hacer el amor.

—Doctor Amor en acción —ríe DK.

—Tú también agradecerías mis consejos —lo señala.

—¿Con quién estará hablando? —DK lo ignora y centra su atención en Simmons. Parece intrigado también— ¿La amiga de tu rubia?

—Ni idea —Fisher se aleja en busca de otra cerveza—, pero lo voy a averiguar ahora mismo.

No tarda nada en acercarse a Simmons con otra cerveza para él, pero se conocen lo suficientemente bien como para que este se huela algo y guarde el teléfono antes de que lo alcance. A pesar de la insistencia de Fisher, Simmons se limita a beber y callar. En un momento incluso intenta alejarse de él, pero Fisher lo sigue. No se iba a librar tan fácilmente de él.

—Te juro que esos dos se quieren —dice DK observándolos.

—Más de lo que admitirán nunca —respondo, dando nuevamente la vuelta a la carne.

—Tengo hambre, papá —Joy protesta, mientras sube a mi espalda y mira por encima de mi hombro— ¿Cuándo comemos?

—Esto ya está —coloco en la bandeja el último filete y me acerco a la mesa, con ella todavía colgada de mí.

—Biennnn —ríe cuando Delaney la coge en brazos y la sienta a su lado.

Joy es la única que logra suavizar su rictus serio con una simple sonrisa. Tampoco a ella le he contado nunca lo que pasó con la familia de Delaney, pero mi hija es muy intuitiva y siempre ha sido especialmente cariñosa y atenta con él, como si supiese que algo malo ocurrió en su pasado. Del siempre la recompensa con sus escasas sonrisas.

Fisher se sienta frente a ellos, al lado de Simmons, al que no deja de importunar sobre su reciente obsesión con el teléfono, en un intento de sonsacarle algo de información al respecto. Creo que ya tenemos la diversión asegurada para la sobremesa con estos dos.

—Y dinos, jefe, ¿sabes algo de Neve?

Me atraganto por culpa de la pregunta de Fisher y bebo un poco, tratando de pasar la comida, sin ahogarme. No me la esperaba y mucho menos con Joy delante. No es un tema del que ella deba saber nada.

—¿Quién es Neve? ¿La conociste en el bar? ¿Te gusta?

Y su interrogatorio es la razón por la que no quería que supiese nada. Después de nuestra conversación de la semana pasada, lo último que necesita es hacerse ilusiones, como está sucediendo, porque tendré que matarlas y me disgusta enormemente. Se lo hago saber a Fisher con la mirada, pero él se limita a sonreír y comer. Ha soltado la bomba y ahora me tocará lidiar a mí con las consecuencias. Como siempre.

—Es alguien a quien ayudamos en la última misión —le explico—. Y no, Fisher, no sé nada de ella. Ni lo sabré.

—Pues yo digo que sí —ignora la nueva advertencia muda que le envío y sigue hablando— ¿Apostamos algo?

—¿Yo puedo conocerla? —pregunta Joy realmente interesada.

—No —la miro—, no puedes porque se irá muy pronto. Y Fisher no debería haber dicho nada de esto delante de ti.

—Ya no soy una niña —me desafía con la mirada—. No tienes que ocultarme las cosas.

—Tu padre solo busca lo mejor para ti —interviene Delaney, algo poco habitual en él—. No te enfades con él porque Fisher sea un bocazas.

—Vaya, hombre —protesta el aludido, claramente divertido con la situación—, gracias por la parte que me toca.

—A todos nos gustaría saber de Neve —Loman sale en mi defensa también—, pero no es algo que esté en nuestras manos. Ahora está a salvo y eso es lo que importa.

—¿Y antes no lo estaba? —la curiosidad de Joy crece cada vez que uno de ellos habla.

—A Neve la tenían retenida —explico sin dar demasiados detalles para no asustarla— y la liberamos. Ahora estará protegida y nadie la podrá lastimar de nuevo.

—Algún día yo también salvaré vidas —sonríe.

—¿Vas a ser médico? —le pregunta Harris, encantado con la idea de tener en ella a una colega.

—Voy a ser espía —se encoje de hombros y comienza a comer sin más, mientras todos la miran asombrados de su determinación.

—Prepárate, papi Hank —ríe Fisher—. Vas a tener que hacerte a la idea de que tu niña será una guerrera.

—Y tú deja de contarle batallitas —lo señalo con el cuchillo, pero lo bajo al momento. Se ha visto un tanto amenazador—. Solo le das alas.

—Me parece que tiene el mejor ejemplo en casa, jefe —dice DK y los demás asienten—. No necesita a Fisher para eso.

—Nunca me dejarían ser un SEAL —Joy les da la razón de ese modo —, así que seré espía. Las mujeres somos las mejores en eso.

—James Bond era hombre —matiza Fisher.

—Mata Hari era mujer —contraataca ella— y fue real. No se trata de un personaje de ficción.

—Adoro a esta niña —ríe Simmons, al ver cómo Fisher se queda sin habla por unos segundos.

—Tú calla y sigue mensajeándote con quien coño sea esa —lo mira con cara de pocos amigos.

—Fisher —le advierto.

—Si vas a decir que hay niños en la mesa —me corta mi hija—, que sepas que escuchar esa clase de lenguaje no significa que vaya a imitarlo. Me enseñaste mejor que eso, papá.

Ahora soy yo el que se queda sin palabras. Por momentos como este, pienso que mi niña ha dejado de serlo y me apena no saber cuándo sucedió.

—Así se habla, Joy Joy. Esa es mi chica —Fisher estira el brazo por encima de la mesa y chocan sus puños.

DK desvía hábilmente la conversación a temas menos peliagudos y cuando terminamos de comer, propone un partido de rugby, al que inmediatamente se apuntan todos menos Delaney. Mi hija también va y aunque son unos brutos jugando, a su alrededor se controlan.

—Esa muchacha te dará muchos dolores de cabeza —me dice Del, mientras me ayuda a recoger las sobras—, pero también será la fuente de tu felicidad.

—Los hijos siempre lo son —admito.

—Sí —no dice nada más y no ahondo en el tema porque sé cuánto le duele pensar en su hijo.

Cuando anochece, los muchachos se van y Joy cae rendida a los pocos minutos de que pongamos una película para rematar bien el día. La tomo en brazos y la llevo a su habitación. Bajo a apagar la televisión y escucho mi teléfono sonar. No conozco el número, pero contesto, pensando que puede ser de la base. Los cambian de vez en cuando, solo por precaución.

—Anderson —digo.

—Hank, soy Neve.

CAPÍTULO 18

En cuanto me quedé sola en las instalaciones, me acomodaron en una habitación y me entregaron ropa nueva, prometiéndome que aquello sería algo temporal, hasta que tuviesen los papeles en regla y me pudiesen enviar a mi nuevo hogar, con mi nueva identidad. Fueron amables conmigo y me sentí muy cómoda allí, así que los nervios por no tener cerca a Hank y a sus muchachos se disiparon un poco.

En los siguientes tres días me permitieron moverme libremente por las instalaciones, con la única condición de no salir fuera. Por mi seguridad, dijeron, y los creí. ¿Por qué no iba a hacerlo, si me ofrecieron la ayuda que Hank dijo que me darían? Confío en él, así que no tenía motivos para desconfiar de ellos. Esos días, me incluían en sus conversaciones, me acompañaban en las comidas y la mayoría me llamaba por mi nombre, aunque yo no fui capaz de aprenderme el de todos. Se sentía correcto estar allí mientras esperaba mi traslado. Aunque seguía preocupada por perder mi nombre en aras de mi libertad, me sentía lo suficientemente segura como para saber apreciar la oportunidad que me estaban brindando.

Pero el cuarto día algo cambió. Fue muy sutil, tanto que tal vez alguien que nunca ha tenido que huir, podría haberlo pasado por alto, pero que no yo. Ciertas conversaciones terminaban durante unos segundos cuando yo entraba en la sala y ciertas personas desviaban su mirada cuando intentaba hacer contacto visual con ellos; otros me miraban fijamente cuando creían que no los veía. No quise alarmarme y traté de convencerme de que eran solo imaginaciones mías, de que me estaba volviendo paranoica por pasar tantos años desconfiando de todo el mundo. Y aunque mi instinto me decía que debía largarme cuanto antes de allí, que ese cambio no era aleatorio, fingí no darme por enterada y seguí sonriendo a todos por igual, porque realmente quería creer que me iban a ayudar.

Fue entonces, cuando mi estrés estaba en su punto álgido, que Burke, uno de los hombres con los que Hank había tratado antes de irse, me informó de que en breve sería trasladada a un piso franco donde me explicarían todo el proceso del programa de Protección de Testigos. Me aseguró que en unos días más estaría disfrutando de mi nueva vida. El alivio que sentí fue inmediato, aunque duró tan solo un suspiro. Justo un par de horas, cuando lo oí, sin pretenderlo, hablar con alguien a quien no conocía.

—No quiero problemas, Burke. Si crees que sospecha, la sedamos para el traslado y asunto resuelto. Según los informes que tengo de ella, no querrías verla enfadada. Y no voy a arriesgarme a que intente escapar o a que pida ayuda a alguien más.

—No te preocupes, ya me he encargado de eso. He informado a todos los agentes de que estaba implicada con Solomon, así que la mantienen vigilada para que no intente escapar. Y ella cree que la llevaremos a un piso franco, no opondrá resistencia. Los cristales del coche estarán tintados, así que no verá a dónde va hasta que ya estemos allí. Además, me aseguraré de que alguna de las agentes que la acompañen la mantenga entretenida todo el camino.

—Hemos invertido mucho tiempo y personal para dar con ella. Y hemos estado desviando dinero de otros proyectos para poder acondicionar las instalaciones. No la vayas a cagar ahora, Burke. Esto es demasiado importante.

—Conseguí engañar a los SEAL, podré con una simple mujer.

—¿Simple? Puede partirte en dos con su mente si así lo quiere, no lo olvides.

No quise seguir escuchando. Estaba claro que sabían más de lo que le habían hecho creer a Hank y que probablemente, tenían los mismos planes que Solomon para mí. Apenas conseguí llegar a mi habitación sin que las lágrimas delatasen mis nervios y una vez en ella, dejé que saliesen hasta quedarme seca.

Horas más tarde, ya desahogada, y controlada la desesperación, empecé a planear mi huída. Porque escaparía. La vida me había dado suficientes palos como para quedarme esperando por más. Y como no sabía de cuánto tiempo disponía antes del traslado, pretendía irme ese mismo día. La mayoría de los que trabajaban allí se iban a sus casas al final de la jornada y solían hacerlo al mismo tiempo, así que aquella era mi mejor oportunidad. Solo debía encontrar una buena distracción para atravesar la puerta sin que me descubriesen.

Y fue así como, dos horas después, abrí la puerta con cuidado y asomé la cabeza para comprobar que no había nadie fuera. Salí sin hacer ruido y caminé a lo largo de varios pasillos, rezando en silencio para no cruzarme con nadie. Estaba tan nerviosa que me delataría sola si alguien me hablase. Por suerte, nadie me vio y alcancé la entrada sin problemas. Desde mi posición vi a algunos agentes salir ya, charlando entre ellos. Parecían relajados, no así mi corazón, que latía desenfrenado, por miedo a que mi idea no fuese tan buena como me lo había parecido en la seguridad de mi habitación. Cerré los ojos un momento y respiré hondo. Ya no podía echarme a atrás, así que tenía que tranquilizarme y seguir adelante con el plan. Cuando me sentí mejor, pulsé con la mente la alarma anti-incendios que había al final del pasillo. Un ruido ensordecedor hizo que mi corazón se detuviese unos segundos y llevé la mano a mis labios para no gritar. A pesar de que contaba con ello, me sorprendió. Los nervios son malos compañeros de aventuras, la verdad.

Me oculté en las sombras, esperando el aviso por megafonía que pediría que desalojásemos el edificio. Entonces, oculté mi rostro bajo la capucha del abrigo que me habían dado el día que llegué y caminé lo más rápido que pude hacia la salida, mezclándome con el resto. Mi instinto me rogaba que corriese, pero el sentido común me obligó a no hacerlo para no llamar la atención sobre mí. Eso fue hasta que me vi fuera del edificio y lejos de miradas indiscretas. Entonces corrí. Tan lejos y tanto tiempo como me lo permitieron mis piernas. Alejarme de aquel lugar se convirtió en mi prioridad absoluta.

Y ahora, con mi resistencia al límite después de tantas horas a la carrera, perdida en una ciudad que no conozco, sin dinero ni un lugar al que ir, empiezo a sentirme de nuevo paranoica, viendo enemigos por todas partes. Y cada vez está más oscuro, así que en cuanto veo a lo lejos la cabina de teléfonos, me acerco a ella sin dudarlo, mientras mi mente rememora el rostro de Hank.

—No tienes dinero, estúpida —me digo al alcanzarla y me vengo a abajo.

—Pareces perdida, muchacha.

Un grito se escapa de mis labios al escuchar la voz de un hombre a mis espaldas. Me giro y veo a un vagabundo con ropas raídas y de edad indeterminada. La barba oculta gran parte de su rostro, pero sus ojos están puestos sobre mí con curiosidad. Y aún así, mantiene las distancias para no asustarme.

—Alguien robó mi bolso —invento— y ahora no tengo dinero para llamar a mi familia.

No sé porqué le he dicho eso. Debería haberme ido, pero estoy tan desesperada que las palabras salen solas. Entonces, veo que rebusca en sus bolsillos y me tenso. No dejo de pensar en que va a sacar un arma y a dispararme con ella y mi mente se prepara para impedirlo.

—Ten —estira su brazo hacia mí y abre su mano, mostrando un par de monedas.

—No puedo —me niego a arrebatarle un dinero que seguramente, necesite más que yo.

—Yo puedo conseguir más mañana —insiste—. Y tú necesitas volver a casa ahora. Estas calles no son seguras para una jovencita tan linda como tú. Cógelo y haz esa llamada.

—Se lo devolveré cuando vengan a buscarme —le prometo.

Hace un ademán con la mano restándole importancia al asunto y regresa a lo que parece ser su cama por esta noche: una caja de cartón y una manta más deshilachada que su ropa. Y decido que no solo le devolveré sus dos monedas, sino que le daré algunos billetes para que pueda comprar ropa de abrigo y comida. Estoy segura de que Hank me prestará el dinero, hasta que se lo pueda devolver a él cuando acceda a las cuentas que mi padres tenían a mi nombre, por si teníamos que separarnos un tiempo.

Y aún así, por un momento, dudo en marcar el número. ¿Y si no responde? ¿O lo hace y lo pongo en peligro nuevamente? Eso es lo que pasará si viene a buscarme, y sin embargo, es el único que podría ayudarme ahora mismo. El único al que puedo acudir. El único en el que confío.

—Anderson.

Siento un alivio inmenso al escuchar su voz y la mía se quiebra.

—Hank, soy Neve.

—¿Estás bien? ¿Qué sucede? —no consigo responderle porque los sollozos me lo impiden—. Neve, por favor, dime qué pasa.

—Lo sabían —digo finalmente—. Sabían quién era yo.

—Hijos de puta. Debí imaginármelo. Joder —lo oigo inspirar antes de que continúe—. Te juro que te sacaré de ahí, Neve.

—Me escapé —le confieso, más tranquila, al saber que no me dará de lado.

—¿Dónde estás?

—No lo sé —miro a mi alrededor, como si eso pudiese darme una idea del lugar en el que me encuentro—. Nunca he estado en esta ciudad.

—Vale, busca alguna señal donde indique la calle y...

—Estoy en una cabina telefónica —lo interrumpo— y no tengo más monedas. La llamada se cortará pronto.

—Joder —puedo sentir la desesperación en su voz—. No importa, te encontraré. Solo mantente a salvo hasta que lo haga.

—El monumento a Thomas Jefferson no está lejos de aquí —quien me prestó el dinero está a mi lado y me sobresalta otra vez más—. Perdona que haya escuchado tu conversación, muchacha. Pero pareces bastante asustada.

—No pasa nada.

—¿Con quién hablas? —Hank suena preocupado ahora.

—Con el hombre que me dejó el dinero. Dice que el monumento a Thomas Jefferson está cerca.

—Bien, espérame allí. Mantente oculta hasta que llegue. Tardaré unas tres horas.

—Yo la cuidaré, señor —el vagabundo alza la voz para que Hank lo escuche—. Usted solo venga a por ella.

La llamada se corta y no puedo despedirme de Hank, ni darle las gracias por todo. Cierro los ojos, tratando de serenarme, porque no quiero llorar de nuevo. No me derrumbaré otra vez, mientras el peligro acecha. Mis padres me enseñaron bien.

—Vamos —el hombre me indica con la mano que lo siga y me dejo llevar por él. Ni siquiera sé por qué confío en él, pero lo hago. Es lo que me pasó con Hank. En cuanto lo miré a los ojos, supe que siempre confiaría en él.

Cuando llegamos al edificio, me detengo a admirarlo. Es un lugar impresionante, incluso de noche. El hombre señala un rincón, no muy lejos, desde el que podremos observarlo todo sin ser vistos. Le agradezco que no pregunte sobre la razón para tanta cautela, pero siento curiosidad sobre el porqué de su ayuda.

—¿Por qué hace esto, señor? —finalmente no puedo resistirme.

—Lawson.

—¿Qué?

—Mi nombre es Lawson.

—Neve —tiendo la mano hacia él automáticamente y él la aprieta, gratamente sorprendido por mi gesto.

—Un lindo nombre para una linda muchacha.

—¿Por qué me ayuda, Lawson? —repito.

—Yo tuve una familia una vez —suspira—. Aún viven, no creas, solo que me han olvidado. Al regresar de la guerra, mi mente estaba rota y ellos simplemente me desecharon.

—Qué terrible. Yo jamás daría la espalda a mi familia.

—Tengo una nieta aquí —creo ver una sonrisa bajo su barba—. Ella ni siquiera sabe de mi existencia, pero yo la observo cada día de camino al trabajo. Verla tan feliz es lo único que me mantiene cuerdo ahora mismo. Tú me recuerdas a ella.

—¿Por qué no le dice quién es?

—¿Decirle qué? ¿Que tiene un abuelo que vive en la calle? No, muchacha. Ella es más feliz ignorando eso.

—No sabe lo que la haría más feliz. Yo daría lo que fuese por tener a mis padres a mi lado de nuevo y no me importaría tener que vivir en la calle para eso. No debería rendirse sin intentarlo antes —ahora que he empezado, ya no puedo parar— ¿No dice que fue soldado? Sobrevivió a la guerra, hombre. Échele huevos y hable con ella. No puede ser más terrible de lo que ya es.

—No soportaría ver la decepción en su rostro —niega.

—¿Y si resulta que está encantada de tenerlo en su vida? ¿Y si dar este paso le hace recuperar a su familia? No puede simplemente rendirse antes de intentarlo.

—No me conoces, muchacha —se ha puesto a la defensiva por mi insistencia y me siento mal. Me está ayudando y se lo pago con reproches sin conocerlo de nada.

—Creo que sé lo suficiente —me animo a decir, igualmente—. Me está ayudando sin conocerme, dándome lo único que tiene para que pueda reunirme con mi familia. No es usted un mal hombre, Lawson. No debería menospreciarse de ese modo.

Creo que eso es lo que necesitaba escuchar porque las lágrimas empañan sus ojos. Su mirada huye de la mía y permanecemos en silencio por un tiempo.

—Hice cosas terribles, muchacha.

—Estaba en la guerra, nadie le culpará por ello.

—No solo en la guerra —niega—. Al volver a casa no fui el hombre que debería haber sido. El hombre que ellos conocían.

—Estoy segura de que ha visto y vivido cosas terribles en la guerra y que tiene que haberle afectado. Pero su familia debería haber comprendido que necesitaba tiempo y apoyo para superarlo —no digo nada por un momento, pero no puedo dejarlo estar sin más y añado—. Perdone que se lo diga, pero su familia es una mierda.

Y de repente, Lawson comienza a reír.

—Lo siento —me disculpo, avergonzada de mi arrebato, aunque en realidad siga pensando lo mismo. Sin embargo, no veo que esté molesto con lo que he dicho y acabo sonriendo con él.

—Ah, muchacha —dice, cuando logra detener su risa—, tú tienes la energía y las convicciones de la juventud de tu parte. En cambio, yo ya estoy viejo para cambiar nada.

—Nunca es tarde para cambiar algo que no te gusta —y aunque se lo digo a Lawson, no puedo evitar pensar en que debería seguir mi propio consejo. Que no puedo estar toda mi vida escapando y escondiéndome. Que debo enfrentar mis miedos y vencerlos de una vez por todas, para poder vivir tranquila.

—Quédate aquí, muchacha —me dice Lawson, interrumpiendo mis pensamientos.

—¿A dónde va? —me preocupo cuando lo veo levantarse.

—Acaba de llegar un coche, voy a ver.

Mi corazón se acelera y aunque no lo pueda ver, sé que es Hank. Lawson me ha pedido que espere, por precaución, pero cuando lo veo bajar del coche, salgo de mi escondite, corriendo hacia él. Sus brazos me reciben y siento un fuerte apretón que hace que mis miedos desaparezcan.

—Neve —le escucho susurrar contra mi pelo—, no debí dejarte.

CAPÍTULO 19

—¿Estás bien? —la estudio en busca de daños, pero no encuentro nada salvo unas sombras oscuras bajo sus ojos y el pelo revuelto — ¿Qué te han...?

—Estoy bien —me interrumpe y mira con disimulo hacia el hombre que se ha acercado a mí antes que ella. Imagino que es el mismo que le dio las monedas y que aseguró que la cuidaría hasta que llegase yo. No parece encontrarse en su mejor momento, así que para mí tiene mucho más mérito la haya ayudado. Sobre todo, porque a pesar de su aspecto desaliñado y de su edad, es mucho más fuerte que Neve y podría haber pensado en ella como en una víctima fácil. Claro que no lo es, pero eso él no lo sabe.

—Gracias —digo con sinceridad y extiendo mi mano para estrechar la suya—. Significa mucho para mí que la haya mantenido a salvo.

—No es nada, hombre.

—Es mucho, Lawson —le dice Neve, luego me mira y susurra—. Por favor, devuélvele su dinero y dale algo más. Yo te lo regresaré en cuanto...

—No tienes que devolverme nada —la interrumpo—. No tienes que preocuparte por eso.

—Pero yo...

—No —la detengo de nuevo—. Sube al coche, hace mucho frío. Yo me encargo de todo.

Cuando comprende que no le dejaré insistir, se acerca al hombre y lo abraza, para su sorpresa y deleite. Seguramente ha pasado mucho tiempo desde la última vez que alguien le ha dado alguna muestra de cariño. No puedo dejar de notar que lleva una raída chaqueta del ejército, cuando se separan. La rabia corre por mis venas al ver lo mal que tratan a los veteranos. Sé que a veces su reintegración en la sociedad es difícil, por todo lo que han visto y vivido durante su servicio, pero deberían respetarlos más. Han ido a luchar para defender la libertad de su país, para proteger al pueblo. Se merecen un recibimiento mejor que vivir en las calles.

—Hable con su nieta —Neve aprieta sus manos—. No se conforme.

Dicho eso, se gira y entra en el coche después de regalarme una de sus bellas sonrisas. Todavía me remuerde la conciencia por haberla dejado en manos de la CIA y me juro a mí mismo que no volveré a perderla de vista. Haré lo imposible por protegerla de Solomon y de quien haga falta, porque parece que este no es el único interesado en su habilidad.

En cuanto desaparece en el interior del coche, abro el maletero y saco de mi bolsa, la que siempre tengo preparada por si surge algún imprevisto lejos de casa, varias prendas. También cojo las botas, que espero que le sirvan, y una chaqueta de camuflaje a estrenar, que guarda el calor mejor que cualquier abrigo.

—Tenga —se lo entrego todo—. Creo que tenemos una constitución similar, no tendrá problema con la ropa. Dudo con las botas.

—No es necesario —se niega—. No lo he hecho para obtener algo a cambio.

—Por eso lo hago —insisto—. Y porque, entre hermanos, debemos ayudarnos.

Eso basta para que acepte la ropa e incluso, el dinero que le doy. Quiero creer que si yo me encontrase en una situación parecida, alguno de mis hermanos miraría por mí también. De hecho, hay quien lo hace, y le entrego también el número de una asociación que ayuda a los veteranos sin recursos. Siempre que puedo, me gusta colaborar con ellos. Sé que estarán encantados de echarle una mano a Lawson.

—No será la solución definitiva —le digo—, pero le ayudarán a dar el primer paso en el buen camino.

—Gracias —asiente—. Cuida de esa muchacha. No debería sentir el miedo que vi en sus ojos, con lo joven que es.

—Lo haré —le prometo.

Asiente hacia mí y se marcha en silencio, con la ropa en brazos, como si le hubiesen entregado el tesoro más preciado. Mientras lo veo alejarse, pienso que quien sirve a su país, lo hace hasta el día de su muerte. No importa si es en una gran guerra o en las pequeñas cosas de la vida, siempre hará lo que sea por proteger y cuidar de su gente, aunque estos le hayan dado de lado. Está en su naturaleza. En la mía también.

—¿Estás bien? —le pregunto de nuevo a Neve cuando entro en el coche.

—¿Aceptó el dinero? —parece ansiosa por eso.

—Tanto el dinero como la ropa que le regalé —asiento y veo cómo sonríe, aliviada.

—Te lo pagaré todo —promete.

—No es necesario, Neve. Aunque sea un veterano es mi hermano de armas y siempre nos cuidamos entre nosotros. Si tú no me lo hubieses pedido, lo habría hecho igual. Y ahora vayamos a casa. Cuanto más lejos de la CIA, mejor.

—Siento haberte metido en otro lío —se disculpa. Su mirada está perdida en algún lugar fuera del coche.

—Yo te di mi número, ¿recuerdas? No fue para que me contases lo bien que te iba en tu nueva vida, aunque me habría gustado saberlo —me mira—. Te lo di por si necesitabas mi ayuda. Y eso es lo que parece ahora.

—Pero, ¿qué puedes hacer tú contra la CIA? —baja su rostro para evitar mi mirada y enlaza las manos sobre su regazo, imagino que para que no vea cómo le tiemblan—. Si me quieren, hallarán el modo de recuperarme.

—No se lo pondré fácil —mi mano cubre las suyas—. Voy a cuidar de ti, Neve. No dejaré que nadie más te haga daño.

—No quiero que te lo hagan a ti por protegerme —sus ojos están cargados de preocupación y algo dentro de mí se remueve. Algo a lo que creí haber renunciado hace tiempo.

—Eso no va a pasar —aprieto sus manos antes de regresar la mía al volante—. Descansa un poco, lo necesitas. Todavía tenemos tres horas de viaje por delante. Te aviso cuando lleguemos.

—No creo que pueda dormir —aún así, apoya la frente en el cristal de la ventana y minutos después está profundamente dormida.

Conduzco en silencio, pensando en qué le diré a Joy sobre esto. Tuve que llevarla con sus abuelos para poder venir a por Neve y aunque se despertó a medias, solo le dije que tenía algo urgente que hacer y que regresaría a por ella por la mañana. Estaba tan cansada, que no protestó, pero sé que querrá explicaciones.

También me preocupa cómo reaccionará Neve al conocerla. Si le disgusta la idea de meterme en problemas por ayudarla, cuando sepa que tengo una hija, querrá morirse por haberme llamado. Así es ella, se preocupa por todos menos por sí misma. Mis ojos la buscan una y otra vez para comprobar que sigue dormida. La tentación de tocarla para asegurarme de que es real es grande, pero me contengo. Necesita descansar. Por las ojeras que tiene diría que lleva tiempo sin dormir bien. Tal vez desde que la dejé sola en las instalaciones de la CIA.

—Maldita sea —murmuro al pensar lo estúpido que fui dejándola allí. Debí asegurarme de que no sabían quién era, presionarlos hasta sacarles la verdad, pero confié en ellos. A pesar de su falta de palabra durante el rescate, confié en que le darían a Neve la protección que necesitaba. Y fallé. Joder, si fallé. Pero ahora ya está conmigo y no voy a dejar que se vaya hasta asegurarme de que realmente está a salvo.

—Neve —preferiría no despertarla, pero no puedo abrir la puerta mientras la cargo en brazos. Y no me fío ni de dejarla sola en el coche mientras abro la puerta—, ya llegamos.

—Oh, dios —se incorpora en el asiento y frota sus ojos—, me quedé dormida.

—Te veías exhausta —la disculpo.

Camina a mi lado, en silencio. Todavía son las 5 de la madrugada y la única luz que hay proviene de las farolas de la calle, pero Neve parece sentir curiosidad por mi casa y por el vecindario. No diré que me extraña, porque después de todo lo que ha pasado, yo también desconfiaría de todo y de todos. Me gusta saber que ella confía tanto en mí como para pedirme ayuda.

—¿Es tu casa? —pregunta, antes de que saque la llave del bolsillo—. No deberías haberme traído a tu casa. Eso...

—Aquí estarás a salvo —no le permito terminar—. No te preocupes.

—Pero es tu casa —insiste—, será el primer sitio donde busquen.

—Quizá —me encojo de hombros—, si supiesen que me has pedido ayuda.

—¿Y si vienen igual?

—Entonces, me cabrearé con ellos por haberte perdido de vista y los mandaré de regreso a buscarte —le sonrío.

—Esto no fue buena idea.

—Es lo mejor que has podido hacer, Neve —le hago pasar antes de que intente marcharse—. Todavía faltan unas horas antes de que amanezca, te mostraré tu habitación para que puedas dormir un poco más. Cuando hayamos descansado, planearemos qué hacer después, ¿de acuerdo?

—De acuerdo —asiente, no muy convencida.

—Por aquí.

—Me gustaría darme una ducha primero —dice casi en un susurro, cuando abro la puerta del cuarto de invitados para ella.

—Claro —le muestro dónde está el baño—. Dentro tienes todo lo necesario: toallas, champú, jabón... Tómate todo el tiempo que quieras, no hay prisa.

La dejo sola y voy a la cocina a preparar algo, pensando que tal vez no haya comido nada desde hace horas. Quizá necesite más alimentarse que dormir ahora mismo. Y mientras estoy en ello, se me ocurre que tampoco tiene ropa para ponerse después de la ducha. Menudo anfitrión estoy hecho. Subo a mi habitación y busco una camiseta lo suficientemente grande para que la cubra decentemente y unos pantalones cortos que le sirvan como ropa interior. Joy está alta para su edad, pero no tanto como para que Neve pueda usar su ropa; pero cojo sus zapatillas porque igual el calzado sí le valga.

—¿Sí? —la oigo hablar tras la puerta, después de golpearla un par de veces.

—Tengo ropa limpia para ti —le digo.

—Gracias —la puerta se abre y asoma la cabeza y un brazo—. Siento tantas molestias.

—Deja de disculparte por todo —le tiendo la ropa—. Si estás aquí es porque quiero, nadie me obliga.

—Yo lo hice.

—Podía haberte dejado allí —le sonrío—. Vístete y baja a la cocina, preparé algo de comer para ti.

—Gracias —repite antes de cerrar la puerta.

La espero, tratando de no pensar en que mientras hablábamos, probablemente solo estaba cubierta por una toalla. No puedo ir por ahí, porque la última vez acabé besándola. Y ahora no sé si podría detenerme en un simple beso, porque aún no he podido olvidar el último que nos dimos. Neve necesita seguridad ahora, no más complicaciones.

—¿De quién son estas zapatillas? —su pregunta me hace girarme y la veo bajo el marco de la puerta, mirando a sus pies.

—De mi hija —no hay manera de adornarlo.

—¿Estás casado? —me mira horrorizada— ¿Tienes hijos? Oh, dios.

—No estoy casado —la sigo, porque acaba de salir de la cocina.

—No debí llamarte —dice sin mirarme, como si estuviese hablando consigo misma—. Estoy poniendo en peligro a tu familia. Maldita sea, esto no está bien. Esto no...

—Neve —detengo sus pasos y la obligo a mirarme para que preste atención a lo que voy a decir—, no estoy casado. Y tengo una hija, pero no la pones en peligro. Soy capaz de protegeros a las dos.

—No deberías tener que protegerla —intenta separarse de mí una vez más, pero no se lo permito—. Tengo que irme ahora. Hank, por favor, suéltame.

—No vas a ir a ninguna parte, Neve —mi sujeción en sus brazos se hace más firme—. Deja de preocuparte por todo.

—Tienes una hija —insiste.

—Sí, desde hace doce años —finjo no entenderla.

—Oh, dios —trata nuevamente de soltarse—. Esto está mal. Es solo una niña.

—Pero te volverá loca con sus preguntas cuando la conozcas —le advierto. Quizá, si la entretengo deje de intentar escapar de mí—, así que ve preparándote para cuando vaya a por ella.

—No, no puedes traerla. Si me encuentran...

—Ya basta, Neve —la freno—. Tú vas a estar bien. Y ella también va a estar bien. Deja de preocuparte.

—No lo entiendes, Hank —está cayendo en la histeria—. Si no es la CIA, será Solomon, pero me encontrarán. Si tu hija está cerca...

Y entonces hago lo único que se me ocurre para tranquilizarla y callarla al mismo tiempo. La beso. No negaré que lo he deseado desde que la vi con mi camiseta, pero traté de ignorarlo porque Neve necesita seguridad, no a un hombre que le salte encima en cuanto la ve con poca ropa. Y sin embargo, ahora responde a mi beso, aún cuando al principio se tensó. La acerco más a mí y una de mis manos sujeta su nuca para que no interrumpa el beso. Le inclino la cabeza y mi lengua busca un hueco entre sus labios. Un gruñido escapa de los míos cuando me deja entrar en su boca y su lengua juega con la mía. La oigo gemir y mi cuerpo responde al segundo. Tengo que detener esto antes de que se nos vaya de las manos.

—No —dice Neve, al notar que me aparto—. Por favor.

Sus manos rodean mi cuello y me atrae hacia ella para continuar el beso. Sé que estoy perdido porque ya no podré detenerme. La alzo en brazos y subo a mi cuarto, sin dejar de besarla. En cuanto traspaso la puerta, la deposito en el suelo con cuidado, sin dejar que nuestros cuerpos se separen. Escucho un nuevo gemido por su parte.

—Solo lo preguntaré una vez, Neve —le digo— ¿Estás segura de que quieres esto?

—Sí —dice con firmeza—. Hazme el amor, Hank.

Mi deseo crece con sus palabras y la beso una vez más. No tardo en tenerla tumbada en mi cama, completamente desnuda. Mis manos recorren su cuerpo, venerándolo con mis caricias, y mi boca las sigue, saboreándola por completo. Cada gemido que le arranco me vuelve más loco y ardo por estar dentro de ella, pero quiero que disfrute. Quiero que llegue a lo más alto antes de que lo haga yo. Se merece olvidar el miedo y las preocupaciones por un momento.

—Hank —ruega, mientras se retuerce en mis brazos buscando más.

—Córrete para mí, Neve —le susurro al oído antes de besarla.

Mis dedos juegan con su centro hasta que le llega la liberación y me bebo su grito, mientras mi propio deseo crece hasta incluso doler. Me coloco el preservativo y entro en ella cuando todavía palpita en su interior el orgasmo. Sus piernas rodean mi cadera y sus uñas se clavan en mi piel con cada embestida. Solo necesito unos pocos movimientos para irme. Lo he estado deseando por mucho tiempo, aunque me negué a admitirlo. Realmente pensé que no volveríamos a vernos y ahora no quiero dejarla ir.

Voy al baño a deshacerme del condón, después de besarla, y al volver, descubro que está completamente dormida. Me acuesto a su lado, la rodeo con mis brazos y cierro mis ojos. Ha sido un día muy largo y estoy agotado. No tardo en dormirme también.

CAPÍTULO 20

Nunca podría cansarme de observar a Neve mientras duerme. Se ve tan relajada y en paz. Aún así, tiene un aire de vulnerabilidad que me insta a querer protegerla. No sé qué va a pasar después de tenerla en mi cama ni cómo reaccionará cuando se despierte, pero yo tengo claro que no permitiré que se aleje de mí.

Entregársela a la CIA fue una estupidez, pero sirvió para saber en quién no debo confiar. O al menos, para saber que hay corruptos en la agencia. Tendré que ocuparme de eso en cuanto hable con Neve, por si puede proporcionarme algunos nombres. Y también me encargaré de Solomon, pues sé que no dejará de buscarla. Es hora de que el cazador se convierta en presa. Nadie protegerá a Neve mejor que yo y va siendo hora de dejar las excusas atrás y hacer lo que tenía en mente desde el mismo momento en que la miré a los ojos por primera vez. Cuidaré de ella y me encargaré, personalmente, de que nadie le haga daño nunca más.

Pero de momento, dejaré que se despierte sola y se acostumbre a estar aquí, sin la presión de verme nada más abrir los ojos. Me levanto con cuidado y me llevo ropa limpia para ducharme en el baño del cuarto de Joy. Después, bajo a preparar el desayuno y llamo a Arnold para pedirle que traiga a mi hija en un par de horas. Creo que necesitaré ese tiempo para convencer a Neve de que no habrá problemas si Joy se viene a casa. Y para refutar sus excusas para marcharse, en cuanto le diga que se quedará en mi casa por un tiempo, que espero que sea indefinido; aunque eso no lo sabrá todavía. Si se lo digo, tendría que atarla para que no se escape… y eso me recuerda al consejo de Fisher. Qué locura.

—Hola.

Su tímido saludo hace que me gire hacia ella para mirarla. Lleva mi camiseta de nuevo y su cabello todavía está revuelto. Tiene ojos soñolientos y un ligero rubor en sus mejillas. Parece sopesar la idea de cruzar más allá del marco de la puerta, mientras juega con su labio inferior con los dedos, en un vano intento de ocultar lo nerviosa que está. Y aunque me muero por acercarme y por ocupar con mi boca el lugar de sus dedos, vuelvo a lo que estaba haciendo.

—¿Qué tal has dormido? —le pregunto. Es una invitación para que entre al fin en la cocina y para que se relaje.

—Bien —la escucho justo detrás de mí y sonrío porque la imagino sentada en uno de los taburetes de la isla. Me gusta la estampa.

—Me alegro. Creo que lo necesitabas.

—También tú —añade—. Te hice conducir seis horas.

—Y lo volvería a hacer —le respondo ya mirándola—. No lo dudes.

—Siento ser...

—Ni se te ocurra —la interrumpo—. Si vuelves a disculparte, tendré que tomar medidas.

—¿Cómo cual? —me mira con los ojos muy abiertos.

—Como callarte como hice ayer —me acerco a ella hasta que mi cuerpo encaja entre sus piernas. Noto su respiración acelerada y mi corazón bombea con fuerza. Tal vez no fue buena idea decirlo en voz alta tan pronto, pero ahora no hay forma de cambiarlo, así que iré a por todas—. No te irás, Neve. Yo te protegeré. Tengo contactos que me deben algunos favores y me los cobraré todos. Moveré los hilos que haga falta para que estés a salvo.

—No puedes...

—Puedo —le digo, después de callarla con un beso rápido que me habría gustado alargar— y lo haré. Voy a encontrar a Solomon y lo detendré. Se pudrirá en la cárcel para que no tengas nada que temer de él.

—Es un hombre peligroso. No... —la beso de nuevo.

—No te preocupes, Neve —mi mano la sujeta por la nuca ahora y mantengo nuestras frentes unidas—. Yo te protegeré.

—¿Y la CIA?

—La CIA tampoco será un problema en cuanto hable con ciertas personas. Me dirás todo lo que has oído y me encargaré de que los culpables sean apresados. Estoy seguro de que solo son unos cuantos los implicados, de ahí que lo llevasen tan en secreto. No será complicado descubrirlos y acabar con la amenaza.

Nunca antes me alegré tanto de tener tan buenos contactos, ni de haber hecho tantos favores a gente importante a lo largo de mi carrera en el ejército. De algo servirá ahora todo el tiempo que mi hija perdió sin mí por cumplir con mi deber e ir, incluso, más allá de él en ciertas ocasiones. Removeré cielo y tierra para mantenerlas a ambas a salvo. 

—¿Y si aparece más gente que quiera usarme como arma? —hay verdadera preocupación en su voz y la beso de nuevo, esta vez solo por el placer de hacerlo. Solo me interrumpo al notar que se relaja.

—Me ocuparé de todo —prometo—. No permitiré que te lastimen, ni te usen nunca más.

—Tengo miedo —me confiesa.

—Tener miedo te mantiene alerta —le digo, abrazándola— y eso es bueno, pero recuerda que no estás tan indefensa. Si te atacan, debes responder. No permitas que el miedo te domine. Úsalo en tu beneficio, Neve. Sé más fuerte que él.

—Lo intentaré.

—Bien —la beso una vez más y luego le coloco delante un plato de tortitas y un zumo—. Hora de desayunar. Joy no tardará en venir.

—¿Tu hija?

—Te gustará —sonrío, al ver su cara angustiada—, aunque es muy probable que te someta a un intenso interrogatorio.

—¿Y qué le digo? —los nervios comienzan a aflorar en ella.

—Lo que tú quieras o con lo que te sientas cómoda. Solo tiene 12 años, pero es una niña muy inteligente y madura para su edad. No se asusta fácilmente, así que si le cuentas la verdad, no habrá problema. De hecho, estoy seguro de que querrá convertirse en tu sombra para protegerte —a medida que hablo, mi ceño se va frunciendo. Esa última parte no me gusta, menos todavía porque sé que Joy es capaz de eso y de mucho más. Y eso es culpa mía y de mi trabajo. Ha crecido escuchando nuestras batallitas y ya no tiene miedo a nada ni a nadie.

—Suenas como si te disgustase la idea.

—Lo hace —admito—. Tener un padre SEAL y ninguna madre que le muestre cómo se debe comportar una señorita, es un problema cuando tu hija es como Joy. Me temo que tiene ideas un poco... peligrosas para mi tranquilidad, de lo que quiere ser de mayor.

—Su padre es un buen ejemplo para ella.

—Yo preferiría que no siguiese mis pasos.

—No sería un camino fácil, pero no puedes decidir por ella. Nadie debería condicionar la vida de los demás —agacha la cabeza y sé que ahora está hablando de sí misma—. Cada uno debería poder elegir libremente qué hacer y cómo hacerlo.

Me levanto y la abrazo. No puedo ni imaginarme cuán dura ha tenido que ser su vida, huyendo y escondiéndose desde su más tierna infancia. Asustada en todo momento por culpa de alguien a quien ni siquiera pudo poner rostro hasta que la capturó hace unas semanas. Alguien que provocó la muerte de sus padres y la dejó sola en este mundo.

—Nunca más estarás sola, Neve —susurro—. No voy a abandonarte.

—No podrás cuidar de mí siempre.

—Puedo hacerlo —la obligo a mirarme—, si tú me lo permites.

—Tienes una vida, una familia, un...

—Tú también puedes tenerlo —la interrumpo—. Neve, yo...

El sonido del timbre en la entrada me impide seguir hablando y suelto un juramento por lo bajo, mientras miro el reloj. Se han adelantado y la conversación tendrá que esperar. No me gusta, pero ahora no puedo hacer nada más que ir a abrir la puerta.

—Debe ser Joy —le doy la mano a Neve—. Ven, te la presentaré.

Abro la puerta y mi hija entra en casa con los brazos en jarras y su mirada furiosa se posa en mí. Neve se ha quedado rezagada, así que todavía no la ha visto. Arnold sonríe, antes de despedirse con un gesto de su mano, al que respondo con un movimiento de cabeza. Mejor no hablar hasta que lo haga Joy.

—¿Se puede saber por qué no me has despertado para llevarme a casa de los abuelos? Ya no soy un bebé, papá. Puedo caminar y puedo volver a dormirme si me despiertas en medio de la noche.

—Pero si hablamos —le digo, sonriendo.

—Eso no es verdad. Si fuese así, lo recor… —se interrumpe al ver a Neve— ¿Quién es ella?

—Es Neve —digo sin más.

—¿No decías que no podría conocerla?

—¿Le has hablado de mí a tu hija?

Las dos preguntan al mismo tiempo y las miro alternativamente, sin saber a cuál responder primero. Al final, me decido por Neve, porque parece ansiosa de nuevo y necesito tranquilizarla antes de que mi hija empiece con su interrogatorio.

—Fisher me preguntó por ti ayer delante de Joy y por eso sabe tu nombre —me giro hacia mi hija y le respondo a ella—. No te mentí cuando dije que no la veríamos más. Simplemente sucedió algo que cambió sus planes y ahora se quedará con nosotros en casa, mientras le ayudo a solucionar ciertos asuntos.

—¿Es tu novia? —escucho un jadeo detrás de mí y no es necesario que mire para saber que Neve está totalmente mortificada por la pregunta.

—No, no es mi novia, Joy. Es una amiga.

—Es muy guapa —la mira por encima de mi hombro y repite—. Eres muy guapa.

—Gracias —la escucho susurrar.

—¿Y no quieres ser la novia de mi padre? —este no es el tipo de preguntas que creí que le haría, pero me muero por saber qué le responde Neve—. Te trataría muy bien y estarías a salvo con él. Mi padre siempre cuida de la gente a la que quiere.

—Joy —la reprendo, al ver lo pálida que está Neve. Mi curiosidad no justifica que mi hija le haga pasar un mal rato. Ya me ocuparé de eso personalmente más adelante.

—¿Qué? ¿Acaso miento?

—No, no mientes. Pero estás incomodando a Neve.

—¿Te estoy incomodando? —se le acerca—. No era mi intención. Es solo que creo que papá y tú haríais una bonita pareja.

—Tu padre y yo somos amigos —no parece muy segura al decirlo y evita mirarme a los ojos—. Me ha salvado la vida varias veces y ahora me está ayudando con... algo.

—¿Con los que te tenían presa? —la naturalidad con que mi hija dice cosas, que a otros les asustarían solo pensarlas, es pasmosa.

—Sí —Neve me mira en busca de ayuda, pero ya no pienso salvarla más. Me interesa saber qué le responderá a Joy porque en base a ello, actuaré yo después.

—Mi padre es el mejor —asiente orgullosa—. Te ayudará.

—Lo sé.

—¿Por qué quieren capturarte? ¿Fuiste testigo de un asesinato o algo así?

—Algo así —decide irse por la tangente y sonrío.

—Cuando sea mayor yo también ayudaré a la gente.

—Eso está bien —le sonríe, algo más relajada.

—A papá no le gusta la idea, pero tengo tiempo para convencerlo. Igual tú me puedes ayudar, sería genial. Dos contra uno.

—No creo que me quede aquí tanto...

—¿Y vas a dormir en el cuarto de invitados o con mi padre? —el cambio brusco de tema nos desconcierta a los dos y no consigo detener sus palabras a tiempo—. Que no te dé vergüenza porque esté yo aquí. A mí no me molesta que durmáis juntos.

—Yo...

—Creo que te sentirías más segura con él —continúa, sin dejar que responda—. Como dices que estás escapando de alguien, pues...

—Basta, Joy —decido intervenir porque Neve está pasando un mal rato que no se merece. Me encanta que Joy la haya aceptado ya, pero no quiero que la asuste y decida huir antes de comprender que con nosotros estará mejor que en cualquier otro sitio. 

—Creo que me va a gustar que estés en casa —le sonríe como si no la hubiese reprendido y se acerca a ella para susurrar, aunque la escucho perfectamente—. Tengo como un trillón de preguntas de chicas que papá no sabe responder. Tal vez tú podrías ayudarme con eso.

—Claro —le sonríe, aliviada por el nuevo cambio de tema—. Puedes preguntarme lo que quieras.

—Genial —la toma de la mano—. Ven, en mi cuarto estaremos más tranquilas.

Y sin más, me dejan solo en el salón. No sé lo que acaba de pasar aquí, pero, al menos, Neve sigue en la casa y Joy se ocupará de mantenerla ocupada por el momento, así que decido empezar a realizar algunas llamadas para alertar sobre la clandestinidad en la que se mueven algunos de los agentes de la CIA. Cuanto antes zanje ese asunto, antes podré llamar a los muchachos y trazar un plan de acción que lleve a Solomon de cabeza a la cárcel. Porque de ese quiero ocuparme personalmente, den luz verde o no a la operación. Ocupo las siguientes dos horas al teléfono, cobrando favores y endeudándome con otros, pero para cuando cuelgo la última llamada, estoy totalmente seguro de que la CIA no será ya un problema para Neve. Han sido llamadas muy productivas y me siento tan satisfecho del resultado, que subo a la habitación de Joy para proponerles algo. Primero las escucho a través de la puerta unos minutos, por curiosidad, y después la golpeo y pido permiso para entrar. Están sentadas en la cama, una frente a la otra, con las piernas cruzadas y por un momento me gusta tanto la imagen, que me quedo en silencio, solo observándolas.

—¿Querías algo, papá?

—¿Os apetece salir fuera a comer?

—Siiiiii —Joy salta en la cama de repente y Neve apenas consigue mantener el equilibrio con sus movimientos.

—No tengo nada que ponerme —dice Neve después.

—Te presto algo —se ofrece Joy—. Eres más alta, pero seguro que te sirve alguno de mis vestidos. ¡Oh! Mañana podemos llevarte de compras cuando salga de clase. Eso sería genial. Me encanta ir de compras. Podemos, ¿verdad, papá?

—No es necesario —empieza a decir Neve—. Yo...

—Claro que podemos —la corto—. Pasaremos a buscarte a la salida.

—Genial —Joy sonríe, entusiasmada con la idea.

La forma en que mi hija ha incluido a Neve en la familia sin más, es algo que admiro en ella. Apenas acaba de conocerla y la trata ya como si fuesen amigas desde siempre. No voy a negar que me gusta esto, de hecho, no me importaría en absoluto que a partir de ahora fuésemos tres. Por primera vez en mucho tiempo, me siento realmente interesado por alguien y quiero ver dónde me lleva. Neve va a tener que aceptarlo porque no estoy dispuesto a dejarla marchar.

CAPÍTULO 21

Esto no está bien. No puedo permitir que Hank se involucre más en mi vida, ni que ponga en peligro a su hija por ayudarme. Joy es una muchacha preciosa, alegre y divertida, pero mortalmente sincera; y también es muy joven, no soportaría que le ocurriese algo por mi culpa. Me preocupa que Solomon me encuentre con ellos, porque sé que sería capaz de usarlos para llegar hasta mí. Es por eso que debo irme.

Y sin embargo, sigo aquí, comiendo con ellos en un restaurante pequeño y acogedor, sonriendo mientras los escucho bromear y hablar como si no hubiese ningún problema. Me incluyen en la conversación siempre que pueden, pero prefiero mantenerme al margen. Puedo ver esa conexión especial que hay entre ellos, la admiración de Joy por su padre y el amor que él le profesa a su hija y mi corazón se oprime al pensar en mi propia familia, en lo diferente que fue nuestra vida y cómo me hubiese gustado tener lo que Hank y Joy tienen. Mis padres me amaron, eso jamás lo pondré en duda; cuidaron de mí hasta el día de su muerte, pero nunca pudimos tener momentos divertidos o despreocupados. Nuestro mundo giraba en torno al miedo a ser descubiertos. No recuerdo un solo día en que no insistiesen en que debía pasar desapercibida entre la gente. O que no debía mostrarle a nadie mis habilidades. Me enseñaron a desconfiar de todo el mundo.

—¿Estás bien? —Hank pone su mano sobre la mía para captar mi atención. Ahora mismo no debo tener buena cara porque la suya muestra preocupación.

—Sí —asiento y sonrío—. Solo pensaba.

—¿En qué? —pregunta Joy ahora.

—En mis padres —le respondo, después de sopesar si se lo cuento o no. Sé que Hank me ha dicho que Joy no se asustará si le hablo de la verdad sobre mí, pero no estoy segura de querer hacerlo. Cuanto menos sepa, más protegida estará cuando me vaya. Si no sabe nada, la dejarán en paz. O eso espero.

—¿Dónde están?

—Murieron en un accidente de tráfico.

—Oh —se levanta y me abraza—. Cuanto lo siento, Neve. Debió ser muy duro para ti. Mi mamá murió de cáncer, pero tengo a papá, nunca me sentí sola. Sabes, tú nos tendrás a nosotros ahora. ¿A qué sí, papá?

—Por supuesto —sus ojos buscan los míos, con tal intensidad, que soy incapaz de sostenerle la mirada. Sé lo que pretende con esos mensajes silenciosos que me lanza, pero mi mente me recuerda a todas horas que les acabarán haciendo daño si permanezco a su lado más tiempo. Por eso, iré con ellos de compras mañana y en cuanto tenga todo lo que necesito, me largaré. Buscaré algún trabajo lejos de aquí para subsistir hasta que crea que es seguro acceder a las cuentas de mis padres. Cuando eso pase, le enviaré a Hank el dinero que se haya gastado en mí y ese será el último contacto que tendremos, por su propio bien.

—Allí está Gina —Joy sonríe—. Voy a saludarla.

Nos deja solos con tanta rapidez, que sigo evitando la mirada de Hank, por miedo a que descubra mi plan en mis ojos. Aunque no creo que le haga falta mirarme a los ojos porque es un hombre muy intuitivo.

—¿Qué pasa por tu cabeza en realidad? —me pregunta.

—Solo pensaba —muerdo mi labio sopesando en contarle parte de la verdad o simplemente mentirle, porque creo que averiguará igualmente lo que pienso— en que me hubiese gustado tener una vida más normal. Ir con mis padres a un restaurante o a ver una película al cine. O simplemente dar un paseo por la playa. Cosas que la mayoría de la gente da por hecho, pero que nunca tuve.

—No puedo cambiar tu pasado —su mano sujeta la mía de nuevo—, pero puedo darte un futuro que lo compense.

—Hank —intento detenerlo. No quiero oírlo porque entonces irme será más difícil.

—Sé que te preocupas por nosotros —continúa— y que planeas irte pronto porque crees que de ese modo nos protegerás, pero no te equivoques, Neve, si te vas, solo te expondrás al peligro. Vas a estar sola de nuevo y serás vulnerable. Si Solomon te encuentra, me temo que no habrá otro equipo de rescate para ti. Quiero protegerte y sé que puedo hacerlo. Déjame demostrártelo.

—Pondrás en peligro a tu hija por querer ayudarme.

—Puedo cuidar de ambas —acerca su silla a la mía—. El asunto de la CIA está solucionado. Esta mañana hice unas cuantas llamadas y no tardarán en detener a los que andaban detrás de ti.

—¿Les has hablado de mí?

—No —niega—. Solo les he puesto sobre la pista del dinero que han estado robando. Los detendrán por eso y dudo que se atrevan a decir nada sobre ti porque nadie los creería.

—Solomon…

—Solomon dejará de ser un problema muy pronto, te lo aseguro —me interrumpe—. No hay razón para que te vayas, a no ser que sea lo que quieres de verdad. Pero por ti misma, no por otros.

—Solomon es muy poderoso. No podrás…

—Respuesta equivocada, Neve —me interrumpe por segunda vez—. Si no quieres quedarte con nosotros, vas a tener que darme un motivo que no sea él.

—Pero...

—No —vuelve a cortarme. Abro la boca para insistir en eso, pero lleva su dedo a mis labios—. No.

Entonces desliza su mano hasta mi nuca lentamente. Sé que va a besarme, lo sé. Sé que debería impedírselo porque estamos en un lugar público y porque su hija podría vernos, pero sus ojos me atrapan y no soy capaz de moverme.

—No —susurra, antes de rozar mis labios con los suyos. Cierro mis ojos y disfruto del contacto. Es increíble cómo consigue que me olvide de todo, que me sienta segura y protegida con tan solo un beso. Anoche ocurrió lo mismo. Durante unas pocas horas pensé que podríamos con todo juntos, que Hank podría ayudarme y no tendría que huir nunca más—. Te mantendré a salvo, Neve.

Cuando nos separa, veo la verdad de sus palabras en sus ojos, el convencimiento de que puede hacerlo y quiero creerle. Necesito creerle porque no quiero alejarme de él.

—¿Y si no puedes? —digo, no obstante.

—¿Y si puedo?

—¿Qué quieres decir? —su pregunta me descoloca.

—Si lograse eliminar la amenaza de Solomon sobre ti —se explica—, ¿te quedarías o seguirías pensando en irte?

—Papá, mis amigas van a ir al cine, ¿puedo acompañarlas?

—¿Qué sesión? —mira su reloj— ¿Iréis andando u os lleva alguien? ¿Tengo que ir a recogerte después?

—A las 4. Nos lleva el padre de Gina. Te llamo en cuanto termine para que pases a por mí —lo besa en la mejilla y guarda el dinero que le da Hank—. Gracias, papá, eres el mejor. Nos vemos luego, Neve.

La oportuna aparición de Joy y su extraño intercambio me libran de tener que responderle. Y me siento aliviada, porque lo que le iba a decir le habría dado motivos para insistir en que me quede. Si Solomon desapareciese, no me importaría permanecer cerca de Hank. Tan cerca como él me lo permitiese.

—Adiós —despido a Joy con una sonrisa. La que ella me lanza dice que ha visto más de lo que me gustaría y sus siguientes palabras lo confirman.

—Sigue entreteniendo a mi padre así de bien hasta que salga del cine.

—Tienes una hija muy sincera —le digo a Hank, solo para romper el silencio que nos sobreviene con su marcha.

—Me temo que pasa demasiado tiempo con Fisher y se le pegan sus formas —se queja—. Si en algún momento te incomoda, no te lo guardes. Díselo, porque a veces no sabe medir sus palabras y hay que frenarla.

—No, no pasa nada —cierto que su sinceridad resulta apabullante en ocasiones, pero no lo hace con mala fe.

—Lo digo en serio, Neve —insiste—. Si te molesta algo de lo que te diga, házselo saber. Es una niña muy sociable y se toma muchas confianzas en seguida. No a todo el mundo le resulta agradable su carácter.

—Es muy madura para la edad que tiene —admito—. La has criado muy bien.

—Creo que tenerme lejos la ha hecho madurar antes de tiempo —suena triste—. Sus abuelos cuidan bien de ella, pero no la pueden ayudar en ciertos asuntos. Después de la muerte de su madre ha tenido que aprender a valerse por sí misma.

—Eso es bueno, Hank —intento que no lo vea como un problema—. Le forjará el carácter y le ayudará a enfrentarse a los problemas. Huir de ellos no es la solución.

—Y lo dice la que quiere esconderse de Solomon.

—Eso ha sido un golpe bajo.

—Pero cierto —me ayuda a levantarme—. Salgamos de aquí.

Se acerca al mostrador para pagar la comida y lo espero junto a la salida. Una vez en el aparcamiento, abre la puerta del coche para mí y después conduce en silencio, sin decir a dónde vamos, a pesar de que le pregunto unas cuantas veces. Cuando llegamos a la playa, lo miro sorprendida. ¿Lo ha hecho por la conversación de antes?

—¿Prefieres otro sitio? ¿Cine, tal vez?

—La playa está bien —sonrío—. Gracias.

—No tienes que darme las gracias por todo, Neve —dice rodeando mis hombros con su brazo. Encaja nuestros cuerpos y comienza a caminar hacia la arena—. Solo quiero verte sonreír.

—Lo haces bien —admito.

—Lo haré mejor si me dejas —me promete.

—¿Cómo? —me paro para mirarlo a los ojos— ¿No ves que mi vida es un desastre?

—Pero ahora he llegado yo —sonríe— y tu vida va a dejar de ser un desastre. Te lo garantizo.

—Oh, vaya —sus palabras me hacen reír y creo que eso es lo que buscaba—. Me siento aliviada.

—Me alegro —me acerca a él y rodea mi cintura con sus brazos—, porque aún no me has dado una buena razón para no quedarte, así que doy por hecho que lo harás.

—Hank eso no es... —no me permite terminar la frase porque me besa. Y sí, vuelvo a sentirme poderosa, invencible.

—Sigamos —se descalza y me anima a pisar la arena.

—Si me quedo —digo, después de descalzarme también—, tendrás que garantizarme que Joy estará siempre a salvo. Y quiero saber qué planes tienes para capturar a Solomon, no me mantendrás al margen de eso. Necesito saberlo todo, Hank. Si me entero de que me ocultas algo, me iré.

—Joy estará a salvo —entrelaza sus dedos con los míos— y también tú. Podrás estar presente en la reunión que voy a programar con los muchachos en casa, pero no puedo llevarte a la base cuando hable con mis superiores porque no quiero que sepan quién eres o de lo que eres capaz. Cuantos menos lo sepamos, mejor.

—Me lo contarás todo después —lo señalo con un dedo, que él se encarga de capturar y besar.

—Te lo contaré todo después —promete, repitiendo mis palabras.

—Gracias.

—Gracias por quedarte —me abraza—. Aunque no te habría servido de nada intentar marcharte porque te habría encontrado y te habría traído de vuelta. Siempre te traeré de vuelta, Neve. No voy a dejarte ir nunca.

—Eso no lo sabes —lo miro, todavía abrazada a él.

—Claro que lo sé. Lo supe desde el mismo momento en que caíste en mis brazos.

—Ibas a dejarme marchar —le recuerdo.

—Creí que era lo que debía hacer, aunque no me gustase hacerlo. Te di mi número con la esperanza de que me contactases.

—¿Y si no lo hubiera hecho? Si fuese cierto lo del programa y me hubiesen dado una nueva identidad, no te habría llamado, Hank.

—Entonces tendría que conformarme con imaginar que estabas a salvo. Pero créeme, viviría el resto de mis días arrepintiéndome de haberte dejado marchar.

—Hank.

—No intentes darle sentido a lo que siento por ti, Neve —frena mi protesta—. Simplemente es así. Soy un hombre que se rige por su instinto y ahora mismo me dice que te proteja y te cuide. No le des más vueltas y acéptalo.

—¿Y cuando ya no esté en peligro?

—Siempre querré protegerte y cuidarte —toma mi rostro entre sus manos—. Eso no va a cambiar aunque Solomon desaparezca.

—¿Estás seguro?

—Sí —sus labios besan los míos—. Siempre.

No estoy segura de que sea lo correcto, pero estoy tan cansada de huir y de esconderme, que me arriesgaré por una vez. Le daré una oportunidad a Hank de que me ayude y una oportunidad a lo que empiezo a sentir por él. Espero no tener que lamentarlo después porque el miedo a que les pase algo malo por mi culpa me sigue acechando en las sombras más oscuras de mi mente.

La experiencia de caminar por la playa de la mano de Hank, sin preocuparme por nada, sin tener que mirar a mi alrededor por si alguien se acerca con malas intenciones, me resulta tan extraña y gratificante, que termino sonriendo todo el tiempo y hablando de mi pasado con él. Del poco pasado que merece la pena ser nombrado.

—Has tenido tus buenos momentos también —dice, ya de regreso en el coche.

—Supongo que sí.

—A veces deseamos tanto una cosa, que no sabemos apreciar las que ya tenemos. Probablemente, las disfrutaríamos mucho más, si supiésemos apreciarlas como se merecen.

—Seguramente tengas razón.

—¡Qué pasada de película! —nos dice Joy nada más entrar en el coche y se dedica a describírnosla el resto del camino. Se ve tan entusiasmada que ninguno se atreve a interrumpirla.

—Supongo que ya no será necesario ir a verla —dice Hank cuando termina de contarnos el final.

—Tienes que verla, papá.

—Creo que sé cómo va, Joy. Tú te has encargado de ello, así que ahora ya no me interesa verla.

—No seas tan exquisito, papá. Tampoco te dije tanto.

—Solo te faltó decir si tenían pelos en las orejas o en la nariz —se ríe y tengo que apretar mis labios para no hacer lo mismo.

—Qué asco —arruga la nariz mientras entra en la casa—. Bueno, os dejo, que tengo que preparar las cosas para mañana. Me llamáis cuando esté la cena.

—Dirás que tienes que hacer tus tareas —replica Hank— porque te has saltado todas tus horas de estudio este fin de semana.

—Fue un caso de fuerza mayor, papá.

—Anda, ve arriba.

Nos quedamos solos de nuevo, pero esta vez tengo una sonrisa en los labios y me siento cómoda con la mirada que Hank me da.

—Me encanta la relación que tienes con tu hija —le confieso.

—Ella lo hace fácil —admite—. Nunca se molesta si paso demasiado tiempo fuera, ni me pide que deje mi trabajo para estar con ella. Cada vez que regreso, solo quiere aprovechar el tiempo conmigo antes de que tenga que marcharme de nuevo. Es increíble.

—Te quiere y te admira mucho. Me lo dijo ayer, aunque no hacía falta que lo hiciese porque se le nota.

—Me conformaría con que me quisiese —suspira—. No me gusta la idea de que quiera seguir mis pasos por culpa de esa admiración que siente.

—Eso no es algo que puedas decidir.

—No —se acerca a mí—, me temo que no. Vamos al salón, quiero llamar a los muchachos para decirles que vengan mañana a casa para tratar el asunto de Solomon.

—Ojalá hubiese otra forma de hacerlo sin tener que involucrar a más gente.

—En este caso, cuantos más seamos, mejor —me contradice—. Más gente implica más recursos y posibilidades de dar con él. La CIA y el FBI llevan detrás de Solomon mucho tiempo y estoy seguro de que les interesará saber lo que tenemos que decirles.

—¿Vas a trabajar con la CIA de nuevo? —me sorprende— ¿Después de que os dejasen en la estacada?

—Ellos tienen los datos —chasquea la lengua, disgustado—. Aunque no me apetezca trabajar con ellos, no podemos hacerlo solos.

—Confío en ti —le digo finalmente.

—Gracias por eso, Neve —acerca mi rostro al suyo y me besa. Pero lo que pienso que será algo fugaz, lo vuelve más largo e intenso, hasta que me tiene temblando entre sus brazos—. A la mierda los muchachos, ya los llamaré después.

Me alza en brazos y me lleva hasta su habitación, sin interrumpir el beso. Mi corazón late con fuerza en mi pecho y me aferro a él, deseando lo mismo que él. Pero entonces, recuerdo algo.

—Joy —le advierto.

—Procura ser silenciosa, Neve —susurra en mi oído antes de cerrar la puerta con llave.

—Hank.

Su nombre es lo único que pronuncio antes de que sus besos me hagan olvidar el resto del mundo una vez más. Ahora solo somos él y yo.

CAPÍTULO 22

Despertarme en la cama de Hank por segundo día consecutivo me resulta tan extraño como la primera vez. O puede que más, porque hoy no estoy sola. Hank sigue profundamente dormido a mi lado y su brazo rodea mi cintura en una firme sujeción, que para mi sorpresa, no resulta tan difícil de sortear, al deslizarme lentamente para no despertarlo. Pensaba que los SEAL estaban siempre alerta, incluso durmiendo. Había imaginado que abriría los ojos y preguntaría qué ocurría, en cuanto me levantase, pero ni se ha movido. O estaba muy cansado o se siente seguro en su propia casa, como para dormir profundamente.

A pesar de que el reloj de la mesa de noche dice que todavía son las siete de la mañana, no podré dormirme otra vez, así que bajo a preparar el desayuno. Me siento una aprovechada y aunque sé que Hank se molestaría por llamarme así a mí misma, no es algo que pueda cambiar. Necesito sentir que mi estancia en su casa es útil, que no soy un incordio para ellos.

—Buenos días —el enérgico saludo de Joy me sorprende cuando ya casi termino de preparar las primeras tortitas— ¿Mi padre te ha echado de la cama? Lo veo capaz, porque no está acostumbrado a dormir con nadie. Antes de ti no ha habido ninguna otra mujer.

—Sigue durmiendo —me limito a decir, mientras le entrego uno de los platos que he encontrado y lo lleno de tortitas. Creo saber lo que pretende hacer dándome tanta información, pero no voy a seguirle el juego— ¿No te acompaña a clase cuando está en casa?

—Voy en autobús —niega—. Aunque siempre desayunamos juntos. Es raro que...

—Buenos días —el saludo de Hank la interrumpe.

—Hoy se te han pegado las sábanas, papá —ríe.

—Para nada, cariño —besa su cabeza y luego se acerca a mí. Antes de que descubra sus intenciones, ya me ha dado un beso corto—. Buenos días, preciosa. Eso huele de maravilla.

—Buenos días —respondo, avergonzada. Miro hacia Joy, que se ve encantada con el gesto de su padre, porque no deja de sonreír—. Si gustas, hay más. Siéntate.

—Podría acostumbrarme a esto —dice en cuanto le sirvo. Su mano acaricia mi cintura y me sonríe.

—Y yo —corrobora Joy, metiendo el último trozo de su tortita en la boca. Se despide de nosotros con un beso en la mejilla, algo que tampoco me esperaba, y sale prácticamente corriendo porque el autobús ya está fuera. Al parecer, Hank se ha encargado de que pare justo delante de la puerta de su casa. No puedo negar que es un hombre de recursos.

—Gracias por este increíble desayuno, Neve —me dice cuando nos quedamos solos.

—No es para tanto. Solo son tortitas.

—Pero no tenías por qué hacerlo.

—Claro que sí. Es lo menos, después de...

—Mejor no termines esa frase, Neve —me advierte.  

—Pero…

—No —me interrumpe—. Si quieres hacerlo porque te apetece, me parece estupendo y no voy a protestar, pero si lo haces porque te sientes una mantenida, voy a enfadarme mucho contigo.

—¿No lo soy acaso?

—Por ahora —se levanta y se acerca a mí—, eres mi protegida. En cuanto se solucione el problema de Solomon, serás mi mujer.

—¿Qué?

—Tranquila —sonríe y rodea mi cintura con sus brazos—, no te voy a pedir que te cases conmigo por ahora, no te asustes. Pero vas a quedarte aquí conmigo y con Joy, y vamos a descubrir a dónde nos lleva todo esto que nos está pasando.

—Hank,  ¿estás seguro? —no puedo evitar dudar.

—Jamás he estado más seguro de nada —responde— ¿Tú no?

—No estoy segura de nada ahora mismo —le confieso—. Ni siquiera sé si mañana estaré viva todavía.

—Lo estarás —sus manos toman mi rostro para acercarlo al suyo, hasta que solo pueda ver sus ojos—. Deja de preocuparte de una vez, Neve. Ahora estás a salvo. Nadie te hará daño nunca más.

Sus besos me hablan de apoyo y protección; de seguridad; y me prometo a mí misma que voy a creer en él. Porque si hay alguien capaz de cumplir su palabra, ese es Hank. 

—Los muchachos están a punto de llegar —me dice después—. Será mejor que te vistas. Creo que Joy tiene algún otro vestido que te puede servir. 

—Ninguno lo suficientemente largo —me quejo. Ayer probé todos los que tiene y el único que no me quedaba corto era el que usé.

—Déjame ver —me lleva a la habitación de su hija y me pruebo un par antes de que hable de nuevo, con el ceño fruncido—. Mejor te presto algo mío, aunque te quede grande.

—Está bien —no puedo evitar reírme por cómo ha sonado su voz.

—¿Te parece gracioso? —se levanta de la cama de Joy y se acerca a mí.

—No —intento aguantar la risa, pero es imposible. Su expresión de disgusto es demasiado graciosa.

—Te parece gracioso —me acusa, intentando ocultar una sonrisa— ¿No te importa enseñar tus encantos a mis chicos?

—¿Celoso? —ni siquiera sé de dónde sale la pregunta, pero ya está dicha incluso antes de que pueda pensar en lo que hago.

—Mucho —responde, sorprendiéndome. Tira de mí y me envuelve en sus brazos—. Mucho.

La segunda vez es solo un susurro, pero lo escucho igualmente. Mis manos acarician su rostro y mis ojos admiran su apostura. Me impresiona el azul de sus ojos, tan claro, tan limpio. Cada vez que lo veo me siento en paz.

—Me gustan tus ojos —le digo sin más.

—Y a mí me gustas tú —sonríe—. Toda tú.

El timbre nos interrumpe cuando Hank está a punto de besarme. Me pide que busque algo en su armario que me sirva y baja para abrir la puerta. Los nervios por reencontrarme con su equipo me mantienen más ocupada buscando de lo que me gustaría. Nunca pensé en volver a verlos, mucho menos para ponerlos en peligro una vez más, pero si queremos detener a Solomon, no hay otra opción. Hank tiene razón, los necesitamos.

—Sabía que no te resistirías a conquistar al jefe —Fisher, para no variar, es el primero en hablar y como siempre, lo que dice solo sirve para avergonzarme—. Bien por ti, Neve.

—Hola, Fisher —prefiero ignorarlo y centrarme en lo importante—. Y hola a todos los demás también.

Me devuelven el saludo y me siento al lado de Hank. Fisher mira mi ropa y sonríe con complicidad. Finjo que eso no me pone más nerviosa y me preparo para lo que vaya a decir, pero se limita a alzar las cejas hacia mí hasta que me sonrojo.

—Os preguntaréis qué hace Neve aquí —empieza a hablar Hank—, si se supone que estaría ya en otro estado, con otra identidad. La verdad es que en la CIA había unas cuantas ovejas descarriadas que pretendían usar las habilidades de Neve para... bueno, no sé para qué exactamente ni me interesa averiguarlo, porque ciertos amigos míos ya están trabajando en eso. No volveremos a saber de ellos, sean quienes sean. Y cuantos sean.

—A tomar por culo la CIA —dice Fisher—. A mí nunca me gustaron.

—Mi mayor preocupación ahora mismo es Solomon —añade Hank, ignorándolo.

—Eso nos llevará a la CIA otra vez —dice Loman—. Ellos saben más de Solomon que cualquier otra agencia. Incluso más que el FBI.

—Lo sé —se lamenta Hank. 

—Podría intentar colarme en sus archivos —sugiere DK—, pero no prometo nada porque lleva su tiempo y eso es algo que ahora no tenemos.

—Hay una forma de hacer salir a Solomon del agujero donde esté escondido —dije Fisher, mirándome. Es evidente a qué se refiere y aunque estoy dispuesta a aceptar, Hank se me adelanta.

—No —su negativa es rotunda e indiscutible. Al menos para ellos, porque yo no estoy de acuerdo.

—¿Por qué no? —me enfrento a él.

—Quiero mantenerte a salvo, Neve, no lanzarte a los leones.

—Vosotros me protegeréis —insisto.

—No me arriesgaré.

—Hank, me tendréis vigilada todo el tiempo. 

—No, Neve. Encontraremos otro modo.

—Si no quieres exponerla —sugiere Fisher, tratando de arreglar el desaguisado que armó—, me pongo una peluca y me hago pasar por ella. Soy más alto, pero si Neve se encarga de mover algunas cosas a mi alrededor, seguro que doy el pego a cierta distancia. O usamos a Simmons, que se asemeja más en altura. Como está todo el tiempo con las narices pegadas al teléfono ni se enterará de que es el señuelo.

—Que te jodan, Suicida —dice el aludido.

—Sigo esperando a que lo hagas tú, mi Angel —responde—, aunque me engañes con alguien más.

Hank les permite compartir un par de bromas más para aligerar el ambiente, antes de ponerse con el plan. Y yo me mantengo al margen, porque ni sé nada sobre estrategias y favores, ni puedo ayudar aportando ideas para un trabajo del que lo ignoro todo. Me conformaré con conocer sus planes, pues ver lo capaces que son me alivia bastante. La verdad es que la CIA no pudo haber enviado a nadie mejor que ellos para ir a por mí la primera vez. No solo porque jamás dejarían a alguien en la estacada, por más peligroso que fuese el asunto en el que tuviesen que envolverse, sino porque no delatarían a alguien inocente, solo para llevarse el mérito de una misión exitosa. Cualquier otro lo habría hecho y mi futuro ahora mismo sería muy diferente.

—Podemos conseguir todo el apoyo que necesitemos —dice Hank— con solo pedirlo. No somos los únicos que desean ver a Solomon entre rejas. Planteándoselo a las personas adecuadas, nos darán todo lo que queramos.

—¿Una mansión y un porsche? —sugiere Fisher.

—No te pases —ríe Loman—. O pide algo para compartir.

—Pídete uno de cada para ti —se encoge de hombros.

—Tal vez lo haga.

—Y para nuestro Angel, un teléfono nuevo —añade Fisher—. El que tiene ya debe estar quemado.

—Algunos tenemos vida social, Suicida.

—Uh, golpe bajo —ríe DK, que aunque no ha dejado de teclear en su ordenador desde que sugirió entrar clandestinamente en las bases de datos de la CIA, se entera de todo igualmente.

—Vida social es quedar con la gente y hablarles cara a cara —dice Fisher.

—¿Cómo ahora, por ejemplo? —le pregunta Simmons.

—Esto es una reunión de trabajo.

—Por supuesto. De cualquier otra forma —Simmons lo mira serio—, no habría quedado contigo en mis días de permiso, Suicida.

—Pero si te encanta verme, cariño —se acerca a él y lo rodea con sus brazos. 

Simmons trata de separarse y aunque lo intenta, no puede evitar que una sonrisa se le escape de los labios, aunque creo que soy la única que lo ve, porque nadie dice nada al respecto.

—¿Queréis comer? —sugiere Hank, de repente—. Puedo pedir pizza para todos. Neve y yo tenemos que ir a por Joy después.

—Si ya son una familia feliz y bien avenida —ríe Fisher—. Pero qué bonito, jefe. 

—¿Pizza? —repite Hank ignorándolo, a lo que todos responden con un sí rotundo—. De acuerdo entonces.

—Quiero ir a buscar a Joy, papá —Fisher lo sigue hasta la cocina— ¿Puedo? Di que sí, anda, papi. Di que sí.

—Vas a tener que acostumbrarte a él —me dice Loman, que está a mi lado—. Si te quedas por aquí, como creo que harás, Fisher será una constante en tu vida y con confianza es todavía peor.

—¿Peor? —abro más mis ojos, escandalizada—. Si ya no tiene para donde.

—Créeme —asiente—. Todavía no has visto nada.

Como si nos hubiese escuchado, Fisher reaparece y ocupa el sitio a mi lado, donde antes estaba Hank. Se mete con uno y con otro durante la comida, amenizándola con sus bromas. Sin embargo, aunque Loman tenga razón al decir que puede ser mucho peor, se nota que todo lo que dice y hace es desde el cariño. Son como una familia y estoy segura de que cualquiera de ellos haría todo lo que estuviese en su mano para ayudar al resto, sin pedir nada a cambio. Y por un momento, me siento abrumada al pensar que formaré parte de ella si me lo permito. Hank parece dispuesto a intentarlo y se ve tan seguro de sí mismo, que siento que debo corresponderle de igual modo. Se merece que le dé lo mejor de mí y me prometo que lo tendrá, si logro salir de esta. Porque sé que no va a ser fácil atrapar a Solomon. Lo único seguro es que si algo sale mal, no permitiré que sufran por mí. Yo también haré lo que sea necesario para protegerlos. 

—Estás muy pensativa —Simmons está ahora a mi lado, ocupando el lugar de Loman, que vigila el ordenador de DK por encima de su hombro.

—Esto podría salir muy mal —decido sincerarme con él. Posee esa calma y esa seguridad que invita a contarle lo que no confesarías a nadie más.

—No nos subestimes, Neve. Somos SEAL. 

—Esas dos palabras lo solucionan todo, ¿no? —le sonrío.

—No lo soluciona —me devuelve la sonrisa—, pero ayuda bastante. Nos entrenamos en las condiciones más adversas e imposibles y sobrevivimos, estoy seguro de que podremos con Solomon. No te preocupes.

Realmente quiero creerle porque Solomon es lo único que ahora me separa del futuro que siempre he deseado. Quiero tener una vida normal, con amigos y una familia. Con un lugar al que poder llamar hogar y que no tenga que abandonar. Mi mirada se desvía hacia Hank y él me la devuelve. Su sonrisa es tan sincera, que le respondo con otra igual. Definitivamente, si todo esto sale bien, le daré una oportunidad a lo que empiezo a sentir por Hank.

CAPÍTULO 23

Creo que la reunión con los muchachos ha provocado un cambio en Neve. No sé qué ha pasado exactamente, pero la noto mucho más relajada a mi alrededor, más receptiva, y eso me gusta. Me gusta mucho. Cuando Gillian decidió anular nuestro matrimonio, no creí que pudiese volver a amar a alguien. Lo fue todo para mí desde el día que la conocí, pero nunca fue suficiente para ella. A pesar de que conocía la naturaleza de mi trabajo y de las veces que le advertí, antes de empezar con la relación, que sería duro, estaba decidida a hacer que funcionase. Sin embargo, al poco de casarnos, mis continuas ausencias se convirtieron en una barrera insalvable para ella. Me recriminaba cada mes que permanecía lejos, cada momento importante que me perdía por no estar en casa, como si la culpa de ello fuese mía, incluso sabiendo que no tenía elección. Al nacer Joy, la situación se agravó. Cada vez que volvía del infierno, me encontraba con otro en casa. No tenía paz en ningún momento y me vi sobrepasado demasiadas veces. Y a pesar de todo, la amaba tanto, que no concebía la vida sin ella, y quería que nuestro matrimonio funcionase. Lo intenté con todas mis fuerzas, pero ella simplemente se rindió. Un día regresé de un despliegue y tenía las maletas en la puerta y los papeles del divorcio esperándome. Nada de lo que hice o dije sirvió para que cambiase de opinión. Había tomado una decisión sin mí.

Ahora, en ocasiones, pienso si su cáncer tendría algo que ver con todo aquello porque después de firmar el divorcio, me enteré de su enfermedad. Quise apoyarla al cien por cien, por ser la madre de mi hija y porque en el fondo todavía la amaba, pero no me lo permitió. Me dijo que pasase mi tiempo con Joy, que era quien me necesitaba de verdad y que me olvidase de ella.

No pude hacerlo, por supuesto, y logré tener algunos momentos buenos los tres juntos, antes de que nos dejase. Como aquellas comidas en el parque que tanto echa de menos ahora mi hija. Ojalá todo hubiese sido diferente, ojalá Joy hubiese tenido más recuerdos nuestros como una familia unida y feliz. Sé que no nos reprocha nada a ninguno y que fue feliz con lo que tuvo, pero a mí me hubiese gustado darle una infancia mejor, lejos de todos los conflictos que había entre su madre y yo.

—Papá —Joy se planta frente a mí, con los brazos en jarras y una mirada dura—, ¿dónde diablos estás? Porque aquí no.

—Esa lengua, Joy —la reprendo.

—Presta atención y yo no tendré que llamarte con un vocabulario feo —se encoje de hombros como si nada.

—Estaba prestando atención —miento.

—Claro —sonríe justo antes de añadir— y por eso has visto lo guapa que estaba Neve con el picardías que se acaba de probar.

—¿Qué? —miro hacia Neve, que se limita a sonreír, vestida con un pantalón y una camiseta— ¿De dónde sacas todas esas cosas, Joy Anderson? Solo tienes 12 malditos años.

—Esa lengua, papá —me reprende ahora ella—. Y tengo casi 13 ya.

—Eres una niña todavía.

—Pero tengo ojos y oídos.

—Pues tápalos —le advierto—. Todavía eres muy joven.

—Es mejor estar informada, papá.

—En eso tiene razón —Neve sale por ella y la sonrisa de alegría de mi hija no tiene precio, así que me dejo ganar esta vez.

—Mientras seas tú quien le hable de esas cosas —le digo a Neve—, no voy a quejarme más.

—Ya hemos hablado de algunas —me sonríe de regreso.

—Excelente —me siento realmente aliviado por ello. Y encantado con que vayan a tener momentos de confidencias entre ellas.

—¿Entonces te gusta? —pregunta Joy, impaciente, señalándola. Al principio pienso que me pregunta por ella, pero luego caigo en que se refiere a la ropa.

—Me encanta Neve —respondo, aún así. Tal y como esperaba, la aludida se sonroja y mi hija mueve la cabeza a un lado y al otro.

—Me refiero a la ropa, papá.

—Lo sé, hija. Solo aclaraba el punto —le sonrío—. Lleve la ropa que lleve, me va a gustar.

—Así no hay forma —alza las manos al cielo y rio.

—Yo creo que ya está bien así —interviene Neve—. Tengo ropa para una larga temporada. No es necesario comprar nada más.

—Falta el calzado —le recuerda mi hija.

—Pues vamos a ello —me levanto y cargo con toda la ropa que han elegido entre las dos, para pagarla. Sé que a Neve le disgusta no poder hacerlo ella, pero aunque ya pudiese acceder a su dinero, no se lo permitiría. Me gusta hacer esto por ella—. Cuanto antes empecemos, antes acabaremos.

—Y después podemos cenar fuera —sugiere Joy.

—Mañana tienes clase, señorita —le recuerdo.

—Podemos cenar temprano, papá. Por fisssss —me mira con esa cara de cachorro triste que tanto le gusta porque sabe que me resulta imposible negarle nada cuando la pone.

—Ya veremos —digo, no obstante, sin ceder del todo. Aunque por su sonrisa, está claro que sabe que es un sí.

Me dedico a observarlas mientras Neve prueba los zapatos que le pasa mi hija, sin protestar, a pesar de que se ve cansada. No dejan de hablar entre ellas y aunque no puedo oír lo que dicen, sus risas son lo mejor para mí. Me gusta verlas tan a gusto a la una con la otra, porque si conmigo Neve siempre fue comedida y algo tímida, con Joy es totalmente abierta y amigable. Me gusta la complicidad que está naciendo entre ellas; la misma que veo mientras cenamos, que con una simple mirada se entienden ya.

Al llegar a casa, Joy se despide de nosotros y sube a su cuarto a hacer sus tareas, antes de acostarse. Si me hubiese dicho antes que le habían mandado trabajo para casa, no habríamos cenado fuera, pero es demasiado lista para delatarse. Claro que también yo sé cómo recordarle que las trampas se pagan. Mañana tocará despertarse una hora antes, solo para que escarmiente.

—Me duelen los pies —se queja Neve cuando nos quedamos solos.

—Yo te llevo —la alzo en brazos.

—No lo decía por eso, Hank —intenta bajar, pero no se lo permito—. Puedo llegar sola a la cama.

—Pero yo quiero llevarte a la cama —el juego de palabras provoca en ella la reacción que buscaba y en cuanto noto lo avergonzada que se siente por ello, la beso—. Vas a tener que acostumbrarte, Neve.

—Parece que sí —sonríe.

—¿Lo dices en serio? —ahora soy yo el sorprendido.

—Como tú has dicho —la dejo en el suelo al llegar a la habitación, pero no la suelto—, algo está naciendo entre nosotros. También quiero saber hasta dónde nos lleva. Si Solomon...

—Olvídate de él —digo, acallando con un beso lo que sea que vaya a decir. Solomon será historia muy pronto y no quiero que Neve se preocupe por él. Me interesa más explorar esos sentimientos que dice que le despierto, y conocer su profundidad, para saber que estamos en el mismo punto.

Por eso, continúo besándola, mientras me deshago de su ropa y la llevo a la cama. No creo que pueda cansarme nunca de ella ni de su cuerpo, o de lo que me hace sentir cuando la tengo cerca. No voy a renunciar a ella, pero no voy a decírselo todavía porque no quiero que se asuste. Acaba de admitir que quiere intentarlo y sé que no debo presionarla más por ahora. Aunque me cueste la vida hacerlo, esperaré.

—Eres preciosa, Neve —le susurro, mientras venero su cuerpo con mis labios y mis manos. Sentir cómo tiembla bajo mis caricias me vuelve loco. Ya empiezo a conocer los lugares más sensibles en su cuerpo y me aprovecho de ello para arrancar suaves gemidos de placer de su boca, que alimentan mi ego y mi alma, solitaria por tantos años. Al principio se deja hacer, como siempre, pero después de un tiempo, me sorprende, tomando el control. Me estremezco bajo su toque y eso le da alas para explorar todo mi cuerpo a conciencia y con mayor atrevimiento. Se lo permito, en silencio y concentrado, porque lo que siento es tan intenso, que necesito de toda mi fuerza de voluntad para no acabar entre sus manos. Neve se merece mucho más que simple sexo, se merece amor y estoy más que dispuesto a dárselo. Y a recibirlo cuando esté preparada para entregármelo.

Se me escapa un gemido involuntario cuando sus manos rozan mis costados y sus labios dibujan un beso en mi pecho. Llevo mis manos a sus caderas y la tumbo de espaldas en la cama porque no puedo aguantar más. Me coloco sobre ella y devoro su boca, ansioso de más. Mucho más.

—Me vas a matar —le digo después.

—No pretendía hacerlo —sonríe.

—Claro que sí —la beso de nuevo—, pero moriremos juntos.

Me pongo el condón y me pierdo en su interior mientras mi boca se apodera de la suya de nuevo, dispuesta a dejarla sin aliento. Y aún así, hoy parece más atrevida que nunca y consigue darnos la vuelta para situarse sobre mí. Nunca en mi vida he visto algo tan erótico como a Neve montándome, arqueando su cuerpo sobre el mío, con la mirada perdida en la neblina del deseo. Mis manos sujetan sus caderas para marcar el ritmo, pero ella es implacable y me lleva al límite en varias ocasiones. Esta lucha de poder me pone a cien y una vez más, solo mi fuerza de voluntad me impide correrme antes que ella.

—Esto ha sido increíble —le susurro, cuando regreso a la cama con ella. La envuelvo en mis brazos y dejo un beso en su cabello.

—¿Eso quiere decir que las otras veces no lo fue? —sé que trata de no sonreír y sonar seria, pero dejo besos suaves en su antebrazo, hasta arrancarle esa sonrisa oculta.

—Contigo todo es increíble —le respondo—. Todo.

Se duerme poco después y me siento el hombre más afortunado de la tierra. Tengo un trabajo que me encanta, una hija que no merezco, pero que amo con locura y a la mujer más maravillosa que he conocido, en mis brazos. Aunque ese no es precisamente el orden en que me importan, pues Neve y Joy irán siempre por delante. Haré lo imposible para cuidar de ellas y mantenerlas a salvo. En cuanto pueda, dejaré el servicio activo en los SEAL para ser el hombre que necesitan y no al que echen en falta por sus ausencias. Me aseguraré de que el equipo se queda en buenas manos y después solicitaré un puesto fijo en la base. Algo menos peligroso y más cerca de casa.

Poco antes del amanecer me levanto, procurando no despertar a Neve, para salir a correr. Llevo unos cuantos días de inactividad y mis músculos piden que les exija mucho más. En cuanto regrese, despertaré a Joy para recordarle que las mentiras, aunque sean leves, tienen consecuencias. Seré un padre ausente, pero quiero ser un buen ejemplo para ella en la medida de mis posibilidades. Le enseñaré disciplina, honor y valor. Le mostraré la importancia de la compasión, pero también le ayudaré a saber enfrentarse a los problemas y a no dejarse pisotear jamás.

—En pie, cadete —le grito cerca del oído—. Hora de las flexiones.

Joy salta en la cama y me mira con los ojos todavía velados por el sueño. Se los frota para tratar de despejarse y la obligo a salir de la cama.

—Papá —protesta—, ¿qué se supone que estás haciendo?

—Enseñarle las consecuencias de mentir, cadete. 20 flexiones —le ordeno con mi mejor voz de mando.

—¿Qué? —al ver mi rostro serio, se tumba en el suelo y empieza a hacerlas sin protestar más— ¿Qué hora es?

—Cuente, cadete —insisto.

—Seis, señor —dice mirándome—. Siete, señor. Ocho, señor...

Cuando termina, permanece tumbada en el suelo, con los brazos abiertos y tratando de regular su respiración. Me quedo junto a ella, esperando a que se decida a hablar, porque sé que me dirá algo y espero que sea que ha aprendido la lección.

—Solo fue una omisión, papá, no una mentira —dice finalmente—. Lo hice porque me lo estaba pasando tan bien que no quería que se terminase, pero te prometo que no volveré a ocultarte nada.

—Sé que vas a tener secretos conmigo, Joy —me siento a su lado—. Es normal, pues todos tenemos alguno. Pero no quiero que me ocultes lo importante. Ni tampoco ningún problema que puedas tener. Quiero que confíes en mí y en que sabré ayudarte.

—Ya confío en ti, papá —me abraza fuerte—. Y ahora tengo a Neve también. Con ella puedo hablar de cosas de chicas. No la dejes ir, papá, por favor. Me gusta mucho.

—No la dejaré ir, Joy —le devuelvo el abrazo—. También me gusta mucho a mí.

A la hora del desayuno, Neve se une a nosotros y disfrutamos de otro momento en familia. ¿Una muestra de lo que será nuestra vida en común a partir de ahora? Si es así, me va a encantar.

CAPÍTULO 24

Hank se ha ido a una reunión con sus superiores y Joy está en clases, así que tengo la casa para mí sola. A pesar de llevar ya un par de días aquí, me sigo sintiendo una invitada, incluso aunque Hank me haya recordado en más de una ocasión que este es mi lugar ahora. Quizá por eso, aprovecho para recorrerla por entero y para intentar familiarizarme con cada rincón. Puede que de esa forma, me acostumbre a ella y me sienta más cómoda.

La zona inferior es la que conozco mejor, así que decido empezar por la superior. La habitación de Joy está pulcramente ordenada, algo poco común en los pre-adolescentes. A su edad, yo era un desastre y siempre acababa usando telequinesis para arreglarlo todo con rapidez, cuando mi madre se enfadaba por el revoltijo que era mi cuarto. Pero Joy tiene cada cosa en su sitio y no hay una sola mota de polvo. Ya lo había notado cuando estuvimos el otro día, para elegir algo para mí entre sus vestidos, pero creí que mi presencia había sido el motivo de tanto orden. Al parecer es costumbre. Una buena costumbre, he de decir.

Al fondo, junto al escritorio, hay un panel repleto de fotografías y me acerco a verlas. No reconozco a la mujer que posa con Joy en una gran mayoría de ellas, pero por su parecido, imagino que es su madre. Cabello dorado, ojos claros, y muy bella, aunque hay algo en su mirada que me hace pensar que no era una mujer feliz, a pesar de que sonríe siempre a la cámara. Su mirada evoca melancolía.

Hank aparece también en muchas fotos, pero nunca los tres en la misma, lo que me hace pensar que no estaban juntos antes de que ella muriese por culpa del cáncer. Estudio cada foto y llego a la conclusión de que su sonrisa se ve sincera y se nota en cada instantánea, ese brillo de orgullo que tiene cada vez que mira a su hija. Está claro que Joy es muy importante para él. Quizá lo más importante de su vida, aunque su trabajo sea por ahora una de sus mayores prioridades. No ha de ser sencillo compaginar la vida personal y profesional, cuando se es un SEAL en activo. Me pregunto si eso fue lo que falló en el matrimonio de Hank. Si es que su matrimonio falló. Pero aunque siento curiosidad, no voy a preguntar. El pasado mejor que se quede donde está.

Al fondo del pasillo encuentro un despacho, tan ordenado como el resto de la casa. Se nota la disciplina militar aquí. Me siento un poco intrusa curioseando en las cosas de Hank, pero no puedo evitarlo. Me sorprendo al descubrir que le han otorgado varias medallas de honor y que ha hecho gran cantidad de cursos de capacitación. También tiene algunas fotos con sus compañeros. Reconozco a todos los del equipo actual, pero hay muchos otros. Mirar esas fotos es como conocer un poco más al Hank militar. Y cuanto más veo, más curiosidad siento. Me descubro deseando saberlo todo sobre él y esperando que, si le pregunto, no tenga problema en contestarme. La base de una relación fuerte y sana es la confianza. Si eso falla, falla todo lo demás.

Sobre su escritorio encuentro un dossier que lleva el nombre de Solomon y decido echarle un vistazo. Tal vez debería preguntarle primero a Hank, pero no puedo esperar a que regrese. Necesito saber si hay algo de mis padres en el informe y eso es más fuerte que mi miedo a que se moleste por leerlo sin permiso. Me siento en su silla y abro la carpeta con manos nerviosas. Solomon acusó a mis padres de hacer cosas horribles y necesito averiguar que no es cierto. Paso por encima lo que no me interesa y solo me detengo en cuanto capto el nombre de mi padre. Hay un par de fotos suyas donde apenas lo reconozco, por lo joven que está en ella. También aparece mi madre en alguans y mis ojos se aguan. Los echo tanto de menos. Inspiro profundamente y comienzo a leer. Pero cada palabra es peor que la anterior y las siento como puñales clavados directamente en mi corazón. Las cosas que el informe dice sobre ellos resultan tan dolorosas de leer, que las lágrimas terminan por salir.

—Neve —alzo la mirada y veo a Hank. Hay preocupación en sus ojos.

—Estos no son mis padres —sollozo—. Ellos eran buenas personas, jamás harían lo que dice aquí.

—Neve —suspira y se agacha junto a mí para abrazarme—. Eso fue antes de que tú nacieras. Olvídalo. Lo que debe contar para ti es lo que viviste con ellos, lo que eran contigo.

—Es terrible —lloro en su hombro—. Lo que hacían...

—Shhhhh —me calla—. Olvídalo, Neve. Ellos fueron buenos padres y te protegieron de Solomon. Renunciaron a esa vida porque te amaban. Quédate con eso.

Me arrulla en sus brazos hasta que me tranquilizo y luego limpia mis lágrimas con sus dedos antes de besarme con tanta ternura, que apenas logro contener nuevas lágrimas.

—¿Qué haces aquí? —le pregunto— ¿No estabas en una reunión?

—Ya es casi la hora de comer —sonríe.

—Oh, dios —me levanto como un resorte de la silla. Solo el buen equilibrio de Hank impide que se caiga al suelo por mi ímpetu—. Lo siento. Perdona.

—Tranquila —ríe.

—No sabía que era tan tarde. ¿Cómo me pude entretener tanto? Si no he preparado nada para comer. ¿A qué hora llega Joy? ¿Me da tiempo todavía?

—Calma, Neve —me detiene, cuando intento salir del despacho—. Joy come en casa de una amiga y nosotros podemos pedir algo.

—No —me niego—. No vas a estar siempre encargando comida. No vas a gastar más dinero en comida.

—Te recuerdo —ríe de nuevo por mi última frase— que lo que vas a preparar es comida también y salió de mi bolsillo.

—Tú ya me entiendes —lo golpeo con suavidad en el pecho y tira de mí hasta pegar nuestros cuerpos. Mi respiración se corta por un segundo ante su contacto y lo nota.

—Si quieres alimentarme sin gastar dinero —susurra, llevándome hacia la pared—, podría comerte a ti.

Su boca se posa sobre la mía en el mismo instante en que suena el teléfono abajo. Apoya su frente en la mía y suspira antes de tomarme de la mano y llevarme con él hasta el salón. Solo me suelta para contestar.

—Anderson.

A medida que habla quien está al otro lado de la línea, el rostro de Hank se van contrayendo en una mueca de enfado. Y siento que mi corazón se acelera con cada segundo que pasa y no dice nada, pues solo escucha. Temo que esté pasando lo que siempre he temido.

—Si le haces algo —dice al fin en tono amenazante—, estás muerto.

Joy, pienso al momento. La tiene Solomon, no necesito que Hank lo confirme. Llevo mi mano a los labios para sofocar un sollozo y Hank niega con la cabeza. Sé lo que pretende, pero no funciona. Esto es culpa mía. Solo mía.

—Dile que me cambiaré por ella —le ruego—. Dile...

Hank alza una mano para que no siga hablando y lo miro ansiosa e impotente. Haré lo que sea necesario para que Joy regrese con su padre, sana y salva. Si debo entregarme, lo haré sin dudar. Su vida vale más que la mía para mí ahora.

—Si cree que te voy a entregar a Neve estás muy equivocado —continúa hablando y abro los ojos aterrorizada por sus palabras—. No sabes con quién te estás metiendo, Solomon. Nadie le dice a un SEAL lo que debe hacer. Y me importa una mierda que me amenaces porque ya estás muerto. ¿Me oyes? Estás muerto.

En cuanto cuelga el teléfono, contengo un grito con mis manos y lo miro como si se hubiese vuelto loco.

—¿Te das cuenta de que le has colgado a Solomon? —le recrimino, histérica—. Matará a tu hija. Hank, por favor, no…

—No lo hará porque te quiere a ti —me dice con seguridad, pero no dejo de negar con mi cabeza—. Neve, escúchame. Te quiere a ti. Joy está a salvo por ahora.

—Hank, le has colgado —insisto—. Ese hombre está loco.

—Es listo —me responde, sujetándome el rostro para que deje de moverlo—. Sabe que si le hace algo a Joy, no colaboraré con él.

—Le has colgado.

—Eso ya lo has dicho —me suelta y busca su propio teléfono—. No tardará en llamar de nuevo, así que tengo que avisar a DK para que lo rastree. Espero que haya tiempo suficiente para preparar un plan de ataque.

—¿Lo has hecho a propósito? —me cuesta entender su lógica.

—He tratado con muchos como él —me dice—. Sé cómo funcionan sus mentes. Ahora estará cabreado, pero le he dado a entender que conmigo no será tan fácil como le parecía. Buscará la forma de obligarme. Seguramente haga hablar a Joy para que yo me ablande. Así también nos aseguramos de que la tiene con él. En cuanto DK los localice, lo organizaremos todo.

—¿No vas a aceptar su trato?

—Le haré creer que sí —se detiene y me mira—. Ojalá lo pudiese hacer sin exponerte al peligro, Neve, pero esta vez te necesito.

—Haré lo que me digas —me acerco a él—. Incluso me iré con él, si así salvo a Joy. No me importa lo que me pase.

—Pero a mí sí —me sujeta por la nuca y me besa—. No dejaré que Solomon te tenga. Recuperaremos a Joy y después lo mataré con mis propias manos.

—No. Hank, no te manches con su sangre. Detenlo y que lo metan en la cárcel de por vida, n lo mates tú.

Se limita a llamar a DK después de besarme otra vez y me quedo con la sensación de que no me hará caso. Solomon ha ido a por lo que Hank más quiere y creo que pagará por ello con su vida. Solo espero que eso no arrastre consecuencias para él o para su equipo porque mi conciencia ya está saturada de más. Si algo les sucediese, no podría perdonármelo.

Me acerco al sillón y me siento en él porque mis piernas no me sostienen ahora. Desde que Solomon me encontró en Las Vegas, mi vida ha sido un auténtico caos. He tenido algunos momentos de calma donde creí que por fin podría ser feliz, pero al final algo siempre lo estropeaba. Tal vez ese sea mi sino. 

—Eh —Hank me llama y salgo de mi estado de letargo—. Olvídalo.

—¿Qué? —lo miro, sin comprender.

—Esto no es culpa tuya —me aclara.

—¿Cómo no lo va a ser? Solomon me quiere a mí.

—Lo solucionaremos —se agacha frente a mí y apoya sus manos en mis piernas—. Estamos juntos en esto, Neve. Y en todo lo que se nos venga encima a partir de ahora. Somos una familia y como tal, lo solucionaremos. No volverás a estar sola nunca más.

—¿Joy?

—Joy estará en casa a salvo antes de lo que crees —tira de mí para sentarse en mi lugar y colocarme luego en su regazo—. No tienes que preocuparte por ella. Somos SEAL, podemos con todo.

—Ojalá yo tuviese tu confianza, Hank.

—Has vivido toda tu vida con miedo, cariño, es normal que lo veas negro —su nariz roza la mía—. Aprenderás a tener confianza en ti misma. Dios, Neve, eres mucho más capaz que muchos a los que conozco y no me refiero solo a tus habilidades. Eres una mujer fuerte, no dejes que nadie te diga lo contrario jamás. No te dejes pisotear. A Joy le he enseñado tres simples normas: Si te atacan, defiéndete; si te golpean, devuélvelo con más fuerza; si alguien amenaza a quien amas, acaba con él. Puede que no me gane el premio al mejor padre del mundo, pero seré un padre orgulloso de tener una hija fuerte e independiente.

—Y asustada ahora mismo —le recuerdo.

—No lo creo —sonríe y veo ese orgullo del que tanto presume—. Es lista y sabe cuidar de sí misma. Estará bien hasta que vayamos a rescatarla.

—Ha tenido un buen maestro —admito, ya más tranquila.

—Y uno todavía peor —sonríe—. Fisher le ha enseñado más de lo que debería saber a su edad, pero no puedo quejarme, porque eso la ha preparado para cualquier eventualidad.

—Fisher no es tan mal tipo después de todo.

—No, no lo es.

El timbre suena y se levanta para abrir la puerta. Fisher entra por ella como una exhalación y se planta en medio del salón con una mirada furiosa y el cuerpo en tensión. Si no supiese que no tiene nada que ver conmigo, su enfado me asustaría muchísimo.

—¿Quién coño se ha llevado a mi Joy Joy y qué hacemos parados, en lugar de ir a por ella?

—Cálmate, Fisher —le dice Simmons—. No es momento de parecer un suicida de verdad.

—Una mierda me calmo, Angel. Joy está corriendo peligro ahora mismo y te juro por lo más sagrado, que le cortaré las manos a todo aquel que haya osado tocarle, aunque sea un solo cabello —luego mira a Hank— ¿Qué hay que hacer, jefe?

—Por ahora, esperar una llamada —contesta con calma.

—Joder, no me gusta esperar.

—No —responde Loman con una sonrisa en los labios—. Prefieres lanzar granadas y acabar con todos antes de preguntar incluso.

—Es mucho más efectivo —se encoge de hombros.

DK pincha el teléfono de casa en silencio, pero sonriendo con la conversación de sus compañeros, que convierten la casa en un cuartel de campaña en cuestión de minutos. Por extraño que me parezca, eso me relaja. Me da esperanzas de que todo va a salir bien. Cuando el teléfono suena una hora después, Hank asiente hacia todos, uno a uno.

—Es la hora, muchachos —les dice—. Acabemos con ese cabrón de una vez por todas.

CAPÍTULO 25

—Tu hija podría estar muerta ya —dice Solomon al descolgar.

—Tú sigues respirando —es lo único que le respondo.

Sé cómo funcionan los hombres como él. Quiere a Neve y no le hará nada a mi hija mientras no obtenga lo que desea. Después, nos matará a todos si tiene ocasión. Es por eso que le colgué en la primera llamada, aunque el corazón me fuese a mil por hora por miedo a que Joy pagase las consecuencias de mi arrebato. Pero era la única forma de tener algo de ventaja sobre Solomon. Necesitaba tener a mi equipo conmigo aquí, sobre todo a DK. Si localiza el lugar donde retienen a Joy, podremos trazar un plan viable para capturar a Solomon y sus hombres. Y para salir de allí ilesos. Necesitaremos de toda la ayuda posible, porque no se lo tomará a la ligera. Si en su laboratorio consiguió acorralarnos sin contar con nosotros, en esta ocasión podría ser mucho peor. No nos volverá a subestimarnos ni subestimará la habilidad de Neve aunque sé crea invencible. Solo espero que su arrogancia sea su perdición.

—¿Me escucharás ahora? —pregunta— ¿O hago que la escuches a ella antes?

—Habla —me tenso. Sé de qué manera lo haría y si escucho algún grito de mi hija, me volveré loco.

—Tu hija por Neve —dice de manera escueta. Miro a DK y niega.

—¿Así de fácil? —intento ganar tiempo para que pueda localizar la llamada, porque sin eso, no tenemos nada— ¿Te entrego a Neve y liberas a mi hija? Pero querrás que vayamos solos, supongo.

—Eso por descontado —responde—. Si veo a cualquiera en un radio de tres kilómetros a la redonda, tu hija morirá.

—No arriesgaré su vida.

—Pero sí la de Neve —se ríe—. Tanto protegerla antes, para luego desecharla sin más.

Quiero gritarle que tampoco la tocará a ella, que antes le corto las manos, pero no debo alertarlo, así que me armo de valor y digo las palabras que tanto quiere escuchar. Solo espero que Neve no las tome en serio. Todavía estamos trabajando en eso de la confianza mutua y su pasado no ayuda a que abandone sus reservas y sus miedos.

—Solo me importa mi hija —trato de sonar convincente—. Si Neve es el precio, lo pagaré con gusto.

—¿Ahora ya no quieres conservarla?

—No a costa de mi hija —DK mueve la mano para que continúe hablando con él y decido que es hora de pedir una prueba de fe por su parte. Eso nos dará el tiempo que necesitamos—. Primero déjame saber que ella está bien y entonces te entregaré a Neve donde y cuando tú quieras.

—Papá —la escucho, después de unos minutos y el alivio es tal que exhalo todo el aire de mis pulmones—, estoy bien. No entregues a Neve, por favor. No...

—Solomon —grito cuando escucho a mi hija protestar por algo que le hacen—, si le haces daño, te mataré. ¿Me oyes?

—Es una niña muy obstinada —dice—, pero no la tocaré, mientras me entregues a Neve.

—Dime hora y lugar —respondo. DK alza su dedo pulgar hacia mí y respiro aliviado. Lo tenemos, ya es nuestro.

—Te llamaré cuando sea el momento.

—Ha colgado —les informo.

—Los tenemos —dice DK.

—Bien —asiento—. Preparadlo todo, ahora vengo.

He visto salir a Neve del salón durante la conversación y necesito hablar con ella sobre lo que he dicho. No permitiré que crea que la voy a entregar a Solomon para salvar a Joy.

—¿Estás bien? —la encuentro en la cocina.

Tiene las manos sobre la encimera y sus nudillos están blancos, de apretar tan fuerte. Me acerco a ella y la rodeo por la espalda. Siento cómo tiembla antes de apoyarse en mí y cierro mi abrazo un poco más, para protegerla de eso que tanto parece asustarla.

—No quiero que le hagan daño a Joy —susurra.

—No lo harán. Ya sabemos dónde están y buscaremos ayuda para rescatarla. No iremos solos, Neve. Estaréis ambas, protegidas en todo momento —la hago girarse hacia mí para que me mire—. Te dije que cuidaría de ambas y eso haré.

—Lo sé —se abraza a mí—, pero no puedo evitar preocuparme por si algo sale mal.

—Estaremos preparados para cualquier cosa. Confía en mí.

—Confío en ti.

—Bien —la beso— ¿Quieres saber lo que haremos? Tal vez, así te sientas con más confianza.

—Está bien —asiente.

Regresamos al salón y comenzamos a trazar el plan entre todos. Lo primero es informar a los oficiales a cargo de los comandos que están en la base para que se movilicen con nosotros porque vamos a necesitar cobertura para la entrada y la extracción. Y refuerzos por si algo se tuerce, porque con Solomon, habrá que estar preparados para cualquier eventualidad. No me extrañaría que el perímetro estuviese fuertemente protegido. Ese hombre no es estúpido.

—Debimos arrasar con todo cuando tuvimos la oportunidad —dice Fisher, un par de horas después, pasando sus manos por el pelo en un gesto agotado—. Solo necesito una docena de explosivos potentes para mandar a tomar por culo a Solomon y su panda de descerebrados hormonados.

—Tú todo lo resuelves con explosivos —le dice Simmons.

—Joder, somos expertos, Angel. ¿Qué quieres? ¿Que los mate con flores?

—Estaría bien, para variar.

—Hijo de... —no termina la frase porque se le escapa la risa—. Esto es épico. Angel ha hecho una broma. Pésima, pero broma.

—No sería la primera vez —responde él—. Pero no era una broma, Suicida. Era una apreciación.

—Pues era una mierda de apreciación.

—Lo que tú digas.

A veces tengo la sensación de que Simmons es así de serio con él porque le gusta sacarlo de sus casillas. Sin su juego nuestros días serían mucho más aburridos y en muchas ocasiones, la tensión acabaría por pasarnos factura. Con sus riñas, consiguen que nos relajemos y todo resulte más llevadero. Pero claro, esa es solo una apreciación mía y puede que sea tan pésima como la que ha hecho Simmons, según Fisher.

—Acaban de llegar las imágenes vía satélite —nos informa DK—. Ya podemos ver mejor el terreno donde están.

—Ya era hora —se queja Fisher—. Las pedimos hace tres horas.

—Llevamos solo dos horas aquí, Suicida —le recuerda Simmons.

—Lo que tú digas —repite sus palabras.

Hay bastantes lugares en las cercanías donde poder posicionar a los hombres sin ser detectados y aunque cualquiera podría decir que eso es una ventaja para nosotros, en realidad no lo es tanto. Estoy seguro de que Solomon eligió ese sitio, precisamente, por ese motivo. Así como los nuestros podrían ocultarse, los suyos lo estarán ya.

—Habrá que enviar a un equipo de limpieza en primer lugar —dice Delaney—, para que despejen la zona y ocupen sus puestos antes de vuestra llegada.

—No —niego—. Deben hacerlo después. Solomón estará esperando algo así y tendrán comunicación por radio cada poco tiempo. No podemos arriesgarnos a que descubran el plan.

—Pero estaréis a su merced mientras no entremos —me recuerda Loman.

—Sé que podréis ocuparos de que no sea por demasiado tiempo. Solomon no debe sospechar o Joy pagará las consecuencias.

—Si toca a Joy Joy, le arranco la piel a tiras —dice Fisher cabreado.

—¿No le metes una granada por el culo? —sugiere Simmons—. Esta sí es una broma, que conste.

—Esa no es una broma —responde él—. Es una gran idea.

—Para qué hablaré.

—Si toca a Joy —Neve habla por primera vez y todos la miramos. Por un momento se siente cohibida, pero continúa hablando—. Si la toca, sabrá lo que es sufrir de verdad. Y no necesitaré estar cerca de él para hacerlo.

—Los putos X-men al poder —grita Fisher, eufórico, arrancándonos una carcajada a todos.

—Bueno, muchachos, es la hora de prepararse. Id a la base con el resto de los comandos. Os avisaré en cuanto haga la llamada.

—No te vamos a dejar solo, jefe —niegan.

—Si os quedáis aquí, perderéis un tiempo valioso mientras vais a equiparos. Largaos ya —me pongo firme—. Y esto es una orden.

—Vamos, muchachos —Fisher se levanta e intuyo lo que va a decir, mucho antes de que lo haga— ¿Es que no veis lo que pasa? El jefe quiere tiempo a solas con Neve. Un buen pol...

—Fisher —es Neve quien lo detiene esta vez—, si quieres conservar tu integridad física, no terminarás esa frase.

Fisher se lleva las manos a la entrepierna y el resto reímos, sobre todo por el gesto de espanto, que exagera a propósito. Claro que el sonrojo de Neve tampoco tiene precio. Estoy seguro de que no se refería a esa parte de su anatomía, específicamente.

—Creía que nos entendíamos, Neve —le dice con tono dolido.

—Y nos entendemos —le sonríe, una vez repuesta de la vergüenza.

—Ahora sí —ríe Simmons.

—Ahora te ríes, cabrón —Fisher lo mira con el ceño fruncido.

—Bienvenida a la familia, Neve —le dice, ignorando a Fisher.

Cuando la besa en la mejilla antes de salir fuera, no sé quién está más sorprendido, si yo por la clara aceptación de Neve como una de los nuestros o ella por el gesto de Simmons. De cualquiera de las maneras, el resto lo imita a medida que van saliendo.

—¿Qué ha sido eso? —me pregunta.

—Le has plantado cara a Fisher por primera vez —sonrío—. Parece que ya formas parte de la familia de los SEAL.

—¿Soy un SEAL? —bromea.

—SEAL simbólico —la arrastro hasta mi regazo—. Aunque no dudo que podrías ser mucho más que eso. Podrías ser cualquier cosa que te propongas, Neve. Solo tienes que creer en ti misma.

—¿Tanto se nota que no lo hago? —suspira.

—Has pasado toda tu vida huyendo, no es fácil dejar atrás viejos hábitos —la beso—. Si me lo permites, te ayudaré.

—¿Y qué podría darte a cambio de tu ayuda? —parece realmente preocupada por eso, así que decido ser totalmente sincero con ella.

—Tu corazón, tal vez.

—Me temo que no puedo —oculta su mirada de mí, pero la obligo a levantar la cabeza.

—¿Por qué dices eso?

—Porque mi corazón ya no me pertenece, Hank —suspira—. Creo que te lo llevaste el día que nos conocimos, solo que hasta ahora no me había dado cuenta de ello.

—¿Lo dices en serio?

—Eso creo.

—Lo averiguaremos juntos —tomo su rostro entre mis manos y la beso con suavidad.

Ahora, más que nunca, necesito mantenerla a salvo. Me tardado muchos años en encontrar a alguien que me interese como lo hace Neve y me importe tanto como ella, y no quiero perderla. Quiero descubrir con ella lo que es tener una familia de verdad y disfrutarlo juntos.

El teléfono suena, interrumpiéndonos y noto que Neve se tensa. La aprieto entre mis brazos un segundo, antes de levantarme y descolgar. Veo el miedo en sus ojos, pero también la esperanza. Me centraré en que eso último no desaparezca nunca.

—Anderson.

—Es la hora —dice Solomon, dándome unas coordenadas—. Tienes cuarenta minutos para llegar. Si llegas tarde, mato a tu hija. Si no vienes solo, mato a tu hija. Si intentas cualquier cosa, mato a tu hija. ¿Ha quedado claro?

—Perfectamente —respondo, guardándome para mí lo que pienso de sus estupideces. Porque si toca un solo pelo a mi hija, será él el muerto.

—Cuarenta minutos —me recuerda antes de colgar.

—¿Preparada? —le pregunto a Neve.

—No —es totalmente sincera y se gana una sonrisa de aceptación por mi parte—, pero vamos a por ello.

—Ya hablas como nosotros —la envuelvo en un abrazo protector—. Eres fuerte y valiente, Neve. No permitas que te haga creer que es mejor que tú.

—Haré que te sientas orgulloso de mí —me promete.

—Ya lo estoy —la beso.

Voy al armero de mi despacho y saco dos pistolas de él. Intento que Neve acepte una, pero se niega, a pesar de mi insistencia.

—Esta es la única arma que necesito —dice, señalando su cabeza.

—Aún así —le entrego uno de los chalecos—, te lo pondrás. No eres inmune a las balas.

—Tú tampoco —me recuerda.

—Tengo el mío aquí —le sonrío. Iremos solos, a ojos vista, pero no por ello iremos desprotegidos.

Aviso a Delaney de que nos ponemos en marcha y salgo de casa con Neve siguiendo mis pasos. Antes de entrar en el coche, la enfrento y la miro fijamente porque necesito que tome en serio mi advertencia. Solo así estaré tranquilo durante la operación.

—Pase lo que pase —le digo—, no te expongas al peligro. Deja que sea yo quien hable, ¿de acuerdo?

—De acuerdo —asiente.

—Lo digo en serio, Neve. No te arriesgues.

—Sé que tú me protegerás, Hank —responde, antes de besarme y entrar en el coche. Y sin embargo, me quedo con la sensación de que lo ha hecho a propósito, para que no insista más, pero ahora no hay tiempo para pensar en eso. Tenemos cuarenta minutos para llegar al lugar de encuentro y debemos darnos prisa.

CAPÍTULO 26

Siempre guardo una radio en el coche para emergencias y me comunico con los muchachos de camino al punto de encuentro. Se han puesto en marcha en cuanto los he avisado, pero llegarán incluso antes que nosotros. Aún así, no van a hacer nada hasta que sea seguro actuar sin ser detectados.

—Cuando la atención de Solomon esté sobre nosotros —le explico a Neve, para tranquilizarla—, se harán cargo del perímetro. No serán más que unos minutos y estaremos totalmente cubiertos.

—Haces que suene sencillo —me dice ella.

—Será sencillo —le aseguro, aunque no sea del todo cierto, porque los planes a veces fallan y las situaciones se tuercen. No estamos libres de que surjan imprevistos, pero no tiene por qué saberlo. La necesito tranquila porque me preocupa que cometa alguna locura si se ve en peligro. O si nos ve en peligro a los demás. Sí, definitivamente me preocupa más que se exponga por ayudar a los demás.

—¿Tan sencillo como fue rescatarme? —sugiere y sonrío.

—Pero te rescatamos —señalo.

—Yo solo quiero que Joy esté a salvo —suspira.

—Lo estará. No te preocupes más, solo haz lo que te diga y deja que hable yo. Sé cómo manejar a los hombres como Solomon.

—Querrá mi colaboración —me recuerda—. Sabe.... o intuye lo que puedo hacer. No se arriesgará a que use mi telequinesis contra ellos. No va a liberar a Joy hasta que me tenga en sus manos con la promesa de no hacer nada para liberarme.

—Tendrá que soltarla a ella si te quiere, porque no te entregaré si Joy no viene de camino también.

—Haz que esté a salvo, Hank. No importa nada más que ella.

—Ambas lo estaréis —pongo mi mano en la suya y la aprieto para que me atienda—. Vamos a obligarle a hacer un intercambio. Tú irás hacia él, mientras Joy camina hacia mí, al mismo tiempo. En el momento en que la alcances, empezará el asalto. Quiero que os pongáis a cubierto. Busca un lugar seguro y permaneced en él hasta que vaya a por vosotras.

—¿Y si Solomon no deja ir a Joy hacia ti?

—Tú no irás hacia él. Eso no va a ser negociable.

—Pero Joy...

—No le pasará nada mientras Solomon crea que la necesita para que tú aceptes cambiarte por ella. Sabe perfectamente que no voy a ir solo y no se arriesgará a perderte de nuevo.

—Entonces habrá reforzado la vigilancia.

—Y por eso los muchachos estarán apoyados por otros comandos de nuestro equipo.

—Está bien —se rinde—. Parece que lo tenéis todo controlado.

—No te preocupes más, Neve. Todo estará bien.

A medida que nos acercamos al lugar, el silencio en el coche se hace más pesado. Sé que sigue sin estar convencida del plan y la verdad es que no puedo reprochárselo después de lo desastroso que resultó su rescate, pero los SEAL no fallamos y necesito que lo entienda. Quisiera poder probarle, sin lugar a dudas, que esta vez será diferente, que no nos van a dejar en la estacada, pero no hay tiempo para eso. Tendrá que confiar en mi palabra.

—No somos la CIA —le digo al apagar el coche—. No nos confundas con ellos.

—No lo hago —dice en un hilo de voz—. Confío en ti, Hank. Tú no eres el problema.

—¿Entonces?

—No confío en mí misma —me mira con ojos preocupados—. No sé cómo reaccionaré si me veo presionada.

—Lo hiciste muy bien en tu rescate —la sujeto por los hombros—. Sé que sabrás estar a la altura de las circunstancias. Yo confío en ti, Neve.

Parece que eso es lo que necesitaba escuchar porque me sonríe y asiente. Dejo un beso en sus labios, intentando transmitirle sin palabras esa confianza en sí misma que parece faltarle. Salimos del coche con las manos en alto cuando varios hombres armados aparecen por la puerta de entrada. Mantengo a Neve a mi lado y la insto a quedarse junto al coche porque no nos acercaremos a ellos ni haremos nada hasta que Joy esté fuera. Debo conseguir que el intercambio se realice fuera, en el radio de acción de mis hombres.

—Te veo bien, Neve —dice Solomon en la distancia—. Aunque estás un poco lejos. Acércate.

—Primero quiero ver a Joy —exijo en voz lo suficientemente alta para que me escuche. Mi brazo bloquea el camino de Neve, no para impedirle que vaya, sino para protegerla.

A un gesto de Solomon, uno de sus hombres entra a buscarla y no tardan en aparecer de nuevo. La pistola pegada a la cabeza de mi hija amenaza con arrebatarme la cordura. Controlo mis ganas de coger mi propia arma y volarle los sesos por el simple hecho de asustarla de ese modo. Porque Joy se ve relajada, pero tiene ese brillo en su mirada que reconozco como miedo. Lo he visto ya demasiadas veces, en demasiados rostros.

—Dile a tu hombre que quite esa mierda de la sien de mi hija —le grito furioso. Una tímida sonrisa asoma a los labios de Joy para decirme, sin palabras, que está bien. No me lo creo.

—Acércate, Neve —repite Solomon, ignorando mi exigencia. Mis puños se cierran para controlar mi enfado creciente.

—Deja que Joy se vaya —le responde. Su mano me aprieta el brazo como si tratase de recordar que todo irá bien, tal y como le he repetido innumerables veces. Aligero la tensión para que pueda hacerlo ella también.

—No estás en condiciones de dar órdenes, Neve —la dura mirada de Solomon cae sobre ella—. Ven o le digo a Sulivan que dispare. Te acuerdas de él, ¿verdad?

—Yo no te he olvidado, Neve —ahora habla el que sostiene a Joy—. Tenemos algo pendiente.

Noto cómo el agarre de Neve se hace más fuerte y le susurro que se tranquilice, pero no sirve de mucho. Está tan tensa que le cuesta respirar con normalidad, así que me muevo lentamente hacia ella hasta que nuestros cuerpos se rozan. Con el contacto, empieza a relajarse.

—Deja libre a Joy e iré —repite.

—¿Quién me garantiza que lo harás?

—Haremos un intercambio —intervengo—. Joy caminará hacia mí y yo enviaré a Neve. Si lo hacen al mismo tiempo no habrá ningún problema.

—¿Quién me garantiza que vendrá? —repite, ahora dirigiéndose a mí.

—¿Quién me garantiza que dejarás libre a mi hija una vez tengas a Neve en tu poder? —le respondo con otra pregunta—. Ambas a un tiempo, Solomon. Lo tomas o lo dejas.

—Siempre puedo mataros a tu hija y a ti ahora —dice, provocando que Neve se tense de nuevo— y ocuparme de ella luego. Tengo suficientes hombres apuntándote a la cabeza como para que te quede como un colador.

—Es mentira, Neve —le susurro cuando da un paso hacia adelante. Mi brazo le impide avanzar más—. Sabes que los míos están ahí fuera, controlando la situación.

—Me estoy cansando de esperar, Neve —insiste Solomon— ¿Acaso tengo que decirle a Sulivan que la mate? ¿Eso es lo que quieres?

Neve va a responder, pero no se lo permito. Solomon solo juega con ella para que ceda y no dejaré que lo haga. El intercambio se hará del modo en que está planeado, quiera él o no. Me preparo para repetir el trato, pero se me adelanta, haciendo un gesto al tal Sulivan, que posiciona su pistola con más firmeza en la sien de Joy, dispuesto a disparar. Y aunque veo con mayor claridad el miedo en sus ojos ahora, los mantiene abiertos y se pone firme, demostrando una valentía propia de los héroes. Pero eso no me impresiona, si ella va a morir. Cuento con que mis compañeros estén en posición y que neutralicen la amenaza, pero mi mano va a mi propia arma para detenerlo si es necesario. Sin embargo, antes de que pueda hacer algo, Sulivan gira su brazo, dirigiendo el arma ahora a la cabeza de Solomon.

—¿Qué coño estás haciendo, Sulivan? —grita este al verlo—. Aparta eso de mi cara.

—Lo intento —gruñe y por la expresión de su rostro, diría que no miente—. Joder, no puedo moverla. ¿Qué está pasando?

—Deja libre a Joy —dice Neve ahora— o Sulivan te disparará.

—Buena jugada, Neve —ríe y aplaude, desencajándonos a todos, al menos, hasta que habla de nuevo—. Pero creo que no has tenido algo en cuenta. ¿Cómo vas a detener todas las balas?

A un gesto suyo, los hombres que lo acompañan nos apuntan y cubro a Neve con mi cuerpo, a pesar de que tiene chaleco, pero nadie nos dispara. Los ojos de Neve se mueven con rapidez de un lado a otro y me giro para ver cómo se disparan entre ellos. Sulivan ha aprovechado para retirar el cargador de su arma para evitar que Neve le obligue a disparar, pero ha tenido que soltar a Joy para hacerlo y mi hija acaba de golpearlo en la entrepierna. Y ahora emprende una carrera suicida hacia nosotros y mi corazón late con fuerza al verla sortear las balas, que provienen de todas partes, porque al llegar más hombres de Solomon, los míos han decidido intervenir. Voy a su encuentro para tratar de protegerla y los pocos metros que nos separan se me hacen millas. Tengo la sensación de que nunca la alcanzaré hasta que salta a mis brazos y la rodeo con ellos.

—Joy —la cubro con mi cuerpo y respiro aliviado de tenerla junto a mí— ¿Estás bien, cariño? ¿Te han hecho algo?

—Estoy bien —asiente, sin querer soltarse de mí.

—Ya está —le digo, besando su coronilla—. Estás a salvo conmigo.

Emprendo el regreso al coche, pero entonces me doy cuenta de que Neve no está donde la dejé. La busco, desesperado, y la veo inconsciente, en brazos de Sulivan. Solomon los está esperando en la entrada del edificio. No entiendo cómo ha sido tan rápido, pero lo que sé es que mis hombres no llegarán a tiempo para rescatarla. Debo ir a por ella, pero antes necesito asegurarme de que Joy estará bien hasta que llegue mi equipo.

—Joy —le digo tomando su rostro entre mis manos—, ve al coche y ocúltate en la parte de atrás. Enviaré a alguien a protegerte, ¿de acuerdo? Ahora debo ir a por Neve.

—Estoy bien, papá. No te preocupes por mí —asiente—. Llegamos en helicóptero. Está en la azotea. No dejes que se la lleven, por favor.

—La recuperaré —le prometo.

En cuanto la veo entrar al coche, corro hacia mis compañeros, que han logrado reducir a todos los hombres que no escaparon a tiempo. Delaney me pasa un arma reglamentaria y un auricular, mientras Simmons y Fisher se encargan de la puerta.

—Joy dice que tienen un helicóptero ahí arriba —les informo—. No podemos permitir que lo usen.

—Si despegan con la rehén en su interior no podremos derribarlo —avisa uno de los oficiales al mando del equipo—. Hay que entrar ya.

—¿Cómo vais? —le pregunto a Fisher.

—Sin problema, jefe —dice, alejándose de la puerta—. Esto ya está. Todos a cubierto.

La explosión controlada nos abre camino al interior entre polvo y escombros y nos dispersamos para recorrer el edificio, cuarto a cuarto. Aunque es grande, somos suficientes para que el registro se haga con rapidez y eficacia, pero cuanto más nos adentramos en él, más resistencia nos encontramos. Como predije, Solomon estaba preparado para todo.

—Tenéis que seguir avanzando o los perderemos —grita el oficial al mando por encima del ruido de los disparos, protegido tras una pared—. Hay una salida de emergencias a la derecha que os llevará directamente a la azotea. Los entretendremos para que podáis subir, pero después estaréis solos.

—Sin problema, señor —le respondo—. Nos hacemos cargo.

Y nos lanzamos a la carrera en cuanto abren fuego. La nube de disparos nos proporciona la cobertura necesaria para llegar a las escaleras sin mayores dificultades y, una vez en el interior, el ascenso se lleva a cabo libre ya de enemigos. Al parecer, se han quedado todos abajo para evitar que le demos alcance a su jefe mientras intenta huir. No me sorprende, pues la gente como él, son cobardes y se escudan en otros, a los que pagan para que les hagan el trabajo sucio.

Voy a la cabeza del grupo y los muchachos me siguen el ritmo sin problemas. Somos una unidad bien entrenada y compenetrada, ni siquiera necesito darles órdenes para que sepan lo que quiero de ellos. En cuanto alcanzamos la cima del edificio, se adelantan y se dispersan para rodear el aparato.

—Maldita sea —DK está a mi lado y me golpea el hombro para que vea cómo meten a una Neve todavía inconsciente en el halo—. Si despegan, estamos jodidos.

—Del, Harris, encargaos del piloto —doy la orden por radio—. Que ese pájaro no alce el vuelo.

—Copiado —escucho al segundo.

—El resto reagruparos —pido—. Os necesito aquí conmigo. Iremos por delante para distraerlos.

Nos acercamos al helicóptero con sigilo, ocultándonos detrás de los conductos de ventilación, manteniendo contacto visual entre nosotros y con los enemigos. A falta de unos pocos metros para alcanzarlos, distribuyo a mis muchachos con gestos, para que no nos escuchen, y nos preparamos para el asalto. En cuanto Del y Harris nos confirmen su posición, saldremos a por ellos con todo lo que tenemos.

CAPÍTULO 27

—En posición —informa Delaney.

—Adelante —doy la orden de inicio y nos hacemos ver, apuntando a los pocos hombres que Solomon se ha llevado con él—. Tirad las armas. Ahora.

Como esperaba, abren fuego inmediatamente y nos ocultamos con rapidez para evitar las balas. Esto los mantendrá ocupados mientras Delaney y Harris se deshacen del piloto. En cuanto lo hayan reducido, responderemos al fuego y podrán sacar a Neve del helicóptero porque, aunque no lo haya dicho explícitamente, ella es su misión también. Si el aparato llegase a despegar por el motivo que fuese, no debe ir en su interior.

—Flanco derecho —señalo a Fisher y DK al hablar. Hago lo mismo con Cornell y Loman después y añado—. A la izquierda. Simmons conmigo. Esperad a mi señal para abrir fuego. Les obligaremos a  retroceder hacia el helicóptero y allí los atraparemos. Sin piloto, no podrán huir.

Segundos después, doy la orden y se desata el infierno. Algunos de los hombres de Solomon caen al suelo inmediatamente, otros se ocultan y devuelven el fuego pasados unos minutos. Solomon se refugia en el aparato al primer disparo, como el cobarde que es. Poco después, veo a lo lejos, cómo Delaney ayuda a Neve a caminar lejos de la contienda, mientras Harris los cubre en su retirada. A pesar del alivio que siento, no bajo la intensidad de la ofensiva, porque ahora que Neve está a salvo, voy por Solomon. No tengo intención de dejarle escapar y solo porque Neve me ha pedido que no lo mate, sobrevivirá. Pero esto se acabará aquí y ahora. No volverá a acercarse a ella en lo que le reste de vida.

—Vamos, vamos, vamos —apremio al equipo cuando veo que las hélices comienzan a moverse. Parece que alguien saber pilotar esa mole y quiere llevarse a Solomon lejos—. Adelante.

Avanzamos de frente, semi-agachados y con las armas a punto, reduciendo con rapidez el espacio que nos separa del aparato. Loman inutiliza los rotores en cuanto los tiene a tiro y este toma tierra bruscamente. Me ocupo del piloto en cuanto me aseguro de que no hay riesgo de provocar un accidente porque quiero a Solomon con vida. Mi precisión no es tan buena en movimiento, pero le alcanzo igualmente, matándolo en el acto. Entonces, el otro sale con las manos en alto y gritando que no le disparemos. No queda nadie que lo defienda y puedo notar su miedo incluso en la distancia. Como he dicho, es un maldito cobarde.

—De rodillas —le grito, acercándome a él con el arma apuntando a su cabeza. Una vez a su lado se la coloco contra la sien—. Vamos, al suelo.

—No me hagas daño —pide, con las manos detrás de su cabeza.

—Ahora no te sientes tan valiente, ¿eh? —acerco mi rostro al suyo —. Capullo de mierda, no mereces ninguna consideración.

Lo empujo hasta que su cara toca el suelo y pongo mi pie sobre su espalda para que no pueda moverse. Tengo ganas de patearlo hasta que pida clemencia o de pegarle un tiro directamente para ahorrarme el trabajo de encerrarlo, pero le hice una promesa a Neve y pienso cumplirla. Además, la cárcel será un mejor castigo para él. Me aseguraré de que nunca pueda salir y de que le den un trato especial de mi parte. Lamentará no haber muerto hoy.

—Maldito hijo de puta —Fisher no se controla como yo y le lanza una patada en el costado que le arranca un fuerte gemido—. Esto por Joy. Y esto por...

—Basta, Suicida —Simmons lo aleja de Solomon—. No vayas a darle motivos para acusarnos de algo.

—Es un cabrón —Fisher no parece conforme todavía, pero no hace amago de regresar por más—. Se merece una paliza de muerte.

—Obtendrá lo que merece en la cárcel —le asegura Simmons. Se pelean a todas horas, pero es el único que sabe calmarlo, aparte de mí, cuando pierde el control. Suerte que eso pasa muy pocas veces—. Joy y Neve están a salvo ahora. Céntrate en eso.

—No gracias a él, Angel —lo señala con el arma.

—Gracias a nosotros —insiste—. Céntrate en ellas, Suicida. No dejes que...

Varios disparos y el grito de Neve lo interrumpen. Nos miramos los unos a los otros, antes de echar a correr hacia el sonido. Dejo a Cornell y DK atrás para que custodien a Solomon, el único que había sobrevivido al tiroteo. Ahora, mientras buscamos a Neve, ya no estoy tan seguro. Hago repaso mental de los caídos y justo cuando doy con el que falta, se presenta ante nosotros son el arma apuntándonos y una herida en su brazo que hace que esta vacile en el aire.

—Sulivan —digo al verlo. Sin más, comienza a disparar y nosotros respondemos todos a una, dejándolo hecho un colador. Ese fue, sin duda, un acto suicida.

—Uno menos —dice Fisher, satisfecho.

Puedo escuchar, entonces, a Neve gritarle a Harris y corro hacia ellos, seguido por el resto del equipo. Están los tres en el suelo, con un Delaney estirado y con la cabeza en el regazo de Neve, que lo acaricia con cariño. Harris le ha soltado el chaleco y está presionando una herida bajo el brazo izquierdo que no deja de sangrar. No tiene muy buen pinta y me preocupo.

—Oh, dios —Neve está llorando cuando los alcanzo—. No mueras, por favor. Por favor, por favor, por favor. Tienes que ayudarle. No puede morir... no puede.

—Aguanta, Del —Harris sigue trabajando, con desesperación, y me arrodillo a su lado—. Presiona aquí, jefe. Tengo que cortarle ya la hemorragia.

Mantengo la herida taponada con ambas manos, mientras busco la mirada de Neve, pero está centrada en Delaney, que dudo que me haya visto llegar incluso. Pero veo la culpabilidad pintada en su rostro y la desolación, en forma de lágrimas. Se ha aferrado a él, como si su propia vida dependiese de ello.

—¿Qué ha pasado? —le pregunto a Harris.

—El cabrón nos siguió cuando sacamos a Neve del helicóptero. No lo vi. Joder, no lo vi —clava la aguja en el brazo de Delaney—. Del lo descubrió cuando estaba a punto de disparar a Neve y se puso delante de ella para protegerla. Recibió el disparo en su lugar, con tan mala suerte que impactó donde no había chaleco. Y no consigo que deje de sangrar por más que hago. Maldita sea, se me va, jefe.

—Ya hemos llamado pidiendo ayuda —informa Loman—. Vienen en camino.

Delaney abre los ojos, nublados por la pérdida de sangre, en un esfuerzo titánico por vernos. Pasea su mirada por todos, como si pretendiese memorizar nuestras caras e incluso trata de sonreír, pero el gesto se tuerce en una mueca de dolor. Finalmente, se dirige a Neve y aunque mueve con dificultad la mano, consigue aferrarse a su brazo igualmente.

—Estás bien, muchacha —dice, en apenas un susurro—. Bien, eso está muy bien.

—No te mueras —le ruega cuando cierra los ojos un momento.

—Ya viví lo que tenía que vivir e incluso más de lo que merecía —la mira de nuevo—. No sería una gran pérdida si muero ahora.

—Lo sería para nosotros. Para mí.

—No sufras por mí, muchacha —le cuesta hablar, sin embargo, no está dispuesto a rendirse hasta haberle dicho lo que quiere. Me gustaría pedirle que reserve sus fuerzas, pero sé que esto es tan importante para él como para ella, así que no intervendré—. Mi familia lleva demasiado tiempo esperándome. Esta no será una despedida triste para mí. Si es mi hora de partir, lo haré dichoso. Y me iré en paz, gracias a ti.

—No —Neve llora al ver cómo Delaney cierra los ojos, cansado de luchar por su vida—. Por favor, no.

En ese momento aparecen los paramédicos y les dejo mi lugar para que puedan estabilizarlo y llevárselo. Sujeto a Neve por los brazos y la obligo a levantarse. Se resiste unos segundos, pero al final me permite alejarla. La siento temblar y aprieto más fuerte para que sepa que no está sola.

—No puede morir —susurra contra mi pecho—. No por mí.

—No te culpes, Neve —la obligo a mirarme—. Delaney cumplía con su deber. Así es nuestro trabajo, anteponemos la seguridad de los demás a la nuestra. Cualquiera de nosotros habría hecho lo mismo. Es un riesgo que estamos dispuestos a asumir. Siempre.

Se llevan a Delaney en una camilla y Neve me pide ir tras él para asegurarse de que está bien. Quisiera decirle que saldrá de esta, pero he visto la cara de la muerte demasiadas veces como para no saber distinguirla. Cuando Cornell y DK se nos unen, saben tan bien como yo, que Delaney no llegará vivo al hospital.

No puedo negar que lamentaré su muerte porque Delaney era un buen hombre. Muy reservado con su vida privada, pero con el que podías contar siempre. Nada era demasiado duro para él, nada le daba miedo, era el primero en presentarse voluntario, siempre dispuesto a lo que hiciese falta. Habría dado la vida por cualquiera de nosotros y lo hizo por Neve de igual modo. Sé que no se arrepiente y que repetiría, incluso sabiendo el resultado. También sé que su vida dejó de tener valor para él el día en que su familia murió. Me lo dijo incontables veces, cuando hablaba conmigo sobre el tema. Se sentía vacío sin ellos y solo su trabajo en el ejército le impedía volverse loco por su ausencia. Quería que se sintiesen orgullosos de él cuando se reuniesen de nuevo y que lo viesen como un héroe. Finalmente lo consiguió. Será un jodido héroe a ojos del mundo, aunque para mí ya lo era.

—Mierda —Fisher patea el suelo cuando se lo llevan y Simmons le apoya una mano en el hombro, sin decir nada—. Menuda jodida mierda.

—Se pondrá bien, ¿verdad? —Neve nos mira a todos esperanzada, pero cuando solo se topa con mi mirada, su llanto regresa—. No, por favor.

—Lo siento, cariño —la abrazo.

—No es justo.

Trato de consolarla, pero sé que no servirá de nada. Tiene que sacarlo fuera y llorar por Delaney hasta que lo asuma. Aunque, algo me dice que no solo está pensando en él ahora. Desde que la conozco, no la he visto llorar la pérdida de sus padres ni una sola vez. Lo ha estado guardando dentro, tratando de ignorarlo, para no sucumbir al dolor porque el miedo a que su pasado la encontrase era mayor. Ahora que finalmente se siente libre de todo eso, el peso de su muerte se le vendrá encima y tendrá que lidiar con ello también. Pero no pienso dejarla sola.

—Papá —Joy se acerca corriendo en cuanto nos ve—. Neve.

Se lanza a nuestros brazos y nos fundimos los tres en un abrazo que me hace sentir completo, a pesar de la terrible situación que estamos pasando. Es en este momento, con las dos mujeres más importantes de mi vida junto a mí, que sé que podremos superar cualquier cosa si nos mantenemos unidos. Me encargaré de que así sea: seré el padre que Joy necesita y el hombre que Neve se merece. Seré la fuerza que nos sostenga en los malos momentos y ellas serán mi balsa salvavidas cada vez que regrese a casa del infierno.

—Qué bonito —la voz de Solomon rompe el momento—. La familia al completo.

Hay tanta rabia en sus palabras, tanta inquina, que aprieto mis puños para no sucumbir al deseo de romperle cada hueso de su cuerpo. Sin embargo, cuando parece que va a decir algo más, se lleva las manos al cuello y trata de liberarse de una amenaza inexistente. Su cuerpo se eleva en el aire y patalea en busca de suelo firme. Los SEAL que se lo acompañaban tratan de bajarlo, sin éxito. Busco la mirada de Neve y la veo posada fijamente en él.

—No merece la pena, Neve —susurro, para que pare—. No cargues con el remordimiento de haber acabado con su miserable vida. Deja que viva y sufra. Te juro que en unos meses deseará que lo hubieses matado.

Parece no reaccionar a mi voz y empiezo a preocuparme, al ver cómo Solomon boquea en busca de aire. Si no lo suelta pronto, acabará ahogándolo. Y aunque ahora la rabia le impide verlo, sé que más tarde se arrepentirá. No puedo permitir que lo haga.

—Neve, por favor —insisto—. No lo hagas.

La zarandeo, pero no sirve de nada. Entonces, Joy se abraza con fuerza a ella y le habla con voz suplicante.

—Neve —dice—, regresa con nosotros. Papá te quiere, yo te quiero. Por favor. Déjalo. No hagas que nos separen. Te necesito.

Esas dos palabras parecen hacerla reaccionar porque parpadea y la mira. Solomon cae a plomo en el suelo y comienza a toser en busca de aire. Neve lo mira, protegiendo a Joy en un abrazo, que imito con ambas. Si pretendía burlarse de la familia que somos, tendrá una bonita imagen para recordar en sus largos años en la cárcel.

—Si te vuelvo a ver —le dice—, no pararé.

—Y yo patearé tus pelotas mientras te tenga colgando, hijo de la gran puta —añade Fisher.

—Vayámonos a casa —les digo a todos en general, pero miro a mis mujeres mientras hablo.

—Sí, por favor. Vayámonos a casa —dice Neve, apoyando la cabeza en mi pecho, donde mi corazón comienza a latir con rapidez. A casa. A nuestra casa. Qué bien suena eso.

EPÍLOGO

Me despierto de un sobresalto. Todo está oscuro y se oye solo el latir de mi corazón. Mi respiración desacompasada no ayuda a tranquilizarme. Cierro con fuerza los ojos, para intentar borrar el malestar que siento. Alguien roza mi espalda y me tenso, pero la voz de Hank me relaja al momento.

—¿Estás bien? —enciende la luz de la mesa de noche para verme.

—Sí —miento.

—¿Qué ocurre? —tira de mí para colocarme en su pecho y acaricia mi espalda con suavidad.

—Solo ha sido un mal sueño.

—Demasiadas emociones fuertes en muy poco tiempo —admite— ¿Quieres hablar de ello?

—Solo quiero olvidarlo todo y seguir adelante —niego.

—Si te lo guardas dentro, nunca lo olvidarás.

—Solo soñé con la muerte de Delaney —le confieso finalmente—. Si no estuviese tan atontada por el golpe, podría haber hecho algo para evitarla. Podría...

-Eh —me interrumpe—. Los podría son mala idea. No debes darle vueltas a lo que no se puede cambiar, Neve. Delaney no querría verte sufriendo por su partida.

—No puedo evitarlo.

—¿Qué te parece si te cuento su historia? Estoy seguro de que te ayudará.

Me habla de él, de su familia y del modo en que se perdió en el alcohol cuando no pudo soportar el vacío sin ellos. Me dijo que el ejército fue su salvación para su mente y su cuerpo, pero que su alma seguía llorándolos. Gracias a ello, puedo comprender un poco mejor a Delaney y me alegro de que por fin esté con ellos, si es lo que siempre ha querido. Y aunque eso no evita que me siga doliendo su muerte, la culpa ya no pesa tanto.

—¿Soy egoísta por sentirme aliviada? —le pregunto.

—Para nada —me gira y se deja caer sobre mí. Su peso es como un bálsamo para mí—. A Del le habría gustado saber que estás bien. No era un hombre muy hablador, pero hacía lo posible para que todos estuviésemos a gusto. Su vida no fue fácil, Neve. Desde la muerte de su familia, solo estaba esperando su momento para reunirse con ellos. Vivía por inercia, esperando su hora.

—Y ahora es feliz —aunque no lo pregunto, suena como tal y Hank me acaricia la mejilla.

—Seguramente —dice sonriente—. Es lo que él quería.

—Entonces sí —asiento—. Ahora es feliz.

—Y nosotros debemos levantarnos o no llegaremos a despedirlo.

—¿Cómo puedes saberlo si ni siquiera has mirado el reloj? —no me siento bien pensando en lo de despedir a Delaney por ahora, así que mejor lo ignoro hasta estar allí.

—Soy SEAL —ríe ante mi cara de incredulidad—. Tenemos un reloj interno muy preciso.

—Estás bromeando.

—No —se levanta y me ayuda—. Los SEAL no bromeamos.

—Eso es mentira —replico. Basta ver a Fisher para saberlo.

—Cierto —sonríe—. Bromeamos, a veces de más, pero en este caso te estoy diciendo la verdad. Mi cuerpo sabe qué hora es en todo momento. Y si nos entretenemos más, no llegaremos a tiempo.

Me empuja hasta la ducha y terminamos compartiéndola, pues según él, así ahorramos tiempo y podemos emplearlo en otras cosas. Consigue hacerme reír y me siento algo más ligera. Poco a poco, Hank está logrando que la Neve temerosa y desconfiada vaya desapareciendo y que en su lugar aparezca otra totalmente diferente, de la que todavía tengo mucho que aprender. Él me transmite la fuerza que necesito para ello y me da estabilidad. Con él me siento segura. Realmente segura.

Lo observo mientras arregla su uniforme para que no tenga ni una sola arruga y sonrío con su sentido de la perfección. Podría pasarme el resto de mi vida viéndolo hacer eso. O cualquier otra cosa. No quiero perderlo, ahora que lo he encontrado, y esto es todo un descubrimiento para mí.

—Prométeme que te mantendrás siempre a salvo, Hank —le pido en un impulso—, porque ya no podría vivir sin ti.

Su mano se detiene y me mira, sorprendido por mi confesión. Se acerca y rodea mi cintura con los brazos. Los míos se apoyan en sus hombros y acarician su nuca automáticamente.

—No puedo prometerte algo que no sé si podré cumplir —me dice, sincero—, pero te juro que siempre intentaré regresar a ti. Pase lo que pase, por muy duro que sea el camino a recorrer, tú serás mi meta final. También te prometo que en cuanto sea posible, me retiraré del servicio en activo para estar contigo y con Joy como os merecéis. ¿Es suficiente con eso?

—Lo es —asiento.

—Joy y tú sois lo más importante para mí. Quiero daros lo mejor de mí.

—Ya lo haces —sujeto su rostro con mis manos y lo beso, antes de añadir—. Mi reloj interno dice que vamos a llegar tarde.

Hank gruñe y me roba un beso que me deja sin aliento, antes de soltarme y terminar de vestirse. Joy nos espera abajo, junto al resto de los integrantes del equipo y me sorprende escucharlos bromear como si no estuviésemos a punto de ir al entierro de su amigo. Hank me rodea la cintura desde la espalda y deja un beso en mi cuello.

—Cuando corres tantos riesgos como nosotros —me dice—, hablar de la muerte de uno mismo es algo habitual. Delaney siempre decía que el día que se fuese, lo despidiésemos entre bromas y risas. Tal y como haríamos un día cualquiera.

—Y que celebrásemos una barbacoa en su honor, jefe. No vayas a olvidarte —añade Fisher, sonriendo.

—Y que celebrásemos una barbacoa en su honor —repite Hank—. Es la hora, muchachos. Démosle a Delaney una despedida épica.

El sepelio es tan solemne como cabe esperar en la Marina. Ver a sus compañeros, perfectamente uniformados para acompañarlo en su último adiós, me emociona al punto de llorar durante todo el acto. Más todavía, cuando dejan sus alas sobre el féretro en señal de respeto. Aunque en el fondo sé que no solo lloro por él, sino también por mis padres, a los que nunca podré enterrar. No tener sus cuerpos es lo que más me duele y saber que Solomon les dio sepultura en algún lugar del que nunca me habló, no es gran consuelo. Así que, mientras veo cómo cubren de tierra el ataúd del hombre que me salvó la vida, me despido también de ellos. Es hora de mirar adelante, con todas las consecuencias.

...

—Por Delaney —grita Fisher, alzando su cerveza. Los demás corean su brindis, antes de chocar sus bebidas y dar un largo trago.

Estamos en el jardín de casa, celebrando la barbacoa que quería Delaney y siento que ahora lo estamos despidiendo como quería él. Como le gustaría. Hablan sobre él, recordando anécdotas de sus misiones. No todas son divertidas, pero hay mucho cariño y orgullo en cada palabra que dicen de él. Se nota que era alguien importante para ellos y que nunca lo olvidarán.

Deciden jugar un partido, como siempre, riendo de lo poco que solía participar Delaney, pero que cada vez que se unía, les daba una paliza de muerte. Me limito a sonreír, sentada no muy lejos, viéndolos hacer el loco. Y aunque me preocupé al saber que Joy participaría, me doy cuenta de que intentan no lastimarla, cada vez que tiene que enfrentarla. Realmente son una familia y me siento afortunada de formar parte de ella ahora.

—¿No juegas? —le pregunto a Simmons, que está sentado junto a mí, mirando su teléfono cada poco tiempo.

—Hoy no —me sonríe—. Dejaré que sean ellos los que se diviertan.

—Parece como si prefirieses estar en otra parte —sugiero, al verlo responder con rapidez a un mensaje. No ha dejado de escribir en su teléfono desde que terminamos de comer.

—Aquí es donde debo estar —me mira sin rastro de culpabilidad—. Es el homenaje a Delaney. Aunque admito que si fuese cualquier otro día, no me importaría estar en otra parte.

—¿Tu novia? —aventuro.

—Alguien a quien conocí por casualidad hace unos días —admite, después de pensarlo—. Pero no vayas a decir nada. Fisher ya me jode lo suficiente por ello.

—Mis labios están sellados —le sonrío—. Gracias por confiar en mí.

—Eres parte de la familia ahora —me guiña un ojo y regresa la vista al teléfono para leer un nuevo mensaje. Parece disgustado y no me aguanto.

—¿Ocurre algo?

—¿Cómo haces para que alguien a quien no conoces en persona te crea?

—Siendo sincero, supongo.

—No parece suficiente.

—Dale tiempo —le hablo desde mi experiencia—. Toda mi vida me han enseñado a desconfiar de la gente. Cada persona que veía a mi alrededor era un potencial enemigo. Crecí con ese miedo y todavía me resulta difícil dejarlo atrás. Hank es un gran apoyo, pero sé que algunas cosas debo resolverlas yo sola. No sé qué le habrá pasado a ella para ser tan cauta, pero si de verdad crees que merece la pena conocerla, tenle paciencia.

—Lo merece —asiente.

—Entonces no te rindas y hazle saber que estarás ahí siempre que te necesite —mi mirada busca a Hank y sonrío al encontrarlo—. A veces solo necesitamos saber que contamos incondicionalmente con alguien.

—Gracias, Neve —me dice, pero ya no le presto atención.

Me levanto, impulsada por un sentimiento al que tenía miedo de poner nombre, pero que ahora necesito sacar fuera. Me acerco a Hank y en cuanto me ve, deja el juego y viene a mi encuentro. Mis brazos rodean su cuello y lo beso delante de todos. Aunque parece sorprendido, no tarda en abrazarme y responder al beso.

—Te mancharé de sudor —dice al liberar su boca.

—No me importa —le sonrío—. Tengo algo que decirte y no podía esperar.

—De acuerdo —su mirada se torna seria y le acaricio la mejilla, sin dejar de sonreír— ¿Qué pasa?

—Te amo —le digo sin titubear. Sí, porque lo amo. Porque desde el mismo momento en que caí en sus brazos, mi corazón supo que le pertenecía, aunque no me atreví a admitirlo. Acerco mis labios a su oído y repito—. Te amo, Hank Gaylord Anderson.

—Solo porque me has dicho que me amas —dice, entre divertido y sorprendido—, te perdonaré lo de mi segundo nombre. Y porque yo también te amo, Neve Debenham. Ahora voy a besarte otra vez y espero que no te importe que nos estén mirando, porque no va a ser un beso suave como el tuyo.

—Pero tu hija...

No me permite terminar la protesta porque hace precisamente lo que ha dicho. Me besa como si el mundo estuviese a punto de terminar y quisiese grabar a fuego en mi mente este momento. Me arrebata el aire, el corazón e incluso la cordura, pero no me importa porque me ama. Me ama y eso es más de lo que esperé encontrar nunca en mi vida.