Harper

Saga SEAL 7

Thyra Sorley

Todo el mundo trata de realizar algo grande, sin darse cuenta de que la vida se compone de cosas pequeñas. Frank Clark

ÍNDICE

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

CAPÍTULO 6

CAPÍTULO 7

CAPITULO 8

CAPÍTULO 9

CAPÍTULO 10

CAPÍTULO 11

CAPÍTULO 12

CAPÍTULO 13

CAPÍTULO 14

CAPÍTULO 15

CAPÍTULO 16

CAPÍTULO 17

CAPÍTULO 18

CAPÍTULO 19

CAPÍTULO 20

CAPÍTULO 21

CAPÍTULO 22

CAPÍTULO 23

CAPÍTULO 24

CAPÍTULO 25

EPÍLOGO

CAPÍTULO 1

5 años antes

Estamos en el Groovie's esperando al nuevo miembro del equipo y, mientras, escucho a mis compañeros bromear entre ellos. No soy muy dado a colaborar, pero disfruto de sus conversaciones, a veces bastante ilógicas. Somos una familia, no por sangre, pero sí por elección, aunque en un principio hayamos sido asignados por otras personas a este equipo. Sin embargo, cada día que paso con ellos, me reafirmo en que he tenido suerte porque ellos son lo más. Los mejores.

De repente, veo entrar por la puerta a una mujer impresionante. Es más baja que yo, pero su porte, su cuerpo torneado por el ejercicio, su actitud al caminar... hacen que llame la atención aunque no sea eso lo que pretenda. Desde luego, yo no puedo dejar de mirarla. Tiene los ojos más verdes que he visto en mi vida y poseen un brillo inteligente que me cautiva, incluso sin conocerla. Mi corazón va a mil en este momento, sobre todo, al ver su oscuro cabello sujeto en un estricto moño militar. Si ella es nuestra nueva compañera, creo que estoy jodido porque me está temblando todo el cuerpo y ni siquiera se ha acercado a nosotros.

―Soy Harper Parrish, especialista en navegación y cartografía ―cuando nos alcanza, nos mira a todos en general y habla en un tono demasiado profesional y tenso. Mal asunto estando Fisher entre nosotros, porque no la dejará en paz hasta que abandone esa actitud tirante. No lo hará por molestarla, sino para ayudarle a integrarse, pero ella puede malinterpretarlo―. Ex marine de...

―Mal empezamos ―Fisher es quien la interrumpe, como no― si intentas compararnos con los marines. Ahora eres SEAL, olvida esa parte de tu vida y todo irá bien entre nosotros.

Creo que ha sido demasiado duro, teniendo en cuenta que ella no lo conoce y no sabe que siempre está de broma. Igual Harper se lo toma como un ataque personal y empiezan con mal pie. A veces Fisher debería morderse la lengua y esta es una de esas ocasiones, según creo, porque no sabe por todo lo que ha tenido que pasar ella para llegar hasta aquí, que habrá sido mucho, y puedo imaginar que viene en modo defensivo para protegerse del posible rechazo por nuestra parte. Después de todo ella es la primera SEAL en graduarse y ser pioneros en algo nunca ha sido fácil.

―No tengo intención alguna de olvidar a nadie. Soy quien soy y he llegado a donde estoy gracias a ellos. Los marines han sido mi familia hasta hace unos meses y no voy a dejarlos de lado solo porque ahora pertenezca a los SEAL. Y si tú no eres capaz de entenderlo o aceptarlo, es que eres un jodido cabrón con una lealtad de mierda ―le dice sin tapujos.

Parece bastante ofendida por lo que ha insinuado Fisher, pero no puedo dejar de darle la razón, pues cualquiera de nosotros defendería a los SEAL a muerte, aunque ya no perteneciésemos a ellos. Me gusta el fuerte carácter que tiene, aunque se la ha jugado ahora porque no sabe si Fisher es nuestro jefe o no. Eso también sería empezar con mal pie por su parte. Por suerte para ella, aunque se lo hubiese dicho a Hank, nadie se lo reprocharía. Para nosotros, la lealtad es una virtud, no una falta. Aunque eso no quita de que haya sido tan agresiva en su forma de hablar.

―Me gusta ―dice finalmente Fisher, señalándola y sonriendo al resto de nosotros―. Solo por ser tan mal hablada como yo, ya se ha ganado mi corazón.

―Te vendes muy rápido, Suicida ―Loman se burla de él y DK le sigue la corriente.

―Fisher ama a todo el mundo a los cinco segundos de conocerlo. No se le puede tomar demasiado en serio.

―Eso no es cierto ―protesta el aludido―. Mi amor es para quien lo merece.

Y en realidad, todos los merecen; al menos, todos los que están en su entorno más cercano. Harper será una de ellos ahora, así que es normal que la incluya. Solo que, por el ceño fruncido que luce, dudo que ella piense lo mismo. Está tan tensa, que podría romperse si alguien la golpea ahora mismo. Y no haría falta que fuese un golpe demasiado grande.

―Soy Hank Anderson ―el jefe decide tomar las riendas de la conversación y nos presenta a todos formalmente.

Cuando llega mi turno, estoy tan nervioso que dudo que consiga decir nada coherente. Por miedo a trabarme, decido alzar la cabeza a modo de saludo, a lo que me corresponde en igual medida. No me presta más atención, pero todavía puedo escuchar el latido de mi corazón a todo meter y me preocupa que yo no sea el único en hacerlo. Sin embargo, a pesar de todo, no puedo dejar de observar a Harper, incluso si mi actitud resulta extraña. Tiene algo que llama mi atención, pero no sé qué es. No puedo negar que es muy guapa, pero dudo que sea solo por eso. He visto a más mujeres guapas y nunca me han provocado lo que estoy sintiendo ahora con ella cerca.

―¿Algún problema, Cornell? ―Simmons me obliga a dejar de mirarla con su pregunta.

―Ninguno ―creo que me he ruborizado porque me ha pillado, pero decido ignorarlo para no tener que dar explicaciones embarazosas. Explicaciones de algo que no entiendo todavía.

Continúan hablando mientras los escucho a todos en silencio, porque no quiero meter la pata diciendo algo que me deje en evidencia delante de Harper. Sin embargo, cuando oigo lo que dicen Simmons y Fisher sobre lo seria que está, no puedo evitar defenderla.

―Deberíais darle tiempo. No creo que lo haya pasado bien en el entrenamiento SEAL. ¿O es que habéis olvidado el vuestro? ―les digo―. Porque yo todavía recuerdo lo jodido que fue. Imaginad lo que habrá sido para una mujer. La primera que lo ha hecho.

―Está muy a la defensiva ―admite Simmons, al verlo como yo. 

―Pues habrá que demostrarle que nosotros no somos el enemigo ―Fisher se encoje de hombros antes de hablar en alto para que todos lo escuchen―. ¿Qué os parece hacer guerrilla de Paintball este sábado? Y después, barbacoa en casa del jefe.

―¿Y qué pasa si el jefe tiene otros planes? ―le pregunta Hank, aunque sé que no dirá que no a eso.

―Pues que el jefe cancela los planes porque sus niños quieren comer en casa con él ―solo Fisher podría decirlo así y no sonar estúpido. 

―Solo porque has tenido una buena idea, Fisher ―dice―, aceptaré preparar una barbacoa para todos este sábado después de la partida de Paintball. A las 8 donde siempre, muchachos.

El jefe le da las indicaciones a Harper de cómo llegar a su casa y después se va; al igual que ella, cuando le decimos dónde ir para la partida. Los demás nos quedamos tomando la última, mientras Fisher hace apuestas con los muchachos sobre hacer reír a Harper antes de que ir a casa del jefe. No creo que sea cuestión de ser un payaso a su alrededor, pero no se lo diré porque eso solo le haría serlo todavía más. Para mí, Harper necesita confiar primero en nosotros, que vea que no somos unos capullos como muchos otros que se habrá encontrado en su camino por el ejército. Y me consta que de esos habrá conocido a unos cuantos, o no habría decidido ser la primera mujer SEAL de la historia. Nadie escoge convertirse en un estandarte si no es para demostrar al mundo, o a alguien en concreto, que puede con todo cuando se empeñan en decirle lo contrario. No sé si ha sido por sus compañeros en los Marines, a esos que tanto ha defendido, o por otros que haya conocido en los despliegues, pero está claro que Harper no lo ha pasado bien para llegar hasta aquí. Y no sé por qué, pero estoy deseando poder hablar con ella de eso para decirle que ahora está en el mejor equipo y que jamás la vamos a juzgar por ser mujer. Es más, me encantaría que me lo contase por iniciativa propia, porque yo no creo que me atreva a iniciar una conversación con ella. Me siento demasiado nervioso a su alrededor y temo decir algo que le haga sentirse incómoda conmigo o peor, que le haga odiarme.

―Tierra llamando a Cornell ―Loman me regresa al presente―. ¿Dónde te habías ido, hombre? Ya nos vamos todos y si no te espabilas, te tocará pagar la ronda entera.

―Seguro que es idea de Fisher ―digo, levantándome.

―¡Cómo lo sabes! ―ríe―. Ha dicho que aprovechemos mientras estás en babia para irnos sin pagar.

―Si solo es la última, no me quejaré ―respondo, mientras nos acercamos a la barra para pagar nuestras cervezas.

―Has estado mucho tiempo perdido ―dice Fisher, que me ha oído―. Hemos tomado unas cuantas más. Te saldríamos caros.

―No he estado perdido tanto tiempo ―protesto, antes de comprender que era una broma.

―Mi niño ―me abraza y revuelve mi pelo. Sabe que lo odio.

Soy el más joven de todos y cuando empezamos a colaborar en el equipo, me trataban con demasiada consideración, algo que no soportaba. Puede que tenga menos años, pero soy tan bueno como el que más en mi trabajo, no necesito que me cubran las espaldas más de lo que lo hacen con los demás. Me costó meses demostrárselo, pero ahora ya conocen mi valía y me respetan por ello. Claro que las bromas de Fisher son para todos por igual, pero cuando me quiere molestar de verdad, usa el comodín del "niño".

―Un niño que te puede dar una paliza ―le digo.

―El sábado en el Paintball puede intentarlo ―ríe. Pues parece que nos tocará en equipos diferentes, aunque como va a estar centrado en hacer reír a Harper, tengo ventaja sobre él.

Cuando salgo del Groovie's recibo una llamada de mi padre. Mi madre lleva un tiempo sintiéndose mal y nos preocupa. Mi corazón vuelve a latir rápido, pero esta vez sé el motivo. Si me llama ahora no ha de ser por nada bueno.

―¿Qué sucede, papá?

―No tienes que alarmarte por lo que voy a decir, ¿de acuerdo?

―Si empiezas así, por supuesto que me alarmaré.

―Estamos en el hospital ―me explica rápido para que no lo interrumpa―. Le están haciendo algunas pruebas a tu madre y dicen que posiblemente tenga Alzheimer.

―¿Alzheimer?

―Y en estado avanzado ―se lamenta―. No entienden cómo no lo sospechamos antes.

―Porque vuestro médico decía que eran achaques de la edad ―me quejo, casi a voz en grito. Estoy tan rabioso ahora mismo. Sé lo que supone esa enfermedad y cuánto la odiará mi madre. No merece pasar por eso―. Tenemos que demandarlo, papá. Si lo hubiésemos sabido antes...

―No, Nigel ―me detiene―. No importa que lo supiésemos antes o después. Es una enfermedad degenerativa y no habríamos podido frenarla.

―Pero podríamos ralentizarla ―no quiero perder a mi madre y por lo mal que se ha encontrado en los últimos meses, temo que ese avance sea mayor de lo que le han dicho a mi padre. Y si es así, no le quedarán muchos años más de vida. Si es que llega a durarlos.

―No lamentemos lo que no podemos cambiar ―me dice, con su actitud positiva de siempre― y veamos lo que podemos hacer para mejorar su vida ahora. Dure lo que dure.

―Dure lo que dure ―susurro, deseando que esto no esté pasando. No solo por lo que le tocará sufrir a mi madre, sino también por lo que tendrá que pasar mi padre solo, porque yo no estaré siempre en el país para ayudarle. En momentos así, me siento un mal hijo, por no querer, a pesar de todo, cambiar de trabajo.

―Nigel, hijo, no sufras ―mi padre me conoce demasiado bien―. Tu madre estará bien cuidada. Si no puedo encargarme yo, contrataré a una enfermera o dos o las que hagan falta. Cuando decidiste entrar en el ejército, sabíamos lo que pasaría y aun así, lo aceptamos porque es lo que tú quieres hacer. No puedes condicionar tu vida por la nuestra. Esto no funciona así. Además, nosotros ya estamos en el final y tú todavía tienes mucho que vivir, así que no te preocupes tanto.

―No lo digas así, papá ―arrugo la frente.

―Es la verdad, hijo.

―Iré a veros ―le prometo.

―No lo hagas ―me pide―. Al menos, no esta semana, hijo. Tu madre necesitará tiempo para aceptar lo que le sucede y si vienes, sabes que se centrará en ti y en que estés cómodo.

―Sería su excusa ―entiendo por qué me pide que no vaya, aunque no lo hace más fácil―. Todavía estaremos unas semanas en casa, pasaré a veros antes de que nos envíen fuera. Lo prometo.

―Cuídate, hijo. Nos vemos.

―Nos vemos, papá.

Cuando cuelgo, siento que mi alma pesa diez kilos más que antes de la llamada. Saber que mi madre tiene Alzheimer y que está en una fase bastante avanzada me asusta más que enfrentarme a un batallón de insurgentes en el extranjero. No quiero perderla, no tan pronto, y menos de una forma tan horrible.

―Maldita sea ―golpeo el capó del coche con frustración.

CAPÍTULO 2

En la actualidad

El ruido a nuestro alrededor es ensordecedor. Nos impide escucharnos los unos a los otros, pero por suerte, la comunicación no verbal sigue siendo eficaz, aunque pronto no tendremos ni eso, pues el humo es cada vez más espeso. Caminamos agachados la mayor parte del tiempo para evitar que las balas nos alcancen, pero los escombros que se desprenden de los impactos son más difíciles de esquivar. Suerte que los trajes amortiguan la mayoría de los golpes.

―Derecha y al frente ―nos indica Simmons con gestos y vamos pasándonos la orden de unos a otros para que nadie se quede rezagado.

Estamos colaborando con un grupo de soldados de tierra en una zona bastante conflictiva de Siria y los insurgentes nos han tendido una emboscada de la que estamos intentando salir ilesos. Aunque estábamos a las órdenes del equipo de tierra, pues solo íbamos como apoyo, al iniciarse el conflicto Simmons se ha hecho cargo y ahora lo seguimos a él. Sé que al jefe del otro equipo no le ha gustado delegar, pero hace tiempo que es un requisito indispensable para que los SEAL salgan en misión con otros grupos. Sobre todo, después de varios fiascos que se podrían haber evitado si nos dejasen tomar el control de la situación a los SEAL. Lástima que hasta que las cifras de capturas y bajas no alertaron a los altos cargos, nadie moviese un dedo para ponerle remedio.

Cornell y yo, como casi siempre, vamos en la retaguardia. Desde el principio nos hemos compenetrado muy bien en el trabajo y tanto Hank, primero, como Simmons después, han sabido verlo y aprovecharlo. Todavía hoy, después de cinco años, no sé qué pasó aquel día de Paintball entre nosotros, pero me sentí segura y cómoda con el más joven y tímido del equipo. Y no lo digo porque hubiese obedecido todas mis órdenes sin dudar, sino quizá, porque no me sentí juzgada en ningún momento desde que nos conocimos. Admito que su mirada inquisidora aquel primer día en el bar me molestó un poco, pero cuando entendí que no encerraba maldad ninguna, supe que no sería nunca un enemigo. Con Fisher me costó un poco más, hasta que comprendí cómo funciona.

Simmons parece haber encontrado un paso semi-seguro atravesando una casa parcialmente derruida y nos adentramos en ella con premura. Cornell vigila la retaguardia, mientras yo controlo que nadie se queda atrás. Con el humo espesándose por momentos, no me extrañaría que alguno se desviase de la ruta sin pretenderlo. En cuanto me aseguro de que no falta nadie, le toco el hombro a Cornell para que entre también y bloqueamos el paso con lo que encontramos a mano. Si nos van a seguir, que les resulte complicado, al menos.

―Vamos ―me indica Cornell después de colocar el último cascote sobre el montón que ya hemos apilado. 

Y mientras hacíamos eso, el resto se dedicó a comprobar que la casa estaba vacía, antes de aventurarnos a salir fuera de nuevo, porque tenemos que reorganizarnos. Tal y como estamos ahora nos falta cobertura de seguridad y Simmons lo sabe, por eso nos reparte, ahora que podemos oírlo medianamente bien.

Nadie pasa por alto que está situando en el centro del grupo a los soldados de tierra. No puedo discutir sus decisiones porque me parecen acertadas, pero estoy segura de que algún otro lo haría con gusto si no estuviésemos en un aprieto tan gordo. A pesar de que le disguste recibir órdenes, sabe que él no podría sacarnos de aquí, así que veo cómo aprieta la mandíbula para no decir nada y cuando Simmons nos ordena que nos movilicemos, hace su trabajo sin protestar.

―Habrá que vigilarlo de cerca ―Cornell lo señala con la cabeza, haciéndome saber que no soy la única que ha notado que el jefe de tierra no está contento.

Aquellos que no conocen bien a Cornell dirán que es un hombre demasiado callado, pero he llegado a la conclusión de que solo habla cuando tiene algo que decir. Recuerdo que las primeras veces en que inicié una conversación con él apenas me hablaba con monosílabos. Me parecía muy tierno y a veces me sentía mal por obligarle; sin embargo, descubrí que hablar con él es incluso relajante. Pocos lo saben, pero Cornell tiene un coeficiente intelectual por encima de la media y siempre está buscando nueva información que añadir a la que ya conoce. Puedes sacarle todos los temas que se te ocurran, que sabrá responder con absoluto conocimiento de ellos. A veces para burlarme de él lo llamo "Mi Wikipedia personal". Y muchísimas otras lo pongo a prueba buscando temas raros en Internet sobre los que hablar con él. Hasta el momento, nunca he podido pillarlo desprevenido. Creo que lo único con lo que tiene dificultades es la gente, por su timidez extrema. Solo unos pocos lo conocemos tal y como es en realidad. Y esos somos sus amigos.

―Mientras se sepa en peligro dudo que haga nada ―le digo―, pero sí, es mejor vigilarlo.

―Me encargo ―dice con determinación.

En estos cinco años que hemos compartido ha pasado de parecerme un adolescente jugando a la guerra, a convertirse en un hombre fuerte y decidido. Quiero creer que he tenido algo que ver en eso porque él sí que ha influido mucho en mí. Creo que su amistad es justo lo que necesitaba para comprender que el ejército no es una carrera de obstáculos para las mujeres, sino un lugar donde crecer como persona y como profesional de la mano de tus compañeros. El resto del equipo también ayudó, claro, pero todas las horas que he pasado con Cornell mientras íbamos o veníamos de ver a su madre o incluso cuando pasábamos las horas muertas en los despliegues, me han hecho reconciliarme con mi trabajo. Y he podido perdonar a aquellos que amargaron mis primeros años en el ejército. Los mismos que me obligaron, en cierta medida, a destacar entrando en los SEAL.

Continuamos avanzando y, aunque el humo sigue siendo espeso, logramos salir de la línea de fuego pasadas un par de horas. No estamos fuera de peligro, pero al menos, tenemos algo más de margen para operar sin que nos estén tiroteando desde todos los ángulos.

―Harper ―Simmons me llama y me acerco a él―, necesito que busques un lugar elevado e intentes contactar con la base. Pide apoyo aéreo.

―De acuerdo ―asiento.

―Llévate a uno de los nuestros contigo ―no me da nombres y automáticamente pienso en Cornell―. No puedo prescindir de más, pero te daré a Baker y a York, de tierra.

―Suficientes ―asiento de nuevo. De hecho, habría preferido ir solo con Cornell, pero conozco los riesgos y es mejor prevenir. Le explico el plan a Cornell, mientras Simmons hace lo propio con los otros dos, y después salimos en dirección al edificio más alto de la zona.

Habrá que comprobar que no esté ocupado porque es perfecto para captar la señal y, sobre todo, para comprobar el perímetro y calcular las coordenadas para el ataque aéreo. No necesitamos que sea certero, sino que cree caos para poder salir de aquí con más facilidad. Hay un acceso a tres kilómetros que será nuestra vía de escape si logramos entretenerlos mientras nos dirigimos a él. La última parte del camino está desprotegida y seríamos un blanco fácil; de ahí que necesitemos la distracción.

―Despejado ―informa York desde el interior. Ha sido el primero en entrar y Baker le ha seguido para proteger sus seis mientras Cornell y yo aseguramos la retaguardia.

Al oírlo, nos reunimos con ellos. Entro con el arma preparada, mientras que Cornell va de espaldas para comprobar que nadie nos está siguiendo. Después de atrancar la puerta, como la vez anterior, vamos comprobando cada estancia, mientras subimos, hasta llegar a la azotea del edificio. Nos hemos alejado del resto para encontrar un lugar suficientemente alto, pero somos pocos, por lo que deberíamos pasar desapercibidos.

Mientras los otros tres se encargan de comprobar que nadie nos descubra, intento contactar con la base. No resulta sencillo, pues a pesar de la altura, se entrecorta la comunicación. Los insurgentes deben tener algún aparato inhibidor cerca, de ahí que hasta el momento no haya podido hablar con nadie. Me muevo unos cuantos metros, hasta que la señal parece algo más fuerte, y lo intento de nuevo. En esta ocasión lo consigo y aunque no somos capaces de hablar con fluidez, logro enviarles las coordenadas para el ataque aéreo y explicarles qué han de conseguir con él. En cuanto corto la comunicación, oímos los primeros disparos.

―Los han encontrado ―me informa Cornell, cuando me acerco a ellos―. Simmons me ha dicho que tienen que avanzar ya.

―El apoyo ya viene de camino ―le comento―, pero no sé si les servirá de algo, si salen ahora mismo de su escondite. Les llevará unos minutos organizarse y llegar hasta aquí.

―Pues tendremos que darles ese tiempo nosotros ―Cornell ni siquiera duda. Y aunque cualquier otro habría aprovechado para correr hacia la vía de escape, nosotros no lo haremos. Los SEAL nunca dejamos a nadie atrás ni nos acobardamos ante las dificultades.

―¿Estáis locos? ―Baker se interpone entre nosotros y la cornisa―. Si empezamos a disparar, sabrán que estamos aquí.

―¿Y? ―pregunto, sin mostrar emoción alguna. Si le dejase ver cómo me siento por su cobardía se haría pis encima.

―Tenemos que reunirnos con ellos en el acceso ―insiste, sin comprender que está a nada de recibir un puñetazo―. Si llegan antes que nosotros, estaremos solos.

―¿Y? ―repito. Con todo el lío que causarán los aviones, no será difícil llegar al acceso desde aquí. De hecho, estamos más cerca que el equipo. Tenemos ventaja.

―¿Es que no entiendes?

―El que no lo entiende eres tú ―Cornell se acerca a nosotros y poco a poco se interpone entre Baker y yo. Sé lo que intenta y no se lo agradezco porque me apetece mucho golpearlo―. Si no les ayudamos a llegar al acceso, nadie saldrá de aquí con vida. Y quien lo haga, preferiría estar muerto. Si esos tipos de ahí abajo te capturan, te aseguro que no será agradable.

―Somos cuatro ―York interviene ahora―, poco vamos a hacer.

―Y menos haremos si seguimos discutiendo ―me he cansado de tanta tontería, así que sobrepaso a Cornell y empujo a Baker en mi camino hacia la cornisa―. Si no queréis ayudar, largaos. Pero estaréis solos.

Cornell se reúne conmigo y comenzamos a disparar para crear un manto de cobertura para que el equipo pueda avanzar. No es gran cosa, pero al menos, los malos se lo pensarán dos veces antes de seguirlos. Poco después, York está junto a nosotros. Baker tarda algo más en unírsenos, pero lo hace al final. Creo que se lo ha pensado bastante, pero al verse solo, no le ha quedado otra que ayudarnos. Yo, por mi parte, no se la perdonaré tan rápido. Si no se preocupa por sus compañeros cuando más lo necesitan, no merece consideración alguna.

―No seas muy dura con él ―me dice Cornell, que ha aprendido a leer mis mínimas expresiones―. Tiene miedo.

―Entonces debería buscarse otro trabajo ―respondo sin más. 

Cornell se limita a sonreír porque sabe que no me hará cambiar de opinión. Creo que por eso nos llevamos tan bien. No me exige que cambie, así como yo no le exijo que lo haga él, pero en cierto modo, nos complementamos. Su tranquilidad innata relaja mi impulsividad.

―Hora de salir de aquí ―anuncia Cornell una vez nuestros compañeros han avanzado un buen trecho y los cazas llegan. Ahora es nuestro turno de reunirnos con ellos.

Baker nos toma la delantera y baja casi sin esperar al resto. Y no puedo decir que me sorprenda su actitud porque, después de la forma en que se comportó antes, era evidente que buscaría su propia salvación sin importarle lo que nos pase a los demás. No soporto a los egoístas, ni en el trabajo ni en la vida personal. No son de fiar y, al final, hacen mucho más daño del que piensan.

―Frena el paso, Baker ―le advierto― o no podremos cubrirte si sales fuera.

Me hace caso, pero cuando ya estamos en los últimos peldaños, su impaciencia le puede y abre la puerta sin esperar a que nos unamos totalmente a él. De repente, se escucha un fuerte estallido y Baker sale impulsado hacia atrás, junto con la puerta y una parte considerable de la pared en la que se sostenía. Golpea la pared contraria con tal violencia, que dudo que no se le hayan roto todos los huesos del cuerpo. Parte del edificio se derrumba frente a nosotros, sepultándolo y golpeándonos en el proceso. Cuando la nube de polvo se asienta, veo a York, que está a unos pasos de mí tratando de ponerse en pie. Cerca de él, tirado en el suelo con varios cascotes encima, está Cornell. Me acerco con prisas y tropiezo por el camino con los escombros. Noto cómo algo se clava en mi pierna, pero me levanto sin mirar y continúo moviéndome hasta alcanzar a mi compañero.

―Cornell, ¿estás bien? Cornell, respóndeme ―lo llamo mientras retiro los restos más pesados. York intenta desenterrar Baker y lo increpo―. York ven a ayudarme. Ya no puedes hacer nada por él.

―No podemos dejarlo ahí ―protesta.

―Está muerto y sepultado ―insisto, siendo más dura de lo que tal vez debiera―, nadie se lo llevará. Vamos, tenemos que salir de aquí antes de que nos descubran.

No me queda duda de que los cazas han sido los artífices de este desastre. Se suponía que para cuando llegasen ya no estaríamos aquí. No lo pensé cuando sugerí ayudar al resto desde la azotea y ahora me siento culpable de lo que ha pasado. Si Cornell no sale de esta, no me lo perdonaré en lo que me queda de vida. Que no será muy larga, si no nos largamos ya.

CAPÍTULO 3

Con la ayuda de York, nos llevamos a Cornell, que continúa estando inconsciente, y atravesamos el edificio hacia la parte de atrás. Tenemos que encontrar otra salida antes de que los insurgentes, escapando del caos que los cazas están creando, entren y nos descubran aquí. Y mientras nos movemos, noto que York está al límite de su control. Si no conseguimos pronto un lugar donde ocultarnos para trazar un plan consistente, estoy segura de que hará alguna estupidez como salir a campo abierto sin la cobertura necesaria para intentar alcanzar la intersección donde debería estar el resto esperándonos. Pero por el momento, me conformaré con que siga ayudándome a poner a salvo a Cornell, ya lidiaremos con eso después.

―Aquí no hay nada ―se queja, desesperado, cuando llegamos a la pared del fondo y no encontramos la puerta trasera. 

―Haremos que lo haya ―digo, sin inmutarme. Ese no es nuestro mayor problema ahora mismo, precisamente, sino mi compañero sin sentido. No solo por lo que pueda estar padeciendo, sino porque será imposible atravesar la calle cargándolo como un peso muerto. Si no se despierta ya, vamos a tenerlo muy jodido.

En cuanto dejamos a Cornell en el suelo, York empieza a caminar en círculos por el pasillo como si fuese un animal enjaulado que desea ser libre. Y aunque quisiera hablar con él para intentar tranquilizarlo, necesito comprobar antes cómo está Cornell, así que me inclino sobre él. Justo en ese momento lo escucho gemir y se me escapa una pequeña sonrisa de alivio. Si se despierta, será una muy buena señal. Y nos dará más posibilidades de huir de aquí con vida.

―Cornell ―lo llamo de nuevo. Busco mi cantimplora y la acerco a sus labios para mojárselos. Cuando abre los ojos y bebe, siento que puedo respirar de nuevo tranquila―. Menudo susto me has dado.

―¿Qué... qué ha pasado? ―pregunta, un poco desorientado todavía.

―Hubo una explosión y se te cayeron encima algunos cascotes ―le explico mientras estudio con detenimiento su estado. Ahora que ha abierto los ojos, parece estar bien―. ¿Sientes mareos? ¿Te duele algo?

―Creo que estoy bien ―sin embargo, cuando intenta levantarse, se deja caer en el suelo de nuevo, soltando un pequeño gemido de dolor, mientras se sujeta el costado―. Joder.

―¿Qué pasa? ―con su ayuda, busco heridas o daños en esa zona y descubro sangre en su costado derecho que antes no estaba ahí―. Mierda, estás sangrando.

Saco varias vendas del pequeño botiquín de primeros auxilios que siempre llevamos encima, mientras Cornell se quita el chaleco y se levanta la camisa. Tiene una herida abierta en el abdomen. No es profunda, pero está sangrando y hay que cortar la hemorragia antes de que se convierta en un problema mayor. El objeto con el que se ha hecho el corte ya no está ahí, lo que facilita la tarea de desinfección, aun así, me tomo mi tiempo para que quede bien limpia. Le pongo varios puntos de sutura improvisados, por los que no protesta, aunque sé que le duele cuando clavo la aguja en su carne para detener el sangrado y, en cuanto la herida está vendada, para evitar problemas futuros, le inyecto el antibiótico. Mejor prevenir.

―¿Puedes levantarte? ―le pregunto, una vez termino.

―Probemos ―le ayudo a incorporarse y aunque se queja, consigue mantenerse en pie por sí mismo, e incluso da varios pasos tentativos―. Creo que podré caminar solo.

―Antes habrá que encontrar una salida ―digo mirando alrededor. Ahora que Cornell estará bien, puedo centrarme en buscar la forma de reunirnos con el resto. Entonces, descubro que estamos solos―. ¿Dónde coño está York?

―Habrá ido con Baker a investigar ―sugiere Cornell, que todavía no sabe lo que le ha pasado a ese.

―Baker recibió el impacto directo de la explosión cuando iba a abrir la puerta ―le explico mientras busco a York sin alejarme―. Está sepultado bajo los escombros. Hemos tenido que dejarlo allí pero tengo la localización para poder volver después a por él.

―Joder ―se pasa una mano por el pelo, como siempre que algo le preocupa, y entiendo por qué lo hace. Somos solo tres ahora y tenemos unos cuantos metros por delante para llegar al punto de reunión. Eso, siempre y cuando el resto nos haya podido esperar allí. Si los insurgentes les seguían los pasos, tal vez hayan tenido que seguir avanzando, lo que nos dejará todavía en peor posición, con más camino que recorrer solos y poca munición.

―Encontremos a York ―le sugiero―, antes de que cometa una locura. Mierda, sabía que estaba al límite, pero no hice nada.

―No es culpa tuya, Harper ―Cornell, como siempre, me apoya―. Cada uno es responsable de sus propios actos y debe asumir las consecuencias. Baker quiso salir del edificio sin apoyo y acabó muerto. Si ahora York intenta hacer lo mismo, no será culpa tuya. Es adulto y toma sus decisiones, sean o no acertadas.

―Sabía que estaba al límite, Cornell ―insisto―. Debí hablar con él y...

―Estabas más ocupada salvándome la vida ―sentencia, dejándome muda. Supongo que tiene razón, pero eso no hará que me sienta mejor si York la caga como hizo Baker.

No tardamos en escuchar un estruendo fuerte a nuestra izquierda y ayudo a Cornell a llegar porque, a pesar de que se sostiene por sí mismo, le cuesta moverse rápido. Descubrimos parte de una pared del fondo derribada y York está retirando escombros para hacer el hueco todavía más grande. Al parecer, no ha querido esperarnos para encontrar una salida al exterior y él mismo se la ha fabricado.

―Tenemos que irnos ―nos dice, en cuanto nos ve―. Vamos, ayudadme. No hay tiempo que perder.

―Deberías haber esperado por nosotros ―le digo, pensando en todo lo que podría haber salido mal―. ¿Qué pasa si detrás de ese muro hubiese enemigos? ¿Quién te habría cubierto entonces? ¿O a nosotros, una vez te matasen y entrasen a buscarnos? Somos pocos, debemos estar unidos o no lo lograremos.

―¿Es que no lo entiendes? ―me mira, nervioso―. Quiero salir de este infierno ya. No me quedaré ni un segundo más.

―Derribar el muro podría haber sido tu último segundo ―como siempre, Cornell está de mi parte. Sobre todo, porque tengo razón. 

Sin embargo, a pesar de las protestas, ya le estoy ayudando a retirar piedras, mientras Cornell, apoyado en una columna cercana para no forzar su abdomen, nos cubre las espaldas. Esto es trabajo en equipo y es lo que suele salvarte la vida en situaciones de riesgo. Ir en solitario es buscar la muerte por la mano.

―Quizá funcione ―me dice Cornell, minutos después, mirando hacia el jeep que se encuentra a 200 metros de nosotros. Tiene las puertas abiertas, como si alguien lo hubiese abandonado a toda prisa al empezar el bombardeo; que por cierto, está remitiendo, así que tenemos poco tiempo para idear un plan que nos lleve hasta el resto del equipo.

―Yo iré ―se ofrece York, poniéndose en pie. Nos hemos tumbado en el suelo, nada más salir del edificio para evitar que nos vean, pero lo detengo cuando da el primer paso―. Puedo hacerlo.

―Sé que puedes ―tiro de él de nuevo para que se tumbe―, pero es arriesgado. Hay que buscar una ruta segura para llegar hasta él juntos. No podrás traerlo hasta aquí, porque una vez lo enciendas, alertarás a todos.

York asiente, comprendiendo lo que le he dicho, pero mientras comento con Cornell el procedimiento, se levanta de golpe y sale corriendo hacia el coche, sin darnos tiempo a reaccionar.

―York ―lo llamo, tratando de ponerme de pie, pero Cornell me impide seguirlo.

―Es peligroso ―niega. Maldigo por lo bajo, porque sé que tiene razón. Con su movimiento suicida nos ha puesto en riesgo a los tres―. Esperemos que lo consiga.

Nos mantenemos alerta por si apareciesen insurgentes ahora y tuviésemos que cubrirlo, pero parece ser un tipo afortunado porque llega sin problemas al vehículo. Cuando vemos que consigue arrancarlo a la primera, estoy convencida de que lo lograremos. En cuanto nos recoja, los metros que nos faltan para llegar al punto de encuentro serán pan comido. Una vez con los demás, el riesgo se minimizará.

―Pero, ¿qué...? ―mis ojos se abren con asombro cuando veo que se aleja a toda prisa―. Se larga sin nosotros.

―Joder ―Cornell golpea el suelo con el puño, cargándolo con su frustración―. Que cabrón.

―No puedo creerlo ―musito, todavía esperando verlo regresar para decirnos que ha sido una broma. Pero al parecer, no lo es, nos ha dejado atrás sin ningún tipo de remordimiento. Parece que los de su equipo están hechos todos de la misma pasta, porque Baker también intentó abandonarnos, dos veces, antes de que el muro le aplastase la cabeza.

Poco después escuchamos disparos y gritos en esa dirección. Ya no es un lugar seguro para nosotros, así que ayudo a Cornell a levantarse y nos movemos a lo largo de la pared hasta doblar la esquina para mantenernos ocultos de los hombres que deben pasar por aquí mientras persiguen al jeep. Sé que a Cornell le está resultando agotador moverse tan rápido, pero no nos queda otra que forzarlo porque, si nos atrapan, será mucho peor.

―¿Estás bien? ―le pregunto después de recorrer varias calles casi a la carrera. Hemos tenido que alejarnos de nuestro objetivo porque los insurgentes se dirigen hacia allí, siguiendo a York. Ese ya no es nuestro camino y ambos sabemos que tendremos que encontrar otra vía de escape. Para cuando fuese seguro ir, nuestros compañeros ya no estarían allí. Sé que a Simmons no le gustará la idea de dejarnos atrás, pero no tendrán más opción. Al menos hasta que puedan traer refuerzos para buscarnos. Nos tocará aguantar hasta que eso pase y, mientras, buscar la forma de acercarnos a la base para que nos encuentren cuanto antes.

―Podré con ello ―dice, sin bajar el ritmo, aun cuando veo que se inclina cada vez más sobre la zona dañada de su abdomen. 

―Busquemos un lugar seguro donde descansar ―digo, oteando el horizonte―. Vamos a tener que movernos de noche si queremos pasar desapercibidos.

Llevamos el equipo de visión nocturna, así que nos resultará fácil hacerlo. Y será más seguro para nosotros. Cornell no dice nada, pero sé que su cabeza no deja de darle vueltas a algún asunto que ahora mismo se me escapa. Cuando estemos a resguardo, hablaré con él. Sea lo que sea lo que le preocupa, podremos solucionarlo juntos. Siempre ha sido así entre nosotros.

―Este será un buen lugar ―ayudo a Cornell a acomodarse en el suelo y veo cómo deja escapar el aire con alivio. La carrera no ha debido hacerle demasiado bien―. Voy a asegurar el perímetro. Vuelvo ahora, tú descansa.

Es una casa pequeña pero escondida entre varios edificios altos, en la que dudo que nadie nos busque. La estrategia a seguir en estos casos siempre es encontrar un edificio grande donde podamos tener varias vías de escape, en caso de que alguien nos descubra. Los insurgentes lo saben, así que siempre buscan en ese tipo de locales y, por eso, este es el mejor escondite para nosotros. Sobre todo, porque no nos quedaremos demasiado tiempo. En cuanto anochezca, continuaremos nuestro camino.

Tal y como le he dicho a Cornell, aseguro la zona cubriendo varias ventanas que podrían delatar nuestra presencia y atranco la única puerta también. La misma por la que hemos entrado y por la que saldremos, si nadie nos lo impide. Una vez satisfecha con el resultado, regreso con él. Tiene los ojos cerrados y parece que respira relajadamente, lo que me tranquiliza. Tenemos muchos kilómetros por delante y, si no encontramos vehículo, nos tocará caminar; va a suponer un esfuerzo extra para él, así que es mejor que descanse ahora que todavía puede. Y aunque también estoy agotada, permanezco despierta para hacer la guardia. No puedo permitir que nos sorprendan. Como he dicho, no tendríamos por dónde huir.

―Si no pudiese caminar por mí mismo cuando estemos escapando ―escucho decir a Cornell de repente, un par de horas más tarde. Todavía tiene los ojos cerrados, pero se le escucha muy lúcido, lo que me hace suponer que probablemente nunca estuvo dormido, sino pensando en esto que me está diciendo ahora mismo―, debes deja...

―Ni se te ocurra acabar esa frase, Cornell ―lo corto― o tendré que cerrarte la boca de un golpe. No permitiré que digas estupideces sin sentido.

―Harper ―ahora me mira y veo la determinación en sus ojos―, no quiero ser la causa de tu captura... o tu muerte. Si nos persiguen y...

―Tampoco yo seré la causa de la tuya ―insisto, para zanjar el asunto―. Un SEAL nunca deja a nadie atrás. No hay más que hablar.

Es mi compañero, mi amigo, mi familia. El único hombre que me conoce como realmente soy y uno de los pocos que nunca se ha sentido intimidado por mi fuerza y determinación. Nos respetamos mutuamente y nos apoyamos siempre. No pienso fallarle, desde luego que no. Pase lo que pase, jamás lo dejaré atrás. Y si tenemos que caer, caeremos juntos.

CAPÍTULO 4

―Está despejado ―Harper se acerca a mí, quitándose las gafas de visión nocturna después de haber estado fuera de la casa durante al menos diez minutos. Aunque le he insistido en que si empeoro, debe dejarme atrás para poder llegar antes a nuestros compañeros, se niega a escucharme. Se ha empeñado en llevarme con ella cueste lo que cueste y, aunque preferiría no ser la causa de su retraso, no puedo culparla por intentarlo porque sé que, si fuese al revés, yo no la abandonaría tampoco―. El sol se ha ocultado hace tiempo y podemos salir sin problemas. ¿Cómo te encuentras?

―Si preguntas si podré hacerlo ―le digo, buscando mis gafas―, creo que sí. 

No he vuelto a sangrar, pero me palpita todo el costado, lo que no augura nada bueno. Intento mantener a raya la fiebre con los analgésicos, pero el botiquín que cargamos no es tan completo y en algún momento se me acabarán y nada frenará la infección. Me pongo en pie con ayuda de Harper, después de colocarme las gafas, y enredo la correa de mi arma en el brazo para poder usarla con una mano sola, en caso de que sea necesario hacerlo. Hace lo mismo con la suya y caminamos hacia la salida, mientras me apoyo en ella para no cargar la zona de la herida.

―Tenemos que buscar un lugar alto ―me explica, mientras me lleva por las calles que sé que ha comprobado antes de traerme―. Es la única forma de poder contactar con la base.

Ya hemos asumido que nuestros compañeros se habrán ido para reorganizarse y salir en nuestra búsqueda, así que sabemos que estamos solos mientras no lleguen. Si logramos contactar con ellos podríamos establecer un punto de extracción y todo sería más sencillo para nosotros, pero como me ha dicho Harper antes de salir a inspeccionar la zona, es posible que la explosión dañase la radio, así que nos toca buscar un lugar desde el que probar suerte. Si no funciona, tendremos que improvisar.

―Mejor que sea fuera de la ciudad ―le sugiero. Aunque eso suponga caminar más, no quiero arriesgarme a encontrarnos con los insurgentes por aquí. No tenemos recursos ni munición suficiente para hacerles frente, así que nuestra única oportunidad de salir de esta será alejarnos lo máximo posible de la zona.

―He visto un par de colinas a las afueras que podrían servirnos ―sé  que está evaluando las posibilidades antes de continuar―. ¿Estás seguro de que aguantarás?

―Lo haré ―en realidad no estoy seguro, pero no pienso rendirme. Hacerlo supondrá ponerla en peligro y por eso no paso. Llevo cinco años cuidando sus espaldas para que regrese a casa siempre, sana y salva, y aunque hago lo mismo por el resto del equipo, en cuanto a Harper, ya he asumido que el interés es más especial.

Me llevó muchos meses aceptar que no solo me gustaba, sino que me había enamorado de ella. Y aunque nunca me he atrevido a decírselo, el sentimiento no ha hecho más que crecer con el paso de los años. Ya no puedo imaginarme mi vida sin ella, incluso si solo me ve como un amigo. Me conformaré con eso, mientras ella esté bien.

―Sé que los SEAL somos duros ―me dice, mientras cruzamos un callejón estrecho en dirección a las colinas de las que me habló antes―, pero no quiero que te hagas el valiente. Si necesitas descansar, dímelo. Se trata de que volvamos los dos a casa, Cornell.

Ha sonado a reproche, pero no me molesta. Lo de cuidar el uno del otro es algo recíproco, así que me he llevado muchas broncas suyas cuando no hacía bien las cosas. También he recibido muy buenos consejos y mucho más consuelo del que cualquiera esperaría obtener de un amigo. La enfermedad de mi madre me afectó especialmente y Harper, desde el momento en que supo lo que pasaba, me ha estado acompañando en el camino a cada paso, no permitiéndome desfallecer nunca, aunque tuviese mis momentos bajos. Siempre supo entender cuándo necesitaba hablar y cuándo prefería permanecer en silencio. Ella me conoce mejor que cualquier otro y a ella le he contado cosas que ni mis padres conocían. Y sé que quien me vea, se reirá de mí por no ser capaz de declararme después de todo lo que compartimos y de lo compenetrados que estamos, pero el miedo a perder esa conexión es lo que me frena.  

―Lo sé ―replico, con la confianza que nos une―. No intentaré matarme para que tú tengas más posibilidades.

―Eso no lo digas ni en broma ―me reprende, pero no puedo evitar sonreír. Me gusta cuando se preocupa por mí. Es como rozar lo que podría llegar a ser si me atreviese a dar el paso. Son momentos mágicos que atesoro con especial empeño.

Dejamos de hablar en cuanto salimos a las calles principales, pues lo importante es no llamar la atención porque, aunque es poco probable que estén vigilando durante la noche, pues no cuentan con la tecnología necesaria para ello, un ruido hecho en un mal momento podría alertarlos de nuestra presencia. A ellos o a los que los simpatizan, que de eso hay también bastante. Muchos ciudadanos creen que los insurgentes luchan por la libertad del país y delatan a los militares extranjeros sin ningún arrepentimiento. Sé que nuestra intervención no ha gustado, pero estamos tratando de apaciguar el ambiente y solo buscamos la paz para los sirios. 

A medida que avanzamos, las punzadas en el costado se vuelven más insistentes y profundas, lo que ralentiza mi paso. Harper lo nota y reduce el suyo para acompasarnos, pero sé que si no descansamos pronto, acabaré peor que si intento mantener el ritmo para salir cuanto antes de la ciudad, así que le toco el hombro para indicarle que busquemos un lugar a resguardo donde recuperar el aliento.

―¿Necesitas más pastillas? ―me pregunta en cuanto me siento en el suelo y dejo escapar un suspiro de alivio.

―Tenemos que racionarlas ―niego―. No sabemos el tiempo que estaremos fuera.

―No pases dolor en vano, Cornell ―me dice, rebuscando en su propio botiquín―. Te necesito al 100% ahora. Ten, tómate una. Será suficiente para una nueva ronda.

Descansamos quince minutos, en los que dormito un poco mientras ella vigila, y aunque le sugiero detenernos otros quince más para que duerma también, me asegura que está bien y que debemos continuar. Se está forzando para ponerme a salvo y no me gusta que lo haga a costa de su propia salud.

―No eres una máquina, Harper ―le digo, como tantas otras veces lo he hecho cuando entró a formar parte del equipo y se esforzaba para demostrarnos que era perfectamente capaz de todo.

―No empieces con eso ―se queja―. Estoy bien. Cuando nos detengamos de nuevo, dormiré yo.

―Te tomo la palabra ―le digo, ofreciéndole mi mano para que me ayude a ponerme en pie.

Continuamos el camino que, por suerte, nos aleja cada vez más de las calles principales. Si podemos mantener este ritmo, para cuando amanezca estaremos ya lejos de la ciudad... y del peligro más inminente.

―Un momento ―Harper se acerca a un jeep como el que usó York para huir, que está totalmente calcinado. En el interior hay un cuerpo convertido en cenizas y busca su identificación por si logró salvarse del fuego. Creo que piensa lo mismo que yo sobre el soldado muerto, aunque no sé cómo ha llegado a este punto si no es el camino que tomó―. Joder, sí que es él.

―De poco le sirvió dejarnos atrás ―intento no pensar en que de no haberlo hecho, ahora estaríamos igual de chamuscados que él. A veces, el peor panorama en que te ves envuelto acaba siendo el mejor cuando descubres que había algo mucho más terrible esperándote más atrás. Ahora, me alegro de que se fuese sin nosotros.

―Es el karma, amigo ―sentencia Harper, que se guarda la placa en uno de los bolsillos de su chaleco. Al menos, la familia de York tendrá algo suyo que enterrar. 

Logramos salir de la ciudad a medianoche y me siento un poco más tranquilo cuando diviso las primeras colinas, más allá de las casas. No puedo evitar pensar en nuestros compañeros. Esta noche, dormirán a salvo. O tal vez se la pasen en vela, planeando la mejor forma de rescatarnos, incluso si no saben si estamos vivos o muertos. Saber que vendrán a por nosotros, me da esperanza para continuar avanzando, a pesar de que el costado me insta a detenerme y dormir. No debo hacerlo.

―Aquella colina nos servirá ―me indica Harper, sacándome de mi ensoñación―. ¿Te ves con fuerzas para seguir o paramos de nuevo? Parece que más adelante hay una especie de cementerio de coches. Podríamos ocultarnos allí.

―Pararemos ―le recuerdo―, para que descanses tú.

―Yo estoy bien ―insiste.

―¿Quién se está haciendo el héroe ahora? ―le replico con autosuficiencia.

―Eres insufrible ―se queja, pero avanzamos hacia el grupo de coches y se me escapa una sonrisa de triunfo. Sé que si la pudiese ver, me lanzaría una de sus miradas asesinas que me haría sonreír todavía más. Aunque Fisher se queja siempre de que es muy inexpresiva, conmigo es todo lo contrario. Supongo que con Suicida lo ha tomado por costumbre y ya no puede cambiarlo. Creo que, en el fondo, es algo así como un juego que se traen los dos entre manos para ver quién se sale con la suya: Fisher con sus bromas o ella con su gesto serio ante sus payasadas.

Mientras Harper descansa, vigilo los alrededores. La noche está silenciosa, así que si algo o alguien se acercasen, podré oírlo con tiempo suficiente para alertar a mi compañera. Sin embargo, no bajo la guardia para evitarnos sorpresas indeseadas.

―Es la hora ―aviso a Harper, cuando has pasado los quince minutos y se levanta de un salto, dispuesta a continuar, como si un segundo antes no hubiese estado profundamente dormida. Es una habilidad que tenemos los SEAL pues, durante la semana infernal, el sueño era el mayor tesoro para nosotros. Cualquier momento y lugar son buenos para reponer fuerzas, aunque sea solo por un minuto con los ojos cerrados.

―¿Cómo vas? 

―Puedo con ello ―no diré que empiezo a sentir calor en exceso para que no nos retrasemos más. Ya me he tomado algo para la fiebre y, en cuanto me haga efecto, estaré mejor. No es necesario que Harper lo sepa. Por ahora.

―Bien ―asiente―. No estamos lejos. Si en la primera colina no hay suerte, probaremos con la siguiente.

―¿De cuántas millas hablamos? ―pregunto, tratando de que no note mi agotamiento en la voz.

―Media milla hasta la primera colina y otra milla y media a la segunda, como mucho. ¿Te ves capaz? ―vano intento el mío. Harper es demasiado intuitiva.

―Intentémoslo ―sugiero, para no mentirle.

La primera media milla no me resulta complicada, a pesar de que empiezo a sentir escalofríos. Cuando alcanzamos la cima y Harper me ayuda a sentarme en el suelo, estoy tan agradecido de poder descansar que ni me entero de lo que hace mientras busca un lugar desde el que contactar con la base. Simplemente cierro los ojos y dejo que el agotamiento me lleve a un sueño reparador. Mi cuerpo tiembla, en un intento de liberarme de la fiebre, pero estoy tan cansado, que no me muevo ni para sacar de la mochila el saco térmico que llevamos en caso de tener que dormir a la intemperie.

―No sé si la señal es demasiado débil ―escucho decir a Harper, cuando regresa junto a mí― o que la radio está rota, pero no ha habido suerte. Vamos a tener que caminar otra milla y media para llegar a la segunda colina, me temo.

Intento abrir los ojos y hablar, pero nada en mi cuerpo responde a mis órdenes. Estoy al límite de mis fuerzas.

―¿Cornell? ―la voz de Harper suena demasiado lejana―. ¿Qué te pasa? Cornell. Joder, estás ardiendo. ¿Por qué cojones no me has dicho nada? ¿Cornell? Abre los ojos, maldita sea. Cornell.

Por más que lo intente, no puedo hacer lo que me pide. Siento cómo me zarandea y cómo golpea mi rostro, pero soy incapaz de responder. Su voz se va apagando poco a poco y sé que estoy jodido. Me temo que en esta ocasión no la contaré y lo único de lo que me lamento es de no haber sido más valiente con Harper. Si tuviese una nueva oportunidad, le diría lo que siento por ella, incluso si me rechaza después. La vida es corta y no podemos desperdiciarla con miedos, pero me temo que lo he aprendido demasiado tarde.

―Cornell ―escucho su desesperación una última vez y, luego, la inconsciencia toma el control y el mundo deja de existir para mí.

CAPÍTULO 5

Creo que ni cuando me reuní con el equipo SEAL en el bar para presentarme, estuve tan asustada de lo que podría salir mal como ahora que veo a Cornell inconsciente y con fiebre tan alta, que casi parece que me queme al tocarlo. 

―Vamos ―insisto, aunque sé que no me oye―. No me dejes, Cornell. Ni se te ocurra morirte.

Lo desvisto, dejándolo en ropa interior, para que el frío de la noche aplaque el calor, y guardo su ropa en la mochila. Cargo con todas sus cosas y miro hacia él, que todavía yace en el suelo, casi como su madre lo trajo al mundo. Sé que no podemos quedarnos aquí porque, además de ser peligroso, necesito llegar a la otra colina para contactar con los nuestros. Y Cornell requiere ayuda urgente, así que como sea, debo llevármelo también a él.

―Cuando te recuperes, me las pagarás ―digo. Si me mantengo furiosa por haberse desmayado, sacaré fuerzas para izarlo y ponérmelo al hombro―. Me vas a compensar por tener que llevarte en brazos, Cornell.

La primera media milla consigo mantener un ritmo constante, incluso con el peso extra pero, por más fuerte que sea, mi resistencia no es infinita y cuando estoy cerca de alcanzar la milla, las piernas empiezan a flojearme y tengo que detenerme. Ya hemos llegado a una zona más escarpada, así que busco un risco donde poder ocultarnos de miradas indiscretas y lo coloco en el suelo con cuidado. Lo oigo quejarse y me convenzo a mí misma de que esa es una buena señal. Sin embargo, no abre los ojos ni hace movimiento alguno, así que la decepción me golpea de nuevo. 

―Vamos, Cornell ―digo, preocupada, mientras apenas consigo que se trague otra pastilla. Sé que debería esperar al menos otro par de horas para eso, pero lo veo tan mal que no puedo evitar adelantar la toma―. No me hagas esto. No te mueras.

Pretendo descansar un par de minutos, pero estoy agotada y mis ojos se cierran solos. Me prometo abrirlos en unos segundos, pero creo que me quedo dormida porque sueño con una ocasión en que Cornell y yo pasamos un fin de semana en casa de sus padres, antes de que su madre empeorase tanto que no nos conocía al visitarla.

―Esto es una mierda, Harper. No sé si podré soportar más ―lo veo tan abatido, que se me rompe el corazón. Y lo peor es que sé que no se detendrá ahí. Esta enfermedad es una mierda y le roba no solo la salud, sino también la dignidad a quien la padece. Quisiera poder decirle algo a Cornell que lo consuele, pero sé que serán palabras vacías, porque ambos conocemos el final de esta historia―. Quisiera poder ocupar su lugar.

―Tu madre no lo querría ―le digo, acercándome a él para pasar un brazo por sus hombros. Nos hemos sentado en el porche de la casa para que sus padres no nos escuchen―. Sé que no te servirá de consuelo lo que voy a decir, pero tu madre ya ha tenido su momento. Ha vivido todo lo que quería vivir, se siente completa, y, aunque estoy segura de que querría seguir a vuestro lado unos cuantos años más, no se irá con pena porque ha formado parte de vuestra vida durante mucho tiempo y os ha amado con locura siempre. Todavía lo hace, aunque a veces se le olvide.

―No merecía este final ―me mira con ojos cargados de lágrimas que se niega a derramar―. Ella no.

―Lo sé ―lo aprieto más contra mí, incapaz de decir nada más que alivie su pesar. Estas cosas no se me dan bien, lo mío es más de demostrar las cosas con actos que con palabras.

Cornell no tarda en enderezarse y sé que ha llegado el momento de liberarlo de mi abrazo. Pocas veces se deja derrumbar por el pesimismo, pero le dura menos todavía. Cornell es un hombre fuerte, aunque otros puedan pensar lo contrario al verlo tan timido y callado. Pocas personas hay que soporten lo que él, sin protestar, y no hablo solo de un peso físico.

―Gracias por estar, Harper ―me dice, mirándome a los ojos.

―Siempre me tendrás ―le prometo, siendo totalmente sincera al decirlo. Entonces, veo cómo se inclina ligeramente hacia mí y, antes de que cometa alguna estupidez como besarme, me levanto―. Volvamos dentro, a ver si tu padre necesita ayuda.

Noto la decepción en su mirada, pero no dice nada. Es mejor así, no quiero que me vea de ese modo, no solo porque ahora mismo está en un momento delicado y podría proyectar en mí la esperanza de algo mejor en su vida, sino porque no estaría bien que nos involucrásemos sentimentalmente siendo compañeros. No está prohibido pero con mi historial de fracasos amoroso, no quisiera tener que pedir el traslado cuando la relación se acabase estropeando.

Un gemido a mi lado me despierta y abro los ojos, alerta. Creo que me he quedado traspuesta más tiempo del que planeé y me reprendo mentalmente por ello. Podrían habernos descubierto y no estaría preparada para defendernos. Pero me olvido del tema al ver que Cornell me está mirando a través de la neblina de la fiebre.

―Eh ―sonrío al acercarme a él―, estás despierto.

―La muerte es un dulce néctar que solo los más afortunados pueden saborear ―está desvariando, así que compruebo la temperatura en su frente. Mi mano arde al contacto y me preocupo de nuevo―. La recompensa será reunirte con tus seres queridos.

―No digas eso ―lo zarandeo, desesperada―. ¿Me oyes? Ni se te ocurra rendirte, Nigel. ¡Lucha!

La desesperación me hace llamarlo por su nombre, que pocas veces empleo. Tengo miedo y no sé cómo aplacarlo, así que me concentro en llegar a la siguiente colina y contactar con la base. Y aunque estoy agotada, construyo una camilla con dos ramas y mi saco térmico para poder meter a Cornell en ella y cubrirlo con el suyo. Uso su mochila como almohada y lo aseguro con el chaleco. En cuanto está listo, sujeto un extremo de la camilla y la arrastro detrás de mí. Sé que así dejaré huellas, pero lo que más me importa ahora mismo es llevarlo al hospital de la base para que lo curen.

―No te rindas ―le repito, mientras camino lo más rápido que mi apaño me permite―. Ya casi estamos, Nigel. Por favor, no te rindas ahora.

No me permito llorar y concentro mi rabia y miedo en el camino. Recito mentalmente que, si me doy prisa, Cornell estará bien y eso me ayuda a seguir adelante a pesar de que mis músculos se resienten por el esfuerzo extra. Para cuando alcanzo la cima de la colina, me dejo caer en el suelo cuán larga soy y me permito unos minutos para recuperar el aliento. Estoy al límite de mis fuerzas, pero no me relajo porque todavía no estamos fuera de peligro. Intento contactar con la base nuevamente, después de comprobar que Cornell sigue respirando, pero aunque insisto en varias ocasiones, no hay respuesta al otro lado del aparato. 

―Joder ―lanzo la radio lejos de mí con frustración y aprieto los puños contra mi sien, intentando buscar una solución a nuestro problema. Problemón, en realidad, porque si nadie lo atiende en las próximas horas, es posible que Cornell no sobreviva para ver un día más―. Maldita sea. Menuda mierda.

Por un momento, no sé qué hacer. Caminar hasta la base arrastrando a Cornell es misión imposible, a la par que peligrosa, porque podrían capturarnos por el camino; y volver sobre mis pasos para intentar encontrar un coche es un suicidio, además de que mi compañero no tiene tanto tiempo. Quizá, aunque consiguiese volver con un vehículo, sería demasiado tarde para él. 

―Sea como sea, no podemos quedarnos aquí ―digo en voz alta, como si esperase recibir una respuesta por su parte dándome la razón. Pero no sucede nada, así que me pongo en pie para recoger la radio porque, aunque no funcione, tal vez por el camino encuentre una oportunidad de repararla, y después regreso con Cornell, que sigue bañado en sudor por culpa de la fiebre. Le hago tragar otra pastilla antes de ponernos en marcha y cargo con la camilla una vez más, esperando que mis fuerzas no me fallen ahora que tanto las necesito―. Te llevaré a casa, Cornell, aunque me cueste la vida.

La zona por la que vamos es bastante escarpada, pero al menos, me ofrece una buena cobertura, así que puedo concentrarme en mantener un ritmo de avance constante. Sé que si me detengo, aunque sea solo un segundo, después me costará más empezar de nuevo. Voy contando los pasos mentalmente para no pensar en cuán doloridos están mis brazos o en lo que me tiemblan las piernas después de una hora de marcha sin descanso. Tampoco me permito mirar hacia Cornell porque no quiero ver que ha empeorado. Necesito creer que el esfuerzo valdrá la pena y que, al final, se pondrá bien.

Sin embargo, cuando parece que el amanecer está cerca, el agotamiento puede conmigo y busco un lugar oculto a ojos vista en el que descansar. Me tiembla todo el cuerpo y ahora también yo estoy empapada en sudor, solo que en mi caso es por el ejercicio extra al que me he sometido. 

―Solo un minuto, Cornell ―le prometo, aunque dudo que me escuche―. Descansaremos un minuto y seguiremos caminando unas cuantas horas más.

El plan de viajar de noche y esconderse de día ya no sirve porque Cornell no tiene tanto tiempo, así que solo puedo desear que no nos crucemos con ninguna partida de insurgentes por el camino. No tengo munición ni ánimo para defendernos. Ni siquiera tengo la fuerza de voluntad suficiente para permanecer despierta en cuanto me siento junto a Cornell. Mis párpados pesan tanto, que los ojos se me cierran solos. Solo cinco minutos, me digo, pero los cinco se convierten en diez y habrían sido muchos más si no me interrumpiesen los ruidos que escucho a mi lado.

Saco el cuchillo de mi pernera y lo empuño contra el enemigo que tengo enfrente. El hombre se detiene y alza las manos. Diría que está más asustado que yo y habla tan rápido que apenas entiendo nada de lo que dice. Tampoco es que sepa mucho sirio, pero los largos meses que he pasado en esta tierra, primero como marine y después como SEAL, me han ayudado a entender lo básico.

―Amigo, americano ―dice, en inglés, cuando nota que no le estoy entendiendo. Se señala el pecho y no deja de repetir esas palabras. Después, cuando bajo un poco el cuchillo, añade otras―. Yo ayuda amigo americano.

Ahora está señalando a Cornell, concretamente a su herida. Y aunque la palabra ayudar suena fabulosamente bien, no acabo de fiarme. No todos los sirios apoyan a los islamistas, pero nunca puedes estar seguro de quién te vendería a ellos por un poco de paz o de protección. 

―Yo ayuda ―repite, cuando un nuevo ruido tras él me alerta y acabo levantándome con el cuchillo por delante, preparada para cualquier cosa―. Yo ayuda. Ellos familia.

Detrás de él hay una mujer que abraza con fuerza a dos niños pequeños que me miran con miedo y curiosidad. El hombre se ha interpuesto entre ellos y yo, supongo que para protegerlos si decido atacar y mantiene las manos sobre su cabeza en señal de rendición. En otras circunstancias, es probable que les mandase continuar su camino, pero sé que Cornell no puede seguir como hasta ahora, así que decido guardar el cuchillo. Si de verdad me pueden ayudar, debo intentarlo.

―Yo ayuda ―dice una vez más.

―Está herido ―explico con pocas palabras para que entienda―. Tiene fiebre. Calor en el cuerpo.

Usa una palabra siria mientras imita mis movimientos de tocarme la frente con las manos y llego a la conclusión de que así se dice fiebre en su idioma. Asiento y le enseño las pastillas que me quedan, que no son muchas ya, por si así nos entendemos mejor. El hombre llama a su esposa con gestos y la mujer se acerca, después de pedirle a los niños que esperen en el sitio donde están. No puedo culparla por desconfiar de mí porque yo tampoco acabo de confiar en ellos. He guardado el cuchillo, pero estoy alerta por si algo no me gusta y debo defendernos de ellos. No permitiré que le hagan más daño a Cornell.

Los oigo hablar en su idioma y veo cómo señalan varias veces a Cornell. Con el paso de los segundos, me voy poniendo cada vez más nerviosa porque estamos demasiado expuestos. Cualquiera podrá vernos desde el camino y eso no me gusta.

―Yo lleva a casa ―me dice el hombre, después de lo que me pareció una discusión entre ellos. Quizá la mujer no está conforme con las decisiones de su esposo―. Allí ayuda.

―Está muy mal ―insisto en ello porque no sé cuán lejos está la casa de la que habla ni lo que habrá allí para nosotros, una vez lleguemos.

―Yo lleva a casa ―repite―. Cerca.

Señala hacia las montañas al norte de allí y asiente, como si así me confirmase que está tan cerca como dice. Y una vez más, solo por lo desesperada que me encuentro ahora mismo, acepto ir con ellos. Si hay una mínima posibilidad de que este hombre le salve la vida a Cornell, debo intentarlo, al menos.

CAPÍTULO 6

No tardamos en llegar a un grupo de cabañas rústicas escondidas en medio de montañas. Es un lugar tranquilo en el que no parece haber vestigios de la guerra que se está librando desde hace años en el país. Se nota la pobreza de la tierra y la humildad de sus gentes, pero aun así, no me permito bajar la guardia. He visto de todo en mis despliegues y no quiero que me pillen desprevenida.

Los vecinos de la familia que nos acompaña nos observan con curiosidad, pero nadie parece alarmado por nuestra presencia o atemorizados por los uniformes. Normalmente, la gente que nos ve tiene dos reacciones bastante opuestas: o nos saludan con alegría o se esconden con temor. En realidad, podría decir que son más, porque los hay que nos abuchean o nos lanzan piedras. Esta gente solo nos ve pasar y regresa a sus quehaceres. 

―No problema ―dice el hombre, suponiendo lo que estoy pensando al mirarlos a todos con desconfianza. O quizá es que ha visto que llevo mi arma bien sujeta, aunque apunte al suelo con ella―. Ellos no problema para americanos.

Asiento hacia él para tranquilizarlo, pero no pienso dejar de sostener el fusil. Mientras no descubra las verdaderas intenciones de esta gente, no me relajaré. Puede que sea cierto que quieren ayudarnos, o quizá pretendan delatarnos a los insurgentes mientras fingen salvar la vida a Cornell. Sé que hay gente buena en este país, pues me he encontrado a algunos, pero no sé si estos entran en esa categoría o no, por lo que continuaré atenta a las señales hasta que sepa dónde encajarlos.

Entramos en una de las cabañas, en un extremo de la pequeña aldea, y el hombre me señala una cama hecha de paja que está pegada a la pared para que tumbemos a Cornell en ella. Inmediatamente, la mujer sale fuera mientras el hombre me ayuda a retirar el saco térmico y el vendaje para examinar la herida más de cerca. No tiene muy buena pinta y me preocupo de nuevo. Si se gangrena, acabará por envenenarle la sangre y ya no habrá forma de salvarlo ni aunque nos encuentren rápido.

―No me gusta ―digo en alto, aunque dudo que me entienda. Se nota que conoce algo de nuestro idioma, pero está como yo con el suyo: vamos justitos.

―Yo ayuda ―repite. Quizá ha notado algo en el tono de mi voz, pero no puedo decir nada porque la puerta de la cabaña se abre y mi cuerpo reacciona girándose hacia ella y empuñando el arma con precisión. La mujer, que ha entrado con un hombre con más arrugas que años, grita y su esposo se coloca frente a mí para cubrir el cañón del arma con su cuerpo para que no le dispare. Repite la palabra amigo varias veces hasta que bajo el fusil. Veo cómo deja ir el aire, aliviado, y le hace señas al anciano para que se acerque. El viejo no vacila y tengo la sensación de que no es la primera vez que alguien le amenaza con un arma.

―Amigo ―repite, señalándolo―. Él ayuda. Él sabe.

Carga con una bolsa sin forma y le indico que la abra para ver qué tiene dentro. En su interior me encuentro con un montón de hierbas y potingues, lo que me hace pensar que el hombre sabe de medicina natural. O eso espero, porque si Cornell muere por que el viejo le haga algo raro, no seré tan condescendiente con ellos. Por el momento, le dejaré acercarse para que lo examine. Luego, ya veremos.

Aunque intento pillar algo de lo que dicen, apenas consigo entender que Cornell está muy mal, cosa que ya sé, y que quieren hacerle algo, pero no sé muy bien el qué. Sin embargo, cuando el dueño de la cabaña le trae un cuchillo al anciano, mis alarmas se activan de nuevo y me acerco para impedirlo. El hombre me repite continuamente la palabra ayuda, pero no estoy segura de que usar un cuchillo vaya a curar la herida de Cornell. Se trata de que el corte se cierre, no de abrirle otro mayor.

―Si él muere ―pronuncio lentamente, para que entienda lo que le digo―, tú mueres.

―No muere ―niega―. Nadie muere.

Tengo mis reservas en cuanto a lo que pretenden hacer, pero decido permanecer cerca y observarlo todo sin intervenir por el momento. De todas formas, he vuelvo a coger mi propio cuchillo y lo sostengo con fuerza en mi mano derecha, ocultándolo de su vista. Si veo algo sospechoso, me llevaré a Cornell aunque sea a base de amenazas de muerte y violencia. 

El anciano esteriliza el cuchillo con un alcohol de dudosa procedencia, pues solo el olor delata lo que es, y palpa la herida de Cornell varias veces, como hizo la primera vez, antes de acercar la punta a una zona en concreto, justo donde peor aspecto tiene el corte. Mi mano se aprieta más contra la empuñadura de mi cuchillo y me tenso, dispuesta a defender a mi compañero si veo que es necesario. No me hace ninguna gracia lo que está pasando. Daría lo que fuese porque Doc estuviese aquí con nosotros, estoy segura de que sabría qué hacer y de que Cornell ya estaría bien.

―No muere ―me dice el hombre que me trajo hasta aquí, antes de que el otro reabra la herida. Cornell, todavía inconsciente por culpa de la fiebre alta, ni siquiera se inmuta―. Tú no muere él. Nadie muere.

―¿Por qué hace eso? ―aprieto la mandíbula con fuerza para controlar mis ganas de saltar sobre ellos y detener al viejo. Quiero creer que intenta drenar la infección, proporcionándole un lugar por el que salir al pus, pero también veo la sangre correr de nuevo. Ya ha perdido mucha y no sé si deberían hacer eso.

―Él mal ahí ―noto la frustración que siente por no poder explicarse mejor y, solo por eso, no los detengo. Su interés por salvar a Cornell parece genuino, así que no los interrumpiré más.

―De acuerdo ―le digo, asintiendo―. Está bien. Que siga.

Creo que no hacía falta que lo dijese, pero en el fondo lo necesito. Es como si de esa forma controle la situación cuando, en realidad, sé que hace tiempo que dejé de hacerlo. Desde que York nos abandonó hemos ido de mal en peor y, si no fuese por esta gente, no sé qué habría pasado con nosotros.

―Mira, mira, americano ―el hombre me llama, regresándome al presente, después de unos interminables minutos―. Tú mira.

Me acerco más y veo que el anciano ha sacado una astilla de la metralla con la que se cortó, que se había quedado en el interior de la herida. Es tan pequeña que se me pasó cuando limpié la zona y la vendé. Ahora me siento como una mierda por no haberlo visto antes. Seguramente, Cornell estaría recuperándose si se la hubiese quitado en un primer momento.

―Todo bien ahora ―dice el hombre de la cabaña―. No muere.

―Sí ―asiento sin ganas porque todavía estoy cabreada conmigo misma. Debería haber sido yo la que hiciese eso. Por pedirle que me acompañase, puse a Cornell en un mayor peligro del que ya estábamos. Y por mi despiste, casi se muere. Sinceramente, no sé qué sería de mi vida sin tenerlo a él a mi lado. 

―Todo bien ahora ―repite una vez más, deteniendo mis pensamientos oscuros.

Busco en el botiquín uno de los pocos antibióticos que quedan y se lo inyecto a Cornell después de que el anciano termine. Ahora que nada está envenenando su cuerpo, espero que hagan efecto rápido y desaparezca la fiebre por fin. En cuanto termino, miro a la familia que me ha acogido en su casa y siento la imperiosa necesidad de agradecérselo.

―Muchas gracias ―digo en su idioma. Esas palabras las conozco―. Mi nombre es Harper. Y él se llama Nigel.

―Yo Fadil ―se presenta el hombre. Después añade los nombres de su familia mientras los señala para que sepa quién es quién―. Jameela, Rahim, Duniya.

―Ahmad ―dice el anciano, que ha terminado de recoger sus cosas.

Jameela, la esposa de Fadil, se va a la cocina para preparar algo de comer. Al parecer, por lo poco que nos hemos podido entender Fadil y yo, Ahmad se quedará también, en agradecimiento por su ayuda con Cornell. Me gustaría poder pagarle, pero cuando intento darle el poco dinero que llevo encima, lo rechaza. Según me explica Fadil, no acepta más pago que comida o material de primera necesidad. 

―No creo que mi comida le guste ―le digo al anciano, aunque no me entienda―, pero creo que esto es un pago justo.

Le hago entrega de mi cuchillo, pues he visto que no tiene uno propio, esperando que lo acepte. Y aunque se lo queda mirando durante bastante tiempo, después de que insisto moviéndolo hacia él, lo toma entre sus manos. Estoy segura de que está más afilado que el que le dejó Fadil para abrir la herida de Cornell. Lo sopesa en sus manos y prueba el filo con cuidado. Al final, me regala una sonrisa satisfecha y asiente hacia mí, como si tratase de decirme que le parece perfecto. Yo me siento satisfecha con el intercambio, pues ¿qué es un cuchillo por la vida de Cornell? Le daría todo lo que tengo aquí si me lo pidiese.

La comida no es muy abundante y me sirvo poca cantidad. Los niños deben ser quienes obtengan una ración mayor, pues están creciendo y lo necesitan y, aunque insisten en que añada más, me niego a robarles el pan de la mesa. Pues eso es lo que estaría haciendo. Todavía tengo las raciones que nos llevamos siempre que salimos de la base, así que si me entra el hambre más tarde, comeré una. Si acepto su comida ahora, es por no avergonzarlos.

En cuanto terminamos, me acerco a Cornell para comprobar cómo sigue. Toco su frente y sonrío con alivio, pues ya no está tan caliente como antes. Su respiración es pausada y su rostro ha dejado de contraerse por el dolor. Todo son buenas señales y creo que se pondrá bien por fin. Ahora solo tengo que encontrar la forma de decirle a los nuestros dónde estoy.

―No puedo hablar. No funciona ―le enseño la radio a Fadil. El hombre arruga la frente intentando entender e insisto. Enciendo la radio y hago señas de que intento hablar con alguien pero no se escucha nada―. Necesito arreglarla.

No sé si tendrán las piezas que necesito, pero no pierdo nada por intentarlo. Si al menos lograse enviar una señal, aunque no puedan responderme, me daría por satisfecha. Pero Fadil parece no entenderme y me desespero.

―Ayuda ―lo intento por otro lado―. Puedo pedir ayuda con esto, pero está roto. No funciona.

El hombre me observa atentamente como si así pudiese entender mejor lo que le digo, pero no avanzamos. Me siento tan frustrada como lo estaba él hace un rato cuando intentaba explicarme lo que le hacían a Cornell. 

―Roto ―insisto―. Está roto. Necesito arreglarlo.

―No creo que consigas nada con eso ―escuchar la voz, aunque débil, de Cornell me arranca un suspiro de alivio tan grande, que casi parece que vaya a echarme a llorar.

―Estás despierto ―me acerco a él, olvidada ya la radio―. Pensé que no volvería a ver tus ojos. Me has tenido muy preocupada.

―Harper Parrish preocupada ―sonríe―. Eso es nuevo.

―No seas estúpido ―lo golpearía si no temiese romperlo―. Claro que me preocupo.

―Lo sé ―admite.

―¿Cómo te encuentras? ―me siento en el suelo junto a la cama de paja y apoyo una mano sobre la suya, solo para comprobar que ya no arde.

―Como si un tren me hubiese arrollado ―me confiesa.

―Bueno, has estado inconsciente bastante tiempo por la fiebre. Es normal que te sientas así.

Cornell cierra los ojos y deja escapar un suspiro cansado que me hace liberarle la mano para irme y dejar que duerma, pero me detiene sujetándola él ahora. Lo miro a los ojos y veo un brillo sospechoso en ellos. Mi corazón se encoje incluso antes de que hable.

―No me has abandonado ―dice.

―Te dije que los SEAL no dejamos a nadie atrás ―después de un segundo de duda, añado―. Y menos te dejaría a ti, Nigel. Somos amigos.

―Amigos ―cierra los ojos de nuevo―. Sí, eso somos.

De repente, oírle decir eso hace que se me forme un nudo en el estómago y no entiendo por qué. Lo cubro con el saco térmico y me alejo para que duerma. Al reunirme de nuevo con la familia siria, veo cómo el hombre acaricia a su esposa mientras habla con ella en bajo. Parece que la esté consolando por algo o, tal vez, tranquilizando. Solo cuando veo el cariño que sienten el uno por el otro, comprendo algo que me había estado negando a mí misma todos estos años: Cornell es mucho más que un amigo para mí.

CAPÍTULO 7

Veo desde mi cama a Harper tratar de comunicarse con Fadil y no puedo dejar de sonreír por sus intentos, que no parecen tener todo el éxito que le gustaría a ella. A mí se me dan mejor los idiomas y le ayudaría si me lo pidiese, pero es demasiado orgullosa para aceptar que me necesita de buenas a primeras y yo no quiero presionarla. Sé cómo funciona y no le gustará que me meta, así que le dejaré hacerlo a su manera y ya hablaré con Fadil después, cuando ella no nos pueda oír, si lo veo necesario.

Todavía le doy vueltas a su "somos amigos", pero ya no me atormentará más. He estado a punto de morir y eso me ha hecho entender que no debo dejar de hacer lo que quiero por miedo al fracaso o por el qué dirán los demás. Cuando me llegue el momento, quiero poder irme de este mundo seguro de haber alcanzado mis metas. Todas mis metas. Y Harper es una de ellas desde hace cinco años, solo que me he estado engañando a mí mismo, fingiendo que me bastaría con ser su amigo. Pero no lo hace. En realidad, nunca lo ha hecho.

―Hola ―saludo al niño que me mira con curiosidad desde el otro lado la habitación. No ha dejado de hacerlo desde que abrí los ojos, en realidad. Le hago señales para que se acerque y lo hace sin dudar y con una sonrisa en los labios. Entonces, pienso en todas las veces en las que los desconfiados niños se han aproximado a los comandos, queriendo ver los uniformes y nuestras armas de cerca. Y aquellas otras veces en que muchos acabaron muertos por ello. Daños colaterales, les llaman. Yo no tengo un nombre para semejante crimen, pues no existe ninguna palabra que describa tal atrocidad. Los niños deberían ser sagrados, no deberían sufrir mal alguno. Nuestro deber tendría que ser protegerlos a toda costa―. Hola, pequeño. Me llamo Nigel.

―Rahim ―se golpea el pecho como he hecho yo. 

―Hola, Rahim ―veo cómo la vista se le escapa de vez en cuando hacia mi herida, tapada con la manta―. Ya estoy mejor. Gracias a tu padre.

―Tú fuerte ―aunque le hablo en su idioma, responde en inglés.

 ―Tú también eres fuerte, Rahim. Y valiente.

Su madre lo llama y el niño obedece, no sin mirar antes hacia mí con pena. Entiendo que Jameela no quiera que sus hijos estén cerca de nosotros y lo respeto. Regreso mi mirada hacia Harper y Fadil, que han dejado de hablar sin que me diese cuenta y me encuentro con que Harper me devuelve la mirada. También está sonriendo.

―Te gustan los niños ―me dice cuando se acerca a mí.

―Sí, pero que no sean míos ―respondo sin vacilar.

―Tampoco míos ―asiente.

Hace tiempo que descubrimos que Harper no desea tener hijos. Dice que no quiere que crezcan entre ausencias y miedo y la entiendo perfectamente. Nunca me había parado a pensar en un futuro de ese tipo, pero después de escuchar sus razones, comprendí que opinaba lo mismo. Sería muy egoísta si quisiese traer a este mundo a un niño que no tendría a su padre con él todo el tiempo. Respeto a mis compañeros y admiro la forma en que lidian con esas ausencias, pero yo no me veo capaz. No sería un buen padre.

―¿Cómo te encuentras? ―me pregunta.

―Mejor ―mi mano va automáticamente hacia la herida―. Apenas duele ya y no he vuelto a tener fiebre.

Llevamos dos días en la casa de Fadil. Mientras yo descansaba, Harper y él han estado intentando arreglar la radio sin demasiado éxito. Estamos en una aldea pobre que apenas tiene electricidad, así que será muy complicado que consigan las piezas que necesitamos. Fadil se ofreció a crear una red de información boca a boca con la esperanza de que llegase a oídos de los americanos que estamos aquí, pero nos negamos. Resulta demasiado peligroso, pues puede que llegue a quien no deba. Lo que menos queremos es que los que nos persiguen, den con nosotros en la aldea.

―Necesito que hables con Fadil ―sabía que, tarde o temprano, daría su brazo a torcer y cedería para pedirme ayuda―. Quiero ir a buscar algunas piezas. Sé dónde podría encontrarlas, pero creo que no entiende lo que le digo. No quiero que me acompañe, solo que cuiden de ti.

―Sé cuidarme solo ―le digo.

―Ya me entiendes.

―Sí ―asiento―. Hablaré con él, pero... ¿estás segura de ir sola? Puede ser peligroso.

―No los pondré a ellos en peligro ―mira hacia la familia que nos ha acogido sin reservas y estoy de acuerdo con ella, aunque no me guste la idea de que vaya sola.

―Preferiría acompañarte, pero sé que no me dejarás ―aclaro rápidamente, antes de que empiece a protestar―. Hablaré con Fadil.

―Gracias ―sonríe―. A ti se te da mejor esto.

―Si conoces la base de...

―Sí, sí ―me interrumpe, sin dejar de sonreír―, que eres un listillo. Habla con él, por favor.

―Mándamelo, anda ―le pido, mientras cierro los ojos un momento. A pesar de encontrarme mucho mejor, todavía me siento débil.

―Gracias ―su mano se posa sobre las mías por un momento y siento el mismo latigazo de energía que me recorre cada vez que su piel roza la mía, pero no me permito demostrar externamente lo que pasa.

―Nigel, ¿tú bien? ―poco después escucho la voz de Fadil y abro los ojos.

―Estoy mejor ―digo, en su lengua―. Pronto estaré recuperado.

―Me alegra oír eso.

―Harper necesita encontrar piezas para la radio ―voy directo al asunto y parece que él lo estaba esperando.

―No tenemos  nada aquí que le pueda servir ―niega, apesadumbrado.

―Lo sé, por eso quiere ir a buscarlas... ―me detengo un segúndo, antes de seguir hablando―, fuera de la aldea.

―Es peligroso.

―Pero necesario ―contraataco―. Si no podemos dar nuestra posición, no nos rescatarán.

―Yo le ofrecí otra alternativa.

―Lo sé, pero eso os pondría en peligro a todos ―niego―. No queremos que corráis riesgos por nosotros. Más de lo que ya lo estáis haciendo al acogernos y ocultarnos en vuestra casa. 

―Yo la acompañaré ―se ofrece, al comprender que no la podrá detener.

―No ―niego una vez más―. Irá sola. Será más seguro.

Aunque no vacilo al decirlo para que se lo crea, no es del todo cierto que sea la mejor opción, pero a situaciones desesperadas, medidas desesperadas. Y yo no podré acompañarla esta vez, por más que me pese.

―¿Cuándo saldrá? ―se da por vencido porque sabe que no podrá hacernos cambiar de opinión.

―En cuanto anochezca ―no hemos hablado de eso, pero yo lo haría así―. Con el equipo de visión nocturna tendrá más posibilidades de pasar desapercibida.

―De acuerdo. ¿Qué debo hacer?

―Dejarla ir ―sentencio. 

Asiente y cuando se va, pasa junto a Harper y le hace un movimiento con la cabeza, como si le indicase que no se interpondrá en su camino. Harper regresa conmigo y veo su sonrisa, incluso antes de que hablemos sobre el resultado de la conversación.

―Sabía que lo convencerías.

―Me temo que no tenía otra opción ―me encojo de hombros.

―Cierto, pero podía insistir en acompañarme.

―Tiene familia ―ambos miramos hacia ellos―. Es comprensible que prefiera quedarse, aunque no lo diga en voz alta. Ya está corriendo mucho riesgo por traernos a su casa. Si las milicias llegasen de sorpresa y nos descubriesen aquí, no se limitarían a matarnos a nosotros.

―Lo sé ―escucho pesar en su voz―. Por eso debo contactar con los nuestros. Cuanto antes nos vayamos, antes estarán libres del peligro que supone tenernos aquí. 

―Todo lo libres que pueden estar en un país en guerra ―añado.

Aunque nadie nos descubra aquí y podamos marcharnos sin dar problemas, ellos no estarán más a salvo de lo que lo estaban antes de encontrarnos. Viven en medio de una guerra, así que la amenaza de la muerte está presente a diario. Puede que aquí no haya llegado todavía porque es una aldea bastante aislada, pero no dudo que lo hará algún día, si no se pacta pronto el alto al fuego y se firma la paz. Algo que veo demasiado lejano a día de hoy.

―Volveré con lo que necesitamos ―me promete, antes de ir al rincón donde guardan nuestras cosas para prepararse. Mientras veo cómo se equipa, siento crecer en mí la necesidad de decirle la verdad sobre mis sentimientos. Cuento con que regrese sana y salva, pero si tuviese la desgracia de no hacerlo, necesito que sepa que estoy enamorado de ella. Igual es un pensamiento egoísta, pero todos en la vida alguna vez tenemos que serlo. Creo que después de cinco años, ha llegado mi momento. 

―Ten cuidado ―le digo, cuando ya está lista. Me he levantado de la cama, a pesar de sus protestas, para despedirla en la puerta―. Y regresa pronto.

―Lo haré ―parece que vacila y aunque tengo la sensación de que quiere decir algo más, al final guarda silencio.

―Harper ―me acerco un poco más a ella y tomo aire, como si eso pudiese darme el valor para pronunciar las siguientes palabras―, sé que me ves solo como un amigo, pero necesito que sepas...

―No lo digas ahora, Nigel ―que use mi nombre me impacta, pues pocas veces lo hace, y me enmudece. Cuando me repongo de la sorpresa y pretendo protestar, su mano libre me sujeta la nuca y me acerca para besarme de forma un poco desordenada. Tardo demasiado en reaccionar y cuando respondo a su beso, ella lo detiene―. Cuando estemos a salvo.

Con la promesa oculta en sus últimas palabras, se aleja de la casa con paso decidido. Y por primera vez desde que la conozco, tengo miedo de que no consiga su objetivo y esa conversación pendiente nunca se produzca. Pero lo que más miedo me produce es que no regrese. No quiero perderla.

―Todo estará bien ―Fadil aprieta mi hombro para darme ánimos.

―Lo sé ―digo con convicción, porque a pesar de mis temores, sé que si hay alguien capaz de lograrlo, es Harper.

Cuando por fin entro en la casa, todos están durmiendo ya. Me tumbo en mi cama y trato de imitarlos, pero el sueño me resulta esquivo. Después de varias horas dando vueltas en la cama, decido levantarme y salir fuera a tomar el aire. No quiero despertar a nadie y, con tanto movimiento, acabaré por hacerlo. 

Junto a la puerta, hay un banco de madera medio destartalado y me siento en él. La noche está despejada y puedo ver las estrellas. Cuando estamos en despliegue, no tenemos mucho tiempo para apreciar estos pequeños detalles porque estamos demasíado concentrados en conservar la vida y proteger a los nuestros. Este es un buen país, pero la guerra lo ha ajado y ahora no hay más que ruinas y sangre. Una pena.

Los ojos comienzan a pesarme y, antes de que pueda moverme, me quedo dormido. Ni siquiera me doy cuenta de ello, pero soy consciente del alboroto que se está produciendo en la entrada de la aldea. Abro los ojos y descubro, con sorpresa, que es de día y que alguien ha puesto una manta sobre mí. No es habitual que me suceda eso, supongo que la fiebre me ha hecho mella.

―Debes entrar ―Fadil llega hasta mí agitado y me empuja hacia el interior de la casa―. Tenemos que esconderte.

―¿Qué sucede? ―pregunto.

―Islamistas ―continúa empujándome.

―Nos han encontrado ―susurro, buscando mi arma.

Veo a sus hijos entrar en la casa tras él con el rostro pálido como la muerte. La esposa los sigue de cerca con lágrimas en los ojos. Fadil abre una trampilla bajo la mesa de la cocina y sus hijos entran sin que se lo pidan, como si no fuese la primera vez que lo hacen. Luego, su padre me hace señas para que baje con ellos. Por un momento, vacilo. Siento que debería tomar mis armas y defenderlos, incluso si no ofrezco una gran resistencia al estar solo. 

―No te buscan a ti ―Fadil me saca de mis pensamientos―. Entra, por favor.

―¿Qué quieren? ―Fadil tira de mí, desesperado, pero necesito comprenderlo―. ¿A quién buscan?

―Los niños ―me explica―. Quieren jóvenes para su ejército.

―No, joder. Eso no puede ser ―ahora tengo más ganas de coger mi rifle y pegar unos cuantos tiros.

―Los niños estarán bien ―tira una vez más de mí.

―Puedo ayudar ―le digo, sin querer bajar.

―No, es peligroso. Estarán bien.

Pero, ¿por cuánto tiempo? ¿Cuántas veces conseguirán librarlos de un destino tan terrible? ¿Cómo les harán creer que no hay niños en la aldea? No creo que los islamistas se rindan tan fácilmente. Buscarán en las casas y es posible que acaben matando a alguien. No puedo consentirlo. Tengo que salir y acabar con ellos primero.

―No ―Fadil trata de impedírmelo―, son muchos.

―Puedo con ellos ―lo miro a los ojos para que vea que soy capaz de cumplirlo―. No dejaré que se lleven a nadie.

Me pongo el chaleco, cojo el fusil y salgo fuera dispuesto a echar a los insurgentes de aquí. O a matarlos, para que no vuelvan. Cuantos menos islamistas haya en el mundo, mejor para todos. Sin embargo, cuando llego al exterior, veo que Fadil no mentía y que hay una veintena de hombres armados amenazando a los aldeanos para que les entreguen a sus hijos. Creo que será más complicado de lo que pensaba, pero lo haré. Será mi forma de devolverles el favor a Fadil y su familia.

CAPITULO 8

―Por favor ―Fadil está junto a mí, tirando de mi brazo para que entre en la casa―. Escóndete. Los niños están escondidos. No se los llevarán. Por favor. Son muchos.

Finalmente cedo porque veo la desesperación en sus ojos, pero me llevo el fusil conmigo al sótano. Los hijos de Fadil se acercan a mí en cuanto me ven y los protejo con mis brazos para que sepan que no les pasará nada malo. Odio esta situación. Hubiese preferido atacar y acabar con todos, pero Fadil tiene razón, son demasiados para mí solo. Si Harper estuviese aquí, tendríamos alguna posibilidad, pero yo solo... es complicado.

Minutos después escucho cómo entran en la casa y hablan con Fadil y su esposa, casi a gritos. Hablan demasiado rápido, así que apenas entiendo lo que dicen, pero sé que no se creen que no haya niños en la aldea. Me temo que no se irán tan fácilmente. Y me preocupa que empiecen a matar gente para que alguien se vaya de la lengua y diga dónde están. Si eso pasa, saldré y que sea lo que tenga que ser. No permitiré que maten a nadie, después de que nos ayudasen sin tener por qué hacerlo.

―¿Dónde están? ―eso lo entiendo perfectamente, así como el grito desesperado de Jameela.

Le pido a los niños, sin palabras, que se queden donde están y me muevo un poco buscando algún hueco entre la madera por si pudiese ver lo que sucede arriba. Cuando encuentro uno y me asomo, descubro que un tipo enorme tiene a Jameela de rodillas frente a él, sujeta por el pelo, y la amenaza con un gran cuchillo. Otro hombre, que parece el líder, está inclinado sobre Fadil, que también está de rodillas. Imagino que es quien ha hecho la pregunta.

―No hay niños ―insiste Fadil―. Los vuestros se los llevaron a todos.

―¿Pretendes hacerme creer que mi propia gente me roba a mis soldados? ―puedo notar la furia en sus palabras, aun cuando no grita esta vez.

―No hay niños ―repite Fadil, al que empieza a fallarle la voz.

Cuando veo que el líder le hace un gesto al grandullón que sostiene a Jameela, no me lo pienso. Apunto a través del suelo y disparo una ráfaga que impide que la mate. Envío a los niños lejos del lugar donde disparé y me acerco a la trampilla para salir, porque ya han empezado a disparar al suelo. Debo protegerlos como sea.

―Americanos ―grita el líder señalándome. Y desearía que fuese cierto, que hubiese más de un americano, pero no lo es, así que tengo que apañármelas como pueda.

Lanzo una granada de humo, mientras le grito a Fadil que se esconda con su mujer, a la que el grandullón ya ha soltado para usar su ametralladora contra el suelo. Aprovecho su confusión con el humo para acabar con algunos de ellos, pero el jefe y el grande consiguen salir fuera y llaman al resto. Por desgracia, son demasiados para mí y, aunque me deshago de unos cuantos, al final consiguen atraparme.

―La soberbia americana ―grita el jefe para que todos lo escuchen―. Creen que pueden acabar con el pueblo, pero siempre caen de rodillas ante nosotros. No los queremos aquí. El país no es suyo, sino nuestro. Son una plaga que hay que erradicar. Los aplastaremos a todos.

―Qué fácil es hablar cuando tienes a una docena de hombres protegiéndote ―digo en su idioma. Sé que provocarlo no es una buena idea, pero si me quedo callado, será peor. Me ejecutará en cuanto termine su discurso para dar ejemplo. 

―¿Qué propones? ¿Qué luchemos entre nosotros?

―Sería más honorable ―le digo, intentando ganar tiempo hasta que se me ocurra cómo salir de esta―, pero vosotros no entendéis de eso.

―Honorable ―casi escupe la palabra―. Los americanos habéis invadido nuestro país ¿y pretendes decir que yo soy el que no tiene honor?

―Estamos aquí para conseguir la paz ―hablo con rabia―. Para que gente como tú no mate la infancia de este país obligando a los niños a ser soldados. Estamos aquí para evitar más muertes.

―Pero matáis a los nuestros ―me grita.

―Y vosotros a los vuestros ―le respondo―. Eso es incluso peor.

―¿Quieres un combate honorable? ―me obliga a levantarme a punta de pistola―. Bien, lo tendrás. Aziz te lo dará.

No creí que lo consiguiese, pero cuando veo que Aziz es el grandullón de antes, ya no me siento tan orgulloso de mi hazaña. Si la herida no estuviese tan reciente, habría podido devolvérselas todas, pero ahora lo tengo jodido. Aun así, no pienso rendirme. Los SEAL jamás reculan. Tendré que encontrar la forma de hacerme con un arma para acabar la jugada con buen pie.

―Veamos cuán valiente eres ahora ―ríe el líder.

―Quién ríe el último, ríe mejor ―le digo, preparándome para esquivar los golpes de Aziz. Ser más menudo que él me dará ventaja de movimientos. O al menos, cuento con ello.

Su fuerza impresiona, pues juraría que se oye silbar al aire con cada puño que lanza hacia mí, pero no me paro a comprobarlo porque con una sola vez que acierte, me dejará inconsciente al momento. Lo esquivo una y otra vez, aprovechando que soy más ágil, pero cuando me lanzo al contraataque y mi puño choca con su mandíbula, no estoy seguro de que le haya dolido. A mí me duele bastante la mano, desde luego. 

―¿Eso es todo lo que sabes hacer? ―ríe Aziz.

―Solo estoy calentando ―miento.

Su siguiente golpe me lo como de lleno y siento cómo mi labio se parte justo antes de notar la sangre en mi boca. Si no me ha roto ningún diente, habrá sido pura suerte. Retrocedo varios pasos y me limpio a la manga después de escupir. Siento que mi vista se nubla y sacudo la cabeza para aclararla. Cuando ataca de nuevo, estoy algo más lento y mi estómago lo sufre. Me llevo la mano a la herida deseando que no se haya abierto. Por suerte, no veo sangre en mi ropa y respiro aliviado.

―Vamos ―lo provoco, moviendo mi mano en un gesto de que se acerque―. No seas cobarde.

Camina hacia mí con la rabia ardiendo en sus ojos y me agacho cuando lanza el derechazo. Mi puño va directo a su entrepierna, y cae al suelo entre gritos de dolor. No me gusta jugar sucio, pero con semejante ejemplar no me ha quedado otra opción. Sin embargo, a su jefe no parece gustarle porque a una señal suya, todos me apuntan.

―Y aquí se acaba el honor ―digo, alzando los brazos.

―No hay honor para los americanos ―gruñe, rabioso porque su bestia ha sido vencida.

Alza su mano y sé que pretende ejecutarme. Permanezco de pie, sacando pecho para demostrar que no tengo miedo y hago el saludo militar a modo de despedida, pero los disparos que se escuchan no me alcanzan. Uno a uno, mis ejecutores caen. De forma automática, busco un arma con el que defenderme y mientras lo hago, veo a Harper por el rabillo del ojo. No ha podido llegar en mejor momento. Después de unos minutos de fuego cruzado, ni un solo talibán sale con vida del enfrentamiento. Nada han podido hacer contra dos SEAL.

―Tan oportuna como siempre ―le digo, sonriendo, mientras las familias de la aldea nos saludan y aplauden, felices de haberlos librado de esa lacra. Los niños comienzan a salir de sus escondites y saltan a nuestro alrededor.

―No te puedo dejar solo ―se queja, aunque sonríe también―, buscabullas.

―Sabía que podía contar contigo para salvarme ―me acerco a ella y hago lo mismo que hizo antes de marcharse: la sujeto por la nuca y la beso. Todavía no hemos hablado de ello, pero necesito besarla para saber que es una posibilidad real. Cuando responde al beso me siento el hombre más afortunado de la tierra. 

―No te acostumbres ―me dice. Noto cierta pena en su voz y la interrogo con la mirada―. No he encontrado las piezas que necesitamos.

―Ahora tenemos vehículos ―señalo los coches.

―Creo que sé dónde podría estar su campamento ―asiente, al recordarlo―. No me paré a investigar porque los vi dirigirse hacia aquí y me preocupaba no llegar a tiempo. Y menos mal que no lo hice.

―Sí, unos minutos más y se habría acabado todo para mí ―no lo digo con miedo, pues sé que en mi trabajo es el pan de cada día.

―La próxima vez, escóndete con los niños ―me sugiere.

―Lo hice, pero pensaban matar a Jameela ―no necesita que le explique nada más porque ella habría hecho lo mismo.

Nos despedimos de Fadil y su familia después de asegurarnos de que todos están bien y de que sabrán deshacerse de los otros dos vehículos que se quedarán en la aldea y emprendemos la marcha rumbo al campamento de los insurgentes. Si Harper está en lo cierto y está cerca, tal vez encontremos una radio que funcione y podamos contactar con los nuestros por fin.

―Me adelantaré ―sugiere cuando estamos lo suficientemente cerca como para escuchar a los hombres hablar― para saber cuántos son.

―Ve con cuidado ―le digo, como otras tantas veces he hecho. Que ahora sepa que me corresponde no significa que me perocupe por ella más que antes.

―Siempre ―repite la misma palabra que el resto de las veces en que le he pedido lo mismo.

Me mantengo alerta, vigilando los alrededores, por si hubiese patrullas cerca, pero no veo nada fuera de lo normal. Cuando Harper regresa, constata que solo hay media docena de hombres, que se habrán quedado para proteger las instalaciones. 

―Podemos con ellos ―asiento.

―He visto que tienen una radio de largo alcance ―se emociona al decirlo y puedo entenderla porque nos ayudará a contactar sin tener que buscar un lugar alto para buscar cobertura.

―Procuremos que permanezca intacta ―digo en alto lo que ambos pensamos. Y cuando continúo hablando, Harper pronuncia exactamente las mismas palabras que yo―. Ataque sigiloso.

Nos acercamos juntos al campamento y nos repartimos a los hombres. Tres no son nada para nosotros y podremos neutralizarlos sin que el resto se entere. Camino hacia mi primer objetivo en silencio, con el cuchillo preparado. En cuanto lo alcanzo, le cubro la boca con mi mano y le corto el cuello. Lo dejo deslizarse hacia abajo, mientras busco al segundo con la mirada. El hombre se ha dado la vuelta al escuchar el forcejeo y antes de que dé la voz de alarma, le lanzo el cuchillo, que se le clava en la frente, matándolo al momento. El tercero, que está un poco más lejos, no se ha enterado todavía de lo que sucede. Corro hacia él y le rodeo el cuello con mi brazo, apretando con fuerza hasta que lo asfixio. Cuando levanto la cabeza para comprobar cómo va Harper, veo que camina hacia mí. Ha sido más rápida que yo.

―Vamos a por esa radio ―sonrío. Parece que por fin empiezan a irnos bien las cosas.

Harper se encarga de las comunicaciones, mientras yo reviso el campamento en busca de munición. Con tanto enfrentamiento inesperado, estamos bajo mínimos. Necesitaremos reaprovisionarnos aunque vayan a venir a por nosotros, porque no sabemos dónde estará el punto de extracción ni lo que nos costará llegar a él. Por suerte y, aunque parece un lugar de paso, los islamistas estaban bien provistos de todo. En poco tiempo ya tengo todo lo que necesitamos y mucho más que he pillado, solo por si acaso. Siempre hay que estar preparado para los imprevistos.

―¿Has podido contactarlos?

―Lo he hecho ―asiente―, pero hay un problema.

―¿Qué pasa?

―Están preparando una redada a un edificio clandestino donde creen que hay soldados americanos apresados. Está a unas cinco millas de aquí.

―Y quieren que vayamos hasta allí ―sentencio.

―Exacto. Nuestro equipo irá también porque creían que nos podrían haber llevado hasta allí―asiente―. Nos encontraremos con ellos antes de iniciar la maniobra de rescate. Al parecer, algunos británicos nos ayudarán porque creen que uno de los presos, al menos, es de su gente.

―Esto va a ser grande.

―Eso parece.

―Bueno ―coloco bien la mochila en mi hombro―, ¿a qué estamos esperando? Tenemos un vehículo armado y munición para matar a un ejército, marchémonos.

―¿Cómo está tu herida? ―ahora entiendo a qué viene su preocupación.

―Perfectamente ―le aseguro―. Si después de que Aziz quisiese partirme en dos sigue cerrada, no habrá forma de que empeore.

―Eso espero ―no parece convencida y sé que le preocupa algo más.

―¿Qué sucede? ―cuando niega, insisto―. Siempre has puesto tu hombro para que llorase en él, Harper, deja que te corresponda ahora.

―Casi te mueres por mi culpa ―dice de golpe, sorprendiendome. No creí que estuviese pensando en eso.

―¿Quién lo dice? 

―Yo ―se señala―. Te pedí que me acompañases al tejado y te puse en peligro por...

―Ya estábamos en peligro ―la interrumpo―. Y habría ido igualmente contigo. ¿No ves que eres demasiado importante para mí? Necesito saber en todo momento que estarás bien. No iré a ninguna parte sin ti, Harper, ni te dejaré ir sin mí.

Mi confesión, aunque supongo que ya se lo imaginaba, la deja muda por un momento y aprovecho para besarla de nuevo. Me he contenido tantas veces que no sé si llegaré a sentirme satisfecho nunca por más que lo haga ahora.

―Pero la herida... ―insiste cuando la libero.

―Fadil me lo contó ―la detengo de nuevo― y no fue culpa tuya lo que pasó, Harper. Estábamos en peligro y tenías que ser rápida para alejarnos de aquel lugar. Yo habría hecho lo mismo que tú. No puedes culparte por eso.

―Pero lo hago ―me mira a los ojos―. Si te perdiese...

Entonces, comprendo que está luchando con unos sentimientos que son muy recientes para ella, pero que yo llevo batallando desde hace cinco años. La abrazo con fuerza y beso su pelo.

―Yo siento lo mismo ―susurro―, pero nos cuidaremos el uno al otro, como siempre.

―Como siempre ―repite, a modo de promesa.

―Como siempre ―le digo ahora, mirándola a los ojos.

―Vayamos al encuentro de los nuestros ―me dice ahora con decisión. 

Esa es la Harper que conozco... la que amo.

CAPÍTULO 9

Ver a Cornell moverse con la misma soltura de siempre hace que los remordimientos remitan un poco. Si le hubiese pasado algo por mi culpa, no me lo habría perdonado nunca. 

―No me gusta ese cruce ―me susurra, mientras observamos desde lejos la intersección que debemos cruzar para seguir hasta el punto de reunión.

Aunque todavía tenemos el vehículo armado, solo somos dos. Si ahí delante hubiese muchos insurgentes, poco podríamos hacer contra ellos, pero es el único paso posible si vamos en coche. Supongo que lo que se está planteando es si debemos cambiar las ruedas por los pies. Aunque iríamos más rápido de la otra forma, creo que ha llegado el momento de caminar.

―Podríamos incendiarlo ―propongo―, para crear una distracción, en caso de que haya gente cerca.

―Nos queda menos de una milla para llegar ―asiente―, podemos hacerlo a pie en el tiempo estimado. 

―Deberíamos llevarnos algún arma y munición ―lo miro―, solo por si acaso.

―Nada que ralentice nuestro paso ―asiente de nuevo―. Es vital ser rápidos ahora.

―De acuerdo ―me incorporo―, volvamos al vehículo.

Lo hemos dejado atrás para poder investigar sin que nos descubran, aunque yo ya intuía que no tardaríamos en deshacernos de él. Hemos recorrido la mayor parte del camino en coche, lo que nos ha dado tiempo de sobra para terminar la ruta a pie sin problemas porque, a partir de aquí, el riesgo de emboscadas es grande y la mejor opción es esconderse. Dos personas a pie no harán ruido ni llamarán la atención.

―¿Lista? ―me pregunta, después de colocar un pedazo de su camiseta, que por otro lado ya estaba hecha mierda, en el depósito del todoterreno. Cuando asiento, le prende fuego y nos alejamos a toda prisa, buscando poner tierra de por medio antes de que explote. La eficacia de este plan radica en que acudan a ver qué ha sucedido y así podamos atravesar el cruce sin problemas.

Permanecemos agazapados unos minutos después de que la explosión se escuche por todas partes, esperando que aparezca alguien para comprobar qué ha sucedido y no nos defraudan. Varios todoterrenos fuertemente armados circulan hacia el lugar del accidente y también media docena de motos. De haber intentado atravesar el cruce con el vehículo habríamos sido masacrados.

―Vamos ―Cornell me increpa para que lo siga y nos movemos con sigilo, tratando de pasar desapercibidos. Que hayan ido tantos hombres hacia el lugar de la explosión no quiere decir que no se haya quedado ninguno atrás, vigilando el camino.

En varias ocasiones nos cruzamos con hombres armados, pero los esquivamos sin problema. Cornell es experto en evasión y está haciendo uso de todos sus conocimientos para mantenernos a salvo. Si hay alguien que puede lograrlo, sin duda, es él. Yo me dejo guiar, segura de que sabrá llevarnos por el camino correcto. Y quince minutos después, estamos lo suficientemente lejos del cruce como para poder sentirnos un poco más a salvo.

Recorremos la última milla a buen ritmo y sin detenernos. Por suerte, no nos topamos con nadie más y alcanzamos el punto de reunión incluso antes de que lleguen los demás. Por precaución, nos mantenemos ocultos hasta que llegan los primeros vehículos con bandera americana.

―Ni se os ocurra volver a darme un susto así ―Fisher es el primero en alcanzarnos y se lanza sobre nosotros para darnos uno de sus famosos abrazos incómodos, pero llenos de sentimiento puro por su parte―. He envejecido cinco años, por lo menos.

―¿Solo cinco? ―me burlo de él―. Diría que han sido más. ¿Esa cana la tenías antes?

―Quita ―se aparta de mí para que no le toque la cabeza, pero sonríe con alivio―. Joder, menudos días de mierda hemos pasado. 

―Pero sabíamos que lo lograríais ―interviene Loman, abrazándonos también. A él, le siguen el resto.

―¿Todo bien? ―pregunta Simmons, siempre preocupado por el equipo.

―Todo bien ―responde Cornell, antes de que pueda decir nada―. Un ligero contratiempo que hemos solventado sin problemas.

Se golpea con cuidado la venda que se ve a través de los jirones en que se ha convertido su camiseta. Doc le lanza una camiseta nueva. No sé cómo lo hace, pero siempre tiene lo que necesitamos. Su mochila debe pesar toneladas y, aun así, nos lleva el ritmo siempre.

―¿Así que ―pregunto después― tendremos ayuda de los británicos? Creía que no querían que se supiese que seguían en Siria.

―Solo es un pequeño grupo ―Simmons nos pone al día de las noticias―. Al parecer, es personal. Creen que uno de los rehenes es su compañero, al que habían dado por muerto, y nos han pedido participar extraoficialmente. 

―Una mierda ―continúa Fisher―. Un capullo les dijo que había comprobado su pulso antes de decidir abandonarlo y ahora parece que solo quería salvar su culo, sin importarle si alguien con vida se quedaba atrás.

Jamás entenderé a los que abandonan a su gente. ¿Cómo pueden dormir por las noches? ¿No tienen remordimientos? A mí me pesa todavía haber abandonado a Baker y York aun estando muertos, como para dejar a alguien atrás sabiendo que sigue vivo. No podría.

―No he visto uniformes británicos ―comenta Cornell, al que nada le pasa desapercibido.

―Llevan los nuestros, para que no se filtre la información ―dice Loman. 

―¿Y por qué lo sabemos nosotros? ―pregunto―. Cuanta más gente lo sepa, más riesgo de que llegue a oídos de quien no debe.

―Lo sabemos porque se unirán a nuestro equipo ―responde Simmons―. Son de las SAS, sus soldados de élite, por lo que el capitán Cooper ha pensado que estarían mejor con nosotros.

―No entiendo su lógica ―digo―, pero me vale. Si son tan buenos cómo he oído decir de los SAS, nos vendrá bien la ayuda.

No quiero mencionar de nuevo que Cornell está herido porque sé que no querrá quedarse atrás, pero no puedo evitar mirar hacia él con preocupación. Cuando me descubre observándolo, me sonríe ligeramente y no puedo evitar devolverle el gesto.

―Tenéis muchas explicaciones que darnos ―Fisher está ahora a mi lado, pero habla en voz baja―. O a mí, al menos. No creas que no he visto esas miraditas. ¿Hay tema o no hay tema?

―No incordies, Fisher ―no sé cómo puede estar en todo ni cómo es capaz de captar hasta el más leve gesto. Es increíble que no se pierda nada y, aun así, rinda en el trabajo. 

―Sabes que acabaré descubriéndolo ―me amenaza.

―Y tú sabes que eres un pesado ―replico, sin querer confirmar nada. No es el momento, tampoco.

―Cornell, amorcito ―se aleja de mí y va en su busca. Me temo que no sepa lidiar con su insistencia y acabe contándoselo todo.

―Me gustaría conocer a los británicos ―digo, acercándome a Cornell antes que él―. Y a Cornell también.

Lo arrastro conmigo y seguimos a Simmons, que nos presenta al equipo. Pensé que quizá serían más, pues estoy acostumbrada a los grupos de ocho, pero solo son tres, aunque debo admitir que se ven bastante capaces, incluso en reposo. Lo que también noto es que tienen ese toque canalla que gastamos nosotros, siempre bromeando los unos con los otros. Tal vez solo por eso, ya me caen bien.

―Un capullo nos hizo creer que nuestro compañero había muerto y ni siquiera lo buscamos ―parece que esa decisión les pesa, y no diré que no les entiendo. Me pasaría lo mismo, si uno de los nuestros fuese capturado y torturado y no hubiese hecho nada para evitarlo―. Es una puta mierda. Cuando lo vea, le partiré su cara de soldado perfecto. 

―Yo te ayudaría con mucho placer ―le dice Fisher, que empieza a dar ideas, a cada cual más loca, para vengarse de él.

Continúan hablando entre ellos mientras entrenamos con ellos para que conozcan nuestras técnicas. El británico me recuerda mucho a Fisher, incluso en las bromas que hace y, aun así, nuestro Suicida le da mil vueltas. Eso sí, las próximas horas prometen ser interesantes con estos dos gallitos de corral compitiendo a ver quién dice la barbaridad más grande.

―¿Estás bien? ―me pregunta Cornell, mientras reviso mis cosas  para la misión. Ahora que ha anochecido, estamos a punto de partir.

―Perfectamente ―le sonrío antes de mirar a su abdomen―. ¿Y tú?

―Perfectamente ―me responde con la misma palabra, pero ante mi mirada escéptica, continúa hablando―. Tengo una ligera molestia cuando el chaleco me roza la zona, pero me encuentro bien. Sobreviviré a esta noche.

―Si crees que no podrás... ―empiezo a hablar, pero me interrumpe.

―Estaré bien, Harper ―toma mi mano y la besa―. Te tengo a ti para cuidarme.

―Muy bonito ―Fisher, como no, aparece en el momento oportuno―. ¿Y los demás qué somos? ¿Adornos?

―No es eso lo que... ―Cornell trata de justificarse, pero tiro de su mano y niego para que no lo haga.

―Solo porque me encanta que por fin estéis juntos ―continúa Fisher―, lo dejaré pasar. Pero cuando os caséis, quiero mi invitación antes que ningún otro.

―No vayas tan rápido, Fisher ―le digo―. No hay planes de boda en un futuro cercano.

Solo cuando termino de hablar, me doy cuenta de que, tal vez, Cornell no opine lo mismo y contengo la respiración por si me contradice delante de Fisher, pero se limita a permanecer en silencio. Desde luego, no hay hombre más discreto que él y ya debería saberlo.

―La habrá ―Fisher no es tan discreto―. Si Cornell tarda otros cinco años en pedirte matrimonio, me haré demasiado viejo esperando, así que tiene que haberla antes.

―Cállate un poco Fisher ―que Cornell diga eso, me hace pensar en que Fisher no estaba tan desencaminado en lo de los cinco años.

―Ya he hecho mi trabajo aquí ―ríe―. Ahora hablad rápido, que nos vamos en diez minutos.

―No tienes que preocuparte, Harper ―dice Cornell, antes de que pueda preguntar nada―, no necesito una boda si tú no la quieres. Yo solo quiero estar contigo.

―Quiero casarme algún día ―soy sincera con él―, pero acabo de descubrir lo que siento por ti y necesito tiempo para ver dónde nos lleva. No puedo pensar en un futuro tan lejano. Debo ir día a día.

―Lo sé ―me toma las manos otra vez―. Siempre lo tuve claro. Si pude esperar cinco años para que te dieses cuenta de lo que sientes, puedo esperar otros cinco si hace falta. Aunque eso no le guste a Fisher.

―Te prometo ―digo sujetando su rostro con mis manos― que no te haré esperar tanto esta vez.

―No me importa, Harper ―deja un beso en mis labios―. Tengo lo que quería. Lo que venga después, si viene, serán solo extras.

Nos ponemos en marcha y tomamos posiciones. Los británicos mantienen el tipo y son un gran añadido al equipo, lo que nos hace ser los primeros en entrar en el edificio. Recorremos una a una las estancias para asegurarnos de que el camino está despejado y, aunque nos encontramos con algunos insurgentes, no es complicado reducirlos y dejarlos a cargo de varios de nuestros compañeros.

Cuando estamos llegando al fondo del edificio, dos de los británicos se encuentran con una barrera humana que nos impide continuar. Las ráfagas de disparos parecen interminables, pero como siempre, Fisher se hace cargo, aunque esta vez lanza varias granadas de humo, en lugar de las explosivas. No sabemos si los presos están ahí retenidos y podrían salir heridos.

―Vamos ―nos apremia Simmons cuando el humo es suficientemente espeso.

Entramos con todo y logramos reducir la amenaza en minutos. Tal y como imaginaba, pues ya no hay mucho más edificio que revisar, esta habitación resulta ser la antesala a otras más pequeñas cerradas con puertas de hierro y ventanas enrejadas.

―Esto parece un puto calabozo medieval ―murmura uno de los británicos. 

Los artificieros derriban cada puerta y los rehenes comienzan a salir, algunos por su propio pie, otros ayudados por los demás. Veo cómo los británicos buscan a su compañero desesperadamente y, cuando lo encuentran, el alivio es enorme para todos. A pesar de su mal estado, no parece haber perdido en ningún momento la esperanza de que lo encontrasen. Eso demuestra una gran fuerza de voluntad que admiro en él.

Regresamos a la base con todos los rehenes y la celebración no se hace esperar. Llevábamos meses intentando encontrar a esos hombres y mujeres y ahora por fin podrán volver a casa con sus familias. No todos, por desgracia, pues nos cuentan que algunos de ellos fueron ejecutados o murieron por las heridas causadas por sus torturadores. Quisiera cargarme a todos los insurgentes que hemos capturado, pero sería rebajarme a su nivel, así que me conformaré con que sean juzgados por crímenes de guerra y encarcelados.

―Ha sido un honor trabajar con vosotros ―asegura el jefe de los británicos al despedirse de nosotros. Hemos sido los encargados de acompañarlos al punto de extracción que acordaron con su amigo.

―Lo mismo digo ―Simmons es quien habla por todos―. Suerte en el viaje de regreso.

―Suerte en el tiempo que os quede en Siria ―replica el otro.

Vemos cómo se acercan al pequeño avión portacargas que ha venido a buscarlos y permanecemos allí hasta que despegan. Después regresamos a la base, donde tendremos que aguantar una semana más, antes de poder volver a casa también.

CAPÍTULO 10

Qué bien sienta volver a casa. No sé si ha sido por la aventura extrema que hemos vivido Cornell y yo o porque algo ha cambiado entre nosotros y necesito explorarlo con más tranquilidad y privacidad, pero esta última semana se me ha hecho eterna, incluso cuando hemos estado más ocupados que nunca.

Y aunque estoy deseando hablar con Cornell de lo que pasó y lo que nos está pasando, siempre que vuelvo a casa necesito un par de días para habituarme a estar de nuevo aquí. Sobre todo, porque el primer día suelo pasarlo durmiendo para recuperar el sueño perdido. En los despliegues, por más que tengas tiempo para el descanso, los catres no son cómodos y las mentes no se relajan, pues estamos en continuo peligro, así que al final el cansancio te pasa factura. Y lo necesito más que nunca, porque el sábado tenemos barbacoa en casa del jefe y en un par de semanas Doc y Fawn se casan. Estos días en casa serán moviditos, pero casi lo prefiero así, a pesar de todo, porque soy una persona inquieta, aunque dé la imagen contraria, mostrándome tan seria a ojos de los demás. Siempre necesito estar haciendo algo o enseguida me desquicio. Creo que esa fue una de las razones, aparte de callar algunas bocas, por las que decidí probar suerte en los SEAL. Me sentía atrapada en un trabajo que amaba, pero que los que me rodeaban lo hacían casi siempre insoportable y quería demostrarme y demostrarles a todos ellos, que era capaz de superarme. Aunque pensé que no llegaría al final, a pesar de mis ganas, descubrí que me gustaba el reto que supone pertenecer a la élite del ejército estadounidense y, además, conocí a los que ahora considero mi familia. Jamás en mi vida habría imaginado que encontraría mi sitio entre ellos. Y especialmente con Cornell. 

Creo que intuí desde el principio que sentía algo por mí, pero me negué a admitirlo porque pensaba que sería lo mejor para los dos y para el equipo. He sido desafortunada en el amor tantas veces que no quería intentarlo de nuevo porque sabía que fracasaría. Y mucho menos con alguien a quien debo ver todos los días y del que dependerá mi vida. Sé que aunque no funcionase lo nuestro, no me dejaría en la estacada en el trabajo porque es un profesional, pero sería demasiado incómodo cuando no estuviésemos en una misión, así que ni me lo planteé. Aunque, en el fondo, creo que no quería verlo porque sabía que con Cornell es muy posible que funcione y eso me aterra. Sobre todo, porque no quiero tener hijos y no hay muchos hombres que entiendan eso. De hecho, mis fracasos amorosos se deben básicamente a que mis parejas no concebían la idea de no tener hijos en el futuro. Debo admitir que me asustaba que Cornell insistiese también en ello algún día, así que pensé que mantener distancia entre nosotros sería perfecto para ambos.

Sin embargo, cuando descubrí que su madre estaba enferma, fui incapaz de mantenerme al margen. Cornell estaba sufriendo y no podía dejarlo solo. Fue entonces cuando lo conocí más íntimamente y descubrí que teníamos muchas cosas en común, como los planes sobre la descendencia. Pero no fue eso lo que me mantuvo a su lado, sino que nos volvimos grandes confidentes el uno del otro. Es el único hombre al que le conté cosas de mi pasado que nadie más sabe; la razón por la que abandoné mi hogar en cuanto alcancé la mayoría de edad para ingresar en el ejército, lo duro que fue mi tiempo en los Marines, las vejaciones que sufrí por parte de quienes debían ser mis compañeros y protegerme, la desesperación que casi me hunde... Los SEAL fueron mi vía de escape y han sido mi salvación también. Quizá ahora, sean mi felicidad en lo personal, pues en lo profesional ya lo son.

―Voy ―digo en alto cuando suena el timbre. No espero a nadie, pero tampoco me sorprendo cuando veo a Cornell. Llevo mi pijama, con una chaqueta por encima, que coloco mejor por inercia para cubrirme los pechos. No es que me avergüence de que me vea así, pues lo ha hecho en peores situaciones, pero es instintivo, supongo―. Hola. ¿Pasa algo?

―Sé que necesitas dos días para ti ―dice, sin saludar primero, lo que me dice que está bastante nervioso. Igual cree que lo echaré de aquí― y los he respetado siempre. Me iré, si así me lo pides, te lo juro porque lo último que quiero es incomodarte o privarte de tu tiempo a solas, pero creo que no pue...

No le dejo terminar de hablar porque, en el fondo, esperaba que viniese. Tiro de él y le robo el aliento en un beso que no quiero que termine nunca. Sé que tenemos mucho de qué hablar, pero necesito esto. Necesito sentir su energía vital, saber que está bien y que lo que hemos vivido en Siria es real.

―¿Esto es que no te molesta que haya venido? ―me pregunta, cuando nos separamos para respirar.

―Si me molestase, ya te habrías ido con una patada en el culo ―sonrío, porque aunque diga eso, no miro precisamente hacia esa parte de su anatomía y palidece un poco porque me cree capaz―. Es broma, Cornell. Ese castigo lo reservo para mis enemigos, no para mis amigos.

―¿Solo somos amigos? ―creo que todavía se siente inseguro sobre nosotros y no puedo juzgarlo por ello, ni enfadarme. Le he dado largas en cada mínimo acercamiento que ha intentando, así que es normal que ahora crea que me echaré atrás.

―No, Nigel ―acaricio su mejilla―. No somos solo amigos. Somos mucho más que eso. O quiero intentarlo, al menos.

―No lo vamos a intentar ―dice, más seguro―, lo vamos a ser. Porque hemos sido amigos antes de nacer cualquier otro sentimiento entre nosotros y eso no nos lo quitará ninguna mala experiencia que pueda venir después, si es lo que temes. Harper, conozco tus miedos y no haré nada que te haga sentir incómoda, pero si sucediese, tenemos suficiente confianza para hablarlo sin tapujos. O para darme esa patada de la que hablabas antes. No me negaré a recibirla si te hago daño.

―No tienes que convencerme ―río―. Estar a punto de perderte en Siria me ha abierto los ojos, Nigel. No me importa si hay dificultades por el camino, quiero estar contigo.

―Y yo contigo ―se acerca más a mí y me besa, esta vez de manera más lenta y persuasiva.

Lo guío a mi dormitorio, sin dejar de besarlo, y lo que empezó de forma pausada, comienza a arder. La ropa va cayendo por el camino. Así como Cornell es tímido y tranquilo en su día a día, descubro que en la cama es intenso. Antes de que me ayude a tumbarme en la cama y me tiene temblando de placer solo con el uso de su boca y sus manos.

―Si quieres esperar ―me dice, antes de tumbarse a mi lado―, podemos parar ahora.

―¿No has esperado ya suficiente? ―digo, extendiendo mi mano para que me acompañe. Si cree que lo dejaré ir después de cómo me ha puesto en unos minutos es que es un ingenuo.

Pero no lo es, solo ha sido considerado, como siempre es, pues en cuanto le doy permiso, se vuelve muy insistente en su deseo de hacerme llegar a lo más alto. Sus manos recorren mi cuerpo, conociéndolo centímetro a centímetro, mientras mi piel se vuelve tan sensible a sus toques que no puedo dejar de gemir y retorcerme bajo él. Me está dando mucho, pero necesito todavía más y, por eso, me hago cargo de la situación, poniéndome encima ahora.

―Me encanta lo que haces ―le digo, bajando mi rostro hacia el suyo―, pero quiero más.

Ahora es mi turno de explorar su cuerpo y aunque lo he visto y tocado cientos de veces, mis caricias son más íntimas ahora y se siente muy diferente. También él reacciona de otra forma, o tal vez, ahora no se contenga. Quizá ahora esté dando rienda suelta a lo que siente por mí. La curiosidad es grande, pero dejaré las preguntas para otro momento. Ahora solo quiero disfrutar de él. Lo beso, mientras mi mano baja hasta su entrepierna y noto la erección entre nosotros, tentándome. Sus gemidos me encienden todavía más y apuro el beso.

―No he traído condón ―dije entre jadeos―. No podremos acabar.

No digo nada, pero estiro una mano hacia el cajón de mi mesita de noche. Hace tiempo que no traigo a nadie a casa, pero siempre estoy preparada. No solo porque no quiero hijos, sino porque no me interesa contraer ninguna enfermedad de transmisión sexual. Ese es el error de muchos, que se creen que la protección solo se usa para no tener un bebé y pueden evitarlo de otra forma. Un hijo no es lo peor que les puede pasar si no se cuidan.

―Esto ―le digo, mientras le coloco el preservativo― cambiará nuestra relación para siempre. ¿Estás seguro de que quieres dar el paso?

Cornell me preguntó antes a mí, así que creo que es justo que yo le dé la oportunidad de negarse, aunque tengo la sensación de que no querrá parar. Después de todo, lleva cinco años esperando por este momento. Es un poco abrumador y... halagador. Aunque es una gran responsabilidad también. Siento que no debo cometer ningún error o lo decepcionaré.

―Solo si tú lo estás también ―su respuesta me deja sin palabras. Tampoco sé si podría decir algo sin quedar en evidencia por la emoción, así que simplemente lo beso otra vez y lo ayudo a meterse dentro de mí. 

Se me escapa un jadeo inesperado que lo anima a sujetarme por las caderas para acompañar a mi movimiento sobre él. Marca el ritmo con firmeza y cierro los ojos, abrumada por las sensaciones. Dejo caer la cabeza hacia atrás y permito que mi cuerpo se haga cargo de todo. Él sabe lo que quiero y se lo exige a Cornell, que parece encantado con ello porque gruñe cada vez que bajo sobre él.

―Harper ―lo escucho decir mi nombre segundos antes de que se corra, pero no puedo decir nada porque estoy flotando en mi propia nube de placer. Permanecemos unos segundos en silencio y luego, como pensé que pasaría conociéndolo, Cornell hace la pregunta―. ¿Te ha gustado?

―No te hagas eso ―le respondo―. No te infravalores así, Nigel. 

―Solo quería oírlo de tus labios ―sonríe, con esa timidez que lo caracteriza.

―¿Acaso no lo has estado oyendo todo el tiempo? ―le sugiero, devolviéndole la sonrisa, solo que la mía no tiene vergüenza ninguna.

―Sí ―ahora sonríe más abiertamente y me roba un beso, antes de ir al baño a deshacerse del condón.

Cuando regresa, palmeo la cama a mi lado y se tumba con rapidez. Al momento, cubro su abdomen con uno de mis brazos y apoyo la cabeza en su pecho. Ya no lleva vendaje, pero todavía tiene una cicatriz bastante fresca, lo que hace que me preocupe por si se ha esforzado demasiado.

―¿Te duele? ―le pregunto, acariciando la zona.

―Está un poco sensible, pero es soportable.

―Quizá no debimos ―sugiero.

―Ni aunque estuviese herido de gravedad, me habría detenido ―me asegura.

―Y luego preguntas si me gustó ―río.

―Que yo lo haya disfrutado no quiere decir que tú sí ―dice―. No daré nada por sentado contigo, Harper.

―Tampoco tienes que preguntármelo todo ―le sonrío―, le quitarías la gracia de averiguarlo por ti mismo.

―Pues lo siento, pero pienso seguir preguntando todo lo que se me ocurra ―me lleva la contraria―. Ya sabes que soy una persona curiosa.

―Pero a ti te va más la curiosidad intelectual, Nigel ―río más alto―. Yo no tengo nada de eso.

―Tú eres mucho más interesante que cualquier otro tema ―su declaración consigue sonrojarme, algo que no sucede muy a menudo.

―Eres un tierno, Nigel ―de repente, se me abre la boca en un bostezo inevitable―. Perdona.

―Perdona tú, te he privado de tu día de sueño reparador.

―Todavía estamos a tiempo de compartirlo ―le digo, cerrando los ojos.

No recuerdo el momento en que me rindo al sueño o si Cornell me responde pero, por primera vez en mucho tiempo, duermo profundamente, con el latido de su corazón como música de fondo. No hay pesadillas ni malos recuerdos que se cuelen en mi mente. Y cuando despierto, me quedo observando a Cornell dormir. Se ve tan sereno, tan en paz consigo mismo, que lo envidio por un segundo. Luego, cuando recuerdo la buena noche que he pasado, espero que haya sido por él y que no sea la última vez que suceda. Si me contagia su paz, no lo dejaré ir jamás.

―Buenos días ―su voz me saca del trance y lo miro con una sonrisa en los labios que imita a la suya.

―Buenos días ―le respondo. Y realmente lo son.

CAPÍTULO 11

―¿Qué hay de tu familia? Nunca vas a verlos cuando volvemos a casa y no quiero pensar que los dejas de lado por venir conmigo a ver a mi madre.

Cornell me mira con verdadera preocupación y me siento afortunada de tener un amigo que busca mi bienestar aunque él lo esté pasando mal. Y que se interesa por mi vida, cuando la suya se está haciendo pedazos. No hay muchos como él.

―Tu familia te necesita ―le digo―. Y yo prometí estar a tu lado en todo el proceso.

―¿Tu familia no te necesita a ti?

―Mi familia hace tiempo que dejó de necesitarme ―digo, con una mezcla de sentimientos, que rayan la tristeza y la rabia al mismo tiempo.

Hace años que cerré esa puerta, justo cuando el Estado decidió que tenía edad suficiente para poder tomar mis propias decisiones sin pedir permiso a mis padres y me alisté en el ejército. Desde entonces, no he vuelto a verlos. Tampoco los echo de menos, pues nunca me sentí demasiado querida por ellos. Mi hermana era la hija perfecta, la hija deseada; yo solo fui un descuido que nunca debió pasar.

―Yo no podría estar sin mis padres ―Cornell ha tenido la infancia que me hubiese gustado tener a mí y entiendo que ahora le cueste despedirse de su madre enferma. Yo no querría hacerlo, si la mía fuese tan amorosa como la suya.

―No todos los padres son iguales, Cornell. Algunos simplemente no saben serlo.

Alguien abre la puerta del coche para mí y me devuelve al presente. Me he quedado absorta en el camino al juzgado. Doc y Fawn han preferido casarse por lo civil y el juez de paz los espera para oficiar la ceremonia y, aunque no se necesitan muchos testigos, nos han pedido que vayamos a verlos casarse. Supongo que no quieren unirse a las pullas de Fisher hacia Loman, que continúan a pesar de que ya nos dio la prometida celebración por todo lo alto. Creo que se han acostumbrado a ellas y que no quieren terminarlas, sino no me lo explico.

―¿Pensando en tu boda? ―me azuza Fisher en cuanto salgo del coche. Hoy, más que nunca, me alegro de haberme mudado hace un año a mi nuevo piso o no me dejaría en paz con lo mío con Cornell. 

El sábado en la barbacoa en casa del jefe nos delató ante todos y ahora ya saben que estamos juntos. Aunque tenía mis reticencias sobre contárselo porque temía que no se lo tomasen bien al trabajar juntos, la verdad es que todos se alegraron e, incluso, diría que lo estaban esperando. Supongo que Fisher no fue el único que descubrió lo que Cornell sentía por mí.

―Más quisieras ―le digo. En realidad, el recuerdo no está tan alejado de una boda, pues el día en que Cornell y yo hablamos de mi familia, mi hermana se estaba casando. Y por supuesto, yo no estaba invitada. Cuando Cornell me hizo aquella pregunta, sentí que podía leerme la mente pues había estado pensando en mi hermana todo el día.

―Pues la verdad es que no quiero ―me sorprende con su confesión―, porque entonces sería el único soltero del equipo. Y eso no mola, Harper, no mola nada.

―¿Ser especial no mola? ―río, dándole otro enfoque solo para que tenga algo en lo que pensar… o de lo que presumir―. El valiente que no ha sucumbido todavía al amor. Eso tiene su mérito.

―Mmmmm ―se rasca la barbilla―. Visto así...

―Entremos ―Cornell me ofrece su brazo―. Seguramente seamos los últimos.

―Este aspecto no se consigue en cinco minutos ―Fisher protesta por su comentario. Cuando llegaron a mi casa, venían discutiendo sobre el tiempo que Cornell tuvo que esperar por él antes de poder venir a por mí.

―Si quieres conservar el título de soltero del grupo ―le digo―, no deberías ponerte tan sexy, Fisher.

―¿Me encuentras sexy, Harper? ―se arrima a nosotros―. Quizá debería luchar por tu amor, aunque Cornell lleve más tiempo detrás de ti.

―Tú sueñas ―decimos Cornell y yo al mismo tiempo.

―Joder ―finge asustarse por nuestra respuesta―. Si hasta habláis al mismo tiempo. Creo que mejor me alejo de vosotros. 

Como vaticinó Cornell, somos los últimos, con independencia de la novia que tampoco ha llegado. Nos sentamos en el primer hueco que encontramos libre y unos minutos después aparece Fawn.  Acostumbrada a verla con vaqueros y camisetas, me sorprendo por lo bien que le sienta el vestido que ha elegido. No es nada ostentoso, sino más bien sencillo. La gasa traslúcida que cubre un vestido ajustado y sugerente baila con cada paso que da hacia la mesa del juez y no soy la única que queda hipnotizada por su movimiento. Ahí va una mujer empoderada y decidida a hacer realidad su sueño de formar una familia con el hombre que ama. Me encantan como pareja. Adoro la forma tan directa con que hablan de todo sin tapujos. Nunca he visto a nadie ser tan brutalmente sincero con el otro sin que pase nada malo. Normalmente, la sinceridad se acaba confundiendo con la grosería, pero en su caso, eso jamás ha pasado.

―Está preciosa ―susurro hacia Cornell, sin dejar de observarla.

―La ropa que suele usar no le hace justicia ―asiente, conforme conmigo.

Yo también puedo hablar de cualquier cosa con Cornell, aunque admito que no he sido del todo sincera con él sobre mi familia. Es un tema con el que no estoy cómoda y he evitado contarle demasiados detalles. Sabe que no me hablo con ellos, pero no la razón. Y es tan considerado que no ha insistido cuando le pedí que lo dejase estar. A veces, siento la necesidad de hablarle de ellos, como si así pudiese dejarlos atrás por fin, pero siempre me da miedo de que la mierda que viví con mi familia lo salpique de alguna forma. Además, juré no darle fuerza al desprecio que mis padres me mostraban y hablar de ello se siente como hacerlo.

―¿Estás bien? ―Cornell me devuelve al presente donde, al parecer, la ceremonia ha terminado.

―Perdona ―trato de despejar la mente―. Creo que me he abstraído un poco.

―Espero que por algo bueno ―sugiere. Me limito a sonreír porque no quiero hablar de mi familia en el día de Doc y Fawn. Habrá tiempo para eso más adelante, si al final me decido a contarle la verdad a Cornell―. Vayamos a felicitar a la pareja feliz.

―Sí ―esa idea me gusta más.

Fawn está exultante, pero Doc tiene una sonrisa en los labios que dice mucho. Nunca lo había visto tan feliz como hoy y eso que cuando conoció a Fawn ya se veía encantado. Ha sido un hombre desafortunado en el amor y cuando pensaba que ya no encontraría a quien lo acompañase en el resto del camino, se encontró con ella, la mujer que le dejó las cosas claras desde el principio para que no tuviese dudas sobre lo que sentía por él. Se compenetran a la perfección y forman una pareja increíble. 

―Sois los siguientes ―dice Fawn, mirándonos a Cornell y a mí.

―Pero no demasiado pronto ―digo, a lo que Cornell asiente. Antes de pensar en bodas, necesito saber que lo nuestro funcionará y siento que mi pasado podría ser un impedimento. Sé que Cornell no preguntará más por mi familia, por respeto, pero también sé que siente curiosidad. Y por desgracia, la curiosidad no saciada puede acabar convirtiéndose en un problema. Entiendo que tendré que hablarle de ellos, pero no me siento preparada todavía.

―Hay tiempo ―corrobora, dándome la razón una vez más.

Durante el banquete, como siempre, Fisher nos entretiene a todos con sus tonterías. Joy le ayuda en muchas ocasiones. Desde que volvió de Finlandia es una constante en nuestras vidas de nuevo y se agradece. Todos la echábamos de menos, aunque creo que Fisher ha sido el que más. Se llevan demasiado bien, para el bienestar mental del jefe, aunque en el fondo, creo que no le molesta tanto como les hace creer. Sabe que Joy estará bien con Fisher a pesar de ser un loco sin remedio. 

―¿Bailas? ―Cornell me invita, pero dudo por un momento en aceptar porque el baile no es lo mío. Tengo ritmo y, si me pongo, lo hago bien, aunque no debería presumir de ello, pero no es algo que me guste hacer. Prefiero ver cómo los demás se mueven por la pista―. Solo una, por los novios. ¿No querrás que piensen que no te estás divirtiendo?

―Chantajista ―me dejo arrastrar a la pista―. Si después tengo que bailar con alguien más, será tu culpa.

―Lo soportaré ―sonríe, porque se ha salido con la suya.

Por supuesto, Fisher corre a sustituirlo en cuanto termina la canción y detrás de él va el resto. Incluso Doc, que es bastante patoso a la hora de bailar, se anima. De hecho, ha bailado con todas las mujeres de la boda y creo saber por qué.

―Espero que no sigas bebiendo, Doc ―me burlo de él― o no rendirás en tu noche de bodas.

―Eso mismo me dijo Fawn hace un rato ―sonríe―, pero si no bebo, no bailo. Y es mi boda. Quiero experimentar todos los aspectos de este día porque pienso hacer que sea el último. No habrá nadie para mí que no sea Fawn.

―Qué bonito ―le devuelvo la sonrisa. A pesar de que es el alcohol el que habla por él, sé que lo dice con sinceridad. Se ve suficientemente enamorado como para decir esas cosas y no parecer ridículo.

Cuando mi baile con él termina, pretendo hacerme a un lado para no tener que repetir con nadie, pero Doc me lleva con él a un rincón del salón donde las demás mujeres esperan. No sé qué va a pasar, pero en cuanto las alcanzo, veo a Fawn lanzar el ramo al aire. Y aunque trata de disimular que no lo ha hecho a propósito, está claro que me apuntaba a mí porque me habría dado en la cara si no tuviese buenos reflejos.

―Que bien ―me abraza―. Ahora sí que serás la próxima.

―Esto no tiene validez ninguna ―protesto―. Me lo has lanzado a mí.

―Mentira ―su sonrisa la delata―. Ha sido casualidad.

―Ya, claro ―la miro de reojo, pero acabamos riendo. Es imposible enfadarse con esta mujer y menos en su día 

Me hubiese gustado tenerla en el equipo, pero ya somos ocho y no querría prescindir de nadie para incluirla. Me gusta mi gente y no la cambiaría por nadie. Pero también me alegro de que Fawn haya encontrado a un equipo igual de unido que el nuestro. A varios compañeros los conocía ya y el resto la acogió bien. Cada vez que veo a una mujer integrada perfectamente en el ejército, me siento tan orgullosa como si fuese yo misma, porque lo pasé realmente mal antes de llegar a los SEAL y no querría que nadie más tuviese que vivirlo.

Al final de la noche, cuando los pies nos duelen ya y los cuerpos están algo borrachos, o mucho, depende de a quien mires, decidimos dar por finalizada la celebración y poco a poco nos vamos marchando después de despedirnos de los novios. Fisher se va con los compañeros de Fawn a continuar la fiesta en otra parte, por lo que Cornell, que no ha bebido nada, me lleva a casa. No hablamos por el camino e incluso creo que me quedo dormida durante parte del trayecto.

―Ha estado bien ―dice Cornell, cuando alcanzamos la puerta de mi piso.

―Sí ―asiento, mientras busco las llaves en el bolso.

―¿Y el ramo? ―se da cuenta de que falta y lo miro con ojos culpables.

―Me temo que se lo he regalado a Joy.

―¿Lo temes? ―sonríe ante mi confesión.

―Bueno, ella fue muy insistente en cuanto a tenerlo para no sé qué broma y la verdad, no me importó desprenderme de él. Se iba a marchitar de todas formas. ¿No lo querrías tú?

―No, solo preguntaba porque me acabo de acordar de que lo habías cogido tú.

―Me lo lanzaron a la cara ―remarco.

Cuando va a decir algo, mi teléfono suena, interrumpiéndolo. No conozco el número y me extraña que a estas horas de la madrugada me llame alguien, así que lo dejo sonar.

―¿Quieres quedarte? ―le pregunto a Cornell―. Es tarde y estás cansado. No quiero que te pase algo por el camino.

―Si lo dices así...

―Vamos ―tiro de él y lo meto en casa―. Sabes que lo mío no es el romanticismo.

―En esta relación, los papeles están invertidos ―sonríe.

Mi teléfono suena de nuevo y veo que es el mismo número de antes. Cornell me hace un gesto para que descuelgue, pero dudo en hacerlo. Nada bueno puede venir de ahí.

―Al menos, despejamos la duda ―insiste Cornell.

―Si no me gusta lo que me digan, será culpa tuya ―lo acuso como con el baile.

―Lo soportaré ―repite.

―¿Diga? ―nadie responde al otro lado―. ¿Quién es? ¿Diga?

―¿Harper? ―aunque la voz se escucha débil y rota por el llanto, sé quién es y me tenso.

―¿Qué quieres? ―sueno demasiado brusca, pero no me siento cómoda con esta llamada. 

―Papá se está muriendo y quiere que vuelvas a casa.

Parece que tanto pensar en mi pasado durante la boda, lo ha traído de vuelta.

CAPÍTULO 12

―¿Y ahora le entran los remordimientos? ―respondo con dureza. Si me dolió en algún momento que no me contactasen cuando abandoné mi hogar, ahora lo hace que lo intenten cuando mi padre ve su final cerca. Si cree que lo perdonaré sin más por lo que hizo, está muy equivocado. Yo no funciono de esa forma.

―No seas así, Harper ―me recrimina mi hermana, hipando. A pesar de haber estado llorando y de que su voz suene débil, puedo notar lo molesta que está por mis palabras―. Incluso en su lecho de muerte tienes que ser rencorosa con él. ¿Es que no tienes corazón?

―Claro que lo tengo, pero no para él ―para ninguno de ellos, en realidad, pero no quiero que me tache también de cruel. Aunque a estas alturas ya me da igual lo que piensen de mí. Durante años me sentí mal por no ser suficiente para que me aceptasen, no pienso volver a eso nunca más.

―¿Tampoco para mamá? ¿O para mí?

―¿Lo tuviste tú cuando pasaste de invitarme a tu boda? ―ya no puedo callar. No me importó que no me invitase, pues no pensaba acudir y me ahorró tener que negarme y escuchar sus críticas por ello, pero no deja de ser duro que tu propia hermana no te quiera a su lado en un día tan importante. Desde que tengo uso de razón, Dallas siempre ha querido casarse y celebrarlo por todo lo alto. Recuerdo pasar largas horas escuchando todos los planes que tenía para ese día y aburrirme soberanamente, pues a mí no me interesaban esos temas por aquel entonces; sin embargo, si no le prestaba atención, luego llegarían los castigos, así que soportaba sus monólogos como podía y fingía que me gustaba lo que decía.

―No habrías venido ―me acusa.

―Eso nunca lo sabrás ―le devuelvo la acusación―. Quizá no a la boda, pero tal vez habría querido quedar contigo en otro lugar para felicitarte. Mi lucha nunca fue contra ti, Dallas.

Al menos al principio. Hubo un tiempo en que la quise mucho e intenté conservar nuestra amistad a pesar de que no me lo pusieron fácil.  

―Claro que lo fue. No me soportabas.

―No soportaba que nuestros padres me castigasen si tú te sentías contrariada por algo que yo hiciese... o que no hiciese ―remarco. No quiero hablar de esto delante de Cornell, pues no es así como quería contárselo, pero no puedo detenerme. Una vez abierto el grifo, es difícil de cerrar―. Tú eras la princesa de la casa, la que debía tener todo lo que quería y cuando lo quería, la que se llevaba la ropa nueva, el calzado a estrenar, el bocado más sabroso... Yo tenía que conformarme con las sobras, en todos los sentidos. 

―Y luego dices que la cosa no iba conmigo ―bufa. Parece que la pena por la próxima muerte de nuestro padre se le ha pasado.

―No iba ―insisto―, porque no era culpa tuya, sino de nuestros padres. Ellos eran los que te preferían a ti antes que a nadie más y los que te daban prioridad en todo momento. Pero tú lo hiciste personal al final, Dallas, al ponerte de su parte. Aunque tampoco podría esperar otra cosa de ti, porque te lo daban todo. Cómo ibas a abandonar toda esa atención por el simple cariño de tu hermana pequeña. Sería estúpido, supongo.

―Eres una rencorosa, Harper. 

―Y tú te volviste una egoísta, pero no has llamado para un intercambio de insultos ―la corto―. Dile a papá que por mí se puede morir cuando quiera porque no pienso ir a verlo.

―Y luego la egoísta soy yo ―bufa de nuevo. Cuanto más hablamos, más  reconozco en ella a la hermana egoísta que es.

―¿Quieres algo más? ¿O podemos seguir fingiendo que no somos nada la una de la otra?

―Deberías venir, Harper. Si alguna vez amaste a tu familia, harás lo correcto ―dicho eso, cuelga.

Y lo haría, pero el problema es que no sé si he llegado a amarlos en algún momento. Tal vez cuando era pequeña y no habían empezado con los castigos pude haber sentido cariño por ellos. Sé que a mi hermana la quise mucho, antes de que se aprovechase de lo que hacían nuestros padres para salirse siempre con la suya. Durante la adolescencia, hizo algunas cosas a propósito, solo para que me castigasen cuando se enfadaba conmigo por cualquier tontería. Ahí fue cuando la perdí también a ella. Siento tanto rencor que no creo que pueda perdonarlos alguna vez ni aunque se pongan de rodillas y me rueguen.

―¿Estás bien? ―Cornell acaricia mi espalda y me mira con perocupación. Aunque no me siento preparada para hablar de ellos todavía, sé que le debo una explicación y ha llegado el momento de dársela. 

―¿Preparo café? ―sugiero, evitando responder a su pregunta por ahora―. Va a ser una noche larga.

―Yo lo hago ―se ofrece―. Descansa un poco mientras tanto.

No lo dice, pero me está dando tiempo para aclarar mis ideas. Como siempre, me entiende sin necesidad de que le diga nada. No sé cómo he podido estar tan ciega al pensar que solo era un amigo para mí. Cornell es mucho más, es único, y soy afortunada de tenerlo a mi lado. Ya lo era antes, pero no lo sabía. O me negué a verlo.

―Mi familia ―digo, después de tomarme más de la mitad del café― no me quería. Fui un error, o al menos eso es lo que mi padre me decía siempre cuando estaba enfadado conmigo. Que era casi todo el tiempo, la verdad. Mi madre estaba centrada únicamente en mi hermana, a la que consentía y daba toda su atención. Para ella no había nadie más que su primogénita. Mi padre era el que me imponía los castigos si, según ellos dos, mi hermana se disgustaba por mi culpa. Y todo era culpa mía, por supuesto. Porque su hija más querida no hacía nada mal, ella era perfecta.

―Lo siento mucho, Harper.

―No lo sientas ―niego―. Hace mucho tiempo que dejó de doler.

―Por eso lo siento ―remarca―. La familia debería ser el pilar en nuestra vida, no una astilla que se clava y nos hace sangrar hasta que nos deja indiferentes.

―Buena comparación ―trato de aligerar el momento, pero veo que sigue preocupado por mí, así que continúo―. Al principio, mientras fui pequeña,  mi hermana y yo jugábamos juntas, ajenas a todo lo que pensaban nuestros padres de mí. Fueron buenos tiempos y lo pasábamos bien, pero a medida que crecíamos y la diferencia en su trato se hizo más evidente, Dallas fue cambiando. Se volvió más exigente conmigo y si no hacía lo que ella quería, se quejaba a mis padres para que me obligasen a hacerlo. Los castigos llegaron después, cuando me rebelé la primera vez. Cualquiera con una mente débil habría acabado con traumas de por vida por lo que me hacían, pero yo solo me iba fortaleciendo más y más. Cuanto más me encerraba en el sótano o me daba con el cinturón mi padre, más furiosa estaba con todos y más decidida a marcharme. Por eso, al cumplir los dieciocho, hui de casa.

―Y entraste al ejército ―supone.

―En un primer momento busqué un trabajo ―niego―. Me fui sin nada y necesitaba un lugar donde vivir, pero como era tan joven, no fue fácil. Pedían gente con experiencia para todos los puestos que solicitaba y después de varias negativas, temí que tendría que volver a casa con el rabo entre las piernas, pero finalmente conseguí un puesto en una cafetería cerca de una base militar. Jamás se me habría ocurrido alistarme, la verdad, pero los soldados frecuentaban la cafetería y empecé a observarlos en secreto. Veía su camaradería, la unión que había entre ellos y deseé lo mismo. Me uní a los marines porque pensé que encontraría entre ellos una nueva familia. Conseguí algunos buenos amigos allí, pero jamás la aceptación que he tenido con vosotros. 

―No hay nadie como nosotros ―intenta bromear y sonrío.

―Desde luego que no. 

―Tu vida no ha sido fácil ―constata.

―Pero me ha convertido en la mujer fuerte que soy, así que no me arrepiento de nada. Estoy en paz con mi pasado ―me muerdo el labio al pensar en mi familia―, algo que parece que no sucede con mi padre.

―No quiero meterme donde no me llaman, Harper ―me dice, tanteando el terreno―, pero creo que deberías ir. 

―No se me pierde nada allí, Nigel.

―Puede que ahora no, pero llegará un día en que tal vez, sí te arrepientas de no ir. Es tu padre, quizá no el mejor padre del mundo, pero creo que deberías despedirte de él. No digo que lo perdones, si no lo sientes así, pero debes cerrar esa puerta con un adiós más permanente y directo.

―Les dije adiós a los dieciocho años.

―Está bien, no insistiré. Si no quieres ir, estás en tu derecho.

―Pero... ―sé que hay uno.

―Solo espero que dentro de unos años, sigas sin arrepentirte de tus decisiones sobre tu pasado.

―No lo vas a dejar estar ―aventuro. Creo que lo conozco suficientemente bien, como para saber que no parará de intentarlo, aunque diga lo contrario ahora. Para él, la familia es lo más importante, así que es lógico que quiera que yo haga las paces con la mía. Pero me temo que no hay vuelta atrás. 

―Si te vas a enfadar, lo dejo ―admite.

―No podría enfadarme contigo ―pero ante su cara de escepticismo, río―. Vale, lo haría, pero solo por un tiempo. Ya sabes que tengo mucho carácter.

―Lo sé ―sonríe― y es algo que me encanta de ti.

―¿Aunque a veces te lo ponga difícil?

―Siempre compensa ―tira de mí y me abraza―. Contigo, todo compensa.

―¿Intentando endulzarme el carácter para seguir insistiendo en que vaya a ver a mi familia? ―lo conozco.

―Si funciona, sí ―sonríe de nuevo―. Y si no funciona, solo digo lo que siento.

―Muy hábil, Nigel ―lo beso―. Muy hábil.

―Ahora en serio ―dice, después de que rompo el contacto con sus labios―, deberías ir.

―No les debo nada, Nigel.

―Te lo debes a ti misma. Te mereces un final mejor que este ―añade―. La Harper que yo conozco se enfrenta de cara a sus problemas, no los ignora esperando que no se vuelvan contra ella algún día. La Harper que yo conozco, no huye.

―Puede que la que tú conozcas, la mujer que soy ahora, no huya ―admito―, pero la Harper de dieciocho años lo hizo y no me arrepiento. 

―Podrías hacerlo algún día, Harper. Podría llegar el día en que sientas que debiste haber hecho otra cosa, haber ido a verlo y zanjar el asunto de una vez porque, por más fuerte que seas, algún día, ese peso podría aplastarte.

No comparto su visión de la familia y por más que me hubiese gustado tener algo como lo que él tiene, sé que no pudo ser ni lo será nunca, pero también entiendo que es él quien necesita que vaya a ver a mi padre. Es él quien lamentará cada día no haber podido convencerme, así que, por él, lo haré. Por Cornell, me enfrentaré a mi padre una última vez.

―Iré ―le prometo―, pero no va a cambiar nada. Eso te lo aseguro.

―No importa que no cambie, habrás hecho lo correcto ―me abraza de nuevo―. Y yo te acompañaré.

―No ―me separo de él―. Si tengo que hacer esto, nadie será testigo de cómo me trataban antes ni de cómo lo harán, por más años que hayan pasado. No quiero que tú...

―No irás sin mí ―me interrumpe―. No te dejaré ir sola. 

―¿Qué te hace pensar que podrás venir? ―en el fondo, estoy deseando que insista y no me deje ir sola, pero no quiero decirlo en voz alta.

―¿Qué te hace pensar que no lo haré? Una vez, cierta amiga incluso me amenazó porque no quise que viniese a mi casa conmigo cuando descubrió lo que le pasaba a mi madre ―me recuerda―. Es mi turno ahora.

―¿De amenazarme? ―sonrío.

―De acompañarte.

―No va a ser agradable.

―¿Lo fue ver a mi madre las últimas semanas? ―contraataca.

―No es lo mismo, Nigel, y tú lo sabes. Ella estaba enferma y vosotros la amabais. Mis padres son retorcidos y mi hermana una egoísta. Estar allí será incómodo.

―Pues nos incomodaremos juntos ―me besa de nuevo y por un segundo, consigue que me olvide de todo lo demás. Necesito más de esto y me encargo de obtenerlo.

Hacemos el amor con calma, como si quisiésemos que el placer durase toda la vida, pero cuando llega al final y Cornell se duerme, permanezco despierta pensando en mi familia y el pasado que hemos compartido. Me llevó años reconciliarme con él y, ahora que iré a verlos de nuevo, temo que las viejas heridas se abran. Pero se lo debo a Cornell. Y a mí misma, también. Es hora de enfrentarlos.

CAPÍTULO 13

―¿A dónde vas? ―mi hermana me mira de arriba a abajo. No voy muy arreglada, pero se nota que no me quedaré en casa.

―He quedado con algunos compañeros de clase en el parque.

―Pero hoy tenías que ayudarme con mi pelo ―se queja―. Está tan estropeado... mañana tengo esa cita tan importante con Eddie y no quiero decepcionarlo.

―Solo estaré fuera hasta las seis, después te arreglaré el pelo ―le prometo―. Si lo hago ahora, para cuando acabemos, mis amigos ya se habrán ido. Tampoco ellos estarán mucho tiempo fuera, así que todos podemos tener lo que queremos.

―Me prometiste que lo harías hoy ―su tono se ha vuelto más exigente.

―Y lo haré, Dallas, pero después de las seis. Solo tendrás que esperar un par de horas.

―Mamá ―en cuanto escucho el reclamo, sé que se acabó la salida para mí. En momentos como este, odio mi vida. Y no quiero odiarla a ella también, pero me lo pone difícil cuando se comporta así.

―Vale ―le digo, antes de que la llame de nuevo y mi padre se entere―. Ve a lavar la cabeza y te peinaré ahora.

La culpa es mía por aceptar planes con mis amigos cuando le he prometido algo a mi hermana. O cuando ella consigue que se lo prometa incluso a desgana. Desde que ha visto que puede conseguir todo lo que quiere de mí acusándome a nuestros padres, se ha vuelto una egoísta y, tan exigente, que a veces tengo la sensación de que soy más una criada para ella que su hermana pequeña. Y me duele haber acabado así porque antes éramos inseparables, pero ahora se porta tan mal conmigo como el resto.

Aunque le he dicho que lo haré y no ha vuelvo a llamar a nuestra madre, cuando la veo salir de la sala, rumbo al baño, descubro a mi padre observándonos desde la puerta de la cocina. Su mirada severa no augura nada bueno para mí cuando termine de peinar a Dallas y mi corazón comienza a latir tan rápido, que temo que se me salga del pecho. Me gustaría poder salir de la casa antes de que me castigue, pero cuando volviese sería peor, así que no me queda otra que callar y aguantar. 

―La familia es lo primero ―me dice después de que mi hermana esté lista y feliz con su cabello bonito, mientras me arrastra hacia el sótano―. Nada es más importante que eso, Harper. Ya deberías saberlo.

―Y lo sé, papá ―mi voz suena como un ruego y me odio por ser tan débil ante él. Eso le da más poder sobre mí.

―Pues parece que no, porque pensabas largarte y dejar a tu hermana en la estacada.

―No iba a...

―No me repliques, Harper ―su grito me enmudece, pues sé lo que vendría después si lo enfrento. 

Cuando me coloca frente a la puerta del sótano, su rostro va transformándose poco a poco y de repente, me encuentro con un Cornell de mirada tan severa como la de mi padre antes y que sujeta mi brazo con tanta fuerza que me hace daño.

―La familia es lo primero ―dice con una voz que apenas reconozco―. Si por las buenas no lo aprendes, lo harás por las malas.

Noto cómo me empuja escaleras abajo y cuando creo que sentiré el primer golpe contra el suelo, abro los ojos, sobresaltada.

―¿Estás bien? ―Cornell me mira con preocupación y, por un momento, me tenso al sentir su mano sobre mi brazo. Cuando me recupero, comprendo que he sido una estúpida al temerlo, pues él jamás me haría daño.

―Solo ha sido un mal sueño ―apoyo mi mano en la suya para tranquilizarlo. El viaje en tren es bastante largo y he debido quedarme dormida en algún momento. No sé cómo pude acabar mezclando un recuerdo de mi pasado con Cornell, pero no me gustaría que se repitiese.

―¿Me lo cuentas? 

―No ha sido nada ―niego porque no sé si quiero que sepa lo que mi mente ha hecho con él.

―Pues ese nada te ha metido un buen susto ―insiste a su manera rodeándome los hombros con un brazo. Me dejo caer sobre él, buscando su consuelo.

―Solo son recuerdos del pasado, Cornell ―le digo, aunque no puedo evitar sonar evasiva.

―¿Vamos a empezar a mentirnos ahora? Creía que entre nosotros no había secretos ―me recuerda―. ¿O eso solo se aplica en un sentido?

―Claro que no se aplica solo en un sentido ―odio cuando tiene razón―. Pero es que...

―Sea lo que sea ―me aprieta los hombros―, lo afrontaremos juntos.

Me debato por un momento entre contárselo todo u omitir la parte en la que mi padre se transforma en él, pero al final decido no callar nada, pues sabrá que le he escondido información y se enfadará, con más razón. Él siempre ha sido sincero conmigo, por muy duro que resultase a veces para él, así que ahora se lo debo, aunque me asuste terriblemente lo que pueda pensar de mí.

―Bueno ―dice rascándose la barbilla después de escuchar mi historia―, no soy psicólogo, pero...

―Pero podrías serlo ―lo interrumpo, sin poder evitarlo, porque sabe tanto de todo que podría ser lo que quisiese, en realidad.

―No es un campo que me apasione ―sonríe―, pero diría que lo que te pasa es que tienes miedo de que conocer tu pasado me vaya a hacer cambiar de opinión sobre ti... o de que descubra a una Harper que ni siquiera a ti te gusta porque la has dejado atrás hace mucho tiempo. ¿Podría ser?

―Podría ser ―analizo sus palabras y no me parece tan descabellado. Cornell va a ser la primera persona en mi nueva vida que conocerá a mi familia y lo que pasé con ellos. O cómo me comporto cuando los tengo cerca. Porque en eso no se equivoca, soy una persona totalmente diferente a la que abandonó mi hogar y no estoy segura de que quiera que Cornell vea a la niña que una vez fui; o el miedo que mi padre generó en mí alguna vez y la repudia que les tengo ahora a todos ellos, a pesar de llevar mi sangre. Para él, la familia es importante, no sé cómo reaccionará cuando vea que yo no le tengo el mismo apego a los míos.

―Harper ―me obliga a mirarlo a los ojos―, no me importa lo que haya pasado entre vosotros ni lo que sientas ahora por ellos causa de eso, solo quiero que el día de mañana no te arrepientas de no haberte despedido de tu padre, movida por el rencor o el odio. Los remordimientos son cosa mala.

―Lo sé ―supongo que no sueno muy convencida porque continúa hablando.

―Mi concepto de familia no influirá en mi opinión sobre ti después de conocer a la tuya. Todas las familias son únicas. Yo soy afortunado por tener a la mía a mi lado en todo momento, pero ha habido gente que, incluso, han tenido que apañárselas solos. Y no han salido tan mal. 

―A veces ―le confieso―, deseé que todos ellos muriesen en algún accidente y me quedase huérfana. No sería peor de lo que tenía, al menos, y puede que incluso mejorase.

―Y ahora te odias por eso ―constata.

―Lo hice, hace tiempo. Después de marcharme, me odié por todas las cosas malas que deseé para ellos y por abandonarlos porque, aunque no se habían portado bien conmigo, eran mi familia ―lo miro a los ojos―. Después, entré en el ejército y aunque no todo fue un camino de rosas, aprendí a valorar a esos pocos amigos que conseguí. Entendí la diferencia entre pertenecer a una familia y ser una familia. Yo pertenezco a mi familia, me guste o no, pero no soy de ellos. No les debo nada, pues nada me dieron salvo desprecios y castigos. Sé que tienes miedo de que algún día lamente no despedirme de mi padre, pero eso no pasará porque le dije adiós para siempre hace muchos años.

―Y aun así, estamos yendo a verlo.

―Eso es culpa tuya ―sonrío, mientras lo señalo. Me he cansado de hablar de remordimientos y decisiones difíciles y prefiero cambiar de tema―. Te creen el tímido del grupo, pero sabes cómo manejarnos a todos y lograr que hagamos lo que quieres sin esforzarte.

―Pues no estaría mal ―ríe―, pero me temo que hasta ahora solo me ha funcionado contigo.

―Porque no lo has intentado con nadie más.

―En realidad, prefiero seguir a que me sigan ―se encoje de hombros―. Demasiada responsabilidad sobre mis hombros.

―Pues serías un líder increíble. Sensato y centrado.

―Simmons es el líder sensato y centrado ―remarca.

―Cierto. El jefe no pudo elegir a nadie mejor para ocupar su puesto.

―Sabes que querrán preguntar sobre esto ―habíamos quedado con ellos para una de nuestras legendarias partidas de paintball y la cancelamos en el último momento sin dar demasiadas explicaciones. De hecho, creo que más de uno se sorprendió al saber que tenía una familia en alguna parte, pues nunca he hablado de ellos ni los he ido a visitar desde que estoy en los SEAL.

―Puedo darles largas ―me encojo de hombros―. Decirles solo que mi padre se estaba muriendo y vine a despedirme. No algo que suene tan descabellado.

―No les bastará con eso ―me señala―. Si hubieses hablado de ellos alguna vez, probablemente les serviría esa explicación e incluso te darían las condolencias, pero la mayoría ignoraba que tuvieses familia. Querrán saber por qué nunca nos hablaste de ellos.

―Sí, bueno, Fisher se veía muy cabreado ―no le gusta no saberlo todo sobre sus chicos, como nos llama―. Pero no me importa, Cornell. No quiero hablar de mi familia. Les diré que es un tema tabú y sabrán respetarlo.

―Hablas como si no conocieses a Fisher ―sonríe―. Es capaz de engatusar a DK para que investigue sobre tu pasado.

―Si hace eso, será hombre muerto.

―Uh ―ahora ríe porque lo he dicho más seria de lo que quería―. ¿Vamos a tener que ir buscando un sustituto? ¿De Fisher o de DK?

―Supongo que algún día les hablaré de ellos ―no es lo que tenía pensado cuando decidí alejarme para siempre de mi familia, pero ahora que el pasado llama a mi puerta, no puedo mantener a mi gente en la ignorancia. No es justo para ellos―. Les diré lo duro que fue vivir en una familia que no me quería y que prefiero no volver a sacar el tema. Creo que sabrán respetarlo.

―Seguro que sí.

Ya es casi de noche cuando llegamos al pueblo que me vio crecer y buscamos una pensión porque de ninguna de las maneras dormiré otra vez en casa de mis padres. Mañana por la mañana iré a verlos y, de poder, nos iríamos por la tarde, pero el billete de vuelta tiene fecha de dos días después, así que nos tocará quedarnos algo más de lo que me gustaría.

―Podrías aprovechar para reunirte con viejas amistades ―me sugiere Cornell una vez en la cama―. O visitar los lugares de los que mejores recuerdos tienes.

―Aquí no hay nada que me traiga buenos recuerdos ―niego―. Y los pocos amigos que pude haber tenido, se fueron apartando de mí cuando dejé de aceptar sus propuestas de salidas. Cuando una adolescente dice que no a todo, sin dar más explicaciones, suele acabar en el más absoluto ostracismo.

―No todo ha debido ser tan malo ―me sugiere.

―Puede ―me acomodo mejor entre sus brazos― que haya un par de personas que quizá sí se alegren de verme. O eso quiero creer, porque la verdad es que cuando me fui, no me despedí de nadie. Simplemente cogí lo poco que tenía y me marché para siempre.

No sé si ha sido el cansancio del viaje o el intentar controlar las emociones que amenazaban con desbordarse cuando vimos los primeros lugares conocidos para mí, pero me siento agotada. Cierro los ojos, dejo escapar un suspiro y me dispongo a dormir. Sin embargo, en el último momento, un pensamiento comienza a rondar mi cabeza y la necesidad de decirle algo a Cornell me hace hablar de nuevo.

―Prométeme que, pase lo que pase estos días, no dejarás de quererme.

―Siempre estaré a tu lado, Harper ―noto la sinceridad en su voz y me relajo―. Pase lo que pase, aunque destapes los peores demonios, nunca me perderás. No me iré de aquí sin ti. Ni de ningún otro lado.

Sé que quiere añadir algo más, pero le preocupa mi reacción. Por el momento no lo alentaré, pero si al final de estos días, me sigue mirando como lo hace ahora, seré yo quien se lo diga a él primero.

―Buenas noches, Cornell ―susurro, prácticamente dormida.

―Buenas noches, Harper ―acaricia mi cabello mientras habla―. Duerme tranquila, que yo velaré tus sueños. Y pase lo que pase, lo haré cada día mientras me lo permitas.

Ha sonado a declaración, pero antes de avanzar, como he dicho, necesito saber que mi pasado no le afectará.

CAPÍTULO 14

―¿Crees que soy estúpido? ―los gritos de mi padre resuenan en la casa y aunque estamos solos en el salón, estoy segura de que mi hermana y mi madre pueden oírlo perfectamente―. Parece que lo haces a propósito, que te gusta que te castigue.

―No soy su esclava ―grito a mi vez, incapaz de callarme más. He llegado al límite de mi resistencia y ya no puedo contener la rabia que siento por mi familia―. Ni tu muñeco de pruebas. Ni la chacha de mamá. Soy una persona, vuestra hija, su hermana. Se supone que sois mi familia, que debéis protegerme y cuidarme. Pero no...

―¿Acaso no has tenido un techo sobre tu cabeza estos dieciocho años? ―me interrumpe―. ¿No has tenido un plato de comida en la mesa cuando estabas hambrienta? ¿No te hemos vestido? 

―Os faltó lo más importante ―ni siquiera soy capaz de llamarlo papá ahora―. El amor. Y podría entender que no me lo dieseis, si Dallas hubiese estado como yo. Pero a ella la consentís en todo, es la favorita. He llegado a pensar que os habíais convencido de que solo tenéis una hija.

―Estás celosa ―me acusa.

―No ―respondo con rabia―. Para sentir celos, debería recibir algo más que mierda de vuestra parte y eso es lo único que me dais.

―No me hables así, Harper.

―Y tú deja de tratarme como si solo existiese para complacer a mi hermana. Vale, pasé de ir a buscarla de madrugada a casa de sus amigos. ¿Y qué? ¿Tan horrible ha sido que hayan tenido que traerla? Apenas hace un par de meses que tengo el permiso de conducir y mi hermana jamás me recogió a mí de ningún sitio. 

―Ella no tiene por qué hacerlo. Tienes dos piernas para caminar.

―También ella las tiene ―le replico. 

Y es entonces cuando me golpea en el rostro. No lo vi venir y lo siento como la última de sus traiciones como padre. Hasta ahora me había castigado e incluso insultado, pero no me había puesto la mano encima y creo que por eso he soportado todo lo que me ha hecho. Pero esto no puedo consentirlo. Sé que si lo hace una vez, no parará ya.

―Te odio ―le grito―. Os odio a todos. No sois mi familia. No sois nada para mí.

―No seas estúpida ―se acerca a mí para sujetarme por un brazo, pero me alejo―. No lo empeores, Harper.

―Se acabó ―sigo gritando y me odio también a mí misma ahora por permitir que me vea llorar―. Aquí ya no hay nada para mí.

―¿Qué vas a hacer, irte? ―la risa de mi padre me duele más que el bofetón.

―Sí ―no era lo que tenía pensado, aunque mis palabras fuesen encaminadas a ese final, pero ahora que lo ha dicho, me parece una gran idea. Cualquier cosa será mejor que seguir en esta casa―. Saldré por esa puerta y no volveréis a saber de mí. Ahora sí que tendréis solo una hija. Podéis estar felices.

Subo a mi cuarto para recoger mis cosas, seguida por mi madre y mi hermana, que me dicen que no lo haga. Mi padre solo me observa desde abajo como si no le importase que me vaya, como si estuviese esperando toda su vida a que lo hiciese. Lo poco que queda intacto de mi corazón se termina de romper. Ya no tengo familia.

―Harper ―Cornell me llama y regreso al mundo de los vivos de golpe.

―Perdona ―me disculpo―. Me he dejado llevar por los recuerdos... una vez más.

―¿Tan malos son? ―pregunta y entiendo que lo hace porque he debido poner mala cara.

―Bueno, ahora mismo estaba en medio de mi última discusión con mi padre. La que me llevó a marcharme para siempre de mi casa.

―Perdona ―ahora se disculpa él―, tal vez no debí insistir tanto en que vinieses. Estoy despertando viejos fantasmas y esa no era mi intención.

―Tú no estás haciendo nada ―lo tranquilizo―. Y no son fantasmas, solo recuerdos. Ya no pueden hacerme daño. 

―Pero venir...

―Empezaron a aparecer antes de la llamada ya ―le confieso, para que no se siga culpando―. En la boda de Doc y Fawn me acordé de mi familia. Cuando mi hermana se casó y yo no estuve invitada.

Creo que le resulta más duro a él que a mí escucharlo. Tal vez porque para él, su familia siempre ha sido una parte importante de su vida, mientras que la mía solo ha sido una prueba para mí. Lo abrazo y me sonríe.

―No soy yo el que necesita consuelo ―dice.

―Tampoco yo ―le sonrío, antes de hacerle una promesa que pienso cumplir―. Pase lo que pase hoy, no me romperé.

―Eso lo sé ―me devuelve el abrazo―. Eres la mujer más increíble que he conocido en mi vida.

―No me subas en un pedestal tal alto ―río, aunque en el fondo, es un miedo real― o la caída será muy dura.

―Si algún día llegases a caer ―es su turno para hacerme una promesa―, yo estaré abajo para recogerte.

―No, si estás decepcionado.

―Soy consciente de que eres humana y, como tal, que cometes errores, Harper ―frunce el ceño―. Que te tenga en alta estima y te admire no significa que te haya deificado. 

―No, claro ―sonrío―. Mi Wikipedia personal no sería tan tonto como para hacer algo así.

―Vamos ―tira de mí y seguimos caminando.

En este pueblo todo está cerca y hemos decidido ir a pie. Por lo pequeño que es, todos nos conocemos también, y estoy segura de que mi familia ya sabe que estoy aquí y están esperando mi visita. Esa era otra parte de mi vida que odiaba, que todo lo que hacía, bueno o malo, se acababa sabiendo. Todos eran conscientes de que mis padres tenían una preferida y que yo sufría los castigos de mi padre a diario. De hecho, fueron testigos de algunas de las broncas previas a los castigos. Lo cuchicheaban a mis espaldas y algunos incluso decían que era injusto el trato que me daban, pero jamás nadie salió en mi favor. No les guardo rencor, a pesar de todo, porque en el fondo sé que si lo hubiesen hecho, la humillación habría sido peor para mí. Sin embargo, por aquel entonces, habría dado lo que fuese porque alguien me defendiese alguna vez.

―Harper ―cuando ya vemos la casa y le indico a Cornell cuál es, me detiene―, no voy a intervenir. Me mantendré al margen mientras hablas con ellos. Intentaré pasar desapercibido para que cierres el ciclo de la manera en que consideres oportuna.

―Te lo agradezco, Cornell ―le acaricio la mejilla―, pero no creo que ellos te ignoren. Lo más probable es que te usen en mi contra. O que lo intenten, al menos. Sobre todo mi padre. Eso se le daba muy bien.

―¿Deshacerse de tus pretendientes?

―Alejar a todos mis amigos de mí.

―Pues a mí no me alejarán. Pase lo que pase, aunque les digas cosas innombrables llegado el momento, mis sentimientos por ti no cambiarán ―me asegura―. Porque me enamoré de la mujer que eres hoy, no de la adolescente que tuvo que huir de casa. Y para que no creas que luego te lo diré por pena, te amo, Harper Parrish. Y no dejaré de hacerlo aunque me muestres tu peor cara aquí.

―¿Por qué eres así? ―lo golpeo en el pecho con cuidado de no darle demasiado fuerte porque ha conseguido que llore de emoción―. Te odio.

―Lo sé ―sonríe, porque sabe que en realidad, es lo contrario―. Y estaré encantado de oírlo cuando te sientas preparada para decirlo. Pero ahora vayamos a ver a tu familia.

―De acuerdo ―inspiro profundamente y continuamos nuestro camino. 

Con cada paso que damos hacia la casa que un día fue mi cárcel, pues no hay otra forma de describirla, sentimientos que creía enterrados comienzan a salir. Sé que lo he superado, que todo esto quedó atrás hace tiempo y que me he reconciliado con ello, pero Cornell tiene razón, como siempre, y el ciclo todavía no está cerrado, a pesar de todo. Porque aunque mi pasado ya no me duele, mi familia sigue siendo una espina clavada en mi corazón. No voy a poder perdonarlos ni creo que me estén esperando para pedirme perdón, pero es cierto que necesitamos tener esta reunión para seguir cada uno con su vida. Pase lo que pase, esta vez me despediré de todos ellos para siempre.

―No estaré lejos ―repite Cornell, una vez frente a la entrada de la finca.

―Lo sé ―le aprieto la mano con fuerza y abro la cancela que nos da paso al jardín delantero de la casa. 

Antes de que todo empezase a ir mal, mi hermana y yo pasamos tardes divertidas aquí fuera. Éramos niñas sin preocupaciones que solo buscaban reír y jugar juntas. Pero eso fue antes de que mis padres decidieran que yo debía contentar a mi hermana en todo y de que ella les siguiese el juego.

Cuando nos acercamos a la puerta, se abre incluso antes de que lleguemos. Mi hermana es la que nos espera en el umbral y puedo ver su sonrisa triunfante al saber que ha conseguido hacerme venir con su llamada. Lástima que no haya sido ella la que lo hizo posible, sino Cornell. 

―Hola, Harper ―me saluda, dejando apenas una corta mirada sobre Cornell.

Yo me paro más tiempo para detallarla. Está igual de delgada a como la recuerdo, aunque tiene más pecho y demasiado firme para ser natural. Su cabello luce un rubio excesivamente platino que pretende endulzar todavía más sus suaves facciones, aunque contrasta demasiado con sus cejas oscuras. Ahora que se ha teñido, nos parecemos todavía menos que antes y aun así, solo con mirarnos a los ojos, cualquiera sabría que somos hermanas. 

―Acabemos con esto de una vez ―susurro, antes de saludarla en voz alta con un simple hola. No fingiré que no llevamos quince años sin vernos por más que ella parezca rogarme que lo haga con la mirada.

―Hoy está un poco mejor ―me dice, mientras subimos al cuarto de mis padres―. Creo que saber que estás aquí le ha dado más ánimos.

―Lo dudo.

―No seas así, Harper ―se coloca frente a mí para impedirme que siga andando―. Si has venido para disgustarlo, es mejor que te des la vuelta ahora y no vuelvas.

―Te recuerdo que fuiste tú la que me insistió para que viniese ―aprieto los dientes mientras hablo para no decirle algo hiriente―. Escucharé lo que tenga que decirme y después me iré. 

―Bien ―se aparta para que pueda seguir mi camino.

―Pero si dice algo que no me guste, Dallas ―le advierto―, no pienso callarme aunque se esté muriendo. 

―Siempre fuiste una egoísta, pensando solo en ti misma ―me recrimina y, aunque me gustaría responderle, noto la mano de Cornell en mi hombro durante unos segundos y consigo serenarme. Por un momento, he olvidado que estaba con nosotras.

―Adelante ―le digo a mi hermana, señalando la puerta, para que haga los honores de entrar primero. En el fondo, creo que lo hago para ganar tiempo porque, a pesar de todo, ver a mi padre después de tanto tiempo me asusta. Ni siquiera sé qué voy a encontrarme.

La habitación está en penumbras y hay un silencio casi sepulcral en ella. Por un momento, tengo la sensación de que no hay nadie, pero cuando mis ojos se habitúan a la nueva luz, veo a mi madre de espaldas, sosteniendo la mano de mi padre, que está postrado en la cama, tan consumido por la enfermedad, que apenas lo reconozco. No llegué a preguntar qué le pasaba, pero por su aspecto, diría que tiene cáncer.

Cornell se acerca a mí y me susurra al oído que se quedará junto a la puerta, pero que si lo necesito, no tendré más que llamarlo. Asiento para que sepa que lo he oído y, después de que me apriete una mano para infundirme ánimos, camino hasta la cama. Mi hermana ayuda a mi madre a levantarse mientras le habla al oído. No diré que no me duela un poco que ni me mire cuando pasan por mi lado, pero estoy tan centrada en mi padre que ni siquiera hago el amago de hablarle. Siempre fue un hombre alto y fornido, muy guapo. Verlo en la cama, abultando la mitad de lo que un día fue remueve algo dentro de mí. Es lástima, lo sé, aunque eso no quita que todavía lo odie por cómo me trató.

Aunque quería acabar con esto rápido, entiendo que no podrá ser tan sencillo como hablar y largarme, así que me siento en la silla donde estaba antes mi madre y espero a que él abra los ojos y descubra que estoy aquí. Mil escenas pasan por mi cabeza en solo unos segundos. En algunas, mi padre me pide perdón por todo lo que me hizo; pero en otras me acusa, dolido, de haberlos abandonado. Sin embargo, ninguna le hace justicia, ni para bien ni para mal, a lo que pasa en realidad cuando mi padre despierta y me ve allí.

―Ya era hora de que volvieses, maldita desagradecida.

De todas las cosas que habría esperado oír, un insulto no se me había pasado por la cabeza en ningún momento.

CAPÍTULO 15

―Veo que los años... y la enfermedad no te han cambiado ―le digo, una vez repuesta de la sorpresa. Supongo que no debería esperar otra cosa de él, pero pensé que verse cerca de la muerte le haría recapacitar. Que tonta soy.

―Veo que tengo que morirme para que vuelvas a casa ―me replica.

―Si lo único que pretendes es insultarme una última vez antes de morirte, deberías habérmelo dicho antes. Me habría ahorrado el viaje.

―Nunca has sabido estar callada ―empieza a toser y tarda un rato en dejar de hacerlo. Con cada compresión de pecho, veo cómo su rostro se tiñe de dolor―. Me muero.

―Eso es evidente ―me cruzo de brazos, esperando a que siga hablando. He venido por Cornell y estoy empezando a pensar que ha sido un error. No se lo reprocharé nunca, pues no me obligó ni ha hecho nada malo al recomendarme que viniese, pero debí imaginar que mi padre no cambiaría ni a las puertas del infierno. Porque estoy segura de que allí es a dónde irá.

―Tu madre y tu hermana se quedarán solas ―continúa. Pero al ver que no dice nada más, no puedo quedarme callada.

―Tienen al marido de Dallas.

No lo conozco, la verdad, aunque sé quién es. Iba al instituto con nosotras, un par de cursos por delante de Dallas. Su padre era el dueño de uno de los supermercados más frecuentados del pueblo. Cuando me fui, se rumoreaba que abriría un segundo local muy pronto. Imagino que por eso lo quiso mi padre en la familia. No conozco los detalles de su unión, pero puedo imaginar que él ha tenido mucho que ver en ello.

―Ese hombre es un inútil ―tose de nuevo al alterarse y le cuesta más controlarlo esta vez. No quiero saber nada de él, pero tampoco me puedo callar esta vez.

―¿Pulmones?

―Ya está por todas partes ―aun así, asiente. Fumar era su único vicio, aparte de castigarme. Supongo que es justo que le esté pasando esto. Al parecer, el karma funciona.

―¿Qué quieres de mí? ―pregunto, harta de estar donde no se me quiere.

―Tienes que cuidar de tu madre y tu hermana ―me pide. No, mentira, me lo está exigiendo, como siempre ha hecho conmigo―. Si de ese hombre dependiese, se morirían en la miseria. Lo único que sabe hacer es gastar el dinero que tiene y el que no, también. 

―Vaya ―no puedo evitar la ironía―, parece que Dallas no lo hace todo bien, después de todo.

―No hables así de tu hermana ―como no, la sigue defendiendo―. Fui yo quien lo eligió. Era trabajador y respetable. Había heredado el negocio de su padre. Era un buen partido para ella.

―Pero salió rana ―me parece casi poético. Supongo que, como muchos jóvenes al que sus padres se lo dan todo hecho, se malogró. Es una pena que no sepan aprovechar lo que tienen para seguir creciendo como personas y como empresarios. Lo que darían algunos por tener esa oportunidad.

―Insolente ―tose un par de veces más. Hablar le hace daño, pero no diré que guarde fuerzas porque no me importa lo que le pase. De hecho, no debería ni seguir sentada a su lado, después de cómo me está tratando, pero creo que, en el fondo, necesito esto. Necesito ver que no me equivoqué al marcharme. Que no hay nada aquí para mí. En eso, Cornell tenía razón. Debo cerrar el círculo, aunque eso signifique aguantar sus insultos unos minutos más―. Siempre has tenido un plato en la mesa y ropa para vestirte. Has ido al colegio para formarte. Has tenido un médico que te mirase cuando estabas enferma. No te ha faltado de nada. Y ahora...

―Me ha faltado lo más importante ―lo interrumpo, cabreada―. El cariño de mi familia.

―Solo te he pedido una cosa a cambio de todo lo que te hemos dado ―sigue, como si lo que le he dicho no fuese importante―, que cuidases de tu hermana. Y ni eso fuiste capaz de hacer bien. Somos familia, por el amor de Dios.

―¿Familia? ―aprieto los puños, enfadada―. La familia cuida de sus hijos, no los castiga porque no cumplan sus exigencias. Dallas es la mayor, ella debería haber cuidado de mí, en todo caso. O más bien, vosotros deberíais haber cuidado de nosotras dos. 

―Tú siempre fuiste más dura que tu hermana ―me replica. Tal vez debería tomármelo como un extraño cumplido por su parte, pero en realidad, fue él quien me volvió así. Por más que me pese, la determinación que tengo, mis deseos de superación, se los debo a él y a sus castigos. Pero eso es algo que jamás admitiré ante él. Se morirá sin saber que soy una mujer de provecho gracias a sus malos tratos. O por culpa de ellos. Pero como sea, esto ha llegado demasiado lejos. No quiero permanecer aquí ni un minuto más, así que es hora de soltarle lo que me he guardado durante años y largarme para siempre de este lugar. 

―Me da igual si has elegido mal al marido de Dallas o si ahora que te mueres, ellas se quedan desamparadas ―le digo, con voz fría. Su rostro se pone rojo y esta vez no es de la tos, sino del cabreo que tiene por mis palabras―. Hablando de una forma impersonal e interesada, como hacéis vosotros siempre, hay algo que se llama divorcio que le daría la libertad a mi hermana para buscar un esposo mejor, si el que tiene no le sirve. Uno que sea su esclavo, como yo lo fui y que cuide también de mamá. Pero ten una cosa clara... papá. No voy a hacer nada, absolutamente nada, de lo que tú me digas. Por mí os podéis ir todos al infierno.

―Ni se te ocurra marcharte ―me grita, al ver que me levanto―. Todavía no he acabado contigo.

―Pero yo contigo sí ―le digo, sin mirarlo.

Intenta detenerme con nuevas amenazas, pero la tos se lo impide a la segunda que me lanza. Cuando abandono la habitación con Cornell, que se limita a pasarme el brazo por los hombros a modo de consuelo, mi padre todavía sigue tosiendo y quejándose del dolor que eso le causa. A pesar de todo lo malo que me hizo, nunca le deseé una muerte así, pero no puedo negar que se la merece. Nunca ha sido un buen padre, aunque mi hermana diría lo contrario, si le preguntasen. 

―Lo siento ―me dice Cornell en un susurro.

―No es culpa tuya ―le recuerdo, porque sé por qué lo ha dicho―. Esperaba que pasase algo así.

Mi hermana está en el piso de abajo, frente a las escaleras. Supongo que ha escuchado los gritos de nuestro padre porque veo su enfado cuando me mira. Noto el apretón de Cornell en mi hombro antes de que me suelte. Al parecer, también él sabe que me queda otra conversación por mantener antes de irnos. 

―¿Quieres que me quede? ―me susurra. Cuando niego, añade―. Te espero fuera.

―Gracias ―lo miro con ojos enamorados y deja un beso rápido en mis labios, antes de bajar y salir por la puerta principal. Por primera vez desde que llegué a esta casa, me siento desprotegida. 

―¿Qué le has hecho? ―me recrimina mi hermana, cuando llego al final de las escaleras.

―Decirle que no haré lo que me pide ―me encojo de hombros―. No seré nunca más vuestra esclava.

―Harper, tú no eres...

―No lo digas, Dallas ―la detengo― porque sabes que mentirías. No me alejé de vosotros para que, al volver, sigamos con la misma rutina. Sabes perfectamente que te has aprovechado de que papá y mamá me obligaban a ser, básicamente, tu criada. ¿Qué pasa? ¿Ahora qué te va mal con tu marido, le has pedido a papá que me haga volver? Pues no pienso hacerlo. Ahora tengo una vida genial, con una familia de verdad, que me quiere y me respeta incluso sin compartir lazos de sangre y tengo un hombre maravilloso que me ama. No voy a renunciar a nada de eso por vosotros. No me habéis dado nada. Absolutamente nada. No os debo nada, Dallas. 

―Somos tu familia ―dice con lágrimas en los ojos―. Yo siempre te he querido.

―Eso deberías haberlo recordado antes ―le respondo―. Ahora es un poco tarde.

―No puedes abandonarnos ―por primera vez en su vida, mi hermana me está rogando y no exigiendo―. Thomas no sabrá cuidar de nosotras.

―¿Quieres un consejo? ―le digo sin que sus lágrimas de cocodrilo me conmuevan―. Divórciate y búscate a alguien que te quiera de verdad. 

―¿Y qué hago mientras? ―me grita al ver que pretendo marcharme―. Thomas se lo ha gastado todo. Hemos tenido que cerrar los supermercados para pagar sus deudas. No nos queda nada, Harper.

―¿Sinceramente? ―la miro―. No me importa lo que hagas. 

―Harper ―me llama, desesperada.

―Búscate un trabajo, como haría cualquier otro mortal ―añado―, y empieza a controlar tu propia vida, Dallas. No puedes depender de los demás siempre. Algún día tendrás que ser la dueña de tu destino y decidir qué quieres hacer o quién quieres ser. Yo elegí hace quince años, ha llegado tu hora.

―Le dije a tu padre ―la voz de mi madre me frena― que era una estupidez hacerte venir, que no harías nada por nosotros. Siempre fuiste una egoísta.

―Ni siquiera voy a responder a eso, mamá ―digo, mirándola―. Diga lo que diga, siempre creeréis que soy la mala, así que por una vez, lo seré de verdad. He venido con la esperanza de que los años sin vernos os hubiesen hecho abrir los ojos, pero por desgracia, me equivoqué. Seguís siendo los mismos.

―Y tú te has vuelto una soberbia ―replica mi madre, abrazando a Dallas, que sigue llorando en silencio.

―Bien por mí ―me alabo. Abro la puerta principal dispuesta a salir pero, en el último momento, me giro hacia ellas y las miro una última vez―. Adiós, mamá. Dallas, busca tu propia felicidad. Donde sea, con quien sea. No te marchites aquí.

Cuando ya he traspasado el umbral del que un día fue mi hogar, escuchamos un ruido arriba. Como un golpe sordo, seguido de un quejido que me pone los pelos de punta. Y aunque el poco amor que pudiese sentir por mis padres murió hace años, no puedo evitar seguir a mi madre y a mi hermana escaleras arriba para ver qué está pasando.

Entro detrás de ellas en la habitación y nos encontramos a mi padre tirado en el suelo, rodeado de sangre que parece estar saliendo de su boca todavía. Mi madre grita de dolor y se deja caer a su lado, llamándolo. Mi hermana se abraza a sí misma, sollozando, sin saber qué hacer. Ya estoy llamando a una ambulancia, cuando siento la presencia de Cornell a mi lado.

―Lo pondré en la cama ―me indica, pasando por mi lado. Lo coloca de lado, para que no se ahogue con la sangre―. Sigue vivo, pero no por mucho tiempo si no lo llevamos al hospital de inmediato.

―La ambulancia no llegará a tiempo ―susurro, antes de tomar una decisión―. Dallas, trae las llaves, mamá, coge tantas toallas como puedas y mételas en el coche. Lo llevaremos nosotros.

Cornell carga con mi padre escaleras abajo. Su cuerpo está tan laxo, que se mueve como un muñeco de goma en sus brazos. Mi hermana me da las llaves y saco el coche del garaje. Cornell se sienta a mi lado delante, mientras mi madre y Dallas van detrás, cubriendo a mi padre con las toallas. No hay tráfico, así que no tardamos en llegar. En seguida lo atienden y se lo llevan. Mi hermana y mi madre se abrazan, llorando por él. Yo, en cambio, permanezco a un lado con Cornell cerca. Al final, busco su abrazo. No porque necesite consuelo, sino porque preferiría no estar aquí y eso debería hacerme sentir mal, pero no es así.

―¿Soy mala persona por no estar preocupada por lo que le pase a mi padre? ―le pregunto.

―Creo que el daño que te han hecho ha sido tan grande ―responde, después de pensar en mi pregunta―, que han destruido el amor que sentías por ellos. Creo que el día que te fuiste, no escapabas de una familia que no te quería, sino que decidiste, directamente, no tener familia. Y eso no te hace ser mala persona, Harper, solo una mujer que ha sufrido mucho y ha tenido que protegerse a sí misma. 

―Pues siento que soy una persona horrible.

―Hasta ahora ―añade, obligándome a mirarlo a los ojos―, aunque me habías contado lo que te hacían, no entendía cómo podías haber dejado de quererlos. Mi relación con mi familia me impedía entender que hubiese gente capaz de hacer daño a los de su propia sangre. Admito que pensaba que exagerabas y ahora me siento mal por ello. Si llego a saber qué clase de personas eran, yo no...

―¡Eh! ―lo detengo―. No te culpes por haber insistido en que viniese. Creo que me conoces lo suficiente como para saber que, de no haber querido venir, no habrías podido convencerme de lo contrario. Has sido el impulso que necesitaba para venir, nada más. No tienes la culpa de que ellos sean así, ni de que yo tenga que marcharme otra vez sin familia.

―Tienes una familia ―me recuerda―. Y te están esperando en Virginia.

―Cierto ―sonrío por primera vez desde que nos reunimos con mi familia―. No sé qué haría sin ellos. Sin ti. Te amo, Nigel. Más de lo que nunca he amado y amaré jamás a nadie. 

―Yo también te amo ―me besa y puedo notar cierto alivio en él después de escucharme, aunque me haya dicho que esperaría a que estuviese preparada para decirlo. Tal vez no es un hombre tan seguro de sí mismo como siempre he creído. O tal vez solo le pase con respecto a mí. Sé que puedo ser muy hermética, pero él ha sabido ver más allá de mi barrera, así que cómo no podría amarlo.

―¿Familia Parrish? ―el médico nos llama y nos acercamos a él para escuchar el diagnóstico.

―¿Cómo está mi marido? ―pregunta mi madre con voz temblorosa.

―No voy a mentirle, señora Parrish ―el gesto preocupado de su cara me lo dice todo―. No le queda mucho tiempo. Hemos intentado sedarlo para que no sufra en sus últimas horas, pero parece que no le hace efecto...

―¿Qué quiere decir? ―lo interrumpe mi hermana.

―El señor Parrish tiene mucho dolor ―continúa― y no podemos ayudarle porque no responde al tratamiento. 

―¿Quiere decir que mi marido sufrirá hasta que muera? ―solloza.

―Lo lamento ―cuando intenta apoyar una mano en su brazo a modo de consuelo, mi madre se aparta como si la culpa de que los sedantes no duerman a mi padre fuese suya―. Si hay algo más que pueda hacer por...

―No ha hecho nada ―lo interrumpe mi madre―, así que...

―¿Podemos verlo? ―pregunto, solo para que mi madre no haga un numerito aquí.

―No será agradable ―admite―, pero si quieren verlo, no se lo impediré.

Aunque no quiero hacerlo, acompaño a mi madre y a mi hermana. Me digo a mí misma que me iré en cuanto las deje en su cuarto, pero al llegar me arrepiento de haberlo hecho. Los gritos de dolor de mi padre, incluso cuando ya no siento amor por él, son tan desesperados, que dudo que pueda olvidarlos algún día. Y aunque se merecía una muerte desapacible, no habría querido que fuese así. Nadie, ni siquiera él, merece una muerte tan dolorosa.

―Vámonos, por favor ―le pido a Cornell, incapaz de permanecer más tiempo allí, escuchándolo. Me abraza y salimos del hospital en silencio. Sé que a él también le ha impresionado, pero se abstiene de decir nada y se lo agradezco.

Conduce rumbo al hotel y, cuando llegamos a la habitación, me abraza con tanta fuerza y tanta comprensión, que finalmente dejo escapar las lágrimas que me negué a derramar hace tantos años. No lloro por mi padre de ahora, sino por el que nunca tuve y siempre deseé. Lloro por el hombre que necesité en mi vida y que él me negó. Hasta que lo vi agonizar de dolor, no supe que, de una manera vil y enferma, necesitaba algo parecido para cerrar el ciclo. Si eso me convierte en una mala persona, aprenderé a vivir con ello.

CAPÍTULO 16

―¿Qué quieres hacer? ―no me gusta verla sufrir tanto. Si para mí fue duro despedirme de mi madre, para ella todo lo que ha pasando debe ser insoportable y no por buenas razones. Aunque en el fondo, incluso si su familia ha dejado de ser importante para ella, sé que le ha afectado ver a su padre agonizar de dolor. Y también saber que, después de dos horas de sufrimiento extremo, ha muerto al fin. 

No diré que no mereciese una muerte mala, después de cómo ha tratado a Harper, y eso que yo solo he visto una ínfima parte, pero tal vez la que le ha tocado haya sido excesiva. Sin embargo, no lo diré en voz alta porque Harper no merece oírlo. La apoyaré en lo que decida y la acompañaré, como siempre ha hecho ella conmigo. Sé que ha sido duro venir y algunas veces me arrepentí de sugerírselo, pero creo firmemente que lo necesitaba.

―Ha sido difícil ―me dice, todavía abrazada a mí―, pero creo que necesitaba esta dosis de realidad para recordarme que no fue un error alejarme de ellos. Sin embargo...

―Adelante ―la animo al ver que no se decide a terminar la frase.

―¿Puedo pedirte un último favor? ―me mira a los ojos al preguntar.

―Todos los que quieras, Harper ―le acaricio la mejilla y ella aprovecha para dejar un dulce beso en mis labios. Aunque el inicio de nuestra relación ha sido impactante en muchos sentidos y nos ha puesto a prueba, lo estamos haciendo bien. Al menos, así lo siento.

―Creo que debo ir al entierro de mi padre ―me dice.

―Pues iremos ―le aseguro.

―No quiero estar en la reunión de después ni quiero acompañar su cuerpo desde la funeraria hasta el cementerio ―me aclara―, pero quiero estar allí cuando su féretro sea enterrado. Puede sonar enfermizo, pero lo necesito.

―Suena como lo que es ―la abrazo más fuerte―, como una despedida. No ha sido el mejor padre, de hecho ni siquiera ha sido uno, pero tú eres su hija a pesar de sus fallas y es normal que quieras estar allí para un último adiós.

―¿Cómo me haría quedar el decir que quiero asegurarme de que está bien muerto? ―se muerde el labio, preocupada por lo que pueda opinar de ella.

―Supongo que como una mujer de carne y hueso que ha sufrido mucho y quiere terminar con eso de una vez por todas ―me encojo de hombros―. No te sientas mal por no estar apenada por su muerte. La verdad es que no lo merece. 

―Supongo que tienes razón ―puedo notar la pena que le produce no sentirse peor por la muerte de su padre. A pesar de lo malos que han sido con ella, Harper ha sabido madurar y convertirse en una mujer con unos valores éticos y morales muy sensatos y con una fuerza interior abrumadora. Otros habrían caído y no se habrían podido levantar.

―Lo siento, Harper ―le digo en un impulso―. Ojalá hubiese estado cerca para hacértelo más llevadero.

―Ahora lo estás, Nigel ―me acaricia la mejilla, como hice yo antes con ella―. Además, lo prefiero así porque probablemente te habrías quedado atrás como todo lo que viví aquí y a todos los que conocí.

―Entonces soy afortunado ―la acerco más a mí por instinto de conservación y la beso―. Te amo, Harper. Y siempre me tendrás a tu lado. 

No dice nada, pero el beso que me devuelve es más elocuente que cualquier palabra. Saboreo el miedo en sus labios, a perderme, a equivocarse y hacer algo que me aleje. Lo que no sabe es que no hay nada que pueda hacer que consiga eso porque, para mí, es perfecta como es. Con sus virtudes y sus defectos, con sus errores y sus aciertos; ella siempre será perfecta, aunque no lo sea. Y quiero demostrárselo sin palabras, solo con mis actos.

Profundizo el beso y nos llevo lentamente hacia la cama. Sus dedos pronto se cuelan bajo mi camiseta y me la sacan, ansiando rozar mi piel que se enciende a su contacto. La tumbo en la cama y me coloco encima, besándola y acariciándola hasta que empieza a pedir mucho más, retorciéndose de placer debajo de mí. Entonces, empiezo a desnudarla mientras dejo besos en su piel, que cada vez está más caliente. Busco los puntos donde es más sensible y me ensaño con ella hasta que no aguanta más y me empuja para ser quien nos guie ahora. 

Se coloca sobre mí y me desnuda, como he hecho yo con ella, solo que es más ruda, más rápida, porque me necesita dentro. Ninguno habla, pero nos entendemos igualmente. Sé lo que quiere y estoy deseando dárselo, pero antes de eso, así como yo la torturé con mis besos y mis caricias, se lo cobra con creces. Sus manos están en todas partes y su boca me vuelve loco. Ahora soy yo el que gruñe pidiendo mucho más. Y lo busco, dándole la vuelta y colocándome encima otra vez. Es una lucha de poder que nos enciende hasta casi llegar a la combustión.

Busco un condón y me lo coloco con cuidado, a pesar de las prisas por meterme dentro de ella y sentir esa fusión que nos convierte en uno solo. Sus manos mantienen mi cuerpo dispuesto y cuando me sitúo sobre ella, ya listo, me rodea con sus piernas y me empuja para que entre rápido y con fuerza. Dejamos escapar un gemido de placer al mismo tiempo y después todo se vuelve caótico. Me exige más velocidad y se la doy, no me detengo hasta que alcanzamos el cielo juntos. Termino tan agotado, que me cuesta quitarme de encima.

―Me has dejado seco ―digo riendo, cuando me tumbo en la cama a su lado. No tengo fuerzas ni para ir al baño a deshacerme del condón.

―Claro ―ríe conmigo―, ahora la culpa es mía. 

―Siempre será tuya ―la beso y me levanto―, porque siempre querré todo de ti y todo al mismo tiempo.

―Entonces la culpa es tuya ―me grita para que la escuche desde el baño―, por ser tan egoísta.

―Puedo con ella ―le digo, saltando a la cama y atrapándola con mi cuerpo sin que se lo espere, lo que la hace reír del susto, después de gritar―. Siempre que la recompensa seas tú.

―Pero que tierno eres a veces ―sonríe.

―¿Solo a veces? ―me rasco la barbilla, pensativo―. ¿Estaré haciendo algo mal?

―Nada de nada ―me atrapa el rostro con las manos y nos miramos a los ojos―. Me gusta el Cornell tierno, pero también me gusta el salvaje. Y el decidido. El inteligente, el divertido, el callado, el comprometido... el amigo y el amante. 

―No sabía que había tantos Cornell en tu vida ―le digo, usando al divertido en este momento.

―Estoy intentando ser romántica ―protesta―, no lo estropees.

―Vale, vale, lo siento ―sonrío―. Continúa.

―Ahora ya no puedo ―aunque intenta quitarme de encima, no se lo permito―. Me has cortado la inspiración.

―Lo siento ―la beso.

―No me vale ―se queja.

―Lo siento mucho ―repito, besándola de nuevo.

―Sigue sin valerme ―se le escapa una sonrisa.

―Lo siento muchísimo ―digo por tercera vez.

―Llévame de picnic y lo aceptaré ―su propuesta me sorprende.

―¿De picnic?

―Con mi padre difunto ―me explica―, no quiero ir a comer a un restaurante donde todo el mundo me conocerá y me juzgará por estar disfrutando de tu compañía en lugar de llorar su muerte. Conozco una tienda cerca del hotel donde podemos comprar bocadillos y algo de postre. Nos llevaremos una manta y te enseñaré mi lugar favorito del pueblo. El único donde podía imaginar que mi vida era muy diferente, donde me sentía bien y en paz.

―De acuerdo, hagámoslo ―me apuntaré sin dudarlo a todo lo que la haga feliz―. Dime dónde está la tienda e iré a comprar yo solo. Así no tendrás que ver a nadie que no quieras.

―A ese sitio no me importa ir ―niega, empezando a vestirse―. La mujer que la regenta siempre fue muy amable conmigo. Una de las tantas personas que supo ver que mi familia no era lo que aparentaba, pero fingió que no lo sabía para no incomodarme.

―¿Y no hizo nada para ayudarte? ―no la estoy juzgando, pues sé lo que pasa en los pueblos pequeños como este. Solo es mi curiosidad la que pregunta.

―Creo que lo intentó ―responde―, solo que no supe verlo en su momento y ella no se atrevió a ser más directa. Ya sabes cómo funcionan las cosas en sitios como este.

―¿Qué crees que habría pasado si te hubieses dado cuenta?

―En realidad ―se lo piensa antes de responder―, creo que no habría cambiado nada. Hasta que llegué a mi límite, seguía creyendo que las cosas cambiarían algún día. Seguramente habría ignorado su ayuda. Y quizá eso es lo que hice, aunque de manera inconsciente.

―Puede ser.

Cuando llegamos a la tienda, Harper parece sorprendida. Imagino que está recordando cuando acudía a la tienda hace tantos años y apostaría lo que fuese a que no ha cambiado nada desde entonces. Por la expresión de sus ojos, diría que tengo razón. Cuando entramos, nos encontramos con una mujer entrada en años que está sentada en una mecedora haciendo punto, a pesar de estar en una tienda de comestibles. La imagen es tan entrañable, que nos deja mudos a los dos.

―Buenas tardes, Harper ―su saludo la hace reaccionar―. Cuánto tiempo sin verte.

―Buenas tardes, señora Martin ―responde y veo un brillo en sus ojos que me dice que sigue viajando al pasado en su mente.

―No has cambiado nada ―creo que incluso yo, que no conocí a Harper en su adolescencia, diría que eso no es verdad. Quizá no tanto en aspecto, aunque me da que también, sino en madurez mental. Harper ahora es una mujer fuerte e independiente, que sabe lo que quiere y va a por ello. 

―Usted sigue igual de encantadora ―le responde, sin más.

―Encantador parece el muchacho que va contigo ―me mira por encima de sus gafas y se levanta, dejando atrás sus labores―. ¿Puedo suponer que es tu marido?

―Todavía no ―respondo por ella, acercándome para saludarla con un apretón de manos―, pero algún día espero que así sea. Mi nombre es Nigel. Un placer conocerla, señora Martin.

―Y encima educado ―sonríe―. Has sabido elegir bien, Harper.

―Me temo que fue él quien me eligió a mí ―Harper la abraza y por el tiempo que permanecen unidas, diría que las dos lo necesitaban―. Pero haré lo posible porque no se me escape.

―Creo que no tendrás ese problema ―dice la mujer, mirándome de nuevo. Sin que pueda evitarlo, mis mejillas se colorean.

―Eso espero ―Harper sonríe.

―Lamento lo de tu padre ―le dice, entonces―. Tu hermana y tu madre estarán destrozadas.

La forma en que lo dice, sin incluirla a ella, nos hace saber que Harper no estaba desencaminada al suponer que intuía lo que pasaba en su casa. Nos miramos de reojo, antes de que Harper le responda.

―Es duro perder a alguien que quieres ―tampoco se incluye y la mujer entiende por qué.

―No me gusta hacer ofensa a los muertos ―se permite ser más directa ahora―, pero no merecía que vinieses a despedirte.

―No vine por él ―le aclara―, sino por mí. Yo me merecía darle un cierre a mi pasado.

―Te echaré de menos ―dice, abrazándola de nuevo. Da por hecho que no volverá y creo que no anda desencaminada. Aunque su madre y su hermana siguen aquí, en cierto sentido, ya nada las une. Ellas hicieron su elección al quedarse con el padre de Harper, así que no les debe nada ya.

―No se despida tan rápido ―le dice Harper―. Todavía no me he ido.

―Pues deberías ―la señala justo antes de ir a por algunos productos, que intuyo eran los favoritos de la Harper adolescente―. No creas que agradecerán tu presencia en el entierro, si es lo que estás pensando hacer. Las malas lenguas nunca mueren, Harper. Y aquí todos criticaron que abandonases a tu familia.

Parece que ahora ya se permite ser más directa al hablar de ello y creo que le sienta como si se hubiese quitado un gran peso de encima. Harper, al menos, sé que lo siente así. Se lo noto en la expresión de alivio que tiene ahora mismo.

―Tampoco lo haré por ellos. Ni voy a estar en primera fila para ver cómo lo meten bajo tierra. Solo quiero estar allí ―le dice. No me había contado esa parte del plan, pero me parece bien, si es lo que quiere.

―Siempre tuviste más sentido común que nadie en tu familia ―le sonríe, antes de que su expresión cambie a otra más triste―. Lamenté tanto no haberme atrevido a hablarlo directamente contigo.

―No lamente nada, señora Martin ―Harper le sujeta las manos con cariño―. Hizo mucho más de lo que cree. Y si hay alguien en este pueblo a quien eché de menos y echaré cuando me vaya de nuevo, será usted. 

Sé que no se lo ha dicho para que se sienta mejor y eso hace que la quiera un poco más, si es que eso es posible. Harper es todo cuanto siempre busqué... y mucho más.

CAPÍTULO 17

Hay más gente de la que esperaba en el cementerio dándole el último adiós a mi padre. Supongo que solo yo lo veo como quien fue en realidad, o tal vez solo quieran aparentar, como siempre ha pasado. Muchos de los que están aquí hoy, sabían lo que me hacía y nunca nadie hizo nada para evitarlo, así que no debería sorprenderme si ahora fingen que lo echarán de menos.

Cornell y yo nos mantenemos al margen, suficientemente lejos como para pasar desapercibidos, pero cerca para escuchar qué elogios le prodigan aquellos que han querido hablar de él. Y me sorprende también escuchar tantas cosas buenas sobre alguien que, para mí, fue un castigador. La gente parece recordar todas esas veces en que acudió en su ayuda desinteresadamente o se ofreció para organizar algún evento importante en el pueblo. A ojos de los demás, fue un hombre ejemplar, un gran esposo y un mejor padre. Incluso si lo escucharon gritarme en más de una ocasión. Supongo que el bien que les hacía a ellos lo suplía todo. Y supongo que yo soy la mala del cuento para ellos ahora. La que los abandonó y nunca más se acordó de ellos. La desapegada, la rebelde. Tampoco es que me moleste, porque nadie sabe por lo que he pasado para ser quien soy ahora y tampoco quiero tener que dar explicaciones. Es mi vida, no la suya.

―¿Estás bien? ―Cornell susurra a mi lado. Debe sentir cuán tensa estoy ahora mismo y solo para que no se preocupe más por mí, intento relajarme antes de responder.

―Estoy comprobando que soy la única que sacaba su lado malo ―le digo en el mismo tono de voz―. Toda esta gente lo ve como a un gran hombre que se desvivía por todos.

No dice nada, pero siento cómo su abrazo se aprieta más para reconfortarme. Y lo consigue, por supuesto. Cornell es lo mejor que me ha pasado en la vida desde hace tiempo y me siento tan afortunada de tenerlo no solo como amigo, sino como amante, que podría ponerme a bailar ahora mismo aunque quedase feo hacerlo en el entierro de mi padre.

Miro hacia mi madre y mi hermana, que intenta enlazar su mano con la del que supongo es su marido. Pero cada vez que lo logra, el hombre se libera discretamente. No sé qué ha pasado entre ellos, pero está claro que hay problemas.

Cuando termina la ceremonia y comienzan a bajar el féretro al agujero, tomo la mano de Cornell y me alejo del lugar con él a mi lado. Para mí ha sido suficiente ya.

―¿Te apetece una cerveza? ―me sugiere, una vez empacamos nuestra ropa―. Todavía faltan unas cuantas horas para nuestro tren y no querría pasarlas en la estación.

―Me parece bien ―asiento. Una cerveza para despedirme de mi pasado definitivamente.

Aunque es por la mañana todavía, el bar está bastante lleno; sin embargo, no tenemos problemas para encontrar una mesa libre porque la mayoría de los clientes se agolpan en la barra.

―Por el futuro ―digo, alzando la cerveza hacia Cornell.

―Por dejar el pasado atrás ―añade él― donde pertenece.

Al chocar nuestras botellas, escuchamos abrir la puerta del bar y se nos va la mirada hacia el lugar. Es el marido de mi hermana quien entra, junto a otros dos hombres que le igualan en edad. Se ha quitado la corbata que llevaba en el entierro y la chaqueta está remangada hasta los codos, junto con la camisa, a la que le ha desabrochado los dos primeros botones. Pero lo que llama mi atención no es su indumentaria, sino que se ría a carcajadas con los otros dos, cuando se supone que acaba de enterrar a su suegro. Aunque no es de mi incumbencia, no puedo dejar de oír lo que están diciendo, sobre todo porque es de mi familia de quien hablan.

―El viejo quería controlar lo que gastaba como si yo no me lo hubiese ganado ―bufa―. Tengo tanto derecho al dinero como su hija y ahora ya no podrá impedir que lo coja si lo quiero.

―Eso es, amigo ―lo corean los otros dos.

―Venga, yo invito a esta ronda ―les dice―. Celebremos que está ya en el infierno.

Y no lo hago por mi padre, pues si hay un Dios en este mundo, sé que lo habrá enviado al infierno como dice mi cuñado, pero no puedo callarme al pensar que mi hermana tendrá que lidiar con un hombre como este. Puede que no me lo agradezca y que me recrimine que me haya metido, pero diré que esta es mi obra de caridad del mes.

―Brindo por eso ―me uno a ellos.

―¿Y tú eres? ―dice uno de ellos.

―Mi cuñada ―responde el marido de Dallas―, si no me equivoco. ¿Has venido a cerciorarte de que está muerto de verdad?

―He venido a decirte que si me entero de que haces infeliz a mi hermana ―le digo sin rodeos―, sea por el motivo que sea, pienso volver para partirte cada uno de los huesos del cuerpo. Y no vayas a pensar que no me enteraré, porque lo haré.

―Pienso tomar lo que es mío ―se envalentona― ahora que el viejo no está para impedírmelo. Sé que tiene varias cuentas de las que no me han hablado y voy a quedarme con la parte que me toca por aguantar a la inútil de tu…

No le dejo terminar porque, puede que no me lleve bien con mi hermana, pero nadie se mete con ella sin que pague por ello. Le estampo el puño en el rostro y escucho el familiar sonido de una nariz rota que hace que me sienta mejor. Sus gritos de protesta me arrancan una sonrisa, pero cuando los amigos de mi cuñado intentan defenderlo, me pongo en guardia para combatirlos. Sin embargo, no llegan a atacarme porque Cornell se sitúa a mi lado con los brazos en jarras y se acojonan. Cómo odio que me subestimen solo por ser mujer. Yo me he hecho más fuerte por eso, pero hay muchas otras que se lo creen y se hunden.

―Quedas advertido ―le digo a mi cuñado, que sigue gimoteando―. Si tengo que volver, no seré tan amable como ahora.

Cornell paga las cervezas y abandonamos el bar rápidamente, no sea que alguien más se quiera unir a la pelea. Podríamos con los tres, pero si se suma más gente, saldríamos perdiendo.

―Tengo algo que hacer antes de irnos ―digo, pero asiente antes de que añada nada más porque ya sabe qué quiero.

―Harper ―me detiene justo antes de llegar a la casa―, pase lo que pase ahí dentro, no te sientas mal por hacer lo correcto.

Entiendo lo que quiere decir y lo abrazo con fuerza. Me devuelve el gesto y permanecemos así unos minutos antes de reanudar la marcha. Sé que no me lo agradecerán, pero debo hacerlo.

―¿Vienes a regodearte de nuestra pena? ―me dice mi madre al abrir la puerta.

―Quiero hablar con Dallas ―ni siquiera me voy a justificar.

―¿Qué quieres? ―pregunta mi hermana desde dentro de la casa con la voz rota de tanto llorar.

―He tenido un pequeño encontronazo con tu marido en el bar ―digo desde la puerta porque no soy bienvenida dentro, al parecer― y vengo a darte un consejo que seguramente no quieras ni seguirás, pero ese no será mi problema. Ese hombre solo quiere el dinero de papá y si no haces algo pronto os dejará a las dos en la ruina total. Cambia las claves de las cuentas y jamás, por nada del mundo, se las des. No importa lo bien que se porte contigo o lo cambiado que creas que está porque la gente así no cambia. En cuanto consiga lo que quiere, se olvidará de ti.

―Gracias por el consejo ―me dice con expresión digna―, pero no tienes derecho a opinar sobre mi vida. No sabes nada de mí y no estás en condiciones de decirme qué hacer o qué no.

―Yo ya te he avisado ―alzo las manos―, ahora haz lo que te dé la gana, como siempre.

―Y así como has venido ―escucho decir a mi madre cuando ya nos alejamos―, te vas.

No puedo dejar de notar la rabia que tiñen sus palabras.

―No finjamos que me habéis echado de menos, mamá ―le digo―. Ni que lo haréis a partir de ahora. Mejor no digas nada de lo que luego puedas arrepentirte. Vine a despedirme de vosotros definitivamente y eso es lo que he hecho. Le he dado a Dallas el mejor consejo que podía darle como hermana, pero ya se acabó. Ahora seréis una familia de dos, si Dallas es suficientemente lista como para divorciarse antes de quedarse sin dinero.

―Nos niegas tu ayuda, pero te atreves a darnos consejos ―dice mi hermana.

―Exacto ―por primera vez desde hace mucho tiempo, no siento que esté haciendo nada malo al no ayudarles y me siento libre. Me siento bien. Ya no me afectará lo que piensen o digan de mí. Mi verdadera familia está en Virginia, esperándome. Son lo mejor que tengo ahora mismo y los echo de menos.

―Desagradecida ―murmura mi madre.

―No tanto como debería ―respondo con un toque de diversión―, pero prometo hacerlo mejor a partir de ahora. Adiós, mamá. Adiós, Dallas. Que os vaya bien en la vida. Y por favor, olvidaos de mí. No me apetece volver a este pueblo de mierda.

Cuando llevamos un rato caminando, Cornell no puede contener más tiempo la risa y acabamos riéndonos los dos. Es posible que no tenga gracia, pero eso nunca nos ha impedido reírnos.

―¿Te imaginas que estuviese Fisher aquí? ―me dice después.

―Creo que será mejor no comentarles nada de lo que ha pasado estos días aquí. Fisher tendría tema de conversación demasiado tiempo a mi costa.

―¿Qué les decimos?

―Que mi padre ha muerto y he venido al entierro ―me encojo de hombros―. Es mejor ir con la verdad para que no te pillen en la mentira.

―Omitir algunas cosas no es mentir ―está de acuerdo conmigo.

―Gracias por venir conmigo, Cornell ―le rodeo el brazo con los míos y apoyo la cabeza en su hombro mientras caminamos―. No creo que hubiese podido soportarlo estando sola.

―Estaré siempre a tu lado, Harper. Pase lo que pase. No importa si lo nuestro termina, que no lo hará, siempre me tendrás. Como amigo, como compañero, como familia.

―Y es por eso que te amo ―freno nuestro paso para besarlo―. Yo también creo que lo nuestro no terminará.

―Me alegra saber que estamos en la misma onda ―sonríe.

―Ha sonado tan arcaico ―río.

―¿Arcaico? ―se hace el ofendido―. Para nada. En todo caso, tal vez, un poco anticuado, pero nunca arcaico.

―Cuestión de semántica ―río de nuevo―, pero no debería olvidar que aquí el experto eres tú, mi Wikipedia personal.

―Ya empezamos ―se queja sin hacerlo realmente.

Son los momentos como este los que me demuestran que elegí el camino correcto hace años, cuando decidí marcharme de casa para siempre. Mientras tenga a mis compañeros, mientras tenga a Cornell, estaré bien.

―Volvamos a casa, Nigel ―le digo, abrazándolo de nuevo―. Aquí ya no pinto nada.

―Me parece una excelente idea.

―¿Tú también los echas de menos, no? ―río una vez más.

―Pero no se lo digas, por favor. Y mucho menos a Fisher o no me dejará en paz jamás.

―Me lo pensaré ―hago que suene como una amenaza.

―Esa carta también la puedo jugar yo, Harper.

―No si la saco yo antes.

―Eso habría que verlo.

Y así, con disputas entre risas llegamos a la estación de tren. El nuestro no tarda en salir y aunque me gustaría seguir hablando con Cornell, el cansancio emocional de estos días me adormece durante el viaje. Creo que también duerme algo, pues al llegar a destino, tiene los ojos achinados y el pelo despeinado. E incluso con aspecto de recién levantado, me sigue pareciendo el hombre más guapo que he conocido.

―¿Te apetece ir a tomar algo con los demás ―me dice, después de mirar su teléfono― o lo dejamos para mañana? DK me acaba de enviar un mensaje invitándonos.

―A veces me acojona ―le digo, sonriendo a pesar de mis palabras―. Parece que nos tuviese a todos controlados.

―Bueno ―se rasca la coronilla―, en esta ocasión lo sabe porque le dije hace una hora que estábamos llegando.

―Cómo no ―río―. Quitándole el misterio al asunto.

―¿Vamos? ―evita seguir con el tema.

―Supongo que podemos tomarnos una con ellos. He dormido un poco en el tren y estoy despejada ahora.

―Un poco, dice ―es su turno para reír y lo golpeo con el codo.

Cornell recupera el coche del garaje donde lo dejamos y vamos a reunirnos con el resto. Fawn y Doc no estarán, claro, porque ya se han ido a disfrutar de su luna de miel, pero el resto sí y me apetece mucho verlos.

―Bienvenidos, los desaparecidos ―nos saluda Fisher, cuando nos ve llegar―. Tenéis muchas explicaciones que darme.

―¿A ti? ―pregunto, con la cara seria que uso para hablar con él.

―A quién si no… no podéis abandonarme así sin más y esperar que os reciba con los brazos abiertos ―se hace el digno―. Bueno, qué cojones, sí que podéis esperarlo ―corre hacia nosotros y nos abraza a los dos al mismo tiempo―. Malditos, cómo os he echado de menos. A la próxima escapada me apunto.

Y es así como mi vida vuelve a ser como siempre he querido.

CAPÍTULO 18

Las barbacoas en casa del jefe son siempre lo mejor de la semana. Sobre todo ahora que Joy ha vuelto definitivamente y podemos juntarnos todos como antes. Y creo que, justo hoy, lo necesito más que en ningún otro día. Quiero sentir que formo parte de una familia que realmente se preocupa por mí y me quiere. Quiero verme arropada por ellos y olvidar de una vez por todas, mi pasado.

―Harper ―Joy me abraza, con su habitual despliegue de simpatía, segundos después de que me vea. Ha estado algo ocupada molestando a Fisher y aunque llevo más de media hora aquí, ni se había enterado―, ¡qué guapa estás! 

―¿Qué quieres? ―pregunto, aunque no me niego a devolverle el abrazo. No soy muy pródiga en gestos de cariño, pero con Joy es imposible no hacerlo.

―Nada. ¿Es que no puedo decirte lo guapa que estás sin que pienses que quiero algo? ―se hace la ofendida, pero baja el tono al momento y continúa hablando―. En realidad, necesito tu consejo.

―Si solo es eso ―me encojo de hombros, pero cuando me arrastra con ella lejos del resto, sé que lo que vaya a preguntarme no tendrá nada de broma―. ¿Estás metida en algún lío?

―No ―niega con rapidez, antes de seguir hablando―. Al menos, de momento.

―¿Qué se te está pasando por esa cabecita loca tuya, Joy? ―admiro a Hank por el temple que tiene, porque su hija mayor no se lo pone nada fácil. Por suerte para él, Hope ha salido bastante más tranquila, incluso aunque Joy intente llevarla al lado oscuro a menudo.

―¿Puedo hacerte una pregunta?

―¿Para eso me has traído hasta aquí, no?

―A ver cómo lo digo ―se rasca la barbilla y la curiosidad me mata, pero conservo la calma, dándole el tiempo que parece necesitar para decirme lo que sea que tiene en mente―. ¿Qué harías tú si deseases más que nada en este mundo hacer algo que sabes que disgustará muchísimo a tus seres queridos?

Su pregunta me pilla desprevenida y por un momento no sé qué decirle. Veo la ansiedad en sus ojos y sé que, si me está pidiendo consejo, es porque el dilema que tiene la atormenta de verdad. Y aunque me halaga que me haya preguntado a mí, creo que cualquiera de los que están en la barbacoa ahora mismo podría responder de forma más experimentada que yo.

―No creo que sea la más indicada para hablar de esto contigo ―me sincero con ella―. Yo no...

―Pero tú has entrado en el ejército ―me interrumpe―. ¿Qué dijo tu familia sobre eso? ¿Se enfadaron mucho o ya formabas parte de una larga estirpe de militares que te alabaron por seguir el mismo camino? No te lo tomes a mal, pero me encantaría que fuese la primera opción para aconsejarme sobre qué puedo hacer. 

―Precisamente por eso no soy la más indicada ―siento que debo contarle una pequeña parte de mi historia para que lo entienda―. Mi familia no ha sido... lo que se dice, muy amorosa conmigo. Ingresar en el ejército fue más una vía de escape para mí que una vocación. Aunque después se convirtió en eso, mis motivos para entrar en los marines fue buscar allí una familia diferente a la que tenía ya.

―Oh, lo siento mucho, Harper ―se retuerce las manos, nerviosa―. No quería abrir viejas heridas. Si es que no sé mantener la boca cerrada. Siempre meto la pata. De verdad, no quería que te sintieses mal por mi culpa. Yo…

―Lo bueno ―le sujeto las manos con cariño para que no siga torturándose por lo que ha dicho― es que esas heridas ya han sanado, así que no te sientas mal. Yo no lo estoy.

―De acuerdo ―no lo dice muy convencida, pero prefiero cambiar de tema para que lo olvide.

―Querías mi consejo y te lo daré, Joy.  No soy quién para decirte lo que debes o no hacer porque en realidad solo tú puedes decidir qué es lo que te conviene. Pero te diré que si eso es lo que deseas... si realmente lo deseas y asumo que no es nada ilegal, por supuesto, deberías ir a por ello con todas las consecuencias. Los que te queremos ―y me incluyo porque es así―, acabaremos aceptándolo si es lo que a ti te hace feliz. Puede que nos preocupemos por ti o nos disgustemos en un primer momento, pero sé que nadie te lo recriminará al final. Tu padre lo aceptará, estoy segura de ello. De eso trata el amor, de querer al otro con sus virtudes y sus defectos, con sus errores y sus aciertos. Y eso incluye a cualquier persona que quieras, no solo a una pareja ―añado, al ver que va a protestar por lo último que he dicho―. ¿O acaso tus amigos nunca han cometido un error y se lo has perdonado después? Pues creo que cuando te veamos feliz, no importará si al principio nos ha disgustado tu decisión. Al fin y al cabo, es tu vida. 

―Entonces ―se muerde el labio―, creo que ya sé lo que tengo que hacer.

―Oye, si sale mal, no vayas a decirle a tu padre que yo te animé ―bromeo para que se relaje porque sigue bastante tensa, a pesar de sus palabras.

―Será lo primero que haga. Si está enfadado contigo, no me llevaré la bronca yo ―se ríe. Y vuelve a ser ella misma con una velocidad pasmosa. Me encanta su actitud jovial y positiva. Puede tener sus días malos, como todo el mundo, pero Joy siempre encontrará una luz en la más absoluta oscuridad.

―Me lo temía ―río con ella―. Deberías haberle pedido consejo a Fisher, así se llevaba él la bronca. De todas formas, siempre es el que se mete en más líos. No notaría la diferencia.

―Ni en broma. Si se lo pregunto a él, insistirá en saber qué es lo que quiero hacer y acabaremos peleándonos porque no pienso decírselo.

―Así que me has escogido porque no soy una metiche ―intuyo.

―Te he escogido porque confío en tu criterio ―me dice, emocionándome con sus palabras sin que lo sepa― y porque sabes respetar la privacidad de los demás. Además, eres una gran amiga y te quiero muchísimo. 

―Yo también te quiero, Joy ―ahora soy yo la que la abraza y, aunque se sorprende porque no es algo que suela hacer muy a menudo, no tarda en responder a mi gesto.

Regresamos con el resto, que ya están sentándose a la mesa para disfrutar de la barbacoa y, aunque Joy suele sentarse junto a Fisher por eso de incordiarse el uno al otro, esta vez se queda a mi lado. No sé si este momento de confidencias nos ha unido más o qué pasa realmente, pero creo que me gusta. Joy habría sido una hermana pequeña increíble para mí.

―Joy, abandóname si quieres ―le dice Fisher―, pero que sepas que Harper ya está pillada y acabarás sola. Somos los únicos que estamos solteros aquí, ¿te has dado cuenta?

―Habla por ti ―le dice antes de meter un buen trozo de carne en la boca.

―¿Qué? ¿Ya tienes otro novio? ―Fisher habla como un padre. O como un hombre celoso, quizá―. No puedes andar cambiando de novio cada dos por tres, Joy. Eso no es bueno.

―En realidad eso no es de tu incumbencia ―le dice, después de tragar.

Tengo la sensación de que Joy está bromeando, pero Fisher no se da cuenta. Tampoco sé si es consciente de que cada vez que reacciona de esa forma, se hace más evidente que le gusta la hija del jefe desde hace tiempo. Y no sé si Hank lo ha notado, porque los hombres son más tontos para esas cosas, pero estoy segura de que Neve sí lo ha hecho, aunque no diga o haga nada al respecto. Igual la idea de ellos dos juntos no le parece tan descabellada. Personalmente, a pesar de la diferencia de edad, se me antojan una bonita pareja. Son tan iguales que se llevarían a las mil maravillas en una relación más profunda. O igual es que soy la única que ve lo que, probablemente, no haya porque hace tiempo que los imagino juntos en mi mente; desde que intuí por primera vez que a Joy también le gusta Fisher. Sería un asunto complicado si Hank se llegase a enterar, de todas formas.

―Pareces ausente ―Cornell está a mi lado y me sonríe.

―Solo estaba pensando ―le digo con vaguedad, pues no quiero hablar con nadie de mi teoría, ni siquiera con él. No quisiera meter en líos a Joy y a Fisher por una simple suposición. 

―¿En qué, si se puede saber?

―En que tengo una familia increíble ―lo miro antes de seguir― y un novio todavía mejor.

―Creo que estás intentando desviar la conversación para no contarme la verdad ―me rodea con sus brazos―, pero esta vez dejaré que te salgas con la tuya, solo porque me gusta lo que acabas de decir.

No puedo responderle porque me besa, sin importarle que nos vean los demás. No es que vayamos a escondernos porque ya lo saben todos, pero todavía se me hace raro dar muestras de cariño en público. Sobre todo con este público en concreto.

―Iros a un hotel ―Chris siempre tiene que dar la nota, como buena Fisher que es―, que hay menores aquí.

Está amamantando a su hijo, el pequeño Alex, que tiene apenas unos meses de vida. Recuerdo que estábamos otra vez fuera del país cuando se acercaba la fecha y Archer ya se había hecho a la idea de que no podría asistir al parto, pero hubo cambios de última hora y volvimos antes de tiempo. Incluso su hijo parecía decidido a nacer cuando su padre estuviese presente, pues se negó a salir cuando se suponía que le tocaba. Se retrasó casi una semana para llegar a este mundo y su padre pudo estar presente en su nacimiento. Aunque, por lo que cuentan siempre, en aquel momento hubiese preferido seguir desplegado.

―Y tú tienes una teta de fuera ―se burla Fisher, a sabiendas de que su hermana se cabreará por insinuar que amamantar en público es malo―, no sé quién es más exhibicionista.

―Si no tuviese a tu sobrino en brazos, te partiría esa boca fea que tienes, hermanito ―lo amenaza.

―Puedo esperar a que termines de alimentarlo para ver cómo lo intentas ―se ríe―. Pero relájate ahora o se te agriará la leche. 

―Estúpido ―se las arregla para sacarle el dedo corazón sin mover ni un milímetro a su hijo. Se la ve tan madre con el bebé en brazos, que nadie diría que hasta hace poco no quería saber nada de la maternidad.

Empiezan una discusión inverosímil de las suyas, que solo se ve interrumpida cuando Loman, siempre fiel defensor de Chris, propone empezar el partido de fútbol. Ese es otro tópico que no puede faltar en las barbacoas en casa del jefe. De todas las mujeres presentes, solo Fawn, Joy y yo nos unimos, pues las demás están ocupadas cuidando de sus retoños. Sam todavía no tiene a un hijo que cuidar, pero ya está muy embarazadísima, así que se queda con ellas también. La familia no para de crecer y me alegro porque, en mi caso, no habrá ninguna aportación, así que soy feliz de tener tantos sobrinos y sobrinas. Hank tampoco se une al juego, aunque hace unos años que le dio el relevo a su hija. Dice que está mayor para eso, pero creo que, en realidad, lo hace porque prefiere observarnos a todos mientras jugamos. 

Cuando nos alcanza la noche, nos despedimos y cada uno se va a su casa. Cornell me acompaña y, aunque no hemos hablado en voz alta de que se quede en mi casa, entra conmigo igualmente. No seré yo quien lo eche porque me encanta tenerlo aquí.

―Ha sido un buen día ―dice, sentándose en el sofá a mi lado.

―Me gustan los días de barbacoa ―asiento, de acuerdo con él―. Ojalá duren muchos años.

―Seguro que lo hacen, aunque me temo que el jefe tendrá que buscarse una casa con un jardín más grande ―sonríe al recordar cuántos éramos hoy―. La familia no para de crecer.

―Tú también lo has notado ―río―. Antes de que podamos impedirlo, estaremos rodeados de niños exigiendo jugar en el partido con nosotros.

Cornell se queda con la palabra en la boca cuando, tanto su teléfono como el mío, suenan al mismo tiempo. Revisamos el mensaje y es exactamente el mismo: un aviso de Simmons para reunirnos con él en la base de inmediato.

―Al parecer se han acabado nuestras vacaciones ―murmura Cornell―. Poco hemos disfrutado esta vez. No es lo normal.

―Cierto ―apenas me sale la voz al decirlo porque tengo un mal presentimiento.

―Yo conduzco ―se ofrece, buscando las llaves del coche. Antes de que mire hacia mí, logro recomponer mi rostro para que no sepa la ansiedad que me ha producido leer el mensaje―. ¿Nos vamos?

―Sí ―asiento.

Permanezco en silencio todo el trayecto, pero Cornell no parece tener ganas de hablar tampoco, así que no se siente incómodo. Al llegar a la base, nos encontramos a algunos de nuestros compañeros por el camino.

―¿Alguien sabe de qué va esto? ―pregunta Loman, confundido―. Se supone que no teníamos que salir en varios meses.

―Ni idea ―DK se ve tan desconcertado como él―, pero no creo que sea nada bueno si nos hacen llamar a estas horas.

Coincido con DK y de ahí mis nervios. Sea lo que sea, no va a gustarnos. Me había hecho a la idea de que tendríamos unos meses para descansar de la última misión, sobre todo Cornell, que aunque no se queja ya de su herida, sé que no está al cien por cien, pero ahora me temo que nos enviarán a cualquier país en guerra para cumplir cualquier misión complicada que los otros soldados no son capaces de llevar a cabo. Así funcionamos los SEAL, hacemos lo que otros no pueden.

―Gracias por venir ―nos dice Simmons al vernos a todos en la sala de reuniones.

―Estaba a punto de ponerme a soñar contigo, Angel ―le dice Fisher―. Espero que esto merezca la pena.

―Me temo que no tengo buenas noticias ―dice sin preámbulos―. Se trata de una nueva misión de rescate. No hay tiempo para formar a otro equipo sobre el terreno, así que nos envían a nosotros porque ya conocemos la zona.

―Joder ―murmuro por lo bajo para que no me escuchen. Mi presentimiento se está haciendo realidad.

―Nos envían a Siria una vez más ―termina.

CAPÍTULO 19

Intento escuchar el plan de rescate que han preparado, pero no soy capaz de concentrarme porque no dejo de pensar en que estamos de nuevo aquí. En Siria. Donde Cornell casi pierde la vida por mi culpa. Y no hay nada que puedan decirme que me haga sentir menos culpable por lo que pasó. Creía que después de hablarlo con él lo había superado, pero parece que no.

―¿Estás bien? ―Cornell susurra a mi lado como si supiese lo que estoy pensando. 

―Perfectamente ―sonrío por un segundo para dar fuerza a mi respuesta. 

Sé que no me cree, pero por ahora hay mucho que hacer así que la conversación que sé que pretende que mantengamos tendrá que esperar. Nuestros compañeros retenidos por los insurgentes podrían no vivir mucho más tiempo y debemos rescatarlos cuanto antes. 

―Vosotros sois los expertos en las operativas nocturnas ―escucho decir al capitán Cooper―. Cualquier sugerencia que podáis hacernos será bienvenida.

―No debemos entrar a ciegas ―Simmons es quien habla ahora y le presto atención. Si dejo que mi mente se disperse de nuevo, podría cometer un error fatal en la misión de rescate y no me lo perdonaría jamás―. Si han aumentado la seguridad en torno al lugar después del anterior rescate, debemos saber con exactitud a lo que nos enfrentamos. No basta con ampararnos en la noche como propone, capitán. 

―¿Qué estás pensando?

―Enviaré a algunos de mis hombres a hacer un reconocimiento exhaustivo de la zona. Ellos nos dirán cuántos hombres hay, los turnos de guardia que realizan y qué zonas son más vulnerables ―le explica―. Después, atacaremos por ahí. Un grupo pequeño nos acompañará a los SEAL al interior del edificio, mientras que el resto nos esperará fuera para facilitarnos la salida cuando saquemos a los nuestros de allí. 

―Entrar será pan comido ―dice Fisher, que no puede estarse callado ni aunque lo intente―. Salir ya es otro cantar. Pero nada como unas cuantas...

―Debemos ser silenciosos ―lo corta Simmons, que sabe cómo terminará esa frase. Creo que todos en el equipo lo sabemos. Y que la idea de Fisher solo es una broma porque él también sabe que la discreción es nuestra mejor baza ahora.

―Y rápidos ―añade el capitán Cooper―. Después del anterior rescate están muy resentidos. Han ejecutado a algunos soldados americanos, retransmitiéndolo por televisión en venganza. Esa fue la razón por la que descubrimos dónde los retenían. 

―No aprenden ―Fisher habla de nuevo―. Así los encontramos la otra vez y caen de nuevo. Hay que ser estúpido.

―No son estúpidos ―digo yo―, se creen invencibles.

―Pues esa será su perdición ―sentencia Simmons.

―Entonces ―pregunta Fisher dando una palmada―, ¿cuándo nos ponemos en marcha?

En esta ocasión, Doc nos acompaña a Cornell y a mí por decisión de Simmons. Y sé que no lo hace por lo que pasó la última vez, pero que haya elegido al médico del grupo no es bueno para mis remordimientos. Sin embargo, no digo nada. Soy una profesional y sabré lidiar con esto. No es la primera vez que trabajo bajo presión, puedo hacerlo.

―Quiero un informe completo ―Simmons nos da las últimas instrucciones―, pero no os arriesguéis de más. Se trata de que no sepan que estamos aquí hasta que sea demasiado tarde para que puedan impedirlo.

―Seremos discretos ―le aseguro.

―Lo sé ―asiente hacia los tres a modo de despedida. Sin embargo, cuando ya nos alejamos, me llama―. Harper, espera un momento.

―¿Qué sucede? ―le pregunto, cuando nos quedamos a solas.

―Sé que no te ha hecho gracia volver tan pronto ―siempre me ha gustado la forma tan directa que tiene Simmons para abordar lo que le preocupa―, pero creo que no será malo del todo para ti.

―No te fallaré ―es más de lo que estoy dispuesta a admitir.

―Eso lo he tenido claro siempre ―su confianza en mí me da paz mental―. No te he retenido aquí porque dude de ti, Harper, pero si crees que debería mandar a otro en tu lugar, así será. Sin preguntas ni reclamaciones. Somos un equipo y superamos los problemas juntos. En este momento debemos actuar y no hay tiempo para mucho más, pero ten por seguro que si nos necesitas ahí estaremos para ti.

―Te lo agradezco ―digo después de pensar seriamente en quedarme en la base―, pero creo que debo hacerlo. Mi mente racional me dice que lo que sucedió no fue culpa mía pero, en el fondo, sigo pensando que pude haber hecho las cosas de otra forma para evitar el daño causado. Necesito hacer esto para demostrarme a mí misma que no soy mala en mi trabajo, que lo que pasó, solo fue un cúmulo de malas coincidencias. Pero pase lo que pase, te aseguro que no fallaré. Ante todo, soy una profesional. No dejaré que nada me distraiga.

―De acuerdo ―no hay dudas en su voz y me siento más segura―. Sed todo lo minuciosos que podáis, pero id con cuidado. El éxito de la misión depende en mayor parte del factor sorpresa. Si perdemos eso, será más difícil alcanzar el objetivo.

―Pero no imposible ―completo por él. Así somos los SEAL, nada nos parece imposible. Al menos, hasta que no nos damos de bruces contra un muro infranqueable. Y aun así, intentaremos atravesarlo o escalarlo.

―Buena suerte ―se despide y me reúno con mis compañeros, que me esperan junto al humvee que nos acercará lo máximo que pueda a la base de los sirios.

―Tenemos poco tiempo y mucho que hacer ―les digo, para que vean que todo está bien―. No podemos entretenernos.

―Vamos a ello ―Cornell es el primero que me secunda y Doc le sigue al momento.

―Volved pronto a casa, mis polluelos ―grita Fisher, mientras agita una mano a modo de despedida―. Mami os echará mucho de menos.

―Siempre tiene que dar la nota ―ríe Doc.

―Si no, no sería él ―lo secundo.

El viaje hasta la base enemiga es silencioso. Supongo que cada uno va pensando en lo suyo. En mi caso, las imágenes de lo que sucedió no hace tanto aquí se suceden en mi mente como el trailer de una película de acción hollywoodiense. Y no voy a decir que no sería tremenda porque en ocasiones la realidad supera a la ficción.

―No puedo avanzar más sin delatar nuestra posición ―informa el jefe del pequeño destacamento que nos ha acompañado en el humvee.

―Aquí está bien ―dice Cornell.

―Manteneos ocultos hasta nuestro regreso. No tardaremos más de dos o tres horas. Si no hemos vuelto para entonces, regresad a la base e informad al resto ―les pido. 

―Volveremos ―le asegura Cornell. Y aunque piense lo mismo que él, nunca podemos estar del todo seguros de ello.

Avanzamos a paso rápido y silencioso, escondidos entre la maleza que se arremolina en torno a la base de los sirios. Estamos en medio de ningún sitio, rodeado de montañas y vegetación. El acceso de los vehículos es prácticamente imposible, a no ser que uses el camino que los insurgentes han marcado. Por desgracia, este está muy bien custodiado, precisamente, para que nadie se pueda acercar sin ser detectado.

―Habrá que acercarse a pie ―sugiere Doc, que ha pensado lo mismo que yo.

―Mientras no diezmemos sus tropas ―asiente Cornell.

Continuamos nuestro camino en silencio hasta llegar tan cerca, que incluso podemos oler lo que están cocinando en la barbacoa improvisada que hay cerca de la valla. Las conversaciones entre los desprevenidos hombres se mezclan con sus risas y aprovecho el momento para asomarme un poco más y contabilizar a los que están reunidos allí.

―Hay por lo menos una veintena de hombres fuera del edificio ―les digo a mis compañeros―. Y he visto a otros quince en el camino de entrada.

―Yo conté dieciocho ―me corrige Cornell―. En las rocas de la entrada, dos francotiradores.

―¿Cómo has podido verlos? ―le pregunta Doc, asombrado.

―A uno lo detecté por el brillo del sol en la mira telescópica ―le explica―. El otro no es tan cuidadoso y lo localicé enseguida, en el lugar opuesto a su compañero.

―Si son la mitad de buenos que Archer ―les digo―, tendremos que encargarnos de ellos antes que de nadie o los nuestros no podrán avanzar por el camino.

―No nos han visto pasar ―esa es la forma de Cornell de decir que no lo son.

 ―Y esperemos que siga así ―añade Doc―. ¿Avanzamos?

Todavía nos queda mucho que investigar y el tiempo pasa, así que continuamos rodeando la base y contabilizando a los todos soldados. Está claro que esta vez se lo están tomando más en serio porque hay muchos más insurgentes de lo que esperaba. De hecho hay tantos, que ni se molestan en esconderse, lo que me dice que se creen invencibles. Una ventaja, en realidad, para nosotros porque serán descuidados en la vigilancia.

―Ahí es donde los deben tener ―Doc señala hacia un cercado en el centro de la base. Aunque no se ve a nadie en él, es muy probable que sea donde los retienen.

―Tenemos que acercarnos más para asegurarnos ―por un momento, pienso en enviar a Cornell como muchas otras veces ha pasado pero, finalmente, decido que seré yo quien lo haga―. Esperadme aquí. Estad atentos.

―Harper ―Cornell me detiene―, tal vez debería ir yo.

―Soy la más pequeña de los tres ―y me refiero al tamaño porque en edad es Cornell―, así que tengo más posibilidades de pasar desapercibida. Esperadme aquí. Es una orden.

No le ha gustado que cambie la operativa y que me ponga en plan líder del grupo, pero no pienso ponerlo en peligro de nuevo en una misión que podría salir muy mal. Si alguien debe asumir el riesgo esta vez, soy yo. Además, no he mentido al decir que me resultará más fácil que a ellos ocultarme.

―Ten cuidado ―añade Doc, cuando ya me alejo.

―Siempre lo tengo ―sonrío.

Por suerte para mí, hay muchos lugares en los que esconderme durante mi avance. No todos son completamente efectivos, pero sirven a su cometido y cuando me cruzo con varios insurgentes por el camino, consigo esquivarlos sin dificultad. Al final, alcanzo mi objetivo en unos pocos minutos sin ser descubierta. Me late el corazón a mil por hora y cierro los ojos un segundo, tratando de normalizar mi respiración. En cuanto siento que estoy más relajada, le echo un vistazo al cercado. Tal y como pensábamos, nuestros hombres están retenidos aquí y, por lo que puedo ver, no se encuentran en muy buenas condiciones. Dudo que puedan salir de la base por su propio pie, lo que es un problema añadido a todos los que ya tenemos. 

―La base es de difícil acceso y si debemos traer vehículos para llevárnoslos a todos ―informo por radio a mis compañeros porque la actividad insurgente parece estar creciendo y quiero ver lo que pasa antes de volver con ellos― tendremos que pensar en algo mejor que entrar por la noche. 

―Regresa ―me pide Cornell―. Informaremos al capitán Cooper de inmediato.

―Quiero comprobar una cosa ―me niego a volver todavía―. No me llevará más de diez minutos.

―No te arriesgues de más, Harper ―me pide.

―No lo haré.

Avanzo a escondidas a lo largo de la valla, buscando lo que creo que he visto desde el otro extremo. Si no me he equivocado, es posible que tengamos una oportunidad de sacarlos en vehículo, sin entrar de frente y cargando con todo. Escucho reír a varios sirios, pero aunque no entiendo lo que dicen, capto algunas palabras que me alertan. Hablan de ejecuciones en pocos días, lo que quiere decir que nuestro margen de actuación se acaba de acortar drásticamente.

―Lo sabía ―susurro, al ver el acceso que bordea las montañas. Está tan escondido que apenas se ve desde la parte delantera. Ese podría ser nuestro camino de entrada y salida, siempre que no haya demasiada vigilancia. Aviso por radio que me acercaré para comprobar el perímetro y desoigo sus advertencias. No volveremos a tener una oportunidad como esta y debo aprovecharla. Después de comprobar que apenas hay media docena de guardias apostados en esa zona, regreso con los míos para darles la noticia. Me siento mejor, ahora que he encontrado la vía de acceso perfecta para el rescate. Sin embargo, no bajo la guardia porque hay más vigilancia ahora en torno al cercado y la luz del día está empezando a descubrir mis anteriores escondites. Mal momento para amanecer.

Cuando estoy a pocos pasos de mis compañeros, los veo en la distancia, apresurándome con gestos rápidos para que me reúna con ellos de inmediato, pero no soy consciente de la razón hasta que escucho el sonido de los coches demasiado cerca como para cruzar hacia ellos. Me escondo como puedo detrás de un árbol y espero a que pasen. Ellos están en un lugar más seguro, pero no puedo evitar mirar de vez en cuando hacia allí por si alguien los descubre. Y de repente, un grupo de hombres armados se dirige directamente hacia ellos, como si alguien los hubiese visto en la distancia y, por un momento, me paralizo. Los van a descubrir y mi cuerpo no reacciona para evitarlo, simplemente se dedica a sudar y temblar. Mi mente me juega una mala pasada, empeñándose en recordarme lo que sucedió con Cornell la vez anterior y, por más que lo intento, no soy capaz de moverme ni para avisarles de que están en peligro porque ellos no pueden verlos desde su posición. Finalmente me cubro la cabeza con las manos y cierro los ojos intentando controlar el pánico. Lucho contra mi bloqueo con todas mis fuerzas y me siento impotente al sentir que mis músculos siguen sin obedecer a mi cerebro.

―Vamos, Harper ―digo, sacudiendo la cabeza para despejarme, mientras aprieto los puños con tanta fuerza, que mis dedos se clavan en las palmas, pero no siento dolor. Uso la radio y digo―. La entrada está en la parte de atrás del cercado. Ese es el lugar. No me esperéis.

En cuanto confirmo que han recibido el mensaje, me levanto, dispuesta a interponerme entre los insurgentes y mis compañeros. Salgo de mi escondite y empiezo a disparar. Si logro matar a alguno antes de que me capturen, lo daré por bien hecho. Al momento aparecen enemigos por todas partes, alertados por los disparos, y me reducen sin dificultad entre varios. Me arrebatan las armas sin que oponga resistencia porque necesito que se centren en mí y no en mis compañeros. Ellos deben escapar para alertar al resto. Por el rabillo del ojo puedo ver a Doc sujetando a Cornell para que no salga y aunque en otras circunstancias no me importaría que me liberase, sé que esta vez no podrán hacerlo solos, así que niego con la cabeza hacia él para que se mantenga oculto. 

―Estoy sola ―grito para que no sigan buscando. La preocupación en el rostro de Cornell es lo último que veo, antes de recibir un golpe en la cabeza que me deja inconsciente.

CAPÍTULO 20

Me despierto con el olor de la sangre, entremezclado con otros fluidos que prefiero no saber qué son, aunque tengo una ligera idea. Por un momento estoy desorientada pero, poco a poco, los recuerdos de lo ocurrido regresan a mí. Hice que me atrapasen para salvar a Cornell y a Doc y, como consecuencia, he acabado en una especie de almacén sin ventanas, con el aire tan viciado que incluso me cuesta respirar. Creo que es un justo pago por mantenerlos a salvo.

Me palpo el cuerpo en busca de heridas que expliquen el olor de este lugar pero, aparte del bulto en la frente, no encuentro nada más, lo que me confirma que la sangre no es mía, ni el resto de líquidos que se hayan derramado con anterioridad. Y aunque no me gusta la idea de estar en lo que parece una especie de sala de torturas, porque no augura nada bueno, me conformaré con pensar que sigo viva. Si no me han matado todavía es porque los sirios quieren sacarme información. Y mientras se entretengan interrogándome, mis compañeros tendrán tiempo de organizar el plan de rescate con los datos que les he proporcionado antes de dejar que me pillasen. 

―Será cuestión de horas ―me digo para reconfortarme. Sé que puedo con ello, me he preparado duramente para soportar situaciones como esta y no cederé ante sus exigencias. El umbral del dolor de los SEAL es muy superior al de cualquier otro soldado, pues somos la élite del ejército estadounidense. Donde la mayoría se rompería, nosotros seguimos aguantando.  

No tengo forma de saber qué hora es ni el tiempo que llevo aquí, pero si yo no puedo ver lo que hay fuera, quizá tampoco puedan saber ellos que ya me he despertado, así que procuraré no hacer ruido para no alertarlos. Aunque tampoco me voy a quedar sin hacer nada, esperando a que vengan a por mí. Me levanto con cuidado y camino hacia una de las paredes para seguirla con mis manos hasta dar con la puerta. No veo entrar luz por ella, así que, o está muy bien sellada, que lo dudo después de ver las instalaciones rudimentarias de este lugar, o es de noche, lo que me preocuparía porque significaría que he estado inconsciente todo el día. 

―No puede ser ―susurro, contrariada, al descubrir que no hay ningún hueco en las paredes. Ni ventanas, lo que ya suponía, ni puertas. Absolutamente nada, salvo roca dura y fría.

Entonces caigo en la cuenta de que tal vez esta no sea la sala de interrogatorios que pensaba, sino un simple foso donde acaban los presos después de ser torturados en otro lugar. Y que quizá lo que quieren es separarme del resto de soldados para que no les dé esperanzas de ser rescatados. Si se enterasen de que estoy aquí, seguramente se volverían más belicosos, pues donde hay un SEAL, suele haber más y sabrán que están a punto de ser rescatados. De todas formas, seguiré buscando la salida porque no sé cuándo vendrán los míos y tampoco me gusta estar ociosa. Esta vez trato de encontrar algún hueco o saliente en la pared que me sirva para escalarla. Ahora que he descubierto lo que es este lugar y que mis ojos se han adaptado más a la oscuridad, puedo ver en la parte de arriba una minúscula filtración de luz, que me dice que por ahí se sale. Si lograse subir hasta allí, tal vez pudiese abrir la trampilla para escapar. Dicen que la esperanza es lo último que se pierde, así que lo intentaré, al menos. Si no lo consigo, al menos mantendré la mente centrada para no pensar en lo que se avecina. Lo primero que nos enseñan en los entrenamientos es que nuestra mente es nuestro mayor enemigo.

De repente, cuando ya he iniciado mi escalada, escucho ruido arriba y me dejo caer al suelo para que no sepan lo que estaba intentando hacer. La luz del sol me deja ciega por un momento y me cubro los ojos para reducir su impacto en la vista. Cuando consigo ver de nuevo, están bajando una cesta de hierro, en la que querrán suba, imagino. ¿De verdad creen que lo haré así sin más?

―Prefiero quedarme aquí ―los reto. No sé si me entienden ni me importa demasiado. Lo único que busco es conseguirles más tiempo a los míos con una pequeña provocación que dudo que traiga demasiadas consecuencias.

―Sube ―dice uno de ellos en un inglés marcado por su fuerte acento― o te pego un tiro.

Mientras habla, varios de los hombres que lo acompañan preparan sus armas y me apuntan por lo que no me cabe ninguna duda de que me dispararán si él se lo ordena. Supongo que mi treta no me dará tanto tiempo como esperaba.

―Si me lo pides tan amablemente ―respondo con ironía, mientras me meto en la cesta. Espero que esta cosa soporte mi peso porque no parece muy consistente. Y que chirríe cada vez que se mueve, no ayuda a la confianza. Ni la sangre seca. Sin embargo, imaginar lo que han pasado aquí mis compañeros del ejército me cabrea lo suficiente como para darme fuerzas para seguir adelante con mi plan de ganar tiempo. Y mientras me suben, memorizo cada saliente en la roca y trazo un camino hasta la trampilla. Espero no tener que usarlo, porque significaría que mi gente ya está aquí, pero de ser necesario, ahora tengo una ruta de salida. Solo necesito hacerme con algo que me ayude a abrir la trampilla desde dentro antes de que me vuelvan a meter aquí.

―Sígueme ―el hombre que habló antes me mira con desprecio, como si le molestase que sea una mujer y aprieto los puños para no estampárselos en la cara. Conozco el rechazo, por desgracia no me resulta ajeno, pero aun así, me sigue provocando ira y rabia hacia quienes, sin conocerme, me juzgan y me condenan. Aunque supongo que en esta ocasión, que me vea como alguien inferior me beneficia porque me subestimará. Si no cree que sea una amenaza para él, bajará la guardia y me conviene que lo haga. Así que por el momento, le dejaré creer que tiene razón y que no valgo nada.

Me lleva hasta la sala de interrogatorios. O algo que se le parece, pues solo hay un par de sillas y unos grilletes al fondo, donde supongo que atarán a quien no quiera colaborar. Por el momento, me indica que tome asiento y así lo hago, pero aprovecho para buscar los puntos débiles del lugar por si puedo escapar antes de que me lleven de nuevo al foso. Algo me dice que aquel va a ser mi sitio durante una temporada, o lo sería en su caso, pero no pienso quedarme tanto tiempo por aquí.

―¿Cuántos sois? ―no se molesta ni en hacer una introducción o una presentación. Este tío va directo al grano―. Sé que no has venido sola.

―¿Porque no crees que una mujer sea capaz de hacerlo sola? ―le devuelvo una pregunta para evitar responder a la suya.

―Porque los americanos nunca actuáis solos ―replica con tanto desprecio que casi espero que me escupa a la cara. Quizá juzgué mal su mirada de antes y el asco sea a los estadounidenses en general y no solo a las mujeres. 

―Sería un suicidio hacerlo ―le digo, mostrando una calma que no poseo. No es que esté nerviosa o tenga miedo, sino que me mantengo en tensión por si debo reaccionar ante un ataque por su parte.

―¿Cuántos sois? ―repite la pregunta.

―No sabría decirte ―me voy por las ramas para no darle un número―, pero los suficientes como para reducir este lugar a cenizas.

―¿Cuántos sois? ―insiste. Creo que lo estoy cabreando, aunque me sorprende que lo haga con tan poco.

―Solo soy la avanzadilla ―le cambio de tema―. Me enviaron para espiar este lugar. Si estás buscando a alguien por los alrededores, te llevarás una decepción porque los americanos también sabemos hacer cosas solos.

―¿Crees que puedes jugar conmigo? ―se acerca tanto a mí, que puedo sentir su aliento en mi cara―. ¿Qué por ser mujer no te sacaré la verdad a cualquier precio?

―No te tengo miedo ―le respondo lentamente―. Haz conmigo lo que quieras porque no me sacarás otra verdad que la que te acabo de contar. Me enviaron a controlar el terreno y estaba volviendo para informar a mis superiores cuando tus hombres me capturaron.

―Saliste a campo abierto disparando a todo el mundo ―me recuerda. Parece que no es tan tonto después de todo―. ¿Por qué exponerte si estabas sola?

―Estaba rodeada y no habría podido escabullirme sin que me vieseis ―le confieso, mintiendo―, así que pensé en llevarme a unos cuantos de los tuyos por delante antes.

―¿Pretendes que crea que abandonaste tu misión de informar porque pensabas que no lo lograrías?

―Algo así, sí ―asiento.

―¿Me crees estúpido? ―se inclina más sobre mí.

―Algo así, sí ―repito, cabreándolo más. Sujeta mi barbilla con su mano y la aprieta con fuerza, obligándome a mirarlo a los ojos.

―Puedo ser mucho más persuasivo ―suena a amenaza―. Creo que deberías replanteártelo.

―Como ya he dicho, no te tengo miedo.

Suelta unas cuantas exclamaciones en su idioma y aunque no las entiendo, puedo intuir lo que significan. Sobre todo, cuando su mano va directa a mi cara y me golpea con tanta fuerza que mi labio se parte y la sangre comienza a salir de él. La limpio con mi lengua sin dejar de mirarlo a los ojos para que vea que no me ha afectado. Veo arder la ira en los suyos y sonrío con prepotencia. Creo que ese gesto es el que acaba por hacerle explotar porque, finalmente, llama a alguien a gritos y varios hombres entran en la sala, colocándose a mi alrededor con los brazos cruzados. Son a cada cual más grande y no parecen muy amistosos, así que me preparo para lo que sea que vaya a suceder.

―No hay muchas mujeres por aquí ―empieza de nuevo a hablar el hombre y sé perfectamente por dónde van sus pensamientos antes de que diga algo más―. Mis hombres necesitan desfogar un poco...

―¿Por qué siempre pensáis que la violación es la única forma de torturar a una mujer? ―no puedo evitar que el cabreo hable por mí―. Lo único que lograréis con eso, como mucho, es romper su voluntad y su mente, pero no le sacaréis ni una palabra. Y yo no seré diferente. 

―Quizá debamos comprobarlo.

―Y quizá deba partirte esa cara de gilipollas que tienes para que sepas que no estás tratando con una mojigata que se echará a llorar porque unos cuantos hombres abusen de su cuerpo ―lo amenazo. Sé que no debería provocarlo pero quizá, si lo enfado lo suficiente, decida vengarse de mí de otra forma más violenta. En el programa de entrenamiento nos preparan para todo tipo de torturas, pero la violación no es una de ellas. No sería ético, por supuesto. Puedo soportar el dolor físico, la privación sensorial y del sueño, la falta de comida y agua, pero no sé cómo respondería si todos estos hombres toman mi cuerpo. No hablaré, no lo haré, pero será una dura prueba para mí y mi salud mental.

―¿Cuántos sois? ―repite, dándome una última oportunidad.

―He venido sola ―insisto en mi versión, la que mantendré aunque abusen de mí.

Hace un gesto a uno de los hombres que están detrás de mí y en cuanto me toca el hombro sujeto su brazo con maestría y lo catapulto hacia adelante, golpeando con él al que habla. Si creía que por ser mujer no tenía fuerza y no me defendería con contundencia, se va a llevar una sorpresa. Otros dos se acercan para sujetarme, pero los enfrento, partiéndole la nariz al primero y noqueando al segundo de un solo golpe. En el proceso, me he ido moviendo hacia la puerta. No sé si lograré alcanzarla, pero debo intentarlo. El hombre que me interrogaba grita, imagino que ordenándoles capturarme, y otros dos hombres me atacan a la vez. En esta ocasión me llevo algún golpe, pero resisto. Sin embargo, cuando son cuatro los que me rodean, por más que me esfuerzo en deshacerme de ellos, no puedo con todos y termino de rodillas en el suelo, con dos de ellos sujetándome por los brazos para que mantenga esa postura.

―Peleas bien ―admite mi interrogador―, pero eso no te librará de mí.

―Adelante ―lo reto―. Inténtalo de nuevo. No dejaré de luchar mientras me quede aliento.

―Tal vez unas cuantas horas de soledad te hagan replantearte tus respuestas. Encadenadla ―les exige. Y aunque no quiero que lo vea, siento un inmenso alivio por que se haya olvidado de la estrategia de la violación―. Marchaos todos.

Nos quedamos los dos solos otra vez, lo que me preocupa, pues contaba con que se fuese él también, así que me tenso una vez más en espera de lo que vaya a hacer. No me gusta la mirada que me está lanzando ahora mismo. Quizá su idea de violarme en grupo haya evolucionado a la de tenerme solo para él.

―Me gustan las mujeres fuertes ―dice, acercándose a mí―. Adoro doblegarlas a mi antojo. Es un proceso lento, pero muy placentero.

―Según quién lo diga ―respondo. Efectivamente, pretende ser el único.

―Claro ―su sonrisa me provoca nauseas―, para vosotras no lo es tanto.

Una de sus manos recorre el contorno de mi pecho izquierdo, mientras se mueve hacia mi espalda. Aunque tengo ganas de alejarme de su toque, no me muevo. No le demostraré cuánto me repugna su contacto. Necesito que se acerque todavía más a mí.

―Si tú quisieras ―me susurra, mientras sus manos aprietan mis pechos ahora desde detrás―, podríamos pasarlo muy bien.

―Pero no quiero ―digo, lanzando un cabezazo hacia atrás que lo hace gritar y alejarse. No le he roto la nariz, pero ha estado cerca―. Si vuelves a ponerme un dedo encima, no vivirás para  tocarme con un segundo.

―¿Cómo piensas impedirlo? ―ríe, sabiéndose en ventaja.

―Acércate y te lo demostraré ―lo reto. Evidentemente, no voy a poder deshacerme de las cadenas, pero todavía tengo varios ases bajo la manga y no dudaré en sacarlos si es necesario.

CAPÍTULO 21

―No podemos irnos ―me enfrento a Doc mientras intenta obligarme a volver con él a la base―. Harper sigue ahí. ¿Qué hay de eso de que nadie se queda atrás? Maldita sea, Doc, no podemos abandonarla sin más.

―Sabes tan bien como yo que no la hemos abandonado ―frena sus pasos y se sitúa frente a mí con los brazos en jarras―. Nos ha dado ventaja para poder volver a la base y trazar un plan de rescate. Cualquiera de nosotros en su situación habría hecho lo mismo y no puedes negarlo. No te tomaré en cuenta tu actitud porque sé que está hablando el hombre enamorado y no el SEAL que hay en ti, pero te aseguro que como no vuelva el profesional antes de llegar a la base, le pediré a Simmons que te deje fuera cuando vengamos a rescatarla. Junto al resto de prisioneros porque te recuerdo que no está ahí sola. Hay muchos más que nos necesitan también y que están en peor situación que Harper.

Abro la boca para protestar, pero la cierro al momento porque, en el fondo, sé que tiene razón. Ahora mismo no estoy siendo profesional y mi afán por proteger a la mujer que amo podría ponernos en peligro. Sé que Harper hizo lo que debía desviando la atención hacia ella para que podamos volver a la base con la información recabada, pero habría preferido mil veces que fuese yo el capturado y que ella estuviese libre.

―Era el mal menor ―dice Doc, seguro de lo que estoy pensando―. Siendo dos tenemos más posibilidades de llegar a la base sin que nos atrapen. Sabes tan bien como yo que no había otra opción.

―Tienes razón ―admito a regañadientes―. Pero siento que se ha sacrificado por lo que pasó la última vez, Doc. Ya sabes cómo es, se seguirá echando la culpa de que casi la palmase.

―Es posible que sea así ―me da la razón―, pero ya está hecho y no hay vuelta atrás. Ahora debemos volver a la base y planificar el rescate de inmediato. Cuanto menos tiempo tardemos en hacerlo, mejor, ¿no crees?

No añade nada más, pero mi mente se encarga de completarlo y en el lado negativo. Cuanto más tiempo tardemos, más riesgos correrá Harper. Pero debo hacerme a la idea de que esto es algo que nos podría pasar en cualquier momento a cualquiera de nosotros. Por más buenos que seamos, no somos infalibles y los imprevistos pueden surgir de la nada para complicarnos la existencia. Que ahora Harper sienta lo mismo que yo no debería cambiar mi actuación en el equipo y me prometo que no lo hará nunca más. Si me convierto en el eslabón más débil del grupo y pasa algo malo por eso, jamás me lo perdonaré. 

―Lo siento ―le digo, minutos más tarde―. Me he comportado como un auténtico imbécil, pero te juro que no volverá a pasar.

―Tu secreto está a salvo conmigo ―me sonríe.

―¿Qué secreto? ―estoy confundido.

―Que Nigel Cornell también comete errores ―ríe.

―He cometido muchos, eso no es una novedad ―no estoy seguro de si lo que he dicho se puede considerar una defensa o un ataque hacia mí mismo, pero ya está hecho.

―No sé si lo has notado ―dice mientras seguimos avanzando―, pero tu efectividad dentro del equipo te ha convertido en leyenda entre nosotros. Te ponemos de ejemplo muchas veces a las nuevas generaciones de SEAL.

―¿A mí? ―me sorprende que lo diga. No tenía ni idea. Siempre he pensado que cuidaban de mí con excesivo celo porque soy el pequeño del grupo, pero no pensé que me tuviesen en tan alta consideración. Aunque es cierto que me he esforzado más que el resto para demostrarles que era tan capaz como ellos.

―Eres disciplinado, certero y eficiente. Siempre sabes qué hacer y jamás vacilas ―me explica―. Puede que no seas tan hablador como el resto de nosotros, pero te confiaríamos nuestras vidas sin dudar. 

―También yo os confiaría la mía. No veo la excepcionalidad en ello. Todos somos así.

―Pero tú lo llevas a otro nivel. Y encima ―me empuja―, parece que no te cuesta hacerlo. Has nacido para ser un SEAL, Cornell.

―Vaya, no tenía ni idea de que pensaseis eso de mí.

―Pero no se lo comentes al resto o me matarán por decírtelo ―se ríe―. Dicen que podría subírsete a la cabeza.

―Bueno, ahora tienes un arma secreta contra mí. Si se me sube a la cabeza, recuérdame este día y créeme... se me bajará de vez.

―No te tortures por ello. Todos hemos tenido momentos de debilidad. No creas que yo no lo he pensado muchas veces con Fawn. Sé que es buena en lo que hace y que es tan capaz como yo de salir de cualquier situación peligrosa, pero no puedo evitar preocuparme en exceso a veces. Tú la tienes al lado, para mí eso es infinitamente peor. No te envidio, Cornell. Prefiero no saber lo que está haciendo porque así puedo imaginármela a salvo. En cambio tú...

―Yo puedo estar a su lado para protegerla y salvarla ―termino por él―. Aunque esta vez haya tenido que dejarla atrás, sé que estará bien. Por un momento me cegó el amor que siento por ella, pero no volverá a pasar. Ante todo, somos un equipo y debemos actuar como tal. No debe haber individualismos en la unidad.

―Y lo has vuelto a hacer ―ríe―. No hablas mucho, pero cuando lo haces, no hay nada que reprocharle a tus palabras. 

No sé cómo reaccionar ante eso, así que me limito a seguir caminando a su lado, rumbo a la base. Si Harper está en lo cierto sobre el camino trasero, podríamos iniciar el rescate antes de que caiga la noche. Aunque algo me dice que no será así porque los SEAL operamos mejor en la oscuridad. Nos da ventaja y eso es lo que necesitamos ahora mismo.

―Podríamos enviar un señuelo al frente de la base ―sugiere el capitán Cooper, horas después, mientras contrastamos la información obtenida por Harper―, para mantenerlos entretenidos. No nos verán llegar desde la retaguardia.

―Es demasiado arriesgado ―niega Simmons―. Si atacamos a plena luz del día, podríamos ser descubiertos fácilmente. Debemos esperar a la noche.

―Tiene a una de los vuestros ―le recuerda―. Podrían decidir matarlos a todos antes de que interviniésemos.

―No lo harán ―es Fisher quien habla y, por primera vez, no dice ninguna tontería. Que la vida de Harper esté en juego no le hace gracia a ninguno―. Si los han mantenido con vida tantos meses es porque tienen algún plan especial para ellos. No lo arruinarán por haber encontrado a un SEAL husmeando. Lo que harán será redoblar las guardias. Si atacamos de día, se darán un festín con nosotros. 

Se inicia una discusión sobre cuándo atacar que mantiene a todo el mundo alzando un poco más la voz con cada palabra para llevarse la razón. Pero yo, como mis compañeros, aunque querría rescatarlos cuanto antes, sé que un ataque a plena luz del día sería un suicidio. 

―Hay que esperar a la noche ―no suelo inmiscuirme en asuntos de estado mayor porque me falta rango para eso, pero estoy viendo que esta discusión no nos llevará a ninguna parte y que estamos perdiendo el tiempo tontamente―. Aunque el paso trasero no estuviese vigilado antes, ahora lo estará, sin duda. Van a estar esperándonos y he visto cuántos son. Aunque no fuesen buenos soldados, nos ganan en número y eso ya es una ventaja de por sí. Tienen fuego de mortero y varias ametralladoras de largo alcance. Si nos ven, no podríamos ni acercarnos a ellos. La distracción está bien pensada, pero debería ser más sutil. Que se crean que no era nuestra intención ser descubiertos. Mientras nos acechen, los SEAL podríamos infiltrarnos por detrás y abrir un boquete en la empalizada por el que sacar a los soldados. La mayoría no podrá caminar solo, así que nos llevará un tiempo llevarlos a los vehículos. La distracción debe ser suficientemente contundente para que los mantenga ocupados un buen rato. Pero todo esto ha de ser por la noche o no funcionará.

Por un momento, nadie habla y temo haberme excedido en mis funciones al decirle a un capitán del ejército de tierra lo que debe hacer. Sé que Simmons no se ha ofendido, porque en ese sentido, ha seguido con la práctica de Hank de dejarnos opinar, pero el capitán Cooper es diferente. Tal vez debí pensarlo antes de hablar, pero estábamos perdiendo un tiempo valiosísimo en discutir sobre algo que solo tiene una vía que seguir.

―Y luego el suicida soy yo ―como siempre Fisher es el primero en romper la tensión. Se ríe y viene hacia mí para pasar un brazo por mis hombros. Luego mira al resto―. Pero estoy con Cornell. O se hace por la noche o fracasamos. 

Uno a uno, mis compañeros apoyan mi postura y, finalmente, el capitán Cooper cede. En pocas horas, tenemos un plan trazado, no muy diferente a lo que yo sugerí, y una hora de inicio fijada. Los SEAL nos pondremos en marcha antes para prepararlo todo para la extracción. Así, cuando los sirios descubran al grupo que intenta atacarlos de frente, no prestarán atención a la retaguardia, donde estará el verdadero equipo de rescate. 

―Bien hecho ―Simmons se sienta a mi lado en mi catre. Estoy revisando el chaleco para que esté en perfectas condiciones antes de salir―. Si no hubieses intervenido, seguramente seguiríamos discutiendo.

―El capitán Cooper es un hombre razonable ―desmiento sus palabras―. Al final acabaría comprendiendo que esta es la única solución.

―Quizá, pero no tenemos tanto tiempo como para perderlo en disputas de poder.

―¿Crees que era eso? ―lo miro sorprendido. No se me había ocurrido que el hombre se sintiese intimidado por los SEAL. No creí que fuese de esos.

―¿Qué otra cosa sino? Desde que hemos vuelto, se ha sentido amenazado por nuestra presencia. No es habitual que un equipo SEAL regrese a la misma base para un trabajo similar, así que supongo que cree que los de arriba están poniendo a prueba su liderazgo.

―No lo había visto de esa forma.

―Y no creo que haya sido esa la intención de los jefes ―dice―, pero quién sabe lo que se les pasa por la cabeza.

―Diría que estaban pensando en el éxito de la misión anterior ―sugiero.

―Es posible ―apoya una mano en mi hombro y me mira a los ojos―. ¿Todo bien?

―Todo bien ―sé a lo que se refiere y le agradezco el gesto, pero no volveré a mezclar lo personal con lo profesional. Después de la charla con Doc, sé que debo trazar una línea entre ambos y tener muy claros los límites que no debo traspasar.

―Sé que puede resultar duro… ―intenta ser discreto, pero veo que le cuesta, así que se lo pondré fácil.

―Tuve un momento de debilidad cuando la capturaron ―le confieso―, pero Doc supo estar a la altura y me hizo entrar en razón antes de que cometiese una estupidez. No tienes que preocuparte por mí, Simmons, estaré bien y seré tan profesional como siempre. 

―Nunca dudé de ti, Cornell ―me asegura―. Solo pretendía tenderte una mano por si necesitabas hablar.

―Lo único que necesito es rescatarla. 

―Y lo haremos ―me promete.

Se pone en pie y va a por sus cosas. En menos de diez minutos salimos y estoy más ansioso que nunca, pero me tomo mi tiempo en relajarme antes de reunirme con el resto fuera. Prometí no estropearlo y eso es lo que haré.

―Debemos asegurar el perímetro ―explica Simmons mientras nos dirigimos a los vehículos de extracción― y trazar una vía de escape lo más corta posible. Muchos apenas podrán ponerse en pie y nosotros somos pocos. No podemos cargarlos a todos, así que habrá que procurar que anden lo menos posible.

―Yo entraría con los humvees ―Fisher empieza con sus locuras― y me llevaría por delante todo lo que estuviese a mi alcance. Arrasamos con la valla y los cargamos a todos mientras monto un espectáculo de luces y fuegos artificiales. Después salimos por patas y asunto resuelto.  

―¿Por qué tus planes siempre acaban contigo explotando algo? ―ríe Loman.

―Porque es mi especialidad. No voy a lanzarles flores ―bufa.

―Estaría bien ―ahora es DK quien ríe―, para variar.

―Las flores no matan ―se queja Fisher.

―Depende ―le dice Doc, con una sonrisa en los labios―. Si eres alérgico al polen podrían hacerlo.

―Pero no sabemos si alguno de ellos es alérgico, así que lanzaré mis propias flores explosivas.

―Nadie lanzará nada ―interviene Simmons―. Se trata de pasar inadvertidos, no de dar una fiesta con ellos.

―Pues no es mala idea, jefe ―Fisher solo capta lo que le da la gana―. Si se divirtiesen un poco, seguro que dejarían de ser tan capullos.

Así, con risas y concentración, aunque no lo parezca, recorremos el camino que nos separa de la base enemiga donde Harper está esperando a que la rescatemos, junto a todos los soldados que llevan meses siendo torturados y privados de su propia esencia como seres humanos. Esa es una de las razones por las que ingresé en el ejército, aparte de muchas otras. Y eso es lo que me llena como profesional, lo que me impulsa a ser cada día mejor en lo que hago.

CAPÍTULO 22

Oigo el alboroto mucho antes de abrir los ojos. Sé que los míos han llegado, pero si no salgo de aquí, nunca me encontrarán, así que aunque me duele todo el cuerpo, me obligo a levantarme. Por más que intento aguantar, se me escapa un quejido cuando por fin consigo ponerme en pie. Incluso con las manos encadenadas, el sirio se llevó una buena paliza por mi parte, aunque no recibí menos de lo que di y por eso estoy tan débil; por suerte, conseguí que olvidase sus intenciones de violarme y me encerró de nuevo en el foso. Creo que la última patada que le di, justo en la entrepierna, tuvo mucho que ver con su decisión. De saberlo, se la habría dado mucho antes. 

Busco a tientas los salientes que memoricé en mi subida y en cuanto encuentro el primero, me aferro a él, esperando con todo mi ser, que me queden fuerzas para llegar arriba sin caer por el camino. Mientras golpeaba al sirio conseguí hacerme con una pequeña navaja que llevaba en el cinturón. No sé cómo no se dio cuenta, quizá el dolor de huevos lo cegó por un momento, pero pude bajarla conmigo al foso y espero que me sirva para forzar la cerradura del mismo, si acaso tiene. La trampilla está tan lejos que igual ni se han molestado en bloquearla. ¿Quién, en su sano juicio, se atrevería a escalar hasta ahí arriba? Supongo que yo estoy un poco loca porque es justamente lo que pienso hacer.

Sin embargo, no es tan sencillo como parecía en mi mente, o tal vez se deba a que mi cuerpo todavía se resiente de los golpes que recibí en la pelea. Varias veces me tengo que parar para recuperar el aliento, aun así, alcanzo la cima sin resbalar ni una sola vez y empujo la trampilla. Apenas se ve nada, por lo que intuyo que ha llegado la noche. De todas formas, ya lo esperaba, pues mis compañeros no se atreverían a lanzar un ataque durante el día cuando serían más vulnerables. La trampilla cede al segundo empujón y la abro con cuidado por si hubiese alguien vigilándola, pero parece que están demasiado ocupados atacando al destacamento que se acerca por la puerta principal. Ese será el señuelo para que no descubran el verdadero plan.

―Bien pensado ―murmuro mientras salgo del agujero donde me han tenido las últimas horas.  

El esfuerzo me ha agotado y permanezco inclinada sobre mi propio cuerpo, recuperando fuerzas, antes de buscar la forma de reunirme con los demás. Estoy convencida de que los míos ya estarán en la parte de atrás del enrejado, liberando a los presos, y ahí es a donde debo dirigirme. Qué bien me habría venido mi equipo ahora mismo porque estoy desarmada y sin chaleco antibalas, pero me concentro en subsanar la primera. Recorro el perímetro, escondiéndome en las sombras, hasta que doy con un par de hombres que parecen haberse quedado para custodiar la entrada al cercado de los prisioneros. Sujeto la navaja en mi mano firmemente y me acerco por detrás al primero. Controlo mi respiración, lo sujeto por la barbilla desde la espalda y le rebano el pescuezo antes, incluso, de que pueda saber que estoy ahí. Su compañero me apunta con el arma y dispara, pero el cuerpo de su amigo evita que me alcance. En el proceso de cubrirme con él, suelto la navaja y me apodero de su arma, que uso para deshacerme de quien me dispara. Cuando termino, me siento más cansada que nunca pero, al menos, ya tengo un arma con el que defenderme. 

Aunque mi plan inicial era llegar al camino de la parte de atrás siguiendo la valla, ahora que estoy en la puerta, se me ocurre atravesarla, si acaso uno de estos dos tiene la llave porque será más rápido y seguro para mí. Además, sería buena idea revisar cada rincón del cercado para que nadie se quede atrás. Rebusco en los bolsillos y parece que mi suerte no me abandona porque el que me disparó tiene la llave. Para que sea más difícil que me descubran, dejo la puerta cerrada de nuevo, antes de iniciar el reconocimiento de la zona. Recorro cada metro de este lugar sistemáticamente, buscando a los presos y no es hasta que ya he superado dos terceras partes del cercado, que me encuentro con alguien.

―¿Estáis bien? ―pregunto, ayudando a cargar con un hombre al que otro, que no parece encontrarse en mejor estado, intenta arrastrar hacia la parte de atrás.

―Nos están sacando a todos ―suena aliviado y no puedo decir que me sorprenda. A saber el tiempo que llevan aquí metidos y lo que les habrán hecho.

―Lo sé ―asiento―. Son mis compañeros. Iba a venir con ellos, pero me capturaron antes.

―No te he visto por aquí ―frunce el ceño como si no me creyese. Y tampoco puedo culparlo por desconfiar de mí.

―Me tenían en el foso ―parece que mi respuesta lo tranquiliza, pero no acaba de confiar.

―¿Cómo has salido?

―Te sorprendería saber de lo que somos capaces los SEAL ―aunque la simple mención ya parece sorprenderle de por sí, al echarme un vistazo, llega a la conclusión de que no le miento, así que asiente y seguimos avanzando hacia nuestro destino.

Pronto nos reunimos con otros soldados, que parecen estarse llevando a todos hacia la parte de atrás del cercado también. Hay al menos una veintena de hombres y no puedo entender cómo han logrado capturar a tantos de los nuestros. O por qué los han mantenido con vida todo este tiempo. Los sirios suelen ejecutarlos una vez consideran que no les son útiles, de ahí que los rescates se deban realizar con rapidez, pero por el aspecto de algunos de ellos, diría que llevan meses aquí encerrados.

―¿Qué hacían con vosotros? ―le pregunto al soldado con el que hablé antes, por si puede satisfacer mi curiosidad―. ¿Por qué os han retenido tanto tiempo?

―No hablaban con nosotros de sus planes ―me responde―, pero oíamos rumores al respecto. Algo sobre una ejecución en masa para demostrarle a nuestro presidente que no debe estar aquí. Si hubieseis tardado un poco más, creo que solo habríais encontrado muertos...

Puedo notar la ansiedad que le provoca pensar en ello y no insisto, aunque todavía tengo muchas preguntas que esperan una respuesta. Supongo que tendré que conformarme con saber que hemos impedido que cometiesen una masacre. Siempre creen que matando a muchos de los nuestros nos iremos de su país, pero no es así. Cuanto más peleen contra nosotros, más soldados enviará nuestro presidente. Es la pescadilla que se muerde la cola y mientras los de arriba juegan a la guerra desde sus despachos, somos nosotros los que pagamos el pato con nuestras vidas. 

Cuando me uní al ejército, mi objetivo primordial era encontrar una familia entre mis compañeros, pero también tenía claro a lo que iba. Sabía que sería una pieza más en el engranaje y que, si fallase algún día, otro ocuparía mi lugar para que la máquina continuase funcionando. Sabía que expondría mi vida al peligro para mantener la paz allí donde me enviasen y que no siempre estaría de acuerdo con los métodos empleados. No soy más que un SEAL que tiene a muchos por encima que dan las órdenes que debo acatar. Solo me queda callar y obedecer, aunque algunas de ellas no me gusten, porque la otra opción sería licenciarme y abandonar la vida militar, cosa que no estoy dispuesta a hacer todavía.

De repente, alguien parece haberse dado cuenta de que estamos evacuando a los prisioneros y los disparos se desvían hacia nosotros. De un empujón, consigo poner a salvo a los hombres a los que estaba ayudando a moverse y devuelvo el fuego. Cerca de la empalizada también se escuchan disturbios y sé que mi equipo está respondiendo al ataque. Las ganas de verlos son grandes, pero me obligo a permanecer a cubierto hasta que creo seguro salir de nuevo.

―Vamos ―les ayudo a continuar avanzando, mientras vigilo que nadie nos esté apuntando en la distancia. Sin embargo, cuando estamos a pocos metros de la parte trasera y de la salida para nosotros, un tiro certero termina con la vida del hombre al que ayudo a arrastrar al otro―. Francotirador.

Mi grito se escucha alto y claro entre el bullicio y veo cómo la mayoría busca refugio. Hasta que el francotirador sea abatido, nadie podrá continuar. He podido dejar al herido detrás de una roca y me asomo para intentar localizar a nuestro enemigo. Estoy segura de que Archer está haciendo lo mismo desde el fondo del cercado, pero si no dispara de nuevo será difícil, así que busco algo con lo que obligarle a descubrirse. 

―Lo siento, amigo ―le digo al hombre semi inconsciente a mi lado, antes de sacarle la camisa raída. La envuelvo en el fusil, intentando imitar una cabeza, y la asomo sobre la roca para que parezca una presa apetitosa para el francotirador. No tardo en escuchar el tiro, al tiempo que la roca vibra con el impacto y veo las chispas saltar. Pero también escucho otro disparo y la voz de Archer, alta y clara, gritando que el camino está despejado. Recupero la camisa, que ahora tiene un nuevo agujero, y se la coloco de nuevo al hombre.

Ahora que estoy sola, cargo al soldado en mis hombros y camino hacia la parte de atrás de la valla, esperando que no haya nadie disparando en nuestra dirección porque no podré responder con él encima. A pesar de no estar en su mejor momento, el hombre todavía pesa bastante y me cuesta caminar con la rapidez con que querría hacerlo. Pero cuando veo a algunos de mis compañeros evacuando a los que ya han llegado a su altura, saco fuerzas de donde no las tengo y avanzo hacia ellos. Los últimos pasos se me hacen eternos, pero cuando Doc y Cornell me ven, vienen a mi rescate. Mis ganas de abrazar y besar a Cornell me hacen batallar con mi cordura, pero en el último momento me obligo a mantener la profesionalidad. Me conformaré con saber que está bien. Ya tendremos tiempo para el reencuentro una vez volvamos a la base.

―Me alegra ver que estás bien ―dice Doc a mi lado, después de revisar muy por encima mis heridas y las del hombre que traje conmigo―. Temeraria.

―El otro quedó peor ―sonrío. Siento el brazo de Cornell rozando el mío cuando carga al soldado, que apenas consigue mantenerse consciente, y con ese simple gesto me siento nuevamente capaz de todo. He vuelto con los míos y nada más importa.

Continuamos llenando los vehículos con los prisioneros hasta que ya no queda nadie en el cercado y me sitúo junto a Cornell en el último camión. Su mano se mueve despacio hacia la mía, entre nuestros cuerpos hasta que nos rozamos los dedos. Siento la corriente eléctrica pasar por mis terminaciones nerviosas y me aventuro a entrelazar nuestras manos. No me importa si alguien lo descubre, soy feliz de estar a su lado de nuevo y necesito que lo sepa, aunque solo sea con esa discreta unión.

―Bienvenida ―me dice en voz baja, mirándome a los ojos más tiempo del que habría hecho con cualquier otro compañero. Le sonrío, mientras aprieto su mano y después aparto la mirada. 

El viaje es silencioso, salvo por el retumbar que dejamos atrás, provocado por el fuego aéreo que habrán ordenado después de que abandonásemos la zona. Observo a los soldados rescatados. Algunos están bastante enteros, pero veo a muchos otros a los que les costará reponerse de una experiencia como esta. Puede que no todos lo logren y pensarlo me hace ver lo afortunada que soy. He vivido mucho a lo largo de mis años en el ejército, pero, por suerte para mí, nunca he sido capturada o torturada. No sé lo que me depara el futuro, pero no me asusta porque sé que habrá gente que intentará hacer lo imposible por rescatarme. Así funcionamos aquí. Nadie se queda atrás. 

Una vez en la base, el capitán Cooper me somete a un corto pero intenso interrogatorio, del que solo consigo que me dispensen cuando se siente satisfecho. Fuera de la tienda está todo el equipo, salvo Cornell. Fisher es el primero en abrazarme mientras se burla de mi desaliñado aspecto. Solo él podría hacer que la bienvenida fuese una crítica, eso sí, siempre a su manera. El resto se limita a darme muestras de cariño menos efusivas, pero igual de reales, mientras me instan a continuar mi camino hacia el interior de la tienda. Allí, junto a mi catre, está Cornell esperándome. Entonces, entiendo por qué el resto estaba fuera y seguirá allí, vigilando la entrada. 

―Nunca ―empieza a decir mientras me rodea con sus brazos―, jamás, vuelvas a hacer algo tan estúpido, Harper. Creí que me volvería loco al ver que te capturaban.

―Era necesario ―me abrazo a él con fuerza y dejo que mis fosas nasales se inunden con su olor. Ni siquiera me molesta que esté mezclado con sudor y sangre. 

―Lo sé ―admite a regañadientes―, pero ha sido lo más duro que he tenido que hacer en mi vida.

―¿Más que guardar en secreto durante cinco años que me amas con locura? ―digo, levantando la cabeza para mirarlo a los ojos.

―Mucho más ―baja la suya y me besa. 

―Tal vez si te digo que te amo, te compense un poco ―susurro, buscando su mirada.

―Tal vez ―sonríe―, pero tendrás que repetirlo muchas veces.

―Creo que puedo hacer algo mejor que eso ―digo, tomándolo de las manos. Su mirada incrédula me hace sonreír más abiertamente―. Cornell, te amo más que a mi vida. Sabes que no soy de esas mujeres románticas y detallistas, así que seré directa y franca.

―Así es como me gustas ―me interrumpe por un momento.

―No estoy diciendo que deba ser hoy, ni dentro de seis meses, pero quiero la promesa de que algún día será ―ahora comienza a arrugar la frente porque no estoy siendo, precisamente, directa. Le sonrío y continúo―. Como siempre dice Fawn, la vida es demasiado corta y nunca sabemos lo que pasará mañana, así que... Nigel Cornell, ¿te quieres casar conmigo?

―Esto no... ―lo he dejado sin palabras―. No creí que...

―Por eso lo hago ―lo interrumpo―. No quiero levantarme un día y ver que has tenido que esperar otros cinco años por mí. Cásate conmigo, Nigel. La semana que viene, el mes que viene o el año que viene... cuando tú quieras, pero hazlo.

―Claro que me casaré contigo ―me abraza de nuevo y me besa, emocionado.

―Pues ya estáis enviando las invitaciones ―Fisher entra en la tienda como una exhalación, dando a entender que ha estado espiándonos todo el tiempo―. No me quedaré sin otra boda en el equipo. Estáis avisados.

Me siento tan relajada después de que Cornell haya dicho que sí. Aunque suponía cuál sería su respuesta, creo que necesitaba oírlo de sus labios y dejo escapar una risa eufórica después de la advertencia de Fisher. En este momento, nada ni nadie podría empañar mi felicidad.

CAPÍTULO 23

―¿Estás segura de esto? ―me mira fijamente a los ojos mientras pregunta. Sé que Cornell no pretende presionarme para que me eche atrás, pero sé que le preocupa que vayamos a hacerlo, conociendo los riesgos que implica tal viaje. Sin embargo, y aunque tampoco estoy totalmente convencida de ello, creo que necesitamos ir. En el fondo, sé que él lo necesita más que yo.

―Esta vez no estaremos solos ―asiento. Y así es, pues todo el equipo estará cerca para cuidar nuestras espaldas.

Aunque con reservas, cuando se lo consulté a Simmons, comprendió que era una oportunidad única para hacerlo, si es lo que queríamos, puesto que todavía tenemos que quedarnos aquí unos cuantos días antes de que nos envíen de regreso a casa. El rescate ha sido un éxito, pero los jefazos quieren mantenernos en la base hasta que los heridos sean evacuados, por seguridad dicen, así que nos trasladarán junto al último grupo que parta, lo que nos deja algo de tiempo libre que quiero aprovechar para saber si Fadil y su familia siguen estando bien. He pensado en ellos varias veces desde que volvimos a casa y en lo que pasó cuando nos acogieron. Durante el rescate, vi que algunos de los insurgentes no eran más que niños y se me vino a la cabeza la imagen de Rahim y Duniya, una vez más. Necesito saber que no han vuelto a molestarlos, antes de marcharnos de Siria. Cornell y yo se lo debemos.

―De acuerdo ―imita mi gesto―. Admito que también yo quiero saber que siguen a salvo y juntos. Me preocupa que hayan ido a la aldea otra vez.

―Entonces no hay nada más que hablar ―le sonrío y extiende su mano hacia mi rostro para acariciarme con cuidado de no lastimar las zonas que todavía están sensibles después de la paliza que recibí. Nunca he sido de gestos de cariño, básicamente porque en mi familia nunca estaban destinados a mí, pero con Cornell empiezo a cogerles el gusto y sitúo mi mano sobre la suya para que sepa que el sentimiento es mutuo. Deja un beso corto en mis labios, antes de hablar de nuevo―. Será mejor que nos pongamos en marcha. No creo que al capitán Cooper le haga mucha gracia que nos ausentemos ni siquiera unas horas. Menos aún varios días.

―Simmons le ha informado de nuestra pequeña escapada ―le digo, recogiendo mis cosas―. Ahora que no hay ninguna misión en la que debamos participar con ellos, ya no tiene poder sobre nosotros.

―Eso ha sonado muy a película ochentera ―sonríe―. Ya no tiene poder sobre nosotros.

―Tonto ―sonrío con él.

―Parejita ―Fisher asoma la cabeza por la puerta de la tienda―, os estamos esperando aquí fuera. ¿O necesitáis cobertura para algo más íntimo y personal? Porque podría crear una distracción para que nadie oyese lo que...

―Cállate, Fisher ―decimos los dos al mismo tiempo, lo que hace que se ría todavía más.

―Esto es peor de lo que pensaba. Incluso os coordináis ―dicho eso, desaparece de nuestra vista y casi puedo imaginar que se lo está contando al resto, burlándose de nosotros.

―Es incorregible ―suspiro.

―Pero así lo queremos ―añade Cornell, poniéndose la mochila al hombro.

―Jamás se lo digas ―le advierto―. O se le subirá a la cabeza y se volverá todavía más insoportable.

―Creo que ya lo sabe ―sonríe de nuevo― y por eso actúa así. Pero guardaré silencio, por si me equivoco.

En el fondo, no nos molestan sus continuas burlas y bromas, pues es parte de su encanto y nunca lo hace con malicia. Es su forma de demostrarnos el cariño que siente por todos. Creo que cada uno de nosotros tiene algo que lo hace único e irrepetible y que, de alguna manera, complementamos al resto del equipo. Tal vez por eso somos tan buenos en lo nuestro y nos compenetramos tan bien a pesar las diferencias. Esto es, precisamente, lo que buscaba cuando ingresé en el ejército y tuvieron que pasar muchos años antes de lograrlo, pero sin duda, ha merecido la pena cada tropiezo y cada mal trago que sufrí por el camino. No cambiaría nada de mi vida, por muy malo que haya sido, si mi destino es formar parte de este equipo SEAL y de esta familia. No me imagino en ningún otro lugar, ni con nadie que no sean ellos.

―¿Vamos? ―pregunta Cornell sacándome de la ensoñación.

―Siempre a tu lado ―respondo en automático, acompañándolo afuera, donde nos espera el resto del equipo. De alguna forma, que estén dispuestos a entrar en terreno enemigo una vez más por lo que, en realidad, es un capricho, sin hacer preguntas, los hace todavía más valiosos para mí. Creo que ya no podría vivir sin tenerlos a mi lado. Forman parte de mí, de lo que soy, de quien soy; y no solo en el trabajo, sino en mi día a día. Son mi familia―. Gracias, muchachos, por esto. Sé que os pido mucho, pero creo que tenía que aprovechar esta oportunidad o me acabaría arrepintiendo.

―¿Harper sensiblera? ―Fisher, como no, siempre es el primero en responder―. Cornell, ¿qué le has hecho a nuestra mujer de hierro? ¿No te irás a poner a llorar, verdad? Por dios, un teléfono, que alguien me deje un teléfono para grabarlo. Esto será épico y único, tengo que inmortalizarlo.

―Basta, Fisher ―digo, recobrando mi semblante de siempre― o serás tú el que llore.

―Ufff ―se lleva la mano al corazón y me cuesta no reír por la cara de alivio que pone―, por un momento, pensé que te perdíamos, Harper. No vuelvas a darme esos sustos porque mi corazón no lo resistiría. ¿A quién intentaría hacer reír, si dejases de ser tú?

―Siempre te quedará Simmons ―le sugiero.

―No, por dios ―exclama el aludido, haciéndonos reír a todos. Me encantan los momentos como este y, por suerte, tenemos muchos.

El capitán Cooper se reúne con nosotros junto al humvee que nos ha prestado para el viaje y, aunque no se ve muy conforme con nuestra salida, lo único que dice es que tengamos cuidado y que volvamos lo antes posible.

―No serán más de dos días ―le recuerda Simmons. Cada día se parece más a Hank en ciertos aspectos. Ha sido buen aprendiz y ahora es un buen jefe―. Llevamos la radio de largo alcance, así que si surgiese algún imprevisto, estaremos localizables.

―Volveremos cagando leches, capitán ―añade Fisher, ganándose una mirada de advertencia de Simmons―. ¿Acaso miento?

―No, no lo haces ―Simmons se dirige a él, antes de volver su mirada al capitán Cooper―. Si nos necesitáis, aquí estaremos.

Con la promesa de volver inmediatamente en caso de que nos pidan ayuda, partimos rumbo a la aldea de Fadil. No está lejos, aunque en su momento a mí me lo pareció. Qué relativo es todo según tu estado de ánimo o la situación en la que te encuentras. En más de una ocasión lo hemos comprobado y, en esta en concreto, cuando la vida de Cornell corría peligro, resultó incluso más duro. En algún momento, llegué a pensar que lo perdería para siempre. Pero aunque fue difícil, creo que era lo que necesitaba para darme cuenta de lo que siento realmente por él. Me disgusta pensar que, de no haber estado al borde de la muerte, nunca hubiese comprendido que lo amo. Al parecer, él lo tuvo claro desde el primer día que me vio.

Mi mirada se dirige a él y noto que está más silencioso de lo habitual mientras los muchachos hablan animadamente entre ellos y bromean, como siempre. Cada vez tengo más claro que esta visita es más importante para él que para mí. Fadil y el viejo curandero de la aldea le salvaron la vida y estaban dispuestos a enfrentarse a los sirios para ocultarlo de ellos y protegerlo. Eso no es algo que se olvide fácilmente.

―¿Hay chicas guapas en esa aldea? ―la pregunta de Fisher me devuelve al humvee y lo miro con cara de pocos amigos―. No puedes culparme por preguntar. Ya estáis todos pillados y, a este paso, si no empiezo a buscar ya, me quedaré solo.

―No creo que exista alguien que pueda soportarte para siempre ―le respondo con mi cara más seria.

―Tú lo haces ―me recuerda.

―Pero no tengo que dormir contigo.

―¿Me estás llamando mal amante? ―se hace el ofendido―. Pues que sepas que jamás he tenido quejas por esa parte.

―No hablo de... esa parte ―finjo un escalofrío al pensar en él de esa forma―. Hablo de pasar 24 horas al día contigo. No creo que pudiese soportarlo por el resto de mi vida.

―Pues ya lo estás haciendo ―me mira con suficiencia―. Pasas más tiempo conmigo que con cualquier otra persona. Si te preguntasen, estoy seguro de que sabrías responder hasta de qué lado duermo.

―Por desgracia ―añado.

―Ya me echaréis de menos cuando tenga novia y pase de todos vosotros ―me amenaza―. Vaya si lo haréis.

―Por favor, que sea pronto ―mi respuesta les hace reír, incluso a Fisher.

―Se te caerá la lengua a trozos por mentir, Harper ―me dice después de unos segundos en silencio.

―¿Y quién te replicaría entonces? ―le pregunto, siguiendo la línea de su pregunta de antes, cuando decía que no quería a una Harper llorosa.

―Siempre me quedará Simmons ―me devuelve mi respuesta y sonrío.

―Dejad de meterme en vuestras disputas de una vez ―protesta el aludido.

―Si en el fondo me amas, jefe ―Fisher hace el amago de levantarse para acercarse a él, pero una muda advertencia por parte de Simmons lo persuade.

―Siento interrumpir ―dice DK, que está conduciendo―, pero necesito que me indiquéis por dónde seguir.

―Voy ―me levanto para sentarme cerca de él, pero Cornell se me adelanta. Su rapidez en acudir en ayuda de DK me confirma que está deseando ver a Fadil y a su familia―. O no voy.

―Yo de ti no dejaría que te pise de esa forma ―murmura Fisher, conteniendo la sonrisa―. Se empieza dirigiendo el humvee y acabará controlando tu vida. Mal asunto, Harper.

―Tú te aburres demasiado, ¿no, Fisher? ―le replico.

―Con vosotros, nunca ―ahora sonríe abiertamente.

Poco minutos después abandonamos el vehículo, ocultándolo para que nadie pueda descubrirlo. Podríamos llegar a la aldea en él, pero decidimos cubrir el último tramo del camino a pie para que nadie se alarme por nuestra presencia. Puedo sentir el latir de mi corazón en la garganta mientras avanzamos. Si fuese creyente, estaría rezando en este momento para que todos estén bien. Cornell se acerca a mí y toma mi mano para apretarla con fuerza. Lo miro y le sonrío, pero puedo ver que también él está nervioso. 

―Seguro que están bien ―le susurro.

―Sí ―asiente, pero ninguno de los dos sonamos convencidos.

Cuando avistamos las primeras casas llevamos las manos a las armas automáticamente. Es una costumbre difícil de quitar que nos ha salvado en más de una ocasión. Todavía no apuntamos a nadie con ellas, pero estamos prestos para usarlas, en caso de que fuese necesario.

―Deberíamos ir por delante ―aviso a Simmons―. Nos conocen y si nos ven, no se asustarán.

―De acuerdo ―nos da paso y avanzan detrás de nosotros, formando un semicírculo protector. La visión intimida, aunque en este caso no sea lo que buscamos. 

Las primeras personas nos ven y algunos nos reconocen. Nos señalan y sonríen, mientras un par de niños corren en dirección a la casa de Fadil, o eso imagino, para avisarle de que estamos aquí. Otros se acercan y nos saludan, apretando nuestras manos con efusividad. Hablan tan rápido que me cuesta entender algo de lo que dicen, pero supongo que nos están saludando y dando la bienvenida. Cornell les responde en sirio y no puedo sino admirar su capacidad para aprender idiomas. Claro que tener una mente privilegiada como la suya ayuda bastante.

―Harper ―entonces lo escucho, con ese acento tan particular que tiene y mi corazón se detiene unos segundos antes de volver a latir, eufórico―. Nigel.

No hace tanto que nos hemos visto, pero lo noto cambiado. Más delgado, tal vez, pero su sonrisa me dice que está bien, que no han tenido problemas desde que nos fuimos. O eso quiero creer. Pero ya tendremos tiempo para hablar de eso, ahora necesito hacer algo muy diferente.

―Fadil ―me acerco a él y, sin previo aviso, me fundo en un abrazo que nos deja a los dos igual de sorprendidos. Cuando me lo devuelve siento como si un peso con el que no sabía que cargaba, se esfumase de golpe. 

Resulta que comprobar que Fadil y su familia están bien era más importante para mí de lo que pensaba en un principio.

CAPÍTULO 24

―Volvieron otra vez ―les traduzco a mis compañeros lo que dice Fadil porque es más sencillo así. Todavía no conozco todos los matices del idioma, pero sé lo suficiente como para poder entendernos―. En represalia por lo que pasó cuando estuvimos Harper y yo. Mataron a varias personas cuando no consiguieron encontrar a ningún niño. Por eso, han creado una especie de puesto de vigilancia para avisar en la aldea si se acercasen de nuevo.

―Pues no ha sido muy efectivo ―dice Loman, sin ánimo de criticar―, porque no se han escondido de nosotros.

―Sabían que éramos americanos y nos dejaron pasar ―le aclaro―. Uno de los vigías nos reconoció a Harper y a mí.

―Al final fue buena idea venir a pie ―constata DK al oír eso.

―Están organizándose para construir un refugio para la aldea ―continúo traduciendo lo que Fadil me cuenta―. Tienen miedo de que cada vez que vuelvan, maten a algunos. 

―O que no dejen a nadie con vida ―Harper asiente ante la idea del refugio―. Mejor que no vean a nadie la próxima vez que vengan. Así, como mucho, les robarán la comida y se irán satisfechos con eso.

―Nosotros guardar comida ―Fadil la ha entendido y responde en inglés.

―Quieren esconderla en el refugio ―explico por él―. Al menos, toda la que puedan. Su intención es que cuando vengan los sirios de nuevo, crean que la aldea está abandonada.  Así tal vez dejen de venir.

―Es una gran idea ―admira Simmons―. Si hay algo que podamos hacer, tenemos tiempo para ayudarles antes de volver a la base.

Esto es lo que me gusta de mi equipo, que se ofrecen antes incluso de que se les pida ayuda. No podría estar más orgulloso de ellos, ni más feliz de formar parte de una familia como la nuestra. Los demás se apuntan enseguida, corroborando las palabras de nuestro líder y, casi sin darnos cuenta, comenzamos a trazar un plan para hacer lo máximo posible en las 48 horas que Simmons le dijo al capitán Cooper que estaríamos fuera. 

Fadil nos explica lo que han estado pensando y, después de ver el lugar que han elegido, lo convencemos para que el refugio no esté tan cerca de la aldea como para que puedan descubrirlos, pero tampoco tan lejos como para que los más ancianos no sean capaces de llegar a tiempo de esconderse. Archer se ocupa de buscar un lugar mejor para la vigilancia desde el que puedan ver llegar a cualquiera con mucha más antelación que ahora. De esa forma, tendrán más margen de maniobra para esconderse. Fadil escucha atentamente cada consejo y no deja de darnos las gracias cada vez que hacemos algo por ellos. Han debido estar muy desesperados para que lo poco que podremos hacer le parezca tanto.

―No necesitas agradecernos todo el tiempo ―le digo en una ocasión que nos quedamos solos―. Tú me has salvado la vida y nos has protegido a Harper y a mí mientras me recuperaba. Solo estamos pagando la deuda.

―No todos los americanos son tan buenos ―dice, con pena.

―No todos saben que también hay sirios buenos ―le explico―. En tiempos de guerra es difícil confiar en los demás. 

―Sin confianza, no hay esperanza ―replica, con seguridad.

―Cierto ―asiento.

―Jameela espera un niño ―me dice, de repente, mirando hacia su esposa. Le daría la enhorabuena, pero noto su preocupación y le dejo continuar―. Tengo miedo, Nigel. ¿Qué vida les espera a mis hijos? ¿Cómo podría protegerlos? Solo soy un hombre. 

―Eres mucho más que eso ―desmiento sus palabras―. Eres un líder, un pionero. Lo que pretendes hacer aquí para proteger a toda la aldea es loable. No puedo asegurar que vaya a funcionar para siempre, pero será mucho mejor que simplemente esperar a que pase lo peor. Tenéis una oportunidad de conseguir sobrevivir a todo esto. Ojalá pudiese hacer algo más por vosotros...

―Tú eres esperanza, Nigel ―me interrumpe.

―Una esperanza que se irá pronto y os dejará solos ―no me siento así.

―Eres esperanza aquí ―señala su corazón―. Te enfrentaste a un grupo armado para salvarnos. Sabías que no podrías solo con todos, pero lo hiciste igualmente, incluso herido. Eres esperanza para nosotros. Nos das fuerzas para seguir luchando por nuestra libertad. Ahora nos esconderemos, pero no será así siempre. Un día nuestras vidas volverán a ser como fueron antes de la guerra, eso lo sé, pero tengo miedo de no poder verlo, de que mis hijos no puedan verlo. Solo soy un hombre, Nigel, poco puedo hacer. Pero a pesar de todo, no me rendiré.

Aunque la preocupación sigue ahí, también hay determinación y sé que luchará a su modo para recuperar una vida que otros le arrebataron. Me habría gustado poder llevármelos conmigo a Estados Unidos, pero eso es imposible, así que haré lo máximo que pueda antes de irme para que este lugar sea seguro para ellos. Al menos, les debo eso.

―Volvamos con el resto ―apoyo mi mano en su hombro para darle ánimos―. Hay mucho trabajo por hacer todavía.

―Si es niño ―dice, antes de que me aleje―, se llamará Nigel. Y si es niña, Harper.

Se reúne con el resto mientras permanezco donde estoy, todavía sorprendido por su última declaración. No creo merecer honor semejante, pero me emociona saber que he influido en sus vidas tanto como ellos lo han hecho en la mía. Pues su situación, su pesar y su miedo, me dan fuerzas para continuar con mi labor como SEAL. Por proteger y salvar a gente como Fadil y su familia, seré un mejor hombre, un mejor marino. 

―¿Te lo puedes creer? ―Harper se sienta a mi lado durante la cena, después de un día extenuante―. Jameela quiere llamar a su hijo como uno de nosotros. ¿No te parece emocionante?

―Es un honor ―asiento.

―Es más que eso ―me dice, mirando a la mujer, que habla con su esposo, mirándolo con profundo amor―. Es... no puedo describirlo con palabras. Cuando dije de venir hasta aquí pensé que solo era para saber que estaban bien o porque quería ayudarlos, si estaban en aprietos, pero creo que me están ayudando ellos. Me siento en paz, viéndolos a todos tan felices con tan poco y en un momento de su vida tan duro. No tenemos derecho a quejarnos, Cornell. Ellos son los que lo pasan realmente mal y, aun así, son buenos y comparten lo poco que tiene con los demás. La guerra no podrá destruir su bondad.

―Ni sus ganas de vivir ―asiento, comprendiendo lo que trata de decirme―. En la adversidad es donde se sabe quién es el fuerte y quién el débil. 

―Y el fuerte no siempre es el que lleva el arma ―termina en mi lugar. 

―Espero que sea una niña ―digo, mirándola con el mismo amor que Jameela miraba a Fadil―. Debería haber más Harpers en el mundo.

―Pues yo creo que debería haber más Nigels ―me toma de la mano y apoya la cabeza en mi hombro―. Siempre que se parezcan a ti.

La beso y cuando nos separamos, veo la sonrisa de Fadil, que nos mira como si acabásemos de constatar lo que él ya intuía. Le devuelvo la sonrisa y aprieto más la mano de Harper antes de liberarla para seguir comiendo. Mientras lo hago, echo un vistazo a mi alrededor. Los muchachos están desperdigados entre los aldeanos y tratan de hacerse entender con gestos y palabras sencillas. Algunos incluso consiguen bromear con ellos y causar algunas risas que tanta falta hacen por aquí. Todo parece armonioso en este momento y, cuando vives rodeado de peligro y muerte, sabes apreciar mejor los momentos de paz como este. 

Durante la noche, nos hacemos cargo de la vigilancia también y nos acompañan aquellos que se ocuparán del trabajo una vez nos hayamos ido. Les enseñamos cómo hacerlo y cómo saber si alguien se acerca o no, incluso sin verlos; cómo anticiparse a los problemas y cómo avisarles sin que los descubran. También les explicamos la importancia del relevo y del descanso, que nadie debe hacerse el héroe, pues este es un trabajo en equipo. Ya que tenemos poco tiempo, al menos, lo aprovecharemos bien para dejarlos lo mejor preparados posible.

―Ojalá no hiciese falta nada de esto ―me susurra Harper, cuando regreso de mi guardia y me tumbo a su lado. Creía que estaba dormida, pero parece que no―. Ojalá no hubiese guerras y desgracias en el mundo.

―Ese es un bonito deseo, amor ―la abrazo por la espalda y apoyo la cabeza tan cerca de la suya que su cabello me hace cosquillas en la nariz―, pero por desgracia, es solo una utopía. Mientras haya ambición en el corazón de los hombres, seguirán existiendo las guerras.

―Los hombres jamás dejarán de desear más ―dice, apenada.

―Por desgracia, así es.

―Y por eso no quiero traer niños a este mundo ―me confiesa después de un momento de silencio―. Me parece tan egoísta por mi parte.

―Admito ―creo que necesita constatar que estoy en la misma página que ella en esa cuestión y le daré mi versión más sincera― que alguna vez pensé en tener hijos a los que dar tanto amor como mi familia me dio a mí, pero no me siento preparado para tanta responsabilidad. Quizá, si me hubiese enamorado de una mujer que quisiese ser madre habría acabado cediendo, pero estoy bien con eso de no tener descendencia, Harper. No quiero que te sientas culpable por nada. Tenemos suficientes sobrinos y sobrinas como para saciar mis ganas de niños alrededor. No me hace falta tener uno propio para sentirme completo. 

―Odiaría pensar que te estoy privando de algo que deseas ―se gira hacia mí para mirarme a los ojos.

―No lo estás haciendo ―la beso―. Lo único que quiero es estar contigo. Y ahora duerme porque en un par de horas te tocará salir a vigilar. No podemos insistirles en que deben descansar, cuando nosotros no lo hacemos.

―Estamos hechos de otra pasta ―la escucho reír en bajo.

―Pero debemos predicar con el ejemplo ―introduzco una mano por debajo de su ropa para acariciar su piel tibia.

―Si haces eso, no podré dormir, Nigel Cornell ―me regaña.

―Seré bueno ―sonrió y retiro la mano.

―Una pena ―la oigo susurrar antes de que el silencio se apodere de ambos. Segundos después, noto su respiración relajada y sé que se ha dormido ya. No tardo en acompañarla y lo hago tan profundamente, que no me entero de cuando se levanta para cumplir con su turno de vigilancia.

Cuando despierto el sol apenas está saliendo por el horizonte, pero los hombres están desayunando, dispuestos a continuar el trabajo en el refugio. No sé si podremos acabarlo antes de que nos tengamos que ir hoy, antes de que anochezca, pero vamos a intentar avanzar todo lo posible para quitarles el trabajo más pesado de en medio.

―Buenos días, bello durmiente ―me susurra Harper cuando me siento a su lado.

―Lo pasaré por alto, solo porque eres tú ―le robo un beso y me sirvo un poco de comida. 

―¿Soy yo o los ánimos han mejorado por aquí? ―dice Fisher, uniéndose a nosotros. Al decirlo, observo a la gente y veo más sonrisas que ayer. Incluso las conversaciones parecen más animadas y los niños juegan entre las casas, riendo―. Es que somos la polla. 

―No seas vulgar ―le replica Harper.

―Vale, somos los putos Papá Noel, que traen amor y esperanza al pueblo.

―¿Ese no era Jesucristo? ―Loman se une a nosotros también.

―Pero él murió en la cruz ―le recuerda Fisher― y aunque me gustaría mantener a salvo a esta gente, no pienso dejar que me claven a unos palos por ellos. 

―Claro que no ―ríe DK―, tú prefieres explotar cosas.

―Ahí le has dado, amigo ―ríe con él.

―Hay cosas que no cambian ―me susurra Harper, haciéndome sonreír.

―¿Qué cuchicheáis los enamorados? ―Fisher está en todas―. ¿Ahora no somos dignos de vuestras conversaciones?

―Decía que eres un payaso ―le responde―, pero no pensé que quisieses oírlo.

―Yo siempre quiero oír lo que digáis de mí ―remarca―. No me gustaría saber que os decepciono.

―Tú nunca decepcionas ―ríe DK.

―Aunque eso no siempre sea bueno ―añade Harper para fastidiarlo.

―No podríais vivir sin mí ―nos señala a todos― y lo sabéis.

Entre risas y bromas, ayudamos lo que podemos a los aldeanos antes de regresar a la base. Y aunque no terminamos el refugio, avanzamos tanto con él que no tardarán en tenerlo listo por su cuenta. 

Nunca me han gustado las despedidas, pero esta me resulta más dura porque, aunque prometemos que algún día nos volveremos a ver, sabemos que la posibilidad de que tal cosa ocurra es prácticamente nula. Mientras nos alejamos, los veo mover las manos para decir adiós y, aunque me apena, me quedo con la sensación de haber hecho del mundo un lugar un poco mejor para ellos y de haber ayudado a quien me salvó la vida sin pedir nada a cambio. Si con ello consigo que se salven también, o que estén más seguros al menos, me daré por satisfecho.

CAPÍTULO 25

La vuelta a casa esta vez me resulta más gratificante. Quizá se deba a que hemos hecho algo bueno por Fadil y su familia, o tal vez porque ya no me siento culpable de lo que le pasó a Cornell. Si no hubiese estado tan mal, nunca habríamos conocido a Fadil y no habríamos podido ayudarle a mantener a salvo a su gente. O al menos, quiero pensar que lo hemos logrado.

―Estás muy callada ―Cornell conduce la furgoneta de camino a mi piso.

―No más de lo habitual ―le sonrío―. No te preocupes, no me he arrepentido.

Estamos llevando sus cosas a mi piso porque le propuse mudarse conmigo. Si vamos a casarnos algún día, no veo por qué no podemos vivir juntos. Es más, aunque no hubiese boda, querría tenerlo en casa las 24 horas del día. Quiero aprovechar todo el tiempo que hemos perdido por estar tan ciega con respecto a él. 

―Uno nunca es suficientemente precavido ―sonríe, ganándose un golpe en el brazo―. Si vas a empezar a maltratarme, quizá debería replantearme esto de vivir juntos.

―Ya es demasiado tarde ―le digo―. Ahora no puedes echarte atrás. Fisher ya no te querrá de nuevo en el piso porque le has abandonado cruelmente, ¿recuerdas?

―Es un dramático ―arruga la nariz. Aunque ha sido una broma más de Fisher, sé que Cornell se siente un poco culpable por dejarlo tirado. Que le haya dicho que se quedase con la fianza y con la mensualidad, aunque solo haya estado una semana en el piso de este mes, es prueba más que suficiente para mí de que es así.

―Estará bien ―le aseguro―. Se buscará un compañero nuevo o un piso más pequeño.

―O una novia ―añade.

―Pues no sé qué sería peor ―río imaginándomelo―. Los que se quejan de que las parejas suelen ser los más empalagosos.

―A Fisher lo veo más del tipo que compite con su pareja para ver quién gasta la broma más elaborada.

―Eso puede ser peligroso ―mi risa no se apaga, sino que ahora Cornell me acompaña―. Voy a decirte algo, pero no puedes contarlo.

―De acuerdo ―se pone serio.

―Creo que Joy está un poco pillada por Fisher.

―¿Solo un poco?

―¿Tú también lo has notado? ―me sorprende su comentario.

―He estado ocultando durante cinco años lo que siento por ti, Harper ―me mira fugazmente―, ¿no crees que sé reconocer los síntomas?

―Vaya ―no lo había pensado, pero tiene sentido lo que dice―. A Hank no le va a gustar si se entera.

―Dudo que no lo sepa, pero supongo que no hace nada porque Fisher se mantiene a ralla. 

―¿Crees que a Fisher le gusta Joy?

―Eso ya no lo tengo tan claro ―me explica―. Hay veces en que estoy convencido de que sí, pero es más difícil de descifrar.

―A mí ya me cuesta distinguir cuándo habla en serio de cuándo bromea ―le digo.

―Si le gusta Joy, está en problemas. 

―Ya lo creo ―aunque en el fondo, siento que los problemas no vendrán de Hank, sino de la misma Joy. Entre esos dos ha pasado algo y, aunque parezca que ya se ha arreglado, creo que el mal solo está dormido. Será interesante ver qué pasa, si algún día Fisher da el paso―. Bueno, quizá deberías darle algún consejo sobre cómo atreverse a confesarle su amor.

―Ese ha sido un golpe bajo, Harper ―se queja, pero no puede evitar imitarme cuando empiezo a reír―. Qué cruel.

―Más cruel ha sido tener que verte casi muerto para enterarme ―lo golpeo de nuevo en el brazo.

―No era así como pensaba decírtelo ―se defiende.

―¿Ah, no? ¿Y cómo, entonces?

―Tenía un plan ―no se oye muy seguro―. Un buen plan. Te lo diría y no podrías negar que sientes lo mismo.

―Ajá ―cada vez tengo más claro que no me lo habría dicho―. ¿Y qué plan era ese?

―Qué importa ahora. Ya estamos juntos, así que no merece la pena perder tiempo con él.

―Lo sabía ―me río―. No tenías ningún plan. El señor Wikipedia no sabía cómo decirme que me ama.

―Claro que sé cómo hacerlo ―protesta―. Solo que no estaba seguro de cómo reaccionarías.

―Y por eso no pensabas decírmelo ―sentencio.

―Mejor amigos que nada ―me confiesa.

―Te amo ―le digo―. Y he sido una estúpida al no darme cuenta antes.

―Tú no eres estúpida. 

―No vayas a decirme que soy perfecta porque podría partirte la cara por eso ―lo amenazo.

―Jamás me atrevería a insultarte de ese modo ―se le escapa una sonrisa.

Una vez en mi casa, descargamos las cajas en silencio. No tiene muchas cosas, lo que en realidad no me sorprende porque es un hombre práctico y no guardará nada que no sea de utilidad. Aun así, hay una caja donde pone IMPORTANTE, que me despierta la curiosidad. Es un poco más grande que algunas de las otras cajas y no puedo evitar mirar hacia ella cada vez que dejamos nuestra carga en la entrada del piso. Sé que no es de mi incumbencia y que no debería meterme ahí, pero me llama.

―Si quieres ―dice, al darse cuenta―, podemos abrirla después.

―Si es algo privado, no quiero inmiscuirme ―niego. Por más que me muera de curiosidad, no le obligaré a nada.

―No tengo secretos para ti ―cuando lo miro, recordándole la conversación que tuvimos en el coche, añade―. Ahora. Ahora no tengo secretos para ti.

Una vez terminamos de subirlo todo, Cornell pone la caja en la mesa y me hace una señal para que la abra. Aunque es firme en ello, puedo sentir que está nervioso, así que insisto una vez más en que no es necesario.

―Adelante ―me dice―. Ábrela.

La mayoría de lo que hay en la caja son fotos y recuerdos de su infancia. Algunas de estas cosas ya las vi cuando visitábamos a su familia, pero hay otras nuevas y me va explicando por qué son importantes para él. Es un momento para no olvidar porque me ayuda a conocer un poco más al hombre que amo, aunque creo que hay ya pocas cosas que no sepa de él. Ser amigos mucho antes que amantes ha sido muy gratificante, pues ahora nuestra relación no se basa solo en el amor que nos profesamos, sino en la amistad que prevalecerá por encima de todo también. Y más, cuando la pasión se apague con los años. 

―¿Y eso? ―pregunto al ver una caja negra pequeña en medio de las camisetas del equipo de fútbol al que perteneció en su momento en el instituto.

―Ábrela ―me pide ahora. Y lo hago, pero lo que veo en ella me desconcierta por un momento. Al menos, hasta que Cornell continúa―. Este anillo formaba parte de ese plan que dices que no tenía para confesarte lo que sentía por ti.

―¿Pensabas pedirme matrimonio directamente o qué? ―casi no puedo hablar porque el anillo es tan bonito que me ha dejado sin palabras. Si hubiese tenido que elegir un anillo de compromiso, habría sido exactamente este.

―No sé lo que pensaba hacer ―me confiesa―, pero tenía claro que un día ese anillo luciría en tu dedo. Y que ese día sería el más feliz de mi vida.

―Nigel ―las lágrimas empañan mis ojos y lo abrazo porque las emociones me abruman y no sé qué decir―. Te amo tanto. Que tonta fui por no verlo antes.

―Yo también te amo ―me besa―. Y aunque tú ya me pediste en matrimonio, me gustaría poder ponerte este anillo mientras me dices que los planes siguen en pie.

―Por supuesto que siguen ―le sonrío―. Me casaré contigo, con o sin anillo de compromiso.

Sin embargo, le extiendo la mano para que me lo ponga en el dedo y no puedo obviar que me queda perfecto. La idea de preguntarle cómo sabía la talla se me pasa por la cabeza, pero luego recuerdo que lleva cinco años soñando con este momento y sé cómo lo hizo. 

―Te amo tanto ―me lanzo sobre él y lo beso con más pasión de la que nunca he sentido a su lado hasta ahora.

Sus manos recorren mi contorno y se cuelan bajo la ropa. El beso se acelera, así como nuestros corazones. Le arranco la camiseta con prisa, en busca de una fricción más íntima, y se levanta del sofá, conmigo en brazos, para caminar hacia la habitación. La ropa va quedando desperdigada por todo el pasillo. Me tumba en la cama y su mano juega con mi deseo hasta que me tiene temblando a su antojo y solo entonces se sitúa sobre mí para darme el roce que tanto estaba esperando. Y esta vez, solo por esta vez, le doy el control absoluto sobre mi cuerpo. Su boca me saborea con necesidad de mí y sus manos me mantienen ardiente hasta que su propia necesidad crece y se hace imperioso aliviarla. Se coloca un preservativo y entra en mí con rapidez, casi con desesperación.  Un gemido se me escapa de los labios y su nombre, gritado, retumba en la habitación con cada embiste. Me aferro a su cuerpo para no dejarlo ir y mis piernas sobre su trasero lo apremian a ir cada vez más rápido. Necesito más de él, mucho más. 

―Harper ―dice, con voz tomada por el deseo―, abre los ojos. Mírame.

Hago lo que me pide y puedo ver arder la pasión en los suyos. Nunca antes una persona había dicho tanto sin pronunciar una sola palabra. Sus ojos hablan por él. Me dice que me ama, que habría esperado mil vidas más por mí siempre que yo fuese el destino; que nada, ni la misma muerte podrá apagar la pasión que despierto en él; y que me amará tanto como se lo permita.

―Ámame para siempre, Nigel ―le digo, mientras me sobreviene un fuerte orgasmo.

No dice nada, pero deja escapar un gruñido que suena a promesa. Y cuando se deja ir, el peso de su cuerpo sobre el mío es tan reconfortante que no me molesta que casi no me permita respirar. Podría pasarme la eternidad en esta posición y ser feliz.

―No ―protesto cuando se aparta para ir al baño.

―No tardo ―ríe.

―¿Este era tu plan, verdad? ―le digo, mientras todavía está en el baño. Ni siquiera soy capaz de moverme, tan agotada me ha dejado―. Admítelo. Me harías el amor hasta que no me quedasen fuerzas para decirte que no, cuando me dieses el anillo.

―Lo difícil ―sonríe, al volver conmigo― sería meterte en mi cama.

―Es mi cama ―le recuerdo.

―Perdona, pero ahora es de los dos ―su mano aprieta mi pecho y juega con el pezón hasta que se endurece.

―No empieces algo que no puedas acabar ―le advierto cuando se encarga del otro pezón.

―¿Quién dice que no podré acabarlo? ―acerca su boca a mi cuello y lo lame con persuasión hasta que se me escapa un suspiro. Cuando me susurra en el oído, toda mi piel reacciona a su aliento―. Saciar tu deseo me produce tanto placer como estar dentro de ti.

―¿Seguro? ―gimo, al sentir su mano entre mis piernas ahora. No puedo creer que ya esté preparada para otro asalto con él.

―Quizá no tanto ―ríe bajito―, pero será entretenido mientras recupero fuerzas.

Sus labios sellan los míos en un beso apasionado y dejo de decir coherencias en las siguientes horas. Cuando termina conmigo y se duerme, estoy tan placenteramente agotada, que solo las ganas de ir al baño me levantan de la cama. Me miro en el espejo y veo los signos del placer cumplido con creces. Sonrío a mi reflejo y le hago una promesa: no dejaré escapar a Cornell. Puede que me haya costado darme cuenta de lo que siento por él, pero ahora ya no podría vivir sin tenerlo a mi lado. Sin que sea mi compañero en la vida también.

Cuando regreso a su lado en la cama, lo observo durante unos minutos dormir plácidamente. Ni en mis mejores sueños pensé en enamorar a un hombre tan íntegro, sincero y leal como él. Me siento afortunada de que jamás tirase la toalla, que por más años que pasasen, permaneciese fiel a lo que sentía por mí y me esperase hasta que yo estuviese lista para avanzar junto a él. Me recuesto en la cama y apoyo la cabeza en su pecho. Su brazo me rodea automáticamente, sin llegar a despertarse.

―Te amo, Nigel ―susurro, mientras realizo círculos concéntricos en su pecho―. Y siempre estaré a tu lado.

―Más te vale ―lo escucho decir. Al parecer no estaba tan dormido como pensaba―. He esperado mucho para tenerte aquí. Ahora no se vale retroceder.

―Jamás lo haré ―lo miro a los ojos y veo su sonrisa―. Te amo.

―Yo también te amo, Harper Parrish. Para toda la eternidad ―sella su promesa con un beso y después caemos en brazos de Morfeo, con la satisfacción de haber encontrado al fin nuestro lugar al lado del otro.

EPÍLOGO

Todavía no puedo creer que este día haya llegado. Después de tantos años soñando con él, por fin estoy frente al altar, viendo cómo Hank recorre el pasillo con Harper del brazo, para entregármela y poder convertirla en mi esposa. Está tan hermosa, que no hay palabras que puedan describirla. Ni siquiera me importa que haya elegido un vestido blanco de calle para casarse, ni que lleve el pelo suelto, con solo una flor en un lateral, o que la única joya que lleve sea el anillo que le entregué hace dos meses, pues su sonrisa brilla más que mil diamantes y sus ojos irradian felicidad. Eso basta para sentirme afortunado de que me haya elegido para pasar el resto de su vida a su lado.

―Creo que no necesito decirte que la cuides bien ―Hank aprieta mi brazo después de poner su mano sobre la mía y nos sonríe con alegría.

―Desde luego que no ―apenas consigo apartar la mirada de Harper. Hasta que nos declaren marido y mujer, no dejaré de temer que sea solo un sueño.

―Sé cuidarme sola, jefe ―protesta ella, en su línea. Algo que amo. Es la mujer más fuerte que he conocido nunca y el hecho de que me deje acompañarla en el camino me hace sentir muy especial.

―Estás preciosa, amor ―le digo para obtener su atención nuevamente. Todavía recuerdo la primera vez que la llamé así. Vi la sorpresa en sus ojos, aunque no dijese nada y tratase de fingir que era algo normal entre nosotros. Ha pasado duras pruebas a lo largo de su vida, pero eso no la ha endurecido frente al amor. Puede que le costase algo más darse cuenta de sus sentimientos, pero ahora no siente extraño regalarme gestos de amor, aunque prefiera hacerlo en la intimidad de nuestra casa. Supongo que el hecho de trabajar juntos influye en eso, pero no me voy a quejar porque sé que me ama y no necesito que me lo demuestre. 

―Y tú estás impecable ―me devuelve el cumplido. 

Puede que yo sea más clásico que ella y haya elegido el uniforme oficial de los SEAL, lo que demuestra lo diferentes que somos en algunos aspectos, pero creo que eso es lo que nos hace estar más unidos en realidad, pues nos aceptamos tal y como somos.

―Te amo ―le susurro, antes de que el juez carraspee para que le prestemos atención.

―Yo también te amo ―su hombro choca con el mío en un toque cariñoso que me hace sonreír.

Y aunque he soñado con este momento desde hace mucho, mi mente viaja en una nube de felicidad durante toda la ceremonia y apenas recuerdo los detalles de la misma. Soy consciente de mis votos y de los suyos, y sé que podría recitarlos si me lo pidiesen, pero el resto parece difuminarse. Al menos, hasta que me dan permiso para besar a Harper. Ahí, mis sentidos recobran el control y los pongo a trabajar para que sea un beso memorable. 

―Vivan los novios ―Fisher es el primero en gritar y el resto lo corean, lanzando confeti y cintas de colores sobre nosotros.

Aunque no tenemos muchos invitados, las felicitaciones nos entretienen un buen rato, en el que no puedo dejar de sonreír. No hay hombre en este mundo más feliz que yo ahora mismo. Me hubiese gustado tener a mi madre aquí, pero sé que me estará viendo desde donde sea que se encuentre ahora y que estará llorando de emoción. Antes de que su mente se ajase de todo, ya le había dado el visto bueno a Harper, así que no me cabe ninguna duda de que hoy sería un gran día para ella también.

―Tu madre estaría orgullosa, hijo ―como si mi padre me leyese la mente, dice las palabras correctas―. Has sabido elegir bien.

―Siempre ha tenido buen gusto ―Harper no me deja responder y lo hacer por mí, mientras pasa su brazo por mi cintura en un abrazo que imito rodeando sus hombros.

―No me cabe duda ―mi padre sonríe y Harper lo besa en la mejilla―. Enhorabuena. Os deseo todo lo mejor.

―Si llegamos a tener algo parecido a lo que habéis tenido vosotros ―le dice―, seré muy feliz.

Sé porqué lo dice, pero no quiero dar detalles a mi padre porque no creo que sea necesario. Aunque muchos tienen curiosidad por la familia de Harper y por la razón por la que nadie ha acudido a la boda, tienen el buen tino de no preguntar. No seré yo quien dé el primer paso. Si algún día Harper quiere hablar de ellos, será porque así lo ha decidido y no porque le haya insistido. 

―¿Eres feliz? ―pregunta, de repente, y la miro con sorpresa―. Has estado tanto tiempo pensando en este día que, tal vez, te hayas imaginado algo totalmente diferente. No quiero que te sientas decepcionado.

―Está siendo un día perfecto ―le aclaro, abrazándola con más fuerza―. Siempre que te tenga a mi lado y pueda llamarte esposa será perfecto para mí, Harper. No necesito nada más.

―Te conformas con poca cosa ―sonríe.

―Tú no eres poca cosa ―la beso―. Nunca lo has sido.

―Te amo ―ahora es ella la que me besa a mí porque mis palabras la han emocionado. Sé que necesita oír siempre que es suficiente para mí y me duele que su familia le haya hecho esto. No debería dudar de cuán querida es por todos, no solo por mí.

―Dejaos de arrumacos ―Fisher se mete entre nosotros―, que la celebración no ha hecho más que empezar. Os quiero activos y dispuestos porque tenemos muchas sorpresas para vosotros.

Cuando le dimos luz verde para organizar varias actividades para este día, porque ninguno de los dos quería una boda típica, quizá debimos pensarlo mejor porque, al parecer, tiene mucho que mostrarnos, y que haya varias furgonetas en la entrada del juzgado no augura nada bueno. 

―Los menos aventureros pueden esperar en el salón del banquete, pero nosotros ―nos toma del brazo y nos arrastra con él― tenemos que sacarnos unas fotos muy especiales antes.

Mentiría si no dijese que nuestra boda será totalmente inolvidable porque Fisher nos está llevando al aeródromo y puedo imaginar qué tipo de fotos pretende que nos hagamos.

―Has hecho bien en traer ese vestido, Harper ―le digo, al ver el montón de paracaídas que nos espera junto a la avioneta.

―He hecho bien en traer un pantalón corto por debajo ―dice, sonriendo. Creo que la idea de tirarnos de un avión le parece genial y, solo con eso, se esfuman todas mis dudas sobre las locuras de Fisher.

―Bienvenidos a vuestra nueva vida como marido y mujer ―nos dice, abriendo los brazos y caminando marcha atrás hacia la avioneta―. Esto va a ser memorable.

Y Fisher nunca se equivoca.