La enorme fuerza invasora llamada Expedición Serpiente ha tomado tierra tras las líneas enemigas. Su misión es destruir el poderío militar del clan de los Jaguares de Humo y conquistar su planeta natal, Huntress. Dirige esta campaña decisiva la general Adriana Winston, de la brigada mercenaria de la Caballería Ligera de Eridani.

Sin embargo, la batalla no ha hecho más que comenzar. Los peligros son peores de lo que Winston temía, y la guarnición de los jaguares, mucho más astuta de lo previsto. Ahora, una nueva amenaza surge de las sombras y con ella se presenta el mayor peligro para el futuro de la humanidad.

Thomas S. Gressman

Sombras de guerra

BattleTech. Crepúsculo de los clanes 6

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epublector 14.10.13

Título original: The Hunters

Thomas S. Gressman, 1998

Traducción: Jaime de Marcos Andreu, 2000

Editor digital: epublector

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a Brenda

Gracias una vez más a todos los que han contribuido con su tiempo, aliento y experiencia a la creación de este relato. Gracias a Donna Ippolito, que me mantuvo alerta y me hizo dar lo mejor de mí. Mi gratitud a los expertos, demasiado numerosos para mencionarlos a todos, que aportaron su conocimiento sobre asuntos misteriosos y esotéricos. Los errores que puedan encontrarse en estas páginas son sólo míos. Gracias de nuevo a Brenda por su paciencia. Y, como siempre, gracias, Señor.

Prólogo

Prólogo

Estamos en el año 3060.

La Expedición Serpiente, una numerosa fuerza invasora formada por unidades procedentes de toda la Esfera Interior, ha sido enviada más allá de las líneas enemigas para atacar el planeta natal del clan de los Jaguares de Humo, Huntress. Tienen una doble misión: tomar Huntress y destruir la capacidad militar de los Jaguares. Por fin, después de casi un año de viajar por las extensiones inexploradas del espacio, han llegado.

Sin embargo, antes de que la Expedición Serpiente llegara a una distancia de Huntress que permitiera el ataque, su líder, el mariscal Morgan Hasek-Davion, fue asesinado. El mando de la expedición pasó a la general Adriana Winston, comandante en jefe de la brigada mercenaria de elite conocida como la Caballería Ligera de Eridani a su mando, la Expedición Serpiente lanzó un ataque histórico y conquistó el planeta natal del clan. Parecía que, contra todas las probabilidades, la operación podía desafiar los conocimientos convencionales sobre la guerra y convertirse en un auténtico paseo militar.

Pero, como sucede en todas las operaciones militares, muchas cosas pueden salir mal y ningún jefe militar puede prevenirlas. Las tropas de la Esfera Interior controlan el planeta Huntress, pero Winston teme que la guarnición de los Jaguares haya conseguido solicitar refuerzos antes de ser derrotada.

Mientras las fuerzas de la expedición ejecutan la segunda fase de su misión, la destrucción de la capacidad futura de los Jaguares de Humo para mantener una guerra, nadie es consciente de la nueva amenaza que se cierne sobre ellos.

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Cámara del Gran Consejo, Salón de los Khanes

Barrio de los Guerreros, Strana Mechty

Región estelar Kerensky, Espacio de los Clanes

13 de marzo de 3060

El ilKhan Lincoln Osis paseó la mirada por la antigua estancia oculto tras su máscara de plata con incrustaciones de ónice que ocultaba sus facciones. Su porte proclamaba la fuerza y el orgullo de su espíritu guerrero, aunque detestaba pensar en lo que estaba a punto de hacer.

Por orden suya, los Khanes de todos los Clanes se habían reunido en la cámara del consejo. La mayoría se habían quitado sus máscaras ceremoniales, como haría él cuando tomase asiento en la presidencia del consejo. Sólo Vladimir Ward de los Lobos y Marthe Pryde de los Halcones de Jade seguían con las máscaras puestas, casi burlándose de él.

No importa, se dijo Osis. Cuando este asunto haya terminado, me encargaré de esos dos estúpidos mequetrefes y los aplastaré.

Con la espalda recta como la varilla de dirección de un ’Mech, Osis se dirigió al lugar que correspondía al ilKhan. Era un hombre gigantesco; su tamaño y su masa muscular constituían la cima del programa de ingeniería genética que lo había creado. Era necesario desarrollar un cuerpo tan corpulento para controlar la sofisticada armadura de combate de los Elementales para la que había sido criado y entrenado. Cuando no llevaba puesta aquella enorme armadura, Osis parecía aún más corpulento. Su piel de ébano y sus impresionantes capas de músculos le daban el aspecto de un peligroso depredador.

Examinó fríamente a los demás Khanes por unos momentos, a través de los finos lentes de zafiro insertados en los orificios de los ojos de su máscara, aquellas láminas de tono azul oscuro simulaban los ojos de un jaguar de humo, al tiempo que creaban un efecto ligeramente telescópico en la visión de la persona que llevaba la máscara. Él tenía la sensación de que la máscara le permitía observar las almas de los otros Khanes y no le gustaba lo que estaba viendo.

La Cámara del Gran Consejo era la sede del poder político de los Clanes. En aquella espaciosa sala se había tomado la decisión de invadir la Esfera Interior. Las paredes estaban imbuidas de una sutil sensación de antigüedad y de inmenso poder. Los Khanes de todos los Clanes se sentaban en sillones de granito labrado, tras amplias mesas de superficie de mármol, en los lugares asignados a cada clan. Osis sabía que al principio había habido veinte mesas, una para cada uno de los Clanes.

Detrás de cada mesa colgaba un arcaico estandarte, cosido a mano por miembros de la casta de los productores, que mostraba el símbolo del clan representado por el Khan y el saKhan, que se sentaban debajo de él. Cada una de las mesas contenía una extensa gama de equipos de recuperación y visualización de datos ocultos bajo sus superficies.

Sólo quedaban dieciséis plazas. Tres de los Clanes que faltaban (Hacedores de Viudas, Mangosta y Burrock) habían sido absorbidos por otros más grandes y poderosos. El cuarto, el clan Sin Nombre, había sido exterminado en un sangriento Juicio de aniquilación debido al pecado mortal, el ansia de poder. Como esos Clanes habían desaparecido para siempre, sus asientos habían quedado vacíos como recordatorio para los Clanes supervivientes del precio que debía pagarse por el fracaso o la debilidad. De hecho, el clan Burrock había sido absorbido recientemente por el de las Víboras de acero, en plenos preparativos de una nueva invasión de la Esfera Interior.

La ira rugió en el pecho de Osis cuando miró a Severen Leroux y a Lucien Carns, el Khan y el saKhan de los Gatos Nova respectivamente. En su opinión, muchos de los problemas actuales de los Jaguares de Humo habían comenzado dos años atrás, cuando la mejor Galaxia del clan, la Tau, fue destruida por dos Núcleos estelares de la Galaxia Sigma de los Gatos Nova en el planeta Wildcat, ahora corrían rumores de que los Gatos Nova se estaban rindiendo ante la fuerza invasora de la Esfera Interior, a veces sin mostrar aparentemente la menor resistencia. Hacía mucho tiempo que Osis sospechaba de la debilidad de los Gatos, habida cuenta de su afición al misticismo y a creer en sueños y portentos. Pero incluso después de la destrucción de la Galaxia Tau, Osis nunca hubiera creído que unos guerreros de los Clanes fuesen capaces de realizar el doble juego que parecían estar jugando ahora los Gatos Nova.

Me encargaré de los Gatos Nova en su momento, se prometió Osis.

Justo enfrente de la única entrada a la cámara había otra mesa. En ella, Kael Pershaw ocupaba el cargo de Señor de la Sabiduría.

Con un grave gruñido, Osis se levantó la máscara, revelando por fin sus facciones. Sintió que su rostro ardía de cólera cuando vio que Vlad y Marthe se levantaban sus viseras poco a poco. De forma intencionada, estaba seguro. Tuvo que realizar un gran esfuerzo de voluntad para dejar a un lado su ira y tomó asiento.

Por el momento, mis Khanes, sólo por el momento.

—Oigan mis palabras, Khanes de los Clanes —resonó la voz del Señor de la Sabiduría—. Soy Kael Pershaw y presto servicio como Señor de la Sabiduría para esta reunión del Gran Consejo. Doy por inaugurado este cónclave según las disposiciones del Código Marcial, tal como fue establecido por Nicholas Kerensky. Dado que estamos en guerra, todos los asuntos se tratarán de acuerdo con sus disposiciones.

—Seyla —entonaron los Khanes de forma solemne y al unísono.

Pershaw hizo un gesto con la cabeza a Osis y volvió a sentarse. Osis se incorporó con movimientos lentos y deliberados. Sabía que un depredador debía moverse así hasta que llegase el momento de saltar sobre la presa.

—Mis Khanes, hoy me presento ante ustedes con graves noticias —empezó a decir, utilizando el tono bajo y retumbante de los Jaguares de Humo.

»Todos son conscientes de que la Esfera Interior, que reclama la bandera de la Liga Estelar, ha atacado nuestros territorios de la Zona de Ocupación. De no haber sido por la demora causada por el Juicio de absorción contra el clan Burrock, hubiéramos reanudado antes la Cruzada y habríamos impedido el ataque de la Esfera Interior.

Hizo un gesto de menosprecio y continuó:

—Sin embargo, esto carece de relevancia, aunque hayan obtenido algunas victorias iniciales, les aseguro, mis Khanes, que el Jaguar de Humo pronto se revolverá y desgarrará el cuello de su atacante. Entonces conocerán la ira del Jaguar y verán que su arrogancia ha sido una estupidez. El sagrado estandarte de la Liga Estelar sólo ondeará en la Tierra cuando los descendientes de los Kerensky regresen a ella. Castigaremos a esos ridículos bárbaros por haberse atrevido a hacer una reclamación tan obscena del trono de la Liga Estelar.

»No obstante, mis Khanes, ha surgido una nueva amenaza, una que no esperábamos. Me he reservado esta noticia hasta que la he podido confirmar. Bien, ahora está confirmada, y es una noticia que puede significar un desastre para todos los Clanes, no sólo para los Jaguares de Humo. He recibido y confirmado los informes de que una expedición, que enarbola la Estrella de Cameron de la Liga Estelar y que afirma estar a las órdenes del Primer Señor, ha llegado a Huntress.

»En estos mismos momentos, esos bárbaros están atacando el planeta natal del clan de los Jaguares de Humo. Los informes indican que han capturado el Monte Szabo y nuestro depósito genético. Nunca había pasado nada igual en la larga historia de los Clanes. Uno de nuestros planetas natales ha sido capturado y el legado de muchos miles de guerreros está siendo amenazado por unos bárbaros librenacidos de la Esfera Interior.

»Los convoco, mis Khanes, a alzarse en defensa de su ilKhan. La mayor parte de las fuerzas del Jaguar se encuentran en la Esfera Interior, luchando para conservar lo que hemos obtenido por legítima conquista. En Strana Mechty no tengo unidades, salvo mi Estrella de mando de Elementales, los guerreros de la Guarida del Jaguar y la Trinaría de Mando Shroud Keshik. El resto de mis fuerzas se encuentra en la Zona de Ocupación. He comprometido el grueso de mis fuerzas navales de reserva en la defensa de las posesiones de mi clan, y sólo he reservado la Streaking Mist, mi nave de mando personal.

»Hoy les he reunido aquí, mis Khanes, para pedirles que me apoyen, que me presten sus fuerzas, que me ayuden en mi justa empresa de expulsar a los invasores de nuestro planeta natal y lavar esa mancha en el honor, no sólo de los Jaguares de Humo, sino de los Clanes en su conjunto.

Mientras hablaba, Lincoln Osis reprimió un escalofrío de repugnancia al pensar que su planeta natal estaba siendo profanado por la presencia de tropas de la Esfera Interior. También detestaba tener que presentarse ante el Gran Consejo para pedir ayuda a los Khanes de los otros Clanes, pero no tenía alternativa. Sabía que las dos Galaxias de tropas que constituían la guarnición del planeta no eran más que inútiles tropas solahma o guerreros que habían demostrado ser indignos de luchar en el frente. También tenía algunos sibkos de guerreros nuevos, sin Nombre de Sangre, a punto de pasar las pruebas finales de su entrenamiento. Y del mismo modo que los guerreros no eran los mejor preparados, Huntress tampoco estaba defendido por OmniMechs de primera línea. Las guarniciones estaban equipadas principalmente con máquinas de segunda fila e incluso por ’Mechs de la Esfera Interior capturados como isorla. Los cadetes, sus instructores y las unidades solahma tenían pocas posibilidades de expulsar a los invasores. Para reconquistar Huntress, iba a necesitar ayuda, y la única que podía obtener de inmediato tenía que venir de los otros Clanes.

Se produjo un largo silencio. Entonces, Severen Leroux, Khan de los Gatos Nova, dijo en voz baja, como si hablara consigo mismo:

—Todo es como había sido profetizado. El Jaguar atravesará las llamas. ¿Conseguirá salir de ellas? No puedo decirlo.

—No quiero oír sus predicciones, Khan de los Gatos Nova. Lo que necesito es su fuerza —gruñó Osis.

—IlKhan, ¿debemos interpretar que la Esfera Interior, unos bárbaros apenas capaces de realizar saltos estelares, han encontrado solos la ruta hasta Huntress, hasta uno de los mundos de la región estelar Kerensky? —preguntó el Khan Bjorn Jorgensson de los Osos Fantasmales, hablando de forma lenta y con decisión—. Eso es imposible. Nadie conoce la Ruta del Éxodo en su totalidad, ni siquiera nuestros capitanes de las naves que hacen el camino de ida y vuelta a la Esfera Interior. ¿Cómo puede esperar que nos creamos que la Esfera Interior ha descubierto la clave de un secreto guardado durante tanto tiempo?

»Todos somos conscientes de que los Estados Sucesores, creyendo que la unidad les dará la fuerza para reclamar parte del territorio conquistado, se han unido bajo el estandarte de la Liga Estelar. Por ello, serán castigados en el momento adecuado. Sin embargo, ¿cómo podemos dar crédito a su historia sobre la invasión de Huntress?

—Es cierta, Khan Bjorn Jorgensson —dijo Marthe Pryde, levantándose.

Sin embargo, no lo miraba a él con sus ojos verdes, sino a Osis, con una mirada similar a la expresión indiferente de la máscara del Halcón sobre la que descansaban sus dedos. Su voz casi destilaba satisfacción.

—Como saben todos ustedes —continuó—, mucho antes del inicio de la Cruzada, el ilKhan Leo Showers otorgó a los Halcones de Jade un enclave en Huntress. Nos permitió establecer una pequeña presencia, una estación de investigación en la Cordillera Oriental del planeta. La llamamos Nido del Halcón.

Marthe sonrió con malicia mientras metía la mano en uno de los bolsillos de su uniforme. Cuando la sacó, sostenía un pequeño microprocesador de datos. Lo introdujo en la unidad lectora instalada en la mesa de caoba. Marthe tocó un control y una fuerte voz de barítono resonó en la sala.

—Khan Marthe Pryde, yo, el coronel estelar Nikolai Icaza, la saludo desde el Nido del Halcón, en Huntress —dijo la voz—. Le traigo malas noticias. Hace ocho días estándar, una numerosa flota de guerra llegó al punto cénit de Huntress en un salto desde el hiperespacio. En un principio no pudimos averiguar la identidad de los recién llegados; de hecho, creíamos que eran naves de los Clanes que estaban de camino a la Zona de Ocupación o venían de ella. Como sabe bien, los Jaguares de Humo han estado desplazando muchas naves a sus posesiones en la Esfera Interior.

Osis se quedó boquiabierto. Por supuesto, conocía la existencia del Nido del Halcón. Lo que no sabía era que los Halcones utilizaban aquella pequeña base para hacer un seguimiento de los movimientos de las naves de su clan. Osis entornó los ojos, sin apartar la mirada de Marthe Pryde. ¿Qué más habían averiguado los Halcones de Jade gracias a su pequeño enclave? Por desgracia, esto también tendría que esperar.

—Tardamos varias horas en averiguar la verdadera identidad de las naves recién llegadas —continuó diciendo la voz de la grabación—. Sólo pudimos identificarlos cuando interceptamos las transmisiones codificadas entre las naves de los Jaguares de Humo que se hallaban en los puntos de salto de Huntress y el centro de mando del comandante galáctico Russou Howell.

»Mi Khan, la flota procede de la Esfera Interior.

»Según nuestros análisis del servicio de espionaje, la flota se compone de no menos de cinco Naves de Guerra y diez Naves de Salto de transporte, aunque puede que sean más. Como sabe, nuestras instalaciones de sensores y seguimiento son muy limitadas. Sea cual sea la composición de la flota, es suficiente para transportar al sistema por lo menos cuarenta Naves de Descenso de combate.

»En estos momentos, las fuerzas de la Esfera Interior están librando un intenso ataque contra Huntress. Las transmisiones de radio interceptadas sugieren que la expedición está dirigida por la general Adriana Winston, de la Caballería Ligera de Eridani. Hemos interceptado transmisiones de los Ulanos de Kathil, los ComGuardias y los Guardias Liranos.

»Por el momento, el Nido del Halcón no ha sido atacado, aunque nuestros sensores han detectado una unidad de hombres armados que acechan entre las rocas al norte del perímetro de la base. Creemos que son tropas de reconocimiento de la Esfera Interior, enviadas para mantener la vigilancia sobre esa instalación.

»Por ahora, no parece que vayan a atacarnos. Vamos a evitar implicarnos en lo que parece un problema que sólo afecta a los Jaguares de Humo. Si tiene instrucciones en sentido contrario, espero su respuesta.

»Le saluda el coronel estelar Nikolai Icaza, desde el Nido del Halcón en Huntress.

Durante unos segundos hubo un silencio de asombro en la cámara del Consejo. Entonces, una avalancha de exclamaciones, maldiciones y protestas sacudió la solemne reunión. Todo el cónclave pareció disolverse en una tormenta de discusiones y recriminaciones.

—Khan Marthe, ¿cuánto tiempo hace que sabe esto? —rugió Lynn McKenna, Khan de los Cuervos de Nieve.

—¿Por qué no ha presentado antes este material ante el Consejo? —quiso saber Ian Hawker, Khan de los Tiburones de Diamante.

—Quince naves estelares no pueden transportar tantas tropas. Las fuerzas de su guarnición deberían ser capaces de derrotarlas, ilKhan. ¿Quiere decir que, si nosotros no enviamos ayuda, Huntress caerá? —inquirió Bjorn Jorgensson.

Osis hizo una mueca al oír la estimación de la capacidad de su guarnición que había hecho el Khan de los Osos Fantasmales. Hasta entonces, había guardado en secreto el tamaño y las características de la guarnición a propósito. Si los otros Clanes hubieran sabido que Huntress estaba defendida por simples tropas solahma que, según los criterios de los Clanes, estaban mal equipadas, habría corrido el riesgo de que se vieran sometidos a un Juicio de Posesión.

Osis sabía también que un grupo de tropas, de un tamaño aproximado a una Galaxia, liderado por la comandante galáctica Hang Mehta, se dirigía hacia Huntress, pero no sabía exactamente dónde se hallaban en esos momentos. Había ordenado a Mehta y a lo que quedaba de sus diezmadas fuerzas en la Zona de Ocupación que se retirasen y volvieran a Huntress para volver a equiparse y organizarse. Ese era otro dato que no había revelado a los demás Khanes, ahora estaba pagando el precio por guardar todos aquellos secretos.

—Los Heliones de Hielo sólo disponemos de fuerzas limitadas, ilKhan —le espetó asa Taney, Khan de los Heliones de Hielo. Sus palabras sonaron como el irritado y seco ladrido del tótem de su clan—. ¿Y si le damos nuestro apoyo y después resulta que los bárbaros son más fuertes de lo que supone? ¿Y si atacan Héctor u otro de nuestros planetas? Las fuerzas que tenemos son las justas para defender nuestras posesiones, no para lanzar una ofensiva que permita reconquistar el planeta de los Jaguares de Humo.

Los Khanes de los Clanes más pequeños y menos poderosos asintieron entre murmullos de aprobación.

—IlKhan, habla como si la caída de Huntress a manos de esos bárbaros fuese un hecho consumado —dijo Marthe Pryde—. ¿Tan poca fe tiene en el poder de su clan? Tal vez sea necesario otro Juicio de absorción.

—Estoy de acuerdo con el Khan asa Taney —dijo Perigard Zalman de las Víboras de acero—. Los Jaguares de Humo son un clan invasor. Como tal, deben ser lo bastante poderosos para cuidar de sí mismos sin solicitar ayuda a los otros Clanes. ¿Por qué debemos debilitarnos para defender a otro clan? Hasta ahora, la Esfera Interior sólo ha atacado a los Jaguares de Humo. Si malgastamos nuestras energías reconquistando Huntress, ¿cuánto tendremos que esperar para tener los suficientes guerreros bien entrenados para reanudar la Cruzada? Ya nos hemos demorado una vez, para que las Víboras de acero pudiesen aumentar su fuerza y sus posesiones. ¿Debemos volver a retrasarnos porque los Jaguares de Humo no son lo bastante poderosos para retener aquello que es suyo?

—Khan Perigard Zalman, no es cierto que sólo hayan sido atacados los Jaguares de Humo —gruñó Osis—. Los Gatos Nova han sufrido la pérdida de varios planetas en la Zona de Ocupación.

—Es cierto, ilKhan —respondió Severen Leroux en voz baja—, pero nuestras pérdidas no han sido tan graves como las suyas. Hemos visto el futuro y nos hemos arrojado en sus brazos. La rama que no se doble será quebrada.

Sólo Vlad Ward permanecía sentado en silencio, mientras paseaba un dedo calloso a lo largo de la cicatriz de su mandíbula con expresión pensativa.

—¡Orden! ¡Orden! —gritaba Osis—. Que haya orden en la cámara, mis Khanes.

Poco a poco, el tumulto se apaciguó.

—Esto es lo que intentaba decirles —gruñó Osis—. Y ahora tienen la confirmación, su propia confirmación.

»Ha llegado el momento de actuar de manera concertada. Si no ponemos freno a esta plaga, a este ultraje, cuando hayan terminado con Huntress devorarán más planetas natales. Deben darme su fuerza. Deben darme los recursos militares de los que puedan prescindir. Sus guardias personales, sus cuadros de adiestramiento… no me importa. Sólo necesito su fuerza y reduciré a esos bárbaros a cenizas. Entonces habrá honores para todos los Clanes.

—Bonito discurso, ilKhan. —Vlad Ward parecía reprimir una sonrisa cuando, por fin, empezó a hablar—. Pero ¿qué prueba tenemos de que esos bárbaros «devorarán más planetas» como usted dice? Conozco bien la fuerza que el Jaguar tiene en Huntress. El oficial de la Khan Marthe dice que los bárbaros llegaron con… ¿cuántas Naves de Descenso? ¿Cuarenta? Aun suponiendo que ese cálculo sea exacto, ¿cuántos ’Mechs pueden llevar? Quinientos como máximo. IlKhan, ¿nos está diciendo que su guarnición de Huntress no puede hacer frente a cinco regimientos de tropas de la Esfera Interior? ¡Qué extraño! Durante la Cruzada, hubo ocasiones en que esa cantidad de Jaguares destruyó el doble de bárbaros en un solo día.

—Aunque no puedo confirmar el cálculo del Khan Vladimir Ward sobre el tamaño de la fuerza invasora —intervino el Khan Jorgensson—, estoy de acuerdo con el oficial que representa a la Khan Marthe en Huntress. Esto parece un asunto entre la Esfera Interior y los Jaguares de Humo y sólo ellos. Es mejor que el resto de Clanes no nos entrometamos en este problema, y que dejemos a los Jaguares de Humo el honor de defender su planeta natal. Si triunfan, y estoy seguro de que así será, todo el honor será para ellos. Si sucede lo impensable, si Huntress cae en manos de las fuerzas de la Esfera Interior, tal vez Lincoln Osis no sea la persona adecuada para ser ilKhan de los Clanes.

—¿Se han vuelto todos locos? —rugió Osis, poniéndose en pie de un salto—. ¿No ven el peligro que nos amenaza a todos?

—Me parece que el peligro sólo amenaza al planeta natal de su clan, ¿quiaf ?—replicó Marthe Pryde—. Nosotros no estamos amenazados por esos surats.

—IlKhan, una propuesta se ha presentado a este cónclave —dijo Severen Leroux en voz baja—. Está obligado por su honor a someterla a votación.

—Muy bien, mis Khanes —dijo Osis, irguiéndose. Estaba decidido a acatar la decisión del Consejo como el guerrero biennacido que era. En aquellos momentos ya no estaba seguro de si iba a aceptar la ayuda de otros Khanes, aunque votasen a su favor—. Solicito la votación.

Osis se sentó con gesto irritado mientras Kael Pershaw se levantaba para ocupar su lugar.

—Como Señor de la Sabiduría, ordeno la votación —dijo con voz profunda y solemne—. Los votos se emitirán en voz alta. Deben decir sí si están a favor de ayudar al clan de los Jaguares de Humo en la defensa de Huntress. Si se oponen a esa acción, deben decir no.

»Khan Ian Hawker, de los Tiburones de Diamantes, ¿cuál es su voto?

—No, Señor de la Sabiduría.

La saKhan Barbara Sennet dijo lo mismo.

—Khan Bjorn Jorgensson, de los Osos Fantasmales, ¿cuál es su voto?

—Los Osos Fantasmales se oponen, Señor de la Sabiduría —contestó el gigante, secundado por la saKhan Aletha Kabrinski.

Los votos se emitieron uno a uno. Como clan que solicitaba la votación, los Jaguares de Humo no votaron. Treinta campanadas a muertos resonaron para los Jaguares. Todo el Gran Consejo, todos los Khanes de los Clanes, votaron en contra de enviar ayuda a Huntress.

—Muy bien, mis Khanes —gruñó Osis cuando se emitió el último voto—, yo mismo iré a Huntress, llevándome sólo mi guardia personal. Destruiré a los repugnantes surats que se han atrevido a profanar mi planeta natal con sus sucios pies. Y después volveré a presentarme ante ustedes.

El ilKhan Lincoln Osis recogió su máscara de un manotazo y salió de la cámara sin disolver siquiera el Consejo.

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Sector de los Guerreros

Cerca del centro de Lootera, Huntress

Región estelar Kerensky, Espacio de los Clanes

14 de marzo de 3060

Dios mío, se dijo la general Adriana Winston, que se aterró al ver lo que tenía enfrente. Queríamos enseñar a los Jaguares el verdadero horror de la guerra. No creo que lo entendiéramos ni nosotros mismos.

A su alrededor se encontraban las ruinas calcinadas de los severos edificios grises que un tiempo atrás habían albergado varias secciones del gobierno del clan de los Jaguares de Humo. Según los informes que había recibido, Lootera, la capital del planeta llamado Huntress, ya no era muy bonita cuando estaba intacta. Sin embargo, a consecuencia de la destrucción que los soldados de la Expedición Serpiente habían sembrado en instalaciones gubernamentales y militares, el Sector del Guerrero de la ciudad tenía el aspecto de una ciudad fantasma. Muchos de los edificios del régimen militar de los Jaguares habían sido destruidos por el fuego. Un hollín negro ensuciaba los paneles exteriores puestos encima de las ventanas, ahora sin cristales, por donde se veían los lugares en que las llamas lo habían devorado todo. Winston estaba asombrada de ver que la mayor parte de las estructuras destrozadas no se había derrumbado; supuso que se debía a la resistente estructura de los simples diseños del clan, aunque desde su situación en el centro de la ciudad bombardeada no podía verlo, la general Winston sabía que la devastación llevada a cabo en el principal espaciopuerto del planeta, al sur de Lootera, era aún mayor que la destrucción en la ciudad. El puerto espacial era casi exclusivamente una instalación militar y, por lo tanto, un objetivo central para sus tripulaciones de demolición.

El Congreso de Whitting había aprobado tres objetivos para la Expedición Serpiente, de la cual era ahora la comandante en jefe. El primero era destruir las fuerzas militares que defendían el planeta natal de los Jaguares de Humo, Huntress. Cumplida esa tarea, las tropas de la Esfera Interior debían acabar con la capacidad del clan de hacer la guerra en el futuro. Su tercera misión quedaría concluida al lograr las dos primeras: Serpiente tenía que transmitirles, de una forma clara, el hecho de que la guerra es algo terrible, y no una serie de «Juicios» rituales o juegos de guerra, como solía considerarla la cultura de los Clanes.

Winston se acordaba perfectamente del viejo proverbio: «No es malo que la guerra sea tan horrible, de lo contrario nos gustaría demasiado». Este aforismo formaba parte de la tradición que la Caballería Ligera de Eridani conservaba como un tesoro. Desgraciadamente, era un sentimiento que los Clanes, en su totalidad, habían olvidado. Por esa razón, parecían tener excesiva afición por todo lo sucio, peligroso, y que debía evitarse a toda costa.

Había decidido dar una vuelta para inspeccionar la capital de los Jaguares, en parte por compromiso. Como comandante en jefe de la Expedición, tenía la responsabilidad de asegurarse de que las órdenes aprobadas en el Congreso se llevasen a cabo, aunque la idea de visitar aquella fea ciudad gris había surgido principalmente por la curiosidad que sentía.

Winston había sido una guerrera mercenaria durante casi toda su vida. En todo ese tiempo había luchado en numerosas campañas. En la mayoría de los casos, su enemigo no era muy diferente de quien la contrataba, o de la propia Caballería Ligera, a pesar de que había diferencias culturales sustanciales, éstas tenían el contrapeso de que el marco de referencia del enemigo era semejante. Había visto cómo vivían, dónde trabajaban, que compartían algunos valores comunes. En muchos casos, el enemigo pilotaba máquinas idénticas a la suyas.

Con los Clanes no existía ninguno de esos vínculos comunes. Pocos ciudadanos de la Esfera Interior habían visto un planeta natal de los Clanes. Y aquellos que lo habían visto, como Phelan Kell, dijeron muy poco acerca de lo que habían observado y experimentado durante su estancia entre los Clanes. Para Winston, y los hombres y mujeres de la Expedición Serpiente, aquél era su primer contacto directo con la sociedad que había detrás de los implacables invasores de la Esfera Interior.

Adriana Winston ya había visto antes ciudades construidas con estilo austero. Muchas de las poblaciones que había podido contemplar en otros planetas estaban muy edificadas, aunque con una sencilla elegancia. Como contrapunto, Lootera, y, de hecho, la mayor parte de grandes ciudades de Huntress, eran espartanas, casi inhóspitas en su diseño. Edificios grises y cúbicos con ventanas opacas, formaban calles estrechas que podían haber sido trazadas con un láser, de tan rectas como eran.

Únicamente el Sector de los Guerreros representaba un cambio para el sombrío y poco imaginativo plano de la ciudad, allí, grandes avenidas, con columnas grises alineadas, creaban una atmósfera casi romana. Las más anchas e imponentes de esas amplias calles se extendían rectas, como dibujadas por un láser, hasta el extremo norte de la ciudad, donde terminaban en una fuente circular dedicada al general Aleksandr Kerensky.

Kerensky había sido el último y más importante de los generales de la Liga Estelar. Hacía casi trescientos años que se había ido de la Esfera Interior con el ejército de la Liga, con la esperanza de salvar a la humanidad de su propia destrucción. Después de viajar a través de la inmensa e inexplorada extensión del espacio, el ejército descubrió varios sistemas habitables y se instaló en ellos. Más tarde, el hijo del general, Nicholas, reorganizó a los seguidores de su padre en lo que finalmente se convertiría en los Clanes.

Winston se había familiarizado con la fuente, y estaba casi aburrida de ella, ya que ese monumento se encontraba en el centro del Campo de los Héroes. La extensa plaza de armas, hecha de piedra, estaba bordeada por estatuas de BattleMechs, ahora en ruinas, cada uno dedicado a grandes hazañas llevadas a cabo por algún antiguo guerrero Jaguar. Más allá de la fuente, en la base del Monte Szabo, se cobijaba una estructura piramidal no muy alta pero imponente. El monumental edificio albergaba el almacén genético de los Jaguares de Humo, una instalación dedicada a la preservación del ADN de los guerreros con Nombre de Sangre del clan.

Winston caminaba a lo largo de las calles vacías, maravillándose de la eficiente destrucción que sus tropas habían llevado a cabo en el Sector de los Guerreros. Todo lo que tenía alguna relación con el aparato de guerra de los Jaguares había sido saqueado por sus hombres, quienes buscaron el más mínimo pedazo de información que pudiera serles útil contra sus antiguos dueños. Después habían intervenido los ingenieros, los cuales habían instalado cargas incendiarias y destructoras para hundir las antes soberbias estructuras. El polvo gris que desprendían los edificios destruidos cubría la negra piel de su cara y su corto cabello rizado. Las cenizas llevadas por el viento hacían que sus ojos le picaran, ambos eran el testamento de la despiadada eficacia de sus tropas, aquello que no podía ser recuperado, había sido volado o quemado.

Mientras doblaba una esquina, Winston vio una aeronave de transporte Blizzard, suspendida a poca altura, que llevaba las insignias del semental negro encabritado de la Caballería Ligera de Eridani, y el número 50 de color rojo sangre del Quincuagésimo Batallón de la Caballería Pesada. Un acorazado soldado de infantería, que vigilaba al pie de la rampa abierta del vehículo, saludó con aire de naturalidad al ver a su comandante en jefe.

Tras la conquista de Lootera por parte de la Caballería Ligera, el mayor Kent Fairfax, oficial al mando del Quincuagésimo, trasladó sus unidades de infantería a la ciudad y las destinó como policía militar. Según Fairfax, sus P.M. se encontraban en el lugar para asegurarse de que ningún miembro de la Expedición importunaba a los Jaguares civiles y para evitar que los Jaguares causaran problemas a sus nuevos, a la vez que transitorios, amos.

Winston habría dudado de la seriedad de cualquier otro oficial que le hubiera hecho esa afirmación. No obstante, el Quincuagésimo de Caballería Pesada, también llamado «los Cincuenta Sangrientos», se dedicaba a proteger a todos los no combatientes, sobre todo a los de la Caballería Ligera de Eridani. Con los miembros del Quincuagésimo de guardia, podía tener la seguridad de que la población civil de Lootera sería tratada de manera justa. Era un alivio para ella que la calamitosa predicción de Paul Master, que decía que los miembros de la Expedición Serpiente podían degenerar en una muchedumbre tumultuosa tan pronto como llegara la orden de destrucción, hubiese resultado infundada. Las tropas se estaban comportando con moderación. Incluso en la época de los BattleMechs y las naves estelares, el concepto de guerra total era ajeno a la mayoría de los soldados, y, en cierto modo, eso era bueno.

Un poco más abajo, Winston vio una señal menos amistosa de que la capital de los Jaguares era una ciudad ocupada por una fuerza hostil. Un Watchman verde y gris se encontraba en medio de la calle como un centinela de diez metros de altura. Las fachadas manchadas de hollín de los edificios del clan, incluso de uno que había albergado hasta hacía muy poco el centro secundario de mando, comunicación y control del planeta, parecían mirar con odio a la máquina de guerra de la Caballería Ligera. Habían estacionado el BattleMech en la plaza como precaución contra cualquier intento de volver a tomar las instalaciones del centro.

Los BattleMechs eran los señores del campo de batalla, o así lo creía la sabiduría popular. Medían doce metros de altura y pesaban cien toneladas, por lo tanto podían llevar tanto blindaje y potencia de fuego como un batallón de tanques convencionales. Hasta la llegada de los Clanes, con su avanzada tecnología, la Esfera Interior había pensado que sus ’Mechs eran la última palabra en poder militar. Se habían equivocado.

Cuando los invasores entraron desde la Periferia, trajeron máquinas tan avanzadas que parecían ilustraciones de los libros de ciencia ficción. Se movían más rápido, sus disparos eran más destructivos y absorbían mejor los impactos que sus equivalentes de la Esfera Interior. Se llamaban OmniMechs, y cada máquina podía ser especialmente configurada, con la correcta mezcla de armas y municiones, para servir en una misión determinada. Se había comprobado que pararlas era casi imposible. El objetivo formulado por los Clanes había sido la conquista de la Tierra, el planeta natal de toda la humanidad. Su meta era, a la larga, el restablecimiento de la Liga Estelar, aquella época casi mítica de relativa paz, prosperidad y avances tecnológicos, de la que se hablaba en el mismo tono reverente que del Camelot del rey Arturo.

Únicamente la intervención de ComStar, la discreta orden semimística dedicada a la preservación de la tecnología, que había conservado un ejército secreto de ’Mechs de la olvidada tecnología de la Liga Estelar, había interrumpido la invasión de los Clanes, y sólo de forma provisional.

Pasaron siete años hasta que los líderes de la Esfera Interior, en contra de lo que se esperaba, se asociaron para volver a formar la Liga Estelar y continuar la lucha contra los Clanes, ayudados por datos recogidos por ROM, la sección de espionaje de ComStar, y por una figura misteriosa sólo conocida como Trent, de quien se decía que era un desertor del clan de los Jaguares de Humo, los líderes de las Grandes Casas decidieron lanzar un par de fuertes contraataques contra los Clanes. El objetivo era liquidar a todo un clan y, al mismo tiempo, reforzar la reivindicación por parte de la Esfera Interior de ser los legítimos herederos de la Liga Estelar, y convencer a los Clanes supervivientes de que la nueva Liga hablaba en serio.

El principal ataque de ese contragolpe se llamaba Operación Bulldog y su meta era sacar a los Jaguares de Humo del Condominio Draconis, mientras la Expedición Serpiente penetraba silenciosamente alrededor del flanco de los Jaguares con el fin de atacar su planeta natal y destruir su capacidad bélica y logística.

Mientras observaba el alto y cúbico ’Mech, Winston se preguntaba sobre la evolución de la Operación Bulldog. El tiempo, la distancia y la necesidad de discreción obligaban a que la Expedición Serpiente no pudiera permanecer en contacto con sus contactos de la Esfera Interior. Si todo estaba yendo según los planes, la Operación Bulldog, liderada por el Príncipe Victor Steiner-Davion, en esos momentos estaría expulsando a los Jaguares de las secciones centrales del Condominio. Sin embargo, Winston tenía muy pocas esperanzas de que eso estuviera ocurriendo. Ninguna operación militar podía llevarse a cabo según lo establecido en los planes.

Un zumbido electrónico y penetrante sonó en su oreja y la despertó del silencioso ensueño. Se sobresaltó debido a la brusquedad del ruido. Mientras notaba el ardor en sus mejillas a causa del desconcierto, dio un vistazo a la plaza para comprobar que nadie la había visto saltar de sorpresa. Con la mano izquierda, empujó hacia sus labios el micrófono del comunicador de campo que llevaba en la cabeza.

—Aquí Winston.

—General, le habla el centro de comunicaciones. Tengo un informe de parte del coronel Masters. —La voz del técnico era sorprendentemente clara. Normalmente, los comunicadores con auriculares tenían tanta estática que era difícil entender lo que se decía—. Me pidió que le informara de que casi han terminado de desmantelar la instalación de entrenamiento de Nueva Andery.

—Recibido, centro de comunicaciones —respondió Adriana Winston—. ¿Especificó cuánto tiempo necesitaría para acabar?

—Sí, señora. Unas doce horas más o menos. —El tech de comunicaciones hizo una pausa—. El coronel Masters también le comunica que la mayor parte de sus ’Mechs averiados vuelve a estar en pleno funcionamiento y que estará preparado para luchar en un par de días.

—Hum… —murmuró, y seguidamente preguntó—: ¿Hemos recibido algún informe sobre las actividades de las guerrillas o de los partisanos en alguna de nuestras áreas de operaciones?

—Espere un momento —contestó el tech—. Voy a comprobarlo.

Durante unos minutos, no se oyó nada en la línea. Winston empezó a preguntarse si el comunicador que llevaba prendido en la parte trasera de la gorra estaba fallando. Entonces, volvió a oír la voz del tech en su oreja.

—General, las áreas de operaciones comunican que todo está en orden. Los oficiales al mando de las unidades han desplegado piquetes y enviado patrullas de reconocimiento, según sus instrucciones. Parece que todo está bastante tranquilo.

Winston hizo caso omiso del comentario subjetivo del tech.

—Que los oficiales al mando de las áreas de operaciones informen cada dos horas sobre su situación. Si no hay ninguna novedad, también quiero saberlo. —Las severas órdenes de Winston la aliviaban del sentimiento de intranquilidad que había arrastrado todo el día—. Recuérdeles que no hay noticias de varios guerreros del clan, entre ellos el comandante galáctico Russou Howell y el comandante en jefe de la guarnición de Huntress. Y no sabemos si la guarnición envió una señal de socorro. Quiero terminar este trabajo cuanto antes. No quiero enzarzarme en escaramuzas con partisanos o guerrillas mientras nos cae encima un ejército de refuerzos de Jaguares.

Muchos kilómetros al sudoeste, en el área de una fábrica de acero cerca de la ciudad de Myer, el general Andrew Redburn, comandante en jefe de los Ulanos de Kathil y subjefe de Adriana Winston, estaba sentado, callado y solo, en el desgarrado pie de su Daishi negro y dorado, aquel imponente ’Mech, de cien toneladas de peso, no era un diseño de la Esfera Interior. Era uno de los OmniMechs más pesados que utilizaban los Clanes y había sido capturado durante la invasión de la Mancomunidad Federada. No era el Daishi, cuyo nombre en japonés significaba «gran muerte», el ’Mech con el que Redburn había empezado a luchar. Habían sacado a su atlas de a bordo del Dauntless, la Nave de Descenso de los Ulanos, y se lo habían entregado a otro MechWarrior de la Mancomunidad Federada, cuya máquina había sido destruida durante el asalto inicial a Huntress. El enorme Daishi, parecido a un pájaro, había pertenecido al Mariscal de los Ejércitos de la Mancomunidad Federada, Morgan Hasek-Davion.

Morgan fue el primer comandante en jefe de la Expedición Serpiente. Había sido seleccionado porque era un brillante estratega y un espléndido mando en el campo de batalla, además de tener una buena suerte inexplicable. Era primo del Príncipe de la Mancomunidad Federada, Victor Steiner-Davion, y también había sido el mejor y más antiguo amigo de Redburn.

Morgan trabajó, luchó y discutió con cada uno de los diferentes, y extremadamente individualistas, líderes de las unidades que formaban la Expedición, hasta que los integró en un solo grupo. Dirigió la Expedición en el primer encuentro con los Clanes, una batalla naval contra los Osos Fantasmales en un sistema sin nombre, posteriormente apodado Trafalgar por los hombres y mujeres de la expedición. Resolvió problemas internos surgidos por la liberación de prisioneros y se ganó la admiración y el respeto, aparte del afecto y amor, de los casi cincuenta y cinco mil hombres y mujeres reclutados para la operación.

No obstante, a una persona no le gustaba Morgan. Poco después de la victoria de Trafalgar, un hombre conocido por el nombre de Lucas Penrose, entró en el camarote del mariscal a bordo de la Invisible Truth y puso un veneno mortal y de efecto rápido en una botella de whisky. Morgan murió, probablemente sin darse cuenta siquiera.

El recuerdo de la muerte de su mejor amigo provocó en Redburn la sensación de que una mano helada le estaba apretando el corazón. Sin embargo, tenía que sobreponerse a aquellos profundos sentimientos de dolor y pérdida. Mientras luchaba, planeaba una ofensiva o se ocupaba de alguno de los cientos de problemas que tiene que afrontar diariamente un oficial militar superior, Redburn podía arrinconar las emociones. Con todo, cuando estaba solo, la tristeza lo volvía a inundar.

Redburn tenía dos pesares respecto a Morgan. El primero era que no había tenido la oportunidad de despedirse de él, y el segundo, que no había matado a su asesino.

La suerte y la diligencia, componentes obligados de cualquier investigación con éxito, habían revelado discrepancias en los archivos de Penrose. Esas discrepancias hicieron que la general Winston, el comodoro Alain Beresick, al mando de la flota de ComStar, y el mayor Michael Ryan, comandante al mando de los Grupos de ataque de Elite del Condominio asignados a Serpiente, quisieran interrogar a Penrose, al parecer, éste creyó que lo habían descubierto, mató a sus guardias e intentó escapar. Nadie lo entendió. Si Penrose era el asesino, ¿por qué no tenía un segundo plan más realista? Ryan supuso que, como profesional que era, Penrose habría creído tanto en su tapadera y en sus coartadas que no necesitaba un plan de huida.

Fueran los que fuesen sus motivos, Penrose había intentado coaccionar a Winston para que le diera una Nave de Salto y lo acompañara como rehén mientras escapaba. De nuevo gracias a la buena suerte, Winston descubrió que Penrose lo intimidaba con amenazas que no podía cumplir y, durante el alboroto resultante en la cubierta gravitatoria número uno de la Invisible Truth, mató al asesino con un tiro acertado.

Redburn no envidiaba la satisfacción de Adriana Winston por haber matado a Penrose. De hecho, la envidiaba a ella. Destruir al hombre que había matado a su mejor amigo, en cierto modo, habría cerrado el asunto. Por ahora las cosas seguían igual, Penrose había muerto sin dejar ninguna pista acerca de quién le había contratado y por qué. La conspiración tendría un gran éxito en la prensa de la Esfera Interior, cuando los hechos sobre la muerte de Morgan se dieran a conocer. Temía que algunos incluso culpasen al Príncipe Víctor de ordenar la muerte de su propio primo.

Redburn soltó un bufido al pensarlo. Morgan quería a Victor y el Príncipe lo correspondía con su afecto. Víctor tenía tantas intenciones de matar a Morgan como el mismo Redburn.

Un golpe lejano lo sacó de sus cavilaciones. Se levantó de un salto de su asiento metálico, creyendo que los Jaguares habían lanzado un contraataque, y después volvió a relajarse. Una espesa voluta de negro humo grasiento procedente del lado opuesto del recinto de la fábrica de acero revelaba el origen del ruido. Habían ordenado a una lanza de BattleMechs pesados y de ataque que arrasara la instalación, utilizando los láseres de combate pesados y los cañones de partículas. El chirriante sonido, más sentido que oído, era el resultado de haber reventado un enorme convertidor, del tipo Bessemer, hasta reducirlo a trocitos fundidos de metal líquido mediante las armas del equipo de demolición.

Antes de que el verdadero proceso de destrucción hubiera empezado, Redburn, como la mayoría del resto de los oficiales de la Serpiente, no tenía una idea clara de lo que suponía destruir la total capacidad para hacer la guerra de un planeta. No sólo se tenían que asolar las bases militares, los centros de mando, las instalaciones de entrenamiento y las fábricas de armas. Toda la industria que pudiera ser utilizada para mantener, reparar, o restaurar cualquiera de esas instalaciones también tenía que ser eliminada. Eso significaba que tenían que destruirse todas los fábricas especializadas en acero, las plantas químicas, las refinerías de POL, e incluso industrias dedicadas a la fabricación de determinados plásticos.

Los ingenieros de la Expedición agotaron todos los explosivos que habían traído, más todo lo que pudieron salvar de los Jaguares, y aún no fue suficiente. Con el fin de facilitar la eliminación de la industria pesada del planeta, Winston ordenó que en todos los BattleMechs se montaran armas energéticas para que ayudaran en la destrucción. Las armas balísticas, como los cañones automáticos y los lanzamisiles, habrían sido mucho más eficaces, porque el daño causado por las cabezas explosivas era más general que los ajustados y precisos impactos de las armas energéticas, pero quedaban pocas municiones y no podían gastarse. En algunos lugares, soldados de infantería con acotillos y antorchas, acababan con las piezas más ligeras.

Hubo varias protestas que reivindicaban que los soldados de la Expedición eran guerreros, no vándalos; pero, finalmente, las órdenes de la general se llevaron a cabo.

Redburn suspiró profundamente y se puso de pie. La destrucción de la fábrica de acero casi estaba terminada. Había llegado el momento de avanzar hacia el próximo objetivo.

Sólo quiero acabar con esto, se dijo. Sólo quiero acabar con esto e irme a casa.

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Jungla Shikari Negro, este de Pahn

Huntress

Región estelar Kerensky, Espacio de los Clanes

15 de marzo de 3060

—En nombre de Aleksandr Kerensky, ¿qué estás gritando, imbécil stravag? —imprecó el comandante galáctico Russou Howell—. ¿Qué quieres decirme con que «los bárbaros están destruyendo Pahn»?

—Exactamente lo que oye, comandante galáctico. —La guerrera, una mujer rubia que llevaba las estrellas rojas y doradas típicas del cuello del uniforme de un comandante estelar, le respondió bruscamente. No se dejó impresionar por el ataque de cólera de su superior—. Lo vi con mis propios ojos. Los bárbaros están desmantelando el complejo industrial, como si quisieran enviarlo a la Esfera Interior pieza a pieza. Todo lo que no pueden llevarse lo están amontonando en uno de los almacenes más grandes. Me parece que tienen la intención de destruir todo aquello que no puedan llevarse, aunque era técnicamente solahma, una guerrera deshonrada que había dado lo mejor de sí tiempo atrás, la comandante estelar Tonia aún conservaba su orgullo de guerrera. Consideraba que era su deber llevar a cabo cualquier tarea que le asignaran sin hacer preguntas y lo mejor posible.

Por orden de Howell, había trasladado los restos de su Estrella de Reconocimiento a unos cien metros del humeante complejo industrial, deteriorado por la batalla, allí estuvo observando mientras soldados de infantería, armados hasta las orejas y con uniformes de camuflaje con tiras de tartán marrón pálido y gris, supervisaban a hombres de la casta de productores y técnicos, quienes sacaban piezas del equipo del complejo industrial. El personal de salvamento y de reparación trepaba por encima de las masas de BattleMechs en ruinas, acribillados por los disparos y quemados. Los técnicos, que más bien parecían enormes hormigas bípedas, seleccionaban las piezas utilizables de las máquinas destrozadas a tiros para repararlas.

Tonia conocía el proceso, ya que ella misma lo había llevado a cabo veinte años atrás. El malparado Javelin que había pilotado en la misión de reconocimiento a Pahn era un antiguo diseño de la Esfera Interior, aunque había sido modernizado en los años posteriores a la Gran Cruzada para liberar la Tierra. Tonia había formado parte de aquella Cruzada; era una orgullosa miembro del Sexto de Dragones de los Jaguares. Intervino en la cruel lucha de Yamarovka, cuando los OmniMechs de los Dragones despedazaron las máquinas defensoras de la Esfera Interior y conquistaron el planeta en cuestión de horas. También participó en el primer combate en Tukayyid el Maldito. En esa batalla fue gravemente herida y se le negó el consuelo de una muerte de guerrero junto a sus compañeros, que dieron sus vidas por la gloria en el diluvio de sangre del paso de Dinju.

Como había sido una de los pocos supervivientes del Sexto de Dragones, Tonia fue considerada por su clan imperfecta. La declararon solahma y le ordenaron que volviera a Huntress, para ser reasignada, donde pasaría el resto de sus días como una inútil desgraciada y humillada.

Durante la gloriosa época de su juventud, había comandado con orgullo un Timber Wolf, uno de los OmniMechs más potentes de los Jaguares. Ahora, en Huntress, tenía que sufrir la indignidad y la deshonra de pilotar una ordinaria máquina de la Esfera Interior tomada como isorla del Condominio Draconis a los bárbaros que había pretendido conquistar. No le importaba que aquel ’Mech de treinta toneladas hubiese sido modernizado con la última tecnología disponible del Condominio. Comparado con su Timber Wolf, el Javelin era un juguete para niños.

Cuando los bárbaros emprendieron su cobarde y furtivo ataque sobre Huntress, la guarida de los Jaguares, pensó en borrar diez años de vergüenza reduciendo a los invasores al polvo que había bajo los acorazados pies de su ’Mech. Sin embargo, las vicisitudes de la batalla habían vuelto a conspirar contra ella. En el enfrentamiento inicial con los Caballeros de la Esfera Interior, su Javelin fue paralizado por una violenta descarga de CPP y fuego del cañón automático. Destrozaron el frágil torso del ’Mech, haciendo añicos la maquinaria energética, y tuvo que retirarse. De nuevo, la hirieron y la echaron prematuramente del combate. Cuando consiguió volver al punto de encuentro previamente señalado, la batalla había terminado y se había dado la orden de retirada.

Como consecuencia de la calamitosa lucha, a varios pilotos heridos, cuyos ’Mechs habían corrido mejor suerte que ellos, se les retiró el rango de combatientes y sus máquinas fueron desmontadas para construir unas unidades totalmente funcionales. Tonia fue destinada a una de aquellas máquinas. Su base acorazada, formada a partir de piezas salvadas de tres diseños de la Esfera Interior, pertenecía básicamente a un Hermes II de cuarenta toneladas de peso, pero muchos de los componentes esenciales, incluido el cañón automático del tipo 5 de fuego rápido instalado en el tórax, habían sido recuperados de otras dos unidades. La híbrida máquina resultante era defectuosa y de vez en cuando cojeaba de la pierna derecha.

En resumidas cuentas, era un BattleMech y ella era una MechWarrior. Cuando el comandante galáctico Russou Howell le ordenó que tomara la Estrella de Reconocimiento para averiguar qué estaban haciendo los invasores en Pahn, la alegría de la batalla empezó a hervirle en las venas una vez más. La tarea de vigilancia la había ocupado la mayor parte del día. Su Estrella se había vuelto a introducir en el campamento de los Jaguares bien entrada la noche, y ahora era más tarde de medianoche.

—¿Cómo están colocados los guardias? —dijo Howell en tono brusco, mientras orientaba hacia ella la caja del mapa electrónico.

—Tienen algunos soldados de infantería montando guardia en el mismo recinto, aquí, aquí y aquí —respondió, señalando los diferentes lugares a lo largo del perímetro del complejo fabril—. Vi nueve BattleMechs dentro del complejo y parecían estar preparados para moverse en el acto. Además, también hay, al menos, todo un Núcleo estelar de máquinas preparadas para combatir. Creo que una Galaxia entera defiende la fábrica.

—Librenacidos —les insultó Howell—. Esperaba poder atacar la fábrica para conseguir municiones y material bélico que nos permitieran continuar luchando. Estamos a un paso de Strana Mechty. No es posible que nadie sepa que Huntress ha sido invadido. Debemos seguir luchando hasta que lleguen refuerzos.

—Comandante galáctico —dijo Tonia, quitando suavemente la caja del mapa de las manos de su superior—. ¿Si está planeando un ataque de abastecimiento, puedo sugerirle algo?

Después de manipular unos mandos, devolvió el aparato a Howell.

—Los invasores parecen ser los Montañeses de Northwind. Han dejado las Naves de Descenso a cinco kilómetros del complejo de la fábrica, presumiblemente para mantenerlas alejadas del combate en el caso de que contraatacáramos. Sé que no tenemos más que tres Trinarías de ’Mechs y Elementales a nuestra disposición, pero le sugiero que dividamos nuestras fuerzas y que lancemos dos ataques simultáneos. La primera fuerza, la más pequeña, atacaría las Naves de Descenso. Eso retiraría al menos algunos de sus ’Mechs de la fábrica. Después, la fuerza mayor podría movilizarse contra el resto de los bárbaros, eliminar cualquier fuerza de ocupación que dejen en el complejo, y apoderarse de los pertrechos que necesitamos.

Durante unos momentos, Howell no dijo nada. Observaba el mapa con los brazos cruzados delante del pecho. Sus ojos se movían por la pantalla, como si estuviera calculando mentalmente distancias, tiempos de respuesta, posibles movimientos de tropas, y otras cosas. Finalmente, levantó la vista y dijo:

—Muy bien, comandante estelar Tonia. Llevaremos a cabo su plan. —Howell hizo que se acercara otro oficial solahma y le indicó que mirase el mapa—. Capitán estelar Cyrus, usted dirigirá el ataque de distracción, que se realizará en la zona de aterrizaje de los Montañeses. Le daré una Trinaría de ’Mechs. Tiene que ocupar cualquier fuerza de seguridad que los bárbaros hayan dejado y atacar directamente las Naves de Descenso que estén en tierra. Cause tantos daños como pueda. Si podemos inutilizar o destruir algunas de esas naves savashri de librenacidos, mucho mejor. Debe darles la impresión de que sufren un ataque en toda regla, y de que corren el peligro de perder todas sus naves. Deben estar convencidos para sacar sus fuerzas de la fábrica, y eso depende de las características de nuestro ataque.

»Yo dirigiré el ataque principal, con las dos Trinarías que quedan. Comandante estelar Tonia, usted irá primero.

Tonia sintió un orgullo que no había experimentado durante años. El comandante galáctico no sólo había aceptado por completo su plan, sino que le había destinado la tarea más importante de todo el ataque.

—Cuando los Montañeses contraataquen en la zona de aterrizaje, entraremos nosotros —continuó Howell—. Cuando tengamos la instalación en nuestras manos, técnicos, Elementales, y los MechWarriors sin máquina se apoderarán de todos los transportes que haya en el complejo, los cargarán con pertrechos y se retirarán. Nos llevaremos tanto material bélico como podamos y destruiremos el resto.

Howell se levantó, se sacudió el polvo de los fondillos de los pantalones de su uniforme y habló ante los guerreros reunidos a su alrededor.

—Recuerden esto: es un ataque para conseguir pertrechos. Necesitamos desesperadamente municiones para los cañones automáticos y los lanzamisiles. Pueden utilizar a voluntad sus armas energéticas mientras los radiadores se lo permitan, pero disparen con moderación las armas balísticas. Váyanse y den instrucciones a sus guerreros. Saldremos dentro de treinta minutos.

Tonia, como el resto de los oficiales que la rodeaban, saludo de forma seca y se dio la vuelta. Ahora, al fin, podría dar a los bárbaros un golpe que les doliera. Ahora, al menos en una pequeña medida, se vengaría por los años de indignidad que había sufrido, llevando la etiqueta de solahma como la marca de Caín. ahora, le devolverían su honor.

Desde su posición, medio escondida bajo un árbol cubierto por una parra, Tonia observaba, mientras cuatro BattleMechs estándares patrullaban justo fuera de la valla rota y despedazada que rodeaba el complejo de la fábrica de Pahn City. a unos trescientos metros de distancia, las altas y humanoides máquinas se movían lentamente, como si fueran gigantes acorazados dando una vuelta para tomar el aire de la noche. El resto del recinto estaba oscuro y silencioso. La doctrina táctica decía que el mejor momento para un ataque sorpresa era entre las cero-trescientas y las cero-quinientas horas. Durante ese intervalo, los ciclos mentales y fisiológicos medios de los humanos se encontraban en el punto más bajo. Tonia miró el cronógrafo del Hermes II. Sus números de tono verde claro marcaban 0356. Enseguida el capitán estelar Cyrus emprendería el ataque, y entonces…

De repente, las luces del complejo fabril se apagaron y hubo un torbellino de movimientos. En el fantasmal mundo verde y negro del sistema de imágenes térmicas de su ’Mech, Tonia veía que las figuras de hombres y mujeres corrían por el recinto. El calor aumentaba en las plantas energéticas de los BattleMechs de los invasores, cuando los pilotos daban vida a las máquinas. A pesar de la creciente impaciencia que Tonia sentía, mantenía su posición. Tenía orden de no atacar hasta que el comandante galáctico Russou Howell se lo comunicara.

Rápidamente, docenas de BattleMechs del enemigo se fueron del recinto y se dirigieron hacia el este, hacia la zona de aterrizaje de las Naves de Descenso, lo que provocó que el suelo temblara. Un golpe seco sonó en su oreja, el anuncio de la llegada de un mensaje.

—No se mueva, comandante estelar —le ordenó el comandante galáctico Russou Howell, a través de una conexión segura de comunicaciones basada en láser—. Deles tiempo suficiente para salir de la zona.

Antes de que Tonia pudiera responder, Howell interrumpió la conexión.

Pronto, el ruido de las pisadas de las máquinas enemigas desapareció en la noche. Y la orden de atacar aún no llegaba. Sólo podían verse unos doce ’Mechs enemigos dentro del complejo. Tonia seleccionó el más próximo a ella, una máquina fea y sin manos llamada Whitworth por los diseñadores de la Esfera Interior. Ése sería su primer objetivo.

Sus ojos se movían entre el monitor táctico, la imagen espectral del ’Mech enemigo en la pantalla principal, y el cronógrafo. Los minutos pasaban, y la orden de atacar no llegaba. Tonia soltó las palancas de mando que controlaban los movimientos y los objetivos de su ’Mech, y se enjugó el sudor en el nailon de su chaleco refrigerante.

—Comandante estelar Tonia, puede atacar.

Aunque esperaba la orden de Howell, ésta fue tan repentina que, cuando llegó, Tonia dio un salto del susto.

—Af, comandante galáctico.

Tonia presionó el mando que haría entrar en pleno funcionamiento a la computadora para objetivos. Inmediatamente, apareció una cruz roja en la pantalla principal. Con un pequeño movimiento de la palanca izquierda, el retículo del objetivo se situó sobre el torso cúbico del Whitworth. Tonia hizo una pausa para tomar aliento, dando al ordenador cinco segundos más para que resolviera la resolución de los disparos, y después acarició el gatillo.

Una lanza de fuego, de tres metros de largo, salió del tórax del Hermes II, mientras el cañón automático de fuego rápido enviaba una oleada de brillantes balas trazadoras naranja hacia la barriga del Whitworth.

La jungla parecía estar explotando. Lanzas de fuego láser y rayos desiguales de iluminación artificial emitidos por cañones de proyección de partículas aparecían desde la oscuridad para aplastar a los ’Mechs de los Montañeses.

Tonia vio que el Whitworth se tambaleaba a causa del repentino e inesperado asalto, pero sabía que aquella máquina, de cuarenta toneladas de peso, resistiría mucho más. Oyó el ruido sordo y seco de un nuevo cargador de proyectiles entrando en el mecanismo de la recámara del cañón automático Imperator Ultra. El indicador del monitor, que informaba sobre el estado de las armas, encendió la luz verde. Dirigió de nuevo el cañón en la dirección del ’Mech de los Montañeses, el cual estaba empezando a girar para orientarse hacia donde venía el fuego. Pequeñas explosiones salpicaban el brazo izquierdo y el torso del Whithworth, y agujereaban el resistente blindaje que protegía el lanzamisiles situado en la portilla lateral del ’Mech.

Esta vez no pilló al guerrero enemigo por sorpresa ni se tambaleó ante el asalto. Todo lo contrario, se estaba girando para afrontar la furiosa embestida. Tonia oyó un ruido fuerte, que indicaba que el enemigo había activado las armas hacia su ’Mech. Una llama amarilla y blanca estalló desde los lanzadores que se encontraban en los hombros del Whitworth, mientras veinte misiles de largo alcance, guiados por sofisticados sistemas artemis, retumbaban ansiosos por atacar el ya deteriorado ’Mech de Tonia.

La suerte sonrió a la comandante estelar. Una descarga de misiles no llegó a su blanco, y esparció fragmentos de metal y terrones de tierra en varios metros. La otra carga de misiles alcanzó a su Hermes II en la pata derecha y perforó el fino blindaje que protegía ese miembro.

Gruñendo como un jaguar enfurecido, Tonia saltó de su escondrijo tras el árbol envuelto por enredaderas y embistió al ’Mech de los Montañeses. Otra carga doble de misiles consiguió hacer añicos el blindaje del torso y de la pata, mientras una lanza de luz coherente pasaba tan cerca de su carlinga que hubiese podido encender una vela. A menos de cien metros del enemigo, Tonia se paró. Elevando los brazos del ’Mech, atacó al Whitworth con una explosión de fuego láser que hizo más profundos los agujeros que los proyectiles de su cañón habían abierto en el artefacto enemigo.

Antes de que el bárbaro pudiera recuperarse, Tonia provocó otra explosión de energía láser en la dañada máquina, añadiendo así una tercera carga de preciosos proyectiles del cañón automático. Después, preparó el arma más temida del Hermes II. Un fuego líquido salió del brazo izquierdo de su ’Mech, y envolvió la cabeza del Whitworth con llamas de tonos naranja oscuro y negro humo grasiento. Estaba bañada en sudor debido al calor que inundaba su carlinga.

El guerrero Jaguar sabía que un lanzallamas no provocaba daños importantes al ’Mech enemigo, y a menudo la cantidad de calor empleado por esa arma hacía que no valiera la pena utilizarla. Sin embargo, como arma psicológica, solamente un lanzacohetes Inferno superaba al lanzallamas.

La cabeza del Whitworth se abrió y una brillante columna de gases de cohete sacó al piloto de los Montañeses fuera de su máquina. La táctica de Tonia había funcionado. Había conseguido engañar al experimentado guerrero enemigo e infundirle pánico, primero embistiendo a su ’Mech con descargas de cañón automático y de láser, y después utilizando el arma que todos los hombres temían: el fuego.

A su alrededor, los guerreros Jaguares se estaban llevando del área a los ’Mechs de seguridad de los Montañeses. Los Elementales y algunos de los MechWarriors carentes de máquinas más valientes, ya habían irrumpido en el recinto con el fin de apoderarse de los aerocamiones previamente cargados por los Montañeses de Northwind con pertrechos vitales. Los vehículos capturados corrían hacia la seguridad y refugio que les ofrecía la espesa jungla.

Con la alegría de la batalla corriendo por sus venas, Tonia dio un giro de cuarenta y cinco grados a su maltratado Hermes II, y buscó un nuevo adversario.

Dos horas más tarde, Tonia descendía la escalera que colgaba del torso de su ’Mech. Indiferente a la piel que había perdido en el basto acero, bajó los pocos metros que quedaban hasta el suelo. Estaba eufórica. Había demostrado que no era una persona acabada y inútil simplemente porque las vicisitudes de la guerra le habían permitido sobrevivir a la avanzada edad de treinta y nueve años. Su Estrella había realizado con éxito un ataque contra una instalación retenida por un enemigo mucho más fuerte, un ataque que ella había ayudado a planificar y ejecutar.

El material bélico conseguido en el ataque permitiría que las fuerzas a las órdenes del comandante galáctico Russou Howell continuasen luchando hasta que llegaran refuerzos. Aunque no lo hicieran, y Tonia muriera en la batalla, moriría feliz, ya que, al menos a sus propios ojos, volvía a ser una guerrera.

En el complejo de la fábrica de Pahn no se respiraba la misma alegría. El coronel William MacLeod, comandante en jefe de los Montañeses de Northwind, se paseaba en silencio por el recinto destrozado por la batalla. El capitán Oran Jones se encontraba a la sombra de una pared derruida, observando al coronel mientras éste andaba por los escombros. MacLeod no hacía el menor caso al oficial subalterno. Había dejado a Jones, junto con una tripulación de ’Mechs del Tercer Batallón, a cargo del recinto, mientras que el resto del regimiento debía proteger sus Naves de Descenso. Apenas se habían enfrentado durante un segundo con las fuerzas de los Jaguares de Humo que atacaban la zona de aterrizaje, cuando llegó al recinto una fuerza mayor.

Tan pronto como tuvo noticias del ataque a la fábrica, MacLeod ordenó al Tercer Batallón que reforzara la Compañía de Jones. Cuando llegaron los refuerzos, la lucha había terminado. Poco tiempo después, los Jaguares que atacaban a las Naves de Descenso terminaron su acción y se retiraron en la noche.

A primera vista, no se habían causado muchos daños ni a las Naves de Descenso ni a los ’Mechs de la Compañía de Jones. MacLeod había atribuido el ataque a un hostigamiento bien planificado por parte de los supervivientes de la guarnición de Huntress. Cuando supo la verdad acerca de lo que había pasado en la fábrica durante su ausencia, el genio escocés del coronel se desbordó. En un gaélico pintoresco y lleno de palabrotas, echó una gran bronca al capitán.

—¡Qué estupidez ha cometido! —gritó MacLeod a Jones, mientras el joven se mantenía firme y con los ojos fijos en lo que se conocía como la mirada de mil metros, adoptada por los reclutas y los suboficiales durante las grandes broncas—. Dejar que esos malditos sassanach se apoderen de suficientes pertrechos como para luchar en una guerra de guerrillas durante un maldito mes, ¡y no se le ocurre perseguirlos! ¿En qué coño estaba pensando?

—Coronel, señor, yo…

Jones intento defenderse, pero MacLeod no estaba dispuesto a escucharlo.

—Cállese, muchachito. Ya lo avisaré cuando pueda hablar.

—¿Coronel? —se oyó una voz discreta y educada que salía de la oscuridad.

—¿Qué quiere, capitán Campbell? —vociferó MacLeod.

El capitán Neil Campbell, el fornido y pelirrojo comandante en jefe de la Compañía de la Guardia Real Negra de los Montañeses de Northwind, caminó hacia la luz.

—Señor, no pude evitar oírlos. Y creo que está siendo demasiado severo con el muchacho. Al fin y al cabo, el resto de nosotros salimos corriendo en la noche, persiguiendo a los que nos gritaban desde la oscuridad.

—¿Qué? —exclamó MacLeod.

Campbell apenas ladeó la cabeza, como si no lo hubiese oído.

—Todos nos dejamos engañar, al igual que él.

Sonrió, saludó, y se marchó silbando una canción.

Durante un momento, la cara de MacLeod se puso tan roja quejones temió que su comandante reventara de rabia.

—Baarragh —refunfuñó, y se volvió dejando a Jones en posición de firmes junto a la destrozada pared. Como el capitán Campbell acababa de recordar a MacLeod de forma muy elocuente, el muchacho había sido engañado por un ataque de distracción de los Jaguares. Estaba tan condicionado por la sabiduría militar convencional que decía Protege tus Naves de Descenso pase lo que pase, que había alejado la mayor parte de su fuerza de su objetivo principal y había dejado el complejo de la fábrica desguarnecido contra un ataque de los Jaguares.

MacLeod tuvo que pasearse durante varios minutos para dominar su cólera. Cuando lo logró, sacudió la cabeza y se rio tristemente para sí. Avanzó hacia el joven capitán Jones mientras lo miraba fijamente a los ojos.

—El capitán Campbell tiene toda la razón —dijo—. Esta noche los Jaguares nos han engañado a todos. Le debo una disculpa, capitán.

—No, señor —respondió Jones, y estrechó la mano que le ofrecía MacLeod—. No hay nada que perdonar. Como usted dijo, nos engañaron a todos.

—Sí. Bueno, de una cosa estoy seguro. —MacLeod volvió a menear la cabeza—. No creo que éstos sean los últimos Jaguares de Humo que veamos.

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Puesto de mando de la Caballería Ligera de Eridani

Monte Szabo, Lootera

Huntress

Región estelar Kerensky, Espacio de los Clanes

15 de marzo de 3060

—Muy bien, coronel, entendido.

La general Adriana Winston devolvió los auriculares a un técnico y apoyó fatigosamente los codos sobre el borde de la holomesa del camión que servía como cuartel general móvil. El mensaje del coronel MacLeod, en el cual le informaba de que un destacamento invasor de los Jaguares había atacado a los Montañeses, ya había sido lo bastante preocupante por sí mismo. No hacía falta que sus presagios lo hicieran aún peor. Unos días antes, después de que el planeta Huntress fuera declarado lugar seguro, había ordenado a los oficiales a su mando que se esforzaran por encontrar y capturar a varios jefes militares del clan que no estaban localizados. No los habían encontrado entre los «sirvientes», término utilizado por los Clanes para denominar a los prisioneros y adoptado por la Expedición Serpiente, y sus cuerpos no habían sido identificados en el registro de cadáveres.

Aunque era consciente de que en cualquier combate militar había desaparecidos, el número y rango de los oficiales de los Jaguares que faltaban en la batalla la preocupaba. Sabía que los Jaguares de Humo eran quizá los más agresivos y tenaces guerreros de los Clanes. Daba por sentado que la rendición y la retirada no formaban parte de la doctrina de guerra de los Jaguares de Humo. No obstante, no podía desprenderse del inquietante sentimiento de que al menos algunos de aquellos oficiales habían enviado una parte de sus hombres hacia el desierto, desde donde desencadenar una campaña tipo guerrilla contra la Expedición Serpiente. Esa era exactamente la acción que ella habría emprendido si estuvieran los papeles cambiados.

Era esta aparente sincronización de pensamientos lo que la inquietaba. Se suponía que los Jaguares, y de hecho todos los Clanes, luchaban sin cuartel. Todo lo que había visto u oído acerca de sus maniobras de batalla le indicaba que no eran dados a tácticas del estilo de las de los partisanos; todo lo contrario, confiaban casi exclusivamente en el ataque relámpago y en la defensa agresiva. Ahora estaban allí, llevando a cabo una incursión nocturna en una instalación ocupada, no para liberarla, sino para recoger los pertrechos que les permitirían continuar luchando. Y no sólo eso, también habían utilizado un engaño para despistar, lo cual nunca hubiera creído que fuesen capaces de idear.

La mayoría de las tropas que se encuentran en el planeta son solahma. Quizás el hecho de estar deshonrados les hace ser más imaginativos tácticamente.

Otro pensamiento se superpuso al primero.

¿Por qué resisten ? Saben que nos quedaremos aquí. No es posible que piensen que pueden ganar. No es posible que piensen que un patético grupo de supervivientes rebeldes equipados con ’Mechs de segunda categoría y otros materiales robados de la Esfera Interior pueden echar del planeta a todo un Expedición. ¿Pueden hacerlo?

No, tiene que ser otra cosa. Podría ser puro y obstinado orgullo, pero no lo parece. Espero estar equivocada, pero tengo la horrible sensación de que están esperando refuerzos. Los partes posteriores a la acción informan de que no es probable que los Jaguares hayan pedido ayuda, pero no podemos estar seguros.

—¡Cabo! —llamó al técnico de comunicaciones que estaba al cargo de la consola de radio del cuartel general móvil—. Active la red. Quiero hablar con los mandos de todas las unidades.

—Ahora mismo, general.

El tech empezó a hacer girar y a presionar botones, con el fin de incrementar la amplitud de banda de la red de radio de la Expedición. Incluso con un sistema de comunicaciones cifrado existía la posibilidad de que el enemigo interceptara el mensaje y consiguiera información potencialmente valiosa. Tendría que correr el riesgo. En realidad, si los Jaguares eran capaces de interceptar y descifrar las transmisiones, ese hecho podría jugar a favor de ella.

Después de pasarse unos minutos manipulando los controles y murmurando palabras en el micrófono de los auriculares, el tech se giró e indicó a Winston que la red de comunicaciones había sido activada y que los mandos de los regimientos estaban al habla y esperando su mensaje.

—A todos los mandos, atención, habla Danzarín. Es probable que ya sepan que Dundee fue atacado esta mañana por una fuerza de «arrendajos» con unos efectivos equivalentes aproximadamente a un regimiento.

El mensaje se transmitía utilizando la codificación estándar de la Expedición; sin embargo, Winston creía necesario utilizar nombres en clave siempre que fuera posible. Si los Jaguares conseguían interceptar y descodificar el mensaje, la ausencia de esas referencias inmediatamente convertiría la transmisión en sospechosa. Al menos así lo pensaría ella, si fuera la interceptora del mensaje. De ese modo, Winston era «Danzarín», MacLeod era «Dundee» y los Jaguares de Humo eran los «arrendajos».

—Por esta razón, les doy la siguiente orden —prosiguió—. Refuercen las medidas de seguridad locales. Los objetivos de la misión tienen que alcanzarse tan rápidamente como permita la seguridad. Los mandos de todas las zonas han de enviar patrullas de combate para que localicen y capturen o eliminen a los enemigos que puedan haber escapado de la invasión inicial.

»Todos los mandos, contesten y confirmen que han recibido el mensaje.

—Danzarín, habla León. —El general Andrew Redburn de los Ulanos de Kathil fue el primero en responder—. Recibido. Cumpliremos sus órdenes.

—Danzarín, habla Paladín. Recibido. Cumpliremos sus órdenes.

Paladín era el coronel Paul Masters de los Caballeros de la Esfera Interior. Se notaba un poco de renuencia en la voz del comandante en jefe de los Caballeros. Nunca le había gustado aquello a lo que Winston se había referido como a «los objetivos de la misión», la decisión de la Conferencia de Whitting y el renovado Consejo de la Liga Estelar que imponía que se arrasara cualquier industria o instalación que los Jaguares pudiesen utilizar en el futuro para reconstruir su maquinaria de guerra.

Masters se opuso a esta línea de acción durante todo el viaje desde Tharkad, donde se había celebrado la conferencia, hasta Defiance, lugar en el que la Expedición se preparó, y hasta Huntress, donde ahora estaba ejecutándose el plan. Finalmente, tuvo que ceder. La destrucción de la maquinaria de guerra de los Jaguares formaba parte de su misión, y su honor lo obligaba a llevarla a cabo. Únicamente el hecho que las órdenes decían que tenían que evitarse a toda costa las víctimas entre los Jaguares civiles suavizaba la ofensa al código de caballería de Masters y le permitía cumplir las directrices del Consejo.

Uno a uno, el resto de los oficiales confirmó que habían recibido el mensaje, siendo la última la mariscal Sharon Byran, comandante en jefe del Undécimo de Guardias Liranos. Aunque aún era, técnicamente, la líder de los Guardias, la fractura de un brazo, causada por la explosión de un almacén de municiones que la obligó a saltar de su Banshee, hizo necesario que pasara el mando a su subordinado, el coronel Timothy Rice.

Rice era un oficial con talento, y en numerosos aspectos se parecía mucho a Byran. Sin embargo, le faltaba un rasgo de carácter que Winston consideraba positivo, y Byran molesto. Aunque era un patriota lirano, Rice no era el fanático legitimista de los Steiner que Sharon Byran sí era.

Cuando el brusco «¡Guantelete a Danzarín, a sus órdenes!» de Byran se desvaneció de sus auriculares, Winston habló de nuevo.

—A todos los mandos, habla Danzarín. Muy bien, pónganse a trabajar. Quiero terminar con esto lo antes posible. Manténganme informada de lo que vaya ocurriendo. Con un poco de suerte, podremos acabar de destrozar la maquinaria de guerra de los Jaguares y marcharnos de aquí antes de que lleguen refuerzos.

»Danzarín, cambio y corto.

Mientras se quitaba los auriculares de entre el enmarañado cabello, Winston miró por la puerta abierta del cuartel general móvil.

Quizás, y sólo quizá, podamos vencer sin tener que luchar de nuevo, pensó y añadió una fervorosa oración, Oh Señor, espero estar en lo cierto.

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Nave insignia Korat de la Galaxia Delta

Punto de salto cénit, sistema Huntress

Región estelar Kerensky, Espacio de los Clanes

19 de marzo de 3060

El tiempo y el espacio se distorsionaron y parecían convertir la superficie bajo los pies de la comandante galáctica Hang Mehta en una lámina Moebius de acero movedizo. Un estallido de luz y un ruido más intenso que cualquier explosión de artillería que hubiese vivido antes le bombardearon los sentidos. Después, tan bruscamente como había empezado, el asalto casi físico sobres sus sentidos concluyó, dejando en su lugar una persistente sensación de náusea en lo más profundo de sus entrañas.

Mehta hizo caso omiso de ese malestar, el efecto posterior a un salto hiperespacial, y pasó a examinar el holotanque que dominaba el puente de mando del Korat. Imágenes fantasmales de la flota de los Jaguares de Humo se desvanecían, mientras otras naves estelares surgían del punto de salto cénit. Por lo que sabía, el Korat, un crucero de clase Liberator, era la mayor Nave de Guerra de los Clanes que había conseguido escapar de las fuerzas de la Esfera Interior que habían invadido los mundos de la Zona de Ocupación de los Jaguares de Humo.

—¡Librenacidos! —gritó. Aquel insulto se debía más a un sentimiento general de frustración que a la cólera hacia un objetivo concreto.

Aquellos que su clan y su cultura consideraban surats, las más infames de las criaturas, habían hecho lo impensable. Se habían unido bajo una misma bandera, y habían forzado a un clan, su clan, a retirarse de la Esfera Interior. Mehta lo había vivido, y sin embargo, apenas podía creerlo. La consolaba saber que la Galaxia Delta —su Galaxia, los Guardianes de las Nubes— había sido una de las pocas unidades de los Jaguares de Humo que había organizado una contraofensiva contra los bárbaros de la Esfera Interior. Si no hubiese sido por la confusión resultante de aquel contraataque planeado de forma tan precipitada, habría estado con la Trinaria de Mando de la Galaxia Delta cuando ésta llevó a cabo su descenso suicida sobre Pesht. En lugar de eso, ella y el Decimonoveno Núcleo estelar combatiente fueron capturados en Matamoros y diezmados por el Segundo de acechadores Nocturnos y los Ryuken-Yon. Por pura suerte, había escapado de la muerte o de caer en manos de los librenacidos de la Esfera Interior.

Los bárbaros habían forjado una alianza, uniendo sus insignificantes estados en una única fuerza vengadora. Habían planeado, organizado y lanzado una gran ofensiva contra la Zona de Ocupación de los Jaguares de Humo. Habían acabado con el orgullo de su clan. Finalmente, el ilKhan Lincoln Osis había ordenado a los destrozados restos de sus fuerzas que se retiraran de la Esfera Interior. Debían volver a Huntress, donde podrían reorganizar y volver a equipar los bombardeados restos y prepararlos para regresar a la Zona de Ocupación. Sólo el hecho de saber que volvía a la región estelar Kerensky, a las órdenes de su ilKhan, había salvado una parte del orgullo de guerrera de Hang Mehta.

El mayor insulto de todos era el hecho de que la fuerza de la Esfera Interior reivindicaba que estaba actuando bajo la bandera de la Liga Estelar unida. Imaginarse a los inmundos stravags reclamando la sagrada égida de la Liga Estelar le llenaba el corazón de una ardiente ira que únicamente podía extinguirse con la sangre de sus enemigos.

Se estremecía de rabia al recordar la feroz lucha en Matamoros, donde su Estrella de mando había sido golpeado y averiado por tropas del Condominio Draconis, las cuales llevaban la Estrella de Cameron junto al inmundo dragón de Kurita. Se acordaba de cómo, uno tras otro, todos sus ’Mechs habían ido cayendo en las cobardes trampas puestas por los acechadores Nocturnos. Las costillas y el brazo derechos aún le dolían, legado del negro Hatamoto-chi, que fue el primero en atacar con CPP y misiles su ya dañado Timber Wolf, y que después se le acercó para convertir su carlinga en una masa de chatarra. Fue un gran milagro que Mehta sobreviviera a la destrucción de su ’Mech, y un pequeño milagro que no hubiera quedado tullida para siempre. Era otro gran milagro que un Punto de Elementales, en retirada la hubieran encontrado y sacado de entre los restos de su Timber Wolf.

Una pieza de plástico aún mantenía inmovilizado su magullado brazo derecho; en cambio, ya tenía casi curadas las quemaduras de segundo grado y las costillas rotas, aunque no podía decir lo mismo de su estado de ánimo. Después de la derrota de Matamoros, no había podido unirse a sus guerreros en el asalto a Pesht. Muchos de ellos habían muerto con honor, mientras ella se encontraba herida e impotente en una cama de una enfermería. El corazón de Jaguar de Mehta ardía por volver a la Esfera Interior, por encontrar a los cobardes librenacidos del Condominio que la habían herido, y por lavar la mancha de deshonor con sangre de surat.

Los bárbaros no habían quedado satisfechos con la casi destrucción de los Guardianes de las Nubes. Mientras los restos destruidos de su Trinaría de mando se retiraban del infausto sistema Matamoros, los cazas aerospaciales del Condominio los hostigaron durante todo el camino hasta el punto de salto. Luego, quizás en la más horrible de todas las indignidades que había tenido que soportar, tres de sus preciosas Naves de Descenso y el destructor Lola III Griffin fueron destruidos por una flota de Naves de Guerra de la Esfera Interior. Mehta se acordó de lo sorprendida que se sintió, a pesar del shock y los analgésicos, al saber que su fuerza estaba siendo atacada por más Naves de Guerra de los que habría creído que existían en toda la Esfera Interior. Solamente el Korat y dos corbetas Vincent MK 42, la Ripper y la Azov, junto con un pequeño número de Naves de Salto de transporte, se habían salvado. Mehta se consideraba afortunada por haber escapado con una mínima parte de su unidad todavía intacta.

Todo se arreglará. Con el tiempo, los Guardianes de las Nubes serán reconstruidos. Entonces, volveremos a la Esfera Interior y enseñaremos a esos inmundos librenacidos lo que significa una derrota.

Los guerreros que actualmente se encontraban bajo su mando eran supervivientes de muchas unidades. Algunos de ellos, como los del Segundo de Guardias Jaguares y del 267.º Núcleo estelar de Batalla, pertenecían a Galaxias de primera línea como Delta. Otros, los supervivientes de los 17.º y 143.º Núcleos estelares de Guarnición, eran guerreros menos experimentados que habían sido destinados a la Zona de Ocupación después de la Tregua de Tukayyid.

Hang Metha había contactado con el ilKhan inmediatamente después de su llegada al Espacio de los Clanes. Se había propuesto narrarle un glorioso relato acerca de cómo había recogido los restos de la fuerza de ocupación de los Jaguares y, durante los nueve meses que había durado el viaje desde la Esfera Interior hasta los planetas natales, los había fundido y forjado en una única arma preparada para luchar. Lincoln Osis la interrumpió, casi a la mitad de su jactanciosa explicación. Aún se negaba a creer lo que éste le dijo.

—Comandante galáctica Hang Mehta —le dijo el ilKhan—. Le ordeno que se dirija inmediatamente hacia Huntress. Me han informado de que una flota de invasión de la Esfera Interior está atacando en estos momentos el planeta natal de los Jaguares. Irá a Huntress y expulsará de allí a los invasores. Ninguno de esos viles surats debe sobrevivir.

Metha sabía que el ilKhan no le mentiría, y, por supuesto, que no podía estar equivocado acerca de un acontecimiento tan inconcebible como una invasión de Huntress por parte de la Esfera Interior. Sin embargo, no podía comprender cómo los bárbaros librenacidos habían podido llegar hasta la región estelar Kerensky, inadvertidos y con suficientes fuerzas para invadir uno de los planetas natales.

Observaba las imágenes de las naves de su pequeña flota mientras éstas lentamente oscilaban y daban vueltas hasta llegar a la posición de recarga de sus unidades de salto. Con una pizca de irritación vio que uno de los destructores todavía no había empezado a moverse hacia la posición desde la cual desplegaría su vela de salto, el disco negro y kilométrico, pero fino como la seda, diseñado para recoger la energía solar utilizada para cargar las grandes unidades de salto de la nave estelar.

Aquí pasa algo, y ese idea la inquietó profundamente. Esa no es una de mis naves.

—¡Amplíe esa nave! —gritó, mientras señalaba la imagen, larga como un dedo. Inmediatamente, la proyección holográfica se amplió hasta llegar a ser tan larga como un brazo. La nave, con forma de dedal, no era una de las Naves de Guerra que habían entrado en Huntress con ella, ni ninguna de las naves de los Jaguares de Humo.

—Comandante galáctica, el análisis de la imagen informática indica que la nave señalada no es una Nave de Guerra del clan. —El operario de sensores se mostraba indeciso, como si tuviera miedo del enfado de Mehta—. El análisis sugiere que es una corbeta de clase Fox de la Mancomunidad Federada.

Mehta no parecía enojada. Se puso a mirar atentamente la insustancial Nave de Guerra, que flotaba a un metro y medio de la superficie del puente de mando. La nave, baja y achaparrada, llevaba la arrogante insignia del puño cerrado contra una dorada explosión de luz, símbolo de la Mancomunidad Federada. Bajo esa descarada exhibición de insolencia y fuerza estaba escrita la palabra «antrim». Durante unos largos segundos, Mehta fue incapaz de moverse o hablar de tan sorprendida como estaba por haber encontrado una Nave de Guerra de la Esfera Interior allí, en lo más profundo de la guarida de los Jaguares de Humo.

¡Lo que ha dicho el ilKhan era verdad! La realidad de la situación le sentó como el impacto de una bala Gauss. ¡Los bárbaros han encontrado un modo de entrar en Huntress!

—Comandante galáctica, el ordenador confirma que la nave señalada es una corbeta de clase Fox. Sus unidades de maniobra están empezando a moverse, y creo que los sistemas de armas están entrando en pleno funcionamiento. Ahora los escáneres también detectan al menos ocho naves intrusas más, la mitad de las cuales podrían ser Naves de Guerra.

La voz del técnico se fue apagando mientras hablaba.

—¿Hay más? —exclamó Mehta, mientras se giraba hacia el pálido operario de sensores—. ¿Qué quiere decir?

—Comandante galáctica, la nave objetivo más cercana lleva las marcas de la Mancomunidad Federada y la Estrella de Cameron. Las Fuerzas de Defensa de la Liga Estelar se nos han adelantado.

—No es posible —siseó Mehta, quien se parecía más a una Víbora de acero enfadada que a un Jaguar.

—Comandante galáctica, estoy captando un mensaje desde tierra a una de las naves. Lo transmiten sin cifrar. —La joven que manejaba la consola de comunicaciones se detuvo un momento para estudiar atentamente todos los instrumentos—. Parece llegar desde Huntress.

—Déjeme oírlo.

La tech reaccionó a la orden de Mehta presionando una serie de mandos de su tablero. Una voz áspera, que lo parecía aún más a causa de los característicos chisporroteos y chirridos de las comunicaciones espaciales de largo alcance, se oyó por los altavoces del puente de mando.

—… al Winston pidió que le informara de que la Caballería Ligera de Eridani casi ha terminado de reparar los ’Mechs.

¡La Caballería Ligera de Eridani! Mehta conocía aquel nombre, todos los guerreros de clan lo conocían. También conocía su orgullo por atenerse a los ideales de la Liga Estelar. Hacía casi tres siglos, sus jefes se habían negado a unirse al Éxodo, reivindicando que se quedarían con la esperanza de mantener vivas las tradiciones de las FDLE. Para un guerrero de los Clanes, la decisión de la Caballería Ligera de no unirse al Éxodo era el colmo de la traición. No habían querido salir de la Esfera Interior, junto con su legítimo comandante en jefe, en el intento de éste por salvar a la humanidad de sí misma. Todas las altisonantes declaraciones de la Caballería Ligera acerca del cumplimiento de los métodos y tradiciones de la Liga Estelar representaban los más graves insultos para los Clanes y para la respetada memoria del gran Aleksandr Kerensky. Según Mehta, únicamente los gladiadores tecnológicos que luchaban y morían para entretener al decadente público de Solaris VTI merecían un mayor desprecio.

Si la Caballería Ligera de Eridani se encontraba realmente en Huntress, si no era un error o una alucinación debida al salto, eso solamente podía significar una cosa. La Esfera Interior había conseguido averiguar la Ruta del Éxodo, y había cometido la herejía final. Bajo la bandera de la Liga Estelar, un acto de abominación en sí mismo, una expedición había llevado a cabo el largo viaje a través de las vacías profundidades del espacio y había atacado Huntress.

Era imposible negar los hechos que se le planteaban. El mensaje de una voz tranquila, enviado desde el exterior del planeta a la Nave de Guerra de la Esfera Interior, que con toda confianza se había estacionado en el punto de salto cénit del sistema, confirmaba lo que el ilKhan le había dicho. La Esfera Interior no sólo había encontrado Huntress, sino que además había atacado y capturado el planeta natal de los Jaguares de Humo, su planeta natal.

El deseo de venganza que ardía en el corazón de Mehta desde que su querida Galaxia Delta había sido prácticamente destruida por la Esfera Interior, se estaba convirtiendo en una terrible furia.

Antes de que pudiera pronunciar otra palabra, un agitado grito resonó desde la estación del operario del sensor central.

—Comandante galáctica, mis instrumentos indican que en la sección de maquinaria de la Nave de Guerra enemiga se está produciendo un incremento de energía. Creo que los motores de maniobras están entrando en funcionamiento. También parecen estar siendo accionados los sistemas de armas. Los escáneres de largo alcance han detectado señales de unidades similares, que probablemente pertenecen a otras naves invasoras. Los sensores sugieren que podríamos tener delante a unas diez naves enemigas.

—¡Librenacidos! Capitán estelar —dijo a Sumner Osis, su ayudante—. ¿Cuántos ’Mechs válidos para el combate tenemos a bordo de esta flota?

Osis, un chico joven a pesar de tener canas en su escaso pelo y aspecto cadavérico, entró en el holotanque. Una cicatriz del tamaño de una mano sobre su mejilla derecha revelaba el lugar donde una fuerte quemadura, resultado de un combate contra los Guardias de asalto davioneses, se había curado, dejando en su lugar una piel nueva de color rosado.

—Comandante galáctica, a bordo tenemos el equivalente a dos galaxias —dijo Osis, mientras movía un mando del operador del holotanque. La odiosa imagen de la Nave de Guerra de la ManFed desapareció, y fue reemplazada por una lista de combate proyectada con láser—. En total, diría que a nuestra disposición no tenemos más que trescientos cuarenta ’Mechs y Puntos de Elementales preparados para combatir. Sin contar los cazas aerospaciales. El coronel estelar Durant informa de que tiene unos cincuenta cazas aerospaciales preparados para luchar.

—Tendrá que ser suficiente —afirmó Mehta con determinación—. Envíen este mensaje a todas las naves: liberen las Naves de Descenso inmediatamente. Tienen que llevar a cabo un fuerte ataque sobre Huntress. Ataquen al enemigo dondequiera que se encuentre. A todas las Naves de Guerra: enfréntense a la flota enemiga y manténganla ocupada. Si es posible, destruyan sus naves. No quiero dejarles ni la más remota posibilidad de escapar.

»Técnico Feike —añadió—, póngame con el coronel estelar Paul Moon.

—Af, comandante galáctica —dijo el coronel estelar Paul Moon. Cruzó los enormes brazos sobre su amplio y musculoso pecho, mientras observaba la imagen holográfica de un metro de altura de la comandante galáctica, como si él fuera un gato depredador y Hang Mehta su presa.

Moon se sentía como en casa en el puente de mando de la Descending Storm, una Nave de Descenso de clase Overlord-C acoplada al eje del anillo de acoplamiento número cuatro del Korat. Muchos oficiales de tierra, entre ellos la comandante galáctica Hang Mehta, parecían sentirse incómodos cuando se encontraban a bordo de naves espaciales o estelares. La mayoría no tenían ni un conocimiento básico sobre ningún sistema militar fuera de su propio ámbito de combate. Por consiguiente, los MechWarriors se notaban incómodos a bordo de las Naves de Guerra, al igual que las tripulaciones de las naves en la carlinga de un BattleMech. Moon no era de ellos. Consideraba a los tripulantes de las naves guerreros capacitados y los respetaba por sus habilidades.

Moon estaba en el puente de mando de la Descending Storm cuando el Korat entró en el sistema Huntress, llevando consigo la Nave de Descenso. Había visto que los tubos de alimentación táctica entraban en el holotanque de la Nave de Descenso desde los sistemas de sensores del crucero. Sabía que Mehta aún no estaba lo suficientemente recuperada de sus heridas para que le permitieran tomar el mando individual en una acción importante. Como era el oficial guerrero con más experiencia que quedaba en aquella galaxia reconstituida, sabía que tendría que dirigirse a él para pedirle que encabezara el ataque de reconquista del planeta natal de los Jaguares.

Su imagen de Hang Mehta era la de una líder hábil y una magnífica MechWarrior. No obstante, toda la admiración que sentía por ella estaba mitigada por el hecho de que sabía que no había participado en la batalla final y gloriosa de la Galaxia Delta.

—¡Hum! —El bufido de Mehta no reveló sus pensamientos—. Veo que vuelve a estar de pie, coronel estelar Paul Moon. Me alegro. Sin embargo, no creo que los medtechs le hayan dado todavía la autorización para reanudar sus obligaciones como jefe en el campo de batalla.

Moon miró el holograma, sabiendo con toda seguridad que la pequeña cámara láser instalada en la base del proyector captaría su mueca de ofendido y la transmitiría a la nave de la comandante galáctica. El pesado corrector que le sostenía la pierna era un constante recordatorio de la herida casi mortal que sufrió a manos de un malvado traidor llamado Trent. Un misil de corto alcance lanzado desde el Cauldron-Born del traidor le cortó la pierna por la rodilla y lo dejó lisiado y ensangrentado en el campo de batalla de Maldonado. El equipo médico montado en la superestructura de su armadura le salvó la vida.

Al finalizar la batalla, sus compañeros lo recogieron y lo trasladaron a la base de la Galaxia Delta, en Hyner. Los técnicos de medicina del clan empezaron enseguida el largo y doloroso proceso que le haría crecer una nueva pierna. En los dos años que habían pasado desde que lo hirieron, el nuevo miembro casi había adquirido las dimensiones del original. Sin embargo, como el miembro había sido regenerado mediante estímulo médico, no era tan fuerte como su pierna real. Para los técnicos en medicina del clan, habría sido más rápido y fácil implantar una prótesis. No obstante, debido a los sofisticados sistemas que controlaban la armadura de los Elementales, a Moon le hubiese sido casi imposible utilizar ese tipo de prótesis y continuar siendo un guerrero. A causa de su rango y su hoja de servicios, el coronel estelar Moon tenía el privilegio excepcional de que le hicieran crecer una extremidad nueva.

Durante los dos últimos meses, Moon había soportado con orgulloso y furioso silencio las torturadoras atenciones de los medtechs, que lo guiaban en el proceso de rehabilitación. La rehabilitación lo había endurecido, y estaba tan impaciente por despedirse de los terapeutas de manos finas y de casta inferior, como por retomar su posición como guerrero. El corrector de metal ennegrecido era un constante recordatorio de su nebulosa condición en la marcial sociedad de los Clanes. Aunque había nacido y sido criado como un guerrero, Moon sabía que a un Jaguar se le juzgaba según sus resultados en la batalla. Aquel interminable período de inactividad forzada le había provocado un peligroso cambio de talante.

Moon ya había desafiado las órdenes de los técnicos en medicina una vez. Durante una parada para recargar, en uno de los sistemas estelares sin nombre que se encuentran en la Ruta del Éxodo, Hang Mehta había convocado un Juicio de Posición con el fin de nombrar varios oficiales para su galaxia ad hoc. Paul Moon no hizo caso de los medtechs que trataron de impedírselo, se puso un traje estropeado con una armadura mecánica y reivindicó su posición como coronel estelar y su rango como guerrero Jaguar.

—Está en lo cierto, comandante galáctica —siseó Moon—. Pero esta situación pronto cambiará. Necesitaremos a todos los guerreros para sacar a esos inmundos stravags de nuestro planeta natal, y cuando lo hagamos, yo encabezaré mi Núcleo estelar, aunque esos medtechs librenacidos intenten decir lo contrario.

Mehta se rio, con un sonido corto y feo.

—Muy bien, coronel estelar. Le doy el mando de la reconquista. Planéela bien, Paul Moon. Tiene que atacar al enemigo dondequiera que se encuentre. Tiene que destruir a los invasores, hasta el último hombre y la última máquina.

»No debe sobrevivir ninguno de los malditos librenacidos que se han atrevido a manchar la tierra de Huntress. —La voz de Mehta aumentaba de tono a medida que iba hablando, hasta que al final se convirtió en el grito de un Jaguar furioso—. Los quiero a todos muertos. Quiero que me traigan las cabezas de sus líderes clavadas en picas. Quiero que quemen sus cuerpos y que sus cenizas sean esparcidas a los cuatro vientos. Quiero que los borren para siempre, junto con sus semillas, del universo.

—Afirmativo, comandante galáctica. —Moon se inclinó un poco, a pesar del rígido corrector que le inmovilizaba la cadera izquierda—. Así se hará.

Moon hizo una arrogante seña con la mano a un tech del puente de mando, que cortó la conexión. Seguidamente, el semblante severo de Hang Mehta desapareció, para ser reemplazado por una imagen holográfica de la flota de batalla del clan. Pequeños cazas aerospaciales se precipitaban desde las zonas de lanzamiento, volando hacia la flota de la Esfera Interior.

Moon asentía con la cabeza satisfecho. Aquélla sería su oportunidad. Tenía que dirigir el contragolpe contra los infames bárbaros que se habían atrevido a desafiar al Jaguar en su propia guarida. Cuando hubiese lavado aquella mancha con la sangre de sus enemigos, entonces, el coronel estelar Paul Moon, el salvador de Huntress, sería recordado junto a Franklin Osis, el primer Khan de los Jaguares de Humo, e incluso los mismos Kerensky.

Por primera vez en muchos largos meses, el coronel estelar Paul Moon sonrió, y fue una imagen terrible.

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Crucero de combate SLS Invisible Truth

Punto de salto cénit, sistema Huntress

Región estelar Kerensky, Espacio de los Clanes

19 de marzo de 3060

—Timonel, pónganos en marcha. —Alain Beresick movió los mandos tranquilamente, uno después del otro—. Oficial de armas, active el armamento. Jefe aeronáutico, ¿cuál es el estado de la PAC?

—¡Comodoro, tenemos ocho cazas en la Patrulla aérea de Combate! —respondió el oficial encargado del control de vuelo de la Invisible Truth. Como «jefe aeronáutico», su responsabilidad principal era la vigilancia de las operaciones llevadas a cabo por todos los cazas aerospaciales, incluido el control de la Patrulla aérea de Combate de la flota—. Estamos lanzando a los «cinco preparados». La antrim y la Ranger están haciendo lo mismo. La escuadrilla se habrá desplegado dentro de aproximadamente veinte minutos. Los cazas que van en cabeza atacarán al enemigo dentro de quince.

—Bien.

Beresick se sentía satisfecho. Aunque los ocho cazas aerospaciales de la Patrulla aérea de Combate no podían causar muchos daños a un objetivo tan grande como un crucero de los Clanes, sí podían limitar el ataque del enemigo. Los cazas «cinco preparados» que esperaban en las catapultas, completamente armados y capaces de ser lanzados con un aviso previo de cinco minutos, debilitarían aún más la capacidad de lucha del enemigo.

La tripulación de la Invisible Truth había entrado en acción minutos después de detectar el pulso electromagnético de las Naves de Salto. Habían tardado ese tiempo en confirmar que los nuevos llegados eran efectivamente miembros de los Clanes, ¡aunque no podían haber sido nadie más! Tan pronto como los objetivos fueron definitivamente identificados como hostiles, no habían necesitado más que seis minutos para prepararse para la batalla. Eso significaba cuarenta y cinco segundos menos que el mejor tiempo conseguido por la tripulación hasta ahora.

—¡Comunicaciones! —exclamó Beresick—. Envíe un mensaje urgente a la general Winston. «Llegan naves estelares enemigas. La Invisible Truth detecta al menos tres Naves de Guerra y tres naves de transporte. El análisis de los sensores sugiere que las naves de transporte van completamente cargadas. Intentaremos desviarlas. Aunque les aconsejamos que se preparen para dar la bienvenida a huéspedes no invitados. Les informaremos cuando podamos». ¿Lo tiene?

—Sí, señor.

—Bien, envíelo.

Cuando el comtech se puso a trabajar en su tablero, Beresick dio un suspiro y sus labios se fruncieron formando una media sonrisa. Un vago sentimiento de déjà vu se apoderó de él. En aquel momento se compadecía del coronel estelar Gilmour alonso, el capitán de la ahora abandonada nave de los Osos Fantasmales, que había luchado contra Beresick en la primera acción de la Serpiente contra los Clanes. Aunque únicamente hacía cuatro meses que habían librado aquella batalla, a Beresick le parecía que aquel encuentro naval entre acorazados, el primero en casi dos siglos, era ya histórico.

—Comunicaciones, mensaje a todos los mandos de naves de transporte.

—Preparado.

—A todos los mandos de naves de transporte, les habla Patio —dijo Beresick, utilizando el nombre en clave asignado a la Invisible Truth—. Todas las naves de transporte, con sus correspondientes Naves de Descenso para la defensa de la flota, deben activarse y saltar fuera del sistema hacia el punto de repliegue alfa previamente señalado. Permanecerán en el PR alfa hasta que se les requiera o hasta pasadas setenta y dos horas. Si el tiempo especificado pasa y no reciben ninguna orden, el oficial superior, según la cadena de mando, se hará cargo de la flota.

»Buena suerte. Patio, cambio y corto.

Durante unos segundos, Beresick estuvo observando las naves en miniatura representadas por las imágenes holográficas que flotaban en el aire enfrente de él. La Nave de Guerra principal del clan había sido identificada por el potente ordenador de la Truth como un crucero de clase Liberator. Aquella nave se basaba en un diseño antiguo, la clase avatar. Según la información facilitada por miembros del ROM asignados a misiones del Servicio de Exploración, el Liberator era, básicamente, un avatar provisto de armas más pesadas y eficaces, y de un blindaje de ferro-carburo. Aunque las naves de exploración todavía no habían podido obtener un informe con la información técnica completa sobre la clase, Beresick sabía que el Liberator transportaba armas navales pesadas capaces de destrozar incluso la gruesa coraza de la Truth con sólo unos disparos. Sus armas más ligeras podían atacar a los cazas y Naves de Descenso mucho antes de que la nave, más pequeña, pudiese acercarse lo bastante para causar daños importantes. El Liberator sería el primer objetivo de la Truth.

Las naves más pequeñas del enemigo eran también diseños antiguos. Las corbetas de clase Vincent MK 42 eran sobre todo patrulleras, a menudo utilizadas en ataques relámpagos y en misiones rápidas contra blancos mal defendidos. En una batalla librada contra Naves de Guerra más grandes y potentes, las Vincents no tenían muchas posibilidades de ganar. No obstante, Beresick no podía hacer caso omiso de esas naves patrulleras. Aunque sus ataques eran mucho más débiles que los del Liberator, las pequeñas corbetas podían causar graves daños al enemigo incauto e imprudente que no las considerara una amenaza.

A Beresick se le ocurrió un plan.

—A todos los mandos de combate, les habla Patio. La flota se dividirá en dos secciones, y atacará al enemigo por turnos. La Starlight, la Emerald y la Fire Fang, junto con la Truth, compondrán la sección inicial. La antrim, la Haruna y la Ranger, la segunda.

Mientras Beresick hablaba, el operario del holotanque, que conocía su trabajo y a su comandante, manipulaba el sistema láser de visión para presentar en imágenes gráficas y tridimensionales el plan que Beresick estaba trazando.

—La primera sección, que tiene más fuerza y potencia de fuego, debe atacar al enemigo de cerca, para tratar de romper su línea. Supongo que no es necesario que les recuerde, señores, que el Liberator tiene armas muy potentes, sobre todo en los flancos. Permanezcan en la proa o la popa, si les es posible.

»La segunda sección ha de quedarse atrás hasta que estemos preparados para empezar la batalla. Luego, se desplazará hacia el flanco que el enemigo deje al descubierto. Entrará por detrás de la línea de batalla del enemigo y atacará a sus Naves de Salto. Su tarea será inutilizarlas e intentar abordarlas y capturarlas. Deben destruir las naves de transporte con el fin de evitar que escapen de este sistema.

Durante un momento Beresick se calló, dejando que los oficiales recibieran la rápida cadena de órdenes que les había transmitido. Dudaba sobre si hacerles llegar la serie siguiente de instrucciones, pero era consciente de que tenía que hacerlo.

—Si paralizan a una nave de transporte, pídanles que se rindan de forma pacífica. Si se niegan, los autorizo a que envíen un destacamento de abordaje. Si se rinden o se ven obligados a asaltar una nave, asegúrense de que no salte fuera del sistema. Una vez que la nave esté asegurada, los prisioneros, si es que hay alguno, serán tratados de acuerdo con las Convenciones de ares.

»Recuerden, señores, que ya no disponemos de los equipos GAEC ni los Zorros para que dirijan las operaciones de abordaje. Tendrán que confiar en sus propios soldados.

»Cuando nos acerquemos a la flota enemiga, los capitanes de las naves podrán poner en acción a cazas o Naves de Descenso de combate, a discreción. Los cazas Barcap deben formar una cortina a lo largo de nuestra línea de avance. El resto de cazas tiene que atacar al enemigo. Las Naves de Descenso estarán preparadas para combatir contra las naves enemigas o para lanzar destacamentos de abordaje, según lo que dicten las órdenes vigentes.

»Eso es todo, señores. Me gustaría contar con más tiempo para mejorar este plan de batalla, pero esto es lo que podemos hacer con lo que tenemos.

»Buena suerte. Patio, cambio y corto.

Antes de que Beresick acabara de hablar, el holotanque mostró un resplandor, rojo apagado, del tamaño del puño cerrado de un niño, que indicaba el lugar en que la Banbridge, la Nave de Salto de los ComGuardias de clase Monolith, había saltado fuera del sistema de Huntress. Aunque el punto de encuentro en lo profundo del espacio existía sólo como una serie de coordenadas estelares en el núcleo del ordenador de la Banbridge, ése era el lugar donde la gran nave de transporte se reuniría con el resto de naves de la flota de la Esfera Interior, relativamente a salvo de los Jaguares de Humo que estaban llegando.

—Comandante galáctica, detecto puntos energéticos en las secciones de maquinaria de los Naves de Salto de transporte de la Esfera Interior. Creo que están intentando poner en funcionamiento sus unidades Kearny-Fuchida, como preparación para saltar fuera del sistema —dijo, el técnico superior de sensores del Kora, un operario experimentado que mantenía un tono de voz calmado, uniforme y profesional.

—¿Y las Naves de Guerra? —preguntó Mehta.

Para una guerrera, las naves de transporte no eran tan importantes como las naves de combate. Consideraba las naves de tropas el vehículo en el que uno llegaba a la batalla. Las Naves de Guerra eran objetivos de combate para alguien que había nacido y se había criado como un guerrero. Sin naves de combate que las protegieran, las Naves de Salto podían ser destruidas sin dificultad.

—Las Naves de Guerra también muestran puntos energéticos —respondió el tech—. Aunque no son compatibles con un aumento de unidades K-F. Los sensores también detectan proyectiles de ataque en todas las naves de combate del enemigo. Espere… Sí. Los sensores confirman que, en este momento, todas las Naves de Guerra enemigas están volviéndose contra nosotros. Parece como si quisieran atacarnos.

—Bien —gruñó Mehta—. Informe a la Ripper y a la Azov. Tienen que acabar con el enemigo lo antes posible. Si alguna Nave de Guerra da señales de estar accionando sus unidades de salto, las corbetas deben pararla y, si es posible, inutilizarla. No quiero que escape ninguna nave enemiga.

Los minutos pasaban y ambas flotas reducían la distancia que las separaba. Al cabo de unos momentos, Metha se iría del puente y pasaría el mando de la batalla espacial a la comodoro estelar Clarinda Stiles, e iría a vigilar las fuerzas de tierra que debían reconquistar Huntress, ahora en manos de los bárbaros de la Esfera Interior. Desde su puesto en el holotanque, Mehta observaba el espectáculo de las dos flotas de guerra moviéndose, cada vez más cerca una de la otra.

El comandante en jefe de la Esfera Interior había dividido a su flota en dos secciones, con el grupo principal y más numeroso encabezado por un crucero de batalla de clase Cameron. Hang Mehta sabía que esa nave, parecida a un ladrillo, era un potente adversario, pues iba armada con devastadores láseres navales y CPP, así como con baterías de misiles concentrados. Los Cameron habían sido concebidos como asesinos de naves, mientras que el Liberator estaba diseñado como plataforma de defensa de los cazas. No obstante, las armas pesadas del Korat podían causar grandes daños a un acorazado y destruir los cazas aerospaciales.

El segundo y más pequeño grupo era el que más intrigaba a Mehta. Los sensores del Korat determinaban que a la cabeza de esa sección había una nave con la que nunca antes se había encontrado: una fragata de clase Kyushu. Construida por el Condominio Draconis, la Kyushu era uno de los diseños más recientes de la Esfera Interior. Destruir aquella nave del Condominio, o mejor aún, capturarla, satisfaría un poco la sed de venganza de Mehta.

Pasó una orden a los tripulantes que se encontraban justo fuera del holotanque. El tanque era su dominio durante una batalla y nadie se atrevió a oponerse.

—Envíen un mensaje a la Ripper. Si es posible, que se coloque al costado de la Kyushu. Que la inutilice, pero que no lo destruya. Quiero capturar esa nave.

Los tripulantes saludaron y corrieron a transmitir las órdenes.

—Comandante galáctica, la Azov informa de que se encuentra dentro del alcance de los misiles de la primera nave del enemigo —dijo otro mensajero—. Es un destructor de los ComGuardias de clase Essex.

—Af. —La voz de Mehta dejaba entrever una gran satisfacción—. Mensaje para la Azov. Abran fuego.

7

7

Crucero de combate SLS Invisible Truth

Punto de salto cénit, sistema Huntress

Región estelar Kerensky, Espacio de los Clanes

19 de marzo de 3060

—¡Demonios!

La Invisible Truth se balanceó violentamente debido a que una oleada de proyectiles altamente explosivos, lanzados desde cañones automáticos navales, la golpeó por estribor. Soltando fuertes imprecaciones, Alain Beresick se agarró a la barandilla que rodeaba el holotanque. Unos segundos antes, aquella baranda le había salvado la vida, cuando la Invisible Truth daba tumbos bajo el ataque del Liberator enemigo.

La Truth no había sufrido daños graves mientras pasaba rápidamente entre las corbetas de clase Vincent. Según Beresick, utilizar un crucero de batalla para combatir contra naves patrulleras era como matar moscas con un cañón Gauss. Dejó las corbetas a naves como la Emerald y la Starlight, sus dos destructores de clase Essex. En aquellos momentos, la Emerald estaba ocupada en un ataque a corta distancia contra la nave más adelantada de los Jaguares.

Aunque algunos podían considerar el resultado de esta acción inevitable, Beresick sabía que no debía confiar en ideas preconcebidas. A menudo, un oficial brillante, o simplemente afortunado, concebía de la nada un estupendo plan de victoria. No tenía la más mínima intención de permitir un triunfo así a los Jaguares de Humo.

A las órdenes de Beresick, la Starlight, la nave hermana de la Emerald, se balanceó de un lado a otro de la popa de la Vincent y disparó una andanada devastadora. La explosión destrozó el fino blindaje de la corbeta y arrancó violentamente los soportes dorsales de la vela de salto del blanco.

Sin embargo, la Vincent aún no se retiró. Dio un giro de cuarenta y cinco grados, hacia su agresor, más voluminoso que ella. Tan hábil fue la maniobra que el comodoro Beresick casi se descubrió admirando la habilidad del timonel enemigo. El fuego de los cañones automáticos navales y las lanzas invisibles de energía láser eran lanzados desde las portillas de armas que se encontraban a estribor. El blindaje de la Starlight, más grueso, se agrietaba debido a los impactos de los proyectiles y se fundía, convirtiéndose en escoria incandescente por el contacto con los mortíferos láseres.

Unos segundos después, un par de llamaradas de color azul y blanco salieron del morro de la corbeta.

—¡Lanzamiento de misiles! —gritó un técnico de sensores por encima del zumbido, causado por las voces y el equipo, que envolvía el puente de mando de la Truth—. Los misiles parecen haber elegido a la Emerald como blanco.

Como avispas ocultas, solamente visibles por los abrasadores aguijones que llevaban en la cola, los misiles salían despedidos entre la castigada Vincent y la Emerald. El destructor de la Esfera Interior atacaba a estribor mientras su timonel intentaba hacerlo girar para no ser un blanco fácil de los misiles. No lo consiguió.

Los misiles antinave Barracuda, relativamente ligeros, chocaron contra el estribor de la Emerald, justo detrás del soporte del segundo cañón automático naval. Las cabezas explosivas, comparativamente pequeñas, causaron pocos daños. En su esfuerzo por evitar que la alcanzaran los Barracudas, la Emerald dirigió su babor hacia la segunda Vincent.

La corbeta de los Clanes disparó una andanada que destrozó la Emerald de forma atroz. El destructor había sufrido un terrible bombardeo de la flota de defensa de Huntress, cuando la Expedición Serpiente llegó por primera vez al sistema natal de los Jaguares. Como no disponían de servicios de reparaciones en puerto, la tripulación encargada de subsanar los daños había sido incapaz de reparar de forma eficaz aquella maltratada nave de clase Essex. En algunos casos, varias placas de blindaje relativamente finas se soldaron sobre boquetes abiertos en el casco del destructor, donde anteriormente había habido soportes de armas fuertemente protegidos.

El efecto era increíble. Los parches hechos de fino blindaje se rompieron bajo el impacto aplastante de los cañones automáticos navales de los Clanes. La luminosidad azul y blanca de las diferentes unidades se apagó. Un vapor congelado salía de las brechas abiertas en el casco y señalaba los puntos donde la atmósfera se escapaba hacia el espacio. En el puente de mando de la Invisible Truth, nadie dudaba de que la Emerald estaba fuera de combate, posiblemente para siempre.

Aparentemente deseosa de venganza, apareció la Starlight, como un perro que se busca la cola, y disparó una segunda andanada a corta distancia. El fuego de los láseres y del CPP penetró en la destrozada popa de la primera Vincent, desgarró la sección de maquinaria, hizo pedazos los mamparos y sus rayos infernales convirtieron en vapor a los frágiles seres humanos que encontraron en su camino.

El pequeño vehículo vibraba y medio cabeceaba sobre su morro, signo seguro de que sus tripulantes habían perdido el control de la nave. Su estructura daba bruscos giros, inclinándose en un corto arco. Por un momento, pareció enderezarse. Beresick se preguntó si quizás el daño causado en la pequeña corbeta no era tan grave como había pensado. Entonces, un brillante y silencioso destello de fuego apareció a través de las brechas abiertas en el casco. Gruesos fragmentos del blindaje de ferrocarburo cayeron como el barro seco de las botas de un soldado. En cuestión de segundos, la Vincent pareció consumirse. Unas llamas de color naranja, alimentadas por la atmósfera que escapaba hacia el frío del espacio, se desprendían de cada brecha abierta. Una serie de destellos sordos, como petardos, afloraron en su casco.

Ahí va el depósito de municiones. Beresick estaba asombrado de lo rápido que había sido destruida la nave enemiga. En un momento, había pasado de ser una orgullosa nave luchadora a ser un montón de chatarra a la deriva y envuelto en llamas. Beresick se preguntaba si alguno de sus tripulantes había sobrevivido. Las operaciones de recuperación aún tendrían que esperar.

A bordo de la Simas Osis, la Vincent de los Jaguares que había sobrevivido, el capitán estelar Ruffo maldecía al oficial al mando del destructor de la Esfera Interior que había convertido en chatarra su nave hermana. Sabía que su corbeta no había sido diseñada para combatir a Naves de Guerra pesadas. Con todo, no tenía ninguna intención de retirarse. Ruffo, al igual que todos los guerreros Jaguares de la pequeña flota de refugiados, todavía estaba resentido por la deshonra que representaba haber sido expulsado de la Esfera Interior por los bárbaros, a los cuales, hacía poco, habían derrotado con gran facilidad.

—Timonel, firme hacia estribor. Encare nuestras armas de babor hacia la Essex.

—Af, capitán estelar —gruñó el corpulento timonel, mientras giraba a la izquierda el mando de control todo lo que éste daba de sí.

La Simas Osis zozobró bruscamente debido al bandazo que dio durante el giro.

—¡Disparen mientras sus armas lo resistan!

La orden de Ruffo apenas era necesaria. Los artilleros de los Jaguares ya habían apuntado los potentes cañones automáticos navales y los relativamente ligeros láseres de la Vincent a la proa del destructor enemigo.

—¡Armas a babor en funcionamiento! —gritó un técnico desde uno de los ángulos del puente de mando.

De nuevo, las armas de la corbeta, más ligeras, no causaron muchos daños sobre la Nave de Guerra enemiga. Cuando la Essex respondió, lo hizo con la ferocidad de un gato enrabiado. Accionaron tres cañones automáticos navales y dos lanzamisiles, los cuales convirtieron el blindaje de babor del Simas Osis en restos incandescentes.

Ruffo observaba las pequeñas naves virtuales que flotaban en el aire del holotanque del puente. Había sido arrojado al suelo por el tremendo impacto del ataque de la Essex.

—¡Capitán estelar! —lo llamó un técnico de maquinaria desde la estación del puente de mando—. Las unidades no funcionan. Vamos a la deriva.

—Af —reconoció Ruffo, mientras volvía a levantarse—. ¿Dónde está la Essex? ¡Librenacidos!

Antes de que alguien de la tripulación pudiera responderle, Ruffo encontró la respuesta por sí mismo desde el holotanque. El destructor enemigo se acercaba de manera amenazadora hacia ellos, de forma tan implacable como lo guiase el destino.

—¡Atrás!

La forma semejante a un ladrillo de la averiada Vincent apareció con un tamaño enorme en la pantalla principal del puente de mando de la Starlight.

—Capitán, los mandos están bloqueados.

—Dios mío, vamos a chocar. ¡Colisión! ¡Prepárense para el impacto! —exclamó el capitán Stan O’Malley, y se agarró a una barra que había por encima de su cabeza.

Justo cuando sus dedos se cerraban alrededor del grueso tubo de metal, la proa hundida de la Starlight chocó contra el lado de babor acribillado a disparos de la Vincent. El demoledor impacto arrancó la barra de los dedos de O’Malley, que intentaba desesperadamente aferrarse a ella. Los gruesos miembros del armazón chirriaban mientras eran torcidos y cortados por fuerzas que no habían sido diseñados para soportar. Un profundo y continuo estruendo se oyó por toda la nave, subrayando el vibrante lamento de dos Naves de Guerra.

Eso tenía que ser el polvorín de proa. Aquel pensamiento le vino a la mente de O’Malley mientras luchaba por volver a poner los pies en el suelo del puente de mando de la Starlight, que no paraba de dar vueltas.

—¡Atrás! —exclamó O’Malley.

—Capitán, el timón no responde.

O’Malley soltó una palabrota. Habían dañado la Starlight, aunque no de tanta gravedad como a su nave hermana cuando la Expedición entró por primera vez en Huntress. Habían reparado muchos de los sistemas averiados, pero el blindaje del destructor solamente había podido repararse de forma provisional. La andanada de la nave del clan, que en otras circunstancias no habría dado muchas razones para alarmarse, había desgarrado el ya maltrecho blindaje de la nave. Arrastrándose por el puente a lo largo del borde de una consola de control estropeada, O’Malley observaba atentamente la pantalla del estado de la nave. Se había perdido tanto el timón como los aparatos de mando de la máquina y las tres cubiertas de proa del destructor estaban incrustadas en la nave enemiga.

Se produjo otro temblor en la destrozada Nave de Guerra, esta vez acompañado por una serie de fuertes estallidos.

—¡Señor! —le llamó el tech que controlaba los daños en el puente de mando—. En todas las cubiertas de proa tenemos fuegos no controlados. La integridad del casco es de sólo un treinta y cinco por ciento. Recomiendo que abandonemos la nave.

O’Malley volvió a echar una ojeada a la pantalla. Más zonas de la nave estaban empezando a mostrar fuertes daños. Las víctimas humanas también eran muchas.

—Muy bien —dijo O’Malley con un suspiro—. Abandonemos la nave.

Antes de que la orden de abandonar la moribunda Starlight pudiera comunicarse, otra explosión destruyó la nave.

—Madre de Dios…

El comodoro Beresick nunca supo quién había pronunciado aquellas palabras. Estaba demasiado absorto en el espectáculo de dos Naves de Guerra unidas debido a una monstruosa colisión y consumidas por una silenciosa bola de fuego al rojo. Cuando la explosión se desvaneció, únicamente quedaron restos incandescentes. Las llamas resultantes del choque habían hecho estallar las municiones o el combustible, y la onda expansiva hizo pedazos ambas naves.

Momentáneamente olvidado por la fascinante muerte de la Starlight y de su oponente Jaguar, el enorme Liberator dio un fuerte golpe a la proa del Truth y desató un fuerte tornado contra ese crucero de batalla, más grande que él. El grueso blindaje de la Truth apenas lo resistió. Si algunas más de las andanadas provocadas por parte de los guerreros del clan hubiesen dado con el objetivo deseado, Beresick sería afortunado de continuar con vida y poder maldecir sus magulladas costillas.

—¿Dónde está?

—Comodoro, el blanco está en cero tres nueve punto cuarenta y cinco, avanzando hacia estribor.

Beresick localizó rápidamente la espectral imagen de la Liberator del clan. La nave enemiga estaba cruzando la proa del Truth de izquierda a derecha. Se encontraba ligeramente hacia estribor y un poco más «arriba» que el crucero de combate.

—¡Timón a estribor, treinta grados, quince hacia arriba! —gritó Beresick—. Oficial de armas, preparado para disparar tanto como resistan sus cañones.

En el centro del puente de mando, también conocido como el «foso de control», una joven empujaba con fuerza a la derecha el timón de la Truth y, a la vez, tiraba atrás la pesada horquilla parecida a un avión. Aunque la tecnología permitía manejar perfectamente una Nave de Guerra mediante botones, había aprendido por largas y amargas experiencias que un timonel absorto en la emoción de la batalla podía presionar accidentalmente un mando equivocado, haciendo girar la nave hacia el lado erróneo en un momento crítico. Era mucho menos probable que las horquillas de mando produjeran un error de ese tipo. Los diseñadores de la nave habían construido en la horquilla una resistencia estimulada mediante ordenador. Cuanto más se movía la horquilla, más subía la resistencia inducida por miómero. En teoría, un timonel especialmente fuerte y enérgico podía hacer girar la horquilla noventa grados a cada lado, pero Beresick, en todos sus años como marino del negro océano, todavía no había visto nunca a un tripulante capaz de dar una vuelta al timón de más de sesenta o sesenta y cinco grados. A los treinta, el timonel ya estaba luchando contra la horquilla para poder mantener el control de la nave.

La suboficial jefe de la Truth estaba medio sentada, medio arrodillada, en una silla acolchada que se encontraba detrás y a la derecha del puesto del timón. El malhumorado suboficial superior murmuraba imprecaciones dirigidas alternativamente a los Clanes, a sus propios oficiales y a los parientes del timonel. A pesar de (o quizá gracias a) aquel torrente de injurias, la joven mantenía firme el tembloroso timón en un giro a la derecha de treinta grados. Un segundo indicador mostraba la Nave de Guerra de casi un kilómetro de largo que subía ininterrumpidamente formando un ángulo de quince grados sobre el plano inicial.

Sus lanzamisiles de proa resplandecían mientras apuntaban a la Liberator, que estaba virando. Enormes misiles pintados de gris volaban a gran velocidad a través del vacío cada vez más estrecho que había entre ellos, para golpear el casco de la nave del clan. Como respuesta, un par de CCP navales arrojaron sus rayos. Las increíbles energías generadas por los CCPN desgarraron la piel de grueso blindaje de la Truth, haciendo añicos las placas del casco, y dañando el cañón automático derecho de proa hasta convertirlo en chatarra.

—¡El cañón automático naval número dos no funciona! —exclamó el oficial ejecutivo desde su puesto, cerca de la consola del timón—. El bombardeo del CPP ha sido un golpe directo, derecho a la torreta. Han enviado equipos de rescate, pero no tienen muchas esperanzas de encontrar a alguien con vida en la torreta. El control de los daños informa de que tenemos el casco entero, aunque no por mucho tiempo con el bombardeo que estamos sufriendo.

Beresick abandonó el holotanque por unos minutos. La pantalla del estado de la nave de la Invisible Truth era una función que más bien prefería no tener que utilizar ni en el holotanque ni en uno de los grandes monitores de repetición del puente de mando. No quería que toda la tripulación supiera lo gravemente dañado que estaba el crucero de batalla. Unas manchas de color anaranjado, esparcidas por el gráfico dibujo en línea de la Invisible Truth, ponían de manifiesto los lugares en que la nave había sido afectada por el ataque de la Liberator. Otras secciones dañadas mostraban borrones verdes o ámbar, que indicaban grados menores de destrucción. Había pocas partes de la nave que no tuvieran ningún color. Por fortuna, no había ninguna zona marcada con rojo intenso, ya que ese tono indicaba una zona completamente destruida.

Beresick sabía que la Liberator debía de estar sufriendo daños casi tan graves como los de la Truth. Durante un cuarto de hora, las Naves de Guerra habían dado vueltas una alrededor de la otra, intentando en vano utilizar sus baterías de enérgicas andanadas. Solamente dos veces en todo ese tiempo, los enormes cañones automáticos navales de la Truth consiguieron arremeter contra la nave del clan. La Liberator logró lanzar tres andanadas al crucero de combate, que dejaron la Invisible Truth dañada, pero no de gravedad, al menos por el momento.

—¡Señor, está invirtiendo la dirección de su avance! —gritó el jefe de sensores.

—¡Timón a babor! ¡Motores preparados para retroceder, ya!

La timonel tiró con fuerza de la horquilla de mando, torciendo el duro control de plástico a la izquierda. Inmediatamente después, la Truth empezó a virar lentamente a estribor. El suelo vibró bajo los pies de Beresick, cuando los enormes motores hicieron que la nave de ochocientas cincuenta y nueve mil toneladas perdiera todo el impulso hacia delante. Como un tren de carga que de repente da marcha atrás, la Truth continuó avanzando antes de que los motores, con gran trabajo, rompieran su inercia y la hicieran detenerse, acompañados de un gran temblor. Durante un largo y doloroso momento, Beresick se preguntó si los viejos motores de la nave soportarían aquella tensión. La repentina marcha atrás exigía tanto a esas unidades, instaladas cuando la nave fue construida, en 2672, que podrían romperse por el excesivo esfuerzo. Entonces, poco a poco, empezó a retroceder girando a babor.

La súbita desaceleración redujo la gravedad inercial de la enorme Nave de Guerra. Los tripulantes del puente de mando «flotaron» fuera de sus asientos, sujetados únicamente por correas con gruesas almohadillas. Beresick tuvo que volverse a agarrar a la barandilla del holotanque, ya que sus botas magnéticas no consiguieron contrarrestar por completo el brusco cambio de inercia.

—¡Las armas laterales apuntan ahora hacia el enemigo! —exclamó el oficial de armas desde su puesto en el puente. La arriesgada empresa había merecido la pena.

La siguiente orden de Beresick fue casi innecesaria.

—¡Fuego!

Cañones, láseres y CPP salieron de los costados de la Cameron y destruyeron la región de estribor trasera de la Liberator. Como respuesta, fue lanzada una explosión similar, pero no tan intensa, desde la nave del clan.

—Comodoro, tenemos daños graves en todas las secciones de estribor. —La voz del oficial encargado del control de los daños transmitía una nota de inquietud—. Sugiero que terminemos y llevemos a cabo reparaciones provisionales.

Beresick no respondió de inmediato al consejo del oficial.

—¡Operarios de sensores! —vociferó—. ¿Está muy dañada la nave del clan?

—Los sensores indican que tiene grandes deterioros en estribor. También puede haber perdido un par de armas. Comodoro, se está balanceando.

Mientras observaba la representación holográfica de la Nave de Guerra del clan, Beresick vio que la nave oscilaba alrededor de su largo eje. Aquel tipo de tácticas eran comunes en el arte de la guerra naval. Cuando una nave había recibido muchos impactos por un lado, el capitán ordenaba un balanceo con el fin de presentar la cara intacta de la nave al enemigo. Como en el espacio no había subidas o bajadas, aquella táctica casi no afectaba a la tripulación de la nave, aparte del hecho de que, en cuestión de segundos, el enemigo se encontraba al otro lado de la nave.

—Bien —contestó Beresick—. Parece que tiene la intención de quedarse y seguir luchando hasta el final. Así que nosotros también. Control de Orientación, quiero un giro de uno ochenta grados. Motores a toda máquina. Si quiere volver a empezar, será bienvenido.

Lentamente, el imponente crucero de batalla empezó a balancearse en el sentido opuesto al de las agujas del reloj, en torno a su eje central. Beresick podía notar aquel movimiento en la boca del estómago y en el oído interno. También volvió la sensación de gravedad tan pronto como las enormes unidades de maniobra Cassion Vassers empujaron al Truth de nuevo hacia delante.

—¡Aún está con nosotros, comodoro estelar Stiles! —exclamó el hombre de casta inferior, responsable de manejar los sensores del Korat, desde su puesto junto al mamparo de babor del puente de mando—. Ha realizado un viraje longitudinal y ha empezado a avanzar.

—¡Librenacidos! —vociferó Clarinda Stiles.

—Parece que no está tan dañado como creíamos —dijo en voz baja su oficial ejecutivo, al oír la imprecación de Stiles.

A pesar de que habían pasado muchos meses desde que la flota de los Jaguares había saltado fuera del límite de la Esfera Interior, Stiles no se había liberado de la vergüenza y la furia que le provocó el hecho de tener que retirarse. Descubrir una flota de la Esfera Interior suspendida en el punto de salto nadir del sistema natal de los Jaguares añadía otro insulto a su ya herido honor.

La comandante galáctica Hang Mehta, comandante en jefe nominal de la flota, había partido junto con las Naves de Descenso transportadores de ’Mechs, para acabar con los bárbaros invasores de Huntress. Había dejado a Stiles como encargada de destruir la flota de la Esfera Interior en el espacio. A pesar de que aquella tarea era difícil, no era imposible. Todos sus comandantes de nave estaban deseosos de venganza, y su cólera los sostendría hasta el final de la lucha. En los primeros momentos de la batalla, el Korat se había enfrentado a un destructor de clase Essex que lo había atacado. La Nave de Guerra, más pequeña que él, tenía cicatrices en el blindaje, silencioso testimonio de la violencia de una batalla anterior. Una única andanada de las armas del Korat desgarró el blindaje de la proa angular del destructor, convirtiendo al Essex en un destrozado carcamán a la deriva que ardía en la estela del crucero del clan.

Para Clarinda Stiles, aquélla era una dulce victoria por partida doble. El Essex no sólo llevaba el emblema de los odiados ComGuardias, sino también una Estrella de Cameron. Haber destruido tan fácilmente aquella Nave de Guerra de la Esfera Interior borraba parte de la deshonra causada por la derrota de los Clanes en Tukayyid y le daba esperanzas de que los Jaguares de Humo vencerían a la flota de guerra de la Esfera Interior, mayor que la suya. Cuando la corbeta Azov, de clase Vincent MK 42, fue destruida por otro destructor de clase Essex, la opinión de Stiles comenzó a cambiar.

Así pues, cuando empezó la danza a corta distancia con el Cameron de los ComGuardias, la fe de Stiles en la invencibilidad de su pequeña flota mermó. Finalmente, decidió que todo lo que podía hacer era portarse como una guerrera y llevarse a tantos enemigos como pudiera por delante.

—¡Trasládenos al otro lado, bajo su popa! —gritó Stiles al timonel.

—Lo estoy intentando, coronel estelar —dijo. En la voz del joven se notaba la tensión y el miedo.

—¡No lo intente! —exclamó Stiles—. Hágalo.

Desesperadamente, con un esfuerzo que le hizo crujir los músculos, el chico tiró de la horquilla de mando del Korat tan a la izquierda como pudo. A su vez, lo empujó hacia delante hasta el tope. El resultado fue un pesado y nada elegante giro en espiral. El armazón espacial del crucero chirrió y gimió como protesta, ya que el timonel lo había obligado a trazar un giro más cerrado de lo que sus diseñadores habían especificado como el máximo. Por milagro, la dañada nave se mantenía de una pieza.

La nave enemiga, que todavía intentaba acelerar después de la repentina y brusca parada que le había conducido casi hasta la popa del Korat, trataba de continuar la maniobra, pero no tenía suficiente impulso. La Liberator pasó junto a la popa del gran crucero de batalla a escasos kilómetros.

—¡Todas las baterías a estribor, fuego! —La orden de Stiles era el grito de un jaguar triunfante.

Se disparó una cantidad increíble de energía, que destrozó el grueso blindaje del enemigo. La enorme nave de la Esfera Interior se tambaleó y cabeceó bajo el estrepitoso ataque. La Cameron lanzó un par de misiles apuntados de forma precipitada, y, como respuesta, unas explosiones de CPP, igual de mal dirigidas; sin embargo, ninguno de los ataques acertó en el malparado Korat. La comodoro estelar Clarinda Stiles soltó otro alarido de victoria. Una andanada más y la nave de los ComGuardias sería destruida.

Al cabo de un rato, se encontraba boca arriba, con la vista fijada en lo alto. Por el brazo izquierdo le corría sangre caliente, y tenía la cara igual que si la hubiese metido en un avispero.

—Comodoro estelar, está…

Stiles apartó las manos de su oficial ejecutivo, que le estaba prestando ayuda.

—Me encuentro bien —gruñó, mientras se ponía de pie. La parte izquierda de su uniforme estaba hecha trizas. Un poco de sangre le manaba de una docena de pequeñas heridas en un lado y un profundo corte en el bíceps izquierdo le causaba una gran hemorragia.

—¡Tráigame una venda antes de que me desangre! —le vociferó al miembro del cuerpo médico destinado al puente de mando. Como era su deber, el hombre de casta inferior se apresuró a cumplir la orden. Había un gran caos en el puente. La única iluminación que tenían era la de las luces de emergencia que se encontraban encima de cada escotilla y en las estaciones de las lanchas de socorro. Un humo no muy denso, causado por el hecho que los circuitos de los controles se estaban quemando, flotaba por los aires. Un conducto de energía roto pendía del techo y echaba chispas cada vez que entraba en contacto con algo metálico. Varios bultos grandes, que podían haber sido escombros, pero no lo eran, se encontraban en la cubierta, cerca de los ahora vacíos puestos del puente.

—¿Contra qué demonios hemos chocado?

Su oficial segundo señaló una imagen holográfica que mostraba el estribor herido del Korat. Estaba clarísimo que era la forma lisa, escarpada y acabada en punta de flecha de un destructor de clase Whirlwind. En su morro podía verse una enorme mancha de pintura gris mate, donde parecía que la tripulación había tapado el emblema de los anteriores propietarios. La imagen provocó que las tripas de Stiles emitieran un gruñido de repugnancia. Los bárbaros no eran mejores que la casta de bandidos, que robaban las propiedades de los demás para su propio beneficio. Todavía más repulsivas eran las insignias toscamente pintadas sobre el gris oscurecido, una serpiente negra y con colmillos que se enroscaba alrededor de una estrella: la Estrella de Cameron, el emblema de la Liga Estelar.

El fuego del cañón automático llameó en el morro del Whirlwind, acompañado por la luminosidad sin brillo ni color que provocaban los disparos de un cañón Gauss. Los proyectiles golpearon el blindaje a estribor del ya acribillado crucero. El Korat volvió a estremecerse bajo el impacto de los cartuchos de potentes cañones, y de un imponente trozo de níquel-hierro acelerado a velocidades transónicas.

—Comodoro estelar —exclamó el oficial responsable del control de los daños, conteniendo los nervios—. Todas las secciones informan de que hay daños graves. No funciona ninguno de los sistemas de armas de estribor. La enfermería nos comunica que hay muchas bajas. Comodoro estelar, debemos rendirnos o nos destruirán.

—¡No! ¡Qué te has creído, estúpido y cobarde librenacido, no! —vociferó Stiles escupiendo esputos de saliva por la boca mientras gritaba al técnico de casta inferior—. No nos entregaremos a esos parásitos. Si lo hacemos, perderemos Huntress. No permitiré que esos stravags se apoderen de nuestro planeta natal, no mientras me quede aliento para combatirlos.

—Comodoro estelar, perderemos esta nave y nuestras vidas si…

Stiles hizo callar al técnico con un revés que le envió tambaleando hasta el panel de control, que ya estaba manchado de sangre.

—¡Si morimos, morimos! —vociferó—. Ahora vuelva a su puesto o yo mismo lo mataré.

Alejándose del pálido técnico, Stiles se dirigió con paso decidido hacia el holotanque.

—Disparen todas las armas. Si tenemos que morir, al menos llevémonos a uno de esos librenacidos por delante.

Unos segundos después, el Korat empezó a dar vueltas y saltos igual que un pez arponeado, mientras las dos Naves de Guerra de la Esfera Interior lanzaban una descarga tras otra a la destrozada nave. Una bola de fuego proveniente del hueco del ascensor principal estalló en el puente de mando y la fuerza de la explosión hizo que Stiles rebotase de un lado a otro del holotanque. Su cuerpo chocó con la barandilla de acero del tanque y se quedó doblada alrededor de ella como una muñeca de trapo. Stiles notó el sordo crujido de su columna vertebral rompiéndose en dos. Durante un largo y doloroso segundo, Stiles se mantuvo en aquella posición, colgada sin tocar la cubierta; después se deslizó hasta el suelo del holotanque. De manera confusa, debido a la conmoción causada por sus heridas, era consciente de que su cuerpo estaba torcido formando un ángulo totalmente anormal.

Tendría que dolerme, se extrañaba. Pero no siento nada.

Antes de que pudiera resolver aquel pequeño misterio, a pesar del shock, un impacto de un cañón de Gauss desgarró el casco justo a unos pocos metros por encima de su cabeza. En aquel vacío atemporal, conocido casi exclusivamente por las víctimas de accidentes, donde todo parece estar suspendido entre los tictacs del reloj, Stiles vio cómo la reluciente y mortal bola hacía pedazos el mamparo del puente, decapitando a su oficial ejecutivo mientras éste corría a ayudar a su lisiada en jefe.

Cuando el cuerpo sin cabeza cayó al suelo, el universo explotó ante ella.

El comodoro Beresick observaba con gran horror al Liberator del clan, el cual, literalmente, se dobló sobre sí mismo. La potencia de fuego de la Invisible Truth, combinada con la del destructor Fire Fang, habían convertido a la nave, antes tan poderosa, en chatarra ardiente. La brusquedad de la destrucción lo dejó con la incómoda certidumbre de que pocos de los tripulantes de la nave del clan habrían sobrevivido.

—Comodoro, ha llegado un informe desde la Ranger. El capitán Winslow nos comunica que dos de las Naves de Salto del clan están inutilizadas, y una destruida. Las tres Naves de Guerra han sido destruidas. La Starlight ya no existe. —El técnico de comunicaciones hizo una pausa y movió la cabeza—. Simplemente, no existe. El comandante de la Emerald, el capitán Kole, da parte de que esa nave se está quemando y de que ha perdido el noventa y cinco por ciento de su casco. Dice que, tras un par de meses en dique seco, podría volver a estar en condiciones de combatir, pero no está muy seguro. Ha dado la orden de que se abandone la nave. Nuestras Naves de Descenso, la Honor y la Integrity, están preparadas para llevarse a la tripulación de la Emerald.

—Se ordenó a la antrim que derribase las Naves de Descenso del clan. El capitán DeSalas comunica que ha padecido fuertes daños. No cree que su corbeta pueda repararse en el campo de batalla. La Fire Fang todavía está ocupada con un par de Naves de Descenso. El capitán Jones informa de que sólo es cuestión de tiempo. La Ranger está dañada pero aún es apta para luchar. No he recibido informes acerca del estado de las otras Naves de Guerra. Todas nuestras Naves de Salto saltaron fuera sin ningún tipo de problema.

—¡Pare! Espere un momento. —Beresick interrumpió el torrente de palabras del oficial ejecutivo—. La Ranger dice que tres Naves de Salto del clan fueron destruidas o capturadas. ¿Y qué hay de las otras dos?

—El capitán Winslow dice que las otras dos Naves de Salto del clan, una Star Lord y una Monolith, saltaron fuera inmediatamente. Deben de haberlas cargado con baterías de fusión de litio.

—¡Malditos! —Un escalofrío atravesó el espinazo de Beresick—. No tenemos ni idea de adonde se han ido, ni ninguna manera de descubrirlo. Es muy probable que hayan ido a buscar ayuda.

»Envíe un mensaje a la general Winston —añadió—. Dígale que hemos ganado la batalla naval. A continuación, transmítale los informes sobre las bajas y los daños. Adviértale que no pudimos impedir que algunas de las Naves de Descenso del clan entraran en el sistema, y que pronto tendrá compañía; y no creo que vayan a estar muy contentos con sus proyectos de renovación urbana. Comuníquele también que al menos dos Naves de Salto del clan salieron del sistema antes de que pudiéramos evitarlo. Los Jaguares podrían traer refuerzos en sólo una semana. Y en tal caso, que Dios nos ayude.

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Puesto de mando de la Caballería Ligera de Eridani

Monte Szabo, Lootera

Huntress

Región estelar Kerensky, Espacio de los Clanes

26 de marzo de 3060

Adriana Winston estaba sentada en el escalón superior que conducía al cuartel general móvil de la Caballería Ligera, con la mirada fija en el oscuro color azul pizarra que teñía el cielo al amanecer. Faltaba una hora aproximadamente para la salida del sol, momento que en términos militares se denomina ICNM, Inicio del Crepúsculo Náutico Matinal. Había luz suficiente para distinguir formas a nivel de tierra o, al menos, suficiente para saber que estaban allí.

Sus ojos exploraron el cielo como radares de búsqueda, al acecho del mínimo destello escarlata procedente de las vainas de descenso de algún ’Mech que regresara. Por el contrario, los finos trazos carmesíes anunciarían la llegada de las fuerzas de los Jaguares de Humo. a unos veinte metros de la puerta abierta del cuartel general móvil se encontraba su Cyclops. El ’Mech se reparó y se ajustaron las recámaras poco después de que la batalla inicial llegase a su fin. Ahora permanecía en silencio, con las piernas cubiertas de negras sombras, a la espera, como un obediente caballo de guerra, de que su mano las volviese a guiar en el próximo enfrentamiento.

Los miembros de la Expedición Serpiente que ahora ocupaban Huntress no disponían de ningún medio para saber cuándo llegarían los Jaguares. La destrucción de la principal red sensorial planetaria durante la operación previa a la invasión de los GAEC había limitado la capacidad de los Jaguares de Humo para detectar la llegada de las fuerzas de la Esfera Interior. Ahora la táctica se rebelaba contra aquellos que la habían planeado.

Los sistemas de defensa del espacio de Huntress estaban formados por una red de radares de búsqueda entrelazados y escáneres térmicos y magnéticos. Antes de ser destruido, el sistema permitió a los Jaguares detectar y seguir el rastro de las acechantes Naves de Salto y Descenso. Si las naves se mostraban hostiles, los mismos sensores permitirían a los Jaguares acabar con los navíos que se acercasen mediante las poderosas armas del sistema Reagan.

Cuando la batalla hubo terminado, Winston ordenó a sus técnicos y a algunos miembros de los ComGuardias que reparasen las redes sensoriales de Huntress. Por desgracia, gran parte del equipo destruido durante el ataque de los GAEC no tenía arreglo. Se tenían que construir e instalar unidades enteras y la expedición no disponía del tiempo necesario para hacerlo. Se repararon los sistemas menos afectados, lo cual dejó a las fuerzas de ocupación de la Esfera Interior con sensores de muy corto alcance, capaces de detectar las máquinas de combate que entraban en la tempestuosa esfera superior de Huntress, y sensores de largo alcance de taquiones EMP, que detectaban la presencia de Naves de Salto. Los sensores de largo y medio alcance, indispensables para seguir el rastro de las Naves de Descenso, se resistieron a todo intento de reparación.

Hacía siete días que el comodoro Beresick le había enviado un mensaje en el que explicaba que la mayor parte de la flota de guerra de los Jaguares de Humo había sido aniquilada por los navíos de combate de la Expedición Serpiente y que las Naves de Descenso del clan se encontraban muy próximas al planeta. Dos Naves de Salto habían soltado sus Naves de Descenso y habían sido enviadas fuera del sistema mediante baterías de fusión de litio para propulsar los saltos. Precisamente esos dos navíos que se habían dado a la fuga eran los que más preocupaban a Winston. ¿Hacia dónde se dirigían? Seguramente habían ido en busca de ayuda. Y en tal caso, ¿cuándo volverían y qué upo de refuerzos traerían consigo?

Según una estimación de Beresick, las Naves de Descenso que constituían la fuerza de apoyo de los Jaguares podían estar a punto de dejar las cargas de OmniMechs y Elementales a su entera disposición en algún momento del día. No, fuerza de apoyo no es el término adecuado —pensó Winston—. Son refugiados.

Había tardado varios días en reunir e interrogar a los pocos Jaguares de Humo que habían sobrevivido al combate librado durante la propulsión de los navíos. Según los prisioneros, las Naves de Descenso llevaban unidades de Jaguares sin ningún orden que habían sido transportadas desde la Esfera Interior con la Operación Bulldog.

A pesar de haber sido derrotados y heridos, los prisioneros no ocultaban su furia y rebeldía. El teniente Tobin, que en una ocasión fue agente de inteligencia ROM de Beresick, se las vio y se las deseó para sonsacarles la información que necesitaban. Winston sabía que Paul Masters se lo pondría difícil en cuanto se desvelase la realidad de los hechos, pero por el momento tenía otros problemas que resolver. Las estimaciones más acertadas de Tobin indicaban que la flota de los Jaguares llevaba una tripulación equivalente a dos Galaxias de tropas. El informe de Tobin advertía que esa cifra era un cálculo basado en la información extraída a los prisioneros, filtrada por el escepticismo lógico de un analista de espionaje. Aunque las unidades más próximas habían sido enviadas desde los restos de cinco Galaxias por lo menos y estaban formadas por Núcleos estelares de primera línea y de guarnición distribuidos de manera equitativa, habían pasado varios meses a bordo de sus respectivas Naves de Descenso hasta rescatar y reparar el equipo dañado y llevar a cabo ejercicios de integración simulada.

Esto último era una especulación de Tobin, pero la conclusión no carecía de sentido. Aunque los Jaguares esperasen llegar a los planetas natales de los Clanes sin problemas, era lógico pensar que sus comandantes presionarían a las tropas supervivientes para reconstruir la capacidad de combate mermada por la Operación Bulldog. Eso era lo que ella habría hecho en su lugar.

No obstante, por otra parte, la Expedición Serpiente no tenía modo alguno de sustituir las tropas de combate muertas o heridas durante la invasión inicial de Huntress. El Servicio de Exploración suponía que todos los Clanes tenían bases en la Periferia Profunda. En tal caso, era posible que los Jaguares de Humo hubiesen recurrido a las fuerzas de reserva distribuidas a lo largo de la Ruta del Éxodo o en cualquier otro lugar de los planetas natales de los Clanes, pero no podía saberlo con certeza. La inteligencia de la Esfera Interior trataba estos asuntos de forma muy superficial. Aunque la superioridad numérica de las tropas de la Esfera Interior era notoria, los miembros de los Clanes todavía gozaban de la ventaja tecnológica. Eso hacía que la batalla estuviese casi equilibrada.

No, ellos tienen ventaja —rectificó Winston—. Son Jaguares de Humo. Tomarán la ofensiva, que es su punto fuerte. Seguramente todavía están indignados por haber sido expulsados de la Esfera Interior y lucharán por su planeta natal. Esa será su recompensa y lo que les dará la ventaja moral.

Durante el corto espacio de tiempo del que había dispuesto para preparar su expedición a fin de defender la posición alcanzada, Winston había hecho volar sus tropas una y otra vez. La táctica de dividir y conquistar había funcionado de maravilla y no quería que ahora los Jaguares utilizasen la misma estratagema en su contra. Por eso había preferido distribuir sus tropas en dos grandes grupos en lugar de repartirlas por toda la superficie del planeta. Se había designado a los ComGuardias y al Segundo de Lanceros de Saint Ivés para reforzar la Caballería Ligera de Eridani en Lootera. Tanto el Monte Szabo, con su enorme símbolo de los Jaguares de Humo y su eterno láser ahora extinguido, como el Salón de los Cazadores y el depósito genético eran lugares sagrados para los Jaguares. Éstos serían sin duda algunos de los primeros objetivos de ataque.

La segunda fuerza, formada por los Ulanos de Kathil, los Montañeses de Northwind y los Caballeros de la Esfera Interior, a las órdenes de Andrew Redburn, se había establecido cerca del lago Osis, en la frontera suroeste del continente principal. Winston confiaba en Redburn. Sabía que atacaría a los Jaguares igual o mejor que ella y que utilizaría todos los medios que estuviesen a su alcance para detenerlos. Pero si la situación empeoraba, las montañas Dhuan, el pantano Dhuan y la selva Shikari proporcionarían a la división de Redburn la protección necesaria para enzarzarse en una campaña de guerrillas contra los Jaguares.

Las unidades más pequeñas, el Cuarto de Drakons, los Legionarios de Kingston y los Guardias Liranos derrotados habían sido trasladados a una ubicación remota en la Cordillera Lunar del continente abismal. Desde allí, podían incorporarse a la batalla en el momento indicado, en caso de que se necesitase una fuerza de apoyo.

Los grupos GAEC, por su entrenamiento y las protestas del mayor Ryan, no eran los más adecuados para el tipo de combate de ’Mech contra ’Mech que Winston preveía. Por ello ordenó a Ryan que mantuviese a sus hombres en reserva hasta que apareciese un objetivo que se adaptase a su especialidad.

Tan sólo los Zorros Rabiosos seguían en su emplazamiento en las montañas del este, vigilando el Nido del Halcón. Winston no confiaba del todo en la afirmación de Trent de que los Halcones de Jade no tomarían parte en asuntos que afectasen básicamente a los Jaguares de Humo. Su vasta experiencia como soldado le indicaba que no debía confiar demasiado en la palabra de un espía.

Pero lo que empeoraba la situación de los hombres y mujeres de la Expedición Serpiente era que, según el informe de Beresick, la fuerza de los Jaguares había destruido la Starlight y la Emerald, y la corbeta antrim de clase Fox estaba tan dañada que la expedición sería incapaz de repararla. De este modo, Beresick tan sólo contaba con cuatro Naves de Guerra operativas para defender el sistema. Si los miembros del clan llegaban con el objetivo de atacar la Expedición Serpiente, Winston dudaba que algún navío de combate sobreviviese.

En consonancia con las órdenes de proteger la vulnerabilidad del transporte de las Naves de Salto, Beresick les había ordenado abandonar el sistema y dirigirse a un punto de encuentro previamente asignado. No se podía recurrir a los transportes porque todavía no se sabía si llegarían más tropas de Jaguares procedentes de la Esfera Interior. Sólo en circunstancias extremas —por ejemplo, en caso de tener que elegir entre volver a utilizar las Naves de Salto o perder toda la expedición—, se podría justificar la vuelta a Huntress de los transportes de blindaje ligero.

Si se daba el caso, las Naves de Guerra podrían utilizarse para evacuar a las fuerzas terrestres, pero esto planteaba otros problemas.

La Invisible Truth, un crucero de batalla de clase Cameron y la fragata Ranger de clase Congress tan sólo disponían de dos anillos de acoplamiento cada uno. La fragata Haruna de clase Kyushu, que el Condominio Draconis había prestado a la expedición, contaba con cuatro de los pesados anillos de la maquinaria necesaria para acoplar una Nave de Descenso a una de Salto de alcance estelar. El destructor capturado de clase Whirlwind, al que más tarde sus nuevos propietarios le dieron el nombre de Fire Fang, carecía de anillos de acoplamiento.

Si la expedición renunciaba a todos sus BattleMechs, vehículos, armas y provisiones, era posible que todo el personal cupiese a bordo de las ocho Naves de Descenso más grandes y fuese transportado a las naves estelares preparadas para su llegada. Esta idea aterrorizaba a Winston por dos motivos. Por una parte, dejaría a los Jaguares con casi seis valiosos regimientos provistos de maquinaria de guerra intacta y una pequeña cantidad de municiones y piezas de repuesto. Por otra, mientras que el éxito de la Expedición Serpiente no bastaría para acabar con la invasión de los Jaguares en la Esfera Interior, al menos proporcionaría a los miembros del clan suficiente material de defensa hasta que pudiesen volver a poner en marcha su industria de guerra.

Aunque sus tropas intentasen destruir el equipo que se quedase rezagado, la experiencia le había enseñado que un técnico experto podía montar un BattleMech recuperando piezas de los restos. Precisamente las castas de técnicos de los Jaguares de Humo eran famosas por disponer de algunos de los mecánicos de ’Mechs más hábiles e ingeniosos del universo conocido.

Imagina que son capaces de reconstruir uno de cada tres ’Mechs. Eso proporcionaría a los Jaguares dos regimientos de combate, o Galaxias, o como quieran llamarlos. El caso es que si nos vemos obligados a retirarnos no podemos dejar ningún resto que los jaguares puedan encontrar, rescatar y reutilizar.

Otra fuerza de la Esfera Interior, la más pequeña de Huntress, había sido enviada de vuelta a Lootera. Gracias al seguro buscapersonas monofuncional, Winston había pedido al equipo de nekekami que volviese al puesto de mando. Pero todavía no había recibido ninguna confirmación de su llegada.

Evidentemente, Winston tenía otra opción: pedir a sus Naves de Salto que regresasen y ordenar a las tropas de la expedición que abandonaran Huntress. Los Jaguares no tenían más Naves de Guerra con las que interceptar la evacuación y, después de todo, la mayor parte de sus tropas ya había realizado una retirada forzada durante un ataque, muchas de ellas cuando invadieron el clan hacía diez años. Una retirada así sería difícil e incluso peligrosa, pero no imposible. Algunos de sus oficiales, entre ellos el comandante Marshal Sharon Byran y el coronel Regis Grandi de la ComGuardia como representantes, habían influido para llevarla a cabo. Grandi afirmaba que una gran parte de la industria pesada de los Jaguares había sido destruida o sumamente dañada. ¿Por qué no declarar la misión un éxito y acabar de una vez?

Winston sopesó la idea y la descartó por dos razones. La primera era que cuando las Naves de Salto de los Jaguares regresasen, las tropas terrestres de la expedición estarían muy ocupadas. La segunda y más importante se basaba en el hecho de que la misión de la Expedición Serpiente y su operación gemela en la Esfera Interior, codificada con el nombre de Bulldog, destruiría un clan entero. No una parte, ni la mayoría, sino todo. Las fuerzas más importantes de Huntress no eran tan sólo la clave del poder luchador de los Jaguares de Humo sino que además representaban una gran parte de las castas guerreras dirigentes. Si ahora se echaban atrás dejarían el trabajo a medias, y Winston nunca había dejado una misión por terminar ni pretendía hacerlo ahora.

Volvió a otear aquel cielo radiante y frunció el ceño. También habían pasado siete días desde que dos Naves de Salto transportadoras se habían escapado de las Naves de Guerra de Beresick y habían salido del sistema con rumbo desconocido. Beresick había calculado que los Jaguares podrían estar de vuelta en tan sólo una semana y era posible que trajesen, según palabras textuales, refuerzos de gran potencia.

En este sentido, los prisioneros no habían servido de ayuda. Ninguno de los Jaguares capturados, tanto de los guerreros como de las castas inferiores, estaba dispuesto a decir una palabra sobre el destino de las Naves de Salto. Incluso el maestro Tobin, con su habilidad interrogatoria basada en los conocimientos de ROM, fue incapaz de coaccionar, confundir o sonsacar la menor información a los prisioneros.

—General.

Winston se puso en pie de un salto al oír que la llamaban en voz baja. Con la mano palpó rápidamente la funda del Mauser automático sujeta a su cadera derecha e intentó vislumbrar algún movimiento en la penumbra.

—General Winston —la voz se oyó de nuevo—, tengo un mensaje para usted. Un amigo me encargó que le dijera lo siguiente: «Ya no es victoria sino venganza».

Permaneció inmóvil al oír aquella cita de Milton, uno de los códigos secretos de identificación que Morgan le había dado. Retiró la mano de la empuñadura.

—¿Dónde está?

Unas sombras ennegrecidas ondearon sobre los pies del Cyclops como las aguas de una oscura piscina mecidas por el impacto de una piedra. De la penumbra apareció una forma negra que planeó sigilosamente entre su ’Mech y el cuartel general móvil. Un escalofrío recorrió su columna. Durante un breve instante, tuvo la sensación de que la Muerte en persona había venido a buscarla.

—Ohayo gozaimas. —La figura le dio los buenos días en japonés al tiempo que se inclinaba para hacer una reverencia—. Soy Kasugai Hatsumi, líder del equipo nekekami. Quería esperar a que estuviera sola para decírselo. Nuestra presencia la podría haber incomodado en compañía de otros oficiales. Estamos preparados para recibir sus órdenes.

Winston asintió con la cabeza, todavía aturdida por la súbita aparición del nekekami.

—También quería darle las gracias en persona por haber absuelto a Julia Davis del asesinato de Morgan-sama. —Hatsumi continuó en un tono de voz que parecía programado para llegar a sus oídos y luego desaparecer—. Como estoy seguro que ya supondrá, es uno de mis agentes.

—¿General Winston?

La llamada provenía del oscuro interior del cuartel general móvil.

—E… Espere aquí —ordenó a Hatsumi en un hilo de voz. Se volvió hacia el camión de mando—. ¿Qué ocurre?

—General, los radares de búsqueda indican la presencia de un gran número de naves que se dirigen hacia nosotros. Tenemos confirmación visual. Son Naves de Descenso de los Clanes. Ya se han lanzado los cinco aviones de combate que estaban preparados y esperamos sus órdenes para lanzar el resto.

—De acuerdo, vamos allá. —Winston sintió el instinto guerrero en sus venas a medida que iba dando órdenes—. Lancen los aviones de combate asignados como interceptores, pero reténganlos al otro lado de la atmósfera hasta que las naves del clan se sitúen a una distancia de tiro adecuada y métanles los proyectiles hasta el cuello. Cuantos más de esos malditos Jaguares maten, mejor. Mantengan las naves de ataque en tierra y a cubierto. Ya sabemos que no seremos capaces de detener a los Jaguares en el espacio pero podemos mermar su fuerza. Quiero que dispongan de una parte del potencial aéreo para los ataques terrestres en cuanto los miembros del clan establezcan su objetivo planetario.

»Informe al general Redburn, aunque estoy segura de que ya sabe que los Jaguares están al caer. Llame al resto de los oficiales del ejército del norte. Quiero recibir instrucciones de tácticas completas en quince minutos. Empiecen ya.

El puesto de mando se convirtió en un continuo ir y venir en cuanto Winston cortó la comunicación y aterrizó en el suelo. Para entonces, Hatsumi había desaparecido.

—Adriana-sama, mi equipo queda ahora bajo sus órdenes —volvió a oírse aquel susurro. Llámenos cuando nos necesite. Estaremos cerca.

Se hizo el silencio.

—¡Demonios! —musitó Winston—. Espero que no lo haga.

A cinco kilómetros de la ciudad de Lootera, una estridente sirena resonó con insistencia en el refugio de campo inflable que servía de cuartel para los pilotos aeroespaciales de la Caballería Ligera de Eridani. Hombres y mujeres se ponían rápidamente en pie, tirando cartas, lectores de datos y tazas de café por doquier. Otros abandonaban sus literas, luchando por deshacerse de las mantas de nyolana en las que se encontraban atrapados. Por todo el campo de aviación improvisado, los técnicos hormigueaban por encima y debajo de las alas de los aviones de combate aeroespacial de la unidad: el Corsair, el Transgressor y el Stuka. Se comprobaron los sistemas vitales, se cargaron las armas y se llenaron de combustible los depósitos mientras los pilotos subían a toda velocidad las escaleras de acero que conducían a sus cabinas de mando.

A diferencia del BattleMech, la caballería blindada y las fuerzas de infantería, el contingente de combate aeroespacial había quedado relativamente intacto tras la invasión. Los restos de los aviones de combate de los Jaguares de Humo que quedaban en el planeta se utilizaron contra la primera oleada de asalto y quedaron inservibles. Algunos de los aviones de combate que quedaron intentaron ataques aéreos contra las zonas de aterrizaje, pero sólo consiguieron que acabasen con ellos. Otros aviones de combate ligeros y medios de la Caballería Ligera habían recibido algún disparo y una parte de las naves más pesadas había quedado dañada, pero el grueso de las unidades aeroespaciales permanecía intacto.

Mientras subía por la escalera de la cabina del SL-17R Shilone, el suboficial Leonard Harpool se detuvo un segundo para acabar de ajustar la parte trasera del puercoespín dibujado con sumo cuidado a un lado de la cabina de su avión de combate con forma de manta. Al principio, el «arte del morro» era motivo de irritación para los jóvenes aviadores. A diferencia de lo que creía la gente, la mayoría de los pilotos de combate no escogían sus propios nombres, sino que eran bautizados por el líder de su escuadrón y los aviadores de más alto rango. La mayor parte de los nombres eran bastante desfavorables. A Harpool lo llamaban «Erizo» en honor a su rebelde mata de pelo pincho de color negro.

Al final, le encontró la gracia al nombre y pidió a los técnicos que le pintasen uno en su nave.

—¡Vale, Ted, suéltalo ya! —gritó Harpool al técnico del avión mientras éste se abrochaba el cinturón de seguridad en el asiento de expulsión del Shilone.

—Los invasores se encuentran en el vector uno-nueve-siete, a cuatrocientos kilómetros. Todavía no han entrado en la atmósfera, pero es cuestión de tiempo —contestó el técnico. El sargento Ted Meló tenía que dar las órdenes a gritos aunque los comunicadores estuviesen instalados tanto en los cascos de la tripulación terrestre como en los de los pilotos. El sonido de sus potentes máquinas aeroespaciales al arrancar era suficiente para dejar sordo instantáneamente a cualquiera que no llevase protección auditiva. La nave, como todos los aviones de combate de la Caballería Ligera, se había resguardado entre unas protecciones improvisadas de sacos de arena. Éstos tan sólo servían para limitar y concentrar el chirrido de la explosión auditiva de las máquinas. A pesar de las pantallas acústicas del casco, el ruido alcanzaba niveles insospechables.

—Pulsa el botón uno para controlar el tráfico aéreo. Tu afuste de misiles está lleno y tienes el combustible al máximo. Vigila ese láser medio de babor. Se ha calentado muy rápido.

—¡De acuerdo! —gritó Harpool.

Meló saludó con la mano a «su» piloto y saltó al suelo. Harpool presionó un mando que hizo que la escalera se retrajese en el casco del Shilone con un chasquido. A través de la escotilla de la cabina pudo ver que un técnico que se encontraba junto a Meló movía un puño lleno de cintas de nailon rojo hacia él y con el pulgar hacia arriba. Las cintas representaban cada sistema vital revisado y ajustado por la tripulación técnica. En caso de qué no se hubiese examinado algún sistema, no se habría ondeado la cinta correspondiente y el avión de combate no habría podido despegar. Harpool lo saludó e hizo el antiguo gesto de «buena suerte, buena caza».

Mientras suministraba energía a la única central de energía del Shinobi 260, el piloto condujo la nave desde las protecciones de sacos de arena hasta la pista de rodaje. Momentos más tarde, ya había despegado e iniciaba una serie de piruetas en el aire gracias a la potencia de propulsión del motor.

—Erizo, aquí Salvaje. Te agradezco que nos acompañes. —El teniente Steve Timmons el Salvaje era el jefe de sección de Harpool.

—Lo siento, jefe. —Harpool esbozó una amplia sonrisa bajo el casco cerrado—. Tenía un full. Tan sólo quería acabar aquella mano. El problema es que nadie más quería.

—Vaya, ¿qué tenías? —preguntó Timmons en su habitual tono bromista. Sabía que la afición de Harpool a las cartas nunca se interpondría en su pasión por volar, propia de todo joven piloto.

—No te preocupes, Salvaje. Los dieces superan los cincos.

—Bien. Tienes que vigilar con los ochos y los ases.

Timmons se refería a la «mano del muerto», las cartas que sostenía un legendario héroe cuando un rival le disparó por la espalda. Tanto Timmons como Harpool sabían que los «ochos y ases» no daban mala suerte, pero los pilotos de combate eran supersticiosos por naturaleza y, después de todo, ¿por qué tentar a la suerte?

—Eco Vuelo, aquí Tierra. Tu vector es uno-seis-noveno verdadero, base ángeles más cincuenta. Tu señal es buster.

—Eco Cinco y Seis, recibido. —Timmons contestó por Harpool y él—. ¿Lo tienes, Erizo?

—Lo tengo.

—De acuerdo, a por el buster.

«Buster», como muchas otras tradiciones de la aviación militar, era un antiguo término coloquial. Cuando a un piloto se le decía que su señal era buster significaba que tenía permiso para poner las máquinas a la máxima potencia, en lugar de llevar una velocidad de crucero más controlada. Los pilotos también entendían las instrucciones crípticas del controlador terrestre como indicadores de que las naves invasoras del clan no se encontraban en el sudeste de su trayectoria de vuelo. La altitud se medía en ángeles, o cientos de metros por encima del suelo, y se expresaba como «base» más o menos. La base era una altitud que nunca se indicaba por radio por miedo a que fuese interceptada por el enemigo. En este caso, la base eran veinte mil metros. La «base más cincuenta» situaba al enemigo a veinticinco mil metros sobre el suelo, lo cual significaba que los Jaguares ya habían entrado en la atmósfera de Huntress. Estaban poniendo a prueba la capacidad de maniobra de sus aviones de combate.

Harpool apretó el acelerador hasta sobrepasar la posición máxima de crucero, el límite de velocidad. El enorme motor, situado justo detrás de la estrecha cabina, resonó a medida que el carburante entraba en la cámara de combustión. De la tobera de escape salió una llama naranja y azul que impulsó el avión de combate. La nave tembló y se zarandeó al traspasar la barrera del sonido, pero recuperó la estabilidad al alcanzar la máxima velocidad transónica. Momentos después, el Erizo Harpool pudo ver el resplandor de las entrellas a través de la delgada atmósfera superior.

—Espera un momento, ¡las estrellas se mueven! —se sorprendió Harpool.

—¡Tally-ho! —gritó Harpool por el comunicador—. Tengo contacto visual con los invasores del clan. —Miró rápidamente los monitores sensoriales de la cabina para confirmar la situación—. Muchos invasores a cero-uno-cinco relativo, base ángeles más cuarenta y cinco.

—Ya los tengo, Erizo —contestó Timmons—. Escoge una Nave de Descenso gordita y mona y vamos a por ellos.

—Recibido, Salvaje, tengo una Broadsword a cero-uno-siete, punto veinte, alcance treinta y cinco —apuntó Harpool.

—Parece que nos encontramos en su punto cinco. Tenemos que llegar al seis.

—Recibido, Erizo, recuerda que las cosas nunca son tan fáciles.

El avión de Timmons desapareció de un salto, inclinándose ligeramente hacia la derecha hasta alcanzar la posición «de las seis en punto» de las Naves de Descenso del clan, justo detrás del navío con forma de ladrillo. Harpool siguió la trayectoria de su jefe de sección.

—Lo tengo. —Un tono extraño y distante se desprendía ahora de la voz de Timmons, como si estuviese leyendo la cotización de las acciones—. Blanco seleccionado. Misiles fuera.

Los veinte misiles de largo alcance salieron disparados de la lanzadera, por debajo de la nariz de los aviones con forma de manta y seguidos por tres flechas láser, invisibles en la oscuridad de la atmósfera superior de Huntress excepto cuando cruzaban los restos de humo de los misiles.

Timmons hizo oscilar la nave hacia la derecha, perdiendo un poco de altitud y dejando vía libre para que el misil y el fuego láser de Harpool dañasen aún más la sección de la cola de la Broadsword. A cambio, fueron bombardeados con misiles de corto alcance y emisiones parpadeantes de energía láser.

La mayor parte de los misiles del clan pasó rozando la escotilla de Erizo. Harpool declararía más tarde que los misiles pasaron tan cerca de la escotilla que incluso pudo leer «Made on Huntress» en las cabezas explosivas. La explosión provocada por la emisión láser de la nave de los Jaguares hizo que se desprendieran algunos trozos del fuerte blindaje del Shilone, a través de los cuales empezó a salir humo.

Mientras Harpool hacía girar el avión de manera forzada y rápida, descargó una lluvia de misiles a toda prisa desde el afuste trasero. Aunque ninguno de los misiles impactó contra el casco blindado de la Broadsword, seguramente habían conseguido que el piloto de combate del clan se estremeciese. La corriente de fuego láser se alejó del avión en retirada y desapareció al perder la selección de blanco.

Luchando contra las fuerzas gravitatorias que le cerraban el campo de visión y amenazaban con hacerlo desaparecer, Harpool intentó estabilizar el Shilone tras un viraje y consiguió apuntar las potentes armas situadas en la parte delantera hacia la Broadsword, dañada ahora en gran medida. Los misiles y el fuego láser hicieron trizas el blindaje y se dirigieron a la sección de ingeniería de la Nave de Descenso. La nave del clan se tambaleó hacia la izquierda, pero recuperó la estabilidad al tiempo que las armas traseras expulsaban una nueva descarga mortal. Esta vez el piloto del clan tuvo más puntería. La mayor parte de la descarga de misiles impactó contra el casco plano de Erizo e hizo que se desprendieran trozos de acero reforzado. La emisión de láser luminoso destrozó el delgado blindaje que protegía la cabina.

En esta ocasión fue Harpool el que se estremeció. Golpeando el mando hacia adelante y hacia la izquierda y pisando fuerte el pedal izquierdo del timón, el avión inició una inmersión hacia un lado para esquivar los disparos de los Jaguares. Mientras continuaba su balanceo de inmersión, Harpool vio pasar una luz gris oscura impulsada por el efecto bumerán a través de la escotilla, a tan sólo cincuenta metros de distancia. No le cabía duda de que la figura pintada en la parte delantera de la nave, con ojos saltones y sosteniendo un bastón, representaba la identidad del piloto.

Steve Timmons el Salvaje seguía dibujando círculos en el espacio, cada vez más próximo al punto seis de la Broadsword. Su giro, suave y amplio, había durado aproximadamente un segundo más que la forzada vuelta de altura G de Harpool. Ahora salía humo y luz de la parte delantera y las alas del Shilone. El fuego del láser y del misil impactó contra el blindaje dañado de la Broadsword, destrozando sistemas vitales. El humo empezó a verse entre las fisuras del casco de la Nave de Descenso. Uno de los misiles de Timmons debía de haber tocado los motores principales, ya que la luz de transmisión de la enorme nave empezó a parpadear y se apagó.

Daba la impresión de que el navío con forma de ladrillo luchaba por elevar la parte delantera y conseguir cierta altitud, pero en vano. En el casco de la nave se formaron grandes agujeros cuadrados. Los cinco OmniMechs saltaron de la nave asediada como si fuesen paracaidistas gigantes. Harpool sabía que los ’Mechs podían bajarse desde una gran altura, pero algo le decía que el único propósito de aquellos guerreros era abandonar el navío inutilizado. Mientras descendían los ’Mechs, el Erizo vio que dos aviones medios Transit con el emblema de la Novena Compañía de Reconocimiento atacaban las máquinas enemigas.

—¿Estás bien, Erizo? —La voz de Timmons tenía un tono de preocupación y emoción.

—Sí, Salvaje. Sólo un poco hecho polvo, pero bien.

—Vale, volvamos a por ellos. Todavía estamos a tiempo.

Desde detrás de una fila de técnicos cuyas pantallas parpadeantes seguían el progreso de la batalla aérea, Adriana Winston observaba cómo sus pilotos de combate luchaban por acabar con las Naves de Descenso del clan. Sabía que la suerte estaba de parte de los Jaguares. Las fuertes Naves de Descenso podían detectar su trayectoria mediante los interceptores y descargar montones de tropas de combate antes de que los aviones escasamente artillados desgarrasen el grueso pellejo de las naves. Por todas partes asomaban señales rojas de blanco que desaparecían en cuanto sus tropas aéreas eliminaban a un invasor, pero eso ocurría en contadas ocasiones. La mayor parte de las Naves de Descenso de los Jaguares planeaban como si las persiguiese un enjambre de mosquitos. Cuando un símbolo azul de seguimiento desaparecía, Winston sentía una punzada de dolor por el piloto de la Caballería Ligera de Eridani que acababa de morir.

—General, recibo una señal por radio de los invasores —informó un técnico de comunicaciones—. El punto de emisión está lejos del alcance de sus armas. Dice que es el comandante en jefe de los Jaguares. Quiere hablar con el comandante en jefe de las fuerzas de la Esfera Interior de Huntress.

—Pásemelo —dijo Winston mientras señalaba hacia la pequeña holomesa del cuartel general móvil.

Se oyó el zumbido del aire encima de la holomesa cuando el sistema informático del cuartel general empezó a traducir el mensaje entrante de los generadores de imagen por láser situados sobre la mesa. A continuación, se vislumbró una imagen de un metro de largo de un hombre colérico y arrogante. Tanto el oficial de los Jaguares como Adriana Winston permanecieron en silencio durante unos segundos. Se examinaron con frialdad.

Lo primero que Winston advirtió fue aquel vacío absoluto en el rostro del oficial. Tuvo la sensación de encontrarse ante una figura de cera y no ante un hombre. Sus ojos eran fríos, sin vida, como los de un tiburón. Sus labios tomaban la forma del desdén. Las marcadas arrugas que se dibujaban alrededor de la boca le daban a entender que aquélla era su expresión más habitual. Su pelo cortado a ras del cráneo, como era común entre los guerreros Jaguares, revelaba unas señales de un color gris azulado, consecuencia de los implantes neuronales de imágenes procesadas. Las fuentes de inteligencia le habían informado de que sólo los guerreros más valientes y estrictos se atrevían a someterse a implantes con la interfaz neuronal directa entre el hombre y la máquina. Los implantes solían desembocar en psicosis y podían ser la causa de muerte por sobrecarga sináptica. Aquel guerrero soportaría la espera.

El uniforme gris del hombre, con el emblema escarlata de los Jaguares de Humo y la insignia roja y dorada que indicaba el rango, no conseguía disimular sus enormes dimensiones, unos dos metros de alto y ciento cuarenta kilos. No había duda: el comandante enemigo era un Elemental.

—Soy el coronel estelar Paul Moon. —El tono de las palabras del Elemental parecía supurar veneno y revelaba sus aviesas intenciones—. Soy el comandante en jefe de las fuerzas del clan de los Jaguares de Humo y he venido para expulsar de nuestro planeta natal a los bárbaros de la Esfera Interior. ¿Quién es usted? ¿Y con qué derecho se atreve a llevar la insignia sagrada de la Liga Estelar?

—Soy la general Adriana Winston, de la Caballería Ligera de Eridani, oficial al mando de la Expedición Serpiente de la Liga Estelar. —Winston pronunció estas palabras con sumo cuidado, seleccionando las que pudieran causar el máximo efecto—. No hemos venido a este planeta feo y pequeño para capturarlo, sino para acabar con la plaga que amenaza a la condición humana, conocida con el nombre de Jaguares de Humo.

Moon soltó un carcajada breve y desagradable.

—Así que se trata de un Juicio de aniquilación, ¿no? De acuerdo. La desafío a un enfrentamiento en las llanuras al oeste de Lootera, con toda su fuerza, y ya veremos quién aniquila a quién.

—Bien envidado y hecho, coronel estelar —contestó Winston, sirviéndose de los términos formales propios de un desafalla, la versión de los Clanes de una apuesta previa al combate sobre las fuerzas que intervendrán, dónde tendrá lugar y cuál será el premio del ganador. Era una de las costumbres que la operación militar conjunta, tanto la Bulldog como la Serpiente, había eliminado. Apostar con las vidas de los guerreros relegaba los asuntos militares a la condición de mero juego, y Winston era la primera que rechazaba la idea—. Pero ¿no es derecho del desafiado escoger el lugar del combate?

—Esto no es un desafalla —contestó Moon rápidamente—. Yo soy un biennacido de los Jaguares de Humo y usted una simple librenacida de la Esfera Interior. Entre nosotros no puede haber un desafalla. Usted y sus asquerosos guerreros mercenarios son incapaces de envidar honradamente, ni siquiera de honrar el desafalla una vez hecho.

»No, general, esto es un simple reto. Nos enfrentaremos en una lucha cara a cara en la llanura al oeste de Lootera. ¿No le parece adecuado morir luchando sobre el suelo que ha profanado con su presencia? Al menos tendrá el triste consuelo de saber que sus huesos serán enterrados en un lugar demasiado bueno para ellos. Yo, por mi parte, tendré la gloria de haber acabado con usted y sus surats a la sombra del Monte Szabo y el gran jaguar de piedra de mi clan.

Winston clavó la mirada al otro lado del camión de mando, donde sus coroneles de regimiento, Sandra Barclay, Ed Amis y Charles Antonescu, subían los escalones de acceso al interior del cuartel general. Tras ellos se encontraban el mayor Ryan, el coronel Regis Grandi de la Segunda División de ComGuardias, y el mayor Marcus Poling, al mando de la expedición de Saint Ivés. Por la idéntica expresión de sus rostros, sabía que habían oído las jactanciosas y orgullosas palabras de Moon. al no recibir ninguna protesta por parte de sus subordinados, se encogió de hombros.

—Muy bien, coronel Moon. En las llanuras —rio para sí misma ante el espasmo de cólera que cruzó el rostro de Moon cuando fingió equivocarse al pronunciar su nombre y rango. En los Clanes se solía utilizar la denominación completa de una persona—. ¿Le puedo preguntar qué fuerzas va a utilizar para arrebatarnos este lugar?

No hubo respuesta. Moon había cortado la conexión.

—Ya está. Ahí vienen —dijo Winston, volviéndose de espaldas a la holomesa que ahora se había tornado negra—. No disponemos de mucho tiempo.

»Coronel Grandi, ¿qué porcentaje de ComGuardias siguen en pie de guerra? ¿Un ochenta por ciento?

—Sí, general —corroboró Gandri—. La mayor parte de las bajas las hemos sufrido en tanques e infantería. Mi fuerza de ’Mechs sigue bastante intacta.

—Bien. Formaremos una alineación de este a oeste. Coronel Grandi, usted irá por el centro. —Winston indicó a sus oficiales que se acercasen mientras hablaba. Por órdenes suyas, la holomesa visualizó un mapa de la región de Lootera. Un rectángulo azul con la insignia de los ComGuardias parpadeó en la zona de las llanuras, a unos cinco kilómetros al oeste de la ciudad—. Ed, quiero que su 21.º Regimiento de atacantes se establezca en el flanco derecho de los Guardias. Mayor Poling, sus Lanceros formarán a la izquierda.

»Sandy, Charles, el 71.º y el 151.º formarán aquí y aquí. —Winston señaló una zona justo al norte de la línea de combate principal—. Ustedes se situarán justo detrás de la línea de combate principal, con el 151.º de Charles al este y el 71.º de Sandy al oeste. Serán la reserva. Quiero que envíen aviones de flanqueo, no demasiado lejos, a unos doce kilómetros de distancia. Lo suficiente para que dispongan del margen de operación necesario en caso de que los Jaguares intenten algún truco. Serán la fuerza de reacción, así que manténganse alerta. Quiero que estén los dos preparados para enviar la caballería alrededor del flanco de protección si se presenta la oportunidad, o para subir posiciones y reforzar la línea de combate principal en caso de necesidad. Coloquen nuestras provisiones de artillería tras las líneas, entre el 151.º y el 71.º. Deben ser capaces de arremeter contra la línea enemiga desde allí e incluso desplazarla hacia el nordeste o el noroeste si la batalla alcanza sus posiciones.

—General, ¿qué pasa con mis hombres? —preguntó Michael Ryan con un destello frío en sus ojos—. Podríamos situarnos ante nuestra línea y permanecer a la espera del enemigo. Podríamos dejar que pasase de largo y luego atacarlo por retaguardia o dirigirnos hacia su zona de aterrizaje.

—Tomo nota de su propuesta, mayor, pero lo siento, no puedo permitir que lo haga. —Winston sacudió la cabeza, adelantándose a la protesta de Ryan—. ¿Qué tiene? ¿Ocho muertos y cinco heridos de resultas de su ataque al centro de mando? Eso supone el tres por ciento de las bajas, con lo cual le quedan diecisiete efectivos. No puede correr ese riesgo.

—Tai-sho Winston-sama —dijo Ryan, remitiéndose al discurso artificioso y salpicado de expresiones japonesas del Condominio Draconis. Por su tono de voz y la expresión de la cara, era obvio que estaba a punto de protestar por las órdenes—. Tiene razón cuando dice que sólo tengo diecisiete efectivos, pero…

—No hay peros que valgan, mayor. No puedo arriesgarme a perder una de mis fuerzas más útiles en un ataque suicida. Los necesito a usted y a sus hombres vivos en caso de que esta invasión se convierta en una guerra de guerrillas. Quiero que usted y sus grupos de ataque protejan las instalaciones del centro de comunicaciones del Monte Szabo. Fue el primer lugar que atacaron y es probable que sea el primero que los Jaguares intenten recuperar. Ninguno de mis hombres ha sido entrenado para este tipo de combate cara a cara. Sus grupos GAEC son los mejores para esta misión.

Ryan irguió la espalda, hinchándose de orgullo.

—Hai. Wakarimas, tai-sho Winston-sama. Cumpliremos sus órdenes. Arigato.

Winston sonrió levemente, contenta de haber encontrado la manera de dar órdenes que estimulasen el sentido del honor de Ryan y sus grupos y no limitarse a lo estipulado por la ley.

No me extraña que todo esto enfureciese tanto a Morgan —pensó mientras se frotaba los ojos. Por un instante, un abismo profundo y retumbante se abrió en su corazón, aquél era el único momento por el que el mariscal Morgan Hasek-Davion había vivido. La defensa desesperada contra las abrumadoras posibilidades, la única situación en la que había destacado en tantas ocasiones, consiguiendo una victoria sorprendente mediante alguna artimaña que ningún oponente humano podría haber precedido.

Maldita sea, Morgan, ¿por qué dejaste que te mataran? Ahora es cuando te necesito de verdad.

—Una última cosa —continuó, intentando olvidarse de aquel doloroso recuerdo—. Vamos a tener que avanzar rápido, pero quiero que todos los heridos, tanto del clan como de la Esfera Interior, se dirijan al depósito genético. Puede que sea un blanco fácil para los guerreros de los Clanes, pero no importa. No se atreverán a atacar el depósito directamente, de modo que los heridos estarán a salvo de «daños colaterales».

»¿Alguna pregunta? ¿No? Está bien, avancen sin olvidar su objetivo.

9

9

Llanuras de Lootera

Huntress

Región estelar Kerensky, Espacio de los Clanes

26 de marzo de 3060

—Rápido, surats. —El coronel estelar musitó estas palabras entre dientes, sin abrir ningún canal de comunicación. Una cosa era maldecir a los bárbaros de la Esfera Interior, y otra muy distinta burlarse de sus Jaguares por lo que él consideraba una excesiva lentitud para desembarcar de una Nave de Descenso.

No todos los guerreros que estaban a sus órdenes eran los últimos miembros de la guarnición de la región estelar, algunos eran tropas de la línea del frente, expulsados de los planetas que habían pagado con sangre y comprado con gloria. Le irritaba que a ellos, el orgullo de los Jaguares de Humo, los hubiesen echado de los planetas que habían arrebatado de forma legítima a un enemigo inferior, las débiles y pasivas tropas de la Esfera Interior. Pero lo que hacía su ofensa aún más vergonzosa era que aquellos apestosos surats tuviesen la desfachatez de afirmar que habían atacado su clan en nombre de una Liga Estelar renovada.

La vejación y la injusticia de todo aquel asunto hacía que las tripas de Moon se revolviesen en fuego líquido, aunque las heridas del pasado le habían impedido tomar parte activa en el combate de Hyner, cuando su Núcleo estelar, el Tercero de Caballeros Jaguares, fue derrotado, Moon había escapado con la ayuda de los medtechs que estaban supervisando el crecimiento de su pierna izquierda. Durante las semanas que duró la dolorosa reconstrucción de la pierna, y los largos meses de rehabilitación y terapia física, Moon continuó subiendo su propio listón, haciendo tanto ejercicio como los medtechs le permitían e intimidando a éstos para que le dejasen un margen de acción más amplio. La nueva pierna no era tan fuerte como la derecha y a veces le ocasionaba pinzamientos en el costado izquierdo del cuerpo. Pero era un dolor agradable, el tipo de dolor que permitía a un guerrero saber que estaba vivo y que sus enemigos habían muerto.

Aquellos medtechs lloricas habían intentado mantenerlo apartado de la lucha, alegando que su pierna todavía no estaba lo bastante fuerte para soportar los rigores del combate. Pero Moon había conseguido quitárselos de encima como un jaguar macho dominante alecciona a un cachorro problemático. Su pierna estaba tan fuerte como de costumbre, y ningún debilucho de una casta inferior lograría alejarlo de la lucha para retomar su planeta natal de manos de aquellos enclenques surats de la Esfera Interior.

Desde su puesto situado a la sombra de la Nave de Descenso de clase Overlord-C, hizo un gesto de impaciencia en dirección al deforme OmniMech Stormcrow, que vibraba hacia delante y hacia atrás en el interior de la compuerta del hangar de ’Mechs. El antiguo dibujo de la navaja ensangrentada sobre la cabina prominente del Stormcrow indicaba que el ’Mech pertenecía a uno de los pocos supervivientes del 19.º Núcleo de atacantes. Moon sabía que el piloto de la máquina de cincuenta y cinco toneladas era un sustituto novato reclutado en Huntress tan sólo ocho meses antes de que la Esfera Interior iniciase su peligrosa tentativa de reconquistar la Zona de Ocupación de los Jaguares de Humo.

Hicimos bien en no intentar un descenso —pensó Moon—. No es de extrañar que perdiésemos la Zona de Ocupación con estos torpes en nuestras guarniciones.

El piloto se sintió satisfecho al conseguir alinear su máquina en la compuerta de la plataforma de carga. En cuanto la máquina interceptora abandonó la rampa, el resto del despegue fue rápido. Moviéndose a toda velocidad hacia el gran Summoner humanoide pilotado por el segundo comandante de la Galaxia ad hoc, Moon trepó por las piernas del OmniMech sujetándose a una empuñadura que había sido instalada para permitir a los Elementales agarrarse a uno de sus hermanos mayores en plena batalla.

Otros cuatro soldados de infantería cubiertos de una armadura de ingeniería genética siguieron a su líder hacia el interior del torso del Summoner. Moon tomó con arrogancia su puesto en el hombro de la gran máquina, entre la cabina descentrada y la lanzadera de misiles cilíndrica que se sostenía sobre el pauldron izquierdo.

—Ahora —dijo Moon tras abrir el canal de comunicación—. Salgamos a recuperar nuestro planeta natal, ¡adelante, Galaxia!

Tras estas palabras, noventa y seis BattleMechs salieron propulsados. Moon se agarró con fuerza a la empuñadura mientras su mente recorría los escasos datos que sus fuerzas de reconocimiento habían logrado recopilar. Los guerreros de la Esfera Interior habían movido su línea de combate unos cuantos kilómetros al oeste de Lootera, en las llanuras entre la capital de los Jaguares y las escarpadas montañas de las Fauces del Jaguar situadas al oeste. El área tan sólo quedaba obstaculizada por una serie de colinas bajas y redondeadas y delgados montículos de árboles achaparrados.

La mayor parte de la fuerza que lo esperaba procedía de la Caballería Ligera de Eridani. Moon sabía que la Caballería Ligera había luchado contra los Halcones de Jade durante los primeros años de la Cruzada y cuando más tarde los Halcones emprendieron aquel descabellado ataque contra el planeta Coventry de la alianza Lirana. La Caballería Ligera se consideraba una de los mejores unidades de la Esfera Interior, y hasta tenía el descaro de afirmar que los orígenes de su herencia se remontaban a la Liga Estelar.

Moon dio un resoplido de desaprobación al pensar en ello. Decir que los guerreros que luchaban en nombre de la Caballería Ligera de Eridani eran descendientes de tal gloriosa unidad de Liga Estelar se alejaba tanto de la realidad como un combatiente que se gana la vida luchando por dinero. Para él, los guerreros que le esperaban y reivindicaban el nombre de la Caballería Ligera de Eridani no eran más que un montón de repulsivos librenacidos luchando por algo que no podían defender con sus fuerzas.

El resto de las tropas que esperaban la llegada de su Galaxia procedían de los ComGuardias y de la Comunidad de Saint Ivés. La experiencia le había enseñado que los ComGuardias no eran tan sólo buenos luchadores sino que además estaban equipados con máquinas que se podían equiparar a las suyas. Pero una vez más, la ausencia de los programas de desarrollo y entrenamiento de los Jaguares suponían una desventaja. Las tropas de Saint Ivés eran todo un misterio para él, aunque dudaba de la capacidad de aquel pequeño Estado satélite para dar guerreros aptos para la lucha.

Gracias a la regularidad de sus zancadas, el Summoner pudo recorrer la distancia entre la zona de aterrizaje de los Jaguares y las posiciones de la Esfera Interior. Si mantenían el ritmo, se situarían en el objetivo de combate del enemigo en cuestión de minutos. Moon dejó a un lado su preocupación por la naturaleza de las tropas para concentrarse en su plan de ataque.

Sus aviones de reconocimiento le indicaron que el enemigo ocupaba una amplia línea de combate y contaba con dos grandes unidades de reserva. Moon decidió hacerles avanzar, siguiendo así la tradición más notoria del clan. Su mente tarareó la letra de El Recuerdo:

Recordemos a Franklin Osis,

padre de su clan.

Él nos dio tres fuerzas:

el ímpetu del jaguar para al enemigo derribar,

las garras del jaguar para el corazón del enemigo arrancar,

el paladar del jaguar para la sangre del enemigo probar.

—Núcleo estelar alfa —dijo Moon mientras abría el canal de comunicación con sus tropas—, nosotros encabezaremos este ataque. Seremos el ímpetu del jaguar para derribar al enemigo. Núcleo estelar Bravo, ustedes serán nuestras garras. Nos seguirán de cerca. En cuanto hayamos roto la línea enemiga, nos adelantarán para arrancar el corazón de sus tropas de reserva.

»No habrá compasión. El enemigo debe ser destruido a ultranza, borrado de la faz del planeta y aplastado bajo nuestros pies. Y ahora, formen líneas de combate, ¡al ataque!

La Galaxia ad hoc avanzó a toda velocidad, manteniendo la formación unida. El Núcleo estelar alfa estaba constituido por los últimos miembros de seis unidades de la línea de frente. Estaban equipados casi exclusivamente con OmniMechs, entre ellos algunos modelos nuevos que habían aparecido en el último año. El Núcleo estelar Bravo contaba con menos OmniMechs y sus guerreros pilotaban los ’Mechs menos versátiles de segunda línea, típicos de los Núcleos estelares de guarnición, a medida que avanzaban hacia el combate, las filas incrementaron la velocidad y la potencia hasta tal punto que Paul Moon tuvo la sensación de que se habían transformado en un depredador imparable que no descansaría hasta devorar el corazón del enemigo.

—Contacto. —La voz resonó en sus oídos—. Alfa Uno-uno tiene contacto visual con el enemigo. Estrella alfa Uno avanza hacia el enemigo.

De repente, se oyó un alarido ahogado e histérico.

—¿Qué ha sido eso? —gritó Moon por el comunicador.

Ninguno de sus guerreros le contestó. No hubo necesidad de ello. El alarido acabó en una serie de chasquidos secos y continuos. Unas enormes flores de un color grisáceo iban apareciendo a medida que los proyectiles de artillería daban en el enfangado terreno. El fósforo blanco y ardiente se transformó en espesas nubes de humo oscuro mientras la densa oscuridad hacía perder de vista las posiciones enemigas. Pero no importaba. Muchos de sus OmniMechs disponían de un sofisticado juego de sensores capaces de localizar al enemigo incluso a través de aquella cobarde barrera de humo.

—Activen las sondas espaciales —ordenó Moon. Pero en lugar de instrucciones, lo único que pudo oír por los auriculares de su casco fue un silbido fuerte y persistente.

Otra descarga de proyectiles de humo bombardeó las posiciones de los Jaguares, cayendo directamente entre los elementos conductores de las fuerzas de Moon. Se oyó un ruido seco, algo contundente e implacable había chocado contra su armadura. Por un instante, pensó que se trataba del impacto de una bala o de un trozo de proyectil, pero la pieza rebotó en el grueso caparazón de su traje de Elemental y resonó al caer en la superficie de acero bajo sus armados pies. Moon se dobló hacia delante con dificultad mientras se agarraba a la empuñadura con la mano izquierda dispuesta para el combate, y recogió el pequeño objeto con la boca de su láser anti’Mech. aquella pieza plana de un gris metálico no tenía ningún tipo de distintivo y cabía en la mano de un hombre normal. Sin embargo, empezó a ofuscar los sensores del casco de Moon en cuanto éste la tocó.

Una vaina de bloqueo —se dijo Moon mientras dejaba el objeto a un lado—. Una vaina de bloqueo disparada por la artillería. ¿Es que esos cobardes surats no dejarán de buscar artimañas para ganar?

—Descarga de Willie Pete Segundo a tiempo y en el blanco, general —informó Kip Douglass desde su posición en el asiento trasero del Cyclops de Adriana Winston. Douglass pronunció estas palabras con un tono de inevitable sorpresa. Siempre había creído que los «disparacañones» no eran capaces de acertar ninguno de los cinco primeros disparos, aunque era su obligación hacerlo, ni aunque se les prometiese un barril de cerveza y una semana en un hotel de cinco estrellas en la Magistratura de Canopus para cada uno de ellos.

Esta vez, los artilleros demostraron que la teoría de Kip era errónea. Dos descargas de proyectiles de Humo Óptimo habían dado en el blanco. El fósforo blanco en llamas, denominado Willie Pete, provocó unas altas y espesas pantallas de humo acre y compacto que empañaban la luz visible y los sistemas de escaneo térmico. Los «Humos O» tenían seis vainas de bloqueo eléctricas colocadas en cada proyectil y preparadas para sistemas más sofisticados como las Sondas activas Beagle y los sistemas artemis de control de fuego. Los miembros del clan no verían nada hasta sobrepasar las pantallas de humo.

—Bien. —Winston esbozó una amplia sonrisa en el interior de su neurocasco—. Pónganme con el grupo GAIF.

—Aquí GAIF, general. —El Grupo de apoyo de Integración de Fuego tardó unos instantes en contestar.

—Capitán Jones, los aviones de reconocimiento me informan de que han dado en el blanco. —Winston sabía que el jefe de artillería ya había oído el informe, pero creía necesario dirigirle unas palabras—. Pasen a MCO y disparen al objetivo.

—Recibido, general. Municiones Convencionales Óptimas y disparando al objetivo. —Winston intuyó la sonrisa del miembro de la artillería—. Va en camino.

Una vez más, el alarido de los inminentes misiles de artillería llegó a oídos de Moon mientras el Summoner en el que se encontraba llegaba a una zona despejada de humo. La cobarde táctica de la artillería había retrasado su avance, pero no tanto como los surats de la Esfera Interior habrían querido. Sus tropas estaban formadas por guerreros, guerreros de los Jaguares de Humo. No se detendrían por una pizca de fósforo ardiente.

Unas horribles flores negras se alzaron doce metros por encima del suelo a medida que los proyectiles de los cañones explotaban. En esta ocasión, no contenían pequeñas cargas de humo ni vainas de bloqueo, sino una carga mortal. Las cabezas explosivas de las Municiones Convencionales Óptimas estaban preparadas para explotar a gran altura y luego disparar a sus objetivos con submuniciones más pequeñas. Docenas de explosivos cayeron sobre las tropas de Moon que intentaban avanzar.

Un OmniMech, un Mist Lynx que todavía presentaba las marcas del Sexto Núcleo estelar de ataque, planeó ante sus ojos con ambas patas dañadas a la altura de la rodilla como consecuencia de las cargas antiblindaje. Dos negras bocanadas de humo aparecieron justo encima de uno de sus primeros ’Mechs. Unas chispas intermitentes se desprendieron del torso del Warhawk, mostrando así el fuerte blindaje del OmniMech maltrecho por dos proyectiles de artillería que contenían pequeños explosivos. La enorme máquina soportaba la lluvia de fuego con una leve rotura en el blindaje. Para los Elementales situados en el grueso caparazón del Warhawk, el efecto de las submuniciones era devastador.

Dos habían muerto y los demás se encontraban en grave estado tras recibir el impacto de los penetrantes explosivos antiblindaje. Otros ’Mechs mostraban diferentes grados de deterioro a causa de la descarga de artillería.

La furia de Moon se hizo evidente.

—¡Acción independiente! —gritó—. Que todas las unidades rompan la formación y se acerquen al enemigo antes de que esos cobardes nos envíen al infierno con su artillería. Unidades, ¡a la carga!

El Summoner de Moon avanzó como si se hubiese vuelto loco de rabia.

Una nueva descarga esparció los pequeños paquetes de muerte y destrucción entre sus tropas. Un nuevo OmniMech ligero, esta vez uno de los nuevos Kit Fox, desapareció entre el humo y las llamas. Cuando se deshizo del manto de destrucción, el blindaje estaba rasgado y deteriorado, pero seguía avanzando milagrosamente mientras el piloto mostraba su impotencia ante el cobarde ataque a larga distancia. Otras unidades no tenían tanta suerte. Junto a este último, un Viper luchaba por mantenerse en pie sobre la única pierna que le quedaba. Los cuerpos de los Elementales se extendían por todas partes, como si alguien hubiese volcado un enorme cesto lleno de semillas.

—¡Vuelvan a disparar! —gritó Winston por el micrófono instalado en el interior de su casco.

—Así será, general —contestó el capitán Jones—. Ya están en situación de «aproximación peligrosa».

—Limítense a disparar.

—Ya vamos.

Desde su puesto en el centro de la formación del 21.º Regimiento de ataque, Winston no podía oír los golpes y los crujidos de un sinfín de baterías de artillería disparando, pero sí llegaba a sus oídos el estridente silbido de los proyectiles cuando éstos pasaban por encima de su cabeza, a cierta distancia, divisó unas formas negras en movimiento mientras los ’Mechs del clan se cerraban rápidamente sobre la posición defensiva de la Caballería Ligera.

El tono del zumbido de los proyectiles de artillería cambió repentinamente. Su pantalla superior visualizó la trayectoria de los proyectiles mediante una delgada línea roja que descendía cada vez más rápido, al tiempo que se inclinaba hacia la línea de frente de los miembros del clan. Otra vez, las densas e intermitentes bocanadas de humo blanco aparecieron por encima de las filas enemigas mientras las descargas de polvo negro explotaban entre los invasores. De nuevo, los pequeños explosivos hendían y sacudían la armadura de los miembros del clan inutilizando BattleMechs y matando Elementales.

El capitán Jones era un verdadero experto. Un poco más cerca y los proyectiles habrían caído entre las primeras unidades de la Caballería Ligera.

A su izquierda, pudo distinguir formas camufladas de las máquinas de los ComGuardias a medida que se situaban en las posiciones asignadas, a la espera de la carga de los Jaguares. Más hacia el este, donde ya no alcanzaba la vista, se encontraban los veintinueve ’Mechs supervivientes de los Lanceros de Saint Ivés. Y enfrente, se hallaban los Jaguares de Humo lanzados al ataque.

Con el estruendo propio de una fábrica de calderas en plena producción, los Jaguares irrumpieron en las líneas de la Caballería Ligera. En algunos casos, los pesados ’Mechs de los Jaguares se limitaban a impactar contra las máquinas más ligeras de la Esfera Interior, de modo que éstas eran derribadas. En muchas otras ocasiones, alguno de aquellos imponentes ’Mechs conseguiría elevarse de nuevo y lanzar llamas en dirección al blindaje mucho más delgado de las máquinas de guerra del clan. En tales casos, los pilotos sabían que caer significaba la muerte.

Los miembros del clan parecían estar locos de rabia. Un enorme Man o’War-C se acercó a un Centurión pintado de verde y gris. Sin apenas detenerse en su torpe carrera, el ’Mech de los Jaguares disparó a la máquina de guerra de la Caballería Ligera con su pesado cañón automático y un estallido impactó en ella. Las balas arrancaron el acero reforzado de la armadura que protegía el torso del pequeño ’Mech e hicieron explotar los proyectiles y misiles del cañón automático allí alojado. Mientras los paneles ECAM estallaban, salvando la vida del piloto, el Man o’War-C mecía su grueso brazo como si de un enorme bastón se tratase, haciendo que la máquina destrozada de la Caballería Ligera se hincase de rodillas. Una emisión de fuego láser acabó con todo.

Indignada por el asesinato a sangre fría de un componente de sus tropas, Winston empujó hacia delante los mandos de control del Cyclops con tanta fuerza que parecía que los dispositivos de metal y plástico negro se fuesen a romper entre sus manos. La máquina de noventa toneladas avanzó torpemente a sesenta y cinco kilómetros por hora, antes de que el miembro del clan pudiese apartarse del dispositivo mecánico en llamas que se encontraba a sus pies, Winston lanzó una lluvia de misiles sobre su delgado blindaje dorsal. Una brillante bala Gauss del tamaño de una pelota de baloncesto se añadió al impacto. El gran OmniMech se tambaleó mientras avanzaba fuera de control. Finalmente, la máquina enemiga consiguió recuperar la estabilidad y se giró dispuesta a enfrentarse a su contrincante.

Winston divisó la horrible sonrisa dibujada sobre el juego de cubiertas de ventilación del blindaje rectangular situado bajo la pantalla visora doble de la cabina, una expresión que se acentuaba con una boca llena de colmillos que algún técnico del clan debía haber pintado. La boca abierta del pesado cañón automático apuntó a su ’Mech mientras arrojaba humo y fuego, algunas balas trazadoras pasaron por encima del torso de su máquina y explotaron contra la arcilla compacta de la llanura, pero varios proyectiles chocaron contra el estómago blindado del Cyclops.

Winston arremetió contra la abominable sonrisa con una descarga de níquel-hierro, seguida de disparos de rifle Gauss con un par de explosiones láser. El increíble impacto tan sólo consiguió que aquel monstruo feo y gris se tambalease ligeramente. Los disparos que siguieron también arremetieron contra el OmniMech. Tras ella, un Vindicator y un Zeus, ambos con la señal del 21.º Regimiento de ataque, hicieron estragos en la horrible máquina del clan. Mientras salía humo de las rasgaduras luminosas del blindaje, el Man o’War-C chocó contra el suelo. El piloto no salió.

Eso es —se dijo Winston a sí misma—. Los ROE del clan están justo aquí fuera.

A medida que las fuerzas de la Esfera Interior controlaban el combate mediante una larga serie de combates cuerpo a cuerpo, los miembros del clan se atenían a sus reglas de combate, las cuales prohibían que más de un guerrero atacase un mismo objetivo a la vez. En cuanto dos o más ’Mechs o secciones de infantería de la Esfera Interior «la tomaban» con un ’Mech o Punto de Elementales del clan, el combate se convertía en una batalla campal.

La lucha se convirtió en un desagradable mano a mano, sin prohibiciones, una guerra sin cuartel. Tras su desesperado ataque inicial contra el Man o’War-C, Winston pareció volver en sí. Se retiró de la línea de combate principal y retrocedió hacia un puesto de mando situado a varios cientos de metros de allí. Kip Douglass la mantenía al corriente de la situación en el frente de batalla. Las noticias no eran buenas. Los Jaguares habían irrumpido en la línea de la fuerza combinada de la Esfera Interior y habían abierto una brecha. Se enviaron unidades de reserva que frenaron la penetración.

Pero en la última línea de protección de las unidades de apoyo a la artillería se inició una segunda oleada de ’Mechs. Los Jaguares estaban demasiado cerca para permitir que las baterías de artillería lanzasen los proyectiles contra el territorio enemigo. Los miembros del clan debieron darse cuenta, ya que estaban dando un margen de tiempo muy amplio para que sus enemigos rehiciesen sus líneas y se preparasen para el asalto final. Pero Winston todavía escondía algún as bajo la manga.

—Fantasma, Gendarme, aquí Danzarín. Una segunda oleada enemiga se prepara para atacar. Muevan los flancos y denles una paliza.

—Gendarme, cumpliremos sus órdenes —contestó el coronel Charles Antonescu de forma tan escueta y concisa como siempre.

—¿Danzarín? ¿Fantasma? —se oyó la voz de Sandra Barclay, al mando del 71.º—. Estamos en camino.

Por la tranquilidad de las palabras de Barclay, Winston intuyó que sucedía algo, algo que no fue capaz de identificar y que no le gustó. Pero no tenía tiempo para analizar el tono de voz de su subordinada. En aquel momento, un Mad Cat de los Jaguares, con un fluido refrigerante y aceitoso de un color verde amarillento que goteaba de una de las brechas, se dirigió hacia su ’Mech y acabó con casi una tonelada de blindaje del torso del Cyclops de una sola explosión láser.

Mientras maldecía, Winston colocó la retícula de la pantalla superior sobre el centro del deteriorado ’Mech del clan. Con las manos colocadas suavemente sobre los disparadores, envió un par de lanzas láser hacia la extraña estructura con forma de pétalo situada en el torso del OmniMech. Un trozo de níquel-hierro que se desplazaba a una velocidad hipersónica arremetió contra el muslo inclinado hacia atrás del Mad Cat, justo en el centro del pesado blindaje de la pata, para acabar rebotando y desaparecer.

Durante algunos minutos, el Mad Cat y el Cyclops empezaron a tambalearse mientras cada uno intentaba aventajar al adversario. Los dos sufrieron graves daños. Las luces de advertencia no dejaban de parpadear y los proyectiles que había lanzado el piloto de los Jaguares amenazaban con abrir una brecha en el blindaje de Winston. Sabía que el otro piloto debía estar a punto de morir si ella también lo estaba. Corrió un gran riesgo al intentar mover el voluminoso ’Mech de izquierda a derecha y situarse en posición de ataque, hacia la encorvada máquina de guerra del clan. Unos cortes profundos embadurnados de hollín habían causado estragos en el flanco blindado del OmniMech. Dos de ellos eran lo bastante profundos para que Winston pudiese ver los mandos internos del Mad Cat. Echó hacia atrás el puño blindado del Cyclops y disparó contra el ’Mech enemigo.

Los dedos de acero dieron de lleno en la brecha más grande del blindaje del Jaguar. Winston tan sólo sentía el descomunal impacto producido en las junturas del hombro y el codo del Cyclops, abrió y cerró el puño de acero a toda velocidad. De la mano metálica aparecieron restos de polvo chispeante y conductos refrigerantes que no paraban de gotear a medida que ésta los retiraba de la herida abierta. El Mad Cat se tambaleó una vez, como un hombre meciéndose por los síntomas del paludismo, y se colocó sobre sus piernas debilitadas. La cabina se partió y el pilotó apareció en lo alto de una columna de humo y llamas mientras el OmniMech de setenta y cinco toneladas chocaba contra el suelo.

Cuando miró a su alrededor, Winston divisó un campo lleno de máquinas rotas y dañadas, y hombres heridos y moribundos. Los Jaguares se estaban retirando, pero ya no le quedaban fuerzas para ir tras ellos.

—¡General! —gritó Kip Douglass desde el asiento trasero. Douglass se había pasado toda la batalla informándola sobre posibles tácticas que ella procesaba casi sin darse cuenta de la presencia del joven—. He recibido informes de todos los mandos de la fuerza norte. El enemigo se está retirando sin ningún orden. Parece que vuelven a sus Naves de Descenso.

—De acuerdo, Kip —dijo Winston, conmocionada por el cansancio del combate y el júbilo de haber sobrevivido. Mientras hablaba, pulsaba el botón de reserva de la maquinaria eléctrica del ’Mech y bloqueaba las junturas de las piernas—. Mensaje para todos los mandos. Vuelvan a sus puestos iniciales. Háganme una valoración de las bajas lo antes posible. Pidan a los techs que vuelvan a la línea del frente para recargar y reparar los elementos básicos.

»Localicen a la coronel Barclay. Ordenen a las unidades de reconocimiento que sigan a los Jaguares a cierta distancia. Que no entablen combate si no es imprescindible. Tan sólo quiero vigilar los movimientos de los miembros del clan.

»Por cierto, Kip, intente averiguar cómo van las cosas por el frente sur, ¿de acuerdo?

—Claro, general —Winston notó un tono de fatiga en la voz de Douglass—, ¿algo más?

—Sí, Kip. —Se giró hacia él mientras retiraba el neurocasco de sus doloridos hombros. Su rostro estaba ahora impregnado de gotas de sudor que le irritaban los ojos—. Buen trabajo.

Para el coronel Paul Moon, la calma que seguía a la lucha era como el Triunfo de la Fatalidad de su clan. Estaba tumbado a la sombra de un Hellbringer ruinoso y machacado, observando la caótica retirada de sus guerreros. Haber sido derrotado por aquellos asquerosos y cobardes surats de la Esfera Interior al pie del Monte Szabo era un presagio. La Esfera Interior sería la ruina de su clan.

Al menos no tendré que vivir para verlo. La risotada de Moon acabó en una tos convulsiva. Cuando el espasmo hubo terminado, vio que una fina flema impregnada de sangre descendía por el interior del visor de su casco. No quedaban ni calmantes ni estimulantes en el botiquín. El sellador negro que en tantas ocasiones había sanado sus heridas no era muy adecuado para la situación.

Un proyectil de artillería había impactado casi de lleno en el Summoner que pilotaba. Una submunición de perforación de armaduras le había dado en la parte trasera del hombro derecho. Muchos de los componentes vitales de la armadura del Elemental habían sido destrozados o dañados por la diminuta descarga, entre ellos el botiquín automático y el sistema de comunicaciones.

Tumbado en el suelo mientras se dejaba llevar por las sensaciones entre la conciencia y la inconsciencia, Moon aún sentía cómo el reactor explosivo de alta velocidad rasgaba los gruesos músculos de su espalda, a través del hombro, y salía por la parte delantera de la armadura, aún tenía la garganta seca del grito de dolor que había surgido involuntariamente de sus pulmones. El sistema del traje había reaccionado como era de esperar, suministrando fármacos para mantenerle alejado de un posible shock y expulsando aquella sustancia negra y alquitranada que una vez salvó su vida. Pero los daños eran tan diversos que los sistemas de protección del traje no podían concluir el tratamiento. Paul Moon sabía que iba a morir. Podía sentir la sangre secándose en su rostro a causa del impacto recibido en la mejilla, sangre que todavía goteaba de las heridas que algún proyectil había abierto en su espalda. Se desangraría lentamente y moriría como consecuencia de los cortes.

—Mira, creo que ese de ahí se ha movido.

La percepción difusa de Moon pudo reconocer a alguien hablando desde la otra punta de un estrecho túnel metálico.

Una cabeza protegida por un casco se hizo visible y se acercó al visor rajado y astillado de Moon. El casco verde y marrón de camuflaje y el color aceitunado de su piel no pertenecían a ningún guerrero ni técnico del clan. Ni tampoco la delgada Estrella de Cameron con remates en negro fijada a su cuello.

—Sí, está vivo, pero muy grave. ¡Un médico! —El hombre gesticuló hacia la lejanía e indicó a alguien que se acercara.

—No aceptaré tu ayuda —gruñó Moon mientras se esforzaba por conseguir que su lengua torpe y gruesa se moviese a su voluntad. El mismo objeto que había provocado el corte profundo en su rostro también le había partido la mandíbula y desplazado la mayor parte de la dentadura. Tenía que hacer verdaderos esfuerzos para hacerse entender.

—No tienes por qué aceptarla, colega —contestó el hombre de infantería—, pero te ayudaremos de todos modos.

—No —exclamó Moon e intentó golpear al hombre con la mano. El soldado consiguió esquivar la manotada, que pasó rozándole la cara—, prefiero morir aquí a estar en deuda con un surat de la Esfera Interior para el resto de mi vida. Prefiero…

Una oscuridad absoluta se apoderó del coronel estelar Paul Moon.

—¿Está…?

—No creo, sargento, está vivo —dijo el médico de los ComGuardias, que palpó las cintas de protección del casco incrustado del Elemental—. Sólo se ha desmayado. No vivirá mucho tiempo. No hace falta que lo traslademos a una unidad de intervención médica de emergencia.

—Hum… —El sargento titubeó al responder—. ¿Ves algún ID?

—Espera un segundo. —El médico recogió el disco de identificación que colgaba del enorme cuello cubierto de sangre reseca del Elemental.

—Moon —leyó mientras forzaba la vista hacia el ID—. Coronel estelar Paul Moon.

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Crucero de combate SLS Invisible Truth

Punto de salto cénit, Sistema Huntress

Región estelar Kerensky, Espacio de los Clanes

26 de marzo de 3060

—¡Comodoro, mire esto!

El grito de horror resonó por todo el puente de la Invisible Truth como el repicar de las campanas de una catedral.

El comodoro Alain Beresick llegó a tiempo para vislumbrar un destello rojo que se alejaba de la pantalla visora principal.

—¿Qué era? —dijo bruscamente mientras una fría sensación de malestar le revolvía el estómago—. Vuélvalo a pasar.

Al visualizarlo por segunda vez, apareció un pequeño punto rojizo en el monitor secundario del operador sensorial. El pequeño punto creció hasta alcanzar el tamaño de una moneda enorme, aumentando su luminosidad a medida que se ampliaba. De repente, en un abrir y cerrar de ojos, se desvaneció.

—¿Era…?

—Sí, comodoro, lo era. —El operador sensorial respondió a la pregunta inacabada de Beresick—. Era la luz de propulsión de una Nave de Salto invasora. Los análisis indican que es de gran tamaño. Yo diría que se trata de una Nave de Guerra, probablemente un crucero o una nave de combate.

Sin recibir órdenes, el tech mostró una representación gráfica del sistema Huntress. Trent había proporcionado el mapa original a la expedición, que más tarde había sido revisado y ampliado mediante las observaciones del sistema de la Operación Serpiente. El mapa situaba una luz EMP a las afueras de la segunda de las siete órbitas ocupadas del sistema, a unos mil millones de kilómetros de la estrella central, aquella órbita había sido ocupada por el planeta Huntress.

—Señor Ng —Beresick llamó a su oficial en jefe—, ¿los mapas son lo bastante precisos para irrumpir en un punto de salto no estándar?

—¿Se refiere a un «punto pirata», señor? —El hombrecillo de rasgos orientales rio entre dientes—. En absoluto. Ni siquiera con los datos que hemos recopilado desde que fuimos allí. Para hacerlo, se necesita un mapa de gran precisión que reproduzca cada trozo de roca del sistema. Sin él, provocará un desastre.

—Maldita sea. —Beresick golpeó la caja protectora de la consola metálica—. Operador sensorial, gire los elementos del sistema hasta la máxima potencia. Quiero saber qué es lo que acabamos de ver. Señor Ng, diríjase hacia Huntress. Comunicaciones, envíe el siguiente mensaje a la general Winston: «Nave de Salto desconocida, posible Nave de Guerra, ha entrado en el sistema Huntress a las trece horas veintiocho minutos por un punto de salto no estándar. Probablemente sea una Nave de Salto hostil. Repito, probablemente hostil. La Invisible Truth se dirige a Huntress para investigar e interceptar. Tomen todas las precauciones posibles. Buena suerte». En cuanto lo haya enviado, avise al resto de la flota, aunque supongo que ya lo deben de saber.

—Comodoro, trayectoria programada y cerrada —informó Ng desde su estación.

—Ponga en marcha los dispositivos de maniobra —ordenó Beresick mientras luchaba por deshacerse del malestar que se apoderaba de él—. Vamos allá.

En el puente del crucero de combate Streaking Mist de clase Black Lion, el ilKhan Lincoln Osis contemplaba el planeta desde lo alto a través de una de las múltiples pantallas visoras de la nave, aunque Huntress era su casa, aquel planeta arrasado por las tormentas últimamente se había convertido en su principal preocupación. Primero fueron los alarmantes informes sobre Russou Howell y su extraño comportamiento con algunos guerreros librenacidos. Luego se empezó a rumorear que Howell padecía una enfermedad prácticamente desconocida entre los guerreros: adicción al alcohol. Estos acontecimientos ya eran bastante inquietantes por sí solos. Luego aparecieron las terribles historias de que la Esfera Interior se había unido bajo la bandera de la Liga Estelar y se dirigía hacia la Zona de Ocupación de su clan, para recuperar los planetas que conquistaron sus tropas durante la Cruzada. Pero lo que hacía la situación más absurda eran los numerosos informes que lamentaban la pérdida de sistema tras sistema en aquella «Liga Estelar renovada».

Cuando esos informes aparecieron, Osis rechazó todo tipo de ayuda del resto de los Clanes. Se vanagloriaba de que los Jaguares de Humo se habían hecho con aquellos planetas durante la Cruzada y estaba seguro de que serían capaces de recuperarlos sirviéndose de su fuerza.

Finalmente, dos semanas atrás había llegado a su puesto de mando un mensaje GHP que era un grito de socorro de Russou Howell en persona. Él mensaje informaba de que Huntress estaba siendo atacado por las fuerzas de la Liga Estelar, al principio, Osis no quiso creer tales informes, pero cuando llegó un segundo mensaje GPH, en el que se confirmaba la irrupción de las fuerzas de la Esfera Interior en Huntress, no pudo dar la espalda a la realidad por más tiempo.

Se dirigió al Gran Consejo y pidió ayuda a los demás Khanes para impedir que los bárbaros les arrebatasen Huntress, pero éstos se negaron. En un ataque de cólera, salió de la cámara del Consejo y pasó los siguientes días reuniendo toda la fuerza militar que pudo. Su guardia personal formada por cinco de los mejores MechWarriors y diez magníficos Elementales sería reforzada por la Trinaría de Mando de los Jaguares de Humo. La unidad, conocida como la Guarida de los Jaguares, estaba constituida por cinco MechWarriors de elite, cada uno de los cuales contaba con los últimos y más sofisticados OmniMechs de su clan. Diez Puntos con los mejores Elementales disponibles y diez aviones de combate aeroespacial reforzaron el poder de la Trinaría de Mando. Shroud Keshik, la Trinaria de Mando secundaria del clan de los Jaguares de Humo, bajo la supervisión del saKhan Brandon Howell, proporcionaba más guerreros a su fuerza.

No había conseguido mucho más. Unos cuantos guerreros de edad más avanzada, no tanto como para ser considerados solahmas pero lo suficiente para haber olvidado la esencia de la lucha, habían sido enviados de vuelta a Strana Mechty para trabajar como preparadores, asesores de diseño y oficiales de enlace. Veintitrés de ellos habían vuelto al combate como pilotos de ’Mech. Por su coraje y decisión al servir de nuevo a su clan, Osis los llamó El Corazón del Jaguar.

De este modo, el ilKhan Lincoln Osis irrumpió en Huntress para apoderarse del planeta natal de los Jaguares con ciento ochenta y ocho guerreros a su disposición. La Streaking Mist era la nave que transportaba a la lucha a aquella extraña combinación de guerreros. Durante un largo rato, se planteó la posibilidad de descargar las potentes armas del gran navío contra las fuerzas de la Esfera Interior que intentaban ocupar su planeta natal, pero acabó descartando la idea. Había presenciado lo que el Saber Cat, un pequeño destructor de clase Essex, había hecho a la ciudad de Edo, en Turtle Bay, y no tenía ganas de ver cómo Huntress quedaba reducida a un montón de cenizas. No, él y su cuerpo especial de guerreros debían destruir y acabar con los invasores por sí solos.

—IlKhan —dijo el capitán de la Mist interrumpiendo los pensamientos de Osis—, estamos en una órbita geoestacionaria encima de Lootera. Por un momento, parecía que había un combate en la llanura oeste de la ciudad, pero creo que ya ha acabado. Los escáneres señalan una zona de batalla en dirección a las montañas Dhuan. El tráfico por radio indica que algunas de nuestras fuerzas que se retiran de la zona de ocupación se dirigen hacia allí con un numeroso grupo de tropas de la Esfera Interior, entre ellos, los Ulanos de Kathil y los Caballeros de la Esfera Interior.

—¿Cuáles son sus órdenes, señor?

Osis se tomó un tiempo para asimilar el informe del oficial antes de contestar. A continuación dijo:

—Que el saKhan Brandon Howell, la Trinaria de Mando Shroud Keshik y el Corazón del Jaguar se dirijan a la zona de las montañas Dhuan. Mantengan alertados a los guerreros de La Guarida del Jaguar. Bajaremos a Lootera con alta aceleración y nos aseguraremos de que los bárbaros savashri han sido aniquilados. De este modo, yo, Lincoln Osis, obtendré la gloria de haber liberado a la capital del enemigo.

»Usted, capitán, mantenga la Streaking Mist en órbita geosincrónica y prepárese para disparar fuego adicional si es necesario.

Sin más palabras, Osis se dio la vuelta tanto como le permitían sus botas magnéticas y se alejó del puente del crucero de combate.

—Arrendajo Seis a León. General, ya están de vuelta.

El grito hizo que Andrew Redburn retirara la vista de la caja de mapas que había estado examinando. Los Ulanos, junto con los Caballeros de la Esfera Interior y los Montañeses de Northwind, habían luchado encarnizadamente en otras ocasiones, pero Redburn no había visto nunca a unos guerreros luchar bajo los efectos de lo que parecía ser una rabia suicida. Tres veces los miembros del clan habían formado parte de la línea cuando empezaba a derrumbarse rápidamente, y las tres se habían visto obligados a retirarse.

Pero cada vez que los Jaguares asaltaban su posición, la sangrienta lucha cuerpo a cuerpo acababa con muchos de sus hombres, quemaba una gran parte de sus municiones y destrozaba un número importante de sus ’Mechs. Las cuantiosas pérdidas habían empezado a hacer efecto. Muchos ’Mechs ligeros, así como los de peso medio, se habían retirado. Redburn había tenido que recurrir a máquinas de reconocimiento de peso medio más grandes y lentas. Había empezado el combate con casi tres regimientos, pero los persistentes ataques del clan habían reducido sus tropas casi a la mitad. Ahora, sus pilotos de reconocimiento le informaban de que los Jaguares estaban planeando un nuevo ataque.

La frustración de Redburn aumentaba por momentos. Ni siquiera sabía a quién se enfrentaba. Sabía que eran Jaguares de Humo, eso sí, pero no mucho más.

Había intentado pedir ayuda a la general Winston, pero ésta le había dicho que su sección se había enfrentado en un combate mayor que el suyo y que había perdido casi la mitad de sus hombres. Si él lograba retener a los Jaguares durante un par de horas, Winston le dijo que reuniría al Cuarto de Drakons y los enviaría como refuerzos, pero para ello tendría que asegurar primero una zona de aterrizaje de las Naves de Descenso. Muy pocos Drakons estaban preparados para entrar en combate y la mayor parte de sus ’Mechs ligeros de salto no funcionaban. Así que Redburn estaría solo hasta deshacerse de las fuerzas del clan que luchaban implacablemente contra su frente.

—¿Cuántos y dónde? —preguntó al soldado de reconocimiento.

—Es difícil decirlo con precisión, general —contestó el piloto—. Están sobrevolando el bosque de arbustos al nordeste de su posición, a unos ocho kilómetros de distancia. Si tuviera que hacer un cálculo, diría unos cuarenta ’Mechs y cincuenta, no, sesenta Elementales. Espere un segundo.

Redburn contuvo la respiración, a la espera de que el piloto acabara de hacer su valoración, y cuando por fin éste volvió a hablar, deseó que no lo hubiera hecho.

—General, veo cuarenta OmniMechs nuevos, todos de clase pesada o de asalto, y unos cincuenta Elementales, y ninguno de ellos tiene un rasguño en el blindaje. Deben de ser los refuerzos. He detectado que avanzan a gran velocidad por la atmósfera. Tienen dos tipos diferentes de marca. Hay un grupo que no aparece en el catálogo de unidades… Es un Jaguar de Humo con una estrella de seis puntos en el torso. Las otras insignias de este grupo sí que están en el catálogo.

—Bien, hay que acabar con ellos —gritó Redburn. Estaba demasiado cansado para jugar a las adivinanzas.

—Sí, señor. El otro tipo de marca es un Jaguar de Humo saltando de una neblina blanca. —Redburn sintió una gran presión en el estómago al oír las palabras del piloto de reconocimiento—. General, veo Shroud Keshik, la guardia personal del saKhan Brandon Howell.

Redburn asintió con severidad.

—Entendido, arrendajo Seis, sígales la pista e informe de todos los movimientos del enemigo. Corto.

Pulsó un botón que le permitía pasar de la frecuencia de la sección de reconocimiento al canal de mandos mediante el comunicador, aunque él había pilotado el Daishi de Morgan desde su llegada a Huntress, tardó unos segundos en encontrar el mando adecuado. Era un experto en los sistemas de combate del OmniMech de asalto, pero había algunas funciones que todavía no dominaba, a veces tenía la sensación de que Morgan se encontraba tras él en la reducida plataforma de acceso a la cabina, observándole con ojo crítico pero aprobador.

—Dundee, Paladín, aquí León —Redburn llamó a los coroneles MacLeod y Masters en cuanto localizó el mando de la radio—, acabo de recibir un informe de uno de los pilotos Ulanos de avance. Dice que nos enfrentamos a cuarenta OmniMechs de asalto de peso pesado, con un elevado número de refuerzos Elementales que se dirigen hacia nosotros desde el noreste. Eso significa que empezarán atacando mis líneas, a no ser que cambien la trayectoria. Los pilotos de reconocimiento afirman que los ’Mechs pertenecen a la guardia personal del saKhan.

—¿Cómo dice, León? —La voz de Masters tenía un marcado tono de incredulidad.

—Como lo oye, Paladín. Confío en mis pilotos. Si ellos dicen que se trata de Brandon Howell, es que es Brandon Howell. —Redburn se detuvo un instante, buscando una solución al problema que el destino le había planteado. No tenía una idea clara de cómo los Jaguares de Humo usarían la fuerza de los planetas natales de los Clanes, pero se imaginaba un combate al más alto nivel—. Está bien, escuchen —dijo finalmente—. Si el saKhan ha aterrizado de verdad, debemos suponer que ha traído por lo menos una Galaxia entera de tropas. Intentaremos mantener nuestras posiciones actuales, pero si tenemos que retirarnos, ustedes ya saben dónde se encuentran las zonas de ofensiva primarias y secundarias. Si es necesario, llevaremos a cabo una retirada de combate en el pantano e iniciaremos una campaña de guerrillas.

»No sé de cuánto tiempo disponemos hasta que las tropas del saKhan alcancen la distancia de tiro, así que esto es lo que quiero que hagan. Que sus techs no dejen de recargar y hacer reparaciones de campo. Si les quedan vibrabombas, ahora es el momento de usarlas. Que sus hombres de infantería pongan las minas a unos mil metros por delante de nuestras líneas. Que sus guerreros Mech recojan todos los restos que encuentren en las protecciones de sacos de arena. Pongan inmediatamente a todos sus heridos en disposición de viajar a bordo de sus APC. Si tenemos que retirarnos, sus soldados de infantería pueden tomar el mando de los transportes.

»Lo siento, señores, pero dada la naturaleza superficial de mi información, éste es el mejor plan que se me ocurre.

—No se preocupe. —MacLeod parecía estar muy contento con los hechos—. Si hay algo que hayamos aprendido los Montañeses es a pensar con los pies.

Media hora después, Brandon Howell inició el ataque.

Durante aquel espacio de tiempo, que se hizo terriblemente corto, Redburn reunió a sus fuerzas en una burda línea de combate. Situó a los Ulanos de Kathil en el flanco del extremo norte de la línea de la Esfera Interior, y a los Caballeros de la Esfera Interior a su derecha. En el extremo derecho, colocó a los Montañeses de Northwind, reforzados en el flanco por la Compañía de la Guardia Real Negra. No podía hacer mucho más. No había tiempo para elaborar un detallado plan de combate, y él no tenía el don de Morgan para sacar de la nada planes temerarios e increíblemente efectivos.

Al pensar en el sexto sentido que tenía Morgan para dirigir un combate, Redburn sintió un vacío, un abismo abriéndose en el corazón, allí donde su amigo existió algún día. Se esforzó por abandonar los recuerdos. Ya tendría tiempo para el dolor y la memoria, ahora tenía un combate por delante. Había pasado tanto tiempo con Morgan que había llegado a adquirir parte del sentido táctico y la intuición del mariscal para el combate, y Redburn estaba decidido a ganar la inminente batalla para no deshonrar la memoria de su amigo.

Un leve indicio de calor en los escáneres de largo alcance advirtió a Andrew Redburn que las tropas de los Jaguares habían llegado, al desplazar los mandos al límite del punto de distorsión, pudo visualizar las imágenes térmicas en movimiento de seis OmniMechs. Por una vez, se alegró de que los miembros del clan dispusieran de una tecnología superior. Si estuviese sentado en la cabina de su War Dog en lugar del Daishi capturado de Morgan, no habría visto los ’Mechs hasta unos cien metros. Redburn pulsó la señal del comunicador de rayo intenso y logró hablar con todas sus líneas.

Los minutos parecían horas a medida que avanzaban las máquinas del enemigo. Redburn había ordenado a sus hombres que redujesen la conexión con las centrales energéticas de sus ’Mechs a niveles operativos mínimos para conseguir que los Jaguares no los detectasen hasta el último momento. Con un poco de suerte, eso sería después de que cayesen por error en el estrecho campo de minas que cubría el frente de su unidad.

—León, aquí Paladín —se oyó la voz de Paul Masters, a pesar de los auriculares colocados en el interior de su casco, Redburn tuvo dificultades para entender con claridad las comunicaciones de luz intensa. Masters susurraba sus palabras, como si tuviese miedo de que su voz fuese detectada por el enemigo—. Tenemos movimiento en todo el frente. Parece que el saKhan Howell está intentando reunir todas sus fuerzas para atacar en masa.

—Recibido, Paladín —contestó Redburn. No tenía mucho más que decir—, ¿hay noticias de MacLeod?

—Negativo, León. No sé nada de Dundee.

Masters remarcó el nombre en código en un tono bajo pero suficiente para que Redburn se diera cuenta de que no debía utilizar el nombre real del comandante Montañés. No había prácticamente ninguna posibilidad de que la señal direccional críptica de luz limitada fuese interceptada y descodificada por el enemigo. Los teléfonos de campo directos y de alambre duro y las señales de comunicación por láser eran las únicas vías de comunicación seguras. No obstante, no tenía ningún sentido correr riesgos y Redburn ya estaba escarmentado.

—Desde mi posición no puedo contactar directamente con Dundee —dijo—. Si no tiene plan, dile que espere a mi señal y luego se traslade a los flancos de los miembros del clan. ¿Entendido?

—Recibido, León. Entendido.

Antes de que Redburn cortara la transmisión, se oyó una estruendosa explosión que recorrió todo el campo de batalla. Una luz amarilla y blanca iluminó el proyector térmico del Daishi. Redburn movió el mando hasta conseguir una visualización normal justo a tiempo para ver que un Puma avanzaba y chocaba con su prominente cubierta mientras la pierna deteriorada por una mina se rompía a la altura del tobillo. Otras cuatro minas se sucedieron rápidamente y provocaron daños de diversas dimensiones en los ’Mechs que las hacían estallar.

El sistema de las vibrabombas también era un problema. Las minas estaban programadas para explotar cuando un ’Mech de cierto peso avanzara en dirección a ellas. Pero un ’Mech más pesado que pasase a unas decenas de metros podía hacer explotar el artefacto sin resultar dañado.

Con sumo cuidado, Redburn condujo el señalizador naranja de objetivos, propulsado por la pantalla detectora de cabezas del Daishi, por encima del torso del ’Mech enemigo más próximo, un Loki de anchos hombros. Esperó con paciencia mientras observaba cómo el medidor de alcance retrocedía: novecientos, ocho cincuenta, ochocientos. Un poco más y el miembro del clan estaría a tiro.

El indicador de alcance disminuyó a setecientos cincuenta metros, la distancia efectiva máxima para los láseres de largo alcance del Daishi. Redburn sujetó con fuerza el disparador al tiempo que soltaba una corriente doble de energía luminosa de alta concentración. Invisible incluso bajo el sol crepuscular, los rayos láseres de la abrazadera derecha del Daishi se pusieron en marcha para arremeter contra el torso y las caderas del Loki.

El ’Mech de los Jaguares permaneció inmóvil por un instante, como si estuviese desconcertado por el ataque. A continuación, y tras haber detectado el imprevisto ’Mech de Redburn, empezó a descargar. Se acercaron a toda velocidad. Cuarenta OmniMechs del clan atravesaron sin ningún orden la vasta llanura que se abría frente a las posiciones de la Esfera Interior.

El piloto del Loki siguió los pasos necesarios hasta disparar los CPP. La capacidad de largo alcance de las armas suponía una ventaja. Un disparo de arco blanco y rayo artificial chocó contra las piernas del Daishi, quemó la pintura y rasgó el blindaje. Redburn volvió a disparar la máquina al tiempo que sentía cómo las emanaciones de calor procedentes de los potentes láseres cubrían la deteriorada cabina. Los rayos de luz provocaron agujeros profundos y humeantes en el plastron del Loki sin impedir que éste siguiera descargando.

Esperó pacientemente a que los radiadores se pusieran en marcha y desintegrasen el exceso de calor que podía inutilizar o incluso destruir su ’Mech antes de que éste llegase a disparar las lanzas láser y aumentase en gran medida las dimensiones de la persistente y estruendosa explosión de fuego del cañón automático. De sus cejas descendían ahora unas gotas de sudor hasta la altura de los ojos mientras los potentes rayos que había lanzado contra el Loki desprendían otro trozo de blindaje de la máquina, que avanzaba a una velocidad de vértigo.

A medida que los demás ’Mechs del clan se ponían a tiro, el resto de los Ulanos abría fuego y diezmaba al enemigo con misiles, fuego de CPP, rayos láser y una continua descarga de explosivos del cañón automático. Un estruendoso sonido gutural se oyó a la derecha de Redburn mientras un enorme cañón escupía pesados proyectiles de gran carga y blindaje punzante contra la rodilla izquierda del Loki. Finalmente, la máquina del clan empezó a tambalearse, haciendo un curioso vaivén sobre una pierna para mantener la estabilidad. El piloto que controlaba los mandos del OmniMech debía de ser uno de los guerreros mejor preparados de los Jaguares de Humo para realizar aquella desesperada maniobra con tal sincronización y además conseguir mantenerse en pie.

En cuanto el miembro del clan recuperó el equilibrio, niveló los brazos fornidos del ’Mech en dirección al Hunchback que había ido a ayudar a Redburn. Despreciando el calor generado tras el asalto, el piloto del clan lanzó dos corrientes de partículas de descarga que fueron a parar al torso del cañón del ’Mech. El Hunchback, que ya había sido dañado en anteriores bombardeos del clan a la posición de los Ulanos, empezó a descender y cayó de espaldas con el control de giro destrozado por el rayo manual.

Redburn cerró el compartimento de las armas del Loki y notó la ola de calor que se desplazaba a través del aire alrededor de los extractores de calor abiertos de la máquina del clan. Disparó. Respiró profundamente mientras la temperatura de la cabina aumentaba por momentos. Dos pesados láseres volvieron a salir disparados mediante una explosión de fuego del cañón automático e impactaron contra el ’Mech del Jaguar, lo cual provocó hendiduras en la debilitada pierna derecha y en el torso marcado por la batalla. El Loki se tambaleó y cayó mientras la pierna derecha se rompía por debajo de la rodilla. Seguidamente, la cabina explotó al tiempo que el piloto se lanzaba al vacío.

Redburn no tenía tiempo para contemplar el lento descenso del paracaídas de su enemigo. Un Masakari y un Gladiator habían avanzado hasta ocupar el lugar de su compañero. Las dos máquinas del clan nivelaron los brazos de armas punzantes en dirección al OmniMech capturado de Redburn.

¿Los dos? En algún lugar del frente, uno de mis chicos debe de haber abierto fuego.

Redburn no estaba muy sorprendido ante la presencia de las dos máquinas merodeando por encima de él. Según las reglas de lealtad de los Clanes, normalmente se prohibía a dos ’Mechs del clan arremeter contra un solo objetivo a la vez, a menos que el enemigo hubiese disparado a más de un objetivo o que más de un enemigo hubiese asaltado una máquina del clan. Llegados a este punto, el combate se convertía en una batalla campal.

En un intento de cargar contra la primera incursión de aquellos nuevos enemigos, Redburn giró las armas del Daishi hacia ellos y arrancó trozos de la gruesa piel del blindaje. Pero no sirvió de nada. Los dos OmniMechs asaltantes apenas se detuvieron en su implacable trayectoria. Los misiles explotaban a un lado y otro del Daishi, a punto de dar en el blanco. Del brazo izquierdo de forma indefinida del Gladiator salió disparado un fino rayo de metal hacia el torso de Redburn. El blindaje se partió en varios trozos como consecuencia del impacto.

¡Dios mío! —Redburn apretó los dientes mientras intentaba dominar el oscilante Daishi—. Espero que ese monstruo blindado no siga como hasta ahora.

Tres ’Mechs de los Ulanos fueron destruidos por la concentración de fuego de los miembros del clan. Otro, un moderno Quickdraw, se desintegró cuando explotaron sus municiones tras el impacto del fuego de los Jaguares en las diversas recámaras.

—¡Retroceded posiciones! —gritó Redburn por el comunicador, enviando así la señal a un portaaviones de banda ancha—. Aquí León. Repito, que todas las unidades Serpiente retrocedan posiciones.

Sin esperar la respuesta, empezó a retirar el Daishi del revestimiento superficial construido a toda prisa desde el que había estado luchando. Conservando los misiles y la munición del cañón automático, Redburn alternaba las explosiones procedentes de los pesados láseres del OmniMech con los láseres de menor potencia —pero no por ello menos efectivos— y carga media. Estaba convencido de que de no ser por la estructura prominente de su ’Mech, su retirada se parecería a la táctica de combate derecha-izquierda-derecha de un viejo rifle del oeste en un holoespectáculo.

Andrew Redburn no podía decir con precisión cuánto llevaba luchando. Tuvo tiempo de volver a levantar su ’Mech ligeramente, disparar sin pensárselo en un par de ocasiones y volver a levantarse. Finalmente, los miembros del clan dejaron de avanzar. No sabía por qué. Tal vez los ’Mechs de los Jaguares, que debían estar recalentados por la ferocidad del ataque, habían sido machacados hasta el punto de tener que abandonar la persecución.

Mientras retiraba el Daishi poco a poco del campo de batalla, a Redburn le asaltaron dos sentimientos. Su corazón ardía en deseos de realinear sus tropas y contraatacar. Lo atormentaba la idea de haber tenido que retirarse de sus posiciones y haber dejado el control del terreno en manos del enemigo. Sentía una furia abrumadora contra el enemigo y contra la necesidad de retirarse para salvar su sección.

Ese era precisamente el segundo sentimiento que le invadía el corazón: el amor y la preocupación de un oficial por sus tropas. Redburn sabía que si ordenaba a sus soldados que volviesen a la lucha, se realineasen y cargasen de nuevo, la gran mayoría de ellos obedecería aunque eso supusiese morir en el despiadado infierno de un combate cara a cara entre ’Mechs. Pero también sabía que esa orden era un asesinato. Él sería el único responsable de la muerte de sus hombres. Los Jaguares de Humo tan sólo se encargarían de poner las armas.

No, del mismo modo que odiaba verse obligado a retroceder, Andrew Redburn sabía que la retirada era el único modo de asegurarse de que sus tropas sobrevivirían para volver a luchar otro día.

En la zona de combate, exactamente al lado este del pantano Dhuan, Redburn aprendió el precio que su sección tenía que pagar por retirarse de la lucha. A pesar de haber participado en el duro combate, los Montañeses de Northwind no habían sufrido grandes daños. MacLeod había colocado a los sesenta y cinco BattleMechs supervivientes de su regimiento en un burdo semicírculo frente a la zona de combate con el objetivo de definir un perímetro defensivo.

Cuando los Caballeros de la Esfera Interior se acercaron con dificultad al punto de batalla, Redburn se quedó sin respiración. Todos los ’Mechs ligeros y la mitad de los de peso medio de los Caballeros habían sido destruidos. Las sesenta y cinco máquinas de combate blancas con ribetes de oro que seguían lo bastante operativas para llegar a la zona de combate estaban cubiertas de hollín y barro. Muchos tenían el blindaje lleno de rasgaduras de una dimensión considerable que dejaban al descubierto montones de miómero grisáceo. El fluido verde amarillento que goteaba de los extractores de calor rasgados y las líneas refrigerantes completaban la deprimente escena. Con todo, los Caballeros de la Esfera Interior se parecían más que nunca a sus antecesores medievales cuando volvían a casa después de una batalla perdida. Pero a pesar de los múltiples daños, los Caballeros conservaban un obstinado orgullo.

Los Ulanos de Kathil de Redburn eran los que más habían sufrido al enfrentarse a los Jaguares. Tan sólo cuarenta y seis ’Mechs habían conseguido soportar los daños causados por los disparos de los miembros del clan y penetrar en la zona de combate con titubeos. El resto de sus camaradas, hombres y mujeres con los que Andrew Redburn se había entrenado, vivido y luchado desde que se formó la unidad durante la Cuarta Guerra, habían muerto en el campo de batalla o habían caído prisioneros.

Redburn estaba aterrorizado. El dolor que sintió tras la muerte de Morgan, aquel dolor que todavía no había superado, se volvía a apoderar de él. Esta vez, su pesar no era por la pérdida de un solo amigo, sino por al menos sesenta hombres y mujeres perdidos en el campo de batalla, aunque menos afectado psicológicamente que tras la pérdida de su mejor amigo a manos de un asesino frío y calculador, su lamento por la destrucción casi absoluta de los Ulanos de Kathil no era menos conmovedor.

Redburn contaba con que algunos de los guerreros que faltaban hubiesen salido de sus ’Mechs inutilizados y evitado su captura. Con tiempo, podrían incluso haber encontrado el camino de vuelta a la zona de combate. Pero él no podía proporcionarles ese tiempo. Los Jaguares habían atacado su sección con tanto denuedo que era posible que reiniciaran la persecución en cualquier momento.

Con un nudo en el estómago que ni la espada de Alejandro Magno hubiera podido deshacer, abrió el canal de mandos.

—León a todas las unidades… —empezó diciendo Redburn no sin algún que otro titubeo—. A todas las unidades, dispérsense. Retrocedemos hacia el pantano.

De forma lenta y apesadumbrada, las fuerzas asediadas de la Esfera Interior se retiraron y se dirigieron en columna hacia las malolientes aguas conocidas como el pantano Dhuan. Redburn esperaba que los Jaguares se mostrasen reacios a perseguirlo a través de la abundante y enmarañada vegetación, donde ventajas como la velocidad y un alcance de tiro superior quedarían anuladas.

Mientras permanecía sentado en la cabina de su deteriorado Daishi, Redburn, agotado, contemplaba cómo los inestables y dañados ’Mechs de los Ulanos de Kathil desfilaban ante de él. Deseó haber acertado.

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Afueras del Nido del Halcón, Cordillera Oriental

Huntress

Región estelar Kerensky, Espacio de los Clanes

26 de marzo de 3060

El capitán Roger Montjar fijó la vista por encima del montón de piedras que rodeaba su puesto de observación oculto entre los riscos de las montañas del este. A pesar de la incomodidad que suponía mover el cuello de lado a lado, de modo que tan sólo una parte de la cabeza y la cara sobresaliesen del borde de las rocas, el movimiento era mucho más agradable que la alternativa, sobre todo cuando ésta era una flecha láser incrustada en el cerebro.

Hacía exactamente dos semanas que los equipos de Zorros Rabiosos permanecían agazapados en los incómodos huecos rocosos, soportando el frío, la lluvia y un viento enfurecido sin detectar el más leve movimiento de los Halcones de Jade en sus montañas a las afueras del puesto del Nido del Halcón. De hecho, los únicos disparos que sus hombres habían efectuado se produjeron cuando los Jaguares de Humo atacaron la sección del sargento Kramer. Montjar deseaba con todas sus fuerzas que Henry y sus hombres hubiesen podido esquivar la última trampa. Les había prohibido que se comunicaran por radio a menos que tuvieran indicios de que los Halcones avanzaban con el propósito de ayudar a los Jaguares o que él recibiese órdenes del mando de la expedición. Hasta el momento, no se había dado ninguna de esas circunstancias. En ocasiones, Montjar sospechaba que el resto de la Expedición Serpiente se había olvidado tanto de él como de sus hombres.

No le cabía la menor duda de que aquél no era el caso. Tan sólo se sentía así de vez en cuando. Gracias a las débiles interceptaciones de radio de las comunicaciones entre las unidades de ’Mechs de la expedición, Montjar sabía que las operaciones iniciales de aterrizaje habían ido sobre ruedas y que no habían ocasionado más heridos de los esperados. También sabía que el destacamento había empezado a desmantelar y aniquilar la capacidad bélica de los Jaguares, que era el segundo objetivo de la invasión. Luego, algo empezó a ir mal.

Por lo que había logrado entender de la escueta información por radio, los Jaguares habían traído una, no, quizá dos fuerzas de apoyo. Esas fuerzas se habían unido a los pesados elementos de maniobra de la expedición y habían conseguido resultados muy diversos. La general Winston parecía haber ganado una sangrienta batalla en algún lugar de Lootera mientras que Redburn se había visto obligado a retirarse en dirección al pantano Dhuan.

Montjar maldijo su suerte en silencio. El y sus hombres eran algunos de los guerreros mejor preparados de Huntress, pero ¿qué habían hecho hasta el momento? Nada, aparte de sentarse en un agujero y vigilar una valla. De no haber sido por los hombres desarmados y sin armadura que él y los demás miembros de su tropa habían visto penetrar en el territorio de los Jaguares de Humo cada día, a esas alturas se estaría preguntando si la instalación había sido abandonada.

Ahora, aproximadamente una hora antes de la puesta del sol en su décimo cuarto día de vigilancia, las cosas empezaban a cambiar.

Estaba controlando lo que pasaba por el puesto de mando del equipo de los Zorros desde un profundo agujero en el suelo rocoso de la montaña, cuando un mensajero apareció arrastrándose en dirección a su puesto. El puesto de observación número dos había detectado movimiento en el Nido del Halcón, mucho movimiento. Montjar tardó casi diez minutos en recorrer el centenar de metros que lo separaban del hueco pedregoso que servía de refugio al equipo de vigilancia. Cuando por fin llegó, todos los dolores y fatigas que había acumulado en casi dos semanas de vivir en las altas y rocosas montañas se desvanecieron. Un cuerpo de tropas de Jos Jaguares de Humo parecía estar entrando en masa por la elevada valla de cadenas que separaba su territorio del resto del mundo.

Durante unos minutos, Montjar permaneció en aquella incómoda posición, doblando el cuello hacia los lados y con el ojo izquierdo justo por encima del borde del puesto rocoso. Con sumo cuidado, contó todas las tropas enemigas que pudo detectar. A continuación, para estar seguro, las contó por segunda y tercera vez. Todos los recuentos dieron el mismo resultado: diez Elementales con armadura y unos cincuenta soldados de infantería con el equipo al completo pero sin armadura. Si los Halcones se disponían a ayudar a los Jaguares de Humo, eso no era más que una fuerza de advertencia. Aunque sus quince comandos no podían detener a las fuerzas del clan, sí que podían retenerlos ligeramente.

No —se dijo Montjar a sí mismo—, el arma de tu puesto de mando es más potente.

—Vigílelos, soldado —dijo Montjar al joven pelirrojo y corpulento que observaba a través de la insondable penumbra en dirección a las tropas de los Halcones.

—Como usted diga, jefe. —El soldado esbozó una amplia sonrisa sin apartar la vista de su objetivo—. Lo mantendré informado de lo que hacen los vecinos.

El viaje de vuelta duró sólo unos minutos. En esta ocasión, Montjar estaba mucho más preocupado por la velocidad que por conducir la nave con sigilo por encima de las rocas. En cuanto vio el puesto de mando del refugio subterráneo se dirigió hacia el equipo de radio.

—Danzarín, Danzarín, aquí Rino, informe de situación. —Montjar habló lenta y claramente, informando sobre la situación de emergencia según lo indicado en el reglamento—. Rino ha detectado movimiento dentro del alcance de su objetivo. En estos momentos, estamos siguiendo la pista de los Ecos uno-cero con unos cinco-cero soldados de infantería sin armadura como refuerzos. Los objetivos todavía no han cruzado el perímetro pero algo me dice que lo van a intentar. Rino seguirá al acecho. Solicito instrucciones.

Montjar sabía que Adriana Winston entendería aquel mensaje críptico como un aviso de que los Halcones de Jade estaban adelantando su fuerza de guarnición formada por diez Elementales con armadura y cincuenta hombres de infantería repartidos por todo el Nido. Los Halcones no parecían tener la menor intención de abandonar su territorio, Montjar intuía que eso era precisamente lo que estaban planeando hacer.

—Manténgase alerta, Rino —se oyó una voz ronca y masculina—. Danzarín está fuera de su posición. Estamos intentando contactar con él.

Durante un rato, Montjar permaneció sentado contemplando las luces que aparecían en la radio y deseando que el mal de ojo se pudiera transmitir a través de una onda electrónica transportadora. Finalmente volvió a establecer contacto con Danzarín.

—Rino, aquí Danzarín. —La transmisión estaba distorsionada y llena de interrupciones, como si la conexión de radio sufriese algún tipo de bloqueo electrónico—. Danzarín no puede enviar refuerzos. Tanto Danzarín como León se han enfrentado hoy en batallas mayores. Todas las fuerzas de reserva Bravo Mike han sido destinadas a la primera línea del frente. Sugiero que mantenga su posición y vigilancia. Si los Foxtrots abandonan su objetivo, proceda como crea conveniente, pero recuerde: no dispare hasta que ellos abran fuego. Si los Foxtrots abren fuego, intente detectar la velocidad y la dirección. Cierro.

—Danzarín, aquí Rino. Entendido. —Montjar se sorprendió ante la dureza de aquellas tres palabras. Entendía perfectamente que todas las reservas de BattleMechs de la expedición hubiesen sido enviadas al frente de combate y que las pesadas fuerzas de ’Mechs hubiesen sido destruidas durante el combate. Eso le ponía las cosas difíciles—. Recibido, Danzarín. Rino preparado. Cambio y corto.

—¿Qué ha dicho, jefe? —El cabo Richardson se estremeció al leer la expresión de la cara de su comandante—. ¿Tan malas son las noticias?

—Sí, tan malas, Tim. —Montjar sacudió la cabeza—. Permanece en tu posición y vigila. Procede como creas conveniente, pero no dispares hasta que te disparen.

—Vale.

Antes de que volvieran a hablar, un agudo rugido procedente de un lanzamisiles MCA portátil irrumpió en la atmósfera crepuscular.

Montjar se agachó y asomó la cabeza cuidadosamente por encima del borde del agujero del puesto de mando. A varios cientos de metros a su derecha y a otros cientos en dirección sur, distinguió un filón brillante de cohetes de combustible sólido que surgían a toda velocidad de las oscuras sombras del distorsionado paisaje. Los proyectiles arremetieron contra las tropas de los Halcones de Jade mientras los cohetes, que impactaban varios metros más allá de las posiciones de los Elementales, rociaban la zona con fuego líquido.

Montjar sabía que los infernales misiles incendiarios eran las armas básicas anti’Mech. No habían sido diseñados para aniquilar un ’Mech sino para llevar a su piloto a la encrucijada de tener que decidir entre saltar al vacío o morir quemado en la cabina. El efecto que éstos tenían en los Elementales y en la infantería sin armadura era en cierto modo más espeluznante. Las llamas de napalm rodeaban al Elemental y a todos los guerreros sin armadura y los convertía en antorchas vivientes. Montjar sabía que el Elemental era capaz de soportar el fuego líquido y pegajoso, pero que eso era totalmente impensable para los soldados de infantería. Morirían tras una terrible agonía si los comandos no reaccionaban a tiempo y reducían las llamas mediante una gran explosión de fuego del disparador.

Incluso antes de que los soldados de infantería muertos impactasen contra el suelo rocoso del territorio de los Halcones, otro Elemental adelantó su posición y empezó a esparcir fuego láser por toda la zona.

Los comandos de Montjar reaccionaron sin recibir órdenes. De la oscuridad aparecieron más misiles que agujerearon la armadura de acero reforzado del Elemental. El guerrero del clan fue propulsado hacia atrás y sufrió profundas abolladuras como consecuencia de las descargas destinadas a la aniquilación del ’Mech de Batalla. Montjar sintió cómo se le erizaban los pelos del cuello al observar la cantidad de Elementales que caían y se volvían a poner en pie tras haber sido alcanzados en el torso por un misil antiarmadura. Más Elementales se unieron a la lucha, devolviendo los disparos mientras saltaban por el terreno rocoso. Los soldados de infantería sin armadura, con gran discreción y coraje, se lanzaban al suelo para protegerse tras cualquier refugio que pudieran encontrar. Con furia, disparaban fuego láser una y otra vez hacia la penumbra. Montjar sabía que probablemente no veían a los Zorros Rabiosos que estaban ocultos. Los hombres de infantería de los Halcones, por su parte, disparaban también a tientas o intentaban vislumbrar los destellos procedentes de las pistolas de los comandos.

Montjar maldijo entre dientes. Uno de sus hombres había infringido las reglas y había disparado sin recibir órdenes. Eso había conducido a una batalla general contra los Halcones de Jade.

Se sucedieron varios disparos de maquinaria pesada que peinaron una hilera de rocas al borde del puesto de mando. Su líder se escondió rápidamente en cuanto se dio cuenta de que no podía esquivar los disparos. Si él hubiese estado entre los objetivos de aquellas tropas con armadura de acero, habría muerto sin tiempo para reaccionar. Tenía que hacerse con el control de la batalla.

Luego, por encima del estrépito de los disparos, Montjar oyó un sonido totalmente inesperado para él. Era la voz del oficial de mando de los Halcones que ordenaba el alto al fuego por un amplificador.

Sin saber del todo por qué, Montjar aceptó las órdenes.

—Alto al fuego, alto al fuego. A todos los Rinos, alto al fuego inmediatamente.

El fuego fue cesando poco a poco. Durante largos minutos, ambas partes permanecieron inmóviles en la insondable noche, observándose a través de la penumbra. A continuación, se oyó un crujido metálico que cruzó el pedregoso campo de batalla y resonó en los oídos de Montjar. En busca de la procedencia del ruido, sus ojos vislumbraron el caparazón de un Elemental que aparentemente no se distinguía de los demás. El enorme guerrero de ingeniería genética había abierto el visor de su armadura en lo que parecía ser un gesto de confianza.

Montjar averiguó que el Elemental era hembra por su elevado tono de voz.

—Soy la Elemental capitán estelar Gythia, de los Halcones de Jade —gritó con voz fuerte y clara—. ¿Quién dirige a los guerreros que me han atacado?

—Yo. —Montjar emergió del agujero al tiempo que sentía la torpeza de su cuerpo desproporcionado frente a aquella extraordinaria criatura—. Soy el capitán Roger Montjar, del Tercer Equipo de los Zorros Rabiosos.

Gythia lo miró con frialdad.

—¿Por qué ha provocado y desafiado a mis fuerzas?

Un amasijo de ideas cruzó la mente de Montjar. No había oído nunca que los Halcones de Jade se retirasen de una batalla, ni siquiera obedeciendo a una petición de alto al fuego. Aquí pasaba algo extraño.

—Un miembro de mi unidad disparó sin recibir órdenes —explicó Montjar mientras se desabrochaba el casco y lo retiraba de su traje energético—. Si sigue con vida, me obedecerá a partir de ahora.

—Af —musitó Gythia. El tono de desaprobación, odio y rabia contenida que se desprendía de su voz hizo estremecer a Montjar—. He recibido órdenes de la Khan Marthe Pryde de evitar el conflicto con las fuerzas de Huntress a toda costa. En caso de entablar batalla, debemos defender nuestras posiciones y acabar con la lucha lo antes posible.

»Tal vez sus líderes crean que tienen motivos suficientes para llevar a cabo este Juicio de aniquilación contra los Jaguares de Humo, pero entienda mi postura, capitán Roger Montjar. Soy una guerrera del clan de los Halcones de Jade. He obedecido las órdenes de mi Khan. Si vuelve a atacar esta base, supondré que está ampliando el ámbito de su Juicio para incluir también a los Halcones de Jade. Le prometo que no vivirá para arrepentirse de tal decisión.

Sin más palabras, Gythia cerró su visor y volvió a sus posiciones.

Montjar se dirigió a sus hombres con un contundente gesto de afirmación para que éstos volvieran a sus puestos.

—Sargento Bosworth —llamó a su suboficial—, ¿quién ha empezado este infierno?

—El soldado LeBelle, señor —contestó Bosworth.

—Envíemelo al puesto de mando. Quiero hablar con él.

—No puedo, señor. Está muerto. —Bosworth parecía cansado—. Murió al primer disparo.

—¿Cree que los Halcones lo sabían? —Montjar estaba tan cansado como Bosworth.

—¿Señor?

—¿Cree usted que los Halcones sabían que habían matado a LeBelle? La capitán estelar dijo que detendrían el combate en cuanto se honrase su causa. ¿Cree que se refería a eso? LeBelle mató a dos miembros de sus tropas y ellos lo mataron a él. Supongo que pensarán que el resultado final es justo.

—Tal vez, capitán —Bosworth se quitó el casco y se pasó la mano por su pelo espeso y grisáceo—, nunca entenderé a estos Clanes.

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Puesto de mando de la Caballería Ligera de Eridani

Monte Szabo, Lootera

Huntress

Región estelar Kerensky, Espacio de los Clanes

27 de marzo de 3060

En la lejanía, por encima de la línea del horizonte, la general Winston distinguió una leve columna de humo procedente de las llanuras de Lootera, una mancha grisácea apenas discernible en el cielo crepuscular. Ni la lluvia ni el viento comparecieron para extinguir el fuego de los arbustos y dispersar el humo que quedaba tras la jornada de combate. La oscuridad que se cernía sobre ellos ocultaba los terribles restos dispersos por la vasta pradera que se extendía a lo largo del triángulo limitado al nordeste por las aguas saladas del mar de Dhundh, al sur por el río Shikari Negro y al oeste por los irregulares picos de las montañas de las Fauces del Jaguar.

Mientras disfrutaba de la soledad en su silla plegable y removía un café, Adriana Winston tenía la vista clavada en el tenue brillo del cielo occidental que marcaba la puesta del sol amarillo y luminoso de Huntress. Los Jaguares habían sido expulsados de las llanuras, hacia el sudeste de Lootera. Los Lanceros de Saint Ivés, protegidos por retaguardia por el Sexto Batallón de Reconocimiento de la Caballería Ligera, se habían lanzado a la persecución. Esperaban haber conducido a los miembros del clan hacia el río y haberlos diezmado en cuanto éstos hubiesen intentado atravesarlo. Pero la retaguardia de los Jaguares disparó de tal manera contra las tropas de sus perseguidores que la fuerza de la Esfera Interior tuvo que abandonar su objetivo. La batalla había finalizado y la Caballería Ligera y los ComGuardias habían vuelto a sus posiciones iniciales, a las afueras de Lootera. Las tropas de Winston habían vuelto al puesto de mando en el Campo de los Héroes, a la sombra del Monte Szabo.

Winston pensó que la batalla se había saldado con una victoria, ya que la capital planetaria, el puerto espacial y, lo que era más importante, el Monte Szabo, es decir, el corazón metafórico de los Jaguares, con el control de mando y el centro de comunicaciones hechos trizas y el depósito genético intacto, seguían estando en manos de las fuerzas de la Esfera Interior.

La Caballería Ligera de Eridani se había hecho notar durante la jornada de combate. Aunque los ComGuardias y los lanceros también habían luchado con fervor, ésta había sido la más castigada por el asalto de los Jaguares y la destrucción que dejaban a su paso. Muchos de los BattleMechs ahora dañados y despedazados pertenecieron a su brigada en una ocasión. Le daba cierta sensación de consuelo y alivio saber que la mayoría de los hombres y mujeres que habían pilotado aquellas máquinas ahora hechas trizas habían conseguido salir con vida. Pero aquellos que habían sucumbido a la destrucción de sus armaduras ocupaban su mente por completo.

No era arrepentimiento ni dolor lo que pintaba el cuadro de sus pensamientos de un color lóbrego. Eso vendría después. Era la pérdida de unos valiosos BattleMechs y la muerte de los pilotos de alta preparación que los dirigían lo que realmente lo preocupaba. La Caballería Ligera había podido compensar algunas de sus pérdidas tras desmantelar los ’Mechs que, a pesar de tener cierta movilidad, estaban demasiado dañados para continuar el combate, o mediante el rescate de los ’Mechs del clan que quedaron en el campo cuando los Jaguares se retiraron. Pero no bastaba. Esos recambios nunca bastaban.

Sabía que los Jaguares de Humo se encontraban en una situación parecida. Sus máquinas, aunque de más larga duración, eran vulnerables a daños internos similares a los de las naves de la Esfera Interior en cuanto el grueso blindaje recibía algún impacto. Además, los miembros del clan habían empezado la batalla con menos ’Mechs. Tanto los aviones de reconocimiento como los informes posteriores a la intervención le indicaban que los Jaguares habían sufrido grandes pérdidas. Las descargas de artillería habían destrozado en gran medida varios OmniMechs ligeros y de peso medio. Otros habían sido eliminados durante la sangrienta pelea cara a cara como resultado de la colisión contra el frente de la Esfera Interior. Con todo, se había restablecido la situación inicial de equilibrio.

—General —oyó que susurraban a sus espaldas.

Al instante, aparecieron unos vivos reflejos de batalla. Winston saltó de su asiento y tiró la taza de café, que se rompió al impactar contra la piedra gris y fría del Campo de los Héroes. Del dispositivo de plástico de campo salió un alarido sordo y apagado al tiempo que la taza rodaba por el suelo. Winston, apoyada sobre una rodilla, desenfundó el pesado Mauser de combate automático que solía llevar atado por debajo de la cadera derecha cuando estaba en el campo. Con el visor de tiro negro apuntó al centro de la frente del guerrero Elias Grau, miembro de su Lanza de Seguridad de la Compañía de Mando.

—Guerrero —gritó mientras sostenía la enorme pistola—, ¿no te das cuenta de lo fácil que es que te vuelen la cabeza?

—Lo siento, señora —contestó Grau—. El capitán Amis me ha enviado a buscarla, algunos de nuestros aviones de reconocimiento han advertido movimiento en la zona.

Antes de que Grau finalizara su mensaje, Winston se había puesto en pie de un salto y había echado a correr a través de la densa oscuridad en dirección a la furgoneta local móvil.

—Dígame, Ed —dijo al tiempo que se metía a toda prisa en el vehículo ensombrecido, con la holomesa de brillo graduable y las ruidosas terminales de datos.

El coronel Edwin Amis, el pintoresco oficial al mando del 21.º Regimiento de ataque, levantó la vista al oírla.

—Jefe, hay un par de aviones de reconocimiento que han detectado lo que parece ser una fuerza de ataque mayor de los ’Mechs del clan. Vienen hacia aquí —contestó Amis mientras fumaba un cigarro negro y grueso—. Por la información que estamos recibiendo, parece que son los supervivientes del combate de hoy. Supongo que se están preparando para lanzar un ataque nocturno.

Winston se dirigió hacia la holomesa, que ahora mostraba una imagen tridimensional en la zona en la que había tenido lugar el contacto, a unos doce kilómetros al sur de la posición de la Esfera Interior, se vislumbraba la imagen diminuta y azul de un aerotanque ligero Beagle. Una serie de marcadores, en forma de ’Mechs de Batalla resplandecientes, avanzaban lentamente hacia el refugio del avión de reconocimiento. Representaban a las fuerzas invasoras del clan.

—De acuerdo. —Winston respiró profundamente y lanzó un fuerte suspiro. La pausa le permitió aclararse las ideas—. Ed, reúna la brigada. Formaremos un frente de combate al sur de la ciudad. La Caballería Ligera es la que está más preparada, tanto logística como numéricamente. Que el coronel Grandi envíe a los ComGuardias al puerto espacial. Si somos expulsados de Lootera, que dispare hacia el puerto y se retire. También quiero que los Lanceros de Saint Ivés formen en el Campo de los Héroes. Son los que están menos preparados. Quiero que ocupen las últimas posiciones y formen una reserva táctica. Si los Jaguares consiguen llegar hasta nosotros en medio de esta oscuridad, los Lanceros deberían retenerlos hasta que el resto de las fuerzas estén preparadas. Diga a los mayores Ryan y Poling que se hagan cargo de los heridos, los techs y el personal de apoyo, adelante, Ed.

Amis soltó un chillido de alegría y salió del camión. Winston sonrió al oír su voz de barítono alejándose en la penumbra.

—¡Fuerza y coraje, tropas!

La antigua frase causó un efecto inmediato en el campo de la Caballería Ligera mientras los miembros de sus tropas respondían al grito de guerra. Los MechWarriors se colocaron las protecciones de acero, dejando las conversaciones a medias, lanzando los alimentos que estaban comiendo y olvidando recoger los platos. Más tarde se enteró de que incluso uno de los artilleros de tanque había recibido la noticia en la letrina. Se había levantado los pantalones y había saltado a la torreta de su Drillson sin acabar la labor.

Amis era un oficial de campo hábil y experto y un estratega perspicaz. Winston confiaba plenamente en él para desplegar los tres regimientos debilitados de la Caballería Ligera de Eridani y conseguir una formación sólida que favorecería la flexibilidad táctica de la brigada.

Tras echar un último vistazo a la holomesa, dio unos golpecitos en el hombro del técnico encargado del cuartel general móvil.

—Prepárese para llevar a cabo una combustión táctica en mi Cyclops —dijo.

Sin esperar la respuesta del tech, Winston salió de la furgoneta.

En medio de la penumbra, se oyeron los disparos de una pistola. A continuación, sonó un gemido más potente y entrecortado procedente del cañón automático, hasta que se hizo el silencio. Winston estaba sentada en la cabina de su gran Cyclops humanoide, observando con rabia la pantalla táctica. Algo no iba bien, pero no sabía qué. Sus aviones de reconocimiento habían seguido a los Jaguares de Humo invasores casi hasta una distancia de tiro dentro de Lootera. Luego, de repente, se había perdido todo contacto entre las unidades de reconocimiento.

Winston condujo una compañía de BattleMechs de peso medio desde su Sexto Batallón de Reconocimiento, que contaba con la ayuda de un grupo de infantería con armadura, a través de la oscuridad de la noche, a la espera de detectar alguna señal del enemigo, que ahora parecía haberse esfumado. No había ni rastro de los Jaguares. La unidad de reconocimiento, en cambio, sí que encontró los restos quemados de cuatro aerotanques que habían seguido a los miembros del clan.

—¿Qué demonios era eso? —susurró Winston al tiempo que maldecía por el canal de mando de la brigada.

—Lo siento, general —contestó el mayor Gary Ribic, uno de los oficiales de batallón del coronel Antonescu—. Unos de mis muchachos creyó haber visto a un guerrero del clan, pero ha sido una falsa alarma.

Maldita sea, nos estamos poniendo muy nerviosos —pensó Winston. A continuación, se giró en su sillón de mando y ordenó a Kip Douglass que la pusiese con la frecuencia táctica de los ComGuardias.

—¿Algún movimiento en el frente, coronel Grandi?

—No, señora —contestó Grandi en un tono algo confuso—. No sabemos nada de ellos desde que sus aviones de reconocimiento perdieron el rastro de los Jaguares. Empiezo a preguntarme si aquello no fue fruto de su imaginación.

—De no ser por los doce guerreros muertos y cuatro tanques destrozados —contestó Winston con cierta pedantería—, es posible que compartiera su opinión, coronel.

—Sí, señora. —Grandi supo tomarse la reprimenda con buen humor—. ¿Cuáles son sus órdenes?

Winston meditó durante unos instantes, pero justo cuando iba a contestar, Grandi habló de nuevo en un tono de sorpresa y enfado.

—General, los ComGuardias están siendo atacados. Repito, la situación es alarmante. Calculo que hay unos cien ’Mechs enemigos atacando mi posición. Se acercan en masa. Creo que quieren alejarnos del puerto espacial. Necesito apoyo, y lo necesito ya.

—¡Demonios! —Winston volvió a maldecir—. De acuerdo, coronel. Haga lo que pueda. Le envío refuerzos. Si tiene que retirarse, prepárese para destruir el espaciopuerto.

Winston empezó a gritar órdenes a su brigada por los diversos canales.

—Atención, a todos los caballeros ligeros, aquí Danzarín. El enemigo ha rodeado nuestro flanco y está atacando el puerto espacial. Los ComGuardias intentan frenarlos, pero el enemigo ataca en masa. Vamos a ayudarlos.

—Aquí Magiar, entendido, general. Nos dirigimos hacia allí —contestó el coronel Antonescu.

—Muralla —dijo Winston—. Su regimiento realizará un giro a la derecha y se dirigirá al flanco derecho de los Jaguares. Sandy, siento encargarle esto, pero tendrá que extender sus líneas hasta cubrir su posición y la del 21.º Regimiento de ataque. ¿Cree que podrá?

—Sí, general.

Aunque Barclay contestó sin titubear, Winston notó un tono de preocupación en su voz.

—Está bien —gritó Winston aun a sabiendas de que no todo iba bien—. Adelante.

La comandante galáctica Hang Mehta detectó cierto movimiento a su izquierda. Mientras hacía girar su enorme y torpe Cauldron-Born-B, acercó el CPP y el cañón de láser de pulsación situado en la mano izquierda del OmniMech. Un ’Mech humanoide azul y dorado surgió de la parte superior del refugio de metal ondulado, uno de los muchos que se encontraban en la pista del puerto espacial de Lootera. Su manual indicaba que se trataba de un Spartan, un modelo antiguo de la Liga Estelar y poco común trescientos años atrás. La máquina que se encontraba ante ella debía de ser una de las pocas que quedaban.

Después de que sus unidades del punto descubriesen y eliminasen los insignificantes aerotanques que los invasores habían enviado para espiar a sus guerreros, Mehta tomó una decisión atrevida que difería de los cánones del clan. En lugar de cargar contra un enemigo prevenido y preparado, dirigió su columna hacia el sur y cruzó el río Shikari Negro, de aguas mansas y poco profundas, por la zona sur de Lootera. Tras una marcha forzada en la penumbra y después de haber cruzado el río, en el que los ’Mechs se hundían hasta las caderas, consiguió llevar a las tropas hacia la zona este de las afueras de la ciudad.

Había intentado ir directamente hacia Lootera, pero poco más tarde los miembros de la casta inferior que habían conseguido escapar de la fuerza de ocupación de la Esfera Interior le habían informado de que los invasores habían tenido serios problemas al intentar evitar la lucha a la salida de la ciudad. También le habían llegado noticias de que los bárbaros, dirigidos por los despreciables mercenarios de la Caballería Ligera de Eridani, parecían haber recibido órdenes de limitarse a destruir las dependencias militares. El hecho de que intentasen evitar la destrucción de cualquier posesión del enemigo demostraba lo débiles que eran. No le cabía la menor duda de que destrozaría a los invasores estuvieran donde estuviesen.

Además del asalto a los bárbaros que se encontraban en posesión de Lootera, la comandante galáctica Hang Mehta había puesto en marcha una segunda operación, una operación que supondría su gloria y la de sus tropas.

Hasta me dará lástima destrozarlo —pensó Mehta mientras observaba el Spartan de torso redondeado—. Tal vez es el último modelo que queda.

Con furia, se deshizo de sus pensamientos al tiempo que se reprendía a sí misma por haber llegado a una conclusión tan tonta. Un proverbio de los Jaguares decía que todo el que se aferraba al pasado pertenecía al pasado, y ella creía en ese aforismo con todo su corazón.

Al instante, el detector de objetivos del Cauldron-Born visualizó la máquina enemiga a una buena distancia de tiro respecto a los CPP de largo alcance y a los láseres de pulsación pesados. Con destreza, frialdad y la arrogancia de saber que era una de las mejores guerreras que había tenido el clan, Mehta pulsó los mandos de objetivo, intentando situar el detector de objetivos en dirección a la cabeza redondeada del ’Mech enemigo.

Una flecha azul verdosa de energía natural salió disparada del pecho izquierdo de la máquina de los ComGuardias. El rayo de partículas de descarga impactó contra la espinilla izquierda del Cauldron-Born. La armadura de acero reforzado con fibra se fundió y se hizo añicos bajo la increíble energía térmica y cinética de la flecha de partículas de descarga que había lanzado el PPC del enemigo.

Mehta se recuperó rápidamente. Un par de rayos azul celeste seguidos por una descarga de flechas láser surgieron de sus armas.

El Spartan se tambaleó mientras un rayo artificial y una luz amplificada atravesaban la gruesa piel. El piloto de los ComGuardias se recuperó y se preparó para continuar el combate. Una explosión de fuego de CPP lanzada en dirección al Cauldron-Born de Mehta destruyó gran parte del blindaje fibroso del grueso caparazón de la máquina. Ella contestó al bárbaro lanzando otra descarga uno-dos. La corriente de partículas chocó contra el metal del barracón tras el que se había refugiado el Spartan. El láser de pulsación fue a parar a la pata derecha del enemigo tras causar un agujero profundo en el acero pesado y reforzado que protegía la rodilla vulnerable. Una nueva ola de calor se introdujo en su cabina mientras los extractores de calor del Cauldron-Born se ponían en funcionamiento para mantener la temperatura central del OmniMech dentro de los límites operativos normales.

Mehta sabía que en un duelo a larga distancia como aquél ella tenía ventaja. La mayor parte de la carga armamentista del Cauldron-Born había sido diseñada para matar desde una distancia máxima de setecientos metros. El CPP de largo alcance del Spartan podía llegar a disparar aproximadamente desde la misma distancia, pero la estabilidad de sus armas había sido diseñada para combates cara a cara. Parecía que el MechWarrior de los ComGuardias también lo sabía.

Desde la endeble cubierta del refugio, el Spartan cargó contra el Cauldron-Born en una frenética carrera. Sin prestar atención a los restos de calor generados por tal contundente embestida, Mehta disparó los dos CPP y completó el increíble ataque uno-dos con el lanzamiento de dardos procedentes de los dos pesados láseres de pulsación situados en el brazo. Una gota de sudor recorrió su frente y llegó a sus chispeantes ojos.

Las cuatro explosiones dieron en el blanco. El Spartan se dobló a la altura de la cintura, como un hombre al recibir una patada en el estómago, mientras los dos dardos de CPP y un disparo de láser alcanzaban el torso. El otro láser de pulsación impactó contra la destrozada rodilla izquierda del ’Mech de los ComGuardias. Una explosión dio en el corazón del gran ’Mech azul mientras las corrientes de partículas hacían estallar los misiles de corto alcance que el enemigo no había llegado a lanzar. El piloto no dio señales de vida.

Sin darle la menor importancia, el coronel Charles Antonescu vislumbró un brillo naranja procedente de la espectacular muerte del Spartan mientras su regimiento se distribuía por el espaciopuerto. Un Vulture de aspecto frágil intentó barrarle el paso, pero un ataque concentrado de su lanza de mando al completo redujo el ’Mech del clan a cenizas antes de que el guerrero Jaguar tuviera tiempo de disparar.

Se lanzaron varios OmniMechs más, apoyados por ’Mechs de segunda línea menos versátiles —pero no por ello menos peligrosos— con la intención de interceptarlo. Mediante un furioso movimiento de los brazos de acero del Hercules y un despectivo grito de «¡a por ellos!», Antonescu envió a su regimiento a la lucha. Aunque los llamados Caballos Oscuros se habían desplegado en operaciones anteriores, todavía contaban con una potente fuerza de combate. Se lanzaron hacia los Jaguares y consiguieron desbaratar el ingenioso plan de ataque de la comandante galáctica Mehta con la misma contundencia que un martillo rompe un jarrón de porcelana en mil pedazos.

Los guerreros del clan se alejaron de los ComGuardias para hacer frente a la nueva amenaza que acechaba y arremetieron contra su vulnerable flanco. Antonescu esparció un Punto reducido de Elementales con un arsenal de submuniciones altamente explosivas desde el cañón automático de doble objetivo, un despiadado asalto que culminó en una explosión estroboscópica de fuego láser. Cuando el humo y el polvo se hubieron desvanecido, aparecieron los cuerpos inertes de dos de los enormes hombres de infantería con armadura. Sus compañeros se dirigieron hacia ellos a toda velocidad mientras los misiles seguían impactando contra el fuerte blindaje que cubría las piernas y el torso del Hercules.

Una explosión de partículas de descarga convirtió a un tercer Elemental en un montón de brasas de residuos metálicos y carne chamuscada. Los restos del soldado terrestre de ingeniería genética saltaron por los aires. Un ruido seco indicó a Antonescu que el Elemental había logrado fijar uno de los muchos componentes que habían salido disparados de la superficie exterior del ’Mech de setenta toneladas. Un indicador parpadeante en la pantalla de estado del ’Mech le informaba de que el guerrero Jaguar, mediante la fuerza procesada de miómero, estaba desgarrando el delgado blindaje que protegía la parte posterior del Hercules.

Un escalofrío recorrió el cuerpo de Antonescu. Había comprobado las dimensiones de los daños causados por un solo Elemental en el BattleMech tras haber arrancado láminas de blindaje con la garra de acero. Para el combate, apretó los dos láseres posteriores de pulsación que habían sido instalados con la intención de liberar el pesado ’Mech de Elementales «aglomerados». Los dos estallidos de luz coherente fracasaron al intentar desplazar el Jaguar, que estaba acabando con la armadura del ’Mech como si se tratase de un insecto devorador de acero.

—Espere, coronel —se oyó una voz a través del casco.

El calor invadió la cabina mientras una llama blanca e intensa empezaba a penetrar por la espalda del Hercules. Una segunda ola de calor empapó de sudor su cara y su espalda. El indicador de daños se volvió a disparar y permaneció encendido.

Al nivelar el Hercules, la cabina de Antonescu estuvo a punto de rozar la del Vulcan del sargento Maxy Houpt. El brazo derecho del ’Mech en llamas había perdido la mano, que se había convertido en una pistola de fuego de la que se alzaba un hilo de humo negro y aceitoso. Había utilizado el lanzallamas para quemar el Elemental que le atacaba por la espalda.

—Merci, sargento —dijo Antonescu mientras respiraba con dificultad en la atmósfera concentrada de su cabina.

—No se preocupe, coronel. —Antonescu podía percibir la amplia sonrisa de Houpt—. Siento haber desgarrado su ’Mech.

—Tranquilo, sargento. Lo podrá volver a pintar cuando todo esto se acabe.

—Creo que está a punto de acabar. —Houpt hizo un gesto con el brazo derecho del Vulcan—. Parece que los Jaguares se retiran.

Era cierto, los Jaguares de Humo se retiraban contra todo pronóstico. Los ComGuardias habían sido expulsados del espaciopuerto durante el asalto de los Jaguares. Seguidamente, atrapados entre la zona sudoeste de la ciudad y el puerto, las tropas de ComStar les habían dado alcance y se negaban a retirarse.

Cuando un regimiento de la Caballería Ligera de Eridani diezmó el flanco izquierdo de la fuerza del clan, el impacto fue tan contundente que hizo vibrar a todo el frente de los Jaguares y condujo a los miembros del clan hacia el norte del puerto espacial. La comandante galáctica Hang Mehta estaba furiosa al ver que los guerreros de su clan se retiraban frente a las tropas enemigas. Pero ella era una guerrera y no se iba a dar por vencida fácilmente. Todavía tenía una segunda oportunidad.

Mientras los guerreros supervivientes de la Galaxia Delta se dirigían hacia el espaciopuerto, una Trinaría formada por los últimos OmniMechs ligeros y los más rápidos de los de peso medio de los Jaguares se dividieron y alinearon en el corazón simbólico de su clan, el Monte Szabo. Para todos los guerreros de su unidad, imaginarse a aquellos odiosos bárbaros apoderándose del Salón de los Cazadores y el Campo de los Héroes era como poner el dedo en una llaga abierta y purulenta. Recuperar aquellos parajes, y especialmente el depósito genético que se encontraba al pie de la montaña, ayudaría a mermar la vergüenza y el escándalo que todo guerrero Jaguar sentía al ver a los savashri en Huntress.

Mehta ideó el ataque a toda prisa mientras sus fuerzas llevaban a cabo la larga y circular marcha que les permitía cruzar una y otra vez el río Shikari Negro. Había pensado dirigir ella misma aquel ataque. Se habría regocijado con la matanza de los bárbaros que manchaban su planeta natal con su presencia, pero su sentido del deber le indicaba que debía dirigir el ataque contra la primera línea de frente de los bárbaros. En cuanto los guerreros más resistentes hubiesen muerto, tendría vía libre para llegar al Monte Szabo.

Como respuesta a su movimiento contra el flanco, los debilitados Lanceros de Saint Ivés lanzaron un contraataque. En una ocasión, los Lanceros, que ahora tan sólo contaban con veinticuatro ’Mechs maltrechos y un puñado de hombres de infantería convencionales, detuvieron a los Jaguares en la zona oeste de la ciudad. Cuando el cuerpo principal de los Jaguares fue expulsado tras la carga de la Caballería Ligera de Eridani, éstos alcanzaron, casi accidentalmente, el flanco de los Lanceros. Éstos, sin ningún orden ante la súbita aparición en el flanco de una fuerza enemiga mayor y más poderosa, se dividieron y se dieron a la fuga.

A continuación, como tantas veces ocurre en el calor y la confusión de la batalla, la retirada en masa de los Lanceros de Saint Ivés provocó la huida general de las fuerzas de la Esfera Interior. Al principio, los ComGuardias intentaron conseguir la retirada de la lucha, pero enseguida alcanzaron Lootera, donde su rígida formación se disgregó. En cuanto se perdió la integridad de la unidad, la moral desapareció y los miembros de las tropas de ComStar fueron derrotados. Incluso la Caballería Ligera de Eridani, a pesar de que se jactaba de ser una unidad de elite, fue expulsada del campo de batalla sin ningún orden. La comandante galáctica Hang Mehta sintió arder el orgullo en su corazón al evaluar lo que su Galaxia derrotada y reorganizada había conseguido.

Sus guerreros, con ganas de venganza y sed de la sangre de sus enemigos, iniciaron una encarnizada persecución de las tropas en fuga de la Esfera Interior. Mehta sabía perfectamente que una persecución como aquélla podía volverse en su contra cuando los perseguidos se viesen atrapados y obligados a una repentina pelea. En otro tiempo, habría permitido que sus guerreros avanzasen y cazasen a los bárbaros hasta conducirlos a una muerte sangrienta. En otro tiempo, se habría unido a ellos en la persecución y ejecución de aquellos que habían profanado su planeta natal con su presencia.

Pero en los albores de una sorprendente derrota en Tukayyid y tras la reciente y asombrosa retirada del clan de la Zona de Ocupación, Hang Mehta debía ser más precavida. No podía esperarse que los librenacidos de la Esfera Interior se comportasen como guerreros honorables, de modo que debía esperar que lo hicieran como bandidos y asesinos sin honor. No confiaba en que los bárbaros stravag no fingiesen una retirada en masa ante sus guerreros invasores para conducirlos a una cobarde trampa sin salida.

Al tiempo que giraba la llave de su consola de comunicaciones, Mehta dio una orden a gritos por el canal de mando.

—Atención a todos los Jaguares, abandonen la persecución. Repito, abandonen la persecución. —Las palabras se le pegaban en la garganta a medida que hablaba, pero en el fondo sabía que tenía que decirlo—. El enemigo se retira por completo. Dejaremos que lo haga. Hemos conseguido nuestro objetivo por hoy. Hemos expulsado a los bárbaros de Lootera. Nuestra capital y el Salón de los Cazadores están de nuevo en nuestras manos.

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Campamento de la Caballería Ligera de Eridani

Monte Szabo, Lootera

Huntress

Región Estelar Kerensky, Espacio de los Clanes

27 de marzo de 3060

Le había costado casi una hora a la general Adriana Winston reunir a sus tropas, que se batían en retirada. Para entonces, los Lanceros habían sido dispersados y se marchaban hacia las Planicies de Lootera, mientras todavía los ComGuardias iban llegando al punto de reunión, al noroeste de la ciudad. Tan sólo la Caballería Ligera estaba más o menos intacta, ya que apenas había entrado en combate. Pero todavía quedaban dos grupos que le preocupaban.

Cuando los mercenarios se batían en retirada de la batalla librada en el espaciopuerto, Winston delegó el mando de la brigada en el coronel Amis.

—Hay algo que tengo que hacer, Ed —dijo a su segundo en el mando—. Y no quiero hacerlo por radio. Me voy a llevar a la unidad de mando a hacer una pequeña excursión. Conduzca la brigada al punto de reunión y espérenos allí. Si no hemos regresado en un par de horas, tome el mando.

—De acuerdo, general —Amis pareció entenderlo todo—. La veré cuando regrese.

La excursión llevó a Winston y los diez ’Mechs, más dos aerotanques, en una carrera a gran velocidad a través del extremo occidental de la ciudad hasta el Campo de los Héroes. Cuando llegó allí, la mayoría de las tropas de apoyo ya se habían marchado. El hecho de que hubiesen podido liar el petate e irse sin apenas hacerse notar, además de dejar atrás tan poco equipo, hablaba muy a favor de los técnicos y de las tropas de apoyo.

Sin hacer mucho caso de los restos del equipo que yacían olvidados, la general avanzó a lomos de su montura de noventa toneladas a través del Campo hasta que llegó a la pequeña estructura piramidal que albergaba el depósito genético de los Jaguares de Humo. Una figura oscura y enfundada en una armadura, únicamente perceptible mediante el dispositivo de visión nocturna del ’Mech, se parapetaba en la estrecha entrada apuntando con su lanzador de misiles a la cabeza del Cyclops.

—¡Descanse, soldado! —gritó la oficial desde los altavoces de su ’Mech de asalto—. Soy la general Winston.

El casi invisible soldado de caballería dudó unos instantes. La boca de su lanzador no perdía de vista la poderosa lámina circular de polímero armado que protegía la placa facial del CP-11-C. Pero entonces, cambiando de actitud, se puso de pie y bajó el arma. Cuando levantó la visera de su armadura de combate Kage, resultó ser ni más ni menos que el comandante Michael Ryan del Grupo de ataque de Elite del Condominio.

Winston juntó las rodillas del Cyclops y conectó el dispositivo que permitía desenrollar la escalera mecánica. El descenso por ésta casi le consumió las pocas fuerzas que le quedaban, pues no en vano la separaban nueve metros del suelo.

—Comandante, ¿qué demonios está haciendo todavía aquí? —gritó enfadada—. Y además, ¿por qué está usted de guardia?

Ryan se sorprendió ante la brusquedad de sus palabras.

—Gomenasai —dijo inclinándose en la medida en que su pesada armadura de combate se lo permitía—. Lo siento, Winston-sama. Interpreté mal sus órdenes. Me dio instrucciones para que me quedase aquí y protegiese a los heridos, y eso es lo que hacíamos mis hombres y yo. En cuanto a mí, estoy haciendo guardia porque tenemos pocos hombres que puedan luchar y tenemos que repartirnos las tareas. Ahora me toca a mí.

Winston se acercó a él. Con tacto, Ryan le recordó que tan sólo estaba siguiendo las últimas órdenes que ella le había dado, a diferencia del resto del ejército del norte, que se había batido en retirada.

—No, comandante —rio un tanto afligida, pasándose la mano por el cabello corto y empapado de sudor—. Yo soy quien debería disculparse en todo caso. No tenía que haberle levantado la voz.

—Shigataganai —respondió Ryan—. No importa.

Winston asintió, dando por finalizado aquel particular diálogo.

—Comandante, quiero que recoja todas sus pertenencias y a todos los hombres que estén en disposición de caminar y salgan disparados hacia el punto de reunión.

Ryan inclinó la cabeza y desapareció en el oscuro interior de la pirámide.

En otro tiempo, el depósito genético había sido una estructura impresionante, diseñada con el fin de recordar a todo aquel que se aventurase dentro de sus límites que estaba pisando lo que los Clanes consideraban suelo sagrado. El interior cavernoso de la estructura había sido esculpido en piedra viva y el suelo cubierto con losas de mármol negro, gris y blanco, colocadas de forma que parecieran Jaguares en plena carrera. También las paredes estaban cubiertas de azulejos de granito negro. Miles de juntas llenaban los muros de piedra pulida, estrictamente ordenadas por rangos y filas, y cada una con un nombre acompañado de una serie alfanumérica. Winston sabía, gracias al informe de inteligencia de Trent, que cada junta contenía un «legado genético», el material obtenido a partir de los genes de un guerrero del clan con Nombre de Sangre. Se trataba del alma del clan de los Jaguares de Humo y el suministro de su programa de ingeniería genética y reproducción.

También era el hospital de campo para el ejército del norte.

Como soldado, Adriana Winston había sido testigo de todas y cada una de las formas desagradables que el muy desagradable mundo de la guerra y la muerte podía adquirir, pero la contemplación de un hospital de campaña era la única visión que todavía le hacía sentir náuseas.

Heridos y moribundos yacían sobre el frío suelo de piedra, envueltos en sábanas y cubiertos de cualquier manera con chaquetas de uniforme; mochilas andrajosas les servían de almohadas. Algunos, afortunados, estaban inconscientes, mientras otros se hallaban despiertos, algunos de los cuales sufrían la agonía de sus heridas en silencio. También estaban los que se quejaban levemente desde lo más profundo de sus gargantas porque la morfina y otros calmantes apenas conseguían aliviar el dolor que les producían las heridas. El ambiente estaba cargado de un hedor que sólo podía encontrarse en un hospital de campaña. Un hedor compuesto a partes iguales de sangre, antisépticos y miedo. Los Jaguares habían diseñado para la cámara una iluminación suave con el objetivo de que el lugar siguiese provocando escalofríos al visitante, mientras que los equipos médicos habían traído sistemas de iluminación más potentes que sustituyeron a las solemnes sombras por una luz implacable y severa.

El personal médico de la expedición había quitado todos aquellos adornos, casi religiosos, provenientes de la cámara principal del depósito, y había habilitado una sección de clasificación cerca de la entrada principal. La sangre derramada de tantas heridas manchaba el mármol, tan exquisitamente colocado, y lo cubría de un color pálido y corroído. Winston pensó que seguramente los enfermeros habían intentado limpiarlo; se estremeció entonces al recordar un cuento de su infancia, en el que una y otra vez aparecía la mancha dejada por la víctima de un espantoso asesinato, a pesar de los esfuerzos del propietario de la casa por quitarla.

—¡Doctor Euehl! —llamó con un bramido al cirujano jefe de la Caballería Ligera.

—Maldita sea, conténgase —le regañó un hombre enjuto y pequeño que llevaba puesta una bata verde manchada de sangre sobre su uniforme de camuflaje—. Hay heridos que necesitan descansar.

—Lo siento, doctor, pero me temo que no van a tener ningún descanso —contestó Winston moderando el volumen de su voz, pero no el tono—. Nos han expulsado de la ciudad y los Jaguares se dirigen hacia aquí. Quiero que recoja todo y a todo aquel que pueda ser trasladado y que se larguen de aquí.

—No, señora. —Fuehl bajó la cabeza, intentando relajar los músculos, que tenía en tensión—. Hay hombres que no pueden ser trasladados y tampoco puedo dejarlos atrás. Están a mi cuidado y no pienso abandonarlos.

El médico levantó su mano derecha para detener la inminente respuesta de Winston:

—Estoy seguro de que usted no abandonaría a un MechWarrior desmontado o herido, ¿verdad? No, no voy a abandonar a ninguno de mis pacientes. Es mi última palabra.

—Por el amor de Dios, doctor… —comenzó a decir Adriana Winston.

—No, general, por el amor del hombre —la interrumpió Fuehl—. Algunas de estas personas morirán a pesar de la atención médica. Lo único que está en mis manos es que sufran lo menos posible. Otros puede que vivan si se les da el tratamiento adecuado, lo cual resulta imposible si van dentro de una ambulancia dando saltos por un terreno infernal. Si me ordena que me vaya, tendré que llevarme a esos hombres conmigo. Los que tengan que morir morirán igualmente, pero eso sí, después de horas de innecesaria agonía; y parte de los que podrían haber sobrevivido también morirán. El resto tendrá que resistir poco menos que una tortura si los saca de este hospital.

Durante un buen rato, Winston se quedó mirando con ira al médico de tez morena y pelo oscuro. Finalmente, tras reconocer que Fuehl tenía razón, se dio por vencida a regañadientes.

—De acuerdo —refunfuñó—. Creo que está loco, pero de acuerdo. Supongo que ya sabrá que los Jaguares van a hacer una carnicería con ustedes cuando vean que han utilizado su depósito genético como hospital.

—Lo sé, general. —Y Fuehl sonrió con tristeza—. Pero aun así no puedo abandonar a mis pacientes.

—General, yo también quiero quedarme. —Un hombre alto y robusto, de pelo castaño encanecido y bigote espeso se acercó a ellos. Llevaba un uniforme de camuflaje más ortodoxo que el de Fuehl, con una cruz de plata que le colgaba del cuello sujeta a una pesada cuerda que hacía de cadena—. Como bien ha dicho el doctor Fuehl, parte de estos hombres morirá. Mi sitio está aquí con ellos. Quizás aún esté a tiempo de hacerles algún bien.

Winston cerró los ojos y asintió con tristeza. La experiencia le había enseñado a no discutir con el capitán D. C. Stockdale una vez que su capellán de brigada había tomado una decisión. En una ocasión le dijo que el trabajo de ella era ganar batallas; el suyo, ganar almas. El lecho de muerte de un hombre era el último campo de batalla de Stockdale.

—De acuerdo —dijo con un suspiro—. Ustedes dos pueden quedarse. Doctor, reúna a los hombres necesarios para echar una mano con los heridos que no puedan moverse. Les dejaremos todas las provisiones que podamos. Todos los demás vengan conmigo. Vamos.

En menos de una hora, todos los heridos del ejército de la Esfera Interior que podían caminar fueron evacuados del improvisado hospital de campaña. Sólo aquellos que estaban gravemente heridos permanecieron en él, junto a Fuehl, Stockdale y unos pocos médicos. También los Jaguares heridos se quedaron en el depósito: los miembros del clan podrían encargarse de ellos con más garantías y de esa manera no agotarían los escasos recursos de que disponía la fuerza expedicionaria.

Una delgada columna de vehículos serpenteaba hacia el punto de reunión, en dirección oeste. Winston, fatigada, se dejó caer en el asiento de mando de su ’Mech mientras la observaba fijamente.

—¿General? —preguntó con tono calmo Kip Douglass, desde su puesto de operador de sensores y comunicación situada en la otra cabina de la enorme máquina.

—Estoy bien, Kip —contestó ella—. Tan sólo espero no haber firmado sus sentencias de muerte.

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Puesto de mando del ejército del sur

Pantano de Dhuan, Huntress

Región estelar Kerensky, Espacio de los Clanes

28 de marzo de 3060

Durante dos días, los restos destrozados del ejército del sur avanzaron a duras penas a través del fango maloliente y espeso del pantano de Dhuan. Andrew Redburn nunca había visto un espectáculo semejante, a prueba de estómagos. Recordaba historias antiguas de cómo los soldados hacían guerra de guerrillas en el sudeste de Asia, en el siglo XX, y tenían que cruzar pantanos fangosos y profundos con la esperanza de borrar del mapa a las guerrillas enemigas. Incluso había visto películas, convertidas a holovídeos, de hombres jóvenes enfundados en trajes verde oliva metiéndose en el agua contaminada hasta el pecho y manteniendo sus rifles en alto mientras cruzaban.

Y es que, pensaba Redburn, a pesar de lo horribles que parecían aquellos pantanos en el aburrido relato de un libro de historia, no podían haber sido peores que la pútrida ciénaga que ahora los rodeaba.

Su corazón se llenó de dolor. En el pasado había sido obligado a abandonar el campo de batalla, y aquélla era la primera vez en su larga carrera como soldado que Andrew Redburn tenía que ordenar a sus hombres que se retiraran, lo cual le hada arder por dentro igual que el fósforo blanco, cuyas llamas no hay manera de apagar.

A su alrededor, los ’Mechs de su exhausto ejército, vapuleados y destrozados por las heridas, avanzaban cojeando y con dificultad por el espeso fango del pantano. Al principio, la retirada se caracterizaba por ser disciplinada: las unidades Je combate se iban separando una a una a medida que iban recibiendo órdenes, se distanciaban un poco y volvían para cubrir a sus compañeros cuando éstos se retiraban. Pero los Jaguares no cesaban en su persecución. Aprovechándose de sus OmniMechs nuevos y enteros, los miembros del clan presionaban de cerca a las fuerzas de la Esfera Interior en retirada. Dos Estrellas de OmniCazas atravesaron a paso rápido las líneas que se batían en retirada para castigar a las unidades de la Esfera Interior. Aquélla fue la señal que provocó una desbandada general.

Redburn no sabía con seguridad quién había sido el primero en perder la calma y salir huyendo. Ni tan sólo sabía a qué unidad pertenecía. Lo único que tenía claro es que un BattleMech, un Hermes II, había salido corriendo sin control, a toda velocidad, por el denso pantano. Al momento, otro guerrero perdió los nervios, y tres más lo siguieron: poco después, el ejército entero se hallaba sumido en un estado de pánico. Masters, McLeod y él, con la ayuda de algunos oficiales, habían intentado frenar aquella huida desordenada, pero sin conseguirlo. La misma masa de tropas que huía los arrastraba con ellos.

Cuando fueron capaces de tomar el control de la situación de nuevo, el ejército estaba roto, destrozado. Circulaban noticias de que un grupo de Montañeses de Northwind había podido escapar a las rocosas montañas de Dhuan, al sur del lago Osis; pero Redburn tenía sus dudas respecto de la veracidad de aquellas historias. Las montañas estaban a más de doscientos kilómetros hacia el suroeste de la última posición sólida de los Montañeses, cosa que hacía imposible para las fuerzas de la Esfera Interior realizar aquel largo y difícil viaje sin ser localizados y destruidos por los Jaguares.

Se podía afirmar con seguridad que casi la mitad del ejército del sur había sido diezmada o dispersada en medio de la desbandada. Redburn sabía que él y sólo él tendría que cargar con la responsabilidad de aquella humillante derrota. Algunos ’Mechs llegaban esporádicamente en pequeños grupos a las líneas de la Esfera Interior mientras el ejército en retirada se adentraba en los pantanos. En un primer momento, la llegada de aquellos rezagados dio un pequeño aliento a la moral de Redburn: quizá no había perdido tantas máquinas ni hombres como se temía. Pero aquel optimismo fue desapareciendo a medida que los rezagados dejaron de unirse ante la llegada de varios guerreros que habían desaparecido.

—León, aquí Dundee. —En las palabras de McLeod había una brizna de fatiga y preocupación que el efecto metálico de los altavoces del casco no acababa de disimular—. Creo que tenemos un pequeño problema.

—Dundee, habla León, adelante. —El cansancio y el abatimiento del corazón de Redburn se traslucieron en sus palabras, y él lo advirtió.

Maldita sea, espero que mi voz no suene tan mal como me parece.

McLeod pareció no darse cuenta:

—General, tiene que escuchar esto.

Un mensaje lleno de interferencias sustituyó rápidamente a la voz del mercenario, con un sonido hueco y metálico que confirmó a Redburn que se trataba de una grabación.

—Dundee Uno, aquí Prowler Seis. —Era una voz joven y atemorizada—. Veo movimiento, mucho movimiento. Estamos en… ah… —así terminaba la transmisión. Cuando McLeod regresó al frente, explicó lo sucedido.

—General Redburn, era uno de los vigilantes que había dejado en la retaguardia. Su transmisión fue interrumpida en el lugar de origen y nos resulta imposible contactar con él de nuevo. Si se hallaba en el lugar que se le supone, eso quiere decir que estaba a sólo dos kilómetros de mi actual posición. He ordenado a mis regimientos que den media vuelta y que formen una línea de combate. Si los que alcanzaron a Prowler son los Jaguares, eso significa que ya los tenemos encima.

Chapoteando y entre salpicaduras, el coronel estelar Wager maldecía al fango espeso y pegajoso que parecía absorberles la poca energía que les quedaba a él y a su OmniMech a cada paso que daban. Maldecía también a las tropas de la Esfera Interior por actuar como unos cobardes librenacidos. Incluso el saKhan Brandon Howell fue blanco de sus maldiciones por haber ordenado a los guerreros más viejos del Corazón del Jaguar salir en persecución del enemigo hasta el fétido pantano de Dhuan, mientras Howell y su guardia personal permanecían en la tierra firme y seca del este observándolo todo.

Para Wager, habría bastado con dejar que el enemigo se adentrara en la zona pantanosa, ya que al final no habría tenido más remedio que salir o morir de hambre allí mismo. Sabía que en el pantano apenas podían encontrarse plantas o animales para comer. La vegetación en su mayor parte no era comestible, cuando no directamente venenosa, y además los animales que vivían en el pantano antes le devorarían a uno que uno los devorase a ellos. Por tanto, los invasores tendrían que salir por un sitio u otro al final; pero Howell no quiso esperar tanto y había ordenado a Wager que barriese al enemigo. Su lealtad como guerrero Jaguar lo obligaba a obedecer las órdenes.

Desplazarse a través de aquellos pantanos no había sido tarea fácil. Cada diez metros más o menos tenía que detenerse mientras alguno de sus camaradas se zafaba como podía del fango espeso y pegajoso. En un par de ocasiones, su Mad Dog se había atascado de tal manera en el barro que necesitó ayuda para liberar a aquella máquina de sesenta toneladas. La hierba, las enredaderas y los mangles que cubrían el pantano, entremezclados, formaban barreras impenetrables que debían sortear. Mantener a las unidades en grupo resultaba una pesadilla en aquella ciénaga.

Después de haber perseguido a las tropas de la Esfera Interior durante casi todo el día, la pista se había desvanecido. Los mandos enemigos parecían haber logrado el control sobre el caos en que estaban sumidas sus tropas tras su precipitada huida de la batalla. Con la excepión de algunos rezagados, el enemigo había comenzado a desplazarse con cierto sentido de la disciplina y eso hacía que fuese difícil seguir sus huellas.

Wager había desplegado a sus exploradores con la intención de encontrar alguna pista dejada por los bárbaros. Durante muchas y largas horas, las unidades de reconocimiento no habían dado noticias. Pero, justamente cuando estaba a punto de abandonar la búsqueda, llegó un informe.

—Coronel estelar, aquí el capitán estelar Rohana. Hemos contactado con los Montañeses de Northwind.

Siguieron después una serie de cifras que situaban al enemigo a unos pocos kilómetros al sur de su posición. Wager había estado a punto de pasar por su lado sin saberlo.

—Bien hecho, capitán estelar —le dijo al explorador—. Que se reúnan todas las unidades. La clave es la posición del capitán estelar Rohana. Entren en combate con todo soldado enemigo que encuentren y destrúyanlo.

Sin esperar a ver si sus camaradas lo seguían o no, Wager dirigió a su desgarbado ’Mech hacia el sur.

—Cuidado, Ken, tienes a un Jaguar encima de tu nueve.

Kensie Gray giró el torso de su THG-11E Thug hacia la izquierda, justo a tiempo para disparar una descarga de fuego de cañón automático. Una serie de explosiones bruscas arrancaron trozos de césped pegados a la superficie de la dura piel del ’Mech y destruyeron la cimera circular de plata pintada en su hombro izquierdo. Lanzando una maldición detrás de otra en gaélico, el joven Montañés comenzó a ametrallar la máquina de guerra enemiga con un rayo del CPP situado en la muñeca derecha de su Thug.

El rayo artificial impactó contra la junta del hombro redondo del Blackhawk-B, con lo cual derritió el blindaje y obligó al chepudo OmniMech a dar medio paso hacia atrás. La pequeña máquina del clan se recuperó con rapidez y prosiguió su avance entre chapoteos.

Gray lanzó todavía otra descarga de CPP al ’Mech enemigo que avanzaba hacia él, y, con una punzada de pena, envió su última hilera de misiles de corto alcance a través del campo de batalla, totalmente inundado y caótico. El sonido metálico sordo del lanzador de MCA recorriendo su ciclo de recarga en vano se oyó como si fuese el martillo de un juez tras pronunciar una sentencia de muerte.

A lo largo de aquella larga y desagradable retirada por los pantanos, el soldado Kensie Gray y la Compañía de la Guardia Real Negra de los Montañeses de Northwind habían tomado la posición de retaguardia. La suya era una de las escasas unidades que no había sufrido la desbandada de pánico que había puesto fin a la batalla del día anterior. La Guardia Negra y algunos Caballeros de la Esfera Interior se habían quedado rezagados para intentar frenar el avance de los Jaguares en la medida de lo posible. Cuando llegó finalmente la orden de retirada, tan sólo quedaban tres ’Mechs de la Guardia Negra; el resto había dado sus vidas para que otros conservaran las suyas.

Y fue precisamente a la Guardia Negra a los primeros que encontraron los Jaguares de Humo, ya que estaban en la retaguardia. Otra vez, pues, les tocaba a ellos y a los Montañeses luchar hasta el límite de sus fuerzas, a la espera de que el resto del ejército volviera a organizarse. Gray soltó una carcajada, propagando un sonido claro y exultante a través de los canales de comunicación del enemigo.

—Vamos, m’niowenchet, pequeños gatitos inútiles —desafió a los Jaguares con su acento escocés—. Venid y veréis cómo reparte golpes a diestro y siniestro entre sus enemigos un verdadero hombre.

El Black Hawk saltó como un gato. Obviamente, las arrogantes palabras del soldado enemigo habían encolerizado a su piloto.

Gray se regocijaba con la batalla, mientras sentía la lucidez que precede a la muerte como nunca antes le había pasado. Embistió al ’Mech Jaguar con dos descargas gemelas de CPP y los torrentes de partículas luminosas en forma de arco rasgaron las piernas larguiruchas y el torso de la máquina. Para entonces el miembro del clan ya estaba allí: el impacto del OmniMech a toda velocidad hizo que el Thug de Gray se tambalease y cayese. El Jaguar se recuperó con mayor rapidez y comenzó a dar patadas con un pie embarrado. Gray levantó el brazo izquierdo de su ’Mech para proteger la cabina, que apenas estaba blindada, y recibió el golpe en el codo. El blindaje comenzó a desgajarse mientras el miembro del clan le asestaba otros dos golpes terribles en el brazo. Un tercer golpe con el pie, extrañamente parecido al de un ave con garras, acabó por hacer añicos la estructura de metal reforzado del brazo, que se desprendió en dos medios bíceps que cayeron describiendo círculos en el humeante pantano.

—Y ahora, despreciable librenacido —dijo la voz burlona del Jaguar de Humo piloto desde el comunicador de Gray—, vas a enterarte de cómo un guerrero de verdad reparte leña a diestro y siniestro.

El Blackhawk extendió sus dos brazos fuertemente blindados. Gray observaba con una calma sorprendente cómo las fauces abiertas de un pesado láser y un cañón automático de disparo rápido apuntaban directamente a su cabina.

Pero el mortífero golpe nunca llegó.

Una descarga de fuego láser cayó en el fango, a los pies del miembro del clan, sumando al humo reinante una lluvia de tierra pastosa. Gray rugía como un demonio y repartía golpes por todos lados con el pesado pie de su Thug. El golpe le dio al Blackhawk exactamente en medio de una herida abierta situada en su enjuta pata derecha. A pesar de que tenía su capacidad mermada por la posición inclinada que tenía, el ataque de Gray fue certero. El rechoncho OmniMech se tambaleó y cayó sobre el barro.

Luchando por recuperar el control y mantenerse sobre el fango resbaladizo con un solo brazo, Gray consiguió poner de pie al ’Mech. Con un único y poderoso golpe dirigió el puño derecho del Thug, con el CPP instalado en su muñeca, a la cabina del enemigo. El plastiacero se hizo añicos al ceder los cristales de la carlinga. Con toda la rabia acumulada que suele provocar la cercanía de la muerte en el campo de batalla, Gray accionó su CPP.

Aunque no tuvo tiempo de apuntar su rayo, ya no importaba. La asombrosa energía que despidió el arma cayó con toda su fuerza sobre el destrozado OmniMech. La cabina del Blackhawk se iluminó de un rojo apagado cuando convirtió el reducido espacio en escoria. Si el piloto del clan aún no había hecho su contribución al desarrollo de la raza de los Jaguares, ya había pasado su oportunidad, pensó Gray. El material genético del miembro del clan se había evaporado en el aire pestilente del pantano de Dhuan.

Algo apareció por encima del ’Mech de Gray, que dio un tirón a su muñeca para sacarla de los restos quemados. La boca del CPP, todavía humeante, se dio la vuelta, casi de forma espontánea, para apuntar al imponente pecho de un Hurón Warrior.

—¿Ya has acabado, muchacho? —le preguntó el coronel McLeod, con una voz que parecía provenir de muy lejos.

—Sí, señor. —Gray parpadeó y sacudió su cabeza intentando deshacerse de la especie de neblina rojiza que le había cubierto los ojos—. Sí, señor. He acabado.

—Muy bien, muchacho, porque no vas a matar a nadie con eso. —McLeod cambió la voz y sonó más cercana; ahora era fría y grave—. Eso ya no te va a servir para nada, excepto para utilizarlo como porra.

Gray miró su brazo derecho, que mantenía extendido. El tubo del CPP estaba resquebrajado en toda su longitud.

—Tienes suerte, condenado, de que esa maldita cosa no te explotase en las narices —le dijo McLeod—. Y ahora levántate y cubre nuestro flanco.

A dos kilómetros de allí, Andrew Redburn luchaba por dirimir la batalla de una vez por todas. Aparentemente, los Jaguares ya habían tomado contacto con la retaguardia de los Montañeses y habían reunido fuerzas. Diez minutos más tarde, las unidades de los Ulanos de Kathil situadas más al norte avisaban de que también ellos estaban siendo atacados. Cogido entre dos fuegos, Redburn dirigió a los Ulanos hacia el norte en un desesperado intento de mantener aquel flanco. Pidió una comunicación con el coronel McLeod, pero se encontró con que éste ya había lanzado a los supervivientes de su unidad contra las líneas del enemigo.

Redburn contactó con el último de sus mandos:

—Coronel Masters, ¿hay algún movimiento en su zona?

—León, aquí Paladín. Nuestra zona de operaciones está desierta —respondió Masters.

—Creo que podemos prescindir de los nombres codificados, coronel. Los Jaguares saben con quién están luchando —replicó Redburn con irritación—. Desplace sus unidades hacia el norte y después un poco al oeste. Lo quiero en una posición desde donde pueda apoyar tanto a MacLeod como a los Ulanos en caso de que los Jaguares entren en sus líneas.

—Recibido, general. —Redburn percibió que Masters no parecía satisfecho. Probablemente había ofendido el sentido del honor del Caballero al indicarle que no volvieran a utilizar los nombres codificados.

—León, aquí Tigre Dos. Los Jaguares se desplazan hacia nuestra izquierda y vamos a necesitar ayuda muy pronto o perderemos la posición. —Tigre Dos era el capitán al mando del segundo batallón de Ulanos. Tras la muerte del comandante Curtis durante la invasión inicial, el segundo comandante había ocupado su lugar.

—Manténgase ahí, Tigre Dos. Estoy en ello. —Redburn cambió de canal—. Coronel Masters, es mejor que se dé prisa; estoy a punto de perder el flanco izquierdo.

El malhumor desapareció de la voz de Masters cuando se percató de las órdenes.

Ansioso, Redburn se sentó a observar el desarrollo de la batalla desde el cuadro táctico de su Daishi. De acuerdo con los datos que el pequeño ordenador de campo suministraba, los Caballeros estaban a unos tres kilómetros al sur de la línea de combate de los Ulanos. En circunstancias normales, la distancia habría sido mínima; incluso los ’Mechs más pesados podrían cubrir ese trecho en cinco minutos. Dado el terreno pantanoso que los Caballeros tendrían que franquear, Redburn calculó que les llevaría al menos el doble de tiempo entrar en acción; y diez minutos eran mucho tiempo en el campo de batalla moderno.

Mientras observaba, los Jaguares seguían introduciendo ’Mechs en la batalla. Los Ulanos echaron mano de las diminutas reservas de que disponían, con lo cual extendieron y reforzaron las líneas. Pero no fue suficiente. Rápidamente, los Jaguares envolvieron su flanco izquierdo y el ejército comenzó a replegarse.

—¡Lanceros, conmigo! —gritó Redburn a través de la frecuencia táctica de los Ulanos. Mientras lanzaba al Daishi a una torpe carrera entre ciénagas, volvió a contactar con Paul Masters.

—Masters, venga cuanto antes. Los Jaguares han rodeado mi flanco.

—En un par de minutos, general. —La voz de Masters tenía el tono quebrado y marcado por el traqueteo característico de un BattleMech lanzado a toda velocidad.

Viéndole conducir su ’Mech a través del pantano inundado se diría que se había vuelto loco. Bien, pensó Redburn apretando los dientes y luchando con los controles, si se ha vuelto loco, me gusta esa clase de locos.

Una figura metálica agazapada surgió de entre los árboles que había frente a él. Casi resbalando y levantando una cortina de agua, Redburn detuvo al Daishi. Acto seguido, colocó la retícula para objetivos apuntando a la figura camuflada, pero no llegó a apretar el gatillo. La figura alta y delgaducha pertenecía a un Quickdraw de los Ulanos de Kathil.

—¿Qué pasa por ahí? —preguntó Redburn, acercándose al ’Mech.

—¡General, nos han hecho retroceder, un desastre! —El MechWarrior casi gritaba al comunicar la noticia—. Los Jaguares aparecieron y nos rebasaron. Tuvimos que retroceder para que no nos rodeasen.

—¿Dónde está el frente? —preguntó Redburn, perdida ya toda su fe en el dispositivo táctico que había ideado.

—Señor, éste es el frente.

Redburn apartó la mirada hacia el pantano envuelto en niebla. En dirección norte apenas podía distinguir la silueta de un axam muy dañado. Hacia el sur, absolutamente nada.

—Escúchenme bien —gritó por el comunicador del Daishi—. Nosotros somos el flanco. Si los Jaguares se cierran en círculo otra vez, nos rodearán y destruirán poco a poco. Lanceros, formen a lo largo de esta línea. Dejen una distancia de treinta metros entre uno y otro y no permitan que ninguno de esos cabrones sobrepase su posición.

—¡Señor, aquí vienen! —gritó el piloto del Quickdraw. Desde la nieba y dando grandes zancadas apareció una sola unidad de ’Mechs del clan. Dos de ellos eran OmniMechs llenos de magulladuras y remiendos. El resto eran modelos más antiguos y de segunda generación.

Redburn apuntó con los cañones de su Daishi al Omni que iba en cabeza, un Mad Cat alto y de delgados brazos. Durante un instante aguantó el disparo; al momento, descargó una tormenta de muerte sobre la máquina enemiga.

Él Mad Cat apenas se inmutó, como si Redburn le hubiese acribillado con un puñado de confetis. Los misiles que habían salido disparados desde los lanzadores cúbicos gemelos tenían como objetivo los hombros del ’Mech del clan. Algunas de aquellas avispas, altamente explosivas, golpearon contra el suelo fangoso a los pies del Daishi, pero la mayoría alcanzó su objetivo. Las ojivas de carga desgarraron lo que quedaba del blindaje del flanco izquierdo del enorme OmniMech de asalto, dejándole varios agujeros humeantes en la pierna derecha y en el torso. Con su pulgar, Redburn dio unos golpecitos en el dispositivo —también conocido como «diablillo»— del control de disparo y puso los cañones automáticos Ultra a su máxima potencia de fuego.

Las muñecas sin manos del Daishi vomitaron fuego y llamas. Las balas trazadoras echaban destellos de color rojo anaranjado en el aire pálido y vaporoso, mientras el cuerpo y los hombros del Mad Cat se cubrían de explosiones y algunos proyectiles pasaban volando al lado del lanzador de misiles angular para acabar detonando a lo lejos, en el pantano, sin producir daño alguno. Redburn se aferró de nuevo al gatillo y vació la carga del cañón automático sobre el ’Mech Jaguar.

Le había infligido suficientes daños. El Mad Cat ya arrastraba importantes desperfectos de la batalla del día anterior. El brazo izquierdo se soltó del hombro y cayó en el agua enfangada. Incluso antes de que el miembro cercenado comenzase a hundirse, los paneles del ECaM del Mad Cat se disiparon. Redburn esperó a ver cómo el piloto del clan conducía hasta un lugar seguro su asiento eyectable, pero no fue así. Las marcas y destrozos de la cabina eran una señal inequívoca de que un piloto sin vida iba a los mandos.

Una figura provista de una aleta entró en el campo de visión periférica de Redburn, quien haciendo girar al Daishi, procedió a apuntar con sus armas al centro de gravedad del Nobori-nin. De nuevo, dudó. Se detuvo al reconocer la cimera con la espada surgiendo del lago que había pintada en el hombro izquierdo del OmniMech y que era la insignia de los Caballeros de la Esfera Interior.

—¿Es así como da la bienvenida a sus amigos, general? —Y se oyó la risa de Paul Masters a través del comunicador.

—Así doy la bienvenida a mis amigos cuando pilotan un ’Mech enemigo —le replicó Redburn. Masters había tomado posesión del OmniMech capturado después de que le destruyeran su anvil en un combate en Nueva Andery.

—Quién fue a hablar, general.

—Me temo que tiene razón en eso —contestó Redburn, riendo entre dientes—. Y ahora, vayamos a darles una sorpresa a esos Jaguares.

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Campamento de la Caballería Ligera de Eridani

Estribaciones de las Fauces del Jaguar Huntress

Región estelar Kerensky

Espacio de los Clanes

28 de marzo de 3060

Adriana Winston examinó con cuidado el doloroso y abultado chichón que le había dejado en la frente un guerrero de los Jaguares de Humo, el cual había tomado a su Cyclops por un saco de boxeo. Con un profundo suspiro, se dejó caer en su silla de campaña, consciente de estar cada vez más cerca del agotamiento. Los Jaguares habían llevado a cabo otro intento de asalto justo antes del amanecer, y de nuevo habían sido rechazados, con pérdidas poco significativas por ambas partes. Un miembro de clan que pilotaba un Hellhound con la insignia de los Guerreros de las Nubes de la Galaxia Delta había penetrado de un salto en la línea de combate de la Caballería Ligera con la intención de atacar a los ’Mechs de la reserva. Ya fuese pura casualidad o no, el Cyclops de Winston fue el primer ’Mech con el que el Jaguar topó.

El maldito estúpido apuntó con su láser de subametralladora al robusto ’Mech de asalto de la general y disparó; una lluvia de dardos verdes de energía asaeteó todo el terreno mientras él huía corriendo. Winston intentó detener aquella loca carrera del Hellhound con una descarga de balas Gauss y fuego de láser que le hicieron tambalearse, pero la máquina enemiga parecía decidida a luchar contra ella, aunque tuviese que perder la vida en ello.

El ’Mech del clan saltó en el aire, justo cuando Winston lo estaba acorralando para lanzarle con su rifle Gauss lo que habría sido con toda seguridad un golpe mortal. El Hellhound volvió a caer en medio de un gran estrépito, y alcanzó el hombro izquierdo del Cyclops produciendo un impacto que lo hizo añicos. El ’Mech de Winston cayó al suelo junto con el Hellhound, que se levantó primero y le propinó un golpe aturdidor en uno de los lados de la cabeza del Cyclops. Pero en cuanto el guerrero Jaguar se echó para atrás dispuesto a asestar otro terrible golpe, el sargento mayor Steven Young descargó sobre él cuatro ráfagas láser, que impactaron en el delgado blindaje trasero del ’Mech del clan. El depósito de municiones de misiles del Hellhound explotó e hizo volar por los aires al ’Mech y al, aunque estúpido, valiente guerrero.

Siempre ha sido así desde que llegaron los refuerzos de los Jaguares —pensó Winston—. Ya nos odiaba bastante como para que vayamos y les destruyamos su tierra —dijo dándole un sorbo al café amargo y caliente que venía empaquetado en raciones de campaña—. No hay duda de que parecen estar mal de la cabeza.

Como consecuencia del asalto nocturno frustrado, ambas partes se habían retirado del campo de batalla. Los Jaguares se dirigieron hacia Lootera, mientras que la Caballería Ligera de Eridani, los ComGuardias y los Lanceros de St. Ivés dirigieron sus pasos hacia el oeste. A lo largo del día, el ejército del norte se desplazó con paso regular en dirección oeste. Levantó un campamento poco después de la puesta de sol, en una posición defensiva situada en las estribaciones de las Fauces del Jaguar, que eran los picos al oeste de la capital planetaria. Durante la evacuación de Lootera, la mayoría de los heridos de la Esfera Interior fueron colocados en vehículos de personal blindados, transportadores de munición vacíos o coches de tierra pertenecientes a civiles que habían sido requisados expresamente, y llevados junto con la fuerza expedicionaria, que estaba en plena retirada. Winston experimentaba un sentimiento de culpa cada vez que imaginaba la agonía que habrían tenido que soportar los heridos, arrastrados a lo largo y ancho de algunos de los peores terrenos que había conocido.

Todavía se sentía peor cuando le venían a la mente los hombres heridos de muerte que había tenido que abandonar. Algunos integrantes del equipo médico de la Caballería Ligera se habían ofrecido para quedarse a cuidarlos, entre ellos el capitán Stockdale. En el pasado, los Jaguares habían tratado a los heridos y a sus cuidadores con una cierta corrección, aunque sin cumplir estrictamente las Convenciones de ares.

En circunstancias normales, el hecho de abandonar a personas gravemente heridas se consideraba un claro acto de crueldad, incluso si se hacía con la esperanza de que el enemigo respetase las convenciones modernas. Sin embargo, aquél era un caso distinto, ya que la Esfera Interior había invadido el país de los Jaguares, y peor aún, lo había hecho bajo la bandera de la Liga Estelar, algo que a los miembros del clan les parecía una blasfemia. Muchas veces, este tipo de circunstancias echaban por tierra las reglas que marcaban una conducta civilizada.

Para Winston, resultaba un pequeño milagro el hecho de que las fuerzas de la Esfera Interior en retirada no hubiesen visto ninguna señal del enemigo durante aquella agotadora e interminable marcha que iba mermándoles los ánimos. Cabía la posibilidad de que los Jaguares, al igual que sus tropas, hubieran sufrido graves daños. Pero, por desgracia, parecía poco probable.

Gran parte del blindaje ligero que protegía a la Caballería de Eridani había quedado destruido en los intentos de contener a los Jaguares en sus primeras incursiones por las Llanuras de Lootera. Winston envió todos los aerotanques que le quedaban para patrullar una amplia zona hacia el sur y el este en dirección a Lootera. Tenía que conocer los movimientos de los Jaguares con suficiente antelación para poder hacerles frente. Eran cerca de las cero-tres-cien, hora local. Ya hacía casi cinco que las patrullas habían salido y todavía no sabían nada de ellas.

Se tragó los posos del café y dejó la taza de acero inoxidable encima de su mesa de campaña. No sin una cierta tristeza, rio entre dientes al pensar que sus ordenanzas siempre le cuidarían la tienda de campaña por muy mal que se pusieran las cosas. Había momentos en que no podía soportar las gratificaciones que implicaba el hecho de ser el oficial al mando: para los que se hallaban a sus órdenes, hasta las comodidades más insignificantes de una tienda espaciosa y autohinchable y un ordenanza que se hiciese cargo de los detalles más ínfimos podrían haberles parecido un lujo. Ella misma lo había pensado durante su meteórica carrera, y un buen día, con una ira poco usual en él, su padre le dijo que cerrase el pico y dejase de criticar a los oficiales.

—Por supuesto que tienen ordenanzas a su cargo —le dijo refunfuñando—. Pero también tienen que cuidar de todos vosotros. ¿Quién si no se ocupa de decidir dónde hay que levantar una tienda o de diseñar un buen plan de batalla que no ponga vuestras vidas en peligro?

Adriana Winston nunca olvidó aquellas palabras de su padre. Fue una de las últimas enseñanzas que le transmitió antes de morir.

Salió de su tienda al aire frío de la noche, que le hizo subirse el cuello de la pesada chaqueta de campaña verde y gris. El campamento de la Caballería Ligera estaba sumido en una extraña quietud; ya no se oían voces amistosas, ni chistes ni canciones. Su lugar lo ocupaban ahora el crepitar y los chasquidos de las pequeñas hogueras encendidas en el frío de la noche y los quejidos apenas perceptibles de los heridos. Sonidos que sólo conseguían acrecentar el silencio en vez de mitigarlo. Nunca había visto el campamento en un estado de calma semejante.

—¿General? —le dijo un tech de comunicaciones que llegó hasta ella casi sin aliento. Era muy joven. Winston apenas se acordaba de él, cuando desfilaba henchido de orgullo entre los miembros de la última promoción de cadetes graduados en Kikuyu, hacía poco más o menos un año. Parecía que había pasado una eternidad. El joven frenó, a punto estuvo de resbalar, e hizo ademán de levantar su mano derecha, pero se detuvo al recordar que el saludo en campaña iba contra las normas: siempre podía haber algún francotirador al acecho.

—General, por fin hemos conseguido contactar con los exploradores —dijo el tech respirando entrecortadamente y dibujando unas pequeñas nubes de vapor en el aire frío y húmedo—. Tiene al Explorador Cuatro en el comunicador.

Winston le dio las gracias con un gruñido y salió disparada dejando a un lado al tech. El camión que albergaba el cuartel general móvil estaba a unos veinte metros, distancia que cubrió en pocos segundos.

Subió a grandes saltos el pequeño tramo de escalones que conducía al interior de la camioneta y preguntó en un tono de voz algo elevado:

—Bien, camaradas, ¿qué novedades hay?

—General, tenemos al Explorador Cuatro en la línea. —El comtech de mayor rango señaló un mapa electrónico, en el cual podía observarse la posición de las unidades de reconocimiento, representadas por un punto brillante sobre un fondo verde oscuro.

—Déjenme hablar con él. ¿Cuál es su nombre codificado? —preguntó Winston, al tiempo que se hacía con un aparato de comunicación y se lo ponía en la cabeza.

—Debe de ser Cheyenne Cuatro.

—De acuerdo, conécteme a través del panel. —Winston esperó la señal que le hizo el commtech con la cabeza, y dijo—: Cheyenne Cuatro, aquí Danzarín. Déme un informe de situación.

—Danzarín, aquí Cheyenne Cuatro, a sus órdenes. Informe de gestión. Cuadrícula: Mike alfa nueve-cinco-cuatro-siete.

Winston echó una ojeada al mapa electrónico. El punto de rastreo seguía el rumbo previsto hacia el blanco, once kilómetros al nordeste del campamento del ejército del norte. La transmisión de Cheyenne Cuatro era débil y discordante, aunque el explorador hablaba despacio y con claridad para asegurarse de que su mensaje llegaba sin problemas. El mensaje estaba siendo codificado para evitar que lo interceptara el enemigo.

—Estamos agazapados en un desfiladero a unos quinientos metros al sudeste de su posición. Parece que los arrendajos se han recogido en una planta procesadora de metal para pasar la noche. Calculo que hay unos ciento cincuenta OM más unos cien E.

—Repita todo a partir de «planta procesadora» —dijo Winston ante la duda de si había oído bien el mensaje del explorador.

—Digo que calculo que hay unos ciento cincuenta, o sea, uno-cinco-cero OmniMechs y uno-cero-cero Elementales más. Alrededor de la mitad de los OM parecen haber salido recientemente de la cadena de montaje, o de un desfile. No tienen ni un solo rasguño. Manténgase a la escucha.

Al cabo de unos segundos, volvió a oírse la voz del soldado de reconocimiento:

—General, he identificado esos flamantes ’Mechs. En el manual de guerra puedo leer que son la Trinaría de Mando Guardia del Jaguar, y que su oficial al mando es el Khan Lincoln Osis.

—Danzarín, recibido, Cheyenne Cuatro. ¿Qué están haciendo los arrendajos?

Winston había distraído al explorador al pedirle que lo repitiese, y ahora tenía que hacer que recuperara el hilo de su mensaje.

—Al parecer están reparando los ’Mechs dañados de forma un tanto apresurada —dijo éste—. Es como si estuviesen atornillando chapas de metal en el blindaje de los ’Mechs que han sufrido menos daño aprovechando las piezas de los que ya no son operativos. Si quiere mi opinión, creo que a los Jaguares apenas les quedan suministros de piezas de recambio. No veo que carguen mucha munición en sus almacenes y los techs están quitando vainas de unos sitios para ponerlas en otros. Intentan montar láseres y CPP en vez de armas balísticas. Ya digo que es mi opinión, pero estoy seguro de que se han quedado casi sin municiones.

»Eso es todo lo que podemos ver desde nuestra posición, si lo ordena nos acercaremos un poco más —dijo el explorador con un tono que reflejaba su poca predisposición a realizar un reconocimiento más cercano del campamento de los Jaguares.

Winston reflexionó unos instantes y contestó:

—Negativo, Cheyenne Cuatro. Quédese donde está, si no corre peligro. Quiero que me informe cada media hora de las actividades de los Jaguares. Si hay indicios de que van a ponerse en marcha, reúna a su equipo y váyanse de ahí, ¿entendido? Nada de heroicidades, ¿de acuerdo?

—Recibido, Danzarín. No se preocupe —respondió el jefe de los exploradores, aliviado y contento al mismo tiempo—. Informes a intervalos de media hora. Cheyenne Cuatro, cambio y corto.

Winston se dirigió a un joven soldado que montaba guardia al lado de la puerta abierta de la camioneta de mando:

—Enlace, llame a los oficiales del regimiento de la Caballería Ligera, y también al coronel Grandi y al comandante Poling. Quiero verles ahora mismo.

El soldado de infantería le repitió la orden para asegurarse de que la había entendido correctamente y partió a toda prisa en la oscuridad de la noche.

Mientras esperaba la llegada de sus subordinados, Winston echó un vistazo a las cifras de disponibilidad de su sección. La invasión inicial y la batalla que siguió habían reducido al ejército del norte, como se le llamaba ahora, a un sesenta por ciento de las fuerzas que tenía antes del ataque. Las bajas más abundantes se habían dado entre los rápidos y ligeros BattleMechs y los pelotones de infantería que luchaban sin armadura. Además, un gran número de aerotanques pertenecientes a la Caballería Ligera habían sido inutilizados. Pero, sorprendentemente, una buena parte de la infantería con armadura destinada a los ComGuardias y a la Caballería Ligera había salido casi intacta de los combates.

Aún tenían una buena provisión de municiones, lo cual resultaba asombroso teniendo en cuenta que el ejército del norte, tanto individualmente como en conjunto, había librado batallas muy cruentas. Por otra parte, resultaba evidente una cierta escasez de cosas prescindibles como mochilas de carga, pero también de comida y material médico. Todavía no habían llegado a un punto crítico, aunque podrían alcanzarlo si los Jaguares forzaban a las unidades de la Esfera Interior a mantener una prolongada campaña.

Otro tema que venía molestándola desde que habían llegado los refuerzos de los Jaguares se volvió más acuciante cuando el explorador la informó de que las últimas fuerzas estaban bajo el mando del Khan de los Jaguares de Humo. Dos Naves de Salto del clan habían escapado del sistema Huntress, probablemente gracias a la estimulación de sus sistemas de propulsión mediante una serie de baterías de fusión de litio. ¿Hacia dónde habían marchado y cuánto tiempo pasaría antes de que volviesen con suficientes ’Mechs del clan y guerreros para borrar del mapa la Expedición Serpiente?

Si los miembros del clan enviaban refuerzos, ¿sería capaz la Serpiente de hacer volver a sus propias Naves de Salto y escapar, o quizá las fuerzas de la Esfera Interior serían capturadas y machacadas por los vengativos Jaguares? Incluso, ¿podría ella intentar hacer volver a los transportes, consciente de que el brazo naval del destacamento de fuerza no tenía poder suficiente para proteger a las Naves de Salto que no iban armadas? Quizá las fuerzas de tierra, muy castigadas, podrían evacuar Huntress a bordo de las Naves de Descenso que estaban aparcadas en el Continente abismal si abandonaban el pesado equipo que llevaban consigo. Pero no era su intención dejar atrás material que pudieran aprovechar los Jaguares.

—¿Qué ocurre, general? —preguntó Edwin Amis subiendo los escalones de la camioneta de mando de un salto. Desde que le conocía, era quizá la tercera vez que Winston veía a Amis sin que éste llevase un puro entre sus dedos. Puede que por fin se le hubiesen acabado.

—Adelante, Ed, tome asiento. Solamente lo diré una vez, por tanto, esperaremos a que llegue todo el mundo.

Winston no tuvo que esperar mucho. Charles Antonescu, tan apuesto como siempre, y una Sandra Barclay particularmente ojerosa, entraron en el cuartel móvil poco después de que Amis se dejase caer sobre un sillón ligeramente acolchado. Regis Grandi y Marcus Poling llegaron al cabo de pocos minutos. Winston se dijo que, después de la reunión, buscaría al enlace para darle las gracias en persona.

Sin perder un minuto, la general esbozó rápidamente lo que le habían comunicado los exploradores sobre la posición y la situación de los Jaguares de Humo. Casi antes de que acabase sus palabras, el coronel Regis Grandi ya estaba recomendando que lanzaran un ataque de inmediato.

—Están a sólo dos horas al este de nosotros. Si nos movemos ahora, todavía será de noche cuando demos con ellos. Deberíamos intentar pillarlos desprevenidos.

—Estoy de acuerdo con el coronel Grandi —apuntó Amis—. a los Jaguares les queda poca munición, tienen muchos ’Mechs acribillados y gran parte de sus fuerzas de Elementales de apoyo han sido aniquiladas o están heridas. Si saltamos sobre ellos ahora, los vamos a coger sin que puedan reaccionar.

—¿Y qué pasaría si nos retrasamos por el camino? —preguntó Sandra Barclay—. ¿Qué sucederá si damos demasiadas vueltas y tardamos más de dos horas en llegar hasta allí? Según tengo entendido, este planeta tiene una rotación de este a oeste. Si lanzamos el ataque más tarde de las cero-cinco-cien, o de las cero-cinco-treinta como mucho, el sol cegará los ojos de nuestros muchachos antes de que empiece el combate.

Winston miró de soslayo a Barclay, quien pareció no percibirse de ello. Mientras ésta hablaba, la general captó el tono pálido que habían adquirido los nudillos de la joven. Barclay siempre se había situado en un medio camino entre el coraje casi temerario de Amis y la testarudez prudente de Antonescu. Algo la reconcomía por dentro. Winston pensaba que el problema se había resuelto cuando la Caballería Ligera se lanzó sobre Huntress y en el combate que siguió la joven coronel tuvo una destacable actuación.

Por lo visto no era así. Antes de la campaña de Coventry, Winston había sopesado entregar el mando de la Caballería Ligera a Barclay cuando ella se retirase. Tras aquella sangrienta operación, algo pareció cambiar en Barclay, pero Winston no supo en ningún momento de qué podía tratarse. El cambio, sin embargo, era claro. Ahora, a la vista de la reacción por parte de la joven coronel ante la situación desesperada en la que estaban, Winston comenzó a preguntarse si no debería reconsiderar su decisión de nombrarla su sucesora. Durante unos instantes había perdido el hilo de la discusión, mientras pensaba qué debía hacer con aquella oficial que estaba a punto de perder los nervios.

Pero no podía apartar a Barclay de la lucha, ya que ello daría la impresión de que Winston no confiaba en ella para dirigir sus tropas; lo cual, en última instancia, empeoraría el problema. Por otra parte, si Winston incluía a las tropas de Barclay en el ataque que estaba a punto de llevar a cabo, es posible que ésta se quedase paralizada, o se derrumbase, y dejase a su regimiento sin mando.

—De acuerdo, esto es lo que haremos —dijo Winston finalmente—. Charles, usted llevará el 151.º hacia el sur. Será nuestra fuerza de rastreo. Las montañas cubrirán nuestro flanco izquierdo. Coronel Grandi, usted y el coronel Amis serán la principal fuerza de ataque. Ustedes tienen el mayor número de ’Mechs pesados todavía operativos. Sandy, el 71.º formará filas a unos tres kilómetros de la columna principal de ataque. Quiero que esté preparada tanto para realizar un ataque por los flancos como para cubrir al 21.º o a los Guardias en caso de que tengan que salir a toda prisa. Comandante Poling, a usted le queda una compañía y media de ’Mechs pesados y medios, ¿no es así? Quiero que permanezca aquí y proteja el campamento. Recuerde, comandante: estará cuidando de nuestros heridos y de nuestras provisiones. No me decepcione.

—No lo haré, general —contestó Poling con una sonrisa cansada.

—Lo que van a realizar es un ataque rápido, por sorpresa —continuó Winston—. Nada de fantasías: macháquenlos, cáusenles todo el daño que puedan, y una vez hecho, lárguense de allí.

»Y ahora, recuerden que hemos estado en situaciones límite en muchas ocasiones y hemos podido salir adelante, aunque haya sido por los pelos. Son momentos en los que los guerreros deben concentrarse y luchar con todas sus fuerzas. Los Jaguares están bastante mermados, pero los exploradores nos han informado de que han recibido un contingente fresco: tropas de guardia de elite. No podemos permitirnos ningún descuido esta vez. Es posible que los derrotemos, pero les advierto que no será un camino de rosas. A menos que actuemos correctamente, lo que conseguiremos es entregarles nuestras cabezas.

»Está bien, todos a sus monturas.

Una hora más tarde, Winston se hallaba de nuevo a los controles de su Cyclops repleto de abolladuras. Kip Douglass estaba sentado detrás de ella, cubierto de vendajes y canturreando algo desentonado mientras observaba sus instrumentos con los ojos semicerrados. Por momentos, a Winston le pareció oír que aquel gorjeo desentonado se convertía en ronquidos. En una ocasión, había pillado a su operador de comunicaciones y sensores a punto de dormirse en la carlinga. Douglass le sonrió y se rascó detrás de la cabeza.

—Bien, general —dijo—. Ahora le toca la peor parte, conducir esta bestia. Todo lo que yo tengo que hacer es sentarme cómodamente y escuchar la radio. La verdad es que terminas por aburrirte al cabo de un rato.

El destello malicioso en el ojo de Kip hizo ver a Winston que le estaba tomando el pelo, pero no sabía exactamente hasta qué punto.

Sin embargo, en este caso Kip tenía razón. Había poco que decir y menos que escuchar. Winston había ordenado a sus tropas que se moviesen con la máxima rapidez y el más absoluto silencio, utilizando únicamente para navegar los sistemas de amplificación de luz situados en las cabinas de los ’Mechs. Debían observar también un estricto silencio radiofónico. Los Jaguares debieron de haber detectado las transmisiones de Cheyenne Cuatro, ya que fueron interferidas. Incluso en el supuesto de que no lo hubiesen localizado, muy probablemente debían de saber que un explorador de la Esfera Interior había descubierto su campamento. Una señal de radio extraviada proveniente del ejército del norte podía dar al traste con sus intenciones, y así, en lugar de atacar un campamento con sus ocupantes en pleno sueño, se encontrarían con un ejército preparado y enfurecido.

Era otra paradoja de la guerra moderna. A partir del desarrollo de equipos de visión nocturna prácticos y fiables en la segunda mitad del siglo XX, la mayoría de los ejércitos modernos era capaz de librar batallas en la oscuridad de la noche. A pesar de ello, muchos ejércitos, tuviesen o no la posibilidad de realizar operaciones nocturnas, parecía que se inclinaban por llevarlas a cabo a la luz del día. En la actualidad, con el grado de perfección al que se había llegado en la amplificación de la luz disponible, los llamados sistemas «de luz estelar», los visores térmicos y los dispositivos de oscilación y representación de ultrasonidos, la noche y el día eran prácticamente lo mismo para los BattleMechs. Pero aun así, la mayor parte de los combates se trababan durante el día y en medio de un clima relativamente apacible. Para Winston, quizá todo tenía que ver con el miedo ancestral que el hombre tenía a la oscuridad.

Bien, que pase lo que tenga que pasar —se dijo a sí misma mientras volvía a escucharse el canturreo de Kip—. Esta noche vamos a enseñarle a los Jaguares de Humo qué tipo de muerte merodea en la oscuridad.

La comandante galáctica Hang Mehta no podía conciliar el sueño. Las quemaduras que se había provocado al rozar el antebrazo izquierdo de forma imprudente con la boca abierta de un sumidero de calor mientras desmontaba de su Cauldron-Born se estaban convirtiendo en dolorosas ampollas. Cada vez que se movía o giraba el cuerpo, los maltratados nervios de la muñeca y el brazo le enviaban un mensaje de tortura al cerebro. Por norma, el dolor no era más que una minucia a la cual no había que prestar demasiada atención, pero dado el estado mental en que se encontraba, aquella minucia se había convertido en otra tortura que no tendría más remedio que soportar.

Con un gruñido de asco, Mehta se deshizo de la manta que cubría la cama de campo y salió con paso airado hacia su tienda de campaña hinchable. Hacia el este se encontraba la ciudad de Lootera. En una noche normal, Mehta no habría tenido problemas para ver el resplandor de color rojo pálido que emitían las luces urbanas reflejadas en la parte de abajo de las nubes, las cuales, desde su poca altura, casi siempre cubrían el cielo. Pero no era así aquella noche. Los bárbaros habían apagado las luces de la ciudad y las fuerzas de Mehta las dejaron de la misma forma. Y es que el resplandor de una ciudad resultaba demasiado visible para los aviones de caza, bien como punto de referencia para la navegación, bien como blanco de un ataque aéreo.

Tras la penosa y larga batalla con las fuerzas de la Esfera Interior y el ataque nocturno fracasado, Mehta había retirado a sus fuerzas hacia el norte y el este, a través de las planicies onduladas, con el propósito de pasar la noche en un campamento que levantarían en una antigua planta procesadora de metal. En algún lugar hacia el oeste, el enemigo también había acampado para pasar la noche. Los exploradores de Mehta todavía no habían podido localizar el campamento de la Esfera Interior, pero ella podía calcular la posición de los bárbaros gracias a su experiencia. Lo más probable es que los surats hubiesen establecido el campamento en las estribaciones de las Fauces del Jaguar, a una docena de kilómetros más o menos, hacia el oeste. Por la mañana enviaría a sus fuerzas de reconocimiento para que localizasen a los invasores y los hiciesen picadillo allí mismo.

Pero no eran sólo las quemaduras lo que la mantenía despierta. En su corazón sentía latir una profunda ira e indignación. En primer lugar, los surats de la Esfera Interior se habían unido bajo lo que consideraban la bandera de la Liga Estelar, lo cual ya era un insulto de por sí. Después, habían lanzado una ofensiva en toda regla con la que forzaron a los guerreros de su clan a retirarse fuera de la Zona de Ocupación. Pero ¿acababa ahí su desfachatez? En absoluto. Cuando volvió, junto con los restos diezmados de lo que había sido en una ocasión su orgulloso clan, al espacio de los Clanes, ¿qué es lo que encontró allí? Ni más ni menos que a una flota de Naves de Guerra de la Esfera Interior y a una fuerza expedicionaria de bárbaros atacando el país de los Jaguares, y encima según ellos, también bajo los auspicios de la Liga Estelar. Sus maltrechas fuerzas se habían dejado caer en Huntress, justo en el momento en que los sucios libre nacidos estaban devastando la tierra de los Jaguares.

Cuando los Khanes de los otros Clanes se enteraron de los insultos y las injurias que se estaban vertiendo sobre los Jaguares, ¡se negaron a tomar parte en el asunto! Nunca antes en la orgullosa historia de los Clanes se había producido un hecho semejante. Los bárbaros buscaban aniquilar a todo clan que se les cruzase en su camino, y los otros, en un acto de cobardía, se negaron a ofrecer cualquier tipo de ayuda. Eso hizo que el ilKhan y el saKhan Brandon Howell encomendasen a las dos últimas Trinarias que quedaban intactas que recuperaran su tierra natal. Mehta juró por su linaje que si los Jaguares sobrevivían a aquel doloroso Juicio, desafiaría a cada uno de esos cobardes a un Círculo de Iguales. Comenzaría por aquella mentirosa y stravag Marthe Pryde, y no descansaría hasta que le hubiese enseñado a cada uno a reconocer por escrito, con la sangre de su propio corazón, el error que habían cometido.

Un grito surgió del centro del campamento, despertando a Hang Mehta de sus sueños de sangre y venganza. Un joven MechWarrior fue corriendo hasta donde se encontraba ella y se detuvo con riesgo de resbalar, y le hizo el saludo reglamentario:

—¿Qué ocurre? —preguntó ella visiblemente enfadada.

—Comandante galáctica —dijo resoplando el soldado, algo aliviado—. Por fin la encuentro. No la he visto en su tienda. El ilKhan me envió para buscarla. —El joven se puso firme mientras hablaba—. Nuestros exploradores han detectado un gran cuerpo de ’Mechs de la Esfera Interior dirigiéndose hacia aquí. El ilKhan piensa que se trata de una fuerza de ataque rápido y ha ordenado a todos los guerreros que se sitúen en sus puestos. Hemos de estar preparados para entrar en combate en cuanto lo disponga.

—¡Puaj! —Mehta casi escupió la palabra y, finalmente, le devolvió el saludo al guerrero. Salió corriendo, dibujando una línea recta para su Cauldron-Born, ya recuperado. Los técnicos se las habían ingeniado para reunir una cantidad significativa de piezas sueltas y aplicarlas al grácil ’Mech; de esta manera, y a partir de la estructura primitiva, consiguieron rehacer en su variante Beta la máquina con forma de pájaro. El Cauldron-Born-B no disponía de rifle Gauss ni de lanzadores de misiles (los cuales había preferido en otro tiempo por sus bajos niveles de pérdida de calor), y solamente estaba equipado con armas de energía que, eso sí, le permitían olvidarse de los problemas que planteaba el suministro de municiones.

Cogiendo el chaleco refrigerante que le proporcionaba el técnico que le habían asignado, Mehta se enfundó en la abultada prenda sin tener en cuenta las indignas ampollas que decoraban su brazo. El material áspero con el que estaba fabricado el chaleco le reventó muchas de las burbujas que le cubrían la piel y provocó que el fluido a rayas de colores contenido en ellas se deslizase a lo largo del miembro. Apenas lo notó. Era una guerrera y por ello, de nuevo, en su interior sólo había espacio para un sentimiento: el placer de la guerra.

Con gran rapidez, Hang Mehta trepó por la estrecha escalera de metal que colgaba de un pequeño compartimento situado debajo de la cabina de su ’Mech. De un salto, se colocó en el reducido espacio de control y cogió de un tirón el ligero neurocasco de la repisa que tenía en la parte superior trasera del asiento de mando. Al conectar el aparatoso dispositivo que se encontraba sobre su cabeza, sintió sus dedos bailar a lo largo y ancho de los controles y cómo el OmniMech volvía a cobrar vida.

—Comprobado el modelo con éxito —transmitió con un tono áspero a través del micrófono integral del casco—. Comandante galáctica Hang Mehta.

—La prueba de voz coincide con la de la comandante, Hang Mehta —contestó el ’Mech con una monocorde voz electrónica—. Autentificación.

—Mis dientes en la garganta del enemigo —dijo Mehta como en un gruñido, pronunciando así la frase codificada que le permitiría tomar el control del Cauldron-Born.

—Código aceptado.

Antes de que la unidad del simulador de voz computerizado dejara de sonar, toda la cabina se llenó de vida. En aquel momento, su máximo interés se situaba en el monitor táctico de situación y en la pantalla de estado del ’Mech. Según este último instrumento, los técnicos habían llevado a cabo un excelente trabajo de reparación en el duro blindaje del OmniMech, que había sufrido daños de consideración en el transcurso de la última batalla contra los invasores.

El monitor táctico mostraba diminutos iconos rojos que se iban acercando al campamento de los Jaguares. El enemigo más cercano estaba a sólo un kilómetro de allí. Mehta sabía, gracias a la señal situada en la esquina derecha superior de la pantalla, que la imagen era enviada mediante código de seguridad por uno de los ligeros OmniMechs exploradores que el ilKhan había estacionado alrededor de la base temporal. Lincoln Osis había predicho que los surats de la Esfera Interior intentarían un ataque nocturno, y no se equivocó.

—Estrella del comandante galáctica, formen a mis órdenes —dijo Mehta abriendo un canal de comunicaciones.

Rápidamente, tres OmniMechs junto con un estropeado Galahad se unieron a su Cauldron-Born. Sólo uno de los guerreros que ahora pertenecían a su unidad personal había sido al principio un miembro de la estrella que tenía al mando. Todos los demás habían caído en el campo de batalla de la Zona de Ocupación.

—Muévanse. —Al mismo tiempo que daba órdenes a grito pelado, Mehta impulsó los mandos de control hacia delante y obligó al Omni a iniciar una carrera lenta pero de grandes zancadas. El resto de guerreros la siguieron pegados a sus talones.

—A todos los Jaguares: soy Lincoln Osis —dijo el ilKhan, cuya profunda voz se transmitió perfectamente a través de los circuitos de comunicación—. Elijan sus objetivos con precisión. Esperen a que les dé la orden de disparar y sólo entonces abran fuego. No malgasten ni un disparo. Recuerden: hoy van a luchar por algo más que por la gloria; van a luchar por la supervivencia de nuestro clan.

Mehta presionó con un golpecito un único botón, el cual puso en funcionamiento el detector del Cauldron-Born-B. Aunque el dispositivo estaba pensado más para detectar unidades escondidas o inactivas que para unidades activas y móviles, Mehta detestaba tener un sistema inútil cuando podía hacer uso de él. En su pantalla superior recogió la imagen térmica fantasmal de un ’Mech de la Esfera Interior. Apuntó con sus armas a la deforme mancha de color y ajustó una conexión. Con un solo movimiento de su disparador derecho pudo descargar los dos CPP de largo alcance situados en su ’Mech. El terrible ataque hizo que la temperatura del núcleo del ’Mech se elevase hasta niveles peligrosos, pero los eficaces sumideros de calor del Cauldron-Born se encargaron de regular el nivel de calor hasta alcanzar un nivel razonable en muy poco tiempo.

Con la paciencia de un jaguar acechando a su presa desde lo alto de un árbol, Mehta se dejó caer en su asiento a la vez que observaba sin pestañear la incorpórea huella dejada por el calor. Con destreza, manipuló dos veces los controles, una de ellas tan sólo un milímetro, justo para mantener la retícula en el punto de mira que señalaba al centro de gravedad del enemigo. De repente, la imagen comenzó a temblar. Una serie de números identificadores apareció en pantalla revelando la ubicación del blanco: se trataba de un Orion, uno de los diseños más veteranos de la Esfera Interior.

—Acércate y me daré un festín con tu corazón —fueron las palabras de Mehta, que le dirigió en voz alta al enemigo.

De pronto, el cielo de la noche, totalmente nublado, se encendió con el resplandor rojo anaranjado que provocaban unos misiles de largo alcance. Una y otra vez se oían descargas de cohetes que se perdían en el aire.

Mehta comprobó el anteojo de alcance de la pantalla superior y constató que el Orion estaba situado dentro del campo de tiro de los CPP. apretó el disparador.

Su cabina se inundó de calor, mientras las enormes armas primarias despedían rayos gemelos de energía centelleante. Durante unos instantes se le hizo difícil respirar en un ambiente tan cargado de calor, pero, a los pocos segundos, una bomba situada debajo de los pies se puso en marcha y envió frescas olas de líquido refrigerante a través de los sumideros de calor del Cauldron-Born y de su chaleco refrigerador. Por fin podía respirar sin dificultad.

A través de su pantalla de observación, vio cómo el Orion se tambaleaba bajo el impacto térmico y cinético de los rayos gemelos de partículas. A pesar de que la mayoría de los diseñadores de los Clanes no habían tomado en consideración la parte estética al diseñar sus nuevos ’Mechs, Hang Mehta pensó que la apariencia externa de la máquina de la Esfera Interior era verdaderamente horrible. Tenía un torso en forma de caja, además de dos piernas larguiruchas y una cabina descentrada metida entre los hombros. El brazo izquierdo alojaba un lanzador de misiles cilíndrico, mientras que el derecho terminaba en una cabeza destinada al enfoque del láser. Desde el costado derecho del Orion se adivinaba la boca de un cañón automático, arma que el piloto enemigo estaba justamente apuntando en esos momentos hacia la cabina de Mehta.

La boca del cañón abrió fuego. Una tormenta de proyectiles brilló débilmente en la pantalla de imágenes térmicas, iluminada por las descargas incandescentes que producían las balas trazadoras. El Cauldron-Born tembló ante el impacto de las postas explosivas contra el torso del ’Mech. Mehta gritó de rabia y descargó una ráfaga de dos tiempos con sus CPP. Los controles se vieron afectados de nuevo por interferencias con la llegada de otra asfixiante onda de calor que inundó su cabina. Cegada por la ira, no se dio cuenta de que una voz computerizada la avisaba de que la temperatura estaba aumentando, y aún añadió la caricia infernal de sus mortíferos láseres a las terribles descargas de energía con las que estaba embistiendo a la máquina enemiga.

El Orion se tambaleó y cayó sobre una de sus rodillas, como un boxeador aturdido que se derrumba al recibir un golpe. Con un alarido de alegría inarticulado, Mehta se abalanzó hacia adelante al tiempo que se peleaba con los reacios mandos. Ansiosa por matar, salvó la distancia que la separaba del enemigo herido con una carrera fulminante. A su derecha, una explosión desgarró la oscuridad de la noche: se trataba de un almacén de munición que había volado por los aires y que había hecho trizas a un ’Mech cercano. Nunca supo si la máquina pertenecía a la Esfera Interior o a los Jaguares de Humo, pero tampoco le importaba demasiado. Hasta esos extremos se había apoderado de Hang Mehta la locura del combate.

Ante sus ojos, el Orion consiguió ponerse de pie, y lanzar a su Cauldron-Born andanadas de fuego láser y cañón automático. En la pantalla de situación de su ’Mech comenzaron a pestañear luces de advertencia que la ponían sobre aviso de los daños causados en el blindaje, pero Hang Mehta ni se inmutó, ya que consideraba a su potente OmniMech demasiado poderoso para tener que preocuparse por esas minucias. Para el piloto de la Esfera Interior, la respuesta fue catastrófica. Él tartamudeo de una ráfaga de dardos láser pasó volando lejos del objetivo, a causa de los niveles de calor tan elevados que estaba soportando el ordenador destinado a calcular el blanco. Pero la ráfaga que surgió al pulsar su láser izquierdo desgajó el blindaje situado en el pecho izquierdo del Orion, que ya estaba muy afectado. Cuando las vainas de NARC fueron detonadas, una serie de explosiones minúsculas destellaron e hicieron crujir el blindaje destrozado del Orion. La enorme máquina se tambaleó como si fuese un borracho, para tropezar después y dar con su cara en el suelo.

Mehta rugió de satisfacción por su victoria y oteó el campo de batalla en busca de un contrincante. Lo encontró. Un assassin solitario mantenía su posición sobre la figura caída de un Viper Jaguar. Mehta apuntó con su CPP derecho a la máquina enemiga, esperó un poco más hasta que los sumideros de calor pudiesen controlar la temperatura y disparó.

El impacto alcanzó la pierna del enemigo y le cortó de cuajo la espinilla izquierda como si se tratase de una estaca podrida. El assassin se desplomó como un novillo después de recibir la estocada final, mientras que el piloto debió de quedar aturdido por la caída, ya que la máquina enemiga no volvió a levantarse.

Tres descargas terribles alcanzaron al Cauldron-Born. Mehta se volvió rápidamente y se encontró frente a frente con tres oponentes, a falta de uno. Dando gritos a través de su comunicador, expresó toda la retahíla de improperios que violaban la regla habitual del clan sobre el combate cuerpo a cuerpo. De nuevo, los bárbaros savashri se habían saltado las normas que regulaban toda guerra civilizada.

Antes de que pudiera apuntar con sus armas al trío de cobardes, uno de los ’Mechs enemigos, un Trebuchet cuyo blindaje mostraba marcas de un combate anterior, ejecutó una media vuelta torpe pero rápida y salió del campo dando saltos. El segundo, y poco después el tercero de sus contrincantes, pusieron pies en polvorosa y desaparecieron en la noche como centellas. A lo largo de toda la línea de combate, el panorama era el mismo: los surats de la Esfera Interior se batían en retirada.

El asco se impuso a la ira. Hang Mehta se recostó enérgicamente en su sillón de mando, que se había vuelto resbaladizo por el sudor, y un bufido de exasperación escapó de sus labios. Aquellos niñatos cobardes ni siquiera tenían agallas para acabar el combate que habían comenzado. Mientras los últimos ’Mechs enemigos se desvanecían en la oscuridad de la noche, Mehta les juró solemnemente que saldría en su búsqueda y que les haría pagar con sangre su desfachatez y cobardía.

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Escuadrilla de Cazas aeroespaciales Whiskey

Sobre el Pantano de Dhuan, Huntress

Región estelar Kerensky, Espacio de los Clanes

29 de marzo de 3060

El suboficial Leonard Erizo Harpool echó una ojeada, la que hacía cien por lo menos, a la pantalla circular de recepción de avisos sensoriales colocada en la consola de control de su Shilone, justo encima de la rodilla derecha. El pequeño instrumento de LCD reveló la ausencia de naves emisoras de sensores dentro de un radio de sesenta kilómetros, así como la presencia de unas pocas fuentes de sensores de tierra.

Cabía la posibilidad de que hubiese otras naves en el cielo, y de que sus pilotos hubieran apagado los sensores activos para navegar por puro instinto, con agallas, solamente escuchando con atención los sensores pasivos. De hecho, Erizo ya sabía de qué iba aquello. En formación irregular, tenía por delante y por detrás a otros cinco aviones de caza que pertenecían a la Caballería Ligera de Eridani, cuyo grupo aeroespacial estaba sensiblemente mermado. Observaban de manera estricta el silencio impuesto en las comunicaciones y los sensores, con la esperanza de evitar que su presa terrestre los detectase.

Continuando con el barrido visual a través de sus instrumentos, Erizo dio una rápida ojeada al centro de las tres grandes pantallas multifunción del panel de control. Un fino hilo plateado trazaba el curso programado hacia el área designada como objetivo de vuelo, que era una extensión de colinas rocosas hacia el este del pantano de Dhuan. Hacia allí, precisamente, el ejército del sur había sido obligado a retirarse. Los Jaguares de Humo ya habían lanzado un ataque fulminante sobre aquellas tropas, que estaban sitiadas. La misión de vuelo de Erizo consistía en ayudar a evitar otro asalto. Sabía que hacia el norte y hacia el oeste había otras cinco escuadrillas, similares a la suya, y todas con el rumbo puesto al área de reagrupamiento temporal de los Jaguares. Cada piloto tenía el mismo objetivo en la cabeza: machacar a los Jaguares y así anticiparse a cualquier otro ataque que pudiesen lanzar sobre el ejército del sur.

Al igual que a la mayoría de los equipos aeroespaciales que componían la Expedición Serpiente, a la 85.ª Compañía de Cazas Aeroespaciales de la Caballería Ligera se le había ordenado que pusiese los pies en el Continente Abismal después del aterrizaje que había llevado a cabo la fuerza de relevo de los Jaguares de Humo. Desde entonces, en dos ocasiones se les había ordenado regresar y dirigirse al continente denominado Jaguar Prime. Una misión normal que hacía ya la número tres.

En la primera ocasión tuvieron que hacer frente a la segunda oleada de Naves de Descenso del clan, que se produjo tan sólo unas horas después de la primera. Harpool descubrió más tarde que las naves que él y sus camaradas habían atacado sin demasiado éxito transportaban a Lincoln Osis, Khan de los Jaguares de Humo, y a su saKhan Brandon Howell. A pesar de todos los esfuerzos que estaban realizando los cazas de la Esfera Interior para derribar las Naves de Descenso antes de que éstas pudiesen descargar su carga letal de OmniMechs de primera línea y MechWarriors, los Jaguares alcanzaron su objetivo.

Aquella misión había sido una de las más difíciles en las que Harpool había participado. Los Jaguares parecían estar poseídos por algún demonio de la guerra. Lucharon con una ferocidad que nunca había visto en todo el tiempo que llevaba como piloto. Los Jaguares rechazaban cada una de las oleadas de cazas de la Esfera Interior lanzadas contra las Naves de Descenso, y volvían a situarse allá donde habían dejado caer sus cargas. El oficial al mando de la escuadrilla de Harpool, el capitán Stacy Vorliss, trató incluso de dividir su grupo en dos secciones, una para atraer la atención de los cazas, y la otra para atacar a las naves. La táctica dio un resultado dispar, ya que costó la pérdida de cuatro aviones irreemplazables así como las vidas de tres pilotos igualmente valiosos. El cuarto se las ingenió para eyectarse de su nave en llamas y encontrar el camino que lo llevaría a las líneas del ejército del sur.

La segunda misión había consistido en un preciso ataque de apoyo aéreo contra los Jaguares que estaban acosando a las fuerzas del general Redburn. Las bombas, misiles y láseres de los miembros de la Caballería Ligera habían frenado el avance de las tropas del clan, pero no las habían diezmado. Razón por la cual se les obligó a volver atrás para, en palabras del teniente coronel, «volver a intentarlo».

Volar en los cielos tormentosos de Huntress resultaba todo un desafío. El SL-17 era un aparato elegante y rápido en sus respuestas, con alas anchas y un potente motor, aunque nada de ello importaba demasiado ante los vientos y la lluvia imprevisibles característicos de la atmósfera inferior del planeta. En una misión como aquélla, Harpool podría haber conectado el piloto automático del caza y dejar que el aparato volase por sí solo. Pero los repentinos vientos, que soplaban de costado y hacia abajo, las pequeñas ráfagas y las violentas turbulencias, obligaban a los pilotos humanos a estar alerta ante la aparición de cualquier problema que el piloto automático no pudiese controlar.

Al mirar hacia abajo desde la estrecha cabina del Shilone, pudo observar una masa de vegetación de color verde y gris oscuro. Desde su posición, a tres mil metros sobre el nivel del suelo, el Pantano de Dhuan parecía una mancha fría y turbia. Leonard Harpool lo sabía mejor que nadie. Había crecido en las planicies ribereñas del océano occidental de Mogyorod. Allí, los marjales y las ciénagas de sal eran cloacas horribles, malolientes y contaminadas que cobijaban barro, mosquitos y cocodrilos de diversas formas. Para él, aquel pantano no les iba a la zaga.

Una serie de armas de ataque terrestre colgaban de las extensas alas de su Shilone. Un poderoso misil Arrow IV ocupaba dos de las planchas del fuselaje del ala del caza, mientras que en la plancha central del fuselaje se hallaba una cápsula estrecha y larga que contenía un sofisticado Dispositivo de Selección de Blancos. El misil tierra-aire Arrow IV era una versión ligeramente modificada de la imponente arma antiblindaje con que se había artillado a un número determinado de BattleMechs y vehículos terrestres. El misil podía llegar a un objetivo designado previamente por una cápsula DSB y descargar su cabeza explosiva con gran precisión. Al sistema del Arrow IV lo diferenciaba del resto de bombas su poderoso motor de cohete que permitía a un caza aeroespacial tener una capacidad ofensiva de la cual la nave nunca había dispuesto. Si se le marcaba correctamente el blanco, un misil Arrow era capaz de destruir objetivos situados a más de dos kilómetros y medio de distancia. Por desgracia, el dispositivo de destino tenía sólo una fracción de aquel alcance, con lo cual requería un observador de tiro y que la nave se colocara a cuatrocientos cincuenta metros del blanco. Un alcance limitado como aquél necesitaba que al menos un caza de ataque se ubicase por encima del objetivo mientras el resto lanzaba su letal carga explosiva.

Harpool comprobó la pantalla del mapa móvil. El cursor estrecho en forma de uve que señalaba su posición se hallaba casi en lo alto del punto de ruta del objetivo. Si los oficiales de inteligencia que analizaban la información enviada por el equipo del general Redburn estaban en lo cierto, el cuerpo principal de la fuerza del sur de los Jaguares de Humo estaría en algún punto por debajo de él. Con un movimiento de su pulgar izquierdo, apretó un botón de la palanca del acelerador, puso en marcha el sistema de sensores del Shilone y seleccionó el modo de dirección tierra-aire.

De manera instantánea, un retículo con forma de cuña surgió en la pantalla multifunción derecha del caza, a lo cual siguió una docena o más de puntos verdes y brillantes que, salpicando la cuadrícula, indicaban objetivos en movimiento. Harpool situó el sistema DBS en línea con el punto más cercano, su primera víctima. Una pequeña señal cuadrada irrumpió en la pantalla superior indicando la ubicación del objetivo, mientras escuchaba a través de los auriculares un murmullo débil que lo avisaba de que la cápsula DBS estaba en funcionamiento y rastreaba la unidad seleccionada. Automáticamente, el transmisor de señales identificativas de su Shilone interrogó al objetivo y no obtuvo respuesta alguna. La unidad terrestre era, con toda seguridad, enemiga. Sólo existía una minúscula posibilidad de que el blanco fuese una unidad aliada cuyo transmisor de señales identificativas estuviese dañado o apagado, pero eso era algo en lo que la mayoría de los pilotos prefería no pensar.

—La Escuadrilla Whiskey está en su puesto —transmitió Steve Simmons el Salvaje, que aquel día estaba al mando de la escuadrilla de Harpool, rompiendo así el silencio por radio para que el resto del grupo supiese que estaban sobre el objetivo en el tiempo previsto—. En posición de ataque.

A medio kilómetro por delante del Shilone de Harpool, y un poco hacia la izquierda, el caza de Timmons dio un brusco viraje hacia la derecha, siguiendo el arco descrito por Erizo, y cayó en picado para atacar. Harpool imitó la maniobra un segundo y medio después.

Incluso aunque los miembros del clan hubiesen captado el breve mensaje, no había por qué preocuparse. La cápsula DBS de Erizo emitía suficiente energía electromagnética para delatar su posición a cada uno de los Jaguares engendrados por Kerensky.

Harpool miró hacia el indicador de objetivos y esperó a que el leve zumbido de las orejas se convirtiese en un pitido estridente. Con unos hábiles e insignificantes ajustes en la palanca, los pedales del timón y el acelerador, consiguió mantener el cuadrado artificial en el centro de la pantalla superior.

Entonces, la cápsula DBS localizó e iluminó al objetivo, lo que hizo que aquel tono chirriante torturase sus oídos. Dio un pequeño respiro, igual que un tirador cuando está a punto de disparar con su rifle, y apretó el gatillo.

El gran misil Arrow IV se desprendió de la sección armada número uno del Shilone, y su espeso carburante entró en ignición medio segundo más tarde; salió disparado como un rayo del caza de alas anchas y aceleró hasta alcanzar la máxima velocidad. El buscador había apuntado al reflejo de energía que mostraba el Dispositivo de Selección de Blancos y se colocó sobre él como si se tratase de la mano del destino.

Cinco segundos más tarde, el misil llegó a su objetivo con unas consecuencias devastadoras. La cabeza se incrustó en la parte izquierda del pecho de un OmniMech Thor humanoide perteneciente al Corazón de los Jaguares. La explosión posterior no fue lo bastante fuerte para abrir una brecha en el blindaje de guerra de la máquina, pero el estallido brutal bastó para hacer caer a tierra al enorme OmniMech.

Desde su cabina, muy por encima de las filas de los Jaguares, Erizo Harpool sonrió abiertamente, detrás de la oscura visera blindada del casco que le cubría la cara, ante lo que parecía ser la destrucción del blanco. Sin perder tiempo, seleccionó otro de los puntos brillantes de la pantalla: tras señalarlo, abrió fuego contra otro ’Mech de los Jaguares de Humo.

—Whiskey Uno-dos, ya he lanzado todos los misiles tierra-aire —dijo a la vez que el último Arrow salía disparado bajo el ala. Sin las pesadas Municiones de Dirección Tierra-Aire, la manejabilidad del Shilone aumentó de forma considerable, aunque durante los primeros segundos posteriores a la descarga dicha manejabilidad no le sirvió de mucho. Ahora se veía obligado a mantener una aceleración relativamente constante para mantener el rayo DBS sobre el objetivo. Los sensores que detectaban la ruta del misil revelaron que Timmons ya había abandonado el rumbo de su ataque y se estaba volviendo hacia el norte, fuera de alcance del misil.

Rozando el ala de babor, pasaron varios rayos de fuego láser en dirección ascendente, seguidos de una brillante descarga de iluminación artificial. Finalmente, los Jaguares parecieron darse cuenta de lo que estaba ocurriendo y comenzaron a responder al ataque. Una ráfaga de CPP desgarró el vientre plano del Shiloe y se incrustó en él, con lo cual volatilizó una vacía escotilla de lanzamiento y, de un arma vacía y, de un corte, causó un profundo agujero en el grueso blindaje del caza. La nave comenzó a dar sacudidas mientras Harpool luchaba por mantener el rayo del DBS en su sitio.

Sólo un segundo más, se dijo apretando los dientes e intentando controlar el impulso de lanzar al Shilone en un ascenso en rotación que lo llevase fuera del alcance de los cañones enemigos.

El fuego destinado a destrozar la nave atacante continuaba subiendo del bosque cubierto de maleza que escondía al enemigo. El Shilone se zarandeó, subió y dio un bandazo a la izquierda al mismo tiempo que algo enorme se estampaba contra su morro. En la pantalla superior, la cuadrícula de objetivos dejó de parpadear. Pero a Harpool no le importaba si se debía a que el misil había impactado o a que el ángulo de tiro se había perdido. Lo único que tenía claro era la obligación de dar en el blanco que imponía el sistema del Arrow IV, un lanzamiento de recorrido mortal e imparable.

Erizo comenzó a mover la palanca de control adelante y atrás, pisó fuerte el acelerador y dio un puntapié al pedal derecho del timón de mando. El caza respondió de forma instantánea, y salió del apuro elevándose dando una vuelta sobre el ala, maniobra que también se conocía como giro de Shandel. Su visión se nubló cuando las fuerzas de alta aceleración amenazaron con dejarlo inconsciente. El traje de presión que le cubría las piernas y el bajo vientre silbó y se infló a medida que se introducía aire por entre los tubos y bolsillos que contenía, lo cual hizo que la sangre afluyera de nuevo al pecho y a la cabeza.

Cuando se le aclaró la vista, que tenía llena de telarañas, comprobó que el caza estaba boca abajo y que había girado ciento ochenta grados, aunque ahora estaba recuperando la posición de noventa grados. Por debajo de él, podía ver en el bosquecillo una columna de humo negro grasiento que señalaba el lugar donde los misiles habían cumplido con su mortal cometido.

El fuego de artillería dirigido contra su caza había cesado. A unos doscientos cincuenta metros por detrás de él podían verse luminosas balas trazadoras y rayos láser provenientes de posiciones de tierra. Su giro fue tan brusco que los artilleros Jaguares habían perdido por el momento toda huella del objetivo.

A su izquierda pudo ver que un par de grandes Stukas pintados de blanco se disponían a lanzar un ataque. Harpool dio un giro y colocó su caza en posición horizontal; volvió a echar una ojeada a los aviones que iban hacia él. El número dos del grupo atacante era normalmente el más peligroso. Las dos naves que abrían paso solían coger al enemigo desprevenido. El tercer par y los siguientes solían tener tiempo para localizar y evitar todo el fuego terrestre que hubiera sobrevivido a los ataques previos, pero el segundo par de naves, en un ataque aéreo, no tenían ningún tipo de ventaja.

El caza que iba a la cola, pilotado por el teniente coronel Harry Quint, un veterano de la invasión del clan, bajó en picado con la vista puesta en el centro de la formación del clan. La carga de Quint consistía en cuatro «alisadoras», bombas estándar, para objetivos generales, que abrían grandes agujeros allí donde caían. Antes de que pudiese soltar la carga de destrucción, un pedazo brillante de hierro y níquel se estampó contra el vientre del Stuka. El enorme caza tembló ante el terrible impacto, y el cielo se iluminó con una serie de explosiones que parecían petardos de feria: el Stuka había desparecido y tan sólo quedaban escombros humeantes que descendían en espiral hacia el suelo. La bala Gauss del enemigo debió de haber penetrado en el depósito de combustible o quizá detonar una de las pesadas bombas acopladas a la parte baja del fuselaje del Stuka. En cualquier caso, la nave, y Harry Quint con ella, habían dejado de existir.

A primera vista, la muerte repentina y violenta de su amigo no parecía haber afectado al resto de cazas, que dieron media vuelta. Pero Erizo Harpool lo veía de otra forma. Sabía que la pérdida de un camarada era sentida por el piloto de un caza tanto como por cualquier otro soldado. El problema era que en el fragor de la batalla no había lugar para lamentar la muerte de un compañero en combate. Los supervivientes de la Escuadrilla Whiskey tendrían que esperar a otro momento para llorar su pérdida.

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Campamento de los Jaguares de Humo

Llanuras de Lootera, Huntress

Región estelar Kerensky, Espacio de los Clanes

29 de marzo de 3060

Un humo fino y casi transparente seguía emanando de los restos destrozados de varios montones de acero enmarañados que en otro momento habían sido unos BattleMechs. Mientras tanto, los primeros rayos de sol del día comenzaban a filtrarse entre las densas y grises nubes que cubrían el cielo. Lincoln Osis, ilKhan de los Clanes, salió de su cuartel temporal, unas oficinas que habían pertenecido a las instalaciones mineras, ahora abandonadas, que los Jaguares de Humo estaban utilizando como posición de retirada. Incumpliendo la tradición del clan, Osis aún tenía el rango de Khan de los Jaguares, a pesar de que no hacía mucho que había sido elegido ilKhan. Todavía no se había celebrado ninguna reunión completa del Consejo del clan de los Jaguares, que tenía que encargarse de nombrar a un nuevo Khan. Cuando el consejo de guerreros designados por sangre fuese convocado, él renunciaría a su título anterior, probablemente a favor del saKhan Brandon Howell. Pero hasta que llegase aquel momento, los Jaguares necesitaban un Khan, y éste continuaba siendo Lincoln Osis.

Osis estaba cansado. Había pasado las últimas veinticuatro horas planeando la ofensiva que conduciría a los bárbaros de la Esfera Interior directamente a sus tumbas. Pero aquel cansancio palidecía en comparación con el sentimiento de exaltación y orgullo que latía en su corazón de guerrero. Él mismo había guiado a los guerreros leales de su clan en una feroz noche de acción contra los invasores, en la cual infligieron a los enemigos una severa derrota y los obligaron a huir como los cobardes libresnacidos que eran.

A su lado estaba la comandante galáctica Hang Mehta, con una expresión idéntica de orgullo marcada en su ancho rostro de color aceituna. Los guerreros de Mehta habían tenido una actuación destacada, aunque tampoco podía considerarse perfecta: un número nada despreciable de bárbaros había conseguido escapar del campo de batalla. Osis hubiera preferido verlos a todos muertos y bien muertos. Tal y como estaban las cosas en ese momento, tendrían que perseguir a los invasores hasta dar con ellos y matarlos. Pero ése era un plan que debería llevar a cabo la comandante galáctica Hang Mehta. Lincoln Osis tenía otras tareas más importantes de que ocuparse.

—Comandante galáctica —dijo sin más preámbulos, como solía hacer—. Voy a partir en una hora. Regresaré a Lootera. Me han comunicado que los técnicos que sobrevivieron a aquel vergonzoso y cobarde ataque al centro de mando secundario de la ciudad han podido restablecer el funcionamiento de parte de las instalaciones de control y comunicaciones. Desde allí, asumiré el mando de toda la campaña. Le confío a usted, Mehta, la responsabilidad de localizar y eliminar los últimos vestigios de las fuerzas enemigas situadas aquí, en el norte. No me defraude, comandante galáctica.

—No, ilKhan, no lo defraudaré —prometió Mehta—. Enterraré a esos bárbaros stravag. Los mataré con mis propias manos si es necesario y le ofreceré sus corazones en una bandeja.

Osis asintió levemente ante las promesas que le hizo su subordinada con rabia mal contenida.

—Los cobardes se han dirigido hasta lo más profundo de las Fauces del Jaguar —continuó diciendo Mehta, animada por la aceptación silenciosa de sus promesas por parte del ilKhan—. No resultará fácil localizarlos. Muchos de nuestros cazas aeroespaciales fueron destruidos en la Zona de Ocupación y los bárbaros borraron del mapa a los pocos que quedaban cuando nos acercábamos a Huntress. Ya he desplegado varias Estrellas de ’Mechs de reconocimiento de luces para que sigan los pasos del enemigo. Los oficiales al mando me han asegurado que en algún momento a lo largo del día de hoy los encontrarán. Entonces yo acudiré con el cuerpo principal de mis guerreros para aplastarlos.

Osis asintió de nuevo.

—No me falle, comandante galáctica —repitió. Dio media vuelta y Se alejó a grandes pasos en dirección al coche terrestre que le llevaría a Lootera.

En la camioneta que albergaba el cuartel móvil de la Caballería Ligera de Eridani flotaba un humor más frío que el cielo nuboso del amanecer. Adriana Winston se sentó con aire taciturno mientras sostenía una taza de té. Con idénticas expresiones ojerosas de abatimiento, sorpresa y tristeza, el comandante Marcus Poling y el coronel Regis Grandi se hundieron en las sillas sujetas al suelo que se hallaban cerca de la holomesa de la camioneta. Parecía que ninguno de los mandos se atrevía a romper el opresivo silencio que había invadido la camioneta cuartel.

Sobre la holomesa había un informe impreso en el que se resumía la acción de la noche anterior. Encabezando el documento, podía leerse una lista de bajas que resultaba impresionante por su extensión.

—Parece que no hay por dónde pillarlo, caballeros —dijo Winston finalmente—. Tres de nuestras unidades están muy por debajo del cincuenta por cien de operatividad, aunque quizá sería más correcto decir que estamos a un tercio de la operatividad normal. A la Caballería Ligera le quedan tan sólo noventa y seis ’Mechs disponibles. Dos de mis oficiales claves, entre ellos el coronel Amis, del 21.º de Ataque, están muertos, heridos o desaparecidos. El comandante Ryan y los equipos GAEC sufrieron un serio castigo en su retirada de Lootera y ahora tienen que arreglárselas con cinco efectivos disponibles y ocho heridos que pueden caminar. Los ComGuardias tienen… ¿cuántos? ¿cincuenta y tres ’Mechs funcionales? Y usted, comandante Poling, ¿con cuántos Lanceros de St. Ivés cuenta todavía?

—Veintiuno —masculló Poling entre dientes—. Y unos treinta soldados de infantería.

—Los informes que he recibido de Andrew Redburn nos indican que el ejército del sur se halla en condiciones parecidas —dijo Winston golpeando con la punta de los dedos el informe—. Los Ulanos de Kathil son los que están en mejor situación, disponen todavía de unos cincuenta y seis ’Mechs operativos, de los ciento cuarenta pertenecientes que formaban el regimiento. Los Montañeses y los Caballeros han sufrido bajas ligeramente superiores, lo cual deja a todo el ejército del sur con sólo la capacidad de lucha de un regimiento de BattleMechs.

Winston recordaba el tono apagado y falto de emoción en la voz del oficial Davion cuando éste le leía el informe posterior al último ataque de los Jaguares.

—Nos han dado una pequeña paliza —le comentó Andrew Redburn—. No sé cómo todavía, pero esos Arrendajos casi rebasaron nuestras posiciones antes de que los localizásemos. A decir verdad, creo que estaban tan perdidos como nosotros.

—¿Cómo van de provisiones? —Finalmente Winston le había formulado la pregunta que ella no quería hacer y que Redburn tampoco quería responder.

—No va mal del todo —fue la cautelosa respuesta de Redburn. Todavía no sabían si los Jaguares de Humo habían ideado una manera de descifrar el código de comunicaciones de la fuerza expedicionaria, aunque ni él ni Adriana Winston eran partidarios de correr ningún riesgo—. Aún quedan algunas cosas que podemos utilizar y otras que se nos están acabando. Me gustaría tener gruesos y jugosos filetes, fuegos artificiales y un par de actuadores nuevos, así como dos aspirinas del tamaño de una Nave de Descenso, pero aparte de eso, en general nos va bien.

El informe de Redburn dejaba entrever un tono alegre y monótono por debajo del cual Winston adivinó que el ejército del sur había sufrido un serio revés y que andaban escasos de municiones, alimentos, piezas de recambio y suministros médicos.

—Pero hay una buena noticia —añadió Redburn—. Aquellos pilotitos que nos envió parece que incomodaron de lo lindo a los Jaguares. Nuestros exploradores nos han comunicado que los hicieron retroceder hasta el límite de los Pantanos. Creo que a estas horas deben de estar reponiéndose de las heridas y tratando de decidir lo que harán.

—Nuestro servicio de inteligencia aventura, quizá sin mucho fundamento, que los Jaguares están en mucha mejor situación que nosotros. —Winston volvió a dar sus instrucciones, que había olvidado momentáneamente al recordar su conversación con Redburn—. Seguramente nos estamos enfrentando a dos Núcleos estelares de ’Mechs, tanto de primera línea como de segunda. Según nuestros exploradores y los informes sobre lo acontecido después de la debacle de la noche anterior, nos enfrentamos a una Galaxia ad hoc, formada por supervivientes de las fuerzas de los Jaguares que Víctor echó de la Esfera Interior.

La voz de Winston era tan amarga como su café. Hablaba del desastroso ataque por sorpresa contra las instalaciones que albergaban los talleres de campo de los Jaguares.

—También nos han confirmado que anoche combatimos con una parte de la guardia personal del ilKhan. Tengo imágenes en ROM que tomaron las cámaras situadas en los cañones de un ’Mech de la Caballería Ligera, donde se distingue claramente a media docena de ’Mechs pesados y de asalto completamente nuevos que llevan las insignias de La Guarida del Jaguar. Por tanto, podemos concluir que el Khan Osis se encuentra en Huntress y que se ha traído con él al menos una Galaxia entera de tropas.

»Redburn no ha conseguido darnos un cálculo aproximado de lo que tiene ante él allá en el sur. La ciénaga, enorme y enmarañada, dificulta sobremanera un reconocimiento efectivo del terreno. La mayor parte de los BattleMechs perdidos en la batalla de ayer se hundieron en el pantano antes de pudieran ser salvados o aprovechados. Redburn cree que el enemigo tiene los mismos problemas que él y me ha dicho que intentarán resistir todo lo que puedan. —Winston sonrió con un poco de tristeza—. Dice que si es necesario se defenderán con piedras.

»Y bien, caballeros, ¿cuál es su opinión al respecto?

Grandi fue el primero en hablar:

—Bien, general, los ComGuardias tienen munición suficiente para afrontar con garantías otra batalla. Después de eso, tendremos que depender totalmente de las armas de energía, pero algunos de mis ’Mechs no están en condiciones de hacerlo. Quizá podamos aprovechar las partes no dañadas de las unidades que han quedado inservibles, para, digamos, consolidar nuestras fuerzas. Pero, con todo, solamente tenemos munición para una batalla.

»Ganemos o perdamos, igualmente nos van a obligar a estar a la defensiva si sus cálculos son acertados. Ya nos han echado hacia las montañas en una ocasión. Propongo que aprovechemos la situación.

—¿Adonde quiere ir a parar, coronel?

—Mi opinión es que nos retiremos hasta lo más profundo de las montañas —dijo Grandi—. Que encontremos una zona segura para aterrizar y que concentremos allí todas las tropas de Capela y de Rasalhague. Le diremos a Redburn que obre de la misma forma y que despliegue a sus Guardias de Lira. Reconozco que todas esas unidades han sido reducidas a prácticamente la mitad de su capacidad, pero también es cierto que han disfrutado de un par de semanas de calma relativas, en las cuales han descansado, se han vuelto a equipar y han hecho las reparaciones necesarias.

—General Winston —intervino Poling—, temo que, a pesar de esos refuerzos, vamos a combatir en una guerra de guerrillas, en la cual únicamente adoptaremos una actitud defensiva. Yo propondría que nos pusiésemos en contacto con la escuadra aérea y que trajésemos a un par de Naves de Guerra para hacer volar por los aires a los Jaguares desde el espacio. —Levantó la mano para adelantarse a las protestas de Winston—. Ya sé que no quiere ni oír hablar de bombardeos orbitales, pero quizá sea la única forma de superar esta situación.

—No va a ser tan fácil —respondió Grandi—. Ignoramos la localización exacta de la escuadra. Desconocemos hasta las coordinadas de nuestra propia posición desde que nos expulsaron de Lootera. Podríamos emitir un mensaje de banda ancha, desde luego, pero todos los Jaguares y sus hermanos de sibko lo escucharían. Incluso aunque podiésemos contactar con el comodoro Beresick, lo único que podría hacer sería bombardear una zona previamente seleccionada mediante coordenadas. Ya no nos quedan equipos de localización. Quedaron inutilizados en Lootera y no tengo ni idea de si sobrevivió alguno de los equipos de Redburn. Deberíamos intentar coordinar y dirigir el fuego naval nosotros mismos, pero va a resultar muy duro. Es posible que ya no seamos capaces de disparar con precisión sobre un objetivo concreto. De hecho, un pequeño error que tengamos y corremos el riesgo de abrir fuego contra nuestras propias posiciones.

—No, todavía nos queda el bombardeo de saturación.

Durante un buen rato, Adriana Winston permaneció sentada sin decir nada, reflexionando sobre la situación. El silencio que flotaba en la camioneta de mando llegó a hacer irrespirable el ambiente.

—Muy bien —dijo finalmente, sin mostrar demasiada simpatía por la decisión que se había visto obligada a tomar—. Desplegaremos lo que nos queda de la reserva.

»Coronel Grandi, llame a la escuadra. Si puede contactar con Beresick, pídale que ponga en movimiento la Invisible Truth y la Fire Fang. Podemos concentrar el fuego de saturación en una zona pequeña si no hay más remedio, pero no permitiré un bombardeo naval indiscriminado, aunque nos cueste las vidas de toda la fuerza expedicionaria.

Y añadió con un tono de amargura:

—Dudo que las naves puedan llegar aquí a tiempo para hacer poco más que interrumpir las celebraciones de victoria de los Jaguares si no somos capaces de derrotarlos antes en tierra firme.

—General —dijo Grandi de forma solemne—. Si no podemos derrotar a los Jaguares en la próxima batalla, y en caso de que Redburn no pueda detenerlos en el sur, vamos a necesitar esas naves orbitales porque la fuerza expedicionaria tendrá que evacuar Huntress.

—Coronel Grandi, ¿tiene usted idea del peligro que supone una retirada forzosa bajo el fuego enemigo? —le planteó Winston. Un desagradable destello brilló en lo profundo de sus ojos oscuros—. Ya he estado en esa situación, y quiera Dios que no me vuelva a encontrar en ella.

»Usted comenzará a reunir en un punto a las Naves de Descenso, con lo cual todos y cada uno de los guerreros enemigos que hay en este planeta acudirán a la zona de aterrizaje. Las Naves de Descenso tendrán que tomar tierra y permanecer allí hasta que retiremos al personal herido y de apoyo que haya a bordo. Luego, podemos cargar a las tropas de combate. En el peor de los casos, las naves estarán bajo el fuego enemigo durante toda la operación, con lo que me consideraría afortunada si al menos la mitad consigue despegar de nuevo.

»No sabemos cuántos cazas se trajo consigo el ilKhan. Hemos sufrido un importante número de bajas entre nuestros cazas y la cobertura para las Naves de Descenso va a ser muy escasa.

»Lo único que tenemos a nuestro favor son las bajas que hemos sufrido. Recuerden, cuando los refuerzos del clan saltaron, nuestros medios de transporte estaban aparcados hasta que fueron enviados allí. Bien, no podemos transmitirles ahora un mensaje de socorro y esperar que estén aquí a tiempo para que podamos saltar en los paracaídas que nos proporcionen. No. Utilizaremos las naves solamente para una evacuación. Lo único que tiene de bueno disponer de tan pocos efectivos es que en las Naves de Descenso habrá espacio suficiente para todos nosotros y, por tanto, no tendrán muchos problemas para evacuar a las tropas terrestres.

»No, caballeros. Si no ganamos en tierra, la Expedición Serpiente habrá dejado de existir.

—General —gritó un técnico de sensores desde el otro lado del camión—. Siento interrumpirlos, pero creo que deberían venir a ver esto.

El técnico pulsó unos controles y al momento se escuchó una voz con ruido de fondo e interferencias por los altavoces colocados en la parte superior de la camioneta.

—… coln Osis les ordena que se retiren hacia el norte y el oeste con sus tropas. Tenemos razones para pensar que las fuerzas enemigas intentarán enlazar con ellos. La Galaxia Delta continuará dirigiendo a los bárbaros hacia el norte.

—¿Dónde ha captado eso? —preguntó Winston.

—General, mucho nos tememos que provenga de Lootera —fue la respuesta del técnico, que se encogió de hombros—. Yo diría que los Jaguares han vuelto a poner en funcionamiento su centro de comunicaciones secundario.

—De acuerdo, caballeros, ya saben cuáles son sus órdenes —dijo Winston con brusquedad, y sus subordinados le dirigieron unas miradas de desconcierto. Sabía que interrumpir una sesión de planificación como aquélla de manera tan repentina no estaba bien visto, pero tenía ante sí una situación crítica a la que debía hacer frente y necesitaba tranquilidad para reflexionar.

Grandi y Poling, con idénticas expresiones de confusión, saludaron y abandonaron la camioneta de mando. Winston volvió inmediatamente al puesto de los técnicos de comunicaciones y espetó una serie de órdenes.

—Transmisión con la mariscal Byran. Comuníquenle que despliegue los Guardias para reforzar al ejército del sur. El Cuarto de Drakons y los Legionarios van a desplazarse para apoyarnos aquí. Que intente localizar a la escuadra y ordene al comodoro Beresick que ponga en movimiento sus naves orbitales. Tendrán que estar preparados tanto para abastecer de fuego extra a la fuerza expedicionaria como para evacuarla.

Dio media vuelta y se dirigió hacia la puerta.

Cinco minutos más tarde, apareció en su tienda un joven con el uniforme de técnico de ’Mech de la Caballería Ligera de Eridani. Winston no se sorprendió al ver a Kasugai Hatsumi vestido con aquel mono de color verde y gris. Después de todo lo que había oído sobre el misterioso nekekami, no le habría causado ninguna sorpresa que se le hubiese presentado con la máscara adornada de joyas y el capote de forro de un Khan del clan de los Lobos.

—Tengo una misión para usted —dijo con calma—. Los Jaguares de Humo han reparado al menos en parte su centro secundario de mando, comunicaciones y control en Lootera. Si vuelven a estar operativos, es posible que puedan enviar mensajes GPH y conseguir refuerzos.

Aunque sabía perfectamente que aquel hombre y los guerreros que tenía a su mando no necesitaban ningún tipo de explicación, ya que estaban entrenados para aceptar misiones sin poner en duda la obediencia incluso si les iba la vida en ello, Winston estaba demasiado acostumbrada a exponer los motivos de cualquier orden suya. Era un hecho probado que los seres humanos respondían mejor a las órdenes si éstas iban acompañadas de una explicación. La general tenía en cuenta este hecho en el trato con sus subordinados.

—Quiero que se adentre con su equipo en Lootera y que destruya las instalaciones. Dígame qué necesita e intentaré conseguírselo.

—Ya tenemos todo lo que necesitamos —le respondió Kasugai Hatsumi.

—Y otra cosa, nuestro servicio de inteligencia afirma que Lincoln Osis, Khan de los Jaguares de Humo, se encuentra en Huntress.

—Y usted quiere que lo aniquilemos —dijo Hatsumi con frialdad.

—No, no quiero que lo maten. —El temperamento de Winston, que el cansancio había mitigado, volvió a llamear brevemente—. Entienda lo que le voy a decir: mi propósito era únicamente informarle de su presencia y del enorme dispositivo de seguridad que se habrá desplegado a su alrededor. Ustedes no deben, repito, no deben ir a por él. Estamos actuando bajo la bandera de la Liga Estelar y asesinar a un líder político enemigo nos haría un flaco favor si queremos legitimar nuestras pretensiones ante el resto de los Clanes. Es un guerrero, y matarlo en combate es una cosa, pero hacerlo a sangre fría es otra muy distinta.

Hatsumi hizo una ceremoniosa reverencia.

—Sumimasen, Winston Adriana-sama. Perdóneme, por favor. He entendido mal sus intenciones. Destruiremos las instalaciones, como ha ordenado.

Antes de que Winston pudiese responder, Hatsumi ya había dado media vuelta con la rapidez de un felino que salta sobre la presa y había desaparecido por la puerta de la tienda de campaña.

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Campamento de la Caballería Ligera de Eridani

Estribaciones de las Fauces del Jaguar, Huntress

Región estelar Kerensky, Espacio de los Clanes

29 de marzo de 3060

La figura enorme y horrible del Man o’War, con la cara deformada por una espantosa mueca, comenzó a dibujarse en la fina niebla que cubría la pantalla de visión de Sandra Barclay. Igual que un espectro de muerte, el OmniMech del clan dirigió su brazo contrahecho hacia el Cerberus de ella y descargó una andanada de fuego láser que le arrancó casi una tonelada de blindaje del torso de su ’Mech. Barclay, con una cólera similar a una fiebre alta y repentina, le devolvió el ataque al voluminoso ’Mech de asalto con sendas ráfagas de los fusiles Gauss de sus muñecas.

Enormes pedazos de níquel-hierro, que había sido acelerados a velocidad transónica por los poderosos electroimanes situados en uno de los extremos de los cañones de riel, dibujaron una línea plateada a través de los bosques cubiertos de maleza que tenía enfrente. Ambos disparos chocaron contra el pecho del Man o’War. El blindaje del OmniMech era tan grueso que los duros perdigones de metal apenas astillaron la capa recién pintada que cubría el caparazón de acero reforzado del monstruo.

A lo largo de casi dos semanas, los miembros del clan habían estado sitiando las posiciones defensivas que la Caballería Ligera había establecido un tanto apresuradamente. Una y otra vez intentaban romper las líneas de la Esfera Interior, y una y otra vez fracasaban en su intento. Aun así, cada asalto frustrado, cada ataque rechazado le costaba a la fuerza expedicionaria hombres valiosos, ’Mechs y municiones. Cada vez que los miembros del clan cargaban contra la cada vez más delgada línea de defensa, descendía la moral de los defensores. Finalmente, los OmniMechs y los Elementales lanzaron una última carga suicida, con el objetivo aparente de aniquilar a la Caballería Ligera de Eridani.

Las tropas de Barclay habían tenido una actuación magnífica, pero no podían mantenerse así mucho tiempo. A su alrededor, el regimiento 71.º de la Caballería Ligera se estaba dispersando: las armas superiores del enemigo generaban una energía tan increíble que los ’Mechs caían abatidos. También los soldados de infantería y los tanques estaban siendo machacados, algunos de ellos incluso antes de disparar su primer tiro. En opinión de Sandra Barclay, solamente la compañía de mando parecía mantenerse firme, mientras que el resto de sus tropas daba la impresión de estar a punto de batirse en retirada.

Para entonces, el gigante de metal que tenía enfrente había hecho acto de presencia. Una serie de ráfagas provenientes de la batería de láseres de largo alcance destrozaron el excelente blindaje del Warhammer del capitán Daniel Umsont, que cayó a tierra en medio de un gran estrépito. El guerrero de piel oscura salió arrastrándose de la chatarra del ’Mech en llamas, lo cual aprovechó el miembro del clan para detonar una de las Vainas-A antipersonas colocadas en el tobillo izquierdo del Man o’War. La tormenta de misiles hizo pedazos a Umsont, cuyo cadáver deformado y cubierto de sangre quedó colgando de la estrecha cabina del Warhammer, mientras su chaleco refrigerante comenzaba a desaparecer en el fuego rojo y grasiento.

Barclay, horrorizada y llena de rabia, dio un grito ante la frialdad con que el guerrero del clan había matado a su segundo oficial. Con los rifles Gauss de su Cerberus apuntó y descargó una y otra vez contra el monstruo de acero, que sonreía burlonamente. La contundencia de las postas apenas hizo tambalearse al horripilante Man o’War, que giró la cabeza y clavó sus ojos en los de ella.

Por un momento el enemigo permaneció quieto, lo cual le permitió a Barclay sopesar el horror de la situación. Los técnicos del clan habían pintado la cara del Man o’War de manera que parecía una horripilante gárgola, la criatura mitológica a partir de la cual los Clanes habían derivado el nombre con el que designaron las ochenta toneladas de aquel OmniMech de asalto. Las fauces de la criatura estaban dibujadas a lo largo de la fila de chalecos refrigerantes situados en la parte baja de la cabeza del monstruo. Apuntando hacia abajo, varios colmillos blancos pintados dejaban caer gotas de sangre también artificial sobre el pecho del ’Mech. Mientras Sandra Barclay observaba todo boquiabierta, el rostro de la gárgola pareció dar un brusco cambio y se mostró enfurecido.

El Man o’War extendió el brazo izquierdo poco a poco: un grueso y rechoncho cañón de fusil había sustituido la mano del OmniMech, cuya boca se elevaba ahora apuntando a la cara de Barclay mientras ella observaba petrificada cómo las fauces abiertas del arma revelaban su propia serie de colmillos manchados de sangre, que finalmente vomitaron fuego y muerte.

Con un grito estrangulado de terror, Sandra Barclay despertó en medio de un castañeteo de dientes y mirando con cara de asombro e incertidumbre hacia las paredes de su tienda de campaña. Al otro lado de la tela de nailon que cubría su tienda podía oír los sonidos provenientes de todo un ejército acampado. Poco a poco, comenzó a caer en la cuenta de que estaba en Huntress, en el campamento de la Caballería Ligera de Eridani, y no en la ciudad sitiada de Lietnerton, en Coventry. Estaba luchando contra los Jaguares de Humo, no contra los Halcones de Jade.

Un suspiro de alivio escapó de su garganta.

Me estoy volviendo loca. Barclay había oído hablar de guerreros que se venían abajo en condiciones agotadoras de combate. A lo largo de los años, médicos y psiquiatras habían bautizado con varios nombres ese estado: trauma de guerra, cansancio de batalla, agotamiento operacional y estrés postraumático.

Barclay nunca había hablado de las sobrecogedoras visiones que la habían estado llevando al límite de la locura desde los combates finales y sangrientos que tuvieron lugar en las afueras de Lietnerton, la ciudad situada en el mundo de Coventry, perteneciente a la Alianza Lirana. El Man o’War de un Halcón de Jade se había abierto paso a través de la línea frontal de su unidad, aplastando todo lo que encontraba en su camino y aparentemente guiado por el impulso de destruirla a ella.

El guerrero Halcón había intentado poner en acción el enorme cañón automático situado en el brazo izquierdo del ’Mech de asalto, pero el miembro dio un brusco giro espástico y se quedó inmóvil. Antes de que el miembro del clan pudiese apuntar a su Cerberus con un enjambre de láseres situados en el brazo derecho, Barclay convirtió al Man o’War en chatarra lanzando contra él una ráfaga combinada de fuego láser y de Gauss.

Aquello debería haber zanjado el asunto. Pero transcurridos unos días después de su encuentro con el Man o’War comenzó a revivir aquel rápido y brutal combate en forma de sueño desagradable, que le venía una y otra vez a la mente como si se tratase de un holoespectáculo. Después, con el tiempo, el sueño se convirtió en pesadilla; los pensamientos del subconsciente se mezclaron con los hechos reales. Hasta el momento, casi dos años después de lo ocurrido, las visiones continuaban apareciéndose en su mente y mostrándole la destrucción breve y rápida de un ’Mech del clan, que después degeneraba en la aniquilación total de su compañía, con ella incluida.

Siempre se había negado a comentar nada sobre las visiones, al principio porque recordarlas la hacía sentirse incómoda. Después, a medida que fueron a más y ganaron en intensidad, comenzó a temer que los cirujanos del regimiento la considerasen demente o que la trasladasen al mando de adiestramiento si mencionaba las pesadillas. No hacía mucho, desde que la Expedición había penetrado en el Espacio de los Clanes, las visiones se le habían aparecido durante el día, mientras estaba despierta, y habían ido haciéndose cada vez más intensas hasta que casi podía ver con claridad la risa burlona del horrible Man o’War cada vez que cerraba los ojos.

El recuerdo de los hechos verdaderos no conseguía enterrar el miedo a lo que podía haber ocurrido.

Me niego a creer que sea una cobarde, pensó Barclay. Nunca en mi vida he rehuido un combate.

En aquel momento, en los rincones de su mente, nublados por el sueño y en tensión por el efecto de las pesadillas, un nuevo pensamiento comenzó a tomar forma.

Voy a morir. Voy a morir aquí, en esta horrible roca, y no voy a poder evitarlo. Al segundo de haberlo pensado, ella misma se regañó: Un momento, Barclay. Eres una soldado profesional. Te pagan por luchar, no te compadezcas de ti misma. Y ahora ponte derecha.

Sandra Barclay se incorporó en la estrecha litera. Sabía que las dos voces que había oído en su cerebro eran la suya, pero notó algo raro en el sonido de la segunda, como un extraño tono de burla. Temió que su cordura se estuviese viniendo abajo por una batalla que había ocurrido en un planeta apartado hacía casi dos años.

Tras la pequeña siesta, alterada por la pesadilla, Barclay echó a un lado la manta fina de lana y nailon color pardo aceitunado y sacó sus largas piernas de la litera. Se calzó las botas, cogió su chaqueta de campaña y salió de la tienda caminando con titubeos justo en el momento en que el sol se estaba levantando.

Quizá pueda aclarar un poco la mente con un paseo y algo de aire fresco, se dijo.

El sol pálido de Huntress ya no era visible cuando coronó el punto más alto del cielo. Una serie de nubes grises se había agrupado formando un cúmulo, más negro que gris en algunas zonas.

Barclay se ciñó la chaqueta de campaña. La temperatura, que había rondado los trece grados de máxima durante el día, había descendido al menos seis en la última media hora. Un día tan poco apacible como aquél encajaba perfectamente con su estado de ánimo.

El ataque lanzado la noche anterior contra el campamento y los talleres de campo de los Jaguares había sido un desastre. Por alguna razón, los Jaguares estaban prevenidos y los esperaban. Utilizando unas armas y sistemas de cálculo de tiro más avanzados, los miembros del clan habían atacado a la fuerza de la Esfera Interior mucho antes de que cualquiera de los camaradas de Barclay pudiesen responder a la acometida. Varios ’Mechs de la Caballería Ligera cayeron fuera de combate en los primeros minutos de la batalla. Aunque se le había ordenado que su regimiento permaneciese en la retaguardia, varios kilómetros por detrás de la línea de fuego, todavía le venía a la mente el BattleMech que una despiadada máquina de asalto del clan había convertido en humeante chatarra.

Y lo que era peor: Ed Amis había desaparecido en combate. Su segundo oficial, Eveline Eicher, había visto a su Orion luchando cuerpo a cuerpo con un Cauldron-Born de los Jaguares. Según Eicher, Amis había salido arrastrándose de la cabina de su máquina, aprovechando que el Cauldron-Born se dirigía hacia otra víctima. Pero no podía asegurar si finalmente el coronel había sobrevivido a la batalla.

Desaparecido Ed Amis, Charles Antonescu y Adriana Winston eran los únicos oficiales al frente de la Caballería Ligera con experiencia. A pesar de haber recibido su bautismo de fuego en Coventry, Barclay no podía pensar en incluirse en aquella lista. Sus manos comenzaban a temblar cada vez que se introducía en la cabina de un BattleMech, algo que podía ser tan rutinario como la puesta al día del sistema de seguridad.

De nuevo, la premonición de la muerte cruzó por su cerebro como un fantasma. Si alguna vez volvía a entrar en batalla, Sandra Barclay sabía que sería para morir. El paseo no la había ayudado a despejar de su cabeza la pesadilla.

—¡Aquí vienen!

—Coronel Barclay —la llamó un joven ayudante de campo, que llegó hasta ella jadeando—. Una gran formación enemiga viene hacia nuestras líneas. La general Winston ha ordenado a todas las unidades que formen en línea de combate. Parece que ha llegado el momento.

—¿Y qué hay de los destacamentos? ¿Por qué no nos han avisado? —le gruñó al oficial subalterno.

—No lo sé, coronel —contestó el joven encogiéndose de hombros—. Se me ocurre que quizás han sido desbordados por los Jaguares antes de que pudieran enviar un informe. El primer aviso que nos llegó decía que los Jaguares se acercaban a nuestro perímetro.

Barclay sintió que la sangre se le helaba. Para disimular el agobiante temor que la sobrecogía, saludó, dio media vuelta y salió con paso airado hacia su ’Mech. Mientras subía a saltos la escalera que bajaba del pecho de la máquina luchaba contra la certeza de una muerte inminente. De un brinco se instaló en el estrecho asiento y se despojó del uniforme, que sustituyó por un aparatoso chaleco refrigerante.

En el blindaje de su Cerberus rebotaban las finas gotas de lluvia; Barclay selló la escotilla. A través del grueso barniz de plastiacero que cubría la pantalla de la cabina, Barclay observó las siluetas jorobadas y grises de los OmniMechs del clan que se aproximaban a las posiciones de la Caballería Ligera. Sintió que se le revolvía el estómago. Durante un terrible instante le pareció que iba a volverse loca; sin embargo, a pesar del miedo irreprimible que amenazaba con sumirla en la desesperación, sabía que tenía que continuar adelante. Todavía era la coronel al mando del 71.º regimiento de la Caballería Ligera, y no permitiría que sus tropas —sus camaradas, sus amigos— entrasen en combate sin ella.

Templando los nervios, se acomodó en el sillón de mando, cogió el neurocasco y se lo puso antes incluso de colocarse bien en el asiento. De una de las máquinas enemigas surgió una llamarada. Al momento, una bandada de misiles de corto alcance se estampó contra su ’Mech. El estruendo sordo que produjo la explosión de las cabezas se perdió en medio del estallido tormentoso acompañado de relámpagos que vino del cielo. Era como si la naturaleza quisiera burlarse de las descargas de los CPP hechos por el hombre que se lanzaban unos a otros en el rocoso campo de batalla.

Maldiciendo la lentitud del ordenador central de su ’Mech, Barclay se dispuso a poner en marcha el procedimiento de arranque de la máquina. Otros dos misiles enemigos hicieron tambalearse al Cerberus, y su atacante llegó por fin hasta donde estaba ella. Era un elegante Grendel, perteneciente a la serie más reciente creada por los Jaguares. Sin perder tiempo para ajustar el blanco, Barclay apuntó los brazos del Cerberus al ’Mech y disparó sobre su pecho. Una lluvia de postas sólidas y pesadas lanzadas desde los dos fusiles Gauss se estrelló contra el tórax del Grendel. El blindaje saltó en pedazos y una multitud de fragmentos de acero reforzado con fibra cayeron en cascada al embarrado suelo. Del torso del Cerberus salieron cuatro vibrantes andanadas de energía láser: el Grendel se tambaleó, enseñando las heridas abiertas en el pie derecho, el hombro y el costado del OmniMech, heridas que mostraban la trayectoria seguida por los rayos láser.

Sin dejarse intimidar, el Jaguar respondió a la precipitada pero certera ráfaga de Barclay: el Cerberus recibió el impacto de fuego láser en la capa externa de su dura piel, lo que le provocó un daño real, aunque imperceptible. Barclay retrocedió ante la intensidad de los rayos de luz, para lanzar enseguida una descarga de rayo láser. A través de las hendiduras provocadas en el pecho del Grendel, que emitían un débil resplandor, podía verse claramente su estructura interna. El agua de lluvia que se deslizaba por el blindaje del torso se convertía rápidamente en vapor tan pronto como entraba en contacto con el metal caliente y desgarrado.

Una ola de calor residual comenzó a llenar la cabina de Barclay, mientras los dos ’Mechs iniciaban un intercambio de tiros y maniobraban buscando cobrar ventaja sobre el otro. El miembro del clan lanzó una ráfaga de misiles de corto alcance desde el lanzador situado en su pecho, pero el cañón de cadena controlado por radar de que disponía el sistema antimisiles de Barclay interceptó la mitad de aquellos proyectiles antes de que pudiesen causar ningún daño. Una contundente bala Gauss del Cerberus astilló lo que restaba de blindaje en el brazo derecho del Grendel y rompió el hueso de endoacero que había en su interior. El miembro sesgado e inútil colgaba de unos cables de miómero que no habían sido afectado. Un fluido refrigerante de color amarillo verdoso, diluido por la cortina de fría lluvia que golpeaba a los dos combatientes, fluía desde el muñón del brazo como sangre incolora.

El guerrero del clan trató de continuar el combate, pero lo único que consiguió fue retrasar su final durante unos segundos. Barclay se deshizo del Grendel con una andanada de fuego láser vibrante que destruyó el giroscopio del ’Mech del clan. El piloto salió disparado y cayó en la tierra ablandada por la lluvia; un segundo después, el fuego terrible de una ametralladora lo partía en dos. Barclay nunca supo de dónde había salido aquel torrente de balas pesadas. Quiso pensar que se trataba de fuego perdido y no de un acto de barbarie que el fragor de la batalla había llevado a cometer a algún guerrero de los suyos.

La lluvia caía en gruesas capas del color del plomo viejo e impactaba contra Jaguares y Caballería Ligera por igual. Los hombres luchaban, mataban y morían, y el eco de sus armas retumbaba en el estruendo y las detonaciones producidas por los truenos y los relámpagos.

Poco a poco, la Caballería Ligera de Eridani fue obligada a ceder terreno. A lo largo de todo el frente de batalla, abrían fuego y después se replegaban. Las baterías de artillería de la unidad dispararon las últimas municiones de humo que les quedaban, con la esperanza de cortar la línea de visión de los Jaguares. La lluvia y el viento rasgaban las cortinas grises destinadas a oscurecer el campo de visión. Las líneas de comunicación estaban saturadas de voces que pedían apoyo logístico o aéreo, pero éstos nunca llegaban. Las solicitudes de refuerzos consiguieron ser enviadas, pero tampoco había tropas adicionales disponibles.

De pronto, una forma alta y robusta surgió entre la cortina de lluvia. El horror se apoderó de ella y sintió una punzada en el corazón. Era un Man o’War, el mismo tipo de OmniMech que había estado a punto de acabar con su vida en Coventry. La forma humanoide del ’Mech de asalto y su sonrisa burlona en un rostro de calavera le daban la macabra apariencia de un espectro, de aquel que había estado esperando tanto tiempo.

Pero algo cambió en ella. En lugar de aquel terrible y oscuro vacío, unas llamaradas de calor y furia comenzaron a arder en su interior. Vio la máquina del clan como el hada maligna que anuncia la muerte, y en aquel momento Sandy Barclay decidió que quería vivir. Pero para que eso ocurriese el hada tenía que morir. Gritando toda su rabia contenida, Barclay levantó los dos rifles Gauss y los descargó a bocajarro en el Man o’War. El ’Mech del clan no pareció inmutarse. Sacó sus fuertes brazos y lanzó una tempestad de fuego y acero que rivalizaba con los truenos y la lluvia de la tormenta.

Barclay maldijo al miembro del clan, enviándole hasta los lugares más oscuros y terribles del infierno, y después intentó cumplir sus palabras como mejor sabía: embistiéndole con todas las armas de que disponía. La temperatura de la cabina alcanzó los niveles máximos y el aire necesario para los pulmones escaseaba. Los indicadores de peligro de la consola de control y de pantalla de estado emitían tonos naranjas y rojos. Barclay no se percató de ello: toda su ciega furia estaba concentrada en el Man o’War, que por un momento había visto como la misma muerte, hecha de fuego y acero.

Una lluvia de proyectiles lanzados desde los cañones automáticos pasó rozando la cabeza del Cerberus y le produjeron algunos rasguños. En su camino dejaron un telaraña de explosiones en la pantalla de visión. El sonido ensordecedor de las cabezas al detonar contra el blindaje relativamente delgado de la cabina provocó a Barclay un pitido en los oídos.

Furiosa por el ataque que había estado a punto de costarle la vida, Barclay comenzó a dar gritos de rabia sin ton ni son. Llevada por la ira, arremetió contra la máquina enemiga, que intentó hacerse a un lado. Una fracción de segundo antes de que atacase con su ’Mech de noventa y cinco toneladas al miembro del clan, Barclay detuvo la bestia con un frenazo. Las muñecas gruesas y desprovistas de manos relampaguearon y sus proyectiles impactaron con gran estrépito en los hombros del Man o’War. En medio del chirrido que producía el metal al retorcerse, el enorme OmniMech se tambaleó y su piloto intentó a la desesperada volver a poner la máquina de pie. Se aferró a los mandos de disparo y descargó una furiosa ráfaga de fuego de cañón.

Los proyectiles disparados desde uno de los cañones automáticos hicieron añicos lo que quedaba del fino blindaje de la pierna derecha del Cerberus, lo cual dejó a la vista las metálicas articulaciones del músculo artificial del ’Mech de asalto. Barclay hizo caso omiso.

De nuevo, los miembros blindados abrieron fuego. El impacto del metal sobre el metal le causó a Barclay una fuerte sacudida, como si ella misma hubiese propinado el golpe con sus propios puños. La armadura de fibra de hierro se resquebrajó; algunas estructuras internas se torcieron y acabaron rompiéndose; y el mecanismo muscular fue reducido a una pasta líquida cuando la enorme muñeca de acero penetró huérfana de mano en el ligero blindaje que protegía la cabina. El Man o’War se desplomó con un sonoro estruendo.

Aturdida, y jadeando por la falta de aire, Barclay no percibió la sombra jorobada y en forma de caja que se había acercado por su flanco derecho. Las costillas blindadas del Cerberus recibieron un duro impacto de fuego láser y la gran máquina se tambaleó. Barclay intentó hacerse con el control. El fuego del cañón automático machacó el fémur que el ataque del Man o’War había dejado a la vista, y éste se rompió.

Barclay se apresuró a coger la palanca amarilla y negra de eyección que se hallaba entre sus rodillas. Las llamas, el calor y un fragor más potente que el de mil motores de avión lo rodearon todo. Primero, sintió como si un gigante invisible le hubiese dado una buena patada en la base de la columna vertebral y, un segundo después, estaba surcando los aires boca abajo. El sonido de un ruido metálico la sacudió: el paracaídas colocado en su asiento de mando se desplegó. Por un momento, la mente le devolvió la imagen del piloto del Grendel partido en dos por el fuego perdido de una ametralladora.

El suelo se apresuró a recibirla. El dolor que sentía en la columna vertebral se agudizó cuando la cabina de eyección, que venía balanceándose, chocó contra la superficie y quedó en un ángulo difícil. Durante un buen rato, Sandra Barclay permaneció sobre la tierra fangosa mientras la lluvia fría le lavaba el sudor. No sin esfuerzos, intentó sentarse, pero un espasmo de dolor le subió por los músculos de la espalda. Con manos firmes, agarró el paracaídas y abrió todas las fijaciones que la unían a él.

El Jaguar Masaraki-A que había destruido su Cerberus dio media vuelta y se fue a la búsqueda de otra víctima.

Con una mueca de dolor, Barclay consiguió ponerse de pie y marchó cojeando hacia la retaguardia. Era tal la paz y la calma que sentía que se preguntó si la maldición mortal que la había estado persiguiendo había llegado a su fin.

19

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Centro de mando secundario de los Jaguares de Humo

Lootera, Huntress

Región estelar Kerensky, Espacio de los Clanes

29 de marzo de 3060

—IlKhan, hemos recibido un mensaje de la comandante galáctica Hang Mehta —exclamó un técnico desde el otro lado del centro de comunicaciones recién reparado.

Lincoln Osis paseó la mirada por la sala como si no hubiese oído nada. En la estancia todavía había señales del ataque que había destruido o inutilizado la mayor parte de los equipos. Las paredes, antes de un tono gris claro, habían adquirido un tono sucio, entre verde y negro, a causa del humo y la carbonilla. Unas profundas cavidades se habían abierto allí donde fragmentos metálicos y consolas habían volado por los aires y chocado contra las paredes. El pegajoso olor a quemado estaba por todas partes. Las ventanas, que estaban abiertas para que pudiese entrar una brisa que trajera el aroma limpio y despejado de la lluvia, apenas podían reducir aquella hedor.

Osis vio entonces al comandante galáctico Russou Howell, apoyado contra la pared más lejana. Todos los restos de su supuesta locura y alcoholismo habían desaparecido. La misma noche que Osis había conducido sus tropas en su devastador contraataque contra la columna de asalto de la Esfera Interior, Howell y los restos de su unidad vinieron desde la jungla de Shikari, desde la que habían estado realizando una serie de incursiones contra los invasores. El repentino y violento ataque de las tropas de Howell contra el flanco de los bárbaros había convertido una retirada ordenada en una desbandada.

Aunque Lincoln Osis se sentía contrariado porque Howell había perdido el control del planeta natal de los Jaguares a manos de las fuerzas de la Esfera Interior, también tenía que reconocerle sus méritos. Cuando había sonado la llamada al combate en Huntress, Howell había respondido al momento, saliendo repentinamente de su demencia para luchar con todas sus fuerzas contra casi toda esperanza de victoria.

Lincoln Osis torció el labio en un gesto de repugnancia al cruzar la sala de control. Sus pasos levantaron otra bocanada del olor a quemado que impregnaba aquel lugar. Si había un hedor que no podía soportar, era el de estructuras quemadas, la combinación del olor a metal achicharrado, madera calcinada, papel chamuscado y plástico fundido.

—Vamos a oírlo —dijo Osis.

Sentía una profunda cólera contra los vándalos de la Esfera Interior que habían causado tantos daños al planeta natal de los Jaguares. Entre sus delitos se contaba la destrucción de los generadores holográficos del centro de mando secundario. Por esa razón, sólo disponía de comunicaciones de radio con sus oficiales en el campo de batalla.

—Saludos, ilKhan —dijo Hang Mehta con un tono de voz claramente marcado por el agotamiento—. Tengo buenas y malas noticias. Hace tres horas, las fuerzas a mi mando han atacado los restos del ejército de la Esfera Interior que infestaban las Fauces del Jaguar. Los hemos hecho retroceder y buena parte de su artillería y suministros han caído en nuestras manos, así como la mayoría de los heridos. Hemos matado a muchos de sus guerreros y hemos destruido al menos veinte BattleMechs medios, pesados y de asalto, la mayoría de los cuales pertenecía al 71.º Regimiento de la Caballería Ligera. Ahora los invasores están huyendo. Por desgracia, también hemos perdido un número similar de ’Mechs y no hemos podido seguir avanzando.

»Estoy segura de que a los invasores sólo les quedan sus últimas reservas de comida, medicinas y piezas de recambio. Muchos de sus ’Mechs no dispararon sus armas balísticas durante la batalla. La mayoría ni siquiera han sido reparados desde la acción de anoche. Sólo será necesario acosarlos un poco más y podremos borrarlos de la faz de este planeta. No obstante, necesitamos refuerzos para poder hacerlo.

—Comandante galáctica —murmuró Osis—, no tengo más tropas para enviarle. Le he dado toda mi Trinaria de mando. ¿Ha podido aniquilar a esos bárbaros? No, y ahora se presenta ante mí gimoteando y pidiendo más guerreros, guerreros de los que no dispongo.

»El capitán estelar Gareth, segundo del Corazón del Jaguar, me dice que el comandante estelar Wager está muerto. Lo mataron los Ulanos de Kathil. Me suplica que le envíe más tropas que lo ayuden a eliminar los últimos bárbaros que se ocultan en los pantanos.

»Aún peor, aunque usted tal vez no lo sepa: nuestros sensores han detectado dos grupos de Naves de Descenso de la Esfera Interior que, al parecer, habían permanecido ocultas en el continente Abismal. Han aparecido y ahora se dirigen a Jaguar Prime. Las proyecciones de rumbo indican que se dirigen hacia el pantano de Dhuan y las Fauces del Jaguar.

»Lo único que puedo hacer es regresar a Strana Mechty. Solicitaré que el resto de los Khanes intervenga en nuestro apoyo. Tal vez mi testimonio de primera mano me permita convencer a algunos, pero lo dudo. Entre tanto, comandante galáctica, le recuerdo su deber hacia el Jaguar y los Clanes. Encuentre y destruya a esos bárbaros de la Esfera Interior, o muera en el intento, porque le aseguro, Hang Mehta, que si no ha hecho ninguna de ambas cosas cuando yo regrese, responderá ante mí por su fracaso.

Osis indicó con un gesto enojado al técnico que cerrase la conexión.

—¿Qué es lo que va a hacer, ilKhan? —se atrevió a preguntar el capitán estelar Maddox, jefe de su guardia personal.

—Voy a hacer lo que he dicho —contestó Osis y resopló. Su bufido sonó como el de un jaguar cuando va de caza—. Regresaré a Strana Mechty e intentaré obtener toda la ayuda que pueda. Vámonos, Maddox.

Varios pisos más abajo, los movimientos de otro hombre también recordaban los de un felino.

Kasugai Hatsumi y su equipo de nekekami habían entrado en la ciudad sin ser descubiertos, protegidos de la intensa lluvia, que les hería la piel. Hatsumi y su grupo conocían bien la ciudad; ya se habían aventurado en ella en el pasado para crear confusión en el centro de mando de los Jaguares. Posteriormente, éstos se habían trasladado a un enclave de reserva, que también sufrió graves daños cuando la general Winston ordenó la destrucción de la capacidad militar de los Jaguares.

Tal vez su grupo y él no se habían empleado a fondo en sus esfuerzos iniciales. Intentando obedecer las órdenes de la general Winston de reducir al mínimo las bajas de civiles —llamadas «colaterales»—, los saboteadores se habían limitado a destruir piezas clave de los equipos, en lugar de destruir todo el edificio, como le habría gustado hacer a Keiji Sendai. Esta vez sería distinto. Esta vez, su grupo y él serían fieles a su entrenamiento y no tendrían que plegarse a los deseos de una guerrera que desconocía la clase de guerra que hacía Kasugai Hatsumi.

El centinela apostado ante la única puerta de la instalación, que no llevaba armadura, murió de forma sencilla e indolora. Rumiko Fox sopló por una pequeña cerbatana y clavó un fino dardo de alambre en uno de sus ojos. La toxina concentrada lo mató incluso antes de que notase la punzada. Si alguien hubiera presenciado el suceso, habría jurado que un grupo de fantasmas encorvados había matado al guardia y entrado en el edificio.

La silueta aparentemente jorobada de aquellas sigilosas y sombrías figuras se debía a las grandes y pesadas mochilas que llevaban. No formaban parte del equipo original del grupo. Las habían robado, sin ser vistos, a la compañía de ingenieros de la Caballería Ligera de Eridani. Cada mochila estaba cargada con diez bloques de pentaglicerina de un kilo cada uno.

Los nekekami entraron en el edificio de forma sigilosa, recorrieron un corto pasillo y llegaron a una escalera chamuscada. Procurando que el ruido de sus pisadas no resonase en aquel cilindro de paredes de cemento, bajaron al área de servicio del sótano. Entraron en la cámara subterránea uno detrás de otro.

—¡Eh!, ¿qué se creen que…? ¡Uf!

Un productor que estaba trabajando allí se había fijado en el fantasmagórico grupo. Comenzaba a protestar por su presencia cuando un pesado shuriken de acero se clavó en su garganta.

Sin dirigirle ni siquiera una última mirada, el grupo se deshizo del cadáver, que empezaba a ponerse rígido, y empezó a trabajar. Bajo la experta dirección de Keiji Sendai, repartieron el contenido de sus mochilas por todo el sótano. Hatsumi pensó que los lugares elegidos no eran distintos de otras partes del sótano, pero para la mirada entrenada del experto en demoliciones, eran puntos clave en la estructura del edificio.

Sin perder tiempo, Sendai sacó un cable de color verde oscuro de la bolsa que llevaba colgada del hombro izquierdo. Parecía una cuerda extraordinariamente sucia, pero Hatsumi sabía que era un cable de detonación de alta potencia. Empezó a tender el cable detonador de una carga a otra mientras tarareaba una alegre y desafinada canción. Hatsumi pensó que las acciones y la actitud de Sendai eran más parecidas a las de un Henin normal y corriente que tendía una cuerda de un lado a otro de su jardín que a las de un asesino experto. Sendai terminó su mortífera labor en menos de cinco minutos. Todas las cargas explosivas de las bolsas estaban conectadas por el cable de un único iniciador. Cuando se activase el disparador, el grupo dispondría de un tiempo determinado, pero muy corto, para salir del edificio y del área más próxima antes de que explotasen aquellas potentes cargas.

—Listo —dijo Sendai por fin—. Ojalá tuviéramos tiempo suficiente para hacer esto mejor, o al menos para colocar sacos de arena, pero… —Se encogió de hombros y añadió—: ¿Cuánto tiempo quiere tener?

—Cinco minutos —contestó Hatsumi tras reflexionar unos momentos—. Si esperamos más, podrían encontrar las cargas, y con menos tiempo no podríamos alejarnos lo suficiente.

—Hai, cinco minutos —dijo Sendai. Manipuló el iniciador y después levantó la mirada.

Hatsumi asintió y Sendai sacó una pequeña varilla de plástico de uno de los lados del iniciador.

Los nekekami subieron corriendo las escaleras haciendo el menor ruido posible, encabezados por Kasugai Hatsumi, que se asomó con cautela a la ventanilla enrejada de la puerta de la escalera. Inclinó la cabeza y escuchó atentamente los posibles ruidos que delatasen la presencia del enemigo. Apenas podía ver el pasillo, y lo poco que vio estaba en silencio y a oscuras. Abrió la puerta despacio y salió al corredor. Los demás lo siguieron.

Un ruido metálico y un fuerte siseo resonaron en el pasillo, como un misil saliendo de la tobera de lanzamiento. Todos los nekekami se volvieron y adoptaron de inmediato una postura defensiva. Cinco hombres salieron con paso arrogante del ascensor principal del edificio. Los asesinos reconocieron de inmediato al enorme Elemental de piel oscura que iba detrás del grupo: era Lincoln Osis.

Hatsumi fue el primero en actuar. Una afilada estrella de acero pareció materializarse en el aire y ya estaba trazando su mortífera trayectoria. Golpeó al guerrero más cercano de los Jaguares en medio del pecho. Las pequeñas y cortantes puntas del shuriken no eran lo suficientemente largas para alcanzar los órganos vitales, pero la neurotoxina concentrada que impregnaba las seis hojas era lo bastante potente para detener el corazón casi antes de que la víctima tuviera tiempo de gemir.

Otros tres letales proyectiles silbaron en el aire y encontraron sus blancos en la garganta, el pecho o el vientre de los enemigos. Los tres hombres heridos se desplomaron sin ni siquiera quejarse.

Un leve movimiento en un extremo de su visión periférica llamó la atención a Hatsumi. Con un ágil movimiento, agarró la muñeca de Rumiko Fox antes de que pudiese arrojar el shuriken envenenado hacia la garganta desprotegida del Khan de los Jaguares.

—Ie —rugió Hatsumi—. ¡No!

—Eso ha sido una tontería, hombrecillo —gruñó Osis, mientras una sonrisa con una mezcla de diversión y perplejidad asomaba a sus labios—. Debías haber dejado que me matase.

—Morirá, Lincoln Osis —dijo Hatsumi en voz baja, con el tono cortés que habría utilizado con el jonin, el líder de su clan de nekekamis—. Sin embargo, morirá según su propia ley. Soy Kasugai Hatsumi, espíritu felino de los nekekami de los Promontorios de Ambar. Lo desafío, Khan de los Jaguares de Humo, a un Juicio de Agravio por sus acciones contra el Condominio Draconis. Lo convoco a enfrentarse conmigo en un Círculo de Iguales.

Osis soltó una carcajada cruel.

—¿Esperas que yo, Lincoln Osis, me enfrente a ti, un asesino y espía sin honor, en un Círculo de Iguales? No, hombrecillo, no te concederé el honor de morir a mis manos.

—¿Acaso Lincoln Osis teme a un solo hombre? —preguntó Hatsumi, utilizando la voz que le habían enseñado a modular, con la mezcla exacta de timbre y tono para obrar el máximo efecto en su enemigo—. ¿Son ciertos los rumores? ¿Es posible que el Khan de los Jaguares de Humo haya conquistado el poder, no mediante un combate honorable, sino mediante el asesinato, el soborno y la adulación más rastrera? —Hatsumi pudo ver en el rostro de Osis que su uso de dosha, la técnica de tentar a un enemigo impaciente a actuar de forma irreflexiva, estaba surtiendo efecto—. Tal vez sea realmente así: el Khan de los Jaguares de Humo es un cobarde.

—Muy bien, surat librenacido —aulló Osis—. Si quieres que te mate, ¿a mí qué más me da? Renuncio a mi derecho a elegir las armas de este Juicio. Elige, basura. Elige la que más te convenga. No me importa, al final encontrarás la muerte.

—¿Acaso no sabe, Lincoln Osis, que los nekekami ya estamos muertos?

Hatsumi se llevó la mano al hombro derecho y desenvainó su espada, la shinobi-gatana, de la saya o vaina de madera. Aquella espada de acero era más corta que la vibrokatana que llevaban los soldados GAEC y tenía una hoja recta y relativamente rígida, ennegrecida por procedimientos químicos para aumentar el corte del filo. De todos modos, a diferencia de la katana de los samurais, la espada de los nekekami no estaba muy afilada y su filo era similar al de un machete. A menudo, su ancha y cuadrada empuñadura se utilizaba como agarre para trepar. Pero se corría el peligro de que quien lo hiciera se cortara las yemas de los dedos.

Hatsumi lanzó una mirada a Honda Tan e hizo un enérgico gesto de asentimiento. El otro hombre también asintió; desenfundó su propia espada, que todavía guardaba en su vaina de madera, y la arrojó a Osis. Después, Tan retrocedió y adoptó de nuevo una postura defensiva.

—Honda, usted y los demás deben regresar y presentarse ante la general Winston. Me uniré a ustedes cuando pueda.

Por unos momentos, Hatsumi notó que Tan se preparaba para protestar por aquella orden, pero su subordinado guardó silencio.

—Hai —respondió, haciendo otra reverencia para mostrar que acataba los deseos de Hatsumi. Tan hizo un gesto para indicar a Fox y Keiji Sendai que se adentraran en la noche.

—¿Cuál será nuestro Círculo de Iguales, hombrecillo? —dijo Osis. El desprecio que sentía casi supuraba por su boca mientras empuñaba la espada de Tan y arrojaba la vaina al suelo del corredor.

—Este lugar es adecuado —contestó Hatsumi.

Sin malgastar más palabras, adoptó la postura de combate llamada seigan no kame. Con los pies separados en paralelo a los hombros, el derecho un poco por delante del izquierdo, y sosteniendo la espada a la altura de la cintura con el filo hacia fuera, estaba en la mejor posición para atacar o defender.

Osis demostró que conocía el arte de la esgrima cuando imitó fácilmente la postura de Hatsumi.

Permanecieron inmóviles durante el tiempo equivalente a varios latidos del corazón, separados por escasos metros y mirándose fijamente a los ojos. Hatsumi mantenía de forma escrupulosa una expresión impasible para que su mirada no traicionase sus pensamientos. Osis, en cambio, no hacía el menor esfuerzo por disimular lo que sentía: una máscara emocional no habría servido para ocultar la ira y el odio que ardían en sus ojos.

Hatsumi fue el primero en atacar. Con un movimiento corto y rápido, golpeó la espada de Osis hacia arriba y la apartó. Hatsumi cruzó las muñecas y lanzó un tajo hacia la rodilla derecha del Khan, que estaba al descubierto. Osis bajó su hoja describiendo un semicírculo. Los aceros chocaron cuando su espada golpeó la de Hatsumi en su alma reforzada, y se desvió a la derecha. Con un movimiento brutal y carente de elegancia, Osis se retorció y dio un mandoble a la ingle de su contrincante.

Hatsumi retrocedió hasta quedar fuera del alcance de la hoja y la desvió con un suave golpe de la suya. A continuación trazó un sibilante arco con la shinobi-gatana que acabó hundiendo su punta afilada como un cincel en el musculoso pecho de Osis. Este hizo una parada alta y replicó con un tajo dirigido a la cabeza de Hatsumi.

Las hojas cantaron una tintineante melodía cuando Hatsumi paró el golpe, y devolvió el ataque a la cabeza de Osis, que también lo detuvo.

Hatsumi se acercó un poco más y golpeó la vulnerable mandíbula del ilKhan con la empuñadura de acero de su arma. Un sordo crujido le indicó que le había roto algunos dientes a su enemigo. Osis, un poco aturdido por el impacto, respondió con un potente puñetazo en el rostro de Hatsumi. Unas luces de color bailaron ante los ojos de éste cuando los nudillos del líder de los Jaguares le fracturaron la mandíbula izquierda.

Ambos hombres se apartaron por unos momentos, menearon la cabeza e intentaron recuperar el equilibrio y la concentración. Osis fue el primero en recuperarse y lo anunció con un feroz tajo al pecho de Hatsumi. Éste se apartó para evitar la herida. El movimiento compensó con eficacia su inelegancia: en lugar de que su pecho se abriera hasta el esternón, Hatsumi sólo sufrió una incisión en el bíceps izquierdo.

Osis continuó su ataque, lanzando una implacable serie de golpes contra su aturdido contrincante. Moviéndose guiado sólo por su instinto, Hatsumi consiguió parar todos aquellos mortíferos ataques. Sintiendo, más que viendo, su oportunidad de contraatacar, lanzó un brutal tajo que a punto estuvo de herir a Osis en los ojos, pero que rasgó la fina piel de su frente. El golpe aturdió un poco a Osis mientras la sangre manaba por su rostro y le bañaba los ojos. Retrocedió con la desagradable sensación del metal afilado penetrando en su carne. Hatsumi no cejó en su ataque y presionó al tambaleante Osis, dando sólo los golpes suficientes para mantenerle desequilibrado, cansarlo y obligarlo a cometer un error que resultase mortal.

Y entonces lo cometió.

En un esfuerzo sobrehumano por desviar un potente mandoble que habría hecho rodar su cabeza por el polvo y los escombros del centro de mando, Osis levantó su espada, desviando la de Hatsumi y haciendo que una fina lluvia de chispas brotara de la hoja de acero. Sin embargo, al hacerlo dejó las piernas al descubierto. Era la abertura en la guardia que un nekekami perfectamente entrenado necesitaba.

El filo de la shinobi-gatana resplandeció bajo la tenue iluminación del edificio en ruinas cuando descendió como la mano inalterable del destino para hundirse en el muslo izquierdo de Osis.

El grito de dolor casi ahogó el sonido de la hoja al chocar contra el fémur y cortarlo con la eficacia de la cuchilla de un carnicero. Hatsumi torció la hoja al arrancarla para ensanchar la herida.

Osis soltó la espada de Tan al caer y se agarró la herida en un intento desesperado de contener la hemorragia. La espada casi había cortado toda la extremidad. Sólo las gruesas capas del cuádriceps la mantenían unida al resto del cuerpo. Hatsumi no veía nada más allá de las manos ensangrentadas que apretaban la fea herida, pero se preguntó si había alcanzado la arteria femoral.

Probablemente, no; en tal caso, no seguiría consciente, pensó.

Hatsumi avanzó en silencio. Su hoja goteaba con la sangre de Osis. En aquellos momentos, las palabras estaban fuera de lugar. Eran un derroche, una estupidez.

Hatsumi levantó su espada y la echó hacia atrás para asestar el potente mandoble que separaría la cabeza del Jaguar de su cuerpo. Sin embargo, antes de que pudiera descargar el golpe, Osis rodó lejos de su alcance.

Hatsumi falló lo que debía ser un golpe fácil cuando, de manera increíble, Osis se apartó del mortífero arco trazado por la espada. Siguió a su presa, dio un paso corto hacia delante y levantó su arma para el golpe final. No le importaba atravesar a Osis por la espalda. La mayoría de los hombres a los que había matado, habían muerto de esa manera. Sin embargo, antes de dar el golpe, Osis se revolvió para enfrentarse a él. Como si fuese una serpiente, su brazo se extendió, y en su extremo había un colmillo de acero.

La espada de Tan abrió una larga y sangrienta brecha en el costado de Hatsumi antes de que su punta dejase atrás el hueso y se deslizara por la estrecha abertura entre costilla y costilla. Hatsumi notó una extraña sensación en su pecho, como si lo atravesara una fina barra de hielo. Cuando la hoja le atravesó los pulmones, se le cortó la respiración.

Con un gruñido animal y una crueldad nacida del odio y el dolor, Osis giró la hoja dentro de la herida, y el hombre que su espada había atravesado emitió un gemido de intenso dolor.

Hatsumi sintió que el filo de la espada le perforaba el corazón. De pronto, sus miembros perdieron su fuerza y destreza, y sólo quedó un pesado cansancio. La espada colgaba inerte en su mano derecha: un objeto que no pesaba más de un kilo, de pronto parecía un enorme peso que lo anclaba a la tierra. Tosió una vez y se desplomó. Una bruma gris se extendió desde los bordes de su campo de visión, y después todo se volvió negro.

Lincoln Osis retiró la ensangrentada espada de la herida mortal y el cadáver se desplomó en el suelo. Por unos momentos, se tambaleó como un borracho, esforzándose por mantener la conciencia. Se impuso resistir los cantos de sirena del sereno descanso que expresaban los ojos del hombre que había querido matarlo. Utilizando la espada del muerto, arrancó un largo trozo de la chaqueta del uniforme. Su arma seguía hundida en el cadáver y carecía de las fuerzas necesarias para arrancarla.

Se cubrió cuidadosamente la pierna herida con la improvisada venda, lo que pareció privarle de los últimos restos de vitalidad que le quedaban. Se apoyó en la pared entre fuertes jadeos. Por dos veces intentó ponerse de pie, utilizando la fuerte hoja de la espada como muleta, pero fue inútil. Fracasó en ambas ocasiones y se desplomó sobre los escombros que cubrían el suelo.

¿Es así como voy a morir? ¿Sentado e impotente, entre las ruinas de mi planeta natal y rodeado de los cadáveres de mis guerreros? ¿Es éste el destino del Jaguar? ¿Es éste el destino de los Clanes? ¿Ser destruidos por unos despreciables mercenarios librenacidos? ¿Está todo perdido realmente?

Osis parpadeó varias veces mientras sus pupilas giraban hacia atrás. Perdió el conocimiento y cayó de lado; su cabeza quedó a menos de un metro de la de su enemigo.

—¡IlKhan!

El grito de pánico resonó en el corredor como un toque de trompeta.

Cinco pares de pies blindados retumbaron en el suelo. Una Estrella de seguridad de Elementales acudía a ayudar a su líder.

—¿Está…?

—Vivo —gruñó el jefe—. Pero no seguirá así si no recibe asistencia médica cuanto antes. Gaspar, busca un botiquín. Rankin, averigua si alguno de los vehículos terrestres que hay fuera sigue funcionando. Debemos llevar al ilKhan al hospital.

Apoyado en los enormes brazos de acero del Elemental, Lincoln Osis abrió los ojos. El dolor y la sorpresa se reflejaban en sus iris de color gris.

—Repose, mi Khan, estoy a su lado —dijo el Elemental—. Soy el comandante de Punto Jagadis. Cuidaremos de sus heridas.

—¿Cómo…? —exclamó Osis entre toses—. ¿Cómo se han enterado?

—No lo sabíamos, ilKhan —respondió el Elemental—. Sólo somos la Estrella de seguridad de esta instalación. Ha sido un golpe de suerte.

Osis dio un hondo suspiró transido de dolor, y volvió a sumirse en la inconsciencia. Un ataque de miedo sacudió al voluminoso Elemental que estaba plantado ante él. Estaba cuidando del ilKhan; si su vida se escapaba entre sus manos, ¿qué sería de los Jaguares de los Humos? ¿Qué sería de los Clanes?

—Comandante de Punto, tengo un vehículo esperando a la entrada. Es un transporte militar.

El Elemental se había tomado unos segundos para despojarse de la armadura y poder conducir el pesado aerocamión. El comandante de Punto Jagadis sostuvo al ilKhan en sus brazos con todo el mimo del que fue capaz. Lo dejó con cuidado en la parte trasera del vehículo. El camión se elevó sobre su colchón de aire mientras él subía junto a su Khan.

El soldado que se había quitado la armadura ocupó el asiento del conductor y pisó el acelerador. Los ventiladores aullaron y el aerocamión arrancó a toda velocidad.

—Aguante, mi Khan, vamos al hospital —dijo Jagadis—. Aguante un poco más.

Unos minutos después, un estruendo sacudió la noche. No hubo explosiones secundarias, ni incendios. Nada. Sólo un gran aullido y después un fantasmagórico silencio. Oculto entre las sombras de un feo edificio gris situado a sólo unas manzanas de distancia, Honda Tan miró impasible en dirección al centro de mando, ahora convertido en un montón de ruinas. Keiji Sendai conocía su trabajo y Tai no tenía ninguna duda de que el centro de control era ya sólo un cascarón lleno de escombros. También estaba seguro de que el cadáver de su jefe y amigo yacía en algún lugar de aquel montón de cemento y ladrillos.

Tan no malgastó energía en lágrimas ni en ninguna otra expresión de emociones. Kasugai Hatsumi era un nekekami, un espíritu felino. En su vida adulta siempre había tenido la muerte como compañera. Lo que Hatsumi había dicho a Lincoln Osis era cierto. Los nekekami se consideraban ya muertos desde el momento en que terminaban su adiestramiento. Algunos incluso celebraban funerales en su propia memoria, a la que asistían. Para un nekekami, la muerte era una amiga.

Tan movió ligeramente la cabeza para indicar a Rumiko Fox que iniciara la marcha, y el fantasmal trío salió sigilosamente de Lootera.

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Área operativa del ejército del norte

Fauces delJaguar, Huntress

Región estelar Kerensky, Espacio de los Clanes

29 de marzo de 3060

Un haz de luz solar iluminaba un metro cuadrado de la roca gris tras la cual yacía el mayor Michael Ryan, oculto de forma meticulosa, tanto por la posición como por el camuflaje electrónico mimético instalado en la capa externa de su armadura de combate Kage. Un claro entre las nubes permitió el paso del estrecho haz de luz: un hecho raro en aquel planeta, que normalmente permanecía nublado. En otros escondrijos similares, ocultos de modo similar, se hallaban los cuatro últimos miembros de los Grupos de Ataque de Elite del Condominio que habían acompañado a la Expedición Serpiente a Huntress. Ryan sintió una fugaz oleada de pesar y duelo. Había venido a este mundo feo y bañado en sangre con treinta guerreros a su mando. Ahora, ese número se había reducido a cinco, él incluido. Otros cuatro estaban vivos y relativamente bien, y se hallaban en el campamento de la expedición, situado unos kilómetros más al interior de las Fauces del Jaguar que su posición actual. Aquellos hombres habían sido heridos, pero no con tanta gravedad como para ser enviados al hospital de campaña del ejército del norte.

Tenían un doble motivo para considerarse afortunados. En primer lugar porque, en las condiciones en las que ahora se encontraba la fuerza invasora de la Esfera Interior, era probable que los malheridos muriesen por las duras condiciones de los traslados de un lugar a otro a medida que la fuerza expedicionaria era obligada a retirarse, volvía a establecer un campamento base y luchaba de nuevo contra los Jaguares. En segundo lugar, porque los desafortunados que se hallaban en el hospital de campaña ahora estaban en manos de los Jaguares. Tras el ataque realizado a primeras horas de la mañana por los Jaguares de Humo, éstos habían capturado la mayor parte de los suministros, de la artillería y, lo peor de todo, del personal médico y el equipo sanitario del ejército del norte. Y esto sin contar los soldados gravemente heridos y agonizantes que las unidades de la Esfera Interior habían tenido que abandonar cuando evacuaron Lootera dos días atrás. Ryan temía que los Jaguares, enfurecidos por la invasión de su planeta natal, ejecutasen de forma sumarísima a los heridos y al personal médico que cuidaba de ellos.

El resto de sus hombres estaban muertos. Habían caído como habían vivido: sirviendo al Dragón: el Condominio Draconis y su Coordinador, Theodore Kurita. Era un motivo de orgullo y consuelo para los amigos y camaradas que habían quedado atrás.

La mayoría de los guerreros muertos de los GAEC seguían donde habían caído, a menos que los Jaguares de Humo hubiesen empezado las labores de enterramiento. Ryan sabía que muchos comandos GAEC carecían de familia. No era un requisito para ser admitido en la sección, pero eso era lo que sucedía en realidad. Al no tener hijos ni sobrinos, pocas personas llorarían la muerte de aquellos valientes guerreros. Nadie guardaría duelo por la mayoría de ellos, nadie rezaría ni encendería varillas de incienso. Ryan sabía que la mayor parte de la población del Condominio no conocería nunca los nombres de los valientes hombres y mujeres que lucharon, vertieron su sangre y murieron en el lejano Huntress para que el Condominio pudiese seguir existiendo. Ryan no albergaba amargura en su corazón. Así era el giri, el camino del cumplimiento del deber ante el Condominio y el señor soberano. Sin embargo, el sho-sa Michael Ryan los recordaría a todos. Sabía cómo se llamaban y tenía grabados sus rostros en su mente. Mientras él siguiera vivo, habría alguien que conservaría el recuerdo de aquellos guerreros.

En contra de su criterio, la general Adriana Winston había permitido a los soldados GAEC que establecieran lo que Ryan llamaba «un puesto de escucha y observación» en el estrecho paso montañoso por el que el ejército del norte se había visto obligado a pasar tras la catástrofe de aquella mañana. Ryan alegó que el talento único de sus comandos estaba siendo desperdiciado al obligarlos a seguir al lado de los no combatientes, mientras los BattleMechs y la infantería blindada y convencional eran enviados a combatir con los guerreros de los Clanes.

Cuando la general cedió por fin, Ryan le describió sus planes.

—Recorreremos unos cinco kilómetros y estableceremos una serie de posiciones de vigilancia a lo largo del camino. Sabemos que los Jaguares tienen que seguirnos. No hay ningún otro paso por estas montañas o, por lo menos, ningún explorador ha podido encontrarlo, ¿neh?

Golpeó la pantalla del mapa de Winston con el dedo índice y añadió:

—Si nos colocamos de la manera adecuada, tendríamos que ver al enemigo mucho antes de que él pueda vernos a nosotros.

—Ajá —asintió Winston—. Teniendo en cuenta el terreno y la velocidad media de un ’Mech en un suelo irregular, estaríamos sobre aviso con unos treinta minutos de adelanto.

—Tendría mucho más tiempo, general —repuso Ryan—. Mi unidad tiene dos designadores DSB intactos y en perfecto estado. Sé que la Caballería Ligera de Eridani tiene como mínimo tres ’Mechs equipados con lanzadores Arrow IV, así como un par de tanques de misiles Chaparral equipados con la misma arma. Sospecho que los ComGuardias tienen unas cuantas unidades armadas de forma similar. Y tengo entendido que el único tipo de munición del que disponemos en cierta abundancia son precisamente los misiles dirigidos Arrow IV. Sugiero que mis hombres y yo podamos designar blancos para sus Arrow IV.

»Es sabido que los Clanes consideran la artillería y el fuego indirecto de misiles un recurso de cobardes, y son reacios a usarlo. Sin embargo, también es un principio conocido del arte de la guerra que las tropas sometidas a fuego de artillería que no tienen medios para responder tienden a sufrir tantos daños en su moral como en sus máquinas y en sus propios cuerpos.

Winston estudió cuidadosamente las palabras de Ryan. Este, mientras la observaba, podía ver cómo su mente sopesaba las posibilidades de victoria y derrota. Ryan también las había evaluado.

Si esa iniciativa tenía éxito, desbaratarían el ataque de los Jaguares incluso antes de que pudiera desplegarse. Ellos perderían muchos de sus valiosos guerreros y máquinas gracias a aquellos proyectiles aterradoramente precisos. Los Jaguares malgastarían tiempo y su cada vez menor reserva de piezas de recambio reparando los daños causados por los misiles en los ’Mechs que no fuesen destruidos. Eso minaría la capacidad de combate de los Jaguares de Humo, así como su moral.

Por otra parte, los Clanes pensaban que el fuego de artillería de largo alcance era una forma cobarde de combatir. Si la expedición lanzaba una lluvia de proyectiles contra los Jaguares, era posible que éstos simplemente bajaran la cabeza y embistieran enfurecidos. Si eso sucediera, Ryan y sus hombres se verían superados. No era muy probable que los comandos GAEC pudieran sobrevivir a ese enfrentamiento.

Era la misión potencialmente más difícil de un oficial con mando: sopesar las posibles ventajas de una táctica frente a las pérdidas, sobre todo si se trataba de la muerte en combate de unos guerreros.

—Muy bien, mayor —dijo Winston por fin—. Despliegue a sus hombres. Llévese sus designadores DSB, pero no ataque directamente a los Jaguares, ni con los Dispositivos de Selección de Blancos, ni con sus propias armas, a menos que reciba autorización del mando. ¿Entendido?

—Hai, Winston-sama. Wakarimas —contestó Ryan, haciendo una respetuosa reverencia—. Lo he entendido.

—Bien. Sin embargo, si su unidad corre el peligro de ser descubierta o rebasada, tiene libertad de acción. Haga lo que crea necesario para salvaguardar la seguridad y la supervivencia de su unidad.

—Hai —repitió Ryan con otra reverencia.

Sabía que Winston era consciente de que los oficiales tenían un alto grado de independencia e iniciativa, y por ello eran propensos a alterar por su cuenta los planes de batalla sin esperar la aprobación de la autoridad. La estricta devoción de Ryan por el bushido no le permitía infringir las órdenes una vez que las había recibido. Sin embargo, también sabía que ella era un jefe militar lo bastante capaz para controlar la capacidad de Ryan de reaccionar ante una situación cambiante, y una batalla encarnizada siempre era una situación de ese tipo.

El brillante haz de luz desapareció casi tan rápido como había aparecido. Los cielos grises e implacablemente deprimentes, cubiertos por una densa masa de nubes, volvían a ser la tónica habitual.

Observar un solitario camino de montaña en un planeta inhóspito y lluvioso era posiblemente la misión más aburrida que un guerrero podía soportar. Los desoladores colores grises y negros del paisaje mermaban la capacidad de concentración hasta tal punto que un desfile militar con banda de música incluida podía pasar inadvertido. Para luchar contra esa peligrosa circunstancia, Ryan estableció turnos entre sus hombres para ocupar el puesto de observación, a intervalos de quince minutos, sin ahorrarse a sí mismo el aburrido deber de vigilar el estrecho paso.

Por el rabillo del ojo vio que algo se movía, en un lugar donde el empinado y pedregoso camino trazaba una curva cerrada. Ryan aumentó al máximo la imagen del visor de su traje Kage. Examinó todas las rocas del área, todas las sombras, todos los charcos de agua, hasta que encontró la causa de aquel movimiento: un pájaro grande y negro, de un tamaño que doblaba el de un gallo, se había posado en un peñasco y estaba golpeando lo que parecía ser una nuez o un caracol.

Mientras el alivio se propagaba por él, se dio cuenta de que aquella ave era la primera forma de vida propia del planeta que había visto desde que su grupo llegó a Huntress. Seguro que había visto otras formas de vida, pero no se había fijado en ellas.

Ryan redujo la ampliación del visor a la que había estado utilizando. Mientras tanto, su campo de visión se ampliaba para incluir más rocas, terraplenes y terreno enfangado. En el centro de su área de visión ahora ampliada, había un Ryoken moteado de color gris y negro. Aquel horrible OmniMech había entrado en su área de selección de blancos mientras él miraba al maldito pájaro. Detrás del Ryoken venían varios ’Mechs más.

Ryan activó el equipo de comunicaciones instalado en su casco y avisó a sus hombres. A continuación, llamó al puesto de mando de la general Winston.

—Danzarín, aquí Cobra Líder —dijo—. Cobra ha tomado contacto con el enemigo. Al menos una Estrella de OM medios avanza hacia mi posición. Se encuentran aproximadamente a cinco cero cero metros al oeste-noroeste de mi posición. No puedo distinguir aún ningún símbolo de unidad. La fuerza enemiga sólo se compone de OM. No hay ningún E visible por el momento. Cobra Líder solicita instrucciones.

—Cobra Líder, aquí Águila. Danzarín está desplazado —dijo el coronel Regis de los ComGuardias—. Permanezca a la espera. Transmitiré su informe y le pondré en contacto con Danzarín lo antes posible. Mientras tanto, siga observando e informando.

—Hai, Águila, wakarimas. Observar e informar. Cobra permanece a la espera.

Cuando Ryan terminó su conversación con el puesto de mando, el sargento primero Raiko ya estaba en su agujero entre las rocas. El resto de su diezmado grupo se había desplazado también a las posiciones previstas para esa situación. Normalmente, cada soldado GAEC llevaba un arma antipersonal ligera en las manos metálicas de su traje. Para esa misión, el grupo iba equipado con armas anti’Mech más potentes, como el pequeño láser acoplado al antebrazo derecho del traje. La mayoría de los comandos llevaban pesadas cargas en sus mochilas, preparadas y al alcance de la mano. Si un ’Mech enemigo se acercaba demasiado, las bombas precargadas podían insertarse en las vulnerables junturas de las rodillas o los tobillos. La explosión resultante debía bastar para paralizar o incluso fracturar la pata. El soldado Jinjiro Mitsugi, el último superviviente del Grupo Cuatro, iba armado con un lanzamisiles portátil pesado de corto alcance y un paquete de misiles incendiarios Inferno. El sargento primero Raiko, por su parte, llevaba la que era tal vez la arma más mortífera que los grupos GAEC habían llevado a Huntress: un designador DSB.

Raiko era un veterano curtido en mil batallas que no perdía el tiempo dando explicaciones. Levantó la pesada unidad de designación que reemplazaba el arma principal de su traje y apuntó a la máquina enemiga más próxima. Sin embargo, no activó la unidad DSB, ya que no había recibido la orden de hacerlo y no quería correr el riesgo de revelar su posición.

Ryan observó cómo el Ryoken avanzaba cautelosamente por la carretera. El piloto de los Jaguares giraba el torso de la máquina de un lado a otro. Parecía receloso, como si esperase una trampa.

Tal vez estos guerreros de los Clanes están aprendiendo la lección —pensó Ryan—. Espero que no hayan aprendido demasiado, ni demasiado deprisa. De lo contrario, tendremos graves problemas.

—Cobra Líder, aquí Danzarín —dijo por fin la voz de Winston a través de la línea—. Describa su situación táctica, cambio.

—Danzarín, aquí Cobra Líder. La situación táctica no ha cambiado. Cobra está observando al menos una Estrella de OM medios. No veo ningún E.

Ryan repitió su informe anterior, indicando que al menos veía cinco OmniMechs medios sin apoyo de Elementales.

—El enemigo no parece advertir nuestra presencia. Mi valoración es que se trata de una Estrella de reconocimiento. Sugiero no intervenir a menos que localicen mi grupo. Si nos enfrentamos a ellos ahora, el resto de los Jaguares o vendrán corriendo y rodearán nuestra posición o buscarán otra ruta para cruzar las montañas.

—Danzarín está de acuerdo, Cobra Líder —contestó Winston tras unos segundos—. Deje que la unidad de reconocimiento pase intacta. Espere al pez gordo.

—Recibido, Danzarín. Corto.

—¿Qué ha dicho? —preguntó Raiko.

—Que esperemos al pez gordo —contestó Ryan, riéndose entre dientes. No se acostumbraba a la manera poco ortodoxa en que los oficiales ajenos al Condominio daban sus órdenes.

—So ka —contestó Raiko—. Así es como debe ser.

Ryan asintió. Sólo esperaba que el camuflaje electrónico incorporado a los trajes Kage les protegiese del enemigo el tiempo suficiente para que el «pez gordo» cayera en su red.

Ryan no tuvo que esperar mucho. Sólo diez minutos después de que la Estrella de reconocimiento pasara de forma lenta y cautelosa por su posición, otro ’Mech apareció al fondo del tortuoso camino. Éste tenía un aspecto humanoide, con una carlinga baja y centrada y un lanzamisiles cúbico montado sobre su hombro derecho; su peso estaba compensado por la lente de un foco de exploración montado en el izquierdo. Ryan sólo tardó unos segundos en identificar el OmniMech como un Loki. Detrás de él venían otras máquinas de mayor tamaño. La mayoría parecían ser OmniMechs, pero algunas eran máquinas de segunda categoría. Unos figuras oscuras y pequeñas, parecidas a insectos demoniacos, estaban agarradas a unos asideros en la superficie blindada de los OmniMechs o avanzaban entre los pies de sus parientes de mayor volumen.

—Danzarín, aquí Cobra Líder. El pez gordo se acerca a la red. Calculo más de treinta, tres cero OM. Esta vez están apoyados por E.

—Recibido, Cobra Líder —contestó Winston de inmediato—. ¿Puede hacer una valoración de la situación?

—Afirmativo, Danzarín. La mayoría de los ’Mechs parecen estar en buenas condiciones. Algunos tienen zonas no pintadas en su blindaje, lo que parece indicar que han sido reparados.

—Muy bien, Cobra. —Winston hizo una pausa—. ¿Cuánto falta hasta que el enemigo esté al alcance de sus designadores?

Ryan repitió la pregunta a su sargento primero.

—Los elementos de cabeza ya se encuentran a nuestro alcance —respondió Raiko.

Ryan transmitió la información a la general.

—Muy bien, Cobra. Elija una máquina apetitosa y prepárese para empezar la fiesta —dijo Winston—. Le paso con el grupo de dirección de fuego.

Al cabo de unos momentos, Ryan oyó el prolongado zumbido producido por el primer misil Arrow IV al cruzar el cielo. Casi pudo ver el gigantesco proyectil cuando llegó de forma inexorable al diminuto punto de energía láser reflejado en la coraza del ’Mech más adelantado de los Jaguares. Un brillante explosión brotó del pecho de Loki, que se tambaleó e hincó una rodilla mientras la cabeza explosiva del misil reventaba más de una tonelada de acero reforzado de la estructura interna de soporte. Un segundo misil impactó en otra máquina de los Clanes, un Vulture que cayó de bruces sobre las rocas.

Antes de que los Jaguares pudieran reaccionar, dos misiles más llegaron a sus blancos; uno explotó en el suelo rocoso y enfangado del camino sin causar daños, pero el otro machacó el torso dañado del Loki hasta convertirlo en una masa de chatarra retorcida. Ryan se quedó asombrado al contemplar la enorme capacidad destructora de los misiles Arrow IV. Un OmniMech pesado había quedado destrozado con sólo dos cabezas explosivas. Raiko, que estaba a su lado, cambió levemente de postura, mientras rastreaba la carretera con el designador DSB para localizar e iluminar otra víctima.

Una ráfaga de fuego de cañón automático salpicó la ladera rocosa a escasos metros de la posición de Ryan. Éste levantó la mirada y vio que el Vulture, que tenía un negro cráter abierto en el pectoral izquierdo, estaba subiendo la colina con rapidez. Detrás de él, otro Loki estaba haciendo señales.

Probablemente es un ’Mech de mando, dedujo.

—¡Apunta a ese Loki! —gritó a Raiko, que ya estaba desviando el pesado designador hacia el OmniMech gesticulante antes de que se lo dijera.

—Blanco designado —dijo su subordinado al centro de control de dirección del fuego—. Abran fuego.

Dos kilómetros y medio al oeste de la posición de Ryan, un capitán de la Caballería Ligera transmitió los datos a un grupo de ’Mechs y vehículos reunidos a varias docenas de metros de su TPB convertido. Diseñado originalmente para trasladar un pelotón de infantería convencional, aquel transporte de personal blindado había sido modificado para que sirviera como centro móvil de dirección del fuego. Era el último que le quedaba al ejército del norte. Los demás habían sido capturados, junto con todas las unidades de artillería, tras la catastrófica acción nocturna en las faldas de las Fauces del Jaguar.

Casi de inmediato, dos de los cinco BattleMechs pesados de tipo Catapult que, componían la batería lanzaron un misil Arrow IV cada uno. Un tanque de misiles Chaparral, que pertenecía a la Caballería Ligera de Eridani, disparó medio segundo después. Tres enormes misiles tierra-tierra fueron lanzados al cielo cubierto de nubes.

Ryan se agachó bajo el borde de su pequeño escondrijo, en un intento desesperado de hundirse en la tierra para que lo protegiera mientras una tormenta de fuego láser y cañones automáticos reventaba el terreno a su alrededor entre una lluvia de metralla y fragmentos de roca. Algunos fragmentos perforaron la armadura del sargento primero Raiko, que se tambaleó. Ryan oyó que el suboficial gruñía de dolor cuando como mínimo uno de los pedazos de metal o roca se abrió paso hasta la carne que había debajo de la gruesa coraza. Raiko recuperó el equilibrio sin decir nada, resistiendo la inercia del DSB, y volvió a apuntar el rayo del designador hacia el pecho del Loki.

Ryan se puso de pie otra vez de un salto. Alargó el brazo derecho y apuntó con el láser anti’Mech de su traje Kage hacia el centro de la masa gris oscura de una de las máquinas de los Jaguares. Cuando la retícula de mira proyectada en su visor parpadeó con una luz dorada, disparó el arma y lanzó un rayo de intensa luz invisible contra el ’Mech enemigo.

La máquina, un Mad Cat, absorbió el ataque como si Ryan le hubiera golpeado con un saco de garbanzos. El pequeño láser sólo desgarró una pierna y el torso del voluminoso ’Mech de figura encorvada. El Mad Cat, que parecía haber localizado por fin al atacante, alargó el brazo izquierdo. Aquel miembro hexagonal y carente de mano, con los láseres que llevaba montados en la parte superior e inferior, parecía apuntar directamente a su cabeza. Si el piloto hubiese disparado en ese momento, nada en el mundo hubiese podido salvarlo.

Ryan volvió a oír el lacerante ruido de los misiles Arrow IV pesados volando hacia su objetivo. Tres de ellos impactaron en el Loki que parecía dirigir la batalla. Otros más arrancaron la pata derecha a un Nobori-nin. Ambos OmniMechs cayeron y no volvieron a levantarse.

El quíntuple impacto debió de distraer por unos momentos al piloto del Mad Cat. Ryan aprovechó el despiste para tumbarse en el fondo de su escondrijo. Entonces sintió una oleada de calor y vio un fogonazo luminoso más intenso que los que podía imaginar en el peor de los incendios. Agarró frenéticamente las piernas blindadas del sargento primero Raiko, tratando de arrastrarlo hasta el refugio que proporcionaba aquel agujero. Sin embargo, en su interior sólo cayeron las piernas y las caderas. El resto del cuerpo había desaparecido por encima de la cintura, volatilizado por el arma principal del Mad Cat.

Ryan apartó los restos ennegrecidos de lo que había sido su amigo con una convulsión. Le produjo náuseas contemplar lo que un láser pesado podía hacer a un ser humano, lo que un láser de los Clanes había hecho con su amigo.

Salió del escondrijo clamando venganza. Roció el ’Mech enemigo con fuego láser mientras corría y esquivaba los disparos. Una bolsa verde colgaba de la mano izquierda de su traje Kage. Dos ráfagas de balas trazadoras de luz anaranjada salieron del torso del OmniMech para acabar con su vida. Los pesados cartuchos asaetearon el terreno a su alrededor, pero no lo alcanzó ninguno. Dispararon también un láser de pulsación, que convirtió la tierra empapada por la lluvia en vapor sucio. La explosión que causó lanzó por los aires a Ryan, lo que lo obligó a rodar por el suelo. Apenas oyó el desagradable ruido producido por algo que penetró en su rodilla izquierda.

Maldijo al guerrero de los Clanes que lo había disparado y trató de volver a levantarse. La ira y la adrenalina habían levantado una barrera entre su mente y el dolor de su rodilla herida. Empezó a correr cojeando; después reunió fuerzas de flaqueza y dio un salto. Las diminutas aletas acopladas a la espalda del traje Kage se desplegaron de forma instantánea, estabilizando su corto vuelo impulsado por los propulsores de su mochila de salto. Ryan aterrizó en la pata izquierda del Mad Cat con un golpe que le sacudió todos los huesos.

Rodeó con un brazo el muslo de acero de aquel OmniMech de setenta y cinco toneladas y, apoyando los pies en el extraño saliente semejante a una zarpa que sobresalía de la juntura de la rodilla, introdujo en el interior de la articulación la carga de cuatro kilos que llevaba en la mochila. Agarró el corto cordón de nailon que estaba conectado a un detonador M-12A normal, se soltó del muslo del Mad Cat y cayó al suelo. Mientras caía, el cordón arrancó el pasador del interior del detonador. Ya nada podía impedir que la carga explotase.

Cuando chocó contra el suelo, un intenso dolor laceró la pierna herida de Ryan. El dolor ascendió por su columna vertebral hasta la base del cuello. Reprimió unas náuseas y la oscuridad que amenazaba con envolverlo. Encendió de nuevo la mochila de salto y se alejó volando del OmniMech. En aquel momento, la vida le parecía más importante que el estado de su rodilla. Cuando aterrizó, la pierna herida cedió por completo y se desmoronó en el suelo.

Oyó un fuerte estallido a sus espaldas. Contuvo un alarido de dolor mientras el Mad Cat se apoyaba de manera extraña en la pata izquierda. La máquina intentó girar para seguir la pista del minúsculo atacante, pero algo iba mal. Dio un paso con la pata derecha, se tambaleó y, con un chirrido ensordecedor, retorciéndose, la pata derecha se rompió a la altura de la rodilla y el Mad Cat se desplomó.

Ryan se tumbó de espaldas en el pedregoso campo de batalla, esforzándose por mantenerse consciente.

Abajo, en el camino tres OmniMechs habían caído. Uno de ellos desprendía un denso humo negro de los orificios abiertos en su blindaje. El resto de la fuerza de los Jaguares seguía su camino, sin prestar atención a sus compañeros destruidos.

—Aquí Cobra Líder a cualquier Cobra —dijo jadeando por el comunicador—. Estoy herido, pero vivo. ¿Alguien puede darme su informe de situación?

Nadie contestó.

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Área operativa del ejército del norte

Fauces delJaguar, Huntress

Región estelar Kerensky, Espacio de los Clanes

29 de marzo de 3060

—Aquí Cobra Líder a cualquier Cobra. Estoy herido, pero vivo. ¿Alguien puede darme su informe de situación?

Adriana Winston levantó la mirada del cuadro del mapa y se encontró mirando a los ojos del coronel Regis Grandi. Ninguno dijo nada mientras la voz del mayor Ryan chisporroteaba por la línea del equipo de comunicaciones.

—Cualquier Cobra, aquí Cobra Líder. Déme su informe de situación.

De nuevo no hubo respuesta.

—Danzarín, aquí Cobra Líder. General, me avergüenzo de informarle de que Cobra no ha podido detener al enemigo. Estoy viendo al menos treinta, tres cero OM con muchos E. Están pasando de largo de mi posición y avanzan hacia nuestras posiciones. —Ryan hizo una breve pausa y añadió—: General, también tengo el triste deber de informarle de que Cobra ha sido destruida. Creo que soy el único superviviente. Seguiré enviándole informes mientras pueda.

El rostro de Winston, fatigado y marcado por la tensión y las preocupaciones de una larga campaña que amenazaba con acabar en una derrota, parecía una máscara de piedra.

—Entendido, Cobra —dijo—. Arigato. Sayonara.

—¿Eso es todo? —rugió Grandi—. ¿Gracias y adiós? ¿No va a enviar un equipo médico de evacuación a rescatarlo? Es posible que algunos de sus hombres sigan con vida. ¿Ni siquiera va a intentar ayudarlo?

—Coronel Grandi, ¿cree que no quiero ir a buscarlo? —replicó Winston apretando los dientes—. A lo largo de toda la campaña he tenido que dejar atrás a amigos y camaradas. ¿Cree que no he sufrido terriblemente por todos y cada uno de ellos? Es el precio que pagamos por ser guerreros, y el precio de estar al mando.

—Lo siento, general, no quise…

—Por supuesto que no —lo interrumpió Winston; su acceso de cólera desapareció tan deprisa como había surgido—. ¿Qué le parece si nos concentramos en los Jaguares?

Winston miró la representación holográfica de las Fauces del Jaguar. Por precisa que fuese la información del agente Trent acerca de Lootera, Pahn, Bagera y otras metrópolis, los datos sobre las regiones más remotas de Huntress eran, en el mejor de los casos, vagos. La Expedición Serpiente se había visto obligada a confiar en mapas semejantes a los de un atlas, a falta de mapas militares fiables.

Los ingenieros y oficiales de inteligencia de la Esfera Interior habían intentado compensar la falta de buenos mapas realizando inspecciones de sus áreas operativas. Se habían utilizado los recursos espaciales y aeroespaciales de la Expedición Serpiente para tomar imágenes orbitales y de alta y baja altitud. Por desgracia, incluso disponiendo de los nuevos datos, la mejor escala que la Expedición había conseguido era de uno a cincuenta mil. Un centímetro representaba medio kilómetro, lo que hacía que aquellos mapas fuesen mejores que la mayoría de mapas civiles de carreteras, pero no tan buenos como los mapas militares típicos, que eran de una escala de uno a veinticuatro mil. El problema era su carencia de detalles. En más de una ocasión habían encontrado una carretera, un río o un edificio donde el mapa no indicaba nada. Durante la retirada hacia las Fauces del Jaguar, el ejército del norte había topado con un ancho precipicio sobre el que se extendía un estrecho puente que era una especie de entramado de acero y madera. La profundidad del barranco era de más de ciento cincuenta metros y tenía unas paredes verticales que eran un desafío incluso para el alpinista más experimentado. Winston tuvo que detener la marcha de su columna durante varias horas mientras los ingenieros examinaban el puente.

Su informe fue desalentador. La estructura estaba intacta, pero era muy antigua. El ingeniero principal le dijo que el puente podía soportar la mayor parte de los vehículos de combate blindados, camiones y transportes de personal blindados, siempre y cuando pasaran de uno en uno. Dudaba que pudiera resistir el peso del más ligero de los BattleMechs. Al principio, la valoración pareció un poco descorazonadora. Entonces, Winston comprendió que la mayoría de los ’Mechs ligeros y medios, los que estaban dentro de la misma gama de pesos que los vehículos convencionales, habían sido destruidos, inutilizados o abandonados durante los sangrientos combates librados en el espaciopuerto de Lootera y el confuso ataque nocturno contra los talleres de campo de los Jaguares.

Convocó una breve reunión con sus jefes de unidades. Los ’Mechs con capacidad de salto podían volar sobre el cañón y establecer un perímetro defensivo al otro lado. Las máquinas de combate más pesadas volverían por donde habían venido para formar una línea defensiva, en caso de que los Jaguares de Humo alcanzasen la columna. Las unidades de apoyo, de heridos y de personal médico serían las primeras en cruzar el puente, seguidas de los tanques y los APC. A continuación, los ’Mechs defensores cruzarían, empezando por los más ligeros y aumentando el peso de manera progresiva. El Cyclops de Winston, con sus noventa toneladas, sería uno de los últimos en pasar.

La vieja estructura resistió de milagro. Winston sabía que no olvidaría nunca cómo había crujido y se había balanceado bajo los pies de acero de su ’Mech cuando pasaba por la zona central.

Winston se aventuró a realizar una jugada que podía detener a sus perseguidores de manera definitiva. Ordenó a sus ingenieros que minasen el puente. La operación agotaría las últimas cargas pesadas de demolición de su ejército. Sin embargo, pensaba que valía la pena. Los explosivos estaban atados a una serie de iniciadores, junto con un sofisticado sensor de vibraciones y un buen detonador de espoleta a la antigua. Todos se colocaron para que explotasen las cargas de demolición cuando el primer ’Mech enemigo que cruzara el puente se encontrase justo en el centro.

Una hora después de dejar atrás el viejo y frágil puente, la retaguardia del ejército lo informó de que habían oído el débil eco de una explosión entre los pasos montañosos. El informe complació a Winston. Si los guerreros de los Clanes habían hecho detonar las bombas, eso quería decir que un enemigo más había ido a reunirse con los Kerensky y el puente ya no era más que un montón de escombros en el fondo de la garganta. Por lo que ella sabía, había quedado cortado el único camino que tenían los Jaguares para continuar la persecución.

Por desgracia, los Jaguares debían de conocer otra ruta, ya que tres horas después de la destrucción del puente, la unidad del mayor Ryan había sido diezmada. ¿Cuántos caminos había entre las montañas que no aparecían en los mapas?

—Los hombres de Ryan se hallaban a cinco kilómetros de distancia —dijo Winston, señalando un lugar en el mapa holográfico. El pequeño icono en forma de flecha que representaba la posición de la unidad GAEC parpadeaba a unos diez centímetros del marcador que identificaba el cuartel general del ejército del norte.

—El coronel Antonescu ha colocado los últimos restos de la Caballería Ligera, es decir, sesenta máquinas medias, pesadas y de asalto, en una posición defensiva en esta área.

Otro icono, que representaba una fuerza de ’Mechs pesados, apareció al equivalente de dos kilómetros al nordeste del marcador del cuartel general.

—Dada la velocidad media de un ’Mech sobre terreno irregular, faltan unos diez minutos para que los Jaguares alcancen sus líneas.

—El mayor Poling tiene unas dos lanzas de ’Mechs, por lo que mantendremos atrás a los Lanceros de Saint Ivés para defender el campamento. ¿Cuántos ComGuardias están operativos?

—Treinta y uno —contestó Grandi—. Contándolo todo, incluso los ’Mechs que tienen cuñas metálicas injertadas en los lugares donde no hemos podido arreglar el blindaje, y los ’Mechs cuyas armas principales son cañones automáticos o lanzamisiles, pero que se han quedado sin munición. En total, treinta y uno.

—Muy bien —dijo Winston tras unos instantes de reflexión—. Deje sus ’Mechs sin municiones aquí con el mayor Poling. ¿Cuántos nos quedarán?

—Diecinueve.

—Bien. Usted y yo avanzaremos con el resto de los ComGuardias para apoyar a la Caballería Ligera. No preveo que necesitemos la reserva, pero nada ha funcionado como esperábamos desde que aterrizamos en esta roca dejada de la mano de Dios. Estén preparados en caso de que los necesitemos. No hay mucho espacio para realizar espectaculares maniobras por el flanco; va a ser un enfrentamiento directo. Si los Jaguares llegan en gran número, tal vez tengamos que retroceder hasta su posición. En tal caso, procuren no disparar a ningún guerrero de la Caballería Ligera, ¿entendido?

Grandi esbozó una sonrisa y asintió.

Winston hizo una seña al técnico que manejaba la consola portátil de comunicaciones.

—Informe al coronel Antonescu de que los Jaguares han rebasado la posición de Cobra. Dígale que seguramente llegarán a su posición en unos diez minutos, y que el coronel Grandi y yo vamos hacia allá.

—Entendido, centro de comunicaciones —contestó el coronel Charles Antonescu—. Informe a la general Winston de que he desplegado mis fuerzas y haré retroceder a los Jaguares si es posible.

—Recibido, Magiar —respondió el tech de comunicaciones, empleando el nombre codificado de Antonescu—. Transmitiré su mensaje a Danzarín.

Antonescu puso el comunicador en posición de espera. Las rocosas y escarpadas montañas creaban zonas sin cobertura y bolsas de mala recepción y transmisión que dificultaban mucho las comunicaciones. El puesto de mando de Antonescu se había situado en aquel lugar porque desde allí se veía el cuartel general móvil del ejército del norte. El hecho de que el centro de comunicaciones tuviera que transmitir su mensaje a la general sugería que ella se estaba desplazando y estaba mal situada para establecer un enlace directo por radio.

Antonescu había desplegado su fuerza dos kilómetros al nordeste del campamento del ejército, en una posición que le permitía interceptar a los Jaguares de Humo mientras éstos continuaban su incesante persecución de las tropas de la Esfera Interior. Había colocado los casi sesenta ’Mechs que estaban a su mando en un extenso arco a través de la carretera. Como entendía que no debía dividir las unidades, había situado a sus guerreros según su lanza y compañía. Mantenía la estructura de las unidades allí donde fuese posible, dejando que los supervivientes de las lanzas diezmadas permaneciesen junto a sus compañeros. Los guerreros aislados habían sido destinados a reforzar las unidades con bajas.

Los supervivientes de la Quinta compañía de reconocimiento estaban apostados en la carretera, a medio kilómetro de distancia, para que actuasen como destacamentos y pudieran avisar en caso de que los Jaguares se aproximasen a sus líneas. Hasta el momento, no había ni rastro del enemigo.

Antonescu echó un vistazo a los instrumentos que abarrotaban la carlinga de su BattleMech. Todavía no se veía al enemigo. Los destacamentos estaban desplegados a unos quinientos metros por delante de la línea principal de batalla y hasta el momento no habían informado de nada sospechoso. El coronel sabía que los Jaguares habían conseguido superar el obstáculo del puente. Empezaba a preguntarse si los guerreros de los Clanes no habrían tomado otro camino desconocido para atacar al ejército del norte por la retaguardia.

—Magiar a Bribón Uno, ¿algún movimiento en su área?

—Negativo, Magiar —contestó el teniente Joseph Miele, jefe de las unidades destacadas que tenían el código Bribón Uno—. No hay ningún movimiento en nuestro frente. ¿Quiere que avancemos un poco más para ver si establecemos contacto?

—Negativo, Bribón Uno —replicó Antonescu—. Permanezcan en su posición actual. Estoy seguro de que los Jaguares los encontrarán muy pronto.

El coronel escuchó el último informe del grupo del mayor Ryan. Sabía que los Jaguares habían rebasado la posición de los GAEC con sólo pérdidas leves. Ya deberían de haber alcanzado los destacamentos del grupo Bribón. Algo debía ir mal.

Utilizando lo que la general Winston llamaba «iniciativa de mando», se puso en contacto con otro de sus jefes de reconocimiento.

—Galerna Uno, quiero que vuelva con su compañía hacia el área de campamento —le ordenó—. Preste atención especial a todo lo que parezca un camino. No me importa si sólo pueden pasar las cabras. Si encuentran uno, quiero saberlo. Tengo el horrible presentimiento de que los Jaguares están atacando de nuevo por el flanco.

—Aquí Galerna Uno. Recibido, Magiar —dijo Jack Gray, jefe de los Galernas Grises, como se llamaba la Sexta compañía del Octavo batallón de reconocimiento—. Volver al área de campamento y buscar posibles rutas laterales. La compañía Galerna obedecerá.

Ocho ’Mechs deteriorados, dirigidos por un Nightsky zurcido a reparaciones, abandonaron la línea de combate de la Caballería Ligera y retrocedieron poco a poco.

En cuanto el destacamento de reconocimiento se perdió de vista, un estruendo sordo resonó en el estrecho paso montañoso, seguido unos segundos después por el tabaleteo de los disparos de un cañón automático.

—¡Magiar, Magiar! Aquí Bribón Uno —dijo Miele con un chillido ronco—. El grupo Bribón ha establecido contacto con ’Mechs enemigos. La estimación es de veinte o más, repito, dos cero o más. No se ven Elementales. Estamos combatiendo.

Antonescu se dio por enterado del informe a gritos del oficial de reconocimiento y escrutó la pantalla táctica de su ’Mech. El dispositivo apenas empezaba a dibujar una veintena de diminutos triángulos rojos en su pantalla de cristal líquido. El pequeño pero potente ordenador que generaba esas imágenes reunía y ordenaba los datos tácticos procedentes de cada uno de los soldados de Antonescu. Cada icono escarlata representaba un ’Mech enemigo. Unos círculos azules y huecos marcaban la posición de las unidades amigas. Por el momento, los círculos azules superaban en número a los triángulos rojos en una proporción de tres a uno. Antonescu sabía que la superioridad numérica de su fuerza no garantizaba la victoria. Los guerreros de los Clanes tenían una ventaja tecnológica sobre las tropas de la Esfera Interior; además llevaban la iniciativa, su punto fuerte, y luchaban por su planeta natal. Teniendo en cuenta todo esto, las probabilidades estaban igualadas.

Algo que está a nuestro favor es que atacarán subiendo, y nuestra potencia de fuego superior debería ayudamos, pensó.

Durante largos minutos continuó el sordo crepitar de los disparos. Entonces, cuando la superioridad táctica de los Jaguares empezó a imponerse, el ruido bajó de volumen e intensidad. El teniente Miele se estaba comportando conforme alas instrucciones. Los destacamentos no habían sido enviados para detener a los Jaguares, sino para debilitar la fuerza de su ataque. Si las cosas tomaban un mal cariz para los soldados de Miele, debían retirarse y reunirse con el grupo principal de la Caballería Ligera. Los diminutos puntos azules que salpicaban la pantalla táctica indicaron a Antonescu que eso era lo que estaba ocurriendo.

—Magiar a todos los mandos de la Caballería Ligera —dijo en tono sereno—. Estén preparados, los Jaguares se acercan. Procuren no atacar a nuestros destacamentos cuando éstos vuelvan a nuestras filas.

Conmutó el comunicador de la frecuencia táctica utilizada para las operaciones con el canal de mando.

—Magiar a Danzarín, el enemigo ha atacado mis destacamentos, que se retiran a la línea principal.

Antonescu describió rápidamente la situación táctica a la general Winston.

—Muy bien, Magiar —contestó ella—. Danzarín y Águila van hacia allá, con tropas de reserva. ¿Necesita refuerzos inmediatos?

—Negativo, Danzarín —dijo Antonescu. Miró por la pantalla visora de su carlinga y vio que los ’Mechs irrumpían por la vanguardia de su formación—. Sin embargo, sería estupendo contar con reservas en la retaguardia.

—Afirmativo, Magiar. —La voz de Winston sonó intranquila y falta de resuello, como si estuviera corriendo. Antonescu sabía que las sacudidas se debían a los largos pasos que daba el BattleMech—. Vamos hacia allá.

Entonces, desde su posición en el centro de la formación de la Caballería Ligera, el coronel Antonescu vio los primeros elementos de la columna de los Jaguares de Humo. Un Hunchback IIC de aspecto desgarbado, con sus cañones automáticos gemelos de forma cúbica montados sobre sus hombros, dobló un recodo de la carretera. De inmediato, una ráfaga de rayos láser salió disparada para perforar aquella adaptación de un diseño de la Esfera Interior. La rechoncha máquina se tambaleó como un boxeador que hubiese recibido un puñetazo que lo hubiera dejado aturdido. Y como un boxeador, la máquina se recuperó y contraatacó.

La línea de las tropas de la Esfera Interior, situada a poco más de trescientos metros de distancia, estaba justo dentro del radio de alcance máximo de los enormes cañones automáticos del Hunchback. En un rápido uno-dos, el guerrero de los Clanes disparó primero el arma derecha y después la izquierda, lanzando contra las filas de la Caballería Ligera una andanada mortífera de cartuchos de alta capacidad explosiva, capaces de perforar cualquier blindaje. Al principio, Antonescu pensó que su enemigo había lanzado su apresurado ataque sólo para mantenerlos a raya. Entonces vio que un ’Mech de la Caballería Ligera, un Quickdraw, se desplomaba sobre el suelo rocoso. El doble chorro de cartuchos había volado la pata derecha del ’Mech y le había despanzurrado el torso. El piloto había muerto o estaba aturdido por la caída, ya que no hizo ningún intento de salvarse.

Más ’Mechs de los Clanes asomaron por el recodo y cargaron directamente contra la formación de la Caballería Ligera. No había indicios de que respetaran sus estrictas reglas de combate. La ráfaga láser de los guerreros de la Esfera Interior, que había dejado malparado al Hunchback IIC pero no lo había destruido, había violado la regla de los Clanes de que un guerrero debía atacar sólo a un oponente, sin que los demás interfirieran hasta que uno de los dos fuese derrotado. Cualquier ataque múltiple contra una sola unidad de los Clanes liberaba al enemigo del respeto a esa norma y desencadenaba una lucha sin cuartel.

Antonescu eligió la máquina mayor que pudo ver: un encorvado Masakari. El brazal reforzado izquierdo y el único cañón que se extendía del brazo derecho del OmniMech le indicaron que la configuración de aquel ’Mech de asalto era una variante del diseño original. Manejando con cuidado las palancas de selección de blancos montadas en los apoyabrazos del Hercules, colocó el círculo holográfico de color escarlata, que servía como visión óptica de dirección del ’Mech, sobre el caparazón del OmniMech. Cuando el mensaje «Al alcance» parpadeó en la pantalla superior, Antonescu apretó el gatillo.

Un rayo en zigzag de partículas cargadas surgió del CPP de alcance ampliado que llevaba montado en el lado derecho del torso del Hercules. El fogonazo plateado atravesó la protuberancia bidimensional que descollaba sobre la carlinga de la máquina enemiga. El impacto y el intenso calor destruyeron casi una tonelada de blindaje.

Antonescu deslizó hacia adelante el conmutador de refrigeración de la palanca derecha, seleccionó otro blanco y lanzó una ráfaga del cañón automático contra el ’Mech de los Jaguares. Los cartuchos abrieron una fila de cráteres en su enorme torso.

El Masakari osciló hacia atrás y a la derecha mientras los cartuchos explosivos y las partículas cargadas obraban sus destructivos efectos en su grueso blindaje. El guerrero de los Clanes recuperó el equilibrio con facilidad y se volvió para enfrentarse al ’Mech más ligero de Antonescu. Dos potentes rayos de luz coherente brotaron del brazal izquierdo del Masakari, seguidos de una breve ráfaga del cañón automático de la única arma de finalidad doble LB 10-X que llevaba montada en el brazo derecho. El espeso blindaje ferro-fibroso que cubría las patas y el vientre del Hercules no consiguió absorber por completo la increíble energía destructora del triple asalto de las máquinas de los Clanes. El blindaje se resquebrajó, pero gracias a los refuerzos de fibra que llevaba, no se cayó a pedazos como lo habría hecho si fuese de acero endurecido.

El oficial mercenario apuntó de nuevo, colocando el cursor de puntería sobre el rastro negro que había dejado la descarga del CPP. Una pulsación del gatillo produjo un rayo de energía calórica que destrozó el torso del Masakari. Otros cartuchos del cañón automático trazaron una línea con sus estelas e impactaron en la rodilla del OmniMech. Un Grasshopper de la Caballería Ligera se sumó a la destrucción asaeteando el Omni con un trío de rayos láser. Una fina voluta de vapor cubrió el aire alrededor del Masakari, cuando el metal pasó del estado líquido al gaseoso en un instante a causa de la intensa energía de los láseres de la Caballería Ligera.

El guerrero de los Clanes intentó responder al terrible y, según su punto de vista, deshonroso ataque concertado. Un rayo láser pasó brillando junto a la carlinga de Antonescu, mientras que un disparo del cañón automático de la mano derecha impactaba en el grueso caparazón del Grasshopper. Antes de que el guerrero pudiera afinar la puntería, una tercera máquina de la Caballería Ligera, un maltrecho Champion, arrojó una andanada de misiles contra el malherido Masakari y continuó con un disparo de cañón automático y unos dardos gemelos de fuego láser. El gran OmniMech se tambaleó y se desplomó a la izquierda. Un humo negro y un líquido aceitoso se desprendieron por las brechas abiertas en el blindaje. Antonescu observó que el piloto salía con esfuerzo por la estrecha escotilla de la espalda y al llegar al suelo se resguardaba tras los restos de su máquina.

Aprovechando aquellos momentos de respiro, Antonescu lanzó una mirada a su pantalla táctica. Vio unos veinte iconos que representaban los ’Mechs de los Clanes, que seguían lo bastante activos para atacar las líneas de la Esfera Interior. Sin embargo, no se veía ningún Elemental, ni como puntos electrónicos en la pantalla ni a través de la pantalla visora blindada. ¿Dónde estaba el resto de los Omnis? ¿Y dónde estaban las unidades de Elementales de apoyo?

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Trinaría de mando de la Galaxia Delta

Fauces del Jaguar, Huntress

Región estelar Kerensky, Espacio de los Clanes

29 de marzo de 3060

La comandante galáctica Hang Mehta maldijo en silencio el ruido que su diezmada Trinaría estaba haciendo mientras cruzaba el estrecho paso que corría paralelo a la carretera principal. La gravilla crujía bajo los pies de los ’Mechs y los Elementales. Las armaduras rascaban y golpeteaban las rocas y el terreno, tan irregular y traicionero que una máquina de guerra se precipitó por el precipicio que bordeaba el estrecho camino. De vez en cuando, un par de rocas podían caer levantando un fuerte estrépito al rodar por la pendiente. Aunque ella sabía que no era probable que el enemigo oyera aquel ruido, no le gustaba correr riesgos.

A pesar de que los exploradores que había enviado para seguir la pista de las fuerzas de la Esfera Interior le aseguraron que los bárbaros estaban agrupados en uno de los pocos valles que salpicaban la escarpada cordillera, no quería que aquellos surats descubrieran su unidad por accidente.

Sonrió con gesto hosco bajo la máscara de su neurocasco. Aunque algunos podían pensar que era impropio de los Clanes, había diseñado un plan con el que podía retener a los bárbaros con el grueso de su debilitada Galaxia, mientras ella avanzaba y los atacaba en su punto más débil: la retaguardia. Hang Mehta se había fijado en que, durante la cobarde retirada de la fuerza invasora de Lootera, y durante su desordenada fuga en las faldas de las montañas en las que ahora intentaban ocultarse, los guerreros de la Esfera Interior habían mostrado una extraña tendencia a arriesgar la vida de sus guerreros y el buen funcionamiento de sus máquinas para proteger a sus heridos, sus técnicos y demás no combatientes.

Para Mehta, era un rasgo de debilidad. Sólo los guerreros heridos eran dignos de recibir cuidados. Ellos sí que tenían derecho a curarse, para luchar en otra ocasión. Los técnicos, los cocineros y demás miembros del escalafón más bajo pertenecían a castas inferiores y, por lo tanto, no eran merecedores de la preocupación o el respeto de los guerreros. Para un guerrero, era una estupidez derramar su sangre para favorecer a alguien que no tenía la buena crianza, la habilidad, ni la vocación de combatir. Esa estupidez era la que podía poner de rodillas a la Esfera Interior.

Con ese fin, había lanzado el grueso de sus tropas en un ataque general contra las líneas de la Esfera Interior, obligándolos a poner en juego sus ’Mechs y las vidas de sus guerreros y, al mismo tiempo, distrayendo su atención de la línea principal de batalla. Mientras los invasores estaban distraídos, ella y su pequeña fuerza iban a atacar en el lugar donde el enemigo era más débil: su unidad de aprovisionamiento. Mehta tenía la intención de capturar a los técnicos, administrativos y sanitarios. Podía capturar o quemar sus reservas de piezas de recambio, comida, municiones y medicamentos. Para su mente de guerrera, era más importante la captura o destrucción de sus reservas de artillería, muy reducidas, pero aún peligrosas. Al capturar o matar a los no combatientes, Mehta sabía que iba a minar la fuerza del enemigo y destrozar su moral para mantener una campaña prolongada.

Algunos guerreros habían quedado atrás para vigilar esa unidad; eso era seguro. Incluso su propio clan lo hacía. En el caso de los jaguares, esas tropas de seguridad solían ser solahma, guerreros inadecuados para combatir con honor en el campo de batalla. En el caso de los bárbaros de la Esfera Interior, su experiencia le indicaba que las guarniciones de retaguardia eran guerreros que todavía no se habían curtido en el combate, o tropas especialmente adiestradas para esa tarea. Dado lo diezmadas que estaban las filas enemigas, Mehta creía que lo más probable era que los guardianes fuesen los «heridos de pie» de los invasores, es decir, los guerreros con heridas lo bastante graves para no poder luchar en primera línea, pero no tanto como para tener que ser hospitalizados. En cualquier caso, la fuerza que protegía el convoy de reservas del enemigo no debía de presentar mucha resistencia a sus tropas.

—Comandante galáctica, aquí la comandante de Punto Arita —dijo una voz en su oído.

Arita, jefe de la unidad de exploradores, tenía órdenes de no romper el silencio de las comunicaciones hasta que llegase a su destino.

—He llegado al final del paso —añadió—. Ya puedo ver el campamento enemigo. Cuento diecinueve BattleMechs y algunos soldados de infantería. Los ’Mechs lucen las insignias de los Lanceros de Saint Ivés. Todos los ’Mechs son de clase pesada y muestran algunos desperfectos debidos al combate. No muestran signos de haber descubierto nuestra presencia. Mi evaluación es que deberíamos poder arrasar y destruir a esos surats sin apenas dificultad.

—Gracias, comandante de Punto —respondió Mehta—. Mantengan sus posiciones y observen. No ataquen al enemigo hasta que el resto de las fuerzas hayan llegado a sus posiciones.

—Af, comandante galáctico.

Mehta sopesó el informe de Arita. El enemigo tenía diecinueve BattleMechs pesados para vigilar sus reservas. Ella disponía de diez OmniMechs pesados y dos puntos de Elementales. Si la valoración de Arita era correcta, también contaba con el factor sorpresa. En unos momentos, la comandante galáctico Hang Mehta sabría si su osado plan de dividir sus fuerzas ante el enemigo saldría bien o no.

Su Cauldron-Born osciló cuando su pie izquierdo resbaló en el terreno rocoso. Recuperó el equilibrio mientras soltaba una imprecación. Dio otro paso y la pantalla táctica de su consola principal se encendió. Unos pequeños iconos que representaban los ’Mechs amigos y enemigos salpicaban el campo de color verde pálido, enmarcado por un contorno de un verde más oscuro.

—Atención a todos los guerreros —dijo al micrófono de su casco—. Hemos alcanzado nuestro objetivo. Consulten sus pantallas tácticas. Pueden ver la situación de las fuerzas enemigas. Nos acercaremos por el sur del campamento. Cuando salgamos de este desfiladero, la Estrella de Mando girará a la izquierda. La Estrella Bravo irá hacia la derecha. Debemos avasallar al enemigo lo antes posible, destruir sus BattleMechs y matar a sus soldados de infantería. Si podemos capturar su convoy de reservas y llevárnoslas, tanto mejor. Si no, destrúyanlas. Eso es todo.

Mehta empujó los controles hacia delante y el enorme ’Mech respondió de inmediato, saliendo del estrecho paso a casi cincuenta kilómetros por hora. Un JagerMech de los Lanceros pareció verlo. Su torso en forma cilíndrica giró mientras el piloto lo apuntaba con los cañones automáticos montados en sus largos y rígidos brazos. El bárbaro disparó las dos armas ligeras, y su rugido resonó en el aire. No disparó las cinco armas ultra más pesadas que constituían el armamento principal del JagerMech, aunque se encontraba dentro de los seiscientos metros de alcance máximo. Los cartuchos ligeros descargaron impotentes su furia contra el grueso blindaje que cubría el tronco y el brazo izquierdo del ’Mech.

No ha disparado las cinco armas principales. Tal vez van escasos de municiones, como nosotros, pensó Mehta mientras daba tres pasos más antes de responder al ataque del bárbaro.

El Cauldron-Born había sido modificado después de la confusa acción nocturna contra los bárbaros en los talleres de campo de los Jaguares en las Llanuras de Lootera. Había escasez de municiones para todas las armas balísticas y, tras la batalla, se habían agotado las reservas de algunos tipos. Por eso ordenó a sus técnicos que cambiasen la configuración de su máquina de sesenta y cinco toneladas a la variante beta, que sólo llevaba armas energéticas.

Los dos CPP de alcance ampliado retumbaron y lanzaron un doble rayo artificial a través del campo de batalla para sacudir el cuerpo y una pata del JagerMech. El blindaje se fundió y cayó a pedazos bajo el impacto térmico y cinético de los rayos de CPP. La gigantesca descarga de partículas del brazo derecho había arrancado el blindaje de la espinilla izquierda del JagerMech, separando el recubrimiento metálico reforzado con fibra hasta dejar al descubierto el músculo y el hueso. Manojos de cables de miómero seccionados se agitaban como serpientes y los últimos vestigios de la energía eléctrica del CPP hacían que los músculos artificiales rotos se balancearan de aquí a allá.

El bárbaro contestó con otro disparo de sus cañones automáticos de pequeño calibre, y añadió una andanada de dardos láser de pulsación alojados en su torso cilíndrico. A pesar de la ferocidad del ataque, apenas tuvo efecto. El grueso blindaje del Cauldron-Born absorbió el impacto.

Mehta echó un vistazo al indicador de temperatura, que indicaba que los radiadores del ’Mech estaban eliminando fácilmente las altas temperaturas generadas al disparar las armas principales; pero ella no tenía la menor intención de sobrecalentar el Cauldron-Born en una fase tan temprana del combate. Activó los láseres de pulsación pesados y dejó que los CPP, que eran las armas que producían la mayor cantidad de calor, se enfriasen y recargasen. Dos ráfagas de luz de una intensidad inimaginable desgarraron la máquina enemiga. Otra porción de su grueso blindaje se redujo a magma y otra herida se abrió en el JagerMech, ésta en el pectoral izquierdo.

Un sensor secundario montado en la carlinga del Cauldron-Born, un termógrafo, brilló con un tono más intenso. Uno de los disparos debía de haber perforado el receptáculo del motor de la máquina bárbara. La imagen del JagerMech en la pantalla termográfica brillaba porque ahora desprendía más calor. Una pequeña gota de sudor eludió la tela absorbente del neurocasco y entró en el ojo derecho de Mehta. El calor empezaba a aumentar también en su ’Mech. Sin embargo, como tenía el motor intacto y unos radiadores más eficaces, sus problemas no eran nada comparados con los que sufría el piloto de los Lanceros.

El enorme ’Mech enemigo volvió a disparar. Los cartuchos de pequeño calibre rebotaron en el blindaje del Cauldron-Born.

Ha llegado la hora de acabar con esto, se dijo Mehta. Tecleó una instrucción de interbloqueo y disparó ambos CPP con una sola pulsación del gatillo. El desgarbado brazo derecho del JagerMech recibió el grueso del impacto de un disparo de CPP, que casi lo partió en dos. El otro penetró en el orificio abierto en el torso. De la brecha salió aún más calor cuando el ardiente contacto del chorro de partículas redujo la mitad del receptáculo restante a magma. Los paneles de la espalda del JagerMech saltaron por los aires cuando la escasa munición que quedaba explotó, a causa de los elevados índices de calor o del fuego del CPP.

Una explosión menor, que apenas merecería ese nombre comparada con la que había reventado los paneles ECAM, brotó de la carlinga del JagerMech. El piloto de la Esfera Interior, bien sujeto a su silla de mando, había saltado de su máquina agonizante.

Mehta se giró en busca de una nueva presa. Un Black Night pintado con tonos marrones y verdes de camuflaje rodeó al JagerMech caído y envuelto en llamas, y apuntó al Cauldron-Born con su CPP. El chorro de partículas de alto voltaje penetró en el costado del OmniMech, justo en el escudo protector contra radiaciones. Los sofisticados sistemas electrónicos que tenía Mehta en su carlinga parpadearon cuando la potente carga eléctrica lanzada por el rayo de CPP amenazó con saturar los circuitos, pero ésta se disipó enseguida. Un rayo de luz amplificada salió del pecho del alto y desgarbado ’Mech y convirtió parte del blindaje de la pata izquierda en un chorro de material fundido que goteó siseando hasta el suelo.

Mehta sabía que el Black Knight iba a ser un adversario más peligroso que el JagerMech. Su Cauldron-Born pesaba sesenta y cinco toneladas y éste le superaba en diez. Su blindaje era mucho más pesado y sus armas más eficaces. Aunque el JagerMech no había podido causar muchos daños al Cauldron-Born, ella tampoco había salido indemne del combate. Aquel ’Mech, especializado en el fuego de apoyo y en la defensa aérea, le había infligido algunos desperfectos en las patas y el torso. El daño acumulado tras el combate con el JagerMech y ahora con el Knight empezaba a ser significativo.

Sin preocuparse por el aumento de calor, apuntó al pecho del Knight con el cursor escarlata de selección de blancos de la pantalla superior y disparó de nuevo. Dos chorros de partículas cargadas de energía brotaron de los brazos sin manos de su ’Mech. Los rayos brillaron bajo la tenue luz solar. Una ráfaga de fuego láser salió disparada de las muñecas del Cauldron-Born.

El Black Knight se tambaleó cuando los rayos de CPP se hundieron en su pecho, convirtiendo el blindaje en gotas de metal líquido. Los láseres de pulsación pesados destrozaron los brazos del enemigo. De repente, los controles del Cauldron-Born perdieron su alta velocidad de respuesta y el calor empezaba a aumentar en el núcleo del OmniMech.

Durante varios minutos, ambos ’Mechs maniobraron y caminaron en círculos, buscando un punto débil, pero no encontraron ninguno. Intercambiaron disparos de láser y CPP con la rapidez y el efecto devastador de las patadas y puñetazos de unos campeones de karate. Sin embargo, la superioridad tecnológica de las armas de los Clanes hacía que la lucha tuviese un final previsible. Una andanada de fuego láser cruzó la coraza del Knight. La luz coherente, demasiado intensa para que el relativamente delgado blindaje de la carlinga impidiera que cortase el acero, convirtió más de media tonelada de armadura en vapor. Cuando la bruma se despejó, la cabeza del Knight ya no se hallaba sobre el anillo de acoplamiento del cuello.

Durante unos momentos, la enorme máquina se mantuvo erguida, como una armadura vacía sujeta a un pedestal en un museo; después se inclinó hacia adelante y se desplomó con todo su peso. Mehta no había visto ninguna vaina de escape ni ningún asiento de eyección volando por el aire. Al parecer, el piloto se había desvanecido, convertido en vapor a causa de los megajulios de sus láseres de pulsación pesados. No le importaba si el bárbaro había escapado o había muerto en la carlinga. Había sido un enemigo de su clan y ahora ya no podría amenazarla. Si seguía vivo, sería un sirviente. Si estaba muerto, ya nada importaba.

—Comandante galáctica, aquí el comandante estelar Morrison. Hemos capturado el convoy de reservas —dijo la voz de un guerrero en el comunicador de su casco—. ¿Cuáles son sus órdenes?

—Muy bien, comandante estelar. Permanezca a la espera de instrucciones.

Mehta cambió de canal y dijo:

—Capitán estelar Devlin, aquí la comandante galáctica Hang Mehta. ¿Cuál es su situación?

Devlin, uno de los guerreros que había llegado con ella desde la Esfera Interior, había tenido el honor de dirigir el ataque frontal contra las líneas enemigas.

—Comandante galáctica, estamos presionando al enemigo —contestó Devlin, casi sin resuello—, pero son muy resistentes. Hemos perdido tres OmniMechs y tres unidades de segunda línea. Si presionamos un poco más, creo que podremos romper su formación.

—Esperen cinco minutos —ordenó Mehta— y presionen tanto como puedan. Rompan su formación y pónganlos en fuga. Maten a todos los que puedan. No se preocupen por isorla ni por hacer sirvientes. Destruyan a toda esa basura librenacida.

Mientras Devlin aceptaba las órdenes, ella conmutó el comunicador a la posición inicial. El comandante estelar Morrison respondió a la llamada de inmediato.

—Comandante estelar, capture todos los suministros posibles y destruya el resto. El personal enemigo que nos pueda ser útil debe ser tomado como sirviente. El resto debe ser ejecutado.

—Af, comandante galáctica.

Hang Mehta sabía que, a menudo, ejecutar a los prisioneros era un arma de doble filo. Podía convertir al enemigo en una banda de hombres derrotados o forjar un ejército sediento de venganza. No la preocupaba ese riesgo. Si la moral del enemigo se derrumbaba, tendría pocas dificultades para aplastarlos cuando llegase la batalla final. Si las muertes de los no combatientes renovaban las ansias de lucha de aquellos stravags, su victoria definitiva sería aún más gloriosa.

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Campamento de Vivaque de la Caballería Ligera de Eridani

Fauces delJaguar, Huntress

Región estelar Kerensky, Espacio de los Clanes

30 de marzo de 3060

Adriana Winston se sentía exhausta, física, mental y emocionalmente. Apenas tenía fuerzas para mantener la cabeza erguida mientras se esforzaba por fijar la atención en la caja del mapa que brillaba débilmente ante ella. Habían pasado casi dieciséis horas desde que los Jaguares de Humo habían lanzado su último e inesperado ataque contra el ejército del norte. La Caballería Ligera y los ComGuardias habían repelido a los atacantes, pero a un altísimo precio. Los Jaguares no habían respetado las reglas militares convencionales, ni la táctica habitual de los Clanes en combate, y habían dividido sus fuerzas frente al enemigo.

El grueso de la fuerza de los Jaguares había lanzado un ataque general contra las posiciones de la Esfera Interior, cuyas tropas sólo habían podido frenarlo un poco gracias a los últimos misiles Arrow IV de largo alcance que les quedaban. Mientras esa fuerza mantenía entretenidas a las tropas de la Esfera Interior, numéricamente superiores pero inferiores en el plano tecnológico, una unidad más pequeña de OmniMechs y Elementales había rebasado las líneas de la expedición siguiendo estrechos senderos montañosos que no aparecían en los poco detallados mapas de la Esfera Interior, habían atacado la retaguardia y prácticamente habían exterminado a los ya escasos Lanceros de Saint Ivés. Además habían eliminado a las personas, materiales y equipos que no habían podido llevarse consigo.

Una vez que hubieron terminado su misión destructora, los incursores se retiraron otra vez por caminos desconocidos para la Esfera Interior. Dejaron una estela de máquinas destrozadas y cadáveres. Casi al mismo tiempo, la fuerza de los Jaguares que se enfrentaba al grueso del ejército del norte se retiró.

Winston recordaba horrorizada la imagen que vieron sus tropas cuando regresaron al campamento. Masas chamuscadas de BattleMechs estaban de pie o amontonados como chatarra humeante en el estrecho valle. Los suministros que los Jaguares no habían podido utilizar o llevarse, habían sido apilados y quemados. Los incendios seguían ardiendo mientras los agotados y estupefactos guerreros volvían poco a poco de la batalla. Tiendas, refugios, cocinas… todo había sido quemado y arrasado.

El gran camión que servía como cuartel general móvil había desaparecido. Al parecer, el jefe de los Jaguares lo había considerado un botín valioso y se lo había llevado.

Peor aún era contemplar a los muertos. Yacían en los lugares donde habían caído, en montones desordenados. Algunos tenían los ojos abiertos, clavados en el feo y gris cielo del planeta. Otros parecían estar dormidos. Algunos tenían heridas terribles, con los cuerpos desgarrados por la metralla, por ametralladoras de calibre pesado o por balas de cañones automáticos. Las miradas de horror, asombro y dolor en algunos rostros demostraban que no habían muerto de forma rápida ni indolora. Otros apenas eran reconocibles. Habían muerto a manos del lanzallamas, el láser o el fuego de CPP, que habían reducido sus cuerpos a montones retorcidos de carbón.

Lo peor de todo era el hedor imperante. El espeso y húmedo ambiente estaba cargado del olor acre del líquido propulsor a base de amoníaco, del combustible de lanzallamas a base de petróleo, del metal chamuscado, del plástico quemado y, sobre todo, del nauseabundo olor de la muerte.

Entre los muertos se contaba el mayor Marcus Poling. Los testigos dijeron que el mayor Poling había intentado organizar a sus diezmados Lanceros para proteger el convoy de suministros del ejército, pero el ataque de los Jaguares había sido demasiado repentino e implacable. La retaguardia había sido aplastada por los atacantes. El mayor Poling se vio obligado a saltar de su Caesar envuelto en llamas para no morir incinerado en la carlinga. Un Elemental vio a Poling mientras bajaba a tierra en su paracaídas. Tres balas de trece milímetros de la ametralladora anti’Mech del Elemental destrozaron el cuerpo de Poling hasta casi partirlo en dos. Sin embargo, todavía estaba vivo cuando el grueso del ejército del norte regresó al campamento en ruinas, pero murió una hora después sin recuperar la conciencia.

Unas horas después de que acabaran los combates, se produjo el único suceso positivo del día. El mayor Michael Ryan y uno de sus comandos GAEC llegaron cojeando al destrozado campamento. Habían sido heridos cuando los Jaguares rebasaron las posiciones de sus nidos de artillería. Ryan y el otro guerrero eran los últimos supervivientes de los tres Grupos de Ataque de Elite del Condominio que habían sido destinados a la Expedición Serpiente.

Winston no tenía más elección que ordenar al ejército del norte que se adentrase en las Fauces del Jaguar. Pasaba de la medianoche cuando cruzaron un estrecho paso montañoso y llegaron a una meseta llana y relativamente extensa. Los agotados guerreros establecieron allí su base.

Winston examinó el pequeño campamento. Habían pagado un alto coste en sus enfrentamientos con los Jaguares. Era fácil ver el elevado precio que habían pagado en los maltrechos ’Mechs, así como en los exhaustos soldados allí reunidos. Tal vez el recordatorio más espantoso de la ferocidad de la batalla era un Víctor destrozado que estaba plantado en un rincón del campamento; era el único BattleMech operativo que les quedaba a los Lanceros de Saint Ivés. El puñado de MechWarriors desmontados de la unidad que todavía podían combatir habían sido transferidos a unidades de infantería.

Winston no sabía cuánto podría resistir el ejército del norte, pero no sería mucho. Casi habían agotado las municiones de sus lanzamisiles y cañones automáticos. Las piezas de recambio que habían traído a Huntress ya estaban usadas y muchos de sus BattleMechs aún operativos tenían, por lo menos, un sistema dañado que los techs de la Esfera Interior no podían reparar.

Un pequeño consuelo era que a su querida Caballería Ligera de Eridani le había ido un poco mejor. La mitad de sus ’Mechs, más o menos, estaban aún en condiciones de combatir. No obstante, ese consuelo estaba en entredicho porque dos de los jefes de regimiento no podían seguir combatiendo. El coronel Edwin Amis estaba desaparecido tras el fracaso de la incursión contra el campamento de los Jaguares. En aquel mismo enfrentamiento, Sandra Barclay había sufrido un esguince en la espalda cuando el Cerberus que pilotaba fue atacado. Como era de prever, Charles Antonescu había ocupado su lugar y ya estaba trabajando, organizando los restos de la Caballería Ligera.

Unos breves y entrecortados mensajes de radio hicieron creer a Winston que el ejército del sur, dirigido por Andrew Redburn, estaba resistiendo a los Jaguares. Ambos ejércitos se habían reforzado durante las primeras horas de la mañana. El Cuarto de Drakons y los Legionarios de Kingston habían aterrizado sin encontrar oposición en el extremo noroeste del pantano de Dhuan, se habían unido a las maltrechas tropas de Redburn y se habían retirado a la intrincada jungla de Shikari.

Redburn había dicho en su último informe, más de siete horas antes:

—Con suerte, los Jaguares perderán el tiempo persiguiéndonos en el pantano. Avanzaremos a marchas forzadas e intentaremos enlazar con el ejército del norte. No creo que haya muchas esperanzas, pero podemos pagar caras nuestras vidas y recordar a los Clanes que la guerra no es un juego. Es una de las razones por las que vinimos aquí, tanto si al final vencemos como si somos derrotados.

La Caballería Ligera se había visto reforzada, justo antes del alba, por los restos del Undécimo de Guardias Liranos. A pesar de tener el brazo fracturado, la mariscal Sharon Byran había insistido en dirigirlos.

—Si esta expedición va a ser destruida —dijo a Winston cuando llegó a la tienda que servía como cuartel general—, mi lugar está junto a mis tropas, no en una enfermería de la retaguardia.

La llegada de los Guardias dio moral a las fuerzas de Winston. En sus Naves de Descenso llegaron también piezas de recambio, comida, municiones y medicinas. Si los Clanes les daban tiempo, Winston sabía que podían recuperarse de parte de las terribles pérdidas sufridas en los últimos días.

Aunque estas pérdidas eran una pesada carga sobre sus hombros, había otras bajas que la angustiaban aún más. Cuando arrasaron el convoy de provisiones, la mayoría del personal médico y todos los heridos fueron asesinados o capturados. Esto último fue lo que le causó mayor pesar. Ella, como todos los soldados de la Caballería Ligera, respetaba la tradición de que había que ocuparse de los compañeros y cuidar de los enfermos, los heridos y los inválidos. Era una tradición que no había sabido hacer respetar.

Winston hizo un esfuerzo, casi físico, por sacudirse la culpa y la pena. No negaba su responsabilidad sobre aquellos que tenía que dejar atrás, pero tenía que dejar a un lado sus emociones por el momento. Ahora tenía una misión.

Habían establecido un puesto de mando temporal bajo un promontorio. Una lona impermeable de color verde oscuro cubría la pequeña unidad de comunicaciones instalada en un rincón. Un par de sillas y una mesa metálica plegables completaban el espartano mobiliario. Algunos soldados de infantería con heridas leves habían sido destinados a su servicio como mensajeros.

Winston se esforzó por concentrarse y miró fijamente la caja del mapa. No se había dado cuenta de lo útil que era la holomesa del camión del cuartel general móvil hasta que éste fue capturado junto con el resto del material de apoyo.

¡Maldita sea, basta ya!—se dijo—. Olvídate de todo eso hasta que hayas acabado con este asunto. Entonces podrás regodearte en toda la culpa y recriminaciones que quieras. Pero ahora, presta atención al problema que tienes entre manos.

Winston volvió a mirar la unidad electrónica, del tamaño de un cuaderno, que mostraba un mapa topográfico plano de las montañas conocidas como Fauces del Jaguar. Un rincón remoto de su mente estaba asombrado por la impresionante cantidad de información aportada por Trent, el guerrero de los Clanes convertido en espía. Había todo un archivo con mapas obtenidos de fuentes militares y comerciales. La mayor parte del planeta estaba representado en los mapas proporcionados por Trent.

Según éstos, el ejército del norte había recorrido las Fauces del Jaguar casi en toda su longitud y anchura. Unas docenas de kilómetros al sur de su posición se hallaba la costa septentrional del Mar de la Liberación, el mayor de los lagos interiores de Huntress. Más allá se extendía la intrincada jungla de Shikari, que cubría el continente de un lado al otro. Si podían cubrir el largo camino a través de campo abierto y rodear el Mar de la Liberación, la diezmada expedición podía esconderse con facilidad en el espeso bosque.

Durante un tiempo, sopesó la idea de volver a llamar las Naves de Descenso que habían traído los refuerzos y trasladar toda la expedición al continente Abismal. Los Jaguares malgastarían sus energías buscando unas tropas que ya no estarían en aquel continente.

—General…

La voz de Kip Douglass interrumpió sus pensamientos. Su joven operador de comunicación y sensores apenas había salido de su carlinga en más de veinticuatro horas. Con la pérdida del camión del cuartel general móvil, el potente sistema de comunicaciones Olmstead 840 del Cyclops, con su capacidad de conexión por satélite, proporcionaba el único enlace entre las unidades de tierra y las unidades navales que orbitaban alrededor del planeta.

—General —repitió Douglass, captando finalmente su atención—, tengo comunicación con el comodoro Beresick. Parece muy nervioso. Quiere hablar con usted.

Winston se colocó mejor los auriculares de la unidad de comunicaciones que se había acostumbrado a llevar. Si Douglass no salía de la carlinga, lo menos que ella podía hacer era llevar puesto aquel incómodo aparato y permanecer en contacto con el joven brigada.

—Muy bien, Kip, pásemelo.

El enlace de radio era débil y la señal iba y venía. El sistema de comunicaciones del Cyclops, por bueno que fuese, no había sido diseñado para sustituir las potentes unidades con las que estaba dotado un cuartel general móvil.

—Danzarín, aquí Patio. —El tono de preocupación de la voz de Beresick fue claramente perceptible entre los siseos y crujidos de la transmisión—. Acabamos de detectar varias pulsaciones electromagnéticas en el punto de salto cénit del sistema. Según nuestros escáneres de largo alcance, hay varias unidades que se aproximan, posiblemente unas veinte.

La línea quedó en silencio durante unos momentos. Winston se preguntó si el enlace se había interrumpido. Entonces, Beresick volvió a hablar.

—No podemos llegar a la Ranger ni a ninguna de las otras Naves de Guerra que dejamos en el punto de salto. No sabemos si han recibido el mensaje o si no pueden recibirlo o contestarnos. Ni siquiera estoy seguro de que se encuentren en el sistema. Dejé a la capitán Winslow al mando cuando separamos la Invisible Truth y la Fire Fang para entrar en el sistema con el fin de proporcionar fuego de apoyo o evacuar la fuerza expedicionaria. Sus órdenes eran sacar a la flota de aquí si la atacaba una fuerza abrumadora. Diría que veinte naves podrían considerarse una fuerza abrumadora.

»Seguiré intentando establecer contacto con la Ranger y su grupo. Mientras tanto, comenzaré a colocar la Truth y la Fire Fang en las posiciones adecuadas para interceptar esas naves. Tal vez no podamos detenerlas, pero nos cargaremos algunas. Le informaré cuando tenga más información.

»Buena suerte, Adriana. Cambio y corto.

Cuando la línea se cortó, Adriana Winston sintió una sensación de frío y vacío.

—Kip, ¿sigue conectado? —preguntó con voz ronca.

—Sigo aquí, general.

—Bien, permanezca así. Infórmeme en el momento que tenga noticias nuevas, sean buenas o malas. ¿Entendido?

—Entendido, general.

La voz de Douglass no traslucía ninguna emoción. Winston se preguntó si era un efecto del sistema de comunicaciones, o si la noticia de la llegada de una flota gigantesca y desconocida al sistema Huntress había destruido la aparentemente sempiterna alegría del operador de comunicaciones.

Winston apartó el micrófono de sus labios y llamó a un mensajero.

—Vaya en busca de los jefes de unidades —dijo al joven soldado de infantería de los ComGuardias—. Y dígales que se den prisa.

Antes incluso de que el mensajero fuera a cumplir su misión, Winston volvió a recoger la caja del mapa. Contempló el dispositivo durante varios segundos, tratando de diseñar un plan de batalla que permitiera a la expedición seguir luchando contra el número de tropas que una flota de aquellas características podía transportar. Toda la experiencia, conocimientos e inteligencia que había acumulado durante sus largos años como oficial la habían abandonado. En su lugar sólo quedaba una dolorosa y deprimente desesperación.

Cuando llegaron los otros oficiales, la encontraron contemplando la caja con la mirada ausente.

—General Winston, ¿se encuentra mal? —preguntó Charles Antonescu, que, acto seguido, cogió la pantalla electrónica de sus manos y observó fijamente su inexpresivo rostro.

—No. No, Charles, estoy bien —dijo, y su voz cobró un poco de vida—. Acabo de recibir una llamada del comodoro Beresick. Dice que está siguiendo la pista de una gran flota de Naves de Salto que se acercan al sistema. No puede llamar a la Ranger, pero los frenará tanto como pueda.

»Nos corresponde a nosotros decidir lo que hacemos aquí abajo. No podemos rendirnos ni retirarnos. Necesito ideas, señores, y las necesito ahora.

Antes de que alguno de sus oficiales pudiese hablar, la voz de Kip Douglass volvió a crepitar en su oído.

—General, acabo de recibir noticias de nuestros destacamentos —dijo. Winston notó en su voz que el agotamiento y la desesperación estaban haciendo su efecto—. Una nutrida fuerza enemiga viene hacia aquí. Los destacamentos intentarán frenarla, pero no podrán resistir mucho tiempo.

—Muy bien. —El rostro de Winston, que había expresado desolación al oír el informe de Douglass, se endureció hasta convertirse en una máscara que parecía labrada en mármol negro—. Reúnan todas las tropas disponibles. Vamos a ir a su encuentro. Estoy harta de huir. Hoy se decidirá si los vencedores son ellos o nosotros.

Se volvió hacia el técnico de comunicaciones y añadió:

—Intente establecer contacto con el general Redburn. Infórmele de nuestra situación. No debe intentar enlazar con nosotros, a menos que reciba noticias mías. Si no podemos contener a los Jaguares, tal vez no quede nadie con quien pueda enlazar.

Mientras el técnico empezaba a transmitir el mensaje, Winston salió apresuradamente de la tienda de mando. Su Cyclops se hallaba a sólo unos metros. Sin preocuparse por los que miraban, se quitó la chaqueta de camuflaje, los pantalones y la camisa y se puso el mono de combate. A su alrededor, los MechWarriors supervivientes se preparaban para la batalla. Cuando se ajustó el cuello del mono, fue como si el cansancio la abandonase. En su lugar, apareció una feroz determinación.

Si los Jaguares quieren morir en estas montañas —pensó—, haré todo lo que esté en mi mano para complacerlos.

Empezó a subir por la escalerilla de cadenas que colgaba del flanco derecho del ’Mech y entró en la carlinga por la escotilla abierta.

—General, todos los sistemas están activados —informó Kip Douglass mientras Winston se ajustaba los cinturones de seguridad de la silla de mando—. Tiene el cargador Gauss lleno, pero sólo quedan diez bastidores de MLA, así que no olvide ser prudente al usar los misiles.

—Entendido —dijo ella, y se colocó el neurocasco.

Sus dedos bailaron sobre los controles que desbloqueaban las patas del Cyclops y que le darían el control de su monstruo de noventa toneladas.

—¿Dónde están ahora los Jaguares?

—A unos cinco kilómetros de aquí —contestó Douglass—. No se han enfrentado a los destacamentos por el momento, pero están cruzando algunos disparos. Me parece que intentan tantear nuestras fuerzas antes de lanzarse a la batalla.

—Quieren conocer nuestro potencial —gruñó Winston—. Vamos a mostrárselo.

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Área operativa del ejército del norte

Fauces del Jaguar, Huntress

Región estelar Kerensky, Espacio de los Clanes

30 de marzo de 3060

Diez minutos después, Winston detuvo el Cyclops justo debajo del paso montañoso por el que había avanzado su ejército la noche anterior. En el corto espacio de tiempo que tardaron sus fuerzas en recorrer la distancia que separaba el campamento y el emplazamiento de los destacamentos, los Jaguares ya habían iniciado el ataque. Sus ’Mechs centinelas se había visto obligados a retroceder al estrecho desfiladero, donde se refugiaron detrás de los promontorios rocosos y los grandes peñascos que jalonaban el paso. Mientras tanto, los Jaguares no podían atacar a las tropas de la Esfera Interior sin exponerse al fuego enemigo. No obstante, se expusieron. Un OmniMech tras otro se arrojaron contra las improvisadas fortificaciones del desfiladero. Los Jaguares combatían como bestias que hubiesen olido la sangre.

A pesar de su fortificada posición, los destacamentos de la Esfera Interior, dos maltrechos ’Mechs que pertenecían a los ComGuardias, cayeron bajo el resuelto ataque enemigo. El ’Mech que iba en cabeza, un Nobori-nin que lucía los emblemas de la Guarida del Jaguar, entró en el desfiladero. La victoria del guerrero del clan duró poco. Un Hercules de la Caballería Ligera entró por el extremo opuesto y destruyó el Nobori-nin con fuego de CPP y láser, reduciendo la ya maltrecha máquina a chatarra.

El Hercules y sus compañeros de lanza entraron corriendo en el paso y ocuparon las mismas posiciones que los ’Mechs de los ComGuardias caídos. La Caballería Ligera disparaba intensamente contra las filas de los Jaguares, obligándolos a retroceder una vez más. Sin embargo, dos de los ’Mechs de la Caballería Ligera fueron derribados por el devastador contraataque de las armas del clan, más potentes y de mayor alcance. Aun antes de que las destrozadas máquinas descansaran sobre el rocoso terreno del paso, otras dos, una de los ComGuardias y el acribillado Víctor perteneciente a los Lanceros de Saint Ivés, ocuparon su lugar.

Los minutos parecieron convertirse en horas mientras un ’Mech tras otro era destruido en los mortíferos combates que se libraban en el paso montañoso.

Aunque la mayoría de las máquinas enzarzadas en la sangrienta batalla eran de clase pesada o de asalto, tanto las de la Esfera Interior como las de los Jaguares habían sufrido graves daños en batallas anteriores que todavía no habían sido reparados. Como consecuencia, unos ’Mechs que deberían haber sido capaces de resistir una lluvia intensa de fuego enemigo, caían con la misma rapidez que si fuesen máquinas medias o ligeras.

Una brillante explosión iluminó el desfiladero cuando un Stalker, con los cargadores de misiles dañados por el fuego enemigo, se consumió en una tremenda explosión. Una remota parte del cerebro de Winston se fijó en que el piloto no había saltado: otro muerto sobre su conciencia.

En ese momento, algo cambió en su interior. Empujó hacia delante las palancas de control del Cyclops y apartó de un empujón al Grasshopper de la Caballería Ligera que se había adelantado para ocupar su lugar en el desfiladero. Dando un aullido de rabia, centró la retícula de mira de la pantalla superior en el torso de un maltrecho Thor de los Jaguares. Apretó los gatillos y lanzó una andanada de diez misiles que desgarraron el humo y arrancaron parte del blindaje del torso y las patas de la máquina enemiga.

Una bala reluciente de su rifle Gauss amplió las brechas que los misiles habían abierto en el pecho del Thor. El piloto Jaguar replicó con un disparo de CPP que deterioró el blindaje del pectoral derecho del ’Mech. El Cyclops se tambaleó ante la repentina pérdida de casi una tonelada de acero endurecido, cosa que casi le hizo perder el equilibrio. El guerrero del clan pareció notar la inquietud de Winston y embistió con su Thor.

Sin prestar atención al aviso de Douglass de que debía conservar las municiones, Winston laceró al Thor con otra andanada de misiles. Buena parte de ellos volaron lejos del blanco, arrojando fragmentos de roca sobre el estrecho sendero. Algunos fragmentos chocaron contra la cadera izquierda de la máquina del clan, pero el Jaguar siguió con su arremetida. Winston forcejeaba con los controles y consiguió recuperar el equilibrio justo a tiempo de disparar otra ráfaga del rifle Gauss contra el guerrero de los Clanes. La bala de hierro y níquel penetró en el brazo del Thor, destrozando el blindaje y cortando las gruesas fibras de miómero que había debajo. Una brillante lluvia de chispas indicó que un paquete de accionadores había sido destruido.

Sin dejarse amilanar por los daños sufridos en su malparado ’Mech, el guerrero del clan dio un golpe al Cyclops con el revés de la mano y lo lanzó contra la pared del paso. El módulo de comunicaciones por satélite, semejante a una mochila, quedó aplastado entre el cuerpo del ’Mech y las duras rocas.

Los dientes de Winston chirriaron a causa del impacto del golpe. El sabor metálico de la sangre llenó su boca y comprendió que se había mordido la lengua. En la pantalla superior, vio que el Jaguar apuntaba su CPP hacia la carlinga de su ’Mech. Gritó presa de furia y levantó las manos del Cyclops para activar los láseres medios montados en las muñecas. Otra bala Gauss se sumó a la destrucción que estaba causando en el torso de la máquina de los Clanes.

El Thor se tambaleó. Winston intentó poner el Cyclops en pie, pero los controles de la máquina se le resistían. Creo que no voy a conseguirlo, pensó, sorprendida por su serenidad. En ese momento, el piloto del Thor disparó.

El coronel Charles Antonescu entró en el desfiladero con su Hercules justo a tiempo de ver cómo un magullado Thor destruía un Cyclops verde y gris con un disparo de fuego azul de CPP. Se quedó paralizado durante unos instantes, con la respiración entrecortada por el asombro y el dolor, como si le hubieran hundido un cuchillo frío y envenenado en el corazón.

Entonces, una frialdad mortal se apoderó de él y su visión se tiñó de un color rojo como la sangre. Apuntó al corazón del Thor con el CPP de su ’Mech y apretó el gatillo. El rayo artificial dio de lleno en el blanco. El blindaje se fundió bajo la mortífera caricia de la energía del rayo del CPP. El gran OmniMech se desplomó, pero Antonescu no había terminado con él. Siguió asaeteando la máquina caída de los Jaguares con fuego de láser y CPP hasta que el Thor gris y negro quedó reducido a un montón de chatarra incandescente.

—¡Coronel! ¡Charles! —Una voz que parecía provenir de muy lejos resonó en sus oídos—. Charles, ¿qué diablos cree que está haciendo?

Antonescu giró el Hercules y vio enfrente al Penetrator pilotado por el mayor Gray Ribic, del Octavo Batallón de Reconocimiento. Por unos momentos, la ira que dominaba a Antonescu era tan grande que estuvo a punto de disparar contra su propio subordinado. Parpadeó varias veces, tratando de despejar la bruma rojiza que le cubría los ojos. No había ningún ’Mech enemigo activo a la vista. Los que no habían sido destruidos, se habían retirado de forma desordenada.

Entonces, la fiebre asesina remitió y se sintió débil y mareado.

—Mayor Ribic —dijo Antonescu; su propia voz le sonaba distante y ronca—. Dé la noticia a la brigada: la general Winston ha muerto.

Antes de que Ribic pudiera contestar, otra voz resonó en los auriculares montados en el casco de Antonescu.

—Danzarín, aquí el centro de comunicaciones. Danzarín, aquí el centro de comunicaciones. Responda, por favor.

—Centro de comunicaciones, aquí Magiar —contestó Antonescu—. La general Winston ha muerto. Yo tomo el mando. ¿Cuál es su mensaje?

No hubo respuesta. Antonescu sabía que aquella mera información de la muerte de Adriana Winston podía parecer cruel e insensible, pero en un campo de batalla no había sitio para las emociones. Eso tendría que esperar.

—Centro de comunicaciones, aquí Magiar —repitió Antonescu—. ¿Cuál es su mensaje?

—Coronel, tengo en línea al comodoro Beresick. Solicita hablar con la general Winston.

—Yo responderé.

Antonescu sintió un escalofrío. Sabía que el comodoro Beresick había detectado una flota de Naves de Salto no identificadas que se dirigían al sistema. Estaba en el puesto de mando cuando Beresick prometió a Winston que la avisaría cuando supiese la identidad de los recién llegados. La llamada de Beresick se le antojó a Antonescu un toque a muertos para la Expedición Serpiente.

—Patio, aquí Magiar —dijo por fin en tono monocorde y carente de emoción—. Estoy al mando del ejército del norte. ¿Cuál es su informe?

Tras unos momentos de vacilación, Beresick habló a través de la línea:

—Coronel, aquí Beresick —dijo. Su voz tenía un tono extraño. Parecía estar compuesta a partes iguales de alegría y alivio—. La flota recién llegada es la Expedición Bulldog. Estoy en contacto con el Príncipe Victor Steiner-Davion y el Capiscol Marcial. Me han pedido que les diga: «Buen trabajo. Prepárense para la retirada». Ellos continuarán su labor.

Antonescu contempló boquiabierto el equipo de comunicaciones.

—¡Despejen la red! —rugió—. Repita, Patio.

Beresick repitió el mensaje.

Antonescu suspiró e inclinó la cabeza. La Expedición Bulldog, sin ser esperada y contra toda esperanza, había realizado el largo trayecto desde la Esfera Interior, llegando a Huntress en el preciso momento en que la Expedición Serpiente parecía haber llegado a un callejón sin salida. Era demasiado bonito para ser cierto: un rescate que parecía salido de una aventura de holovídeo. Salvo que aquello era la vida real y no habían llegado a tiempo de salvarle la vida a Adriana Winston.

—Mensaje al Príncipe Victor. Magiar lo ha entendido y obedecerá las órdenes. Cambio y corto.

Con las manos temblorosas, Antonescu quitó el seguro del pesado neurocasco y se lo quitó. La mancha roja había desaparecido de su visión, pero ésta seguía sin aclararse. Contempló el estrecho y ensangrentado paso montañoso y la masa de lo que había sido el ’Mech de mando de la brigada de la Caballería Ligera.

—Lo siento, Adriana —susurró—. Lamento no haber podido ayudarte. Lo siento mucho…

Aquellas palabras entrecortadas fueron interrumpidas por un sonido quejumbroso, y las lágrimas inundaron los ojos de Antonescu.

Diez días después, la batalla de Huntress había terminado.

Con la llegada de los refuerzos, los Jaguares se enfrentaban a dos opciones: rendirse o lanzarse a una gloriosa muerte en combate. Sólo unos pocos se dieron por vencidos. La mayoría fueron fieles a su obstinado orgullo de clan y resistieron hasta el final. Las tropas recién llegadas de la Esfera Interior los dominaron rápidamente y sufrieron escasas bajas.

De pie entre las sombras de las estatuas destrozadas que habían proclamado el triunfo de los Jaguares de Humo en el Campo de los Héroes, Andrew Redburn deseó poder decir lo mismo de la Expedición Serpiente.

De los ocho regimientos que habían aterrizado en aquel ensangrentado mundo, sólo quedaba una pequeña parte. Cientos de hombres y mujeres que habían dejado de lado todo interés personal para realizar el largo trayecto por el espacio a fin de librar una guerra en un planeta lejano, yacían ahora en el suelo teñido de rojo del mundo por cuya conquista habían dado la vida. Otros miles habían sufrido heridas terribles y su carne había sido desgarrada y quemada en el altar de la guerra. Otros tenían heridas que nadie podía ver: espíritus quebrantados, mentes atormentadas… ¿Y para qué?

Redburn sabía que mucha gente iba a hacerse esa pregunta en las décadas venideras. ¿Qué había conseguido la Expedición Serpiente?

Miró más allá del Campo de los Héroes, hacia el sur. Lootera estaba casi intacta tras el terrible conflicto que se había desencadenado en el extremo septentrional de sus grises edificios y estrechas y rectas calles. Sólo algunas estructuras, las que tenían algún valor militar, habían sido dañadas o destruidas. En el centro de Lootera quedaba un cascarón vacío, las ruinas del centro de mando secundario de los Jaguares de Humo.

Casi como si hubiese previsto su propia muerte, Winston había dejado un paquete de instrucciones para Redburn, igual que Morgan había hecho con ella. Gracias a esas instrucciones, Redburn conoció la existencia del último y más pequeño contingente de guerreros destinado a la Expedición Serpiente. Nadie había recibido ningún informe final de los nekekami. Redburn sabía que el edificio de comunicaciones en ruinas de Lootera era la prueba de que el equipo había realizado su última misión con éxito, pero ¿había sobrevivido alguno? Tal vez no lo supiera nunca.

Los prisioneros capturados cuando las tropas recién llegadas de la Esfera Interior entraron en Lootera revelaron que Lincoln Osis había sido gravemente herido en un duelo de honor con un guerrero de la Esfera Interior que se había enfrentado a él con una espada. El guerrero de la Esfera Interior estaba muerto y Osis había regresado a Strana Mechty. Según el testimonio de los prisioneros, la nave había saltado fuera del sistema Huntress unas cinco horas antes de que llegara la Expedición Bulldog.

Los prisioneros dijeron también que la comandante galáctica Hang Mehta había muerto. Al parecer, había puesto en práctica un rito poco conocido de los Clanes: el rito de contraservidumbre. En lugar de someterse a la indignidad de ser una sirviente de quienes veía como bárbaros repugnantes, Mehta ordenó a uno de sus subordinados que le disparase a la cabeza. De hecho, pocos oficiales del clan de rango superior a capitán estelar habían sido hechos sirvientes. La mayoría lucharon hasta que los mataron, o eligieron el rito de contraservidumbre antes que ser capturados.

El comandante galáctico inicial de la guarnición, Russou Howell, había desaparecido. Se creía que estaba en el centro de mando cuando fue destruido, pero su cadáver no había sido recuperado aún. Algunos civiles afirmaban haberlo visto salir del edificio momentos antes de que fuera destrozado por una tremenda explosión. Redburn resopló con cierta sorna. Si estuvieran en la Esfera Interior, habría «avistamientos de Howell» durante los veinte años siguientes.

Para la Caballería Ligera de Eridani, sólo había un aspecto positivo en el triste epílogo de la campaña. El coronel Edwin Amis había sido encontrado en la prisión de un hospital militar del clan. Tras haberse visto obligado a saltar de su destrozado Orion, Amis había intentado evitar que las fuerzas del clan lo capturasen. Cuando se vio rodeado por una Estrella de Elementales, trató de abrirse paso utilizando sólo su insensato coraje y una pistola láser. Uno de los voluminosos guerreros lo derribó al suelo y reclamó al oficial mercenario como sirviente.

Cuando supieron que Amis estaba vivo, Charles Antonescu y Sandra Barclay, que seguía con la espalda dañada, subieron a un aerojeep de la ManFed para ir a verlo. Cuando llegaron, encontraron a su compañero sentado en una cama de hospital, con un grueso vendaje alrededor de la cabeza y un puro negro entre los dientes, desafiando abiertamente las normas del hospital.

Los oficiales de la Caballería Ligera miraron con incredulidad a Amis durante unos momentos. Sandra Barclay fue la primera en recuperarse.

—Maldito sea tu pellejo, Ed —gruñó con los dientes apretados—. Creíamos que habías muerto. Nosotros estábamos bañados en sangre hasta las cejas y rodeados de Jaguares. ¿Y dónde estabas tú? Sentado en este bonito hospital, fumando un puñetero puro. Debería pegarte un tiro ahora mismo.

—¡Vamos, Sandy! —dijo Amis, sonriendo—. ¿Quién me sustituiría? ¿Dónde encontraríais otro como yo? ¡Vamos! Piensa cuánto os ibais a aburrir sin mí.

—¡Bah! —refunfuñó Barclay, y se dio la vuelta, dando paso a Antonescu.

Desde su terrible duelo con el Man o’ War de los Jaguares, Sandra Barclay había cambiado. Las miradas furtivas, los nudillos apretados y las manos temblorosas habían desaparecido y habían sido reemplazadas por una serena confianza. Sabía que no era todavía la oficial serena y responsable que había sido antes de la batalla de Coventry, pero se estaba recuperando.

Barclay se estremeció y sintió el vacío donde debería haber estado la general Winston. Miró al techo del hospital y dijo en voz baja:

—No se preocupe por mí, general. Ahora estoy bien.

En un rincón de su mente, se imaginó la respuesta de Winston: «Sí, coronel, lo sé».

Mientras contemplaba las ruinas de aquel mundo, Andrew Redburn se dio cuenta de repente de que no estaba solo. Se volvió y vio a tres hombres, que mantenían una distancia respetuosa.

—Lo siento, Andrew, no queríamos molestarte —dijo el Príncipe Victor Ian Steiner-Davion.

Redburn se puso en posición de firmes de inmediato y saludó.

—No, Alteza. No es molestia. Sólo estaba pensando.

—Estaba pensando en todos los que no están aquí para compartir estos momentos, ¿verdad? —dijo Anastasius Focht en voz baja—. Y en los que desearía que estuviesen.

—Sí, Capiscol Marcial, a lo largo de todo este tiempo muchos han trabajado, han luchado y han vertido su sangre para llegar a este momento. Algunos están enterrados allí. —Redburn señaló las largas hileras de marcadores de acero pintados de blanco donde se indicaban los datos tanto de los muertos del clan de los Jaguares de Humo como de la Expedición Serpiente indistintamente—. Otros han sido enterrados en incontables planetas, tras incontables batallas, durante casi trescientos años. Muchos más hombres y mujeres buenos han tenido ahora el mismo destino.

—Sí, Redburn-san —dijo por fin el tercer hombre, Hohiro Kurita—. Estarán enterrados en Huntress, pero en realidad no han muerto, no mientras el sueño por el que dieron sus vidas siga vivo. Mientras los hombres y las mujeres aspiren a vivir en paz y en libertad, los que murieron aquí vivirán en nuestra memoria como patriotas y mártires de esa noble causa.

Una repentina punzada de pesar atravesó el corazón de Redburn.

—Lo siento, Alteza —dijo—. Os lo debía haber dicho antes. Morgan…

—Ha muerto —dijo el Príncipe Victor, adelantándose a sus palabras—. Lo imaginé cuando me dijeron que tú estabas al mando de la expedición. Lamento que no hayamos llegado antes.

Redburn lo miró fijamente y respondió:

—Nunca supe que vendrían.

—¡Maldita sea! Si hubiéramos venido antes, Morgan seguiría con vida.

—¿Nadie os lo ha dicho? —inquirió Redburn.

—¿Decirme qué?

Era obvio que Victor no sabía nada del asunto.

—No lo entendéis, Alteza —dijo Redburn, y su voz se quebró mientras luchaba por controlarse—. Morgan no murió en combate. Fue asesinado en su cama, a bordo de la Invisible Truth, mucho antes de que llegáramos a Huntress.

Mientras Redburn explicaba los detalles que habían rodeado la muerte de Morgan y los sucesos posteriores, el rostro de Victor Davion palideció y después enrojeció de ira. La tristeza y la cólera forcejeaban por dominar su mirada. Por unos momentos, Redburn temió haber dicho demasiadas cosas seguidas. Entonces, el rostro del Príncipe de la Mancomunidad Federada se despejó de nuevo. Sólo sus ojos de color azul claro mostraban indicios de esa última pena que el destino le había deparado.

—La venganza tendrá que esperar —dijo Victor—. Este asunto todavía no ha terminado. Lincoln Osis ha escapado, al igual que varios de sus guerreros. Aún tenemos que perseguirlos y destruirlos.

Los cuatro permanecieron en silencio largo rato, cada uno de ellos sumido en sus propios pensamientos, mientras contemplaban las estatuas en ruinas, los cadáveres que eran preparados para su inhumación y el humo que se elevaba sobre la ciudad de Lootera.

Éste es el verdadero horror de la guerra —se dijo Redburn—. El coste en vidas humanas.

El agudo gemido de dos aerocoches hizo trizas el lúgubre hechizo en el que estaban sumidos. Los vehículos se detuvieron y bajaron de ellos Charles Antonescu, Sandra Barclay, Paul Masters y el resto de los jefes de unidades que habían dirigido la campaña de Huntress. Victor Davion, Hohiro Kurita y el Capiscol Marcial les expresaron su felicitación y alegría por verlos.

—Iba a pedirles un informe completo —dijo Victor, abarcando con su mirada a todos los oficiales de la Expedición Serpiente—. Sin embargo, creo que eso puede esperar hasta mañana, o quizás hasta pasado.

Davion se volvió hacia Charles Antonescu y le dijo:

—Coronel, lo lamento de veras. Entiendo que, si hubiéramos llegado sólo unas horas antes… —Hizo una pausa, consciente de lo inútiles que eran las palabras—. En cualquier caso, quiero que sepa que llevaremos de vuelta el cuerpo de la general Winston a la Esfera Interior. Se le rendirá un funeral de Estado con todos los honores militares, al lado de Morgan.

—No, Alteza —dijo Antonescu—. Muchas gracias, pero no. La tradición de la Caballería Ligera de Eridani dicta que enterremos a nuestros muertos en la tierra por la que combatieron. Enterraremos a la general Adriana Winston junto a sus tropas, en la tierra de Huntress. No se me ocurre un lugar más adecuado que éste, que hemos santificado con nuestra sangre.

Victor asintió. Las tradiciones de la Caballería Ligera de Eridani se remontaban a la Liga Estelar. No iba a pedir a Antonescu que las quebrantaran ahora.

—¡Ah, Alteza! —dijo el coronel MacLeod al Príncipe con un extraño brillo en los ojos—. Estoy seguro de que sabe que la Caballería Ligera de Eridani fue una unidad de la Liga Estelar y que los Montañeses de Northwind mantuvieron lazos excepcionalmente estrechos con las antiguas Fuerzas de Defensa.

—Por supuesto que lo sé, coronel —respondió Victor con cautela—. Por eso fueron elegidos para participar en esta expedición. ¿Qué pretende decirme?

Una sonrisa maliciosa partió el rostro arrugado de MacLeod y contestó:

—Bueno, Alteza, sólo quería hablar de una cuestión intrascendente: las pagas atrasadas de trescientos años.

Epílogo

Epílogo

Hospital militar tomado del enemigo

Lootera, Huntress

Región estelar Kerensky, Espacio de los Clanes

9 de abril de 3060

El coronel estelar Paul Moon recobró el conocimiento poco a poco. No sabía cuánto tiempo había permanecido inconsciente. Todo lo que sabía era que yacía en una postura incómoda, con el brazo izquierdo rígido y estirado a un lado. Notaba la tensión de los puntos de sutura elásticos que recorrían una profunda herida en la cara y en la frente. Notaba una débil palpitación en la espalda, a pesar de los anestésicos que los técnicos médicos debían de haberle inyectado después de la batalla a las afueras de Lootera. Era raro, pero su brazo derecho parecía estar dormido. Notó una extraña sensación, como de miles de agujas, cuando la sangre comenzó a circular de nuevo. Intentó doblar el brazo, pero no ocurrió nada. En su estado semiconsciente inducido por la medicación, pensó que, si el brazo se negaba a obedecerle, debía de haber estado tumbado sobre él durante mucho tiempo.

Moon levantó la cabeza con dolor de la almohada unos centímetros y vio la verdad. El brazo y el hombro derechos, junto con buena parte de la musculatura de su pecho y, por la sensación que tenía, también la parte superior de la espalda, simplemente habían desaparecido. Entonces recordó la lluvia negra de submuniciones que habían interrumpido su carga contra los invasores stravag. Una de aquellas pequeñas bombas le había golpeado en la espalda, arrancándole el brazo y dejando una herida irregular y sangrienta.

Moon dejó caer la cabeza sobre la almohada y cerró los ojos.

¿Por qué no me han permitido morir? ¿Qué clase de perverso destino quiere que viva como un inválido?

Sabía que sus posibilidades de que volvieran a concederle una autorización para otro proceso de crecimiento de miembros, esta vez un brazo nuevo, eran nulas. Sabía que los Jaguares de Humo consideraban que un guerrero que había sido herido de forma tan grave dos veces tenía algún defecto innato. No iban a malgastar sus preciosos recursos científicos para cultivar una nueva extremidad.

—Buenas tardes, coronel estelar.

Aquella voz le resultaba conocida, pero Moon no la identificó de inmediato. Abrió los ojos.

—¡TÚ!

—Yo —dijo en voz baja el hombre de espantosas cicatrices, ataviado con el uniforme verde oliva de MechWarrior de la Liga Estelar.

—No sé qué clase de treta diabólica utilizaste para escapar de la muerte, traidor, ni qué hechizo mágico te permite estar ante mí, vestido con el uniforme de la Liga Estelar —gruñó Moon con voz ronca—. Te llamé traidor con razón. Ojalá hubieras muerto. —Su voz sonaba como si hablase a través de un cristal roto—. ¿Has venido a alardear?

—¿Alardear, coronel estelar Paul Moon? Algunos dirían que el vencedor tiene derecho a alardear ante el vencido. Pero no, no he venido a decir fanfarronadas sobre la caída de mi clan. Ver nuestro planeta natal reducido a ruinas humeantes no me produce ningún placer. Sin embargo, debo admitir que me parece gratificante ver que el hombre que me destruyó como Jaguar de Humo ha caído tan bajo.

Trent meneó la cabeza con expresión triste antes de seguir hablando.

—¿Por qué me odiabas tanto, Paul Moon? ¿Porque fui uno de los que combatieron en Tukayyid y no murieron? ¿Porque creías que le había fallado a mi clan? Bueno, coronel estelar, piensa en esto: eres uno de los que han perdido Huntress ante la Esfera Interior, y sin embargo sigues vivo. Tu fracaso ante tu clan es mucho más grave que el mío. Peor aún, vas a ser un sirviente de los «bárbaros» de la Esfera Interior que invadieron y destruyeron tu planeta natal y exterminaron tu clan.

—Eres un savashri traidor librenacido —le maldijo Moon, aunque sabía que Trent decía la verdad—. Si tuvieras una sola gota de sangre biennacida de Jaguar de Humo en tus sucias venas, me concederías el derecho de contraservidumbre. Te pido que me liberes de mi vergüenza. Mátame.

Trent echó la cabeza atrás y soltó una carcajada.

—¿Contraservidumbre? ¿Matarte? ¡Oh, no, coronel estelar Paul Moon! ¿Por qué iba a concederte la liberación a la que aspiras, cuando yo tendré que vivir con mi propia vergüenza? No, creo que debes vivir una vida larga, inútil y miserable, revoleándote en el amargo veneno de saber que has fracasado como guerrero.

»Y debes saber también esto, Paul Moon —añadió Trent, elevando el volumen de su voz y señalando con un dedo huesudo y lleno de cicatrices la cara desafiante de Moon—. Tú eres quien ha forjado el instrumento de tu propia destrucción.

»¿No te has preguntado quién fue el que reveló la Ruta del Éxodo a la Esfera Interior? Fui yo. ¿Y cómo averigüé ese secreto? Tracé los mapas durante el largo viaje a Huntress al que me condenaste. De no haber sido por tu odio ciego y estúpido, contra mí y contra toda mi generación, hoy Huntress seguiría intacta y los Jaguares de Humo serían todavía el más fuerte y orgulloso de los Clanes. Tú, Paul Moon, has causado tu propia destrucción y la de tu clan.

Trent dio media vuelta y se fue.

Mientras observaba al hombre que había odiado durante tanto tiempo, Paul Moon sintió que la arrogancia y el orgullo lo abandonaban, haciendo que se sintiera como una ruina viviente.

Trent había dicho la verdad.