¡Llevemos la lucha a los Clanes!, se ha convertido en la llamada a las armas de los ejércitos de los Estados Sucesores. Mientras las Grandes Casas lanzan una ofensiva contra la Zona de Ocupación de los Clanes, una expedición combinada, compuesta por unidades procedentes de toda la Esfera Interior, ha iniciado un desesperado viaje. Siguiendo la ruta trazada por un desertor de los Clanes, la Expedición Serpiente se dispone a asestar un golpe mortal en el corazón mismo de los Clanes, en sus planetas natales. Durante muchos años, la Esfera Interior ha sido la víctima. Ahora, en la guerra que puede terminar con todas las guerras, las presas se han convertido en cazadores.

Thomas S. Gressman

La caza de los Jaguares

BattleTech. Crepúsculo de los clanes 3

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epublector 26.09.13

Título original: The Hunters

Thomas S. Gressman, 1997

Traducción: Jaime de Marcos Andreu, 1999

Editor digital: epublector

ePub base r1.0

A Jonathan Powers o Catherine Elizabeth.

Seáis lo que seáis,

espero veros algún día

Doy las gracias a Blaine Pardoe y Bill Keith por su apoyo, y a Mike Stackpole y Donna Ippolito, que me obligaron a pensar en lo que estaba haciendo y a hacer las cosas lo mejor posible. Gracias a Brenda por su paciencia y gracias a Ti, Señor: sé quién me ofreció realmente la oportunidad de escribir este libro.

Prólogo

Prólogo

Corre el año de 3058. Tras varios siglos de guerras fratricidas, las Grandes Casas de la Esfera Interior han unido sus fuerzas para derrotar a la mayor amenaza que ha tenido que encarar jamás la humanidad: la invasión de los Clanes. Sin embargo, esta vez lo harán como una alianza. Y bajo el estandarte de una nueva Liga Estelar.

Cuando los líderes de la Esfera Interior se reunieron en Tharkad para decidir cómo podrían derrotar a los Clanes de manera definitiva, no tardaron mucho en concebir un plan: llevar la guerra a los Clanes y destruir por completo uno de ellos. Eligieron como víctima al clan de los Jaguares de Humo, el más implacable de todos.

Durante una de las sesiones de planificación, llegó una noticia asombrosa: un guerrero renegado de los Jaguares había revelado la ruta a los planetas natales de los Clanes, la cual había sido hasta entonces un secreto tan celosamente guardado, que incluso los capitanes de las Nave de Salto de los Clanes sólo conocían las estaciones y los puntos de tránsito que necesitaban para recorrer su tramo del recorrido entre los planetas natales y la Esfera Interior.

De pronto, los planes cambiaron. No sólo las fuerzas de la Esfera Interior, bajo el estandarte de la nueva Liga Estelar, iban a atacar a los Jaguares de Humo en los planetas que habían ocupado, sino que también enviarían una fuerza expedicionaria a Huntress, el planeta natal de los Jaguares de Humo, para arrasarlo por completo.

Víctor Steiner-Davion estaría al frente de la Operación

Bulldog, el ataque contra los planetas ocupados por los Jaguares en la Esfera Interior. El mando de la segunda operación, la Expedición Serpiente, que debía llegar en secreto a Huntress, se le dio al mariscal Morgan Hasek-Davion.

Morgan y las naves y los guerreros de la fuerza expedicionaria seguirían la Ruta del Éxodo, el mismo trayecto entre las estrellas que había seguido el general Kerensky cuando condujo a su pueblo al exilio tres siglos atrás. Kerensky lo había abandonado todo para salvar a la humanidad de sí misma. Ahora, Morgan tendría que seguir los pasos del legendario general para tratar de salvar a la humanidad de sus descendientes.

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Complejo de la guarnición de los Jaguares de Humo

Reega, Bangor

Zona de Ocupación de los Jaguares de Humo

12 de agosto de 3058 4.22 horas

El tai-i Michael Ryan hizo una pausa en su ascensión por el elevado muro que rodeaba la guarnición de los Jaguares de Humo. Tres metros por encima de su cabeza, un enorme Elemental apoyó la garra de su armadura de combate en el parapeto de piedra y miró hacia la espesa selva que cubría como una sábana las bajas y onduladas colinas hasta el horizonte.

A pesar de que la densa capa de nubes ocultaba por completo la tenue luz de las estrellas que, de otro modo, se habría filtrado a través de la húmeda atmósfera de Bangor, Ryan podía distinguir sin dificultad los detalles de la armadura del centinela de los Clanes. Se inclinó un poco hacia adelante y pudo ver las manchas de color gris y verde oscuro sobre el plastiacero grisáceo de la armadura metálica, aunque el equipo intensificador de la luz con el que estaba equipado el visor de su casco mostraba todas las imágenes en tonos grises. El Elemental, con su voluminosa panza y el visor inclinado, le recordó a Ryan los O-bakemono, unos demonios de los que solía hablar su abuela materna. Los afustes en forma triangular de los misiles de corto alcance, que se alzaban sobre sus hombros como unas alas, reforzaban aun más aquella imagen. Ryan apartó esta idea mientras consultaba su ordenador de muñeca. Las 4.22 horas. En el momento previsto.

El Elemental se asomó al parapeto durante lo que pareció una eternidad, mientras el potente láser anti ’Mechs que llevaba acoplado a su antebrazo derecho seguía a su mirada, reforzada con los dispositivos electrónicos de su armadura. Ryan se apretó de nuevo contra el muro, sin saber a ciencia cierta si aquella decisión de utilizar el mecanismo de seguimiento de la mirada con las armas formaba parte de la rutina de los centinelas, o si había detectado el tenue roce metálico de las garras de acero del nekade cuando las había deslizado en una pequeña hendidura de la pétrea muralla.

Ryan lanzó una mirada hacia abajo, más allá de las garras de escalada que llevaba sujetas a sus manos y pies. Pudo distinguir las desvaídas sombras de otros seis comandos del Grupo de Ataque de Elite del Condominio (GAEC) unos cinco metros más abajo, en la base del muro, desplegados y a cubierto. Levantó la mirada de nuevo hacia el centinela, que seguía rastreando el área, y chasqueó la lengua ante el micrófono del comunicador de su traje de infiltración, interrumpiendo el ruido de estática en un breve código dos-uno-tres.

La respuesta inmediata fue un agudo y chisporroteante restallido en el húmedo ambiente. Un rayo láser, disparado por uno de sus hombres que estaban ocultos entre la maleza a unos cien metros de la muralla, atravesó el visor del Elemental. Su gigantesca figura cayó hacia atrás con un pequeño orificio en la máscara facial de la armadura. Unas volutas de vapor seguían saliendo del destrozado visor cuando Ryan subió a lo alto del muro y rodó por el parapeto. Se ocultó entre las sombras y captó toda el área con su visión reforzada electrónicamente.

Al otro lado de la gruesa muralla todo estaba quieto y a oscuras. Ryan no detectó ningún movimiento. Algunas luces brillaban débilmente en un edificio bajo de madera situado a su izquierda que el informe previo a la misión identificaba como un caserón militar. El complejo, rodeado de una muralla de piedra de cinco metros de alto que había pertenecido al Condominio Draconis, se hallaba a unos tres kilómetros de la capital del planeta, Reega, y había sido en el pasado un taller de reparaciones de la milicia de Bangor, antes de la llegada de los Clanes.

Los Clanes. Ryan emitió un ahogado gruñido de asco mientras contraía las garras de su nekade con un chasquido casi inaudible. Nueve años atrás, una enorme fuerza invasora, mayor que ninguna otra en los anales de la historia, había penetrado en la Esfera Interior. Poseía un nivel tecnológico y una capacidad de destrucción que los habitantes de la Esfera Interior creían que había desaparecido a lo largo de muchos siglos de guerra. Al principio, la identidad de estos implacables guerreros era desconocida. Por fin, a través de los contactos y conflictos que mantuvieron, se descubrió la verdad.

Los misteriosos invasores eran los descendientes del ejército de la Liga Estelar, que había seguido al general Aleksandr Kerensky más allá de los límites del espacio conocido casi trescientos años atrás. Arrasaron más de un tercio de la Esfera Interior, destruyendo sin piedad a todos los que trataban de interponerse en su camino. Los clanes invasores eran seis, cada uno de los cuales ostentaba el nombre de un feroz animal depredador originario de uno de sus lejanos y desconocidos planetas natales: los Halcones de Jade, las Víboras de Acero, los Lobos, los Osos Fantasmales, los Gatos Nova y los Jaguares de Humo. Y, aun entre aquellos guerreros preparados genéticamente para la guerra, los Jaguares eran los más despiadados y crueles.

Los Jaguares se habían abierto camino a sangre y fuego en casi una tercera parte de la amada patria de Ryan, el Condominio Draconis, mientras los restantes Clanes invasores se apoderaban de otro enorme fragmento de la Esfera Interior. La masacre sólo cesó cuando la antes misteriosa ComStar reveló in extremis que no sólo había preservado la antigua tecnología durante siglos, sino que disponía también de una fuerza militar secreta cuyo nivel tecnológico era equivalente al de los Clanes.

El ilKhan de los Clanes y el Capiscol Marcial de ComStar habían acordado librar una batalla decisiva en el planeta Tukayyid. Si los Clanes vencían, podrían reclamar la rendición de la Tierra, el planeta natal de la humanidad y el trofeo más preciado por los invasores. Si resultaban vencidos, aceptarían detener su invasión durante un período de quince años. Al cabo de tres semanas de sangrientos combates en Tukayyid, los ComGuardias derrotaron a los Clanes, hasta entonces invictos. Sin embargo, éstos siguieron ocupando los planetas que habían conquistado y tenían sus propios planes.

Ambos contendientes continuaron realizando incursiones a pesar de la tregua. El Condominio causaba los mayores daños posibles y robaba todos los dispositivos tecnológicos que se podían transportar para su posterior estudio y desarrollo. Por eso Ryan y su grupo habían sido enviados a Bangor.

Había sido un planeta de escasa importancia hasta la llegada de los Clanes. Los Jaguares de Humo utilizaban aquellas antiguas instalaciones de la milicia como estación de tránsito de los materiales y lugar de encuentro para los guerreros de reemplazo que se enviaban a la zona de ocupación. Con un destino tan rico a tan corta distancia, el Condominio había decidido enviar un grupo de comandos GAEC para que hiciesen allí lo que sabían hacer mejor. El Sexto Grupo de Ataque asumió aquella misión. Como todos los demás grupos de su clase, se contaban entre los espías, saboteadores y asesinos más implacables y mejor adiestrados que se habían reunido jamás.

Ryan examinó el complejo y concluyó que no había ningún indicio de que hubiesen detectado su presencia. Unos momentos después, se le unieron otras seis figuras fantasmales que saltaron al parapeto con el único ruido del tenue roce de la ropa contra la piedra. Tenían un aspecto más humano que el Elemental asesinado por el francotirador del grupo. Iban todos ataviados con uniformes de faena holgados, que cambiaban de color poco a poco mientras sus fantasmagóricas figuras se desplazaban desde la oscura piedra del muro al gris más claro de las losas del camino. Llevaban las cabezas protegidas con cascos ajustados, hechos del mismo plastiacero reforzado que la portilla de visión de un BattleMech. Aunque los visores tenían un tono negro y rojizo oscuro, los hombres podían ver a través de ellos. Todos ellos, salvo uno, empuñaban potentes rifles Blazer. Un cable negro aislado, de un centímetro de grosor, unía el rifle láser de doble cañón a uno de los numerosos sacos de nilón que colgaban de sus negras mochilas de combate. Sonó una serie de chasquidos metálicos cuando las garras de escalada se retrajeron a su posición de inactividad.

Ryan se inclinó sobre el cuerpo inerte del Elemental y contempló con indiferencia el visor destrozado; entonces vio que aquel rostro era el de una mujer. Este dato no lo conmovió en absoluto. Su única preocupación era que aquella amenaza potencial a su misión y su grupo había sido eliminada. Tras asegurarse de que la centinela estaba muerta, hizo un gesto enérgico al resto del grupo. Sentía escasos remordimientos por la ejecución de la Elemental: aquella gigantesca guerrera, preparada genéticamente, lo habría matado si lo hubiera descubierto. La centinela era un elemento activo del enemigo, nada más: un elemento que era preciso destruir. Y el francotirador lo había hecho con tan pocos escrúpulos como el que habría tenido Ryan al capturar una ficha de su adversario durante una partida de go.

Hizo otro gesto al grupo y, sin hacer ruido, se dividieron en parejas: una fue hacia la izquierda, otra a la derecha, mientras que el tercer grupo —Ryan y otro hombre que llevaba un saco grande de nilón sobre su hombro derecho— se dirigieron con sigilo hacia una estrecha escalera que descendía desde el parapeto. Cada pareja tenía su propia misión asignada que debía realizar en las oscuras instalaciones. Sólo un hombre quedó atrás, el cual se agazapó en las sombras de la parte superior de la muralla, armado con una ametralladora en lugar de un rifle Blazer. Desde su escondrijo, el centinela del grupo podía examinar el interior del complejo con la mirada en busca de señales de actividad del enemigo.

Ryan hizo una breve pausa mientras bajaba la escalera para localizar el origen de un tenue sonido. Cuando, satisfecho, resolvió que aquel ruido no presagiaba ningún problema para su misión, cruzó con su compañero el amplio patio, escurriéndose de sombra en sombra como espectros. Ryan se detuvo por unos momentos para forzar una cerradura y entró en una estancia, seguido de cerca por su acompañante.

La imagen que contempló era sobrecogedora: diez OmniMechs de asalto y recién pintados con el patrón de manchas de color gris claro y oscuro que constituían los «colores de gala» de los Jaguares de Humo. Parecían estar en posición de firmes y relucían débilmente bajo la luz de los paneles fluorescentes del techo.

Hacía siglos que existían los BattleMechs, las enormes máquinas de guerra cuyo tamaño oscilaba entre los pequeños y rápidos ’Mechs exploradores de veinte toneladas de peso, hasta gigantescos monstruos de movimientos lentos y pesados que podían pesar hasta cien toneladas. Llevaban montada una batería impresionante de láseres, lanzamisiles, cañones automáticos de disparo rápido y cañones de partículas cargadas, e iban protegidos por gruesas capas de acero endurecido y blindaje de aleación. Los BattleMechs eran la máquina de guerra definitiva, o al menos eso pensaban los guerreros de la Esfera Interior.

Sin embargo, los ’Mechs usados por los Clanes tenían un nivel tecnológico superior en todos los aspectos. Se los llamaba OmniMechs, y se podía alterar su configuración para adaptarla a misiones específicas o al estilo de combate peculiar de su piloto. Esta capacidad, junto con su mayor complejidad científica, implicaba que la decena de ’Mechs que Ryan y su compañero estaban contemplando representaban los modelos más avanzados de la tecnología militar.

Se pusieron a trabajar. Seleccionaron el ’Mech más cercano, un monstruo de ochenta y cinco toneladas que los primeros guerreros del Condominio que se habían enfrentado a los de su clase habían apodado Masakari. Más tarde averiguaron que el nombre que los Clanes daban a la máquina era Warhawk. En todo caso, aquel gigantesco vehículo, con sus cuatro CPP de largo alcance y su pesado blindaje, era una pesadilla andante de la que muchos MechWarriors de la Esfera Interior no habían llegado a despertar jamás.

Las sombrías figuras treparon hacia el torso del OmniMech. La luz reflejaba distintas tonalidades en sus trajes a medida que subían. Al llegar a la cadera izquierda, pudieron alcanzar un panel de medio metro cuadrado que se hallaba en la espalda. Ryan levantó una palanca que hizo que se abriese la portezuela del panel, en cuyo interior había un revoltillo de cables eléctricos, tubos del sistema de refrigeración y fibras de miómero. Consultó el pequeño terminal de datos que llevaba inserto en el revés del guante izquierdo y escribió varias instrucciones antes de obtener la información que deseaba. Mientras realizaba la consulta, su compañero sacaba de la mochila un pequeño paquete envuelto en plástico.

Por fin, Ryan terminó sus cálculos. Tomó el paquete de manos de su amigo y lo introdujo por el hueco. Cuando se hubo asegurado de que el objeto no afectaba a ninguno de los sistemas vitales del ’Mech, lo sujetó a uno de los cables eléctricos con unas fuertes grapas. A continuación, ambos intrusos cerraron el panel y se dirigieron al siguiente ’Mech, un Gargoyle de aspecto humanoide. Quince minutos después habían visitado los diez ’Mechs de los Clanes, y todos contenían idénticos paquetes en su interior. Ryan escribió con sigilo una nueva serie de instrucciones en el ordenador de muñeca e hizo un brusco gesto con la cabeza a su compañero para que lo siguiera.

Con la misma rapidez y silencio con que habían llegado, volvieron a cruzar el complejo, subieron la escalera que conducía al parapeto, descendieron por la muralla y se ocultaron en las sombras que se extendían al otro lado.

Tras adentrarse unos cincuenta metros en el bosque, se detuvieron bajo las hojas de una palmera, que estaban cubiertas de enredaderas. Se agazaparon a los lados del enorme árbol y observaron con atención el recorrido que habían seguido. Poco después aparecieron otros dos soldados camuflados; sólo los delataban los murmullos de la maleza que se agitaba a su alrededor. Ryan elevó ligeramente la barbilla en un gesto inquisitivo. Uno de los recién llegados asintió con la cabeza mientras se situaba bajo el árbol.

No mucho después, la última pareja de comandos se reunió con sus compañeros, junto con el centinela de la ametralladora. Uno de ellos llevaba una pequeña maleta metálica negra bajo el brazo. Ryan sabía que ninguno de ellos llevaba aquella maleta cuando habían bajado la escalera desde el parapeto de la muralla para realizar su misión de inutilizar los equipos de comunicaciones y sensores de aquellas instalaciones. Tendría que esperar hasta que el grupo presentara su informe para saber por qué el contenido de aquella maleta era tan importante. Cuando las tres espectrales figuras le hicieron el gesto convenido con la cabeza, le dio una palmada en la espalda a uno de ellos y señaló sobre su hombro con el dedo pulgar.

Uno a uno, desaparecieron entre la maleza. Al cabo de varias docenas de metros, se les unieron otras dos figuras vestidas de negro. Una de ellas llevaba un rifle Blazer en la cadera derecha y sujetaba las correas de su pequeña y abultada mochila con la otra mano. La segunda figura empuñaba un rifle láser pesado. La mira electrónica de alta potencia que tenía el arma en su parte superior revelaba su propósito: era el arma de un francotirador, el arma que había neutralizado al centinela de la muralla.

Ryan los saludó y les indicó que se unieran a ellos. El grupo desapareció en la selva de forma rápida y silenciosa, manteniéndose en contacto visual gracias a los sofisticados sensores que llevaban en los visores de sus cascos. Los visores eran de un plástico rojizo de apariencia opaca, mientras que los cascos estaban equipados con un dispositivo de amplificación de la luz, visualizadores térmicos y casi todos los sensores que podían acumularse en un objeto de dos kilos de peso.

Cinco kilómetros y cinco horas después, el grupo, que había recorrido el duro terreno de la selva, llegó a un pequeño claro. Los comandos se desplegaron de inmediato por el perímetro del claro en busca de señales de elementos hostiles. Cuando hubieron comprobado que no había ninguna amenaza, Ryan habló por primera vez.

—Muy bien, no hay peligro. Hollis, llámalos.

El operador de comunicaciones del grupo sacó un pequeño conjunto de aparatos de su mochila. Momentos después, montó un potente transmisor direccional con aquellos componentes y habló con rapidez a un micrófono pequeño y alargado que estaba conectado a aquél.

—Atico, aquí Rastreador. Permiso para despejar.

Activó varios controles para comprimir aquel mensaje de voz en un paquete de datos que podía transmitirse en menos de una décima de segundo, y lo envió hacia el cielo.

—Ya está —dijo el operador—. Ahora tenemos que esperar.

Cuarenta y cinco minutos después, una lanzadera de largo alcance KR-61 sobrevoló las copas de los árboles. Aun antes de que el tren de aterrizaje se posara sobre la hierba que cubría el claro, las figuras vestidas de negro ya salieron corriendo desde su escondrijo. En menos de treinta segundos, los ocho hombres cruzaron la distancia que los separaba del vehículo y subieron por la escotilla abierta.

Cuando hubo entrado el último hombre, Ryan golpeó con el puño el mamparo que separaba la carga de la cabina de pilotaje.

—¡Ya está! ¡Vámonos! ¡Vámonos!

Un áspero zumbido resonó en el diminuto espacio del compartimiento de carga mientras se retraía la rampa. Antes de cerrarse por completo, la nave levantó el morro con brusquedad y despegó. El rugido de los propulsores de despegue vertical torturaron los oídos de los pasajeros, a pesar de los circuitos de atenuación de ruidos que llevaban incorporados en los cascos.

En circunstancias normales, la KR-61 se utilizaba para transportar cargamentos de ocho toneladas en su reducido compartimiento. Ocho personas, más sus equipos, tenían que apiñarse para caber en aquel espacio. La lanzadera era más pequeña que una Nave de Descenso normal, y su sistema de propulsión Pitban 300a la hacía más rápida que la mayoría de las naves pequeñas. Los encargados de planificar la operación la habían seleccionado precisamente por estas características.

No bien disminuyó la inercia del arranque a alta velocidad, el tai-i Michael Ryan abrió los broches de su uniforme y se quitó el pesado casco y el visor. Luego giró la cabeza para estirar los músculos del cuello. Los tendones, que le dolían tras haber aguantado durante las últimas treinta y seis horas los casi dos kilos de peso del casco y del visor, empezaron a relajarse. Paseó la mirada por el estrecho compartimiento de carga y se sintió orgulloso de los seis hombres y dos mujeres apiñados junto a él.

Estos ocho guerreros habían conseguido lo que no había logrado ningún GAEC. Habían realizado un salto de gran altitud y baja apertura (GABA) del paracaídas a un planeta ocupado por los Clanes. El descenso les había permitido caer a unos kilómetros de la base de los Jaguares sin ser detectados. Una vez en tierra firme, se habían infiltrado en unas instalaciones de los Clanes y, tras sabotear los sistemas de sensores y comunicaciones y dejar unas pequeñas y desagradables sorpresas en los receptáculos de los giróscopos de una binaria de OmniMechs de asalto, habían conseguido escapar sin sufrir una sola baja.

Ryan sonrió para sus adentros al imaginar la consternación de los pilotos de los Jaguares de Humo cuando intentasen poner en marcha sus máquinas. Cuando el ordenador del ’Mech enviase una señal al gigantesco giróscopo, la pequeña carga de pentaglicerina detonaría, lo cual produciría una explosión de alta velocidad en el receptáculo del giróscopo y destrozaría el delicado mecanismo que permitía mantener el equilibrio al BattleMech. La imagen de los ’Mechs desplomándose hizo que asomara una sonrisa cruel al rostro de Ryan. Aunque los daños podrían repararse, los techs de los Clanes necesitarían al menos cuatro horas para ello. Y él sabía que los Jaguares no iban a disponer de este tiempo.

Al principio, pensó que era una estupidez causar sólo algunos daños en los OmniMechs en vez de destruirlos. Entonces, el instructor de las Fuerzas Armadas del Condominio Draconis (FACD) le explicó el propósito de la incursión. El servicio de espionaje había informado que los Jaguares estaban utilizando unos modelos mejorados de sus OmniMechs habituales. Las FACD querían examinar estas nuevas máquinas. También sabían que se enviaban nuevos ’Mechs desde más allá de la Periferia y se los estacionaba en Bangor antes de distribuirlos entre las unidades del frente.

Los jefes de las FACD habían decidido realizar una operación en dos fases. El Sexto Grupo, al mando del tai-i Ryan, había entrado en el sistema Bangor camuflado en una Nave de Salto comercial. Mientras la nave recargaba su generador, la lanzadera de largo alcance del grupo despegó de ella y fue a refugiarse en el diminuto cinturón de asteroides que ocupaba la tercera órbita del sistema. Cuando la nave de transporte dio el salto para salir del sistema y la consiguiente distorsión espacial hubo cesado, la lanzadera se colocó en la posición adecuada para un descenso de tipo GABA.

Cuando los comandos iniciaron su larga caída hacia la superficie del planeta, la lanzadera fue a ocultarse entre los asteroides. Una vez en tierra firme, el grupo saboteó las instalaciones de sensores y comunicaciones de Reega, sede del gobierno de ocupación de los Jaguares. También inutilizaron los nuevos ’Mechs, pero sin destruirlos, y escaparon justo cuando comenzaba la verdadera expedición.

—¿Ryan-san? —resonó la voz del piloto de la lanzadera, interrumpiendo los pensamientos de Ryan—. Ya van hacia allá, señor.

Ryan pasó por la estrecha escotilla y entró en el diminuto puente de mando.

A través de las pantallas visoras, contempló el motivo de que los Clanes no dispusieran de cuatro horas para reemplazar los giróscopos dañados. A una distancia mayor de doscientos kilómetros era imposible distinguir las naves, pero consiguió vislumbrar los fogonazos, brillantes como una estrella nova, de cuatro Naves de Descenso de clase Leopard que volaban hacia la superficie de Bangor. Ryan no sabía cuál era la unidad enviada al planeta, ni le importaba. Ya había cumplido con su parte de la operación. Su grupo había allanado el camino para que la expedición llegase al planeta sin previo aviso, y habían inmovilizado las armas más poderosas de las fuerzas defensoras. Ahora todo dependía de los pilotos de ’Mechs, aquellos poderosos jinetes blindados que afirmaban tener el monopolio del espíritu guerrero del Condominio Draconis y que nunca veían a sus enemigos salvo a través de las portillas de un conglomerado de varias toneladas de armas y blindajes.

No, dijo Ryan para sus adentros mientras contemplaba el vuelo de las Naves de Descenso hacia el planeta, si alguien en el Condominio Draconis sabe lo que es ser guerrero, son los hombres y las mujeres de los Grupos de Ataque.

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Centro de mando táctico de los GAEC

Pesht, Distrito Militar de Pesht

Condominio Draconis

22 de agosto de 3058 15.05 horas

—Tai-i Ryan, describa su método de entrada.

Michael Ryan meneó levemente la cabeza, sin poder ocultar este pequeño gesto de impaciencia. Su grupo había presentado su informe ante el oficial de inteligencia in situ en cuanto la KR-61 se había acoplado a la Nave de Salto Damascus. Luego, él había repasado todo el informe con otro oficial de las Fuerzas Internas de Seguridad cuando la nave paró para recargar su generador en Maldonado. Ahora se encontraban en el cuartel general de los GAEC en Pesht y eran interrogados por un tercer oficial de las FIS que llevaba los galones de un sho-sa en el cuello del uniforme. El rótulo sobre el bolsillo izquierdo de la pechera decía «Leshko», pero Ryan dudaba de que fuese su nombre auténtico, ya que los oficiales de las FIS cambiaban de identidad con tanta frecuencia como la gente corriente cambiaba de calcetines.

Ryan sabía que estaba obligado por el código del deber a continuar respondiendo preguntas, si era preciso, hasta que las ranas criasen pelo. Sin embargo, le costaba entender que fuera necesario confirmar los hechos una y otra vez. Su grupo y él eran guerreros, y de un tipo especial. Sólo unos pocos eran elegidos para los GAEC y aun menos sobrevivían al terrible entrenamiento al que se los sometía. Los comandos GAEC no conocían rival en la Esfera Interior, y se los reservaba para las misiones más importantes. ¿Por qué dudaría alguien de lo que tenía que decir?

Ryan estaba orgulloso, y con razón, de la hazaña realizada por su grupo en Bangor. Habían penetrado en territorio enemigo, habían saboteado sus armas más poderosas y habían escapado sin ser detectados. De todos modos, se esforzó por mantener un tono de voz respetuoso con su interrogador. A pesar de su orgullo, a pesar de ser un guerrero de élite, ello no era óbice para no mostrar la obediencia absoluta que se exigía a cualquier soldado del Condominio.

—Nos acercamos a las instalaciones desde el sur —dijo—. Sior y Cárter se apostaron en un altozano aproximadamente a un kilómetro de la muralla. Mi grupo se aproximó al muro con uniformes de camuflaje y se preparó para escalarlo. Un Elemental se detuvo a descansar justo encima de nuestra posición. El cabo Sior hizo un solo disparo con el que neutralizó al centinela. Escalamos el muro y saltamos al otro lado usando garras de escalada de tipo estándar.

Esto no era rigurosamente cierto. En el grupo de Ryan consideraban que las garras estándar del Condominio eran incómodas; también habían descubierto que a menudo se doblaban o rompían bajo el peso de un soldado cargado con todo su equipo. Preferían usar los utensilios de escalada comerciales, destinados a montañeros civiles y aspirantes a ninja. Ryan obvió este dato porque sabía que toda desviación de los criterios del ejército era motivo de castigo. La misión había sido un éxito. ¿Qué sentido tenía provocar críticas?

—Una vez que estuvimos al otro lado —continuó—, el grupo se dividió en parejas, que se encaminaron a sus puntos de destino respectivos. Raiko y Wu inhabilitaron los sistemas de sensores y comunicaciones destruyendo las antenas. Hollis y Akida colocaron trampas explosivas en lo que nuestros diagramas identificaban como barracones de guerreros. Tanabe y yo, mientras tanto, pusimos las cargas en los ’Mechs. Nakamura se quedó en lo alto de la muralla, cubriendo todo el complejo con su ametralladora ligera.

El interrogador asentía mientras escribía en su terminal.

—Continúe —dijo.

—Hai —contestó Ryan, peinándose sus lacios y abundantes cabellos con los dedos de la mano—. Tanabe y yo colocamos cargas de un cuarto de kilo en los receptáculos de los giróscopos de los ’Mechs. Los circuitos de los detonadores estaban conectados a los cables que iban a la interfaz del neurocasco. Cuando terminamos, salimos de allí.

—¿Se enfrentaron a fuerzas hostiles?

—Aparte del centinela neutralizado por el cabo Sior, no nos enfrentamos con ningún enemigo.

—Tai-i, su informe indica que la sargento Raiko y el soldado Wu transportaban una maleta capturada cuando llegaron al punto de recogida del grupo —dijo Leshko, con una expresión que invitaba a Ryan a seguir con sus explicaciones, aunque sin levantar la mirada de la pantalla del ordenador—. ¿Por qué era tan importante que no podían dejarla para que la recogieran las fuerzas enviadas posteriormente?

—Un principio muy conocido de la guerra es que ningún plan de batalla permanece tras un contacto con el enemigo.

El enfado de Ryan se convirtió por unos momentos en irritación. Era uno de los pocos hombres sin antepasados japoneses a los que les habían dado el mando de un Grupo de Ataque. Había recibido una formación minuciosa sobre las sutilezas de la sociedad del Condominio, en especial en lo referente al ejército. No obstante, en ocasiones no podía evitar impacientarse por la voluminosa estructura de mando de las FACD. Atribuía esta actitud a su ascendencia occidental.

—Mientras realizaba su misión —prosiguió Ryan—, Raiko descubrió una caja fuerte oculta en un despacho anexo al centro de sensores y comunicaciones. La forzó y encontró la maleta en su interior, que contenía copias impresas y grabadas de planes detallados, manuales de mantenimiento e informes técnicos de los ’Mechs que habíamos ido a sabotear. Decidió que era demasiado valiosa para dejarla allí.

»Si la hubiésemos abandonado para que la recogiera la infantería, lo más probable es que la hubieran pasado por alto. Como teníamos órdenes de mantener silencio a través de la radio hasta que enviásemos la señal de recogida, no podíamos ponernos en comunicación con las fuerzas que llegarían después de nosotros. Y, aunque hubiéramos podido estar en contacto con ellos, no teníamos información de sus frecuencias tácticas o de mando. Raiko decidió que el valor del contenido de la maleta era muy superior al riesgo inherente a llevárnosla —concluyó Ryan con un gesto de impaciencia.

El sho-sa Leshko levantó la cabeza con brusquedad. Sí, Ryan había utilizado un tono agresivo con un superior, aunque éste había cuestionado la autoridad del jefe del grupo durante la operación. Ambos habían quebrantado el rígido código de protocolo militar que vinculaba a todos los guerreros de las FACD. Ambos hombres se miraron con gesto fiero durante unos momentos. Entonces, Leshko bajó la mirada como si repasara los datos que aparecían en la pantalla de cristal líquido de su ordenador portátil.

—Por supuesto, usted tiene razón, tai-i —murmuró—. Los datos que han recuperado no tienen precio.

—Hai, sho-sa —respondió Ryan, volviendo a hablar en el japonés protocolario que se hablaba en el Condominio—. Sumimasen, no debí alzar la voz.

—Shigataga-nai, Wyim-san —contestó Leshko, diciendo que el acceso de cólera de Ryan no tenía importancia—. Lo que importa es que ha terminado su misión de manera satisfactoria. Así lo indicaré en mi informe.

—Arigato —dijo Ryan, inclinando la cabeza en un esbozo de reverencia. Sin embargo, una plegaria resonó en su mente: Que el Dragón me guarde de los burócratas imbéciles. Como siempre que un soldado expresaba este deseo, nadie respondió.

Media hora después, Ryan fue llamado al Centro de mando.

Desde que había llegado con su grupo a Pesht, había estado al borde del agotamiento. El viaje desde Bangor había durado poco más de una semana, pero había empleado la mayor parte del tiempo en escribir informes, contestar a preguntas de los investigadores y cosas por el estilo. Tras hablar con el sho-sa Leshko, creía que había terminado de dar explicaciones sobre el éxito de aquella misión relativamente rutinaria. Acababa de tumbarse en su litera cuando el intercomunicador emitió un zumbido agudo y desagradable.

Giri, el deber, le exigía que respondiera de inmediato a la llamada, pero el cansancio había empezado a hacer efecto en su carácter y en su buena educación. Se levantó, se vistió y emprendió la marcha hacia el Centro de mando.

Cuando llegó a las puertas de acero de la entrada, había recuperado su autocontrol y pudo entrar con gesto sereno en aquella sala que ya resultaba demasiado conocida.

—Se presenta el tai-i Michael Ryan según las órdenes —anunció con sequedad y levantó la mano como saludo.

El saludo no le fue devuelto por el sho-sa Leshko ni por su superior inmediato, el sho-sa Martin Chisei, que estaban presentes, sino por el sho-sho Hideki Ishmaru, el nuevo comandante en jefe de todo el programa de los GAEC.

La presencia de Ishmaru pilló por sorpresa a Ryan y lo puso en guardia. El sho-sho había asumido la jefatura de los Grupos de Ataque tras la muerte del tai-sho Hohiro Kiguri durante la conspiración. Ryan había oído rumores que vinculaban a Kiguri con el vergonzoso atentado contra la vida del Coordinador, Theodore Kurita, ocurrido meses atrás, durante las celebraciones de su aniversario. Ryan sabía que Ishmaru tenía fama de ser un administrador excelente, un guerrero implacable y de una lealtad fanática a la familia Kurita. Sin embargo, a nivel personal, era inescrutable. Aquella incerteza daba una sensación de inseguridad a Ryan.

—Konnichi-wa, tai-i Ryan —lo saludó Ishmaru en tono frío y formal—. ¿Hay algún problema?

—Konnichi-wa, sho-sho Ishmaru-sama —contestó Ryan, deteniéndose en seco y haciendo una reverencia. Había estado a punto de olvidar desearle buenas tardes a su jefe—. No, sho-sho, no hay ningún problema.

—Me alegro. No es bueno que surjan problemas entre los suboficiales y sus superiores, ¿neh?

La réplica de Ishmaru contenía una amenaza velada, que Ryan no pasó por alto. Sin esperar a su respuesta, Ishmaru prosiguió:

—Soy consciente de que su grupo acaba de volver del campo de batalla, pero tengo una misión importante que no puede esperar. Procede del propio Coordinador.

Ryan casi se dejó dominar por sus emociones, pero su adiestramiento se impuso y mantuvo una expresión impasible mientras escuchaba las palabras más decisivas que había oído desde que se había convertido en uno de los miembros más selectos de los GAEC.

—Usted, el sho-sa Chisei y el Sexto Grupo deben presentarse en el espaciopuerto hoy a las diecisiete horas en punto. Partirán en una especie de misión diplomática. Además de su ropa habitual, sus hombres deben llevar consigo sus uniformes de gala. Para esta misión, su grupo asumirá la falsa identidad de personal de seguridad para un oficial militar de alto rango del Condominio. Su lealtad al Condominio ha sido claramente corroborada, Ryan-san, al igual que la de su grupo. Estoy seguro de que valora en su justa medida la tarea que va a desempeñar. Muy pocos grupos de los GAEC han resistido una reciente investigación sobre su lealtad sin ninguna objeción. El suyo sí. Esto hace que sus hombres y usted sean muy valiosos para el Condominio. Es uno de los pocos grupos en cuyas manos podemos confiar todavía las vidas y la seguridad de nuestros oficiales de más alto rango.

Ryan sintió que se desvanecía su agotamiento, sustituido por un sentimiento de orgullo. Tenía ante sí una nueva oportunidad de servir al Dragón. Sólo habían pasado escasas semanas desde el vergonzoso atentado contra la vida del Coordinador por el tai-sho Hohiro Kiguri, instigado y ayudado por otros miembros renegados de los GAEC e incluso por miembros de Otomo, la guardia personal del Coordinador. Para Ryan y todos los demás hombres y mujeres leales de los GAEC, la conspiración era una mancha en su honor. La mayoría estaba más ansiosa que nunca de servir al Condominio, con la esperanza de que su lealtad y sus servicios pudiesen eliminar aquel estigma. El sho-sho Ishmaru notó el sutil cambio en la actitud de Ryan e hizo un gesto de aprobación mientras seguía hablando.

—Durante el viaje, se reunirá con otros oficiales de las FACD. Al llegar a su destino, deberá prestar todo su apoyo y experiencia en la planificación de una operación militar especial. Como soldado experimentado en acciones directas, su contribución será muy útil.

—Hai, sho-sho, wakarimas —dijo Ryan, haciendo otra reverencia—. ¿Puedo preguntarle a quién debemos proteger y cuál es nuestro destino?

—Por supuesto, tai-i —respondió Ishmaru, sonriendo por primera vez desde que Ryan había entrado en la sala—. Escoltarán al Coordinador Theodore Kurita a Tharkad.

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Fort Telemar

Kikuyu, Marca de Tamar

Alianza Lirana

14 de diciembre de 3058 16.00 horas

Desde su lugar en la tribuna, la general Adriana Winston observaba el último contingente de cadetes de la Caballería Ligera de Eridani que desfilaban con orgullo; sus uniformes relucían bajo el resplandor del sol de tarde. Winston no pudo evitar sonreír de satisfacción. Se alegraba de haber regresado a Kikuyu y a la base de adiestramiento de la Caballería Ligera en Fort Telemar. También le había alegrado saber que aquella unidad casi había alcanzado su tamaño máximo de tres regimientos tras las devastadoras pérdidas que había sufrido en Coventry. Era difícil de creer que hubieran pasado tantas cosas desde entonces.

Winston no había regresado directamente a Fort Telemar después de lo de Coventry, pues la arcontesa Katherine Steiner (o Katrina Steiner, como se hacía llamar ella) le había ordenado acudir a Tharkad. Los líderes de la Esfera Interior estaban reunidos allí, en la Conferencia de Whitting, la primera gran cumbre desde la de Outreach. Winston había llegado el día anterior y estaba complacida al ver que su llegada había coincidido con la ceremonia de graduación. Era portadora de una gran noticia, aunque nadie la conocía aún. Al observar los jóvenes y lozanos rostros que desfilaban ante ella, tuvo la sensación de que toda la larga y orgullosa historia de la Caballería Ligera de Eridani había conducido a ese día, a ese momento.

Siglos atrás, cuando Aleksandr Kerensky había desaparecido de la Esfera Interior llevándose consigo la mayor parte de las Fuerzas de Defensa de la Liga Estelar, los regimientos de la Caballería Ligera se habían quedado. Sin embargo, nunca olvidaron sus raíces de la Liga Estelar y creían que, algún día, la Liga Estelar resurgiría de sus cenizas. La unidad vivía intensamente su gloriosa historia; incluso había añadido un borde negro a su estandarte en señal de duelo por el éxodo del general Kerensky. Todos los soldados de la Caballería Ligera soñaban con el día en que podrían vestir con orgullo el uniforme de las Fuerzas de Defensa de la Liga Estelar (FDLE). Y ahora éstas se estaban volviendo a constituir. Iban a llevar la guerra a los Clanes para expulsarlos para siempre de la Esfera Interior.

Adriana Winston sentía un orgullo especial de que el mariscal Morgan Hasek-Davion la hubiese seleccionado como su segundo en el mando de una fuerza expedicionaria secreta que atacaría directamente en el corazón de los Clanes: Huntress, planeta natal de los Jaguares de Humo. Iba a ser una empresa difícil y peligrosa; pero, si alguien podía tener éxito, ése era Morgan. Tan legendarias eran sus gestas en el campo de batalla como sus conocimientos en los niveles más elevados de la escala de mandos. También había sido el comandante en jefe de la Caballería Ligera durante la Guerra de los Clanes. Winston estaba impaciente por volver a estar bajo sus órdenes.

Cuando pasó ante la tribuna el estandarte de la Caballería Ligera, un caballo negro encabritado sobre fondo dorado, ella y la docena de demás oficiales que llenaban la reducida plataforma se pusieron firmes. Casi al mismo tiempo, levantaron la mano derecha con la palma hacia afuera en señal de saludo a la bandera a la que ellos y sus respectivas familias habían seguido durante más de trescientos años. El portaestandarte contestó al saludo inclinando la bandera. Una profusión de cintas de colores colgaban del palo; cada una de ellas hacía referencia a una batalla o una campaña en la que había participado la Caballería Ligera. La mayoría de aquellos distintivos eran de brillantes colores, pero unas pocas, como la que conmemoraba la masacre de Sendai, eran de seda negra y sombría.

En el más reciente de ellos estaba escrita la palabra «Coventry». Aquella palabra causó un fugaz escalofrío en Winston. La mera visión del nombre de aquel planeta bastaba para evocar los recuerdos de aquella lucha sin cuartel. En Coventry se había llevado a cabo el primer esfuerzo militar basado realmente en la cooperación de los Estados Sucesores en casi trescientos años. La fuerza expedicionaria que había intervenido en aquella campaña, formada a partir de los ejércitos de todas las Grandes Casas, había intentado detener el incesante avance de los Halcones de Jade por la Alianza Lirana.

La banda del regimiento puso fin a los actos oficiales con una emocionada interpretación del antiguo himno de la Liga Estelar. Cuando Winston bajó la mano poniendo fin al último saludo, se sintió extrañamente reconfortada. Aunque la Caballería Ligera se había convertido en una unidad mercenaria en los siglos posteriores al Éxodo, a ella la enorgullecía que la unidad no hubiese perdido nunca la fe en su sueño del renacimiento de la Liga Estelar. Aquel himno nunca dejaba de conmoverla, aunque esta vez había sonado un poco distinto. La melodía de aquella antiquísima canción parecía tener un tono casi lúgubre. De súbito, Winston se sintió abrumada por una sensación de fatalidad.

Se apresuró a rechazar esta sensación y se dijo que se debía sólo al cansancio tras el viaje entre las estrellas. No iba a dejar que nada estropease ese momento. Le habría sido difícil decidir qué la emocionaba más, si la misión propiamente dicha o la histórica decisión de unir la Esfera Interior bajo el estandarte de la Liga Estelar. Llevar la guerra a los Clanes iba a ser una gran ocasión para todos los hombres, mujeres y niños; no obstante, el tono triste de aquella conocida melodía la hizo estremecerse a pesar del inusitado calor que hacía aquella tarde.

Winston esperó a que los demás oficiales bajaran de la plataforma; se volvió hacia el hombre que había permanecido a su lado durante toda la ceremonia y le dijo:

—¿Me acompañas a tomar algo, Scott? Tengo una botella de whisky de Northwind de cuarenta años que estaba guardando para una ocasión especial.

—¡Caramba! Gracias, general —contestó Scott Hinesick, haciendo una rápida reverencia—. En verdad tenemos algo que celebrar. Por primera vez desde la Cuarta Guerra de Sucesión, la Caballería Ligera ha recuperado su plena capacidad.

El coronel Scott Hinesick era uno de los amigos más antiguos de Adriana Winston. Sólo él conocía su debilidad por el whisky destilado por los escoceses emigrados a Northwind. También era el hombre que más había hecho para que la Caballería Ligera recuperara su antigua fuerza de tres regimientos completos en los años posteriores a la guerra de 3039.

Winston bajó los escalones detrás de él. Físicamente, Hinesick era opuesto a ella en casi todos los sentidos. Ella era alta, de complexión atlética y musculosa. En cambio, Hinesick era un hombre enjuto y flaco, con la piel tan pálida como oscura era la de ella. Hinesick se detuvo al pie de la escalera y se volvió para esperarla.

—Algo te ronda por la cabeza —le dijo con expresión preocupada—. Y estoy seguro de que tiene algo que ver con esa gran conferencia de Tharkad.

Winston asintió con lentitud. Scott Hinesick la conocía casi tan bien como ella se conocía a sí misma.

—No vas muy desencaminado, Scott. Está a punto de suceder algo maravilloso y terrible, y ambos vamos a verlo.

El despacho de Adriana Winston era mayor que los de los otros oficiales de la Caballería Ligera, pero en lo demás se parecía bastante. Las paredes estaban cubiertas de paneles de chapa de madera y con estantes llenos de antiguos libros impresos en papel. También decoraban las paredes diversos recuerdos conmemorativos que se remontaban a los regimientos de Caballería Ligera de Wellington, en la Inglaterra del siglo XVIII. El espacio restante estaba ocupado por una mesa de reuniones dotada de terminales con pantallas bidimensionales u holográficas.

Uno de los pocos objetos de la habitación que no eran de carácter militar era un marco plateado que ocupaba un lugar de honor en el abarrotado escritorio de Winston. La foto mostraba una imagen mucho más joven de ella, posando para la cámara con un hombre de más edad que lucía la insignia de la luna con la estrella del 21.º Regimiento de combate. A pesar de que su piel era un poco más clara que el tono caoba de Winston, el parecido familiar era inconfundible; tanto como el amor que ella sentía por su padre. Charles Winston llevaba ya cinco años muerto. Los bordes del marco estaban desgastados, lo que indicaba que ella sostenía el retrato a menudo entre sus manos.

Además del pesado escritorio de madera, algunas sillas sencillas de oficina y archivadores metálicos, había un par de sillones acolchados frente a un hogar de piedra. Winston había pedido a su asistente que encendiera el fuego, pues sabía que, a pesar del tiempo caluroso, las viejas heridas de Hinesick iban a atormentarlo. Un accidente sufrido en 3039 durante un entrenamiento le había costado el brazo derecho y, aunque la Caballería Ligera le había proporcionado las mejores atenciones médicas e incluso una prótesis de tecnología avanzada, las heridas fueron lo bastante graves para impedirle seguir combatiendo. Como su pericia y sus conocimientos obtenidos con tanto esfuerzo eran demasiado valiosos para desperdiciarlos, fue destinado al grupo de adiestramiento y finalmente asumió el mando del propio batallón de entrenamiento. Winston sabía que le correspondía la mayor parte del crédito de haber reconstruido el 71.º Regimiento, que había sido prácticamente destruido durante la guerra del 3039.

Al entrar, un cabo recogió sus pesados abrigos de color gris y verde y se retiró respetuosamente. Winston se dirigió a un antiguo armario ropero, que parecía fuera de lugar entre los modernos archivadores, y sacó de su interior una botella verde de base triangular. Scott, que había tomado asiento en uno de los sillones que estaban junto al hogar, mostró una media sonrisa. Era evidente que había reconocido la etiqueta negra y dorada que indicaba que su contenido era Cromarty Black, tal vez el mejor whisky producido fuera de los Highlands escoceses.

Tras servir una ración para cada uno, Winston ocupó el otro sillón frente a su viejo amigo.

Al ver el gesto tenso con que Hinesick recogió el vaso, y sabiendo lo mucho que él amaba la Caballería Ligera y las tradiciones que le eran más queridas, Winston sintió una leve punzada de dolor. Sabía que iba a tener que decir a su amigo más antiguo y querido que él debía quedarse mientras ella se iba a la guerra. Tomó otro sorbo del whisky de color ambarino en un intento de retrasar ese momento inevitable.

—Hoy se ha graduado un conjunto de soldados excelente —dijo—. He visto los resultados de sus exámenes. Algunos han conseguido notas muy altas, mejores aun que las de algunos cadetes de Sanglamore o del Nagelring. Tras el severo castigo que el 71.º sufrió en Coventry, creo que vamos a necesitarlos.

Scott asintió mientras saboreaba el primer sorbo de su copa de Cromarty Black.

—Estos cadetes nos ayudarán mucho a recuperar toda nuestra fuerza, Ria —comentó. Hinesick era una de las pocas personas que la llamaban por su diminutivo sin ser parte de su familia—. Casi hemos recuperado nuestro tamaño máximo de tres regimientos de combate. Y, además, justo a tiempo. Tras ver cómo trabajaron todos juntos en Coventry, tal vez vivamos para ver el renacimiento de la Liga Estelar.

Aquellas palabras causaron un sobresalto a Winston, pero Hinesick no pareció darse cuenta. Estaba claro que al hombre le encantaba aquella idea. No sólo la Caballería Ligera de Eridani idolatraba el recuerdo de la antigua Liga Estelar: para la mayor parte de las personas de la Esfera Interior había sido una era dorada, una época recordada con asombro y reverencia por su legendaria paz, prosperidad y progreso tecnológico.

—Piensa en ello: hoy podría ser la última vez que se interpreta aquí el himno de la Liga Estelar de forma meramente ceremonial —añadió Hinesick, haciendo un gesto amplio con la copa—. Cuando se gradúe el próximo curso, quizás exista ya una Esfera Interior unida.

—Ojalá tengas razón, Scott. Quiero decir que ése es el sueño de la Caballería Ligera, ¿no?

Winston sostenía su copa con ambas manos y contemplaba las llamas que crepitaban en el hogar. Sabía que, al cabo de poco tiempo, estaría informando a los jefes de regimiento de las decisiones tomadas en la Conferencia de Whitting. Con ellos tendría que adoptar la imagen de un soldado duro y profesional. Sin embargo, aquí y ahora, en este raro momento de tranquilidad y compartiendo un trago con su mejor amigo, no podía evitar que algunos de sus miedos y recelos humanos asomaran a la superficie.

—¿Qué es lo que dicen, Scott? ¿Que es un día grande y terrible? Exactamente así puede ser el futuro. Dices que estamos a punto de recuperar toda nuestra fuerza desde el revés que sufrimos en Coventry. Eso es cierto, en teoría. La Caballería Ligera y el resto de la fuerza expedicionaria de Coventry vencieron a los Halcones de Jade en su propio terreno, pero perdimos casi una tercera parte de nuestros hombres. ¿Y si hubiésemos perdido? ¿Los Halcones habrían continuado su avance hacia Tharkad? ¿Se mantendría la tregua? No, hay demasiadas cosas en el mundo que pueden torcerse para que me sienta tan optimista.

—¡La Ria aguafiestas de siempre! Me alegra saber que no has cambiado —bromeó Hinesick.

—Bueno, yo…

De pronto, Hinesick se puso serio y dijo:

—Escucha, Ria: has estado merodeando por aquí todo el día. Sé que esto tiene algo que ver con la gran reunión de Tharkad, pero parece que no quieres hablar de ello. ¡Maldita sea! Pertenezco a la Caballería Ligera y tengo derecho a saberlo.

—Estás equivocado, Scott: quiero hablar de ello. Por eso te he invitado a venir. Pero antes vamos a llamar a los otros jefes de regimiento.

Hinesick se levantó y se dirigió al visífono.

—¿Qué sucede, Ria? —preguntó, con la mano apoyada en las teclas.

—Llama a Ed, Sandy y Charles —replicó ella—. Entonces lo explicaré todo.

Quince minutos después, Adriana Winston invitaba a todos los jefes de regimiento a tomar asiento a la mesa de reuniones de su despacho. Se les habían unido los coroneles Charles Antonescu, Edwin Amis y Sandra Barclay.

—Sé que han corrido muchos rumores desde mi regreso —empezó con su típico estilo brusco—. Pues bien, ha llegado la hora de aclarar las cosas.

—La escuchamos, general —contestó Antonescu, comandante en jefe del selecto 151.º Regimiento de la Caballería Ligera. En 3029 era un simple recluta, pero fue ascendiendo hasta llegar a su puesto actual en 3050. Cuando apenas se había secado la tinta del contrato de la Caballería Ligera con Hanse Davion, Charles se había fogueado como jefe de regimiento en la guerra contra los Clanes.

—Bien —dijo Winston con sequedad—. Como todos sabéis, Victor Davion se propuso que la Esfera Interior llevara la guerra a los Clanes casi desde el fin de la campaña de Coventry. Ese era el motivo de la Conferencia de Whitting. Todos los jefes de estado estuvieron presentes, así como muchos de sus consejeros militares más importantes. Por lo que he oído, ya es un milagro que hayan estado cara a cara, pero el caso es que así fue. Y aun más: elaboraron un plan…, un plan muy osado. Y la Caballería Ligera de Eridani forma parte de él.

De pronto, los tres jefes de regimiento se irguieron; era obvio que la noticia había despertado su atención. Winston se permitió esbozar una sonrisa y recordó la emoción que había sentido cuando se lo dijeron a ella.

—Vamos a participar en una expedición muy especial —continuó—. Se llamará Expedición Serpiente. Todas nuestras fuerzas de combate deben iniciar de inmediato los preparativos para ir al planeta Defiance, en la Mancomunidad Federada. Debemos presentarnos allí antes del quince de febrero de 3059. Una vez allí, comenzaremos un período de entrenamiento y ejercicios de coordinación con otras unidades que formarán parte de la expedición.

—¿Qué unidades? —preguntó Ed Amis, el jefe del 21.º de Atacantes, que sostenía entre los dedos un puro sin encender—. ¿Intenta mantener el misterio, general?

Aquellos veteranos coroneles no podían ser más diferentes entre sí. Mientras Antonescu seguía siempre las ordenanzas, Amis iba siempre a su aire. Sin embargo, esto no le había impedido ser un soldado tan excepcional que se había ganado el mando del 21.º Regimiento durante la guerra del año 3039.

—No, Ed, no intento preservar ningún misterio. Es la empresa más grandiosa que hemos encarado jamás. Aun mayor que la Guerra de los Clanes. Vamos a atacar uno de los Clanes, trabajando conjuntamente con algunas de las unidades más selectas de la Esfera Interior: los ComGuardias, los Montañeses de Northwind, los Caballeros de la Esfera Interior, los Guardias Liranos, el Primero de Ulanos de Kathil, los Lanceros de Saint Ivés, el Cuarto de Drakons… Seremos miles de personas. Una flota enorme, y Morgan Hasek-Davion estará al frente de toda la operación. De hecho, Morgan ya se encuentra en Defiance.

—¿Defiance? ¿Qué hay allí? —quiso saber Amis.

—No mucho. Es un planeta tranquilo que no atraerá mucha atención. Pero también hay instalaciones de apoyo militar, porque la ManFed lo ha utilizado de vez en cuando para distintas operaciones militares de poca monta. Nuestra misión es absolutamente confidencial y un despliegue en un planeta situado tan en el interior del espacio de Davion nos ayudará a mantenernos ocultos.

—Antes ha dicho que vamos a atacar a uno de los Clanes —recordó Amis, todavía confuso.

—Así es. Vamos a atacarlo donde les hará más daño. Y, para conseguir el mayor impacto posible, vamos a atacarlo como las nuevas Fuerzas de Defensa de la Liga Estelar. Ya deben de haber oído que los líderes de las Grandes Casas han firmado la constitución de la Liga Estelar en Tharkad.

—Lo oímos, pero en realidad no sabemos lo que significa —respondió Antonescu.

Winston esbozó una sonrisa.

—Pues bien, significa que hay un nuevo Primer Señor que se llama Sun-Tzu Liao.

—Debe de estar bromeando —dijo Amis, pero su expresión indicaba que no le hacia ninguna gracia. Todavía no había encendido el puro.

—No es una broma, amigos. El cargo es rotativo y se renovará cada tres años. No sabemos quién será el siguiente.

—Nunca me inclinaré ante ese mamarracho, con perdón, mi general.

—Tal vez no tengas que hacerlo, Ed. Nuestra misión nos llevará más allá de los límites de la Esfera Interior. Pueden pasar muchas cosas antes de nuestro regreso.

—Perdone, general —intervino Antonescu—, pero todavía no sé qué es lo que nos está contando. Entiendo que vamos a formar parte de una fuerza expedicionaria formada por las mejores unidades de la Esfera Interior, tanto las regulares de las distintas Casas como mercenarias. ¿Se supone que va a ser el ejército de la nueva Liga Estelar? ¿Vamos a atacar a los Clanes desde la Periferia, mientras Sun-Tzu Liao se convierte en el nuevo líder de esa Liga Estelar?

—Eso es, más o menos, Charles, salvo la ubicación de nuestro blanco. Esta vez iremos más allá de la Periferia.

Amis emitió un suave silbido. Winston se volvió hacia la más joven de los comandantes en jefe de la Caballería Ligera y le preguntó:

—Has mantenido un terrible silencio, Sandy.

La coronel Sandra Barclay, jefe del recién reconstruido 71.º Regimiento de la Caballería Ligera, negó con la cabeza.

—¿Yo? Todavía soy novata. Me limito a obedecer las órdenes —repuso, pero en su sonrisa había un rasgo de tristeza. Winston había tenido que superar la oposición importante de varios oficiales veteranos de la Caballería Ligera por haber ascendido a la mayor Sandra Barclay al mando del 71.º Regimiento, pero la feroz batalla de Coventry confirmó que su decisión había sido acertada.

El rendimiento de Barclay había superado incluso las expectativas de Winston durante el muy discutido descenso del 71.º sobre Coventry. No fue hasta un tiempo después, cuando la Caballería Ligera quedó atrapada junto con el resto de las tropas defensoras de la Esfera Interior, en la ciudad asediada de Lietnerton, que Winston empezó a darse cuenta de que algo estaba corroyendo a aquella joven mujer. Cuando todo hubo terminado, la mayor parte de la unidad de Barclay había sido destrozada y parecía casi imposible reconstruirla. Barclay, por su parte, parecía culparse por las pérdidas, aunque nadie había dicho nada en ese sentido. Un día, Winston le habló en privado y le dijo: «La primera regla de la guerra es que los jóvenes mueren, Sandy; la segunda regla dice que los jefes militares no pueden cambiar la primera».

Barclay pareció aceptar su consejo, pero había una tensión alrededor de sus ojos y un tono ácido en su voz que indicaron a Winston que debía vigilar a aquella mujer.

Ed Amis interrumpió su breve reflexión diciendo en tono emocionado:

—General, toda nuestra vida hemos esperado el renacimiento de la Liga Estelar.

—Toda nuestra vida, Ed —confirmó Winston—. Y los regimientos de la Caballería Ligera de Eridani han estado soñando con ello durante casi tres siglos. Nadie puede aseverar que no hemos mantenido la fe.

No pudo evitar sentir que la acérrima lealtad a la tradición y el voto de ver el resurgimiento de la Caballería Ligera i iban a ser reconocidos.

—Esto es todo por ahora —añadió—. Hay muchas cosas más, pero quiero que todo el mundo esté presente. Digan a sus jefes de batallón que celebraremos una reunión plenaria de mandos en la sala de conferencias pasado mañana a las ocho de la mañana.

—General, yo sólo he venido a Kikuyu para presenciar la ceremonia de graduación —dijo Antonescu, levantándose y poniéndose firmes—. Todos mis jefes de batallón y la mayor parte de mis ayudantes siguen en Mogyorod. Nadie tenía la menor idea de que usted había programado esa clase de reunión.

Mogyorod era un planeta muy próximo, donde la Caballería Ligera tenía su otra guarnición al servicio de la Alianza Lirana.

—Lo sé, Charles. Ya he enviado una nota. Sus hombres vienen hacia aquí a bordo de la Buford. Mogyorod se encuentra a un solo salto de aquí. Seguramente llegarán mañana por la noche. ¿Alguna cosa más?

Winston observó que Antonescu entornaba levemente los ojos al comprender que ella había estado moviendo sus peones incluso durante el escaso tiempo pasado desde su retorno.

A diferencia de la mayoría de las compañías mercenarias que trabajaban para los diversos Estados Sucesores, la Caballería Ligera de Eridani era propietaria de varias Naves de Salto. La Buford, una Nave de Salto de clase Star Lord, era uno de sus vehículos interestelares y estaba asignada al 151.º Regimiento, el de Antonescu. Dado que Mogyorod estaba a sólo unos pocos años-luz de distancia, el viaje era casi instantáneo. No obstante, necesitaban cierto tiempo para que una lanzadera de alta velocidad los llevara al planeta desde el punto de salto.

—No, general, nada más. Gracias —repuso Antonescu, volviendo a sentarse.

—En tal caso, podéis iros —indicó Winston.

Los coroneles MechWarriors saludaron y salieron en silencio. Sólo Scott Hinesick se quedó sentado.

—Te conozco, Ria —dijo, arrellanándose en la silla—. Hay algo más, algo que no les has contado.

—No les he dicho que ha sido el mariscal Hasek-Davion en persona quien me ha pedido que sea la segunda de a bordo. Y tampoco les he dicho que han pedido a la Caballería Ligera de Eridani, como una de las pocas unidades de combate que puede remontar su origen a la época de la Liga Estelar, que ayude a elaborar una serie de normas generales para las nuevas Fuerzas de Defensa de la Liga Estelar.

—¡Vamos, Ria! Eso no es todo. Todavía te callas algo… —La sonrisa de Hinesick se desvaneció cuando empezó a comprenderlo—. A menos que quieras decir que…

—Sí, Scott, eso es lo que quiero decir —lo interrumpió Winston, inspirando hondo en un último intento de retrasar el momento en que tendría que pronunciar estas palabras—: No vas a venir con nosotros.

Hinesick la miró fijamente durante un tiempo que pareció una eternidad.

—Bien, general —dijo por fin, luchando por controlar su voz, que había adquirido un tono frío como una barra de hierro helada—, hace poco dijiste que estaba a punto de suceder algo maravilloso y terrible. No mentiste.

Sin decir nada más, Scott Hinesick se levantó de la silla y fue hacia la puerta. Cuando ésta se cerró a sus espaldas, Winston quiso llamarlo. Pero ¿para qué? Nada iba a cambiar. Meneó la cabeza con tristeza; sabía el dolor que debía de sentir Hinesick por quedarse atrás mientras ella y el resto de la Caballería Ligera de Eridani partían al encuentro de su destino.

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Fort Telemar

Kikuyu, Marca de Tamar

Alianza Lirana

15 de diciembre de 3058 9.00 horas

Tal como Winston había pronosticado, los oficiales y j ayudantes del 151.º Regimiento de Charles Antonescu llegaron menos de veinticuatro horas después de la finalización de la reunión celebrada en su despacho. Llegaron a bordo de la Cossack, una Nave de Descenso de clase Union asignada a la Nave de Salto Buford. Con su llegada, todos los jefes de la Caballería Ligera se encontraban en Kikuyu.

Las Naves de Descenso eran absolutamente necesarias para los viajes espaciales. Tras el derrumbamiento de la Liga Estelar, se habían perdido los secretos de la construcción de naves estelares que pudiesen saltar entre los sistemas planetarios y viajar por ellos. Sólo el descubrimiento esporádico de bibliotecas de archivos olvidadas de la Liga Estelar daba cierta esperanza a los que anhelaban el regreso de la gloria pasada. El último y quizás el más importante de todos estos descubrimientos de almacenes de información fue el llamado núcleo de memoria hallado por la Legión de la Muerte Gris. Tras descifrar la información recuperada por aquella compañía mercenaria tan famosa (para bien o para mal, según quiénes fueran los interlocutores), los científicos de la Esfera Interior comenzaron a desentrañar los secretos conocidos por sus antepasados. Además de esta increíble cantidad de información, ComStar había rasgado su secular velo de silencio y había revelado que poseían al menos una parte de los antiguos conocimientos.

Ambos sucesos, junto con los equipos que se habían recuperado tras la inesperada derrota de los Clanes, ayudaron mucho a devolver a la Esfera Interior una pequeña parte de su antigua gloria. Aun así, sólo habían pasado seis años de la Tregua de Tukayyid y apenas tres décadas del descubrimiento del núcleo de memoria de la Muerte Gris. Se estaban construyendo Naves de Guerra, así como Naves de Salto capaces de viajar por el interior de sistemas estelares, pero a un ritmo terriblemente lento.

Así pues, la mayor parte de los viajes por el interior de los sistemas estelares se seguía realizando mediante Naves de Descenso, unos vehículos enormes, capaces de transportar cargamento y pasajeros entre un planeta habitado y una Nave de Salto que estuviera flotando en el espacio frente a la estrella del sistema. Estas naves eran necesarias incluso en los mejores tiempos de la Liga Estelar, ya que ninguna Nave de Salto podía aterrizar sobre la superficie de un planeta.

El coronel Antonescu se había encontrado con sus oficiales en el espaciopuerto y les había resumido la explicación que la general Winston les había dado el día anterior.

En el corto tiempo transcurrido desde esta reunión, Fort Telemar, la ciudad espaciopuerto de Brandtford Heights, y los alrededores habían sufrido una gran transformación. Ya habían desaparecido los pequeños grupos de soldados ataviados con los uniformes de la Caballería Ligera que pasaban el rato entre las mesas del área comercial del centro de Brandtford. En lugar de ellos, había parejas o tríos de soldados armados que lucían el antiguo brazalete negro con las letras blancas «PM». En la puerta principal de Fort Telemar habían puesto una barrera de acero a franjas negras y amarillas que cruzaba la calzada. Cuatro soldados armados estaban apostados en este punto de control.

Cuando el coche oficial de Antonescu se detuvo ante la puerta cerrada, dos soldados salieron y apuntaron con sus rifles láser pesados a los ocupantes del vehículo. Un tercer soldado, que lucía los galones arlequinados blancos y verdes de un cabo, caminó a grandes zancadas hacia el lado izquierdo del aerocoche. Su diestra estaba peligrosamente cerca del arma enfundada que colgaba de la cadera.

—Identificación —exigió el cabo, en un tono brusco como si retase a los ocupantes del coche a causar algún problema.

Antonescu reprimió un gruñido y lanzó una mirada feroz al joven antes de entregarle su documentación.

El cabo no pareció impresionado por la expresión irritada del coronel. Si acaso, se tomó mucho más tiempo del necesario para revisar el carné de identidad y el pase de Antonescu. Los otros oficiales apenas merecieron una mirada.

—Gracias, coronel —dijo. Le devolvió los papeles e hizo un gesto al cuarto hombre, que estaba en la garita.

La barrera se elevó entre el zumbido de un motor eléctrico, y el cabo hizo un saludo. Antonescu no le devolvió el gesto, sino que tocó ligeramente al conductor, quien encendió los ventiladores y reanudó la marcha.

—Esto es para salir gritando, coronel —comentó el mayor Gary Ribic, meneando la cabeza con incredulidad. Era el comandante en jefe del octavo batallón de reconocimiento—. ¿Qué es lo que está pasando?

—Es una idea de la general Winston —contestó Antonescu—. ¿No te has dado cuenta? Los únicos miembros de la Caballería Ligera que se veían en la ciudad eran policías militares. Se han cancelado todos los permisos, y cito literalmente, «durante el estado de guerra». Se han revocado los pases de todos los que despertaron el más leve atisbo de sospecha durante el control de seguridad. Nadie de los que se encuentran fuera de este complejo, y sólo unos pocos de los que están dentro, saben lo que está a punto de suceder y preferimos que las cosas sigan así.

—Entonces, ¿qué es lo que pasa?

—Mayor Ribic, en la reunión de mañana conocerá todo lo que necesita saber.

Charles Antonescu se arrellanó en su asiento, cerró los ojos y empezó a aplicarse un suave masaje en las sienes, dejando la curiosidad de Ribic tan poco satisfecha como antes.

A la mañana siguiente, el mayor Gary Ribic y el resto de los oficiales de la Caballería Ligera obtuvieron respuestas.

La primera en hablar fue, por supuesto, Adriana Winston.

—Caballeros —comenzó—, lo que voy a contarles no debe salir de esta sala. Como saben, llegué de Tharkad hace escasos días. Ha habido muchas especulaciones sobre lo que sucedió allí. Pues bien, ahora dejarán de ser rumores.

Durante los minutos siguientes, Winston describió en líneas generales lo que sabía sobre la Conferencia de Whitting. No perdió tiempo con las querellas políticas que siempre se producían entre los monarcas de la Esfera Interior, sino que se limitó a explicar los asuntos importantes para los hombres y mujeres que estaban bajo su mando. Conocieron el plan de restablecer la Liga Estelar, y supieron que Sun-Tzu Liao había sido elegido como nuevo Primer Señor de la Liga.

—Eso no es todo —prosiguió—. La noticia más importante es que los ejércitos de la Esfera Interior se unirán para atacar y destruir a uno de los Clanes, de forma tan absoluta y total, que asombre y aterrorice a los demás. El clan elegido es el de los Jaguares de Humo.

Winston hizo una pausa para que sus palabras calaran en el público. Un silencio absoluto reinó en la sala de conferencias. Dejó que el silencio permaneciera por unos momentos más antes de continuar.

—Este ataque contra los Clanes se llevará a cabo bajo el estandarte de las Fuerzas de Defensa de la Liga Estelar. Se compondrá de dos Operaciones calculadas de forma minuciosa. Una de ellas, la Operación Bulldog, estará encabezada por Victor Davion y consistirá en un ataque por sorpresa contra los planetas ocupados por los Jaguares de Humo. La otra será una fuerza expedicionaria secreta bajo el mando del mariscal Morgan Hasek-Davion. La Caballería Ligera de Eridani actuará como uno de los miembros principales de esta segunda fuerza, que incluirá unidades procedentes de todos los Estados Sucesores, ComStar y los Montañeses de Northwind. Estaremos clasificados como unidad de reserva de la primera operación, pero esto será sólo una cortina de humo.

Un murmullo corrió por la sala. Aunque nadie dijo nada en voz alta, Winston notó la emoción y el orgullo que sentían sus oficiales.

—El objetivo de esta expedición aliada es uno que los Clanes no esperan ni en sus pesadillas más terribles. ¡Lanzaremos un ataque contra el planeta llamado Huntress, el planeta natal de los Jaguares de Humo!

—Dios santo… —murmuró Antonescu en tono sobrecogido. La noticia era tan trascendental que incluso aquel coronel tan respetuoso de las formas había olvidado el protocolo militar y había interrumpido a su superior con esta expresión de asombro.

—El objetivo común de ambas operaciones es el mismo —continuó Winston, sin dejar que el impropio quebrantamiento de las normas de su subordinado la desconcertase—: destruir el clan de los Jaguares de Humo en su totalidad.

Se volvió a hacer el silencio en la sala de conferencias. Incluso Edwin Amis, habitualmente impasible, esta vez parecía estupefacto. El alcance de la misión era tan inmenso y su objetivo tan ambicioso, que los subordinados de Winston apenas podían asimilarlo. Ella había sentido algo muy parecido al principio. El coronel Charles Antonescu fue quien rompió el silencio.

—¿Cómo podremos hacer algo así? —preguntó—. Nadie conoce la ubicación de los planetas natales de los Clanes. ¿Acaso el Servicio de Exploración y Teddy han logrado encontrar lo que estábamos buscando?

La invasión de los Clanes había afectado gravemente al Condominio Draconis, y Theodore Kurita había insistido mucho en que la manera de derrotar a los Clanes era localizar sus planetas natales y destruirlos. Por eso había estado colaborando activamente con el Servicio de Exploración de ComStar para descubrir la ruta hacia los planetas natales.

—No exactamente, coronel —contestó Winston—. Parece que en realidad fue un Jaguar de Humo quien entregó la información necesaria para trazar la ruta. Un guerrero de los Jaguares desertó a ComStar hace poco tiempo.

Scott Hinesick meneaba la cabeza perplejo.

—Es probable que las distintas unidades puedan reunir Naves de Salto suficientes para llevar a cabo una operación de esas características, pero ¿qué sucederá cuando los Clanes envíen sus naves más poderosas contra la expedición que ataque Huntress? No hay nadie en la Esfera Interior que posea las Naves de Guerra necesarias para realizar esa clase de operación.

—Nadie salvo ComStar, Scott.

—¿Qué?

—Todavía no conozco el asunto por completo, pero parece ser que ComStar ha guardado y mantenido una flota secreta de Naves de Guerra desde los tiempos del Éxodo.

Esta vez fue Hinesick quien se quedó mudo. Se recostó en la silla, mirando boquiabierto a Winston como si hubiese acabado de demostrar que los cerdos pueden volar.

—¿La he oído bien? —preguntó Sandra Barclay—. ¿Ha dicho que destruiremos a todo el clan de los Jaguares de Humo?

Los Jaguares de Humo estaban considerados como los más sanguinarios de todos los Clanes. Como el animal que les daba nombre, habían recorrido la Esfera Interior devorando planetas y guerreros con una velocidad y una ferocidad aterradoras. Sólo los clanes de los Lobos y los Halcones de Jade los igualaban en fiereza. Durante la invasión, los Jaguares habían lanzando un bombardeo desde sus naves contra la ciudad de Edo, en Turtle Bay, con el fin de reprimir una rebelión. Toda la ciudad fue arrasada por la tremenda energía destructora desencadenada por las Naves de Guerra del clan. Hacía siglos que no ocurría una cosa así en la Esfera Interior.

—Ese es el plan, Sandy —confirmó Winston—. En la Conferencia de Whitting pensaron que, si eliminamos a los Jaguares, que es un clan Cruzado, los demás nos verán desde otra perspectiva: no sólo como la nueva Liga Estelar, sino como una fuerza que deben respetar y no simples bárbaros a los que hay que conquistar. Destruir a los Jaguares nos convertirá en sus iguales.

Winston oyó una maldición ahogada, pero no pudo determinar cuál de sus oficiales había hablado.

—Y, además —continuó—, destruyendo un clan Cruzado deterioraremos la credibilidad de ese partido. Y también les enviaremos un mensaje a los demás clanes. ¿Cómo pueden seguir afirmando que han venido a restaurar la Liga Estelar, si nosotros ya lo hemos hecho? ¿Y cómo pueden mantener su espíritu guerrero si destruimos un clan entero?

—¡Maldición, general, no sé qué decir! —exclamó Edwin Amis—. Creo que ninguno de nosotros lo sabe. Primero, nos dice que vamos a volver a constituir las Fuerzas de Defensa de la Liga Estelar, con lo que me dan ganas de empezar a gritar y dar saltos. Y a continuación, nos dice que nuestro trabajo como tales es nada menos que el de destruir un clan. ¿De verdad creen los políticos que podemos hacerlo?

—En efecto, Ed —respondió Winston—. Utilizan un modelo llamado «guerra basada en la entropía». No voy a analizarlo a fondo ahora, pero, según lo que oí en las reuniones de carácter militar en Tharkad, parece que vamos a someter a los Jaguares y luego destruir todo rastro de su capacidad de hacer la guerra.

—¡Caramba! —exclamó Amis, sin saber qué decir.

Durante los quince minutos siguientes, Adriana Winston contestó preguntas y respondió a comentarios, la mayoría de los cuales estaban relacionados con la enorme satisfacción de los oficiales por la restauración de la Liga Estelar o con su turbación ante la perspectiva de intentar exterminar un clan entero. Cuando el último oficial hubo hablado, Winston volvió a dirigirse a todo el grupo.

—Como toda el área de combate estará involucrada en la operación, las Fuerzas Armadas de la Alianza Lirana enviarán un par de unidades regulares para relevarnos aquí y en Mogyorod. Llegarán dentro de dos semanas, por lo que ustedes tendrán que encargarse de la tarea de preparar los repuestos a toda prisa y poner en marcha a todos sus hombres. Se trata de que ellos puedan venir de la manera más rápida y callada que sea posible. Estamos terriblemente cerca de los Halcones de Jade, sobre todo aquí, en Kikuyu. Tal vez las unidades del clan no estén a la altura de Loki o los Cinco del Zorro, pero pueden apostar hasta su último billete-C a que están vigilando todas las guarniciones fronterizas. Recuerden que fue un oficial de espionaje de los Clanes quien consiguió que los Guardias de Waco fueran barridos de Coventry.

»Tan deprisa como nos sea posible —prosiguió—, nos dirigiremos al planeta conocido como Defiance, en la Marca Crucis de la Federación de Soles. En estos momentos, ese planeta carece de guarnición, pero tiene todas las instalaciones necesarias para el mantenimiento de ’Mechs para que sirva como base de una fuerza expedicionaria del tamaño que tendrá durante los ejercicios. Tengo entendido que la base de Fort Defiance se construyó para que estuviera al servicio de las Fuerzas Armadas de la Federación de Soles, que han utilizado el planeta en algunas ocasiones para realizar ejercicios militares.

»Aunque el medio ambiente no es hostil, tampoco es agradable. La atmósfera tiene concentraciones moderadas de azufre y dióxido de azufre, pero suficientes para que sea necesario el uso de respiradores y filtros. Oficialmente, hemos sido destinados a integrarnos en una “fuerza de reserva” que estará encabezada por Morgan Hasek-Davion. Por consiguiente, aunque se divulgue la noticia de nuestro traslado, los movimientos de tropas hacia Defiance y desde ésta se explicarán como desplazamientos para unirnos al grueso de la fuerza atacante. Me han dicho que los diversos servicios de inteligencia implicados en la operación van a iniciar una campaña de desinformación para dar cobertura a los movimientos de tropas y a los ejercicios de entrenamiento de Defiance. También explicarán nuestra ausencia una vez iniciada la operación.

Winston se preparó para la tormenta de protestas que sabía que seguiría a su siguiente anuncio.

—El Sexto Regimiento de Combate de los Guardias de Donegal se trasladará a nuestras guarniciones de Fort Telemar y a Fort Shannon, en Mogyorod.

Se alzó un guirigay de voces en contra. Muchas de las protestas eran idénticas a las que la propia Winston había planteado con energía a la mariscal de campo Nondi Steiner, comandante en jefe de las Fuerzas Armadas de la Alianza Lirana. La respuesta de la mariscal había sido bastante poco cortés. También era la contestación que ella se preparaba para dar a sus tropas. Aquella respuesta no la había satisfecho del todo, ni tampoco esperaba que pareciera suficiente a los hombres y mujeres que estaban bajo su mando. Sin embargo, en primer lugar, tenía que controlar la situación en la sala de conferencias.

—¡SI… LEN… CIO! —gritó más fuerte que la cháchara de quince voces hablando al unísono.

La mayoría de los presentes habían olvidado que Winston había ascendido desde los rangos inferiores y nunca habían oído uno de aquellos alaridos, más propios de un sargento de instrucción, que ella podía emitir en caso de necesidad. Las discusiones cesaron como si alguien hubiera accionado un interruptor.

—Esto no me gusta más que a ustedes, pero estamos en una organización militar, no en un club de zurcidoras. A mí me han dado una orden que ahora les transmito a ustedes. El debate no ha lugar.

Winston se sorprendió al oír el tono apasionado de su voz. Creía que había superado el resentimiento de tener que confiar las vidas y la seguridad de las personas que estaban bajo la protección de la Caballería Ligera. Ahora que había dado la orden, la ira volvía a asomar de forma subrepticia.

—General, usted ha dado la orden y nosotros la obedeceremos —dijo el mayor Kent Fairfax, poniéndose en pie y en posición de firmes—. No obstante, me permito recordarle que la responsabilidad de las vidas y la seguridad de las personas que están bajo la protección de la Caballería Ligera corresponde exclusivamente al Quincuagésimo batallón de la Caballería Pesada y al Octavo batallón de Reconocimiento.

—Lo sé, Kent —dijo Winston, bajando el tono de voz mientras contemplaba el número «50» cosido con hilo rojo como la sangre en la manga izquierda del joven oficial—. Pero necesitamos toda la Caballería Ligera, sobre todo teniendo en cuenta que todavía no hemos alcanzado nuestro tamaño completo. Si dejamos detrás al Quincuagésimo o al Octavo, será como ir a la batalla con un pie descalzo.

—Lo siento, general, pero me parece que vamos a abandonar a personas que están bajo nuestra responsabilidad poniéndolas en manos de otros. No hemos vuelto a hacer eso desde Sendai.

—Soy consciente de ello, mayor, y también lo es la Arcontesa. Ella también está al corriente de lo que ocurrió en Sendai tras la masacre. Me ha asegurado que el Sexto de guardias cuidará muy bien de nuestra gente. Por mi parte, le he advertido que más vale que así sea —finalizó Winston, bajando el tono de voz a una especie de gruñido.

Fairfax cedió a regañadientes, asintiendo con la cabeza.

Desde su silla situada en un rincón, el mayor Hinesick murmuró en voz baja:

—¡Dios mío, Ria! Espero que tengas razón.

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Salón de los Caballeros, Palacio de Marik

Atreus, Mancomunidad de Marik

Liga de Mundos Libres

15 de diciembre de 3058 10.30 horas

A muchos años-luz de distancia de Kikuyu, en el planeta Atreus de la Liga de Mundos Libres, se estaba produciendo una escena similar. El Salón de los Caballeros del Palacio de Marik tenía un aspecto muy distinto de la cálida sala de paredes cubiertas de paneles de madera en Fort Telemar. El Salón era un edificio de gran tamaño y paredes de piedra, inspirado en el Salón del Caballero de un castillo medieval de la Tierra. Thomas Marik, Capitán General de la Liga de Mundos Libres, había ordenado construir el edificio en la primavera de 3055. Había fundado la unidad de los Caballeros en 3054 como respuesta a lo que consideraba como una oleada de barbarie que estaba apoderándose de la Esfera Interior. Para Marik, así como para muchos otros, los Caballeros eran la reencarnación simbólica de la Tabla Redonda del rey Arturo, la representación física del ideal de que «lo correcto es poder» y «poder para lo correcto». El antiguo código de caballería era su guía en todas las circunstancias.

En la silla principal del salón estaba sentado el coronel Paul Masters, un hombre de cabellos oscuros de unos cuarenta años. La túnica de su uniforme carecía de todo adorno salvo el emblema de los Caballeros de la Esfera Interior. A su alrededor estaban sentados los demás Caballeros, guerreros reunidos desde toda la Esfera Interior y unidos por un mismo objetivo: el renacimiento del ideal caballeresco. Entre los ciento cincuenta asientos del Salón, varios estaban vacíos. La mayoría de estas plazas vacantes correspondían a guerreros que se hallaban realizando misiones cuya extraordinaria importancia impedía que acudiesen a la reunión. Algunas de aquellas sillas de madera, labradas con trabajados diseños, estaban ocupadas sólo por un casco de estilo arcaico, cubierto con un tejido de seda negra. Eran homenajes silenciosos a quienes habían caído en combate y cuyas plazas no habían sido asignadas aún a otros Caballeros más jóvenes.

A la derecha de Masters se hallaba un hombre de edad ya avanzada, cabellos grises y la cara horriblemente deformada. Aunque ocupaba el segundo lugar de la sala, el fuego que ardía en sus ojos castaños y el aire de autoridad que lo envolvía como si fuese una capa purpurada indicaba que no estaba por debajo de ninguno de los reunidos en aquella cámara. Era Thomas Marik, Capitán General y gobernante de la Liga de Mundos Libres. Aunque era señor de los Caballeros y su comandante en jefe, había tenido la generosidad de permitir que fuese Paul Masters quien los presidiera. Aunque no era infrecuente, la presencia de Thomas Marik en el Salón daba un aire de solemne importancia a la reunión.

Cuando entró en silencio el último de los Caballeros, Marik se puso en pie con una facilidad y elegancia de movimientos que desmentían sus sesenta y ocho años de edad.

—Caballeros —empezó, hablando despacio y en voz baja—, ya deben de conocer los trascendentes acontecimientos que resultaron de la Conferencia de Whitting. Amanece una nueva era para la Esfera Interior. La primera acción de la restaurada Liga Estelar será eliminar la mayor amenaza a su existencia futura. Ustedes, los Caballeros de la Esfera Interior, participarán en la misión de liberar a la Esfera Interior de dicha amenaza. —Se giró un poco a la izquierda para mirar al hombre que estaba a su lado—. Sir Masters…

Masters dio las gracias al Capitán General y se incorporó mientras Marik tomaba asiento de nuevo. Escrutó a los guerreros reunidos mientras ordenaba sus pensamientos. Sabía que era un gran honor que el Capitán General le permitiese dar la noticia. El orgullo hinchó el pecho de Masters; un orgullo recto y apropiado, nacido de la certeza de que los Caballeros habían sido incluidos en la fuerza expedicionaria para que lucharan como una poderosa unidad de combate y actuaran como su conciencia.

Sabía que una operación cuyo objetivo consistía en destruir la capacidad de hacer la guerra de un enemigo iba a tener la tendencia de sobrepasar los límites de la «guerra civilizada». Una vez iniciada la destrucción, era posible que ésta no se detuviera hasta que el planeta natal de los Jaguares de Humo hubiese sido reducido a una esfera de ceniza humeante y hasta que el último guerrero, así como todos los civiles, hombres, mujeres y niños, estuvieran muertos. Masters estaba decidido a evitar que esto pasara, al menos mientras a él le quedase aliento para oponerse a ello. Una vez ordenados sus pensamientos, empezó su discurso:

—Caballeros de la Esfera Interior, nos hallamos en el umbral de una nueva era. La Liga Estelar ha vuelto a nacer. Mientras estamos hablando, las mejores unidades de combate de la Esfera Interior se reúnen para asestar un golpe demoledor al mejor enemigo al que se ha enfrentado la humanidad: los Clanes. Nuestro señor nos ha pedido a los Caballeros de la Esfera Interior que nos sumemos a esta empresa. Señores, ésta es la misión para la que nacimos, del mismo modo que los Caballeros de la Tabla Redonda se dedicaron a la búsqueda del Grial.

Los Caballeros escuchaban atentamente mientras Masters repasaba los acontecimientos de la Conferencia de Whitting. Cuando reveló el plan de lanzar una ofensiva total contra los Jaguares de Humo, un leve murmullo se extendió entre los Caballeros. El significado común de todos esos comentarios era: «Ya era hora».

Los Jaguares eran los más odiados de todos los Clanes invasores. Él recuerdo de la brutal destrucción de Edo había quedado marcado como con hierro candente en las mentes de los Caballeros. Era un acto de honor hacer la guerra a quienes podían defenderse, pero la matanza ciega de civiles o prisioneros, y la destrucción indiscriminada de objetivos no militares, era un acto despreciable. Hacía tiempo que los Caballeros anhelaban que llegase la oportunidad de atacar a los Clanes, pero la Liga de Mundos Libres había mantenido una posición no beligerante durante la invasión de los Clanes por razones políticas. Para muchos Caballeros, los Jaguares eran una abominación.

—Desde este mismo momento, la seguridad se reforzará alrededor de este Salón hasta que hayamos terminado los preparativos —prosiguió Masters—. Todos los Caballeros disponibles deberán embarcar hacia el planeta Defiance, en la Federación de Soles, donde tendrán que llegar antes de mediados de febrero. Allí empezaremos un breve período de entrenamiento y ejercicios de integración antes de emprender nuestra misión.

—¿Cuál es exactamente nuestra misión? —preguntó sir Robert Dunleavy, levantándose para mirar de frente a su jefe tal como dictaba la tradición—. Y ¿con quiénes vamos a integrarnos?

—Lo que les voy a decir ahora no debe salir de esta sala —dijo Masters—. Se ha pedido a los Caballeros de la Esfera Interior que participen en un ataque de largo alcance contra los Jaguares de Humo. Seguiremos una ruta trazada por un agente de ComStar. El blanco de nuestro ataque será el planeta natal de los Jaguares, un mundo llamado Huntress.

Masters hizo una pausa, que aprovechó para consultar sus notas mientras unos murmullos de sorpresa se alzaban por todo el Salón. Cuando el rumor de voces se extinguió, Masters continuó, eligiendo sus palabras con cuidado:

—Cuando salgamos de la Esfera Interior, el príncipe Victor Steiner-Davion abrirá otro frente en la zona de ocupación de los Jaguares de Humo. Mientras el príncipe Victor sujeta al Jaguar por la garganta, nuestro objetivo será romperle el espinazo atacando su planeta natal. Debemos destruir la industria de guerra, y acabar así con su capacidad para intentar toda agresión futura contra la Esfera Interior.

—Sir Masters —lo interrumpió un Caballero—, suena como si fuéramos a atacar áreas civiles. Eso no puede ser así.

—No, sir Anropov, no es así —respondió Masters.

Sabía que lo que estaba diciendo era exacto sólo en parte y la media verdad era evidente. Aunque los Caballeros no iban a atacar áreas civiles de Huntress, una invasión a escala planetaria y la destrucción de la capacidad guerrera de una cultura tenía que causar también víctimas civiles.

—De hecho, planteé esta misma cuestión al mariscal Morgan Hasek-Davion —prosiguió—, el hombre que estará al frente de esta operación. Le dije que los Caballeros no somos proclives al tipo de destrucción masiva que esta operación podía implicar.

»El mariscal me aseguró que no tenía ninguna intención de ir más allá, lo cual me lleva al segundo aspecto de nuestra misión. El mariscal en persona me confirmó que los Caballeros de la Esfera Interior deberán actuar como la conciencia de la fuerza expedicionaria.

Otro murmullo se extendió por el Salón de los Caballeros, que en esta ocasión contenía un matiz de orgullo y alivio. Por fin se les presentaba una misión digna de los Caballeros y del ideal que los había hecho aparecer. Iban a enfrentarse a un adversario que poseía una fuerza formidable y un sentido del honor discutible. Y les encargaban la tarea de liberar a la Esfera Interior de un opresor implacable, pero procurando que los liberadores no se convirtiesen a su vez en carniceros.

—En cuanto a las demás unidades que compondrán la expedición —exclamó Master sobre el suave murmullo de voces—, puedo decirles que trabajaremos con algunos de los guerreros más ilustres de todos los Estados Sucesores, así como con dos de las compañías mercenarias más famosas de la Esfera Interior.

—Los Dragones…

—No, dama Marta, los Dragones de Wolf no se unirán a nuestra expedición —respondió Masters a la mujer, que procedía de Tamarind—. Me refiero a los Montañeses de Northwind y a otra unidad.

»Lucharemos al lado de los últimos vestigios de la antigua Liga Estelar y los primogénitos de la nueva: la Caballería Ligera de Eridani.

Es increíble lo hermosa que parece desde aquí, fue el pensamiento que cruzó la mente del tai-i Michael Ryan mientras miraba a través de la pantalla de visión delantera de la Tengu. Ante él, envuelta en nubes, se extendía la capital del Condominio Draconis, Luthien, la perla negra de la Casa de Kurita. El alto y denso manto nuboso se retorcía un poco en algunos lugares donde posiblemente se estaba desencadenando una tormenta. Ryan intentó localizar su posición, pero sus intentos resultaron inútiles, hasta que comprendió que estaba mirando el planeta «al revés». Cuando hubo corregido la orientación en su mente, pudo situar la formación nubosa espiral más grande sobre la cuenca del río Shaidan.

—¡Atención, tripulación! Estamos realizando las últimas correcciones del rumbo. Interfaz con la atmósfera en cinco minutos.

Como respuesta al anuncio de la metálica voz del intercomunicador, Ryan agarró con fuerza la baranda de metal pulido que se extendía a lo largo de la pantalla de polímero. Notó una fuerte vibración en la estructura de la Nave de Descenso de clase Nagumo a través de la baranda y en las suelas de los pies, que estaban en contacto con la cubierta. Luthien cambió de posición desplazándose unos treinta grados hacia la parte inferior de la pantalla, porque el capitán de la Tengu estaba colocando la nave en una curva de descenso más favorable para entrar en la atmósfera del planeta. La maniobra tuvo el efecto adicional de oscurecer la sección inferior del disco verde y blanco, lo cual obligó al oficial GAEC a inclinarse para poder ver el polo sur del planeta.

Mientras estaba en esta postura y con la frente apoyada en la pantalla, la puerta de la sala de observación se abrió.

Ryan se incorporó, sintiéndose un tanto ridículo. Una leve sensación de ardor en el cogote le indicó que se estaba sonrojando. Lo habían descubierto contemplando boquiabierto su planeta natal, como un colegial en su primer vuelo espacial. Necesitó unos momentos para recobrar la compostura. Ryan se volvió hacia el recién llegado con la esperanza de que la penumbra de la sala ocultaría su vergüenza.

Al ver el rostro enjuto y la figura alta y delgada del hombre que cruzaba la sala con cautela, la vergüenza de Ryan se transformó en sorpresa y temor reverencial.

—Konnichi-wa, Kurita Theodore-sama —dijo Ryan, haciendo una profunda reverencia con una elegancia sorprendente, teniendo en cuenta lo difícil que era realizar gestos elegantes en plena caída libre—. Ya me iba.

—Espere, Ryan-san. Quédese, por favor. Póngase cómodo.

Theodore Kurita le devolvió el saludo, aunque pareció un asentimiento de cabeza comparado con la reverencia de Ryan. El Coordinador del Condominio Draconis se irguió y avanzó sin dificultades hacia la pantalla.

—Gracias, Tono —dijo Ryan, yendo a sentarse a uno de los sillones de cuero sintético que estaban sujetos a la cubierta cerca del mirador.

Permaneció sentado largo rato, sujeto al sillón con los cinturones acolchados que los diseñadores de la nave habían instalado para evitar que las personas empezaran a flotar en entornos de gravedad cero o microgravedad. Procurando no mantener la mirada fija, Ryan observó el rostro del hombre que era la encarnación del Dragón, el corazón y el alma del Condominio Draconis, su gobernante supremo.

Theodore-sama ya no era joven, pero sus sesenta y un años apenas se reflejaban en sus rasgos. Sin duda, tenía algunas arrugas y ojeras. También había más mechones canosos en su espesa cabellera negra que el día que había ascendido al trono del Condominio Draconis. Sin embargo, había una ligereza juvenil en su caminar y un brillo claro y centelleante en su mirada. A Ryan le pareció que el Coordinador mostraba la fuerza y la gracia eterna de una katana Masamune. Allí estaba el hombre que él y muchos otros habían jurado proteger con sus propias vidas.

Una cicatriz fina, casi invisible, cruzaba la mejilla izquierda del Coordinador: era el legado del atentado fallido que había sufrido menos de seis meses atrás. El recuerdo de aquel ataque contra Theodore Kurita todavía encendía una hoguera en el vientre de Ryan, azuzada a partes iguales por la ira y la vergüenza. Los disidentes que odiaban al Coordinador por sus últimas iniciativas en el terreno político y militar habían llevado a cabo una espectacular intentona de acabar con la vida de Theodore-sama durante la celebración anual de su cumpleaños. El hecho de que muchos de aquellos asesinos en potencia fuesen miembros de los GAEC causaba a Ryan una vergüenza y una angustia aun mayores. La idea de que unos hombres que habían jurado defender al Dragón y, por extensión, al Coordinador, pudieran volverse contra él y traicionarlo, le producía ansia de venganza.

Ryan había sido uno más entre los millones que abarrotaban las calles de la Ciudad Imperial aquella tarde vergonzosa. Se había sentido muy afortunado por ocupar un lugar muy próximo a la tribuna del Coordinador. Había visto el enorme OmniMech Sunder de color blanco mientras giraba sus armas hacia el Coordinador y había oído las palabras del traidor, el tai-sa Kiguri. Incluso había sido testigo de la lucha cuerpo a cuerpo entre el Coordinador, los pocos guardaespaldas que le eran leales, y los hombres a los que Ryan había llamado compañeros. Durante todo el suceso, sólo pudo mirar, embargado por una ira impotente. Ryan habría saltado en defensa de Theodore-sama con sus manos desnudas, pero el tai-sho Yoshida había levantado un espeso escudo de transpex alrededor de la tribuna, que impedía que el Coordinador pudiese conseguir ayuda del exterior.

Desde aquel día, las Fuerzas Internas de Seguridad habían sido purgadas de sus agentes traidores. A algunos de ellos incluso los habían «invitado a proceder», un educado eufemismo para ordenar que se hicieran seppuku, el suicidio ritual. Del mismo modo, también se habían realizado purgas en muchos comandos de GAEC. La mayoría de los afectados habían desaparecido. El propio Ryan fue entrevistado no menos de cinco veces por agentes fieles supervivientes de las Fuerzas Internas de Seguridad, que intentaban averiguar a quién era leal. Cuando todo acabó, los GAEC habían quedado reducidos al contingente más pequeño de su historia. Sólo ocho grupos seguían en estado operativo. Ryan, un simple tai-i, se convirtió en uno de los agentes de campo más veteranos. Aun así, la escasez de su número estaba compensada por su absoluta devoción por Theodore-sama, el Dragón. A causa de su lealtad recién confirmada, Ryan había recibido la orden de acompañar al Coordinador a Tharkad como parte de su guardia personal.

—Ryan-san… —dijo Theodore—. Michael… ¿Me permite llamarlo por su nombre de pila?

—Por supuesto, Tono…

El Coordinador lo interrumpió levantando la mano.

—A partir de ahora, sólo Theodore —dijo—. Ambos somos soldados, ¿neh? Deseo hablar con usted como un soldado, no como el Coordinador a un tai-i.

—Desde luego, Tono… Theodore —farfulló Ryan, pero su mente avanzaba mucho más deprisa que sus palabras.

El Coordinador quiere una conversación de hombre a hombre, pero ¿por qué yo? ¿Y el sho-sa Yodama? ¿O el sho-sho Ishmaru? ¿Por qué quiere hablar conmigo?

—Michael, ¿qué opina de la Conferencia de Whitting?

Ryan contuvo sus frenéticos pensamientos. Por razones obvias, pocos detalles de lo ocurrido en la conferencia habían sido revelados al público. Lo único publicado era que los líderes de los Estados Sucesores se habían reunido en Tharkad para analizar cómo hacer frente a los Clanes.

A causa de su nueva posición en los Grupos de Ataque del Condominio, Ryan había recibido información que, en circunstancias normales, no estaba al alcance de un simple tai-i. Sabía que pronto le iban a dar el mando no sólo de uno, sino de tres grupos de ataque completos. También sabía que estos grupos iban a representar al Condominio en una fuerza aliada que iba a dirigirse al corazón del clan de los Jaguares de Humo: su planeta natal, Huntress. Estos grupos iban a ser enviados porque su entrenamiento especializado los hacía adecuados para esta misión y porque el Condominio no podía prescindir de ninguna unidad del frente de la fase de la operación correspondiente a la Esfera Interior. Esto era todo lo que le había contado Ishmaru.

Sin embargo, la petición de aconsejar al propio Dragón era un asunto completamente distinto.

—Tono —empezó—, creo que los líderes de la Esfera Interior han tomado una sabia decisión al elaborar un plan para obligar a los Clanes a defenderse…

—Esto no es lo que le he pedido, Michael. Quiero una respuesta sencilla y directa. Nada de diplomacia, sólo lo que le dicta el corazón.

—Hai, Tono —respondió Ryan, que se tomó unos segundos para poner un cierto orden en sus pensamientos—. Creo que la idea de una penetración profunda hacia los planetas natales de los Clanes es una maniobra razonable desde el punto de vista estratégico. Al atacar el planeta natal del enemigo, lo desequilibraremos y le demostraremos que ya no está a salvo en ningún sitio, ni en el frente ni en su cama.

»Además, al atacarlo por la retaguardia, lo obligaremos a retirar unidades del frente para defenderse de nuestra ofensiva. Seguramente, esto beneficiará a la otra mitad de la operación.

»La historia demuestra que la destrucción de la retaguardia de un bando, en especial sus zonas civiles, tiene un efecto profundamente negativo en su moral.

Mientras hablaba, Ryan se iba relajando. De pronto, ya no se estaba dirigiendo al Dragón, sino que charlaba con otro oficial, un hombre que había sido jefe de tropas en el campo de batalla y que había encarado la muerte a manos de sus enemigos. Se inclinó hacia adelante, apoyó los codos en las rodillas y continuó:

—Desde el punto de vista táctico, va a ser la pesadilla de Hachiman —dijo, citando al dios japonés de la guerra.

Theodore Kurita parpadeó perplejo por la sinceridad de sus palabras, pero no hizo ningún comentario.

—Esta expedición va a estar compuesta por… ¿ocho regimientos, más o menos? Cada uno de ellos de un Estado Sucesor. Hasta que aparecieron los Clanes, la mayoría de ellos intentaban matarse los unos a los otros. Ahora se espera que colaboren como si no hubiese pasado nada, para atacar a su enemigo común.

»Además, tenemos a ComStar. Vencieron a los Clanes en Tukayyid, pero muchas tropas regulares no se fían de ellos. ¿Por qué mantuvieron su ejército en secreto durante tanto tiempo? ¿Por qué no intervinieron antes contra los Clanes? Todos conocemos sus “razones oficiales”, pero ¿son las verdaderas?

»Por otra parte, para finalizar este paseo turístico, tenemos la Caballería Ligera de Eridani y los Montañeses de Northwind. Unos mercenarios. Unos soldados de alquiler que no luchan por nada más que el dinero. He oído muchas leyendas sobre la Caballería Ligera, como que son el último vestigio de la Liga Estelar, pero no creo nada. Al igual que muchas otras personas. ¿Por qué no se tomaron siquiera la molestia de unirse a una de las Grandes Casas? Sé que sentiría más respeto por ellos si hubiesen establecido un acuerdo estable con Davion, o Steiner, o incluso con Marik, en vez de combatir por quien ponía más dinero sobre la mesa.

»Así pues, ¿qué es lo que tenemos? Algo así como ocho regimientos completos, cada uno con sus propias doctrinas sobre estrategia y táctica, con distintas armas, equipos y procedimientos. Sólo para entrenarlos ya se necesitarán varias semanas. ¿Focht y los demás esperan que estas unidades tan diferentes se unan en una fuerza de ataque efectiva en unos pocos meses de entrenamiento? No es muy probable.

»Por otra parte, este grupo de guerreros emprenderán una misión que tardará Dios sabe cuántos meses sólo en llegar a su destino, y deberá atacar a un enemigo superior desde el punto de vista tecnológico y, posiblemente, también numérico, así como destruir su base militar, industrial y logística y, de paso, minar su moral. Además, suponiendo que la fuerza expedicionaria haya sobrevivido hasta aquí, tendrá que resistir las represalias y los contraataques de todos los miembros de los Clanes engendrados por Kerensky.

»Según tengo entendido, uno de los objetivos de nuestra misión será transmitir a los Clanes la idea de que la guerra no es un juego ni una serie de rituales de “juicios”. Vamos a mostrar todo el horror de la guerra al planeta natal de los Jaguares. Lo entiendo, e incluso estoy de acuerdo. Un general de la antigüedad dijo: “La guerra con cuchillo, y el cuchillo hasta la empuñadura”. Esto es lo que nos dicen que hagamos con los Jaguares, y me parece bien. Si hay que ir a la guerra, no debe evitarse nada y ningún blanco puede quedar al margen. Es preciso atacar primero y sin piedad.

»Sin embargo, también nos han dicho que debemos evitar bajas civiles innecesarias. Incluso me han explicado que los Caballeros de la Esfera Interior nos acompañarán para garantizar que no se produzca una matanza generalizada de miembros supuestamente inocentes del clan.

»¿Qué ocurrirá cuando la realidad de la guerra choque con la elevada moralidad de los Caballeros? ¿Qué seguiremos: la senda de la victoria, o el sendero de la compasión?

»Perdonadme, Coordinador, pero me parece un circo dirigido por el propio diablo.

De pronto, Ryan se vio dominado por un sentimiento de terror. Acababa de dar con toda crudeza una opinión propia de un soldado del frente a uno de los hombres más poderosos de la Esfera Interior. Además, aquel hombre era su señor, al que debía obediencia hasta la muerte. Se irguió con un movimiento brusco y adoptó la rígida postura que dictaban las complejas normas de la sociedad del Condominio.

Theodore permaneció callado, observando a Ryan con una expresión impenetrable. Luego, una sonrisa asomó a sus labios y lanzó una risa suave.

—Le he pedido su opinión sincera —dijo—. Supongo que esto me enseñará a ir con más cuidado con lo que pido.

»Si le sirve de consuelo, tai-i —continuó—, pensé lo mismo que usted cuando me explicaron este plan por primera vez, aunque mi respuesta fue un poco más diplomática. El Capiscol Marcial Focht me aseguró que los otros Clanes reaccionarán con mucha lentitud para enviar ayuda a los Jaguares, si es que los ayudan. Me explicó que esto tiene que ver con su extraño sentido del honor. Los Clanes no intervienen en conjunto en los acontecimientos que afectan a un solo clan, o cuando se enfrentan dos Clanes entre sí.

»Recuerde que los Lobos y los Halcones de Jade han finalizado hace poco una larga guerra intestina. Creo que el Capiscol Marcial la llamó “Ritual de Absorción”. Los otros Clanes no se entrometieron en lo que era básicamente un conflicto entre dos Clanes. A esta política de no intervención se debe añadir que los espías de Focht informaron que la política exterior e interior de los Jaguares de Humo se ha vuelto tan despiadada que el resto de los Clanes empiezan a considerarlos, en cierto modo, como un clan corrompido. No creo que debamos preocuparnos mucho sobre la implicación de los demás Clanes en esta operación.

»Al igual que usted, yo estaba más preocupado por la diversa composición de la fuerza expedicionaria y sobre todo, como ha dicho, por la mezcla de soldados que hasta ahora han sido enemigos mortales. Tras hablarlo a fondo con el príncipe Victor, el Capiscol Marcial y otras personas, creo que esta mezcla de tropas tan diversas es exactamente lo que necesita la operación para alcanzar el triunfo.

»Esto, y el talento especial de unos amigos míos —concluyó.

Ryan no sabía con certeza si debía hacer una pregunta, pero la hizo de todos modos.

—¿A quién os referís, Tono?. ¿A la yakuza?

El Coordinador sonrió cortésmente y negó con la cabeza.

—Ya lo entenderá con el tiempo.

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Espaciopuerto Brandtford Heights

Kikuyu, Marca de Tamar

Alianza Lirana

5 de enero de 3059 13.30 horas

Las nubes, grises y bajas, eran el reflejo perfecto de la desolación que sentía Adriana Winston mientras observaba cómo se detenía la segunda de las gigantescas Naves de Descenso de clase Mammoth en el hangar de aterrizaje número quince del espaciopuerto Brandtford Heights. No había tardado mucho en recorrer los pocos kilómetros que separaban Fort Telemar de la capital planetaria y había llegado justo a tiempo de presenciar el aterrizaje de estas enormes naves.

Las Naves de Descenso lucían el emblema de las Black Swan Lines, una compañía de transporte de bajo coste que era subsidiaria de White Swan Trans-Stellar Inc. A pesar de que estaban a mediados de primavera, la temperatura no alcanzaba los dieciocho grados. Tras el falso deshielo producido dos semanas atrás, con el que la temperatura resultaba un tanto soportable, el clima había degenerado de nuevo a una serie de días fríos y lluviosos. El mal tiempo ensombrecía el carácter de Winston, que era normalmente optimista.

De manera lenta y pesada, la enorme nave frenó hasta quedar inmóvil. Parecía mantener un precario equilibrio sobre una columna de fuego plateado y humo mientras sus potentes motores luchaban por sostener en vilo aquel monstruo de cincuenta toneladas. Poco a poco, el vehículo empezó a acomodarse en la superficie de ferrocemento reforzada con acero del hangar de aterrizaje.

El término «hangar» podía inducir a confusión, ya que parecía indicar que se trataba de un hueco en el que se posaba el vehículo. Así era en algunos de los espaciopuertos más antiguos. Los anillos de ferrocemento, algunos de hasta trescientos metros de diámetro por veinte de altura, habían sido construidos en los espaciopuertos de la Tierra, Marte, Nueva Tierra y otros lugares colonizados en los primeros tiempos de los viajes interestelares. Estas instalaciones eran capaces de admitir incluso la mayor de las naves de clase Mammoth. En Kikuyu, sin embargo, un hangar de aterrizaje no era más que una amplia área de pavimento con rastreadores láser especiales instalados en varios lugares. La información proporcionada por estos dispositivos, que había sido elaborada por el grupo de soporte técnico de la Caballería Ligera de Eridani, se agregaba a los datos del piloto de la Nave de Descenso sobre la altitud, el ángulo de aproximación y la velocidad. Todos estos datos le eran útiles para realizar la maniobra de aterrizaje. Los rastreadores láser eran especialmente importantes para los pilotos de grandes naves de forma esférica u ovoide, ya que el puente de mando solía estar ubicado en la parte superior de la estructura, desde donde la mole de la nave impedía ver el suelo al piloto y lo obligaba a fiarse de sus instrumentos y aparatos de ayuda a la navegación para poder aterrizar sin contratiempos.

Cuando el vehículo tomó tierra por fin y el humo de los reactores empezó a dispersarse en el frío y húmedo viento que soplaba, Winston sintió una extraña opresión en el pecho. Comprendió que había estado conteniendo la respiración mientras observaba aquel espectáculo, increíble desde el punto de vista aerodinámico, de un gigantesco huevo de acero volando por el aire y posándose sin problemas sobre el área de ferrocemento.

Resopló, y su aliento salió como una exclamación de asombro y una risa sofocada. Meneó la cabeza con alegría.

Siguió mirando a través de la cristalera de la sala de observación durante unos segundos, mientras su respiración recuperaba su ritmo normal. Luego rio por lo bajo por haberse puesto tan tensa viendo una escena que había presenciado cientos de veces.

Mientras la Nave de Descenso abría las compuertas de los departamentos de mercancías —la escena podía verse en una consola de monitores de televisión de pantalla plana, situada en el extremo norte de la sala de observación—, Winston observó cómo extraían los pesados BattleMechs de asalto del oscuro vientre de la nave. Los monitores eran necesarios para distinguir todos los detalles, salvo los más burdos, de la nave que había aterrizado, ya que el hangar quince se encontraba a un kilómetro de la terminal principal del espaciopuerto. A aquella distancia, con un tiempo tan desapacible y sin gafas, Winston podía distinguir los movimientos de aquellas máquinas de guerra de diez metros de altura, pero no podía identificar el color o el modelo.

El sonido de unas pisadas en la sala de observación vacía le anunció la llegada de un visitante. Winston sabía quién era. El oficial de enlace de las Fuerzas Armadas de la Alianza Lirana (FAAL) ya la había incordiado en una docena de ocasiones, informándole de los detalles más minuciosos de las operaciones de aterrizaje y descarga. De forma premeditada, hizo caso omiso de su presencia y se dedicó a observar el paisaje envuelto en sombras y carente de interés del espacio-puerto.

—Perdone, general.

Que espere un poco, se dijo Winston. No es muy profesional ni militar, ni siquiera cortés, pero este mequetrefe empieza a sacarme de quicio.

—General Winston… —insistió. Hizo una pausa—. ¡Señora!

Winston miró por encima del hombro izquierdo al oficial de las FAAL, como si acabara de notar su presencia.

—¡Oh, general Jolar! No lo he oído entrar —dijo. La mentira le produjo cierta satisfacción.

—Lamento interrumpirla, general…

Entonces, ¿por qué lo haces, necio cargante?

—Sólo quería informarle que las naves que transportan mis últimas tropas ya han tomado tierra y estaremos preparados para la revista en un par de horas.

Winston asintió con la cabeza y se volvió de nuevo hacia la ventana. Incluso aquel tiempo tan desapacible era mejor que soportar a aquel imbécil.

Jolar había llegado una semana antes con el grupo de preparación del traslado de los Guardias de Donegal. Su presencia había sido tolerable durante las primeras horas; pero, al final del día, sus constantes apariciones habían empezado a agotar, en primer lugar, al coronel Antonescu, y después a la coronel Barclay. Al cabo de treinta horas, incluso el afable Edwin Amis quería atar a Jolar en un hangar de aterrizaje al que estuviera prevista la llegada de alguna Nave de Descenso. No eran sólo sus incesantes preguntas las que lo hacían insoportable. Era su rasposa voz nasal, que sonaba aun peor por culpa del resfriado que había pillado poco después de llegar a Kikuyu. Y era también su obvia incompetencia como militar. Era, pura y simplemente, un oficial político. El auténtico comandante en jefe del Sexto de Guardias, el mariscal Seamus Kinnell, explicó a Winston que Jolar había sido una pesadilla para él desde que el cuñado de Jolar, Clarence Astra III, duque de Poulsbo, había conseguido, mediante métodos poco claros, que le dieran este destino y sacarlo del palacio.

A lo largo de toda la historia militar, los oficiales políticos habían sido una maldición para los soldados profesionales. Lo más frecuente era que fuesen estúpidos e incompetentes, con más imaginación que raciocinio. En general, eran incapaces de tomar una decisión verdadera en el campo de batalla, salvo la de ordenar una carga valiente y gloriosa directamente contra las armas enemigas e ir a la muerte como unos héroes. Por supuesto, nunca era el oficial político quien acababa en la tumba, sino los hombres que estaban bajo su mando.

En lo que hacía referencia a los oficiales políticos, el teniente general Hiram Jolar no estaba entre los últimos de la lista, pero a Winston le costaba recordar a alguien que estuviese por debajo en aquella larga relación de nombres. Suponía que tenía que haber alguien aun menos competente y más irritante, pero no conseguía acordarse de nadie.

Jolar seguía a sus espaldas. Podía oírle moviendo los pies, como un niño que quisiera hacer un pregunta a su madre. Tal vez fuese la manera de acabar con aquella situación.

—¿Qué sucede, general? —preguntó Winston sin volverse.

—La verdad, Adriana, toda esta operación me tiene confundido. —Winston se irritó al oír que la llamaba por su nombre de pila, pero tomó la decisión consciente de no tenerlo en cuenta—. El Sexto es una buena unidad; carece de experiencia, desde luego, pero es buena. Mi pregunta es ésta: ¿por qué reemplazamos tropas selectas y veteranas por un regimiento de combate lleno de reclutas relativamente inexpertos? Quiero decir que no tiene sentido, ¿verdad?

Winston, estupefacta, puso los ojos en blanco y se alegró de seguir dando la espalda al coronel de las FAAL. Tardó largo rato en responder. Se volvió hacia él al oír que inspiraba hondo para repetir la pregunta.

—Todos tenemos nuestras órdenes, coronel. Puede retirarse —dijo; hizo un vago gesto con la mano que podía interpretarse como un saludo y se volvió de nuevo hacia la ventana.

Jolar, cuya curiosidad no parecía satisfecha, permaneció en su sitio durante unos segundos más. Winston casi podía oír los engranajes girando en su cabeza mientras titubeaba en insistir o no en que le diera una explicación de aquel suceso tan extraordinario. Ella siguió mirando por la ventana, aparentando estar sumida en sus propios pensamientos. Por fin, al no darle ninguna otra respuesta, Jolar salió de la sala.

Winston permaneció quieta largo rato, contemplando la superficie alquitranada y encharcada. La mayoría de los ’Mechs del Sexto habían salido ya de sus receptáculos y avanzaban pesadamente hacia su punto de reunión. En los monitores pudo reconocer sus distintos tipos.

Un par de pitidos agudos sonaron en su cronómetro de muñeca. Lo consultó y vio que, si se iba del espaciopuerto de inmediato, podría llegar a Fort Telemar a tiempo para la cena. Dio un suspiro y, apartándose de la ventana, salpicada por gotas de lluvia, salió de la sala.

Si pudiera llegar al coche antes de que…

—¡General Winston!

—¡Maldición! ¿Qué pasa ahora? —exclamó, agotada la paciencia, mientras se volvía hacia el oficial que acababa de pronunciar su nombre.

—Calma, Ria —dijo Scott Hinesick con voz sobresaltada—. Sólo quería decirte que Antonescu ha informado que el 151.º casi ha terminado de embarcar en Mogyorod y se prepara para venir a Kikuyu.

—¡Oh, Scott, lo siento! —se disculpó Winston, apoyando la mano en el hombro de su amigo—. Creía que eras Jolar. Ha estado entrando y saliendo de la sala de observación todo el día, incordiándome con los más minuciosos detalles y problemas del desembarco del Sexto.

—No sé si sentirme mejor o no, si me confundes con Jolar —repuso Hinesick, con una expresión exageradamente dolida—. Además, acabo de verlo subir a un minicoche y cruzar la pista de aterrizaje. Es posible que algún ’Mech de los Guardias lo pise sin querer.

Pese a su estado de ánimo, Winston no puedo evitar echarse a reír.

—Vaya manera de hablar de un aliado, Scott. ¿Dónde has estado todo el día?

Hinesick sacudió su pesado impermeable gris, y el agua de lluvia que lo cubría roció las baldosas alrededor de sus botas.

—La mayor parte del tiempo he estado en el puente de observación. Me pareció que querías estar sola. Tras ver salir a Jolar de la sala por tercera vez, pensé que no querrías que hubiese testigos cuando lo asesinaras —dijo Hinesick, riendo entre dientes, pero había un matiz de inseguridad en su broma. Hizo una pausa, seguida de un torrente de palabras—. General Winston, con todo respeto, solicito permiso para incorporarme al área de combate.

La inesperada seriedad de su tono de voz pilló por sorpresa a Winston.

—¿Puedes repetir eso?

—Ria, la Caballería Ligera se va a la guerra. No quiero quedarme atrás.

Winston sabía que le estaba rompiendo el corazón. A ella también se le habría roto en su lugar, pero había tomado la única decisión posible.

—Scott, sabes que el personal no combatiente debe quedarse en Fort Telemar para facilitar la transición entre la Caballería Ligera y el Sexto de Guardias —respondió. Con gesto de consuelo, apoyó una mano en el hombro de su amigo y le sonrió con dulzura—. Eres el comandante en jefe de la academia de formación. De todos, tú eres el que está mejor preparado para que esto vaya bien.

»Y recuerda que la Caballería Ligera va a sufrir fuertes bajas en esta misión. No podemos evitarlo. Te necesito aquí, haciendo lo que sabes hacer mejor: entrenar a nuevos reclutas. Cuando volvamos, vamos a necesitar todos los soldados que podamos encontrar. Cuento contigo, Scott. No hay nadie más en quien pueda confiar para enseñarles bien.

—Todo eso lo sé, Ria, pero podría ser mi última oportunidad de pilotar un ’Mech —repuso Hinesick—. En mi último ejercicio en el simulador conseguí una puntuación de ochenta y siete, sumando tiempo, precisión y pilotaje. Sé que puedo hacerlo.

—Scott, ya he visto tus marcas. Sé de lo que eres capaz. Pero la Caballería Ligera te necesita aquí. —Winston se acercó un poco más a Hinesick y bajó el tono de voz—. Quiero que en el planeta haya un oficial con experiencia de combate, que pueda dirigir la unidad de entrenamiento.

—¿Por qué? —inquirió Hinesick, que había captado el tono de preocupación de su voz—. ¿Esperas que el Sexto nos cause algún problema?

—¿Esperar? No, pero Fairfax tenía razón: no puedo dejar la seguridad de las personas que dependen de la Caballería Ligera en manos de personas extrañas. Quiero que te quedes aquí para, si llega el caso, protegerlos.

—Muy bien, general. Y gracias —dijo Hinesick, un poco emocionado.

Ella le devolvió el saludo con un gesto de precisión milimétrica, sin dejar de sonreír a su viejo amigo.

Tras lanzar una última mirada a los ’Mechs de los Guardias, Winston suspiró de nuevo, dio media vuelta y salió al exterior, bajo la lluvia que seguía cayendo de forma constante.

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Jerseyville

Defiance, Marca Crucis Mancomunidad Federada

27 de enero de 3059 14.15 horas

—Increíble. —Esta única palabra, pronunciada como si fuese una maldición, tenía más sentido que un millar de imprecaciones—. ¿Cómo puede vivir alguien aquí?

—Sé a lo que se refiere —contestó el inspector jefe de la aduana—. Fui destinado a diecisiete planetas hasta que me contrató el Ministerio de Comercio y este lugar es, de lejos, el más feo, cálido, maloliente y desagradable que he visto.

Kasugai Hatsumi rio cortésmente el amargo humor del funcionario y recogió su pasaporte.

—¿Y qué fue lo que hizo para que lo destinasen a este jardín?

—¿Hacer? Yo no hice nada. Ese fue el problema. Estaba en Nueva Syrtis y tenía pensado seguir allí hasta la jubilación. Cuando me faltaban dos años, un tipo bajito y famélico vino a verme y me ofreció medio millón de billetes-C para que dejase pasar un par de cajas sin inspeccionarlas. Al principio le dije que no, pero luego lo pensé mejor, ¿sabe? Quiero decir que me estaba dando medio kilo. Había estado controlando mercancías para la Casa Davion durante veintitrés años y ¿qué tenía a cambio? Una jubilación, una pensión de la mitad de mi salario y dos mil pavos en el banco. Así que pensé, ¿qué diablos? Y dejé que pasaran las cajas.

Como en la leyenda del Viejo Marino, el inspector de aduanas parecía obligado a explicar la historia de su infracción a cualquier extraño que estuviera dispuesto a escucharle.

—Bueno, me dieron la pasta y pensé que allí había terminado todo. Luego descubrí que las cajas estaban llenas de armas y bombas para terroristas de Liao. Cuando volaron aquella planta de ’Mechs en el cuarenta y nueve, hicieron una investigación y los Cinco del Zorro siguieron la pista de los explosivos hasta la puerta de mi casa. Le tenían que dar la culpa a alguien y me eligieron a mí. Suspensión de empleo, libertad condicional, degradación… todo el paquete. Luego, cuando intenté volver a levantar cabeza, los peces gordos me trasladaron aquí. Y aquí seguiré durante los próximos cuatro meses, doce días, dos horas y quince minutos. Después, que le den por el saco al príncipe Víctor.

Hatsumi se rio de nuevo para disimular el escalofrío que le recorrió el cuerpo. Los «Cinco del Zorro» era la denominación popular del M15, la sección especializada en la represión de insurrecciones del Departamento de Inteligencia Militar de la Casa Davion. Hasta el momento, los agentes de seguridad no habían desarrollado aún una red de seguridad lo bastante tupida para que ni Hatsumi ni ninguno de sus camaradas pudiera atravesarla. Sin embargo, ningún agente encubierto, por muy bien entrenado y eficiente que fuese, podía superar todas las medidas de seguridad en todas las ocasiones.

Hatsumi recogió su maleta y se dirigió a la puerta principal de la terminal. Aún no había dado tres pasos cuando el inspector de aduana lo llamó:

—¡Joven! A menos que le guste respirar óxido de azufre, será mejor que se ponga una mascarilla respiradora.

Hatsumi sonrió con timidez y sacó un aparato de forma piramidal hecha en su mayor parte de goma y metal, que guardaba en un bolsillo de la chaqueta de su uniforme de las FAMF, las Fuerzas Armadas de la Mancomunidad Federada.

—No me acordaba. Gracias.

El inspector saludó con la mano y volvió a mirar el diario-fax que estaba leyendo cuando Hatsumi había entrado en la terminal.

En el lado interior de la escotilla de salida del edificio había una mujer de complexión ligera; iba ataviada con el mono y la chaqueta de lona de una trabajadora común. Su aspecto carente de atractivo sólo era realzado por unos rasgos lejanamente orientales. Llevaba una mascarilla respiradora comercial colgando bajo su barbilla de la correa de sujeción. Sus ojos brillaron ligeramente al reconocer a Kasugai Hatsumi.

—¿Preparada?

—¿Qué hay de su equipaje? —inquirió ella, moviendo la cabeza hacia la escotilla.

—Aquí está todo. El resto de nuestros materiales llegará dentro de unos días.

Rumiko Fox se encogió de hombros, se ajustó la mascarilla sobre la nariz y la boca y pisó el sistema de bloqueo de la puerta. Hatsumi la imitó.

Las puertas exteriores sólo tardaron unos segundos en abrirse con un chirrido. Había un ligero problema en la atmósfera de Defiance, como le había advertido el inspector, pero la presión se hallaba dentro de los niveles normales de tolerancia humana. Hatsumi se sintió aliviado. Conocía muy bien el uso de los trajes de presión y otros elementos para entornos hostiles, pero odiaba la poca movilidad que daban tales trajes.

Un sedan Gienah de cinco años de antigüedad estaba aparcado junto a la curva, a una docena de metros de las puertas. Fox se dirigió hacia el vehículo y ocupó el asiento del conductor sin decir ni una palabra. Hatsumi la siguió en silencio. Dejó la maleta en el asiento trasero y se sentó junto a la callada mujer.

Rumiko Fox pulsó con firmeza el botón de arranque del vehículo, que provocó, no el suave rugido de un motor de combustión interno bien reglado, sino un agudo gemido mecánico.

—Es la polución —dijo ella al parabrisas; su voz sonó ahogada por la mascarilla—. La porquería del aire afecta al funcionamiento de los quemadores de combustible. La mayoría de los coches son eléctricos, incluso los camiones pesados.

Sin decir nada más, Fox arrancó y se incorporó a la calzada.

El viaje a Jerseyville duró cuarenta minutos. Fox no dijo nada en todo el recorrido, y Hatsumi se dedicó a contemplar el paisaje de Defiance, que no era precisamente fascinante. La autopista de firme de macadán cruzaba, recta como un rayo láser, por una llanura rocosa. Había islotes de maleza dispersos, que daban refugio a los reptiles y aves que pudiesen tolerar aquella atmósfera nociva.

Gracias a los chips de datos que había examinado durante el viaje espacial, Hatsumi sabía que el espaciopuerto principal del planeta se hallaba en el lugar donde los primeros colonizadores habían aterrizado por primera vez. Las llanuras que se extendían entre el mar de Pearce al este y la cordillera Espinazo del Diablo al oeste podrían haber sido unas de las tierras agrícolas más fértiles de la Esfera Interior, de no ser por el problema de la atmósfera. Aunque el contenido de azufre no era lo bastante elevado para impedir que las plantas creciesen e incluso prosperasen en aquel negro suelo volcánico, bastaba para ser absorbido por ellas y dar un sabor amargo desagradable a los alimentos que producían. Era irónico que los mismos volcanes que hacían rico aquel suelo también lo hicieran inutilizable.

Esto no quería decir que Defiance careciera de valor económico, ya que era muy rico en minerales. Las erupciones casi constantes que habían marcado sus primeros días habían sacado a la superficie muchos elementos raros. Los elementos transuránicos eran especialmente comunes en los volcanes, la mayoría ya apagados, del Espinazo del Diablo.

Jerseyville apenas era más interesante que el resto. Un núcleo extenso de casas pequeñas, tiendas y edificios de oficinas, formado en las faldas del Espinazo, era el enclave del primer asentamiento. Había recibido su nombre de su fundador, Malcolm Jersey. Los colonos, la mayoría de ellos buscadores de minerales valiosos, habían llegado a Defiance en los primeros tiempos de la Liga Estelar. Habían acudido para hacerse ricos con los minerales, y muchos lo habían conseguido. Con el paso de los años, los centenares de pequeñas minas independientes fueron adquiridas por grandes empresas hasta que, por fin, la mayor parte del planeta fue propiedad de Solar Metals Limited, que la vendió a la familia Davion en 2748.

Fox aparcó el coche frente a una pequeña casa unifamiliar en un barrio de la zona norte de Jerseyville. La casa, apenas distinta de las demás, era pequeña y de dos pisos, con las paredes cubiertas de paneles metálicos con una capa exterior de plástico y un aspecto semejante a la madera. Lo único que distinguía esta casa de otras similares en centenares de planetas colonizados era una gran escotilla de presión que sustituía la puerta de entrada.

Hatsumi bajó del vehículo, recogió la maleta y recorrió el camino que conducía a la entrada. Al llegar a la puerta, tuvo que esperar a que Fox teclease el código de acceso.

La mujer, callada como siempre, pulsó una serie de botones aparentemente aleatorios en un panel con diez teclas numéricas. La puerta respondió con una serie de golpes resonantes antes de abrirse.

La escotilla de modelo residencial tardó un minuto entero para ejecutar todo el procedimiento de apertura. Siempre sucedía lo mismo: si hubiese sido más grande y rápida, también habría sido más cara. Los diseñadores de la casa habían querido, en cambio, que su construcción fuese barata. Cuando la puerta interior empezó a abrirse y Hatsumi se quitó la mascarilla, todavía pudo oler el hedor a huevos podridos del óxido de azufre.

—¡Kasugai!

El saludo estaba mezclado con alegría. Hatsumi levantó la mirada y vio a un joven bajo y de complexión fuerte que se levantaba de un salto de un sillón. Como Fox, iba vestido con la ropa de un trabajador normal.

—Honda Tan, me alegro de volver a verte.

—Stormcrow me dijo que trabajaría con un viejo amigo, pero no tenía ni idea de que se refería a ti —contestó Tan, que rodeó a Hatsumi con sus brazos y lo estrujó con un abrazo de oso.

El hombre a quien Tan llamaba Stormcrow era el jonin, el líder de clan nekekami Riscos de Ámbar. Hatsumi, como cualquier otro miembro de su clan, conocía la reputación de Stormcrow. Durante los días anteriores a la Cuarta Guerra de Sucesión, Stormcrow era agente de campo y se había infiltrado en el cuartel general del Cuarto de Guardias de Skye, donde había saqueado las salas de alta seguridad del regimiento para escapar luego sin ser detectado, dejando atrás confusión y un gatito de papiroflexia. Más adelante, como chunin o jefe de célula, había ordenado el asesinato de un periodista fisgón que había escrito un artículo en el que ponía al descubierto los secretos, ocultos durante mucho tiempo, de los nekekami.

Los nekekami. Hatsumi meditó sobre aquella palabra y lo que había llegado a significar en toda la Esfera Interior. Una burda traducción de la palabra era «espíritu felino». Los nekekami eran descendientes indirectos de los ninja, la sociedad secreta de espías y asesinos del Japón feudal. Como sus predecesores, los nekekami habían elevado la recogida de información, el sabotaje y el asesinato a la categoría de obra de arte. Durante toda su vida, se entrenaban, estudiaban y practicaban sus técnicas. Un guerrero debía trabajar siempre para convertirse en el arma perfecta, un arma que podía consumirse en una sola misión.

Eran abundantes las leyendas sobre los nekekami. Se decía que podían atravesar las paredes, respirar bajo el agua, perforar la tierra y hacerse invisibles a voluntad. Algunas de las leyendas más descabelladas decían que los nekekami habían sido adiestrados por la propia Muerte o por poderosos hechiceros que podían matar de una mirada.

Cuando por fin aflojó su abrazo, Tan señaló con un movimiento de cabeza a Fox y dijo:

—Veo que ya conoces a Rumiko, nuestra charlatana compañera.

La mujer lanzó una mirada furiosa a Tan, pero no dijo nada.

Tan, indiferente, le respondió con una sonrisa enseñando los dientes.

Hatsumi sintió cierto alivio al volver a ver a Honda Tan. Ambos habían trabajado juntos en varias operaciones, incluidas algunas misiones secretas contra los odiados Jaguares de Humo.

—Tal vez sería mejor que conocieras ya a todo el grupo —dijo Tan y, tomando a su amigo del brazo, lo condujo a la diminuta cocina de la casa. Sentado a la mesa había un joven atractivo, que estaba inclinado sobre un montón de cables y circuitos impresos con un soldador en la zurda. Un pequeño paquete envuelto en papel plastificado descansaba sobre sus rodillas. Podía verse un fragmento de la etiqueta, y Hatsumi leyó el siguiente rótulo: «Bloque, explosivo, M26A1».

—¿Es seguro tener ese paquete tan cerca de un soldador? —preguntó Hatsumi. Su adiestramiento sólo había incluido algunas instrucciones sobre el manejo de explosivos y trataba con temor y respeto cualquier objeto que tuviera aquella capacidad de destrucción.

—No lo sé —contestó Tan, encogiéndose de hombros—. Es Kieji Sendai, nuestro experto en explosivos. Kieji, te presento a Kasugai Hatsumi, el jefe de nuestro grupo.

Sendai levantó la cabeza, asintió y volvió a concentrarse en su trabajo.

—¿Es seguro que tengas esos explosivos sobre las rodillas mientras trabajas con un soldador? —repitió Hatsumi, dirigiéndose esta vez al hombre encargado de las demoliciones.

—Hai —respondió Sendai. Tras acabar la conexión en la que había estado trabajando, se arrellanó en la silla y arrojó el explosivo a Hatsumi—. Es C-8 davionés. Ciclonita en su mayor parte, con algunos agentes estabilizadores. Es un material totalmente estable hasta que se detona con un cabezal explosivo. Entonces produce una explosión de propagación muy rápida, de unos sesenta y ocho mil centímetros por segundo.

El explosivo plástico era una masilla dura, de color gris verdoso, envuelta en papel de color verde oliva. Hatsumi sabía que podía utilizarse para diversos usos, o bien sola o aplicada sobre el objeto que se deseaba destruir. Podía modelarse como una carga, o envolverse con una cadena para crear una bomba de fragmentación improvisada. Si se le colocaba un detonador de mecha corta, se podía empaquetar como una carga portátil e introducirla en las articulaciones más vulnerables de la rodilla y del tobillo de un BattleMech. Sólo la pentaglicerina era un explosivo más potente.

Dejó el paquete sobre la mesa y pidió a Sendai que fuese con cuidado.

—No nos serviría de mucho que saltáramos por los aires antes de empezar nuestra misión.

—Perdón por la pregunta —dijo Tan, dando a su nuevo jefe una taza de té del cazo que se había estado calentando sobre la estufa—, pero ¿cuál es nuestra misión?

Hatsumi probó el té e hizo un gesto de agradecimiento antes de responder.

—Debemos ponernos en contacto con la Segunda división de ComGuardias. Aparentaremos ser personal de soporte para el combate, asignado a su segundo batallón.

»Se me ha asegurado —continuó— que la Segunda llegará a Defiance esta misma semana. Ya han creado nuestros puestos. Cuando lleguen, nos presentaremos en el antiguo complejo de la milicia de Defiance, al oeste de Jerseyville, para incorporarnos. Una vez establecido el contacto, recibiremos todas nuestras órdenes concretas a través de este agente.

—Está muy bien —dijo Tan, sin dejarse impresionar por el secreto que envolvía la misión—. Lo que quiero saber es: ¿cuál es la naturaleza específica de nuestra misión?

—No lo sé, Tan-san. Ya te he contado todo lo que sé. Nuestro cliente se puso en contacto con el clan Riscos de Ambar de manera indirecta, a través de un representante. Este cliente, que me han dicho que es muy importante, insiste en que no puede haber ninguna relación entre el grupo y él. Debemos infiltrarnos en la Segunda y esperar a que se produzca el contacto. —Hatsumi tomó otro sorbo de té y agregó—: Al fin y al cabo, esperar a nuestra presa forma parte de ser un nekekami.

Mientras Hatsumi daba las instrucciones a su grupo, dos Naves de Descenso de clase Overlord se posaban en el espaciopuerto.

Antes de que se dispersara el humo y el vapor de los reactores de aterrizaje, una pequeña rampa descendió hacia el pavimento. Un hombre alto y de cabellos oscuros, ataviado con el uniforme de un oficial de las FAMF, bajó por la escalera metálica con la mancha oscura de una mascarilla cubriéndole el rostro. Su chaqueta no estaba adornada con ninguna insignia de rango o unidad, y la voluminosa bolsa que colgaba de su hombro carecía también de toda identificación. Antes de que sus pies abandonaran la rampa, un desvencijado aerovehículo verde que ostentaba el emblema del sol y el puño de la Mancomunidad Federada se detuvo al borde del área de aterrizaje. Como el recién llegado, el conductor iba vestido con el uniforme de trabajo verde y marrón de las Fuerzas Armadas de la Mancomunidad Federada. La única franja blanca y estrecha que lucía en sus hombreras doradas indicaba que era un piloto de caza aeroespacial con el rango de capitán.

El conductor bajó del vehículo y subió por la rampa con paso rápido.

—¿Coronel Masters? Soy Robin Pennick, del MIIO —dijo, mencionando las siglas del Ministerio de Información, Inteligencia y Operaciones—. Me han enviado aquí para darles la bienvenida a usted y a sus ayudantes. Si tiene la bondad de seguirme, señor, iremos al despacho del inspector jefe de la aduana y haremos todos los preparativos necesarios para descargar los ’Mechs y el equipo.

El comandante en jefe de los Caballeros de la Esfera Interior respondió con un gruñido mientras ambos se ajustaban las mascarillas. Mientras tanto, los ayudantes de Masters y varios MechWarriors empezaron a bajar también por la rampa. A su derecha pudo oír el chirrido fuerte y agudo de unos sistemas hidráulicos muy cargados, que indicaba que se estaban abriendo lentamente las puertas del hangar de ’Mechs.

—De acuerdo, señor Pennick —dijo Masters, haciendo un gesto hacia el aerocoche—. Después de usted.

Pennick subió al vehículo y, a continuación, los oficiales de los Caballeros se apiñaron en su interior. Pennick puso en marcha los ventiladores del coche y se alejó del área de aterrizaje. Puso el vehículo a máxima velocidad, esquivando pequeñas placas de hielo sucio y que ya estaba fundiéndose. Justo antes de la llegada de los Caballeros, una tormenta de viento y nieve había barrido el espaciopuerto principal de Defiance. Aunque las repentinas tormentas de nieve eran poco frecuentes en los inviernos de Jerseyville, que solían ser bastante suaves, la fina capa de nieve y hielo que había cubierto buena parte del espaciopuerto y de la ciudad era una minucia comparada con la situación climática que habían dejado atrás los Caballeros en Atreus unas semanas atrás.

Durante el viaje al despacho del inspector jefe, los oficiales de los Caballeros miraban a su alrededor con recelo. El mayor sir Gainard, uno de los comandantes de batallón de Masters, preguntó a Pennick cuándo llegarían las demás unidades.

Pennick se volvió un poco al contestar. Masters apenas pudo contenerse para no abalanzarse sobre el volante.

—Ustedes, los Caballeros, son la primera unidad de combate que ha llegado aquí, aunque hace ya algún tiempo que vinieron el mariscal Hasek-Davion y sus ayudantes. Él llegó poco después del final de la Conferencia de Whitting. —Pennick dejó que una risa triste se escapara de sus labios—. Debe de ser estupendo ser primo del Príncipe de la Mancomunidad Federada.

—¿Qué quiere decir? —preguntó Masters. La falta de puertas en el aerocoche lo obligaba a entornar los ojos para protegerlos del viento. Si pensaba conducir como un demente, Pennick podría haber elegido un vehículo cerrado o, por lo menos, darnos cascos con protección facial.

—¿Que qué quiero decir? —repitió Pennick, echándose a reír otra vez—. Pues que vino aquí menos de una semana después del final de la conferencia. Me dijeron que el príncipe Victor había establecido un circuito de mando de Naves de Salto para traer al mariscal directamente aquí.

Masters asintió con la cabeza. Las Naves de Salto podían viajar entre los sistemas estelares de manera instantánea, pero lo que alargaba los viajes era que tardaban una semana en recargar las unidades Kearny-Fuchida de la nave. En raras ocasiones, se establecía el llamado «circuito de mando». Este costoso método de viaje consistía en situar Naves de Salto en cada sistema estelar del plan de ruta. Cada nave realizaba un solo salto y el pasajero o la carga importante pasaba a la siguiente nave, a menudo mediante el sencillo sistema de transferir una Nave de Descenso de una nave a otra.

—En cualquier caso, esperamos que el contingente de los GAEC llegue dentro de un par de días. Los Montañeses de Northwind, los Zorros y los ComGuardias están en camino. Esperamos su llegada al sistema este fin de semana. La mayor parte de los otros, incluida la Caballería Ligera de Eridani, no llegará hasta dentro de dos semanas como mínimo.

—¿Todos llegarán a Jerseyville?

—Sí, señor. Es el único espaciopuerto de Defiance.

Master se volvió para mirarlo. Pennick estaba arrellanado en el asiento como si no tuviera ninguna preocupación en la vida.

—¿Seguro que es buena idea que un número tan grande de tropas pase por las únicas instalaciones de transporte espacial del planeta?

—Por supuesto, señor —contestó Pennick, que parecía muy aburrido—. Estoy aquí desde la cumbre de Whitting como parte del grupo de preparación. Cuando decidieron que Defiance fuese la base de estacionamiento, el MIIO se puso a trabajar. Hemos estado usando la máquina de fabricar rumores para propagar que estamos realizando ejercicios militares conjuntos. En el pasado también se utilizó con estos mismos fines. Es parte de la razón de que eligieran Defiance como punto de encuentro. Esto, y el hecho de que está en un rincón olvidado del universo. El rumor que estamos propagando es que ComStar, las FAMF y un grupo de mercenarios están preparando un plan para volver a arrebatar la Tierra de las manos de los Palabristas.

—Perdón, ¿quiénes?

—Los Palabristas. Los de Palabra de Blake. —Pennick se echó a reír—. El caso es que hemos contado una versión a los nativos, mientras que otros agentes han estado divulgando rumores distintos. El efecto global será que nadie ajeno a Fort Defiance sabrá qué diablos pasa aquí. Cuanta más confusión haya, mejor. De hecho, por eso los vistieron a ustedes con uniformes de soldados de la ManFed: para echar combustible a la máquina de los rumores.

—Bien —asintió Masters en tono agrio mientras el coche se detenía frente al despacho del inspector jefe de la aduana—. Siempre y cuando la confusión se mantenga fuera del campamento.

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Fort Defiance

Defiance, Marca Crucis

Mancomunidad Federada

18 de febrero de 3059 17-40 horas

¿Dónde diablos están? El coronel Edwin Amis escrutó los monitores de sensores principal y secundario que tachonaban la carlinga de su ON1-M Orion. Sabía que en algún lugar de las vastas y frías colinas del área de entrenamiento de Fort Defiance, acechaban dos trinarias de la galaxia Invasores de los ComGuardias. Bajo la supervisión de Morgan Hasek-Davion, las dispares unidades que formaban la Expedición Serpiente iban a realizar ejercicios durante varios meses para integrarse en una unidad coherente.

La galaxia Invasores era el contraste perfecto. Poco después de que los Clanes fuesen detenidos en Tukayyid, Anastasius Focht creó una unidad especial de ComGuardias, equipada con materiales capturados a los Clanes y formada en sus tácticas guerreras. Dado que estaba configurada como una unidad de los Clanes, recibió el nombre de galaxia Invasores. Su misión consistía en luchar contra los Clanes según sus propias reglas, con sus mismas armas y recurriendo a sus mismas tácticas. La galaxia Invasores recibió, por esta razón, la orden de adiestrar a las unidades que formaban la fuerza expedicionaria y a ésta en su globalidad.

Así fue como los ComGuardias y la Caballería Ligera se encontraron acechándose mutuamente entre las bajas y suaves colinas y tierras llanas denominadas, con razón, Llanura del Lamento. Amis entornó los ojos para ver a través del denso sotobosque en busca de señales de vida.

Los componentes de la fuerza expedicionaria habían tardado unos días menos del tiempo previsto en reunirse en Defiance, y el cuerpo de mando puso a trabajar de inmediato a sus tropas en una serie de ejercicios de entrenamiento e integración. Las simulaciones iniciales, que enfrentaron primero a los Guardias Liranos y luego al Segundo de Lanceros de Saint Ivés contra la galaxia Invasores, terminaron en sendas victorias de los «Clanes». Luego le llegó el turno a la j Caballería Ligera de Eridani.

Morgan Hasek-Davion había diseñado el plan general del ejercicio, y el coronel Amis sabía que eso quería decir que la misión no iba a ser ningún paseo, pero empezaba a preguntarse si el mariscal no había enviado a la galaxia Invasores al lado equivocado del campo de batalla. Los combatientes habían estado realizando maniobras durante varias horas, a la busca de ventaja táctica. La Caballería Ligera, con su doctrina militar de la maniobra, se basaba en su experiencia en Coventry para diseñar sus tácticas anti-Clanes. En un combate cara a cara, los guerreros de la Caballería tenían pocas posibilidades frente a los Clanes, que gozaban de superioridad tecnológica. Por consiguiente, los mercenarios optaron por una batalla móvil, con rápidas incursiones de ataque y retirada con apoyo aéreo y fuego de artillería. En vez de enfrentarse a los Invasores en combates singulares abiertos, como parecían preferir los Clanes, la Caballería Ligera iba a utilizar su velocidad, capacidad de maniobra y potencia de fuego para superar a su enemigo.

A la galaxia Invasores se le había asignado el papel del clan de los Jaguares de Humo. Sus ’Mechs, muchos de los cuales eran auténticos OmniMechs capturados en Tukayyid, estaban pintados con el patrón gris moteado que era habitual en las máquinas de guerra de ese clan. Aquella unidad de ComStar era la piedra de toque que servía para calibrar la capacidad de combate de la expedición. Varias compañías de infantería de ComGuardias estaban equipadas con las más recientes armaduras de combate, pintadas también para que se parecieran a los Elementales de los Jaguares. Estas técnicas se habían usado durante siglos para entrenar soldados, desde las modificaciones visuales de fibra de vidrio ligera en los tanques y transportes blindados realizados por el antiguo ejército norteamericano a finales del siglo XX. Estos paneles «mod-vis», al acoplarse a máquinas del propio bando, indicaban al menos el contorno aproximado de los equipos del enemigo.

De todos modos, todas las alteraciones externas de los ’Mechs de ComStar no tenían importancia en estos momentos. Durante los últimos noventa minutos no habían captado ninguna señal de los ComGuardias.

Amis lanzó una maldición al examinar las lecturas. Tres de sus cuatro grupos de exploradores informaban con la expresión «sin alegría», una antigua manera de indicar que no había indicios del enemigo. El último grupo, encabezado por un joven teniente de Tubal Caine, no había enviado su informe.

El sol amarillo de Defiance, manchado con un feo tono anaranjado a causa del azufre que contaminaba la atmósfera, ya estaba en su curso descendente. Amis sabía que, si sus tropas no localizaban pronto a los ComGuardias, la Caballería Ligera podía verse envuelta en una operación nocturna. Y lo que era aún peor: si no conseguían localizar los BattleMechs de las fuerzas oponentes, su querido 21.º Regimiento acabaría recibiendo las chanzas bienintencionadas de las unidades que ya se habían enfrentado a los ComGuardias en los ejercicios.

Muy bien, tenemos que hacer algo, se dijo Amis.

—Mendigo Uno, aquí Muro de Piedra. Desplaza tu compañía al oeste. Sigiloso Cuatro no ha informado aún y me temo que el coco los ha pillado.

—Muro de Piedra, aquí Mendigo Uno. De acuerdo. —El capitán Martin Izzat hizo una breve pausa—. ¡Contacto! ¡Contacto! Mendigo Uno tiene muchos blancos, más de cincuenta dirigiéndose a nuestra posición. Los sensores indican que los contactos son hostiles. Leo al menos cinco ’Mechs de asalto. Mendigo Uno solicita órdenes.

—Mendigo Uno, aquí Muro de Piedra. Mendigo debe atacar cuando los blancos entren en el radio de alcance. Frénalos, Marty. Danos tiempo para recuperar a los Atacantes.

Amis tecleó una instrucción que llamaba a un mensaje pregrabado, añadió varias líneas de datos y pulsó la tecla de transmisión. El sistema de comunicaciones Irian lanzó el paquete de datos en una fracción de segundo. A continuación, Amis volvió a la frecuencia táctica de su regimiento y dio órdenes a los jefes de batallón.

Al cabo de unos momentos, todo el regimiento —más de cien BattleMechs con sus respectivas unidades de apoyo de tanques, infantería e infantería blindada— consumía el terreno que los separaba del enemigo. Recorrieron cien metros; luego, trescientos. El regimiento casi había alcanzado la velocidad máxima cuando el capitán Izzat informó a Amis que la 17.ª compañía se estaba enfrentando al enemigo.

—Muro de Piedra, aquí Mendigo Uno. Mendigo se enfrenta al enemigo. Mendigo Uno cuenta treinta BattleMechs, al menos ocho de clase de asalto. La fuerza enemiga tiene muchos Elementales.

»Jefe, será mejor que lleguéis pronto.

—Aguanta, Marty —contestó Amis mientras se esforzaba por mantener equilibrada su pesada máquina de setenta y cinco toneladas—. La ayuda está en camino.

La batalla simulada se estaba librando a un kilómetro de distancia. Por fin, los elementos más avanzados de la unidad de Amis establecieron contacto con la galaxia Invasores, pero las cosas no sucedían de acuerdo con el plan. Amis esperaba que los Invasores se arrojaran directamente contra la Séptima, persiguiendo a los mercenarios mientras éstos se retiraban. Luego, cuando los ’Mechs de las fuerzas de oposición estuvieran más dispersos y vulnerables, el grupo principal del regimiento atacaría los flancos de los Invasores. Por desgracia, los ComGuardias no estaban cooperando. En vez de adelantar sus ’Mechs más rápidos y ligeros respecto a los elementos más pesados, lentos y potentes, los Guardias se mantenían unidos. La fuerza combinada de los atacantes era excesiva para una compañía aislada. El grupo de Izzat se retiraba de forma desordenada, y el enemigo los estaba haciendo pedazos.

Por fin, el sistema de rastreo simulado del Orion dibujó unos pequeños triángulos rojos en el sensor principal. El ordenador de a bordo exploró cada rastro y comparó los datos combinados con un programa de catálogo de armas. El enemigo más próximo era un Hermes II de cuarenta toneladas. Amis definió el grado de ampliación máximo y observó cómo la gigantesca máquina humanoide reducía la velocidad de su carrera. Una voluta de humo brotó de su pecho. La primera columna de humo grisáceo y azulado no había empezado a dispersarse aún cuando se alzó una segunda.

Entonces, Amis oyó la voz de uno de sus hombres:

—Me han dado. Sistemas principales desactivados. Conmuto a…

Aquellas palabras no delataban miedo por parte del joven soldado. Le recordaron a Amis la calma que había presenciado docenas de veces en batallas reales a lo largo de su carrera como soldado profesional. A veces, ante la propia destrucción, se siente una profunda tranquilidad. Los psicólogos dicen que tiene su origen en el siguiente pensamiento: «Si voy a morir y no puedo evitarlo, ¿por qué preocuparme?».

En opinión de Amis, el loquero que había lanzado esta extraña teoría era un estúpido. Creía que nadie, y menos aun un MechWarrior profesional, se queda sentado esperando la muerte, sino que hace cuanto está en su mano para evitarla o, al menos, para llevarse consigo a un par de enemigos.

La diminuta mancha azul que representaba el Valkyrie del soldado Henry Stano en el monitor táctico del coronel parpadeó una vez y se apagó.

Segundos después, los receptores de ruido exterior del Orion transmitieron a sus oídos el agudo zumbido de los disparos de la artillería. La ráfaga pasó a unos cien metros a la derecha.

—Paladín, aquí Muro de Piedra. ¡Salpicar! —Así informaba Amis a la batería que el disparo de localización había entrado en su línea de visión—. Treinta arriba, setenta y cinco derecha y fuego.

De nuevo, el ulular de los cartuchos resonó en la carlinga. Esta vez, la pantalla táctica del ’Mech brilló con una luz roja mientras el ordenador hacía un seguimiento de las trayectorias de las balas con finas hebras de luz escarlata.

Cuatro disparos acertaron casi directamente en la posición de los ComGuardias. En lugar del retumbar de la detonación de cuarenta kilos de explosivo por cartucho, Amis oyó un crujido agudo. Varios hilos de humo gris y sucio se elevaron y envolvieron los falsos ’Mechs de los Clanes. Dos figuras enemigas parpadearon y desaparecieron en la pantalla de Amis. En algún lugar próximo se hallaba un árbitro, procedente de los Ulanos de Kathil, armado con una «pistola divina». Este láser manual se utilizaba para indicar los ’Mechs que habían sido derribados por la «artillería».

Amis observó cómo se elevaba el humo. ¡Qué interesante!. Ese nuevo material que han traído los Ulanos se eleva más alto que el humo normal, pensó. Echó una ojeada a los sensores y vio que las cargas también contenían un fino polvo metálico que, sostenido por el fósforo ardiente, obstruía los sensores. Se esperaba que los I-Smokes, como se denominaban aquellas balas, dieran ventaja a las unidades de la Esfera Interior contra los superiores sensores y equipos de sondeo de los Clanes.

Amis encontró consuelo en un viejo adagio: «Si no puedes verlos, no puedes dispararles». Pero sabía que en la era del radar, los infrarrojos y un arsenal de sensores electrónicos, aquel proverbio ya no tenía mucho sentido.

—Palanca, aquí Muro de Piedra —dijo Amis, llamando a todo el regimiento mientras el localizador de alcance descendía a quinientos metros—. ¡Fuego a discreción! Apuntad y dad fuerte.

Amis detuvo su pesado ’Mech, sujetó la palanca de selección de blanco y colocó con destreza el retículo del punto de mira, que estaba conectado con el sistema de misiles de los hombros del Orion, sobre una deforme mancha de color que el ordenador marcaba como un Loki de los ComGuardias/Jaguares. Tocó el gatillo, y un mensaje láser codificado salió de su sistema de rastreo y selección de blancos hacia el ordenador del ’Mech de las fuerzas oponentes. En sus pantallas, la máquina enemiga se tambaleó cuando se hizo efectivo el daño electrónico causado. Los sistemas supusieron que el ComGuardia había sufrido daños graves en el brazo derecho y en el torso.

El sistema utilizado por los combatientes era antiguo. Cada máquina estaba equipada con unos láseres especiales de baja potencia que no disparaban rayos de varios megajulios de energía coherente, sino impulsos codificados. Si una de estas «balas» de luz acertaba en el campo de batalla en una unidad equipada con un receptor especial, el ordenador del ’Mech o del tanque registraba el impacto y anotaba el daño sufrido. Cuando los desperfectos en un sistema determinado sobrepasaban su nivel de tolerancia, el ordenador lo desactivaba. Para añadir realismo al enfrentamiento, los cañones automáticos y los afustes de misiles podían ir equipados con toberas de fogueo que emitían humo y llamas cada vez que se disparaba el arma. El sistema entero, denominado SCLIM, o Sistema de Combate con Láser Integrado Múltiple, se utilizaba desde la segunda mitad del siglo XX.

Amis puso su pesada máquina a toda velocidad y redujo la distancia con el enemigo mientras éste estaba todavía desorientado. Un breve examen de la pantalla táctica le reveló que los «Jaguares» habían retrocedido tras la carga inicial de la Caballería Ligera, pero ya empezaban a sobreponerse. Tres ’Mechs enemigos estaban inutilizados, pero un número igual de la unidad de Amis había quedado reducido a simples manchas de color gris azulado en su monitor. Las señales de otros dos ’Mechs de la Caballería Ligera parpadearon y se apagaron. Media docena de «Elementales» murieron cuando un JagerMech de la compañía de Stockdale barrió su posición con fuego de cañón automático generado por ordenador.

Un agresor apareció con un tamaño enorme en su monitor. Sin molestarse en identificar el modelo o la clase, Amis puso el dedo en el gatillo, seleccionó un arma diferente y disparó de nuevo. Veinte misiles salieron de sus toberas para deteriorar el blindaje del ’Mech enemigo. Brotó humo del costado del Orion cuando un chorro de fuego del cañón automático devoró con codicia el ’Mech de las fuerzas oponentes.

El enemigo se estremeció, pero giró despacio para hacer frente a la carga de Amis. Ahora que tenía la oportunidad de observar a su adversario, Amis comprendió que el blanco era un viejo King Crab de los ComGuardias, alterado para parecerse a un Daishi. En cualquier caso, su Orion era inferior en armas, blindaje y clase respecto a aquella mortífera máquina de cien toneladas.

El ’Mech de los Clanes levantó los brazos, y unos rayos estroboscópicos de xenón surgieron de los cañones en forma de caja del aparente Daishi. El ordenador le indicó a Amis que el blindaje del torso y las patas estaba chamuscado, pero no destrozado. Cuatro disparos virtuales de cañón automático hicieron tambalearse a su ’Mech, y los daños causados fueron más graves.

Una lluvia de misiles simulados surgió de la muñeca izquierda del Orion, seguida de un doble disparo de luz láser y una andanada de cartuchos generados por ordenador, de alta capacidad explosiva y capaces de hacer pedazos un blindaje.

El «Daishi» había sufrido daños, pero no lo bastante para impedirle seguir destrozando los brazos del ’Mech de Amis.

El mercenario vio por el rabillo del ojo que se aproximaba una mole negra. Un rayo azul generado por su ordenador inundó la carlinga cuando la mayor Eveline Eicher, su segunda, disparó al agresor con el cañón de proyección de partículas de su Hercules.

El enorme ’Mech se tambaleó, porque la pérdida simulada de casi una tonelada de blindaje a causa del ataque le hizo perder el equilibrio. Otro disparo de Eicher, reforzado por fuego del cañón automático, derribó al ’Mech enemigo.

Cuando Amis volvió a tener el tambaleante Orion bajo su control, su pensamiento se volvió ante todo hacia su unidad. Al mirar la pantalla táctica lo entendió todo. La mayor parte de sus ’Mechs ligeros habían desaparecido o sufrían graves daños. Su unidad estaba siendo diezmada.

Siguió mirando el monitor durante un segundo. Una maldición se escapó de entre sus labios y activó el transmisor con pesar.

—Muro de piedra a Palanca, Muro de piedra a Palanca —dijo, pronunciando cada palabra con claridad y elevando el tono de voz un poco más de lo habitual para que todos pudieran oírla y entenderle bien en medio del ruido y la confusión de la batalla—. Señal: Xilófono, Tango, Hotel. Repito: Xilófono, Tango, Hotel. Alto el fuego y retirada.

A regañadientes, los ’Mechs de la Caballería Ligera empezaron a alejarse de la lucha. Unos pocos, entre ellos el capitán Izzat, quedaron rezagados, víctimas de daños simulados en las patas. Sólo dos máquinas inmovilizadas —ninguna de ellas era la de Izzat— regresaron al punto de encuentro. La máquina del capitán había sido acribillada e inutilizada por un «Ryoken» de los ComGuardias.

Antes de que el último ’Mech rezagado llegara al punto de encuentro, la voz de la general Winston resonó a través de la línea de comunicación:

—Palanca, aquí Uña. Señal Seis. Romeo Tango Bravo. Señal Seis, vuelvan a la base.

Tres cuartos de hora más tarde, Winston y el coronel Paul Masters aguardaban la llegada de los jefes de unidades en el despacho de la comandante en jefe de la Caballería Ligera. El coordinador general de la expedición, el mariscal Morgan Hasek-Davion de la Mancomunidad Federada, estaba sentado en un rincón de aquella austera habitación sin apenas mobiliario. Había llegado sin ruido ni fanfarrias, antes de que muchas unidades de la expedición hubiesen salido de sus planetas originarios. Como comandante en jefe de la fuerza expedicionaria, le correspondía supervisar el entrenamiento, planificar los ejercicios de combate y supervisar los informes de los demás jefes tras el primer ejercicio de integración.

Morgan era uno de los líderes guerreros más experimentados de las Fuerzas Armadas de la Mancomunidad Federada e incluso de toda la Esfera Interior. Había empezado su carrera militar casi treinta años atrás como jefe de compañía en la Guardia Pesada de Davion y había ascendido con rapidez hasta que en 3049 fue nombrado comandante en jefe del ejército de la Mancomunidad Federada.

Incluso a sus cincuenta y tres años de edad, no era de los que hacía la guerra desde su despacho. Era un líder excelente y carismático, y su reputación de pensar con rapidez y tener un valor persistente lo convertía en uno de los mejores jefes militares que había pilotado un ’Mech. Aquella combinación lo señalaba como el mejor candidato para dirigir la fuerza expedicionaria. Con el paso de los años, sus cabellos de un rojo flamígero habían empezado a adquirir un tono gris plateado, y profundas arrugas causadas por la preocupación y el interés por los demás se habían abierto paso en su frente, antaño tersa. Sin embargo, los verdes ojos seguían tan brillantes y agudos como una navaja afilada, y todavía tenía una figura alta e impresionante.

Morgan sabía la imagen que mucha gente tenía de él: un guerrero duro, competente y compasivo. Rio para sus adentros al pensar en ello. Si conocieran al tipo que veo yo en el espejo cada mañana…

No albergaba ilusiones sobre su infalibilidad ni su inmortalidad, pues era consciente de que era susceptible de cometer los mismos errores que cualquier otro. También sabía que, cuando tomaba una decisión equivocada, no era él quien pagaba el precio. Su error podía costar la vida a otros. Aquella idea podría haberle hecho perder la razón, si no hubiese sido educado para ser líder de guerreros desde el día en que nació. No obstante, también había ocasiones en que habría preferido irse con su amada Kym y vivir sus últimos días como jubilado en la casa familiar de Nueva Syrtis, sin nada más que hacer que ver crecer a sus hijos.

Si no lo había hecho, era porque nunca habría abandonado al príncipe Hanse Davion y luego a su hijo Victor en tiempos problemáticos. Y esta clase de tiempos había sido muy frecuente en los últimos treinta años.

El coronel Edwin Amis y el semicapiscol Regis Grandi, comandante en jefe de los ComGuardias, llegaron juntos. Mientras Amis conducía su máquina al hangar de ’Mechs de Fort Defiance, Morgan pudo oír un cambio en su voz desde el centro de mando donde había estado supervisando las comunicaciones por radio en ambos bandos. En las transmisiones de Amis posteriores a la batalla, Morgan reconoció el agotamiento y la melancolía que acompañaban a menudo a una derrota inesperada. Al cabo de los cuarenta y cinco minutos que tardaron los combatientes en recorrer con sus ’Mechs los veintitantos kilómetros que separaban el emplazamiento de la batalla simulada y las instalaciones para ’Mechs del fuerte, la depresión de Amis se había desvanecido y éste había recuperado su habitual talante optimista. Amis y Grandi estaban conversando sobre la batalla cuando cruzaron la puerta automática de la sala de conferencias.

—Coronel Amis —dijo Morgan sin preámbulos—, me habían dicho que el 21.º de Atacantes era uno de los mejores regimientos de la Esfera Interior. ¿Qué ha ocurrido? —inquirió, sonriendo para quitar todo matiz ofensivo a sus palabras.

—No estoy seguro, señor —contestó Amis, meneando la cabeza como si quisiera borrar de ella la imagen de su regimiento cayendo a su alrededor—. Había luchado antes contra los Clanes, y el regimiento de la coronel Barclay se enfrentó también a ellos en Coventry, devolviendo golpe por golpe. No existe ninguna razón para que el 21.º no les haya dado una verdadera paliza a los Guardias. Lo digo sin ánimo de ofender —añadió, dirigiendo esta última frase al semicapiscol Grandi.

—No me ha ofendido —lo tranquilizó Grandi—. Aunque detesto admitirlo, esperaba sufrir muchas bajas. El grado de éxito que hemos obtenido me ha sorprendido.

—Entonces, ¿qué ha pasado? ¿Por qué todas las unidades que hemos enviado al campo de batalla han conseguido resultados tan pobres frente a nuestros émulos de los Clanes?

Antes de que los líderes de las unidades enfrentadas pudiesen responder, Paul Masters intervino:

—Señor, creo que sé la respuesta. Hemos estado realizando ejercicios durante un par de semanas. En cada caso, hemos designado a uno de nuestros propios regimientos para que represente el papel de una unidad de los Clanes. A continuación, hemos asignado a otra unidad la tarea de atacar a esos supuestos Clanes. El problema no es que no podamos vencerlos, sino que no podemos cuando ellos utilizan las tácticas de la Esfera Interior.

Por unos momentos, Amis miró al jefe de los Caballeros con perplejidad; luego, comprendió lo que quería decir.

—Siga, coronel Masters —dijo Morgan.

—Verán: en cada uno de los ejercicios hemos pedido a las fuerzas oponentes que representaban a los Clanes que defendieran una posición determinada. Eso tiene sentido, ya que las auténticas unidades de los Clanes estarán a la defensiva cuando se ponga en marcha la operación.

»El problema es que hemos implementado modificaciones visuales en los ’Mechs de las fuerzas oponentes y hemos programado nuestros ordenadores de simulación para que reflejen el mayor alcance y potencia de fuego de sus armas, pero lo que no hemos hecho ha sido darles instrucciones para que luchen estrictamente de acuerdo con la doctrina militar de los Clanes. Quiero decir que son excelentes atacando: agacharon la cabeza y se lanzaron a la carga como lo harían los verdaderos. Sin embargo, cuando se ven obligados a defenderse, se agarrotan. Quiero decir que no sabemos con seguridad cómo actuarían los Clanes si se viesen obligados a defenderse, ¿no? Tenemos una especie de modelo, basado en lo que ocurrió en Coventry. Pero aquello fue un lío tan monumental que no podemos extraer ninguna conclusión.

»En todos los casos, las fuerzas oponentes han mantenido sus posiciones, en vez de enfrentarse directamente a los atacantes, o han obligado al otro bando a maniobrar hasta que se han dispersado y no han podido seguir ayudándose mutuamente.

»Sea como sea, lo que las fuerzas han estado haciendo es impropio de los Clanes.

Los jefes militares permanecieron un rato sentados en silencio, reflexionando sobre las observaciones del líder de los Caballeros. Luego, Morgan dijo:

—Entonces, coronel Masters, ¿cuál es su propuesta para solucionar este problema?

—Probemos a preparar otro ejercicio para mañana. Mis Caballeros asumirán el papel de guerreros de los Clanes. —Consultó su ordenador portátil y añadió—: El 71.º de la Caballería Ligera no está comprometido aún. Vamos a darles la oportunidad de representar a los atacantes.

»Mis ayudantes y yo intentaremos plantear un modelo que sugiera cómo responderían los Clanes si tuviesen que estar a la defensiva, para variar.

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Punto de salto nadir

Defiance, Marca Crucis

Mancomunidad Federada

18 de febrero de 3059 9.55 horas

La Nave de Descenso Bisan de clase Achilles se estremeció cuando las ciento sesenta toneladas del caza aeroespacial se liberaron de su casco en forma de aguja. La estilizada Bisan era una nave de asalto, una especie de cruce entre una Nave de Descenso de transporte de ’Mechs y un caza pesado. La mayoría de las naves de este tipo eran más pequeñas, rápidas y maniobrables que los torpes vehículos de transporte de ’Mechs. No obstante, las naves de asalto dependían de las Nave de Salto para desplazarse de un sistema a otro, como cualquier otra Nave de Descenso. Hacía poco tiempo que se había redescubierto la tecnología, olvidada hacía tiempo, que era necesaria para construir Naves de Guerra, unos vehículos espaciales de combate con la capacidad de saltar entre las estrellas.

Michael Ryan observaba la maniobra en un monitor situado en la pared delantera del hangar de tropas de la nave, que se encontraba una cubierta más abajo y un poco más hacia popa que el puente de mando de la Bisan. Desde su posición en el transportador de combate NL-42, observaba los cazadores en forma de delta SL-15R Slayer, cada uno de ellos pesaba ochenta toneladas y se agrupaban en arcos simétricos hasta disponerse en la típica formación en tijera. Los cazas hacían arder sus propulsores al alejarse de la Bisan y del punto de salto. En algún lugar del espacio, a unos doscientos kilómetros, la Alkmarr, una Nave de Salto de clase Invader, se mantenía en órbita geosincrónica alrededor de Resistance, el tercero de los ocho planetas del sistema Defiance.

A aquella distancia, era imposible distinguir la Alkmarr contra la oscuridad del espacio salpicada de estrellas. El ordenador de la Bisan mostraba un pequeño rombo rojo en el monitor. Este icono tenía la etiqueta TDI-1741, que correspondía a la sigla de «transporte», «descenso» (respecto al tipo de nave) e «interestelar». Si hubiese sido una Nave de Guerra, los sistemas de identificación de naves amigas o enemigas habrían mostrado un icono rojo en forma de cuña. Las Naves de Descenso se representaban como una U alargada y los cazas como diminutas dagas.

Al principio, el sistema le pareció confuso a Ryan, pero, cuando se puso a trabajar de manera más estrecha con el capitán de la Bisan, asimiló toda la información con rapidez. Ya podía saber de un vistazo que los cazas escoltas, definidos con los códigos Flecha Uno y Dos, habían recorrido más de la mitad de la distancia hacia el objetivo. No se había desacoplado ninguna Nave de Descenso de la Alkmarr y no había más naves activas en el sector.

Según un ejercicio diseñado de forma conjunta por el mariscal Hasek-Davion y el capiscol Alain Beresick, el capitán de navio de los ComGuardias que había sido destinado como jefe de los efectivos navales de la expedición, los comandos GAEC tenían órdenes de capturar la Nave de Salto intacta, o con los menores desperfectos posibles. El plan de Ryan requería que los Slayers realizasen un par de vuelos de ataque a alta velocidad sobre la Alkmarr para inutilizar sus propulsores. Mientras los defensores estaban atareados con los cazas, la Bisan debía colocarse al lado y lanzar un par de transportadores de combate NL-42. Cada una de estas naves llevaba un grupo de abordaje especialmente entrenado y equipado, cuya labor consistía en lanzarse al asalto de la Nave de Salto y capturarla. Para aumentar las probabilidades de aproximarse sin ser detectados y poder acoplarse a la nave mayor, los transportadores estaban pintados con una capa de pintura negra no reflectante y capaz de ocultarse a los radares. Abordar y capturar una nave estelar era la clase de operación breve y especializada para la que los comandos GAEC estaban particularmente adiestrados.

Ryan paseó la mirada por el compartimiento y observó a los hombres y mujeres que estaban a sus órdenes. En lugar del habitual grupo de diez personas, ahora estaba al mando de un destacamento GAEC completo de treinta comandos muy bien preparados. Si contaba el personal de apoyo adscrito a su unidad (incluida la tripulación de la Bisan), el total de individuos a las órdenes de Ryan era de sesenta y cinco.

Sus superiores habían pensado que era impropio de un simple tai-i el dirigir a un número tan grande de personas altamente cualificadas, por lo que lo habían ascendido al rango de sho-sa. Ryan protestó por el ascenso, ya que temía que pudiese ser un obstáculo para la estrecha comunidad que se había creado en su grupo, al tiempo que parecía una intromisión en la integridad de los demás grupos que estarían bajo su mando. Las normas culturales del Condominio dictaban que hubiese una distancia entre los oficiales con mando y sus subordinados. Hasta cierto punto, los grupos GAEC eludían este mandato y trabajaban a un nivel, similar al de una familia estructurada. Un ascenso, con el aumento de autoridad que comportaba, podía destruir la intimidad que era tan importante para el buen funcionamiento de los escuadrones de fuerzas especiales. Ryan intentó alegar que no era digno de tal honor y que creía que su lugar estaba con su grupo. El sho-sho lo hizo callar al comentarle que la orden venía directamente del Coordinador.

Ryan se encogió de hombros con orgullo; al girarlos, sintió como si pudiese percibir el peso del ichi de la katana de color verde manzana que lucía en las hombreras de su uniforme Kage. Se sentía aliviado porque su ascenso no lo había distanciado de sus hombres como había temido. Al contrario, se había convertido en un motivo de orgullo adicional para el Sexto Grupo. Todos parecían sentir que se les debía un honor y respeto adicionales, ya que el comandante en jefe del destacamento GAEC había sido elegido de entre sus filas.

Los diez soldados que se apiñaban en el pequeño hangar de tropas del transportador de combate NL-42 iban vestidos de manera idéntica, con la armadura negra recién desarrollada por el Instituto Imperial de Tecnología. Los uniformes Kage habían sido creados con la ayuda de los Grupos de Ataque y eran similares a las armaduras ligeras de exploración que utilizaba la Legión de la Muerte Gris. Estaban compuestos de un exoesqueleto resistente, cubierto de kevlex y placas de balistita articuladas. El atuendo podía mantenerse sellado en un entorno hostil e iba equipado con tantos sensores que se necesitaba todo un manual sólo para el uso del casco. La superficie exterior estaba tratada con el mismo camuflaje mimético que los trajes de infiltración normales de los GAEC. Lo habitual era que una potente unidad de salto completase el equipo; pero, para esta operación, el equipo de salto había sido reemplazado por una unidad de maniobra dirigida, modificada de manera especial.

—Las Flechas recomiendan iniciar el ataque, señor —dijo el capitán de la Bisan con un sereno tono profesional que sorprendió a Ryan—. Esperan que Yari se encuentre en posición dentro de tres minutos.

—Muy bien —contestó Ryan a través del sistema de comunicación que llevaba incorporado al uniforme.

Yari era el nombre en clave de una Nave de Descenso de clase Leopard que estaba asignada para transportar el Cuarto Grupo GAEC a la popa de la Alkmarr. El Cuarto Grupo tenía la misión de capturar las salas de motores y propulsores de la Nave de Salto. Ryan consultó el cronómetro que estaba adherido al mamparo sobre el monitor. Marcaba las 9.57, y las órdenes decían que el encuentro con la nave objetivo era a las 10.00 horas. Estaban cumpliendo el programa previsto. Cambió de canal e informó al resto de su grupo:

—Tres minutos —anunció.

Estas palabras restallaron en sus auriculares cuando todos los soldados blindados repitieron el aviso y se dieron por enterados de él.

—Recordad: tiene que ser rápido y sin contemplaciones —les avisó—. No valen distracciones. Si uno de los malos saca la cabeza, se la voláis. No queremos prisioneros en esta misión. ¿Entendido?

Una serie de «hai» y «sí, señor» confirmó que el Sexto Grupo había comprendido la misión.

La Bisan osciló un poco al sufrir los daños simulados que le habían causado los CPP de la Alkmarr.

Ryan se torció levemente en la silla para ver mejor los monitores y observó que uno de los Slayers, que sólo podía distinguirse todavía gracias al icono IFF, sobrevolaba la Alkmarr. Sabía que los pilotos eran de los mejores de los ComGuardias, pero aún desconfiaba de los guerreros de aquella organización que había sido tan misteriosa.

Los segundos transcurrían despacio, marcados sólo por las vibraciones, generadas por ordenador, que indicaban impactos de las armas de la Alkmarr. En sus oídos resonó un breve mensaje del piloto de la Bisan, y lo transmitió a sus hombres.

—Treinta segundos.

Antes de que el aviso fuese transmitido al último soldado GAEC, Ryan se sintió aplastado contra la silla cuando el chu-i Yacob Grimm encendió los motores del NL-42.

Los transportadores despegaron del casco de la Bisan y cruzaron el espacio cada vez más reducido que separaba la nave de asalto y la Alkmarr. Los monitores quedaron en blanco por unos instantes al perderse la conexión con la Bisan. La imagen fue sustituida por otra que habían captado las propias cámaras del transportador.

Por primera vez, Ryan comprendió lo inmensa que era una Nave de Salto de clase Invader. Su longitud total era superior a la altura de muchos edificios y pesaba unas increíbles ciento cincuenta mil toneladas. Sin embargo, a pesar de su fabuloso volumen, la Alkmarr era más pequeña que la Nave de Guerra más ligera.

¿Y esperan que podamos capturar eso? Este pensamiento de incredulidad pasó de forma fugaz por la mente de Ryan.

—Agárrense. Acoplamiento brusco en diez segundos. Prepárese, sho-sa —exclamó el piloto, arrancando a Ryan de sus meditaciones.

El transportador, que unos momentos antes estaba flotando suavemente en el espacio, chocó contra el casco de la Alkmarr.

—¡Acoplada! —vociferó la voz de Grimm en el oído de Ryan—. ¡Adelante!

Antes de que Ryan pudiese repetir la orden, el soldado Wu había abierto la escotilla de popa del transportador y había saltado al casco externo de la Nave de Salto. Un callado parpadeo de luz le indicó que su hombre de primera línea acababa de «volar» una de las escotillas de presión de la nave objetivo con un explosivo simulado.

Si los defensores de la Alkmarr no habían visto que se aproximaban, ahora sabían sin duda que estaban a bordo.

—¡Adelante! ¡Adelante! —gritó Ryan a través de la frecuencia táctica de sus grupos. Cambió de canal con un golpe seco y rápido en la unidad de control que llevaba en el puño de su uniforme—. Ronin Uno, comienza la operación.

—Recibido, Ronin Uno —contestaron al otro lado de la conexión—. Tenga en cuenta que Ronin Dos está a bordo.

El oficial de los ComGuardias que estaba supervisando el ejercicio casi parecía aburrirse.

—Aquí Uno, recibido —dijo Ryan, y se lanzó a través de la escotilla abierta del transportador.

El piloto había colocado la nave a cinco metros de la escotilla de mantenimiento de proa de la Alkmarr. Con la unidad de maniobra del traje, cruzó el espacio que separaba ambas naves y entró por la abertura. En el lado interior de la «destrozada» escotilla de presión, flotaba el «cadáver» de uno de los defensores; un piloto de luz roja parpadeaba en lo alto de su casco. Cuando el soldado Wu se había lanzado a través de la escotilla, había aparecido este miembro de la tripulación para hacer frente a los invasores. Wu había hecho un solo disparo del láser de bajo voltaje que llevaba sujeto al antebrazo derecho del traje, en lugar del habitual rifle Blazer. El soldado «había muerto» a causa del impacto del rayo de luz coherente. Su equipo de simulación de combate con láser interrumpió el envío de alimentación al arma y activó la luz estroboscópica. Si Ryan no hubiera llevado su casco, habría oído también un pitido agudo que indicaba que el soldado enemigo estaba muerto.

—¡Fuera todo el mundo!

Los soldados GAEC salieron obedeciendo la tajante orden de su jefe.

Siguiendo los planos de las cubiertas de la nave, que estaban cargados en los ordenadores implantados en sus trajes, el grupo se dirigió al puente de la Alkmarr. En otro lugar más próximo a popa, el grupo Ronin Dos utilizaba un método idéntico para ir a las áreas de la tecnología de la nave.

—¡Contacto! —gritó Wu, pero su mensaje quedó interrumpido.

—Sho-sa —dijo el sargento Raiko—, tenemos contacto con el enemigo. Wu ha caído.

Sin necesidad de un oficial que los dirigiera, los comandos del Sexto Grupo se pusieron en acción. El cabo Hollis activó y arrojó una granada aturdidora. La explosión encendió el pasillo de la Nave de Salto. Antes de que las tropas enemigas pudiesen reaccionar, los comandos se lanzaron al ataque. Una andanada de «balas» láser se entrecruzaron en el reducido espacio del corredor, y varios miembros de la tripulación «murieron» sin poder devolver los disparos.

Un movimiento fugaz llamó la atención a Ryan. Se giró con rapidez y levantó el antebrazo derecho. Al poner el arma que llevaba montada en la manga en posición de disparo, el punto de mira superpuesto al visor se centró en el torso de un miembro de la tripulación. Ryan pulsó el gatillo, pero no ocurrió nada. Sólo un sonido bajo y persistente resonó en sus oídos. El sho-sa Michael Ryan había «caído en combate».

La sensación de gravedad desorientó a Ryan cuando atravesó la puerta de acceso que conducía a la cubierta gravitatoria de la Alkmarr. En el compartimiento lo esperaban el capitán de la Nave de Salto de ComStar y un hombre bajo pero robusto, con cabellos de color rubio claro, que lucía la insignia de coronel de las FAMF.

—Tome asiento, sho-sa —dijo el capitán, señalando una silla vacía. Parecía ser el coordinador de la reunión—. Me gustaría conocer su valoración de la operación de hoy.

Al sentarse, Ryan observó de inmediato que el capitán llevaba una pequeña insignia de oro sujeta al cuello del uniforme, que lo identificaba como piloto aeroespacial. Unas alas doradas en la pechera izquierda revelaron a Ryan que ComStar consideraba como un héroe a este oficial.

Su impresión del coronel de la ManFed fue mucho menos positiva. Llevaba el disco rojo de la medalla Robinson al valor. Al parecer, había sido condecorado por sus acciones contra el Condominio Draconis, muy probablemente durante la guerra de 3039.

Aquella supuesta guerra había sido en realidad poco más que una serie de sangrientas escaramuzas fronterizas. Hanse Davion había lanzado una sucesión de ataques contra unos planetas del Condominio Draconis, en un intento de aplastar a su sempiterno enemigo y volver a capturar los planetas perdidos durante la Cuarta Guerra de Sucesión. Aunque la ofensiva tuvo cierto éxito inicial, el contraataque dirigido por Theodore Kurita detuvo los ataques. La guerra terminó al cabo de seis meses y sólo unos cuantos mundos cambiaron de manos. Ryan sintió una punzada de orgullo al recordar un ataque de los comandos GAEC al puesto de mando lirano en Vega. El ataque había paralizado la fase lirana de la operación y la mariscal de campo Nondi Steiner había resultado gravemente herida.

Aunque una leve sensación de disgusto ascendió por su columna vertebral al contemplar al oficial de Davion, hizo caso omiso de ella y se obligó a sentarse al lado de aquel hombre y abrió su ordenador portátil sobre la mesa.

—La misión propiamente dicha fue un éxito —dijo Ryan, peinándose los cabellos con los dedos y lamentando no haber tenido la ocasión de lavárselos antes de la reunión. Los trajes Kage eran de tecnología punta, pero lo hacían sudar.

—Continúe, sho-sa, por favor.

—Se necesitaron seis minutos para lanzar los transportadores, acoplarlos a la Alkmarr y volar las escotillas. Mi grupo controló el puente de mando nueve minutos después de efectuar la entrada. —Había un matiz de orgullo en la última frase—. El Quinto Grupo tardó once en capturar el área tecnológica. Sufrimos más del sesenta por ciento de bajas, incluidos el tai-i Asihiro y yo mismo. He consultado los registros informáticos. —Echó un vistazo al ordenador y añadió—: La Bisan sufrió cuatro impactos en el blindaje, de armas defensivas disparadas por la Alkmarr. No estuvo en peligro de ser destruida, pero tuvo daños. Uno de los Slayers quedó dañado, al igual que el transportador del Quinto Grupo.

»Utilizamos veinte soldados de los cuarenta de los GAEC para capturar un solo transporte. Conquistamos la nave, pero perdimos doce hombres. Si usamos esta táctica con una Nave de Guerra, perderemos a todo el grupo.

—¿Tiene alguna sugerencia, sho-sa? —preguntó el capitán de la Alkmarr con una sonrisa. Ryan tuvo la impresión de que había llegado a las mismas conclusiones que él.

—Nada definitivo, todavía —confesó—. Me gustaría encontrar la manera de desembarcar un grupo de abordaje grande en un plazo de tiempo más corto. Seis minutos son más que suficientes para que una Nave de Guerra reviente la Bisan y los NL-42. Quiero aumentar la cobertura de cazas asignados para escoltar las Naves de Descenso de asalto a un mínimo de cinco parejas. Y recomiendo no intentar abordar una Nave de Guerra salvo que no haya más remedio.

—¿Es todo? —preguntó el coronel de la ManFed, hablando por primera vez.

—Sí, coronel —respondió Ryan, cerrando el ordenador con un chasquido—. Por ahora.

—Muy bien, sho-sa —dijo el oficial de las FAMF, apoyando los codos sobre la mesa—. Voy a revelarle algunos «secretos del negocio».

»Este no era el primer ejercicio de abordaje de una Nave de Salto de los Clanes que realizamos. Las FAMF llevan seis meses efectuando abordajes simulados, siempre con el mismo resultado. Podemos capturar intacto cualquier transporte, pero sufrimos un número inaceptable de bajas. Si intentamos capturar una Nave de Guerra, nos cortan la cabellera.

»Como usted, decidimos que necesitamos naves más grandes y potentes para transportar los grupos de asalto. El problema que tienen las naves como las de clase Hannibal es que carecen de hangares para naves pequeñas o de equipos de acoplamiento. Si usamos una nave de tamaño mayor, tienen que colocarse al lado del objetivo mientras los soldados cruzan el espacio intermedio con unidades de maniobra dirigidas manualmente. Durante el tiempo necesario para realizar esta operación, el enemigo prepara sus defensas, dispara a la nave de asalto y al grupo de abordaje.

»Nuestros centros de construcción de naves espaciales en Nueva Syrtis y en Atreus están trabajando para adaptar los hangares de ’Mechs en algunas de las naves de asalto más grandes a fin de que sirvan para que los transportadores puedan despegar desde ellos. Si podemos solucionar algunos problemas estructurales, deberíamos poder llevarnos un par de estas naves modificadas con la expedición.

»Yo no me preocuparía —concluyó el coronel de la ManFed, sonriendo—. Nadie del grupo de planificación prevé que debamos abordar Naves de Guerra de los Clanes.

Ryan dio media vuelta para salir, pero no pudo evitar murmurar algo en japonés.

—¿Qué ha dicho? —oyó que preguntaba el oficial de la ManFed.

El capitán de la Alkmarr rio entre dientes y respondió:

—Es un antiguo proverbio, coronel. En una traducción libre, quiere decir: «Sus famosas últimas palabras».

Ryan cruzó la puerta de acceso.

—¡Baka! —imprecó Ryan al oficial de la ManFed, tratándolo de estúpido, mientras recorría con paso ligero el pasadizo que conducía a la cubierta de pasajeros de la Alkmarr.

—¿Algo va mal? —preguntó Ralph Cárter, que fue el primero en darse cuenta de la llegada de Ryan. Su sexto sentido lo convertía en el candidato ideal para trabajar como observador para Lo Sior, el francotirador del grupo.

—¡Malditos oficiales de Davion! —gruñó Ryan con un desprecio que comunicaba más cosas a los soldados allí reunidos que una hora de discurso—. Ha tenido la sangre fría de criticar nuestra actuación en el ejercicio.

El sargento Raiko notó el estado de ánimo de su jefe y se incorporó con un gemido que sólo podía emitir un suboficial veterano.

—En realidad, no importa que le hayan hecho pasar este mal rato —dijo sonriendo para quitar todo matiz ofensivo a sus palabras—. Un oficial, teóricamente uno de los mejores de los grupos, se lanza de cabeza a una refriega y un vulgar soldado lo manda al otro barrio.

El sargento adoptó el aire superior y paternalista de todos los sargentos que tienen que «cargar» con un oficial.

—¿Cuándo va a escucharme, sho-sa? Los sargentos son los que van al combate. Los oficiales no hacen más que meterse donde no los llaman —concluyó.

La ira de Ryan se apagó ante la broma de Raiko, aunque por unos momentos le lanzó una mirada asesina. En cualquier otra unidad del ejército regular del Condominio, una actitud tan desvergonzada hacia un superior habría sido motivo de un consejo de guerra. Aunque los grupos GAEC que habían sobrevivido a la purga eran posiblemente los miembros más leales de las Fuerzas Armadas y se aferraban con mayor fiereza a las tradiciones del Condominio, entre ellos solía existir una camaradería que no podía encontrarse en ningún otro lugar del ejército de Kurita.

—Ajá… —rezongó Ryan meneando la cabeza, más animado por la broma de su sargento.

—Entonces, ¿qué le han dicho, señor? —intervino Cárter.

—Les he contado lo que sucedió. Enviaron a un pelotón a hacer el trabajo de una compañía. ¿Y sabéis lo que me han dicho? —Un tono amargo asomó a su voz—. Que no tengo que preocuparme, porque probablemente no tendremos que abordar ninguna Nave de Guerra de los Clanes.

—Me pregunto si tengo al día los pagos de mi seguro de vida —comentó Cárter.

—Si estuviera en su pellejo, lo comprobaría cuanto antes —dijo una voz desconocida desde el pasillo.

Ryan se volvió y vio a un hombre alto y musculoso que cruzaba la entrada; llevaba los negros cabellos muy cortos y vestía el uniforme naval davionés. Al erguirse, Ryan vio las hombreras azules sin adornos de un oficial de infantería. Lo que le llamó más la atención fue la cara de un zorro negro que llevaba clavada en el cuello del uniforme. El rótulo de la pechera derecha decía «Fuentes». Una sensación de desconfianza y hostilidad cruzó la mente de Ryan al darse cuenta del significado de aquella insignia.

—Todavía no nos habíamos visto, sho-sa —dijo Fuentes, inclinando la cabeza en un gesto que podía interpretarse como una reverencia—. Soy el teniente Miguel Fuentes. Era el oficial al frente de la tripulación contra la que han luchado hoy. Sólo quería felicitarlo por su victoria. Lamento que no haya «vivido» para verla, señor.

—¿Eran sus hombres, teniente? —inquirió Ryan, esforzándose por reprimir su orgullo herido y tomando la decisión consciente de hacer caso omiso de su burlona referencia a su «muerte».

—Sí, señor. Y estaban muy molestos por haber sido vencidos por un puñado de dracos, si me perdona la expresión.

Ryan reprimió el rechazo que le producía el militar davionés lo suficiente para contestar con una carcajada.

—Lo entiendo. En realidad, no son soldados navales de Davion, ¿verdad?

—No, señor, no lo somos. —Fuentes se dio unos golpecitos en la insignia del cuello del uniforme y añadió—: Sus hombres vencieron al Cuarto Grupo de los Zorros.

Los miembros del grupo de Ryan que oyeron esta confesión en voz baja se quedaron boquiabiertos. Los hombres que habían combatido y derrotado eran miembros de los comandos de elite M16 de la Mancomunidad Federada. Los «Zorros Rabiosos» tenían una reputación que rivalizaba con la de los Grupos de Ataque del Condominio Draconis.

—Escuche, sho-sa —dijo Fuentes aproximándose a Ryan, y éste vio con claridad que quería algo más que felicitarlo—. Tenemos que hablar. Su grupo acabó con… ¿cuántas bajas, un cincuenta por ciento? Esto parece bastante normal.

»Hace dos años, mi grupo tuvo que reconquistar una Nave de Descenso civil que había sido secuestrada por unos Comandos de la Muerte de Liao durante el conflicto de la Marca de Caos. Lo logramos, pero sufrimos muchas bajas.

»Entre nosotros, le diré que tenemos a algunos de los mejores soldados y oficiales de la Esfera Interior. El capitán Montjar, jefe de mi compañía, cree que sería bueno que elaborásemos una alternativa común a la Actividad Extra Vehicular o a los asaltos con transportadores de combate.

Ryan titubeó, luchando contra su respuesta automática. Hacía escasos meses, habría matado al teniente Fuentes sin pensarlo dos veces. Era unM16, yelM16 era su enemigo.

No, se recordó Ryan. Los Clanes son el enemigo.

—Muy bien, teniente —dijo. De forma refleja, Ryan inició una reverencia, pero se contuvo y alargó la mano a Fuentes—. Será un placer trabajar con ustedes en lugar de combatirlos.

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Fort Defiance

Defiance, Marca Crucis

Mancomunidad Federada

22 de febrero de 3059 6.15 horas

—¡Fir… mes! —ladró la sargento mayor Carole Colé cuando se abrieron con un siseo las puertas de acero de la sala de reuniones.

Los oficiales de los Caballeros de la Esfera Interior se pusieron en pie como muestra de respeto a su comandante en jefe.

—Siéntense —dijo el coronel Paul Masters, haciendo un gesto con la mano a sus oficiales.

La mayoría de los Caballeros tenían grandes tazas de café o té, entre las manos o sobre la mesa. Masters les envidió este pequeño placer. Habían pasado escasos días desde que había lanzado su reto a la Caballería Ligera de Eridani y desde entonces se pasaba las horas revisando cintas, grabaciones ROM de batallas y relatos personales de combates librados contra los Clanes. Con estos datos, sus hombres y él habían elaborado lo que creían que era un modelo exacto de la reacción de los Jaguares de Humo si, de pronto, se veían obligados a luchar a la defensiva.

Masters había pasado la mayor parte de la noche planificando la misión de su regimiento en la próxima operación y sentía los efectos de la falta de sueño. Conocía el poderío militar de los Caballeros y no temía que fallasen al ejecutar el plan que había concebido. Lo que le preocupaba era la Caballería Ligera de Eridani. Si actuaban tal como él esperaba, su plan daría resultado. Si aquellos astutos mercenarios utilizaban uno de los trucos por los que eran tan famosos, su estrategia, planeada de manera tan meticulosa, se derrumbaría. Masters sabía que era sólo un ejercicio, diseñado para que los miembros de la expedición se familiarizasen entre sí y para prepararlos para afrontar y superar la agresiva táctica de los Clanes. Aun así, era una competición que no quería perder.

Los Caballeros eran únicos en toda la Esfera Interior, pues su unidad se había creado no sólo sobre la base de la fuerza militar, sino también con el ideal de que una persona debe luchar, matar e incluso morir sin perder su humanidad. Masters consideraba que este ejercicio era un medio de validar esa teoría ante los guerreros de la fuerza expedicionaria y, por consiguiente, ante el resto de la Esfera Interior.

Haciendo caso omiso de su fatiga, Masters se dirigió con pasos largos a la cabecera de la mesa, introdujo un chip de datos en la ranura adecuada y, sin mayores preámbulos, empezó a presentar su informe.

—Caballeros, hoy asumiremos el papel de los Jaguares de Humo en un ejercicio de combate. —Un mapa holográfico apareció ante los Caballeros mientras hablaba—. Estas son las tierras altas de Crossmolina, el enclave donde se desarrollará la operación.

Mientras Masters desgranaba los detalles de la misión, un técnico de ComStar que había sido destinado al servicio de los Caballeros manejaba los controles del holoproyector. Hizo que varios puntos del mapa generado por láser brillaran de forma fugaz. El mapa mostraba una parte de la rocosa y elevada región que se extendía a unos cuarenta kilómetros al este de Fort Defiance. Estaba separada de las instalaciones por una hilera de elevaciones altas y escarpadas que recibían el nombre de montañas de Crossmolina.

—Nosotros, como Jaguares, defenderemos las minas abandonadas de Basantapur, cerca de Darom —explicó, señalando un punto en el centro de las tierras altas, un lugar rocoso y claramente carente de vegetación—. Nuestros adversarios serán el 71.º regimiento de la Caballería Ligera de Eridani.

Masters hablaba pausadamente para asegurarse de que todos sus oficiales comprendieran con exactitud lo que se esperaba de ellos.

—Nos desplegaremos por batallones. El Primero ocupará el centro, a un kilómetro aproximadamente al sur de la instalación. Sir Gainard, el Segundo debe desplegarse a lo largo de este barranco que se halla al este; y el Tercero, el de dama Yanika, se colocará detrás de esta hilera de colinas al oeste.

Mientras presentaba los detalles del plan, unas diminutas imágenes tridimensionales de la mina y un conjunto de BattleMechs aparecieron en el mapa. Masters estaba preocupado por el terreno que rodeaba la mina. El tono amarronado indicaba un terreno abrupto, que podía limitar la velocidad de las unidades que lo recorrieran y restringir su capacidad de responder a una maniobra inesperada de la Caballería Ligera.

—Se supone que la Caballería Ligera se aproximará a nuestra posición a través de la quebrada de Laurelton. Es la ruta más sencilla a las tierras altas. —La quebrada parecía ser un estrecho desfiladero, a través del cual se extendía la línea roja, de un centímetro de ancho, que indicaba la supuesta línea de aproximación de la Caballería Ligera—. Sin embargo, yo no me fiaría mucho. La coronel Barclay no es imbécil. Su regimiento se enfrentó a los Halcones de Jade en Coventry y logró unas tablas. Es probable que envíe una fuerza lateral a través de Tel Burnas y que ataque al Tercero por la retaguardia.

Mientras hablaba, una flecha roja trazó un arco desde el borde occidental del mapa, por una serie de colinas bajas y onduladas, hasta los ’Mechs de los Caballeros que estaban escondidos entre ellas.

—Tendremos que estar preparados para reaccionar a las tácticas que utilice la Caballería Ligera. Recuerden que hoy no vamos a ser los Caballeros de la Esfera Interior, sino los Jaguares de Humo, uno de los Clanes mas agresivos. No hay nada en su doctrina militar que parezca indicar la existencia de estrategias defensivas. Incluso al enfrentarse a un agresor los Jaguares atacan. Así pues, para que este ejercicio sea lo más realista posible, tienen la orden de reducir las distancias con la Caballería Ligera tan pronto como los localicen.

»¿Alguna pregunta? —preguntó, paseando la mirada por la sala.

—Sí, sir Masters —dijo sir Pracha Seni, un jefe de lanza del batallón de Yanika y un bromista crónico, levantando la mano—. ¿Debemos seguir las reglas de combate de los Clanes?

Muchos de los Caballeros rieron por lo bajo. Incluso Masters sonrió. Tradicionalmente, los Clanes utilizaban un sistema de combate que daba preponderancia al valor personal sobre todo lo demás. Su complejo código de conducta exigía a los guerreros que plantearan combates singulares con sus oponentes hasta que uno era eliminado. Si un guerrero enemigo disparaba contra más de un blanco, o si un enemigo intentaba intervenir en uno de estos combates, se dejaban a un lado las normas y los guerreros de los Clanes podían atacar a cualquier enemigo que tuviesen a la vista.

—Sólo hasta que la Caballería Ligera las infrinja —respondió Masters—. ¿Alguna pregunta más? ¿No? —Masters dio una palmada y se frotó las manos en un gesto de entusiasmo—. Se acabó. Revista de equipo en treinta minutos. Pueden irse.

Ahora tengo tiempo para ese café, pensó.

Al otro lado del complejo, Adriana Winston estaba terminando su reunión con los oficiales del 71.º regimiento. A lo largo de la reunión había mantenido una actitud de tranquila profesionalidad mezclada con aprensión.

—Será un despliegue normal —explicó—. El Undécimo de Reconocimiento se adelantará a la columna y realizará patrullas para localizar a los Caballeros. Cuando establezcan el contacto, ataquen y retírense, manteniendo siempre el contacto. Si conozco a Masters la mitad de lo que pienso, animará a los Caballeros a responder tal como lo harían los Jaguares: atacando. Manténganlos entretenidos, pero no entren en una batalla cuerpo a cuerpo. No dejen de moverse. Oblíguenlos a salir y a que se dispersen. Cuando estén muy separados, el 82.º saltará sobre ellos. Quiero que el 17.º de Reconocimiento quede en la reserva para atrapar a los rezagados. ¿Alguna pregunta?

Winston paseó la mirada por la sala de reuniones y la detuvo sobre la comandante en jefe del 71.º, Sandra Barclay. La mujer estaba inclinada hacia adelante en su asiento, con las manos cruzadas sobre la mesa. Las manchas blancas en sus nudillos y la tensión alrededor de sus ojos y boca indicaron a Winston que algo iba mal. Barclay parecía tener una actitud de constante autocrítica desde el sangriento asedio de Lietnerton en Coventry. Winston confiaba en que los ejercicios realizados en Defiance sacaran a Barclay de su azoramiento.

Una pregunta devolvió la atención de Winston a la reunión.

—Lo siento, capitán Avilla, ¿puede repetir la pregunta?

—¿Ha habido algún avance sobre el funcionamiento de los equipos de infantería en este caldo de huevos podridos al que llaman atmósfera? —reiteró el comandante en jefe del 82.º regimiento—. Me gustaría saber si voy a disponer de una compañía de infantería motorizada o sólo de soldaditos de a pie.

—Capitán Zeek, es su departamento.

Telemachus Zeek hijo era, como Winston, un guerrero de la Caballería Ligera de segunda generación. Era un joven que había empezado como conductor de vehículos blindados de transporte de personal en la compañía de infantería de su padre. Cuando el capitán Zeek se retiró en 3045, su hijo «heredó» el mando de su grupo, apodado «los Pernos».

—Bien, señora, los techs siguen trabajando en los sistemas de filtro de los motores. No hay problemas con los motores de fusión. Esto quiere decir que los Blizzard y Maxim están limitados a una potencia de salida de un cincuenta por ciento más o menos. Es posible forzar estos aerovehículos de transporte para que alcancen un setenta y cinco por ciento si es necesario, pero si lo hacen doblarán las averías y se tardará el doble de tiempo en realizar el mantenimiento.

Winston se frotó los ojos, una mala costumbre que había adquirido por culpa de la tensión que conllevaba el mando. De pronto, tomó conciencia de su gesto y se obligó a dejar de hacerlo. Metió las manos en los bolsillos con toda la naturalidad que le fue posible antes de contestar al capitán de infantería.

—Muy bien, capitán, déjenlos así. Pida a sus técnicos principales que me envíen un informe. Plantearé el tema en la próxima reunión de mandos.

Sacó las manos de los bolsillos. Acababa de darse cuenta de que estaba jugueteando con un cartucho usado de pistola que llevaba consigo para darle buena suerte. Otra mala costumbre.

Aquellos gestos compulsivos le indicaban el grado de su preocupación, no sólo por el próximo ejercicio, sino por la Expedición Serpiente en su totalidad. La Caballería Ligera era algo más que una unidad de combate que estaba bajo su mando: era su familia. Ahora más que nunca, era consciente de la gran trampa de la vida militar. Hay que amar el ejército para ser un buen soldado. Y, para ser un buen jefe, hay que estar dispuesto a ordenar a las personas que uno quiere que vayan a una situación en la que seguro que morirán algunas de ellas. Desde luego, ya había enviado a gente al combate en el pasado, sabiendo que algunos no volverían. Incluso durante los oscuros y terribles días de la campaña de Coventry, que habían estado a punto de presenciar la destrucción del 71.º Regimiento, ella se había sentido segura sabiendo que la Caballería Ligera, como grupo, iba a sobrevivir. Esta operación era distinta. Un fracaso significaría la destrucción total de la unidad. Aunque la expedición alcanzara el éxito y eliminara por completo a los Jaguares de Humo, no había ninguna garantía de que la Caballería Ligera fuese a sobrevivir al intento.

—Muy bien, si no hay más preguntas, ordenen a sus compañías que formen en el punto de encuentro dentro de una hora. Pueden irse.

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Tierras altas de Crossmolina

Defiance, Marca Crucis

Mancomunidad Federada

22 de febrero de3059 8.45 horas

—¡Cuidado, jefe! —La voz de la cabo Penelope Greene resonó de forma brusca en los canales de comunicaciones de la Caballería Ligera—. ¡Tiene un Gladiator en las nueve!

El capitán Stanley Crosetti tiró de los controles, como si retorciendo su propio cuerpo acelerase la rotación aparentemente milimétrica del torso del Hunchback. Mientras la máquina seguía girando, pudo ver el Zeus de los Caballeros, que los ordenadores de combate y las interfaces de modificación visual convertían en un Gladiator de los Jaguares de Humo. Unas llamas brotaron del compacto cañón automático que llevaba encajado, como un bazuca, sobre el hombro derecho del ’Mech. Los cartuchos simulados de explosivo capaz de perforar blindajes marcaron una línea luminosa sobre las caderas del ’Mech agresor. Ni siquiera aquella enorme máquina de guerra diseñada para batallas a corta distancia podía soportar el daño causado por la enorme arma de Crosetti. El blindaje quedó destrozado y saltó por los aires, dejando poca protección sobre la parte inferior del torso.

Crosetti, que ya era veterano de varias campañas, estaba impresionado por el realismo de las imágenes generadas por los programas de simulación. No obstante, su larga experiencia de combate no le había servido contra los Caballeros.

De acuerdo con el plan previsto, su compañía había iniciado el avance del Undécimo batallón de reconocimiento. Habían localizado a los Caballeros a escasos kilómetros al oeste de la mina abandonada de Basantapur. En lugar de retirarse a una posición defensiva cerrada, los ’Mechs de las fuerzas oponentes se abalanzaron sobre ellos. Cuando consiguió retirar su compañía a lo que creía que iba a ser la protección de las colinas Tel Burnas, había perdido todo el batallón de reconocimiento y la mitad de la lanza de ataque.

La respuesta de los Caballeros a su avance había sido tan feroz que Crosetti tuvo una fugaz sensación de déjà vu, que le recordó el infierno de la batalla de Coventry. Tras aquella campaña se le había dado el mando de los Fustigadores, que era el apodo de la tercera compañía de reconocimiento. El capitán R. C. Gutjahr, su anterior comandante en jefe, había muerto a causa de un cartucho de rifle Gauss de un Mad Cat de los Halcones de Jade. Durante el brevísimo período de reconstrucción de la unidad, la general Winston, a petición de la coronel Barclay, había colocado a Crosetti al frente de la Tercera.

El Gladiator levantó el brazo izquierdo, y un fogonazo actínico brotó del morro chato que tenía en lugar de zurda.

El Hunchback se tambaleó bajo el impacto simulado de un fragmento metálico de ciento veinticinco kilos acelerado a velocidad supersónica. El cartucho Gauss virtual hizo «trizas» el blindaje de acero reforzado de la pata izquierda de su ’Mech de cincuenta toneladas. Antes de que Crosetti pudiese controlar la máquina, el guerrero que suplía a uno de los Clanes terminó su tarea destructiva con otro disparo de sus armas. Como el ’Mech era incapaz de resistir este ataque, el programa de simulación de combate decidió que la pata del Hunchback se había quebrado a la mitad del muslo. La máquina quedó paralizada cuando el ordenador determinó que Crosetti había quedado inconsciente a consecuencia de la caída del ’Mech.

A través de la radio, que seguía funcionando, Crosetti oyó a la cabo Greene, que gritaba estupefacta:

—¡El jefe ha caído! Fustigadores Uno y Dos, alineaos conmigo y retiraos a la línea Alerce.

Cuatro kilómetros más allá, la general Adriana Winston, cómodamente sentada en la carlinga de su CP-11-C Cyclops, giró tanto como podía la silla de mando para mirar a su pasajero, que también llevaba puesto un neurocasco. El Cyclops, como ’Mech de mando de toda la Caballería Ligera, había sido modificado para incorporarle una consola de mando. En circunstancias normales, aquel asiento lo habría ocupado un técnico de sensores y comunicaciones. Esta vez, su acompañante no era otro que Morgan Hasek-Davion.

Morgan había conocido a Winston por su reputación durante la mayor parte de su vida militar. La relación entre ambos se había vuelto más personal cuando había llamado a varias unidades a Sudeten al inicio de la invasión de los Clanes. Durante aquella sesión estratégica, ambos habían aprendido a valorar la perspicacia y la integridad del otro. Desde entonces, cuando el tiempo y su situación lo permitían, se cruzaban mensajes personales, convirtiendo en una amistad a distancia lo que había empezado como una relación profesional. Morgan no lo había pensado dos veces al seleccionar a Winston como su segundo en el mando de la expedición. La devoción de la Caballería Ligera por las tradiciones de la Liga Estelar era como miel sobre hojuelas.

Esta vez, Morgan había decidido acompañarla para observar los ejercicios del día.

—Ya vienen —dijo Winston a través del sistema interno de comunicaciones.

Morgan respondió inclinando una vez la cabeza. Había estado examinando los datos remotos mientras los Caballeros, en una demostración de furia salvaje impropia de ellos, aplastaban a la Tercera compañía de reconocimiento como si no fuesen más que inofensivos AgroMechs. La batalla se había desarrollado según los planes: el Undécimo había localizado a los Caballeros y los había atraído lejos de la mina. El plan empezó a desmontarse cuando los Caballeros, en respuesta a la enérgica interpretación que el coronel Masters hacía de la táctica de los Clanes, hizo trizas al Undécimo.

Desde que se habían disparado los primeros tiros de la batalla, Winston había tenido que apremiar a sus tropas en tres ocasiones, y luego ordenarles que mantuvieran el terreno. Morgan sabía lo difícil que era que unos guerreros mantuvieran una posición preparada mientras sus compañeros morían a escasos kilómetros de distancia. Había sentido aquella rabia impotente en el año 3039 y también después, durante los primeros días de desesperación de la Guerra de los Clanes. Incluso ahora, una parte de él quería arrebatar a Winston el control de su ’Mech de mando de noventa toneladas y lanzarse a la carga para rescatar a los hombres y mujeres a quienes estaban masacrando en la estribación más próxima. Sabía que sólo era una batalla simulada, pero no podía evitar la ansiedad por intervenir. Gracias al rumor de los cinturones de seguridad de Winston, que sonaba en el asiento delantero, Morgan comprendió que ella sentía el mismo impulso.

—Aguanten, Caballería Ligera —dijo Winston a través de la radio, con un tono que parecía dirigido a ella misma tanto como al resto del regimiento—. Dejen que el enemigo se acerque.

—Oro Tres, aquí Oro Uno. Tienes un Whitworth a la derecha. Te está apuntando.

Sir August Mangini giró su Enforcer para enfrentarse a aquella amenaza y recibió una andanada de misiles. El impacto combinado de los proyectiles en el brazo derecho y el torso hizo tambalearse a su ’Mech rojo y plateado. Con la habilidad que daba una prolongada práctica, Mangini recuperó el control de su máquina de cincuenta toneladas. De forma tranquila, casi arrogante, el Caballero colocó el punto de mira en el centro del ’Mech verde y castaño de la Caballería Ligera y disparó.

El resultado del fuego combinado de láser y cañón automático fue desastroso para la cabo Greene, que intentaba mantener el control de su Whitworth dañado y recalentado. Una explosión simulada, causada por un impacto de láser en el depósito dé municiones del lado de babor, destrozó el interior del ’Mech. El ordenador lo desactivó de manera instantánea, y una voz generada por el propio programa y de una cortesía irritante le informó que la habían matado.

—Gracias por la propina —gruñó Greene mientras accionaba la palanca que abría la escotilla de eyección.

Incluso el aire viciado de las tierras altas de Crossmolina parecía frío y refrescante tras soportar el sofocante calor de la carlinga. Vio a través de la escotilla que un Wolverine de los Caballeros liquidaba a los últimos ’Mechs de la Tercera de reconocimiento.

—Bien, general, ahora todo depende de usted —dijo la cabo Greene a la alejada jefe de la Caballería Ligera.

—¡Aquí vienen!

Este grito de alarma reflejaba las palabras y las emociones de los soldados desde el inicio de los tiempos.

Winston no estaba segura de quién había dado el aviso. Nunca tuvo tiempo de averiguarlo. En cuanto sonó la alerta a través del canal de comunicaciones del regimiento, todos los sensores de la carlinga se iluminaron con señales de aviso.

A medio kilómetro de distancia, los diezmados restos del Undécimo batallón de reconocimiento atravesaron el camino abierto en la estribación. Winston vio que menos de la mitad de los treinta y seis ’Mechs del batallón habían sobrevivido a la batalla con los Caballeros.

Activó la radio y dijo:

—A todas las unidades, aquí Danzarina.

El uso de este nombre en clave garantizaba que no habría confusiones sobre la procedencia de la orden.

—Ojo de Halcón debe limpiar la zona de disparo antes de abrir fuego. Cuando dé la orden, debe actuar.

Los segundos pasaban despacio. Los cojeantes ’Mechs del Undécimo de reconocimiento cruzaron lentamente el área que separaba la estribación más oriental de Tel Burnas y las posiciones ocultas del 82.º de la Caballería Pesada.

De pronto, una explosión generada por ordenador devoró a un cojeante Rifleman de la Caballería Ligera. Winston hizo un gesto de aprensión por la rapidez de la destrucción del ’Mech. Su ordenador dibujó de inmediato una docena o más de cuadrados rojos en la pantalla. Cada icono llevaba la etiqueta AMENAZA y una cadena de caracteres alfanuméricos para identificar el tipo de ’Mech o vehículo visualizado. Winston sabía que la mayoría de los guerreros hacían caso omiso de la etiqueta, o incluso cambiaban la programación de la pantalla para que no se viera el identificador. Como comandante de campo, a ella le parecía prudente saber la naturaleza exacta de sus oponentes. En cambio, esta vez deseó haber inhabilitado este sistema. Había tantos ’Mechs de las fuerzas oponentes cerrándoles el paso, que la pantalla estaba atiborrada de datos que había perdido toda su utilidad. Escribió una instrucción para ordenar al sistema que mostrase sólo la información relativa a la unidad enemiga más próxima. La pantalla quedó borrada de inmediato, mostrando sólo un marcador escarlata. La etiqueta DRGFLY identificaba al primer elemento de las fuerzas oponentes como un ’Mech Dragonfly de cuarenta toneladas.

El indicador de rango lo situaba a setecientos cincuenta metros, y el enemigo se acercaba poco a poco. Morgan, que parecía estar disfrutando de su papel como técnico de sensores de Winston, calculó la distancia al blanco.

—Setecientos metros. Seiscientos cincuenta —anunció.

Por su parte, a Winston le iba bien que él se encargara del torrente de datos que llegaban a través de los sofisticados sistemas de comunicaciones y sensores del Cyclops. Tenerlo a su lado como tech de sensores le facilitaba mucho su labor. Gracias a su enorme experiencia táctica, Morgan podía determinar la información que ella iba a necesitar y la que podía desdeñarse. Nunca habían luchado antes codo con codo, pero ella notaba aquella complicidad especial que sólo existía entre soldados en la batalla.

—Seiscientos, dentro del radio de los MCA —dijo Morgan con el tono monocorde propio de los operadores de sensores, lo cual le pareció muy divertido a Winston—. Quinientos cincuenta, quinientos metros. A la velocidad con que se acerca, sus sondas nos captarán en unos treinta segundos.

—Gracias, mariscal, pero ya he hecho esto antes, ¿sabe? —gruñó Winston, aunque con un tono divertido. Activó el comunicador y envió un mensaje a todas sus tropas—: Águila, aquí Danzarina, abran fuego.

Al oír aquella orden, todos los MechWarriors del 82.º batallón de la Caballería Pesada, identificados con el nombre en clave Aguila, dispararon sus armas contra todos los blancos que estaban dentro de su radio de alcance.

En el monitor de Winston, el icono DRGFLY desapareció cuando cinco ’Mechs de la Caballería Ligera dispararon contra el Cicada modificado.

Escribió otra instrucción para activar su propia pantalla de selección de blanco. Esta imagen generada por ordenador sólo identificaba los objetivos que se hallaban dentro del rango de seiscientos sesenta metros de su rifle Gauss.

Examinó la pantalla durante unos momentos y centró el punto de mira en el icono de un Puma. Apretó el gatillo, accionó un conmutador con el pulgar para cambiar a un arma distinta y volvió a disparar.

Con un fuerte estruendo, un cartucho Gauss simulado chocó contra el Puma. Un segundo después, ocho de diez misiles de largo alcance surcaron el aire para completar la destrucción iniciada por el rifle Gauss.

La pantalla indicó que el ’Mech de las fuerzas oponentes había sufrido daños graves. Un segundo cartucho Gauss lo derribó.

—¡General, en las nueve! —exclamó Morgan desde el asiento trasero del Cyclops.

—¡Lo veo! —gritó Winston.

Giró el ’Mech noventa grados a la izquierda para orientarlo hacia la posición de las nueve horas en el reloj y buscó al pseudo OmniMech detectado por Morgan. Centró el punto de mira sobre un icono marcado como CLBRN. Desde el asiento trasero, Morgan gritó:

—¡Un Cauldron-Born! Es un nuevo ’Mech pesado de los Jaguares. Los ComGuardias lo están haciendo en serio.

Winston no contestó.

En efecto, los ComGuardias, encargados de desarrollar los programas informáticos que permitían realizar aquellos videojuegos a escala natural, estaban haciendo sufrir todos los rigores de la batalla a la Caballería Ligera y al resto de las unidades de la expedición. La inclusión de un OmniMech nuevo, que había sido visto por primera vez durante la fracasada invasión de los Clanes de la capital del Condominio Draconis, Luthien, mostraba la seriedad con que se estaba llevando a cabo el entrenamiento.

El Caballero que representaba a un guerrero de los Clanes no parecía haber advertido que el ’Mech camuflado de Winston acechaba tras una cortina de árboles. Con todo el cuidado del que fue capaz, Winston colocó el retículo del punto de mira sobre la articulación invertida de la rodilla de aquel ’Mech con aspecto de ave. Con la máxima suavidad, acarició el gatillo dos veces, invirtiendo el orden de su andanada anterior.

Aun así, el cartucho Gauss hipersónico generado por ordenador llegó antes que los misiles, que eran más lentos. El ordenador calculó los desperfectos que debería haber causado cada disparo en aquel OmniMech de sesenta y cinco toneladas, que recibía su nombre de los monstruos casi invencibles de la mitología irlandesa. El Cauldron-Born resistió los daños y se volvió para enfrentarse a su atacante.

—Dése prisa en disparar. Está bloqueando el sistema de puntería.

A pesar de sus años de experiencia de combate, el aviso de Morgan sonó como el de un recluta que ve a su primer enemigo: lleno de nerviosismo, miedo y goce. Winston supuso que debía de echar mucho de menos participar en batallas reales en la carlinga de un ’Mech.

Mientras Winston arrojaba una segunda andanada de fuego de Gauss y misiles, el Cauldron-Born le devolvió el fuego, añadiendo una ráfaga de su cañón automático.

Winston estaba segura de que podía vencer a su adversario, ya que su Cyclops era veinticinco toneladas más pesado que el ’Mech simulado de los Clanes, además de tener una mejor posición y la ventaja psicológica de haber causado el primer impacto. Pero, de pronto, el Caballero ya no estaba solo. Un segundo ’Mech, identificado como MDCT-D, apareció al lado del Cauldron-Born.

Winston tuvo que dividir los disparos y abrió otro cráter simulado en el blindaje del Cauldron-Born mientras rociaba al otro ’Mech, un Mad Cat, con sus misiles de largo alcance.

Como réplica, ambos ’Mechs de los Clanes levantaron sus armas y dispararon.

—Danzarina, Danzarina, aquí Sable. Repito, el enemigo se retira de forma desordenada. ¿Cuáles son sus órdenes? Corto.

El mayor Ron Jenkins cambió de frecuencia y dijo:

—Es inútil, coronel Barclay. No logro comunicarme con Danzarina.

Sandra Barclay se mordisqueaba el labio inferior. La ansiedad bullía en su estómago como un ácido.

—Está bien, Ron —dijo por fin. Marcó la frecuencia táctica de la Caballería Ligera y envió una señal de banda ancha.

—A todas las unidades, a todas las unidades, aquí Fantasma. Danzarina está desconectada. Yo asumo el mando. Permitiremos al enemigo que se retire. Todas las unidades deberán retroceder a la posición alternativa Alfa. Pasen sus informes de bajas lo más deprisa posible. Tal vez decidan cambiar de idea y volver a atacar.

»Mayor Jenkins, envíe a alguien de una de sus lanzas rápidas para averiguar lo que le ha sucedido a Danzarina.

¡Maldición, general! ¿Dónde estás? Barclay se inclinó hacia adelante en su silla de mando y escrutó las pantallas tácticas. No había ningún indicio del Cyclops de Winston. Podía haber varias explicaciones. Sus sistemas de comunicaciones o su ordenador podían estar desconectados. O bien su ’Mech podía haberse sobrecalentado y estar desactivado.

Barclay se obligó a relajarse y se recostó en la silla; soltó las palancas de control y se quitó los guantes para aliviar los calambres de las manos y muñecas. Siguió mirando la pantalla táctica para no tener que mirarse las manos. No era necesario. Desde Lietnerton, siempre sucedía lo mismo después de cada ejercicio de combate: sus manos, antes firmes, ahora temblaban como hojas de otoño.

Diez minutos después se activó el comunicador de Barclay.

—A todas las estaciones, a todas las estaciones, aquí Control. —La voz del adepto de ComStar resonó fuerte y clara—. A todas las estaciones, código siete. Ejercicio terminado. Vuelvan a la base.

—Control, aquí Fantasma. Mensaje recibido y entendido.

Se miró las manos y vio que el fuerte temblor se había reducido a alguna que otra sacudida.

—Fantasma, aquí Sable.

—Adelante, Ron. ¿Qué has averiguado?

—Esto te va a encantar —contestó Jenkins, riendo—. La general se ha enfrentado a un par de ’Mechs pesados de los Clanes y se ha salido con la suya. Como lo oyes.

—Animo, mayor —dijo la voz de Winston a través de la línea de comunicaciones. Su tono, habitualmente claro y fuerte, sonó ligeramente confuso y ronco a través de los altavoces—. Hay una vacante en el departamento de cocina de la unidad de apoyo. ¿Le gustaría estar al mando de una lanza de peladores de patatas?

—Me alegro de oírla de nuevo, general —manifestó Barclay, con la esperanza de que el efecto metálico de la radio ocultase el temblor de su voz—. ¿Qué ha ocurrido?

En la carlinga del Cyclops, Winston cruzó una mirada significativa con Morgan, que se encogió de hombros. El también había notado el extraño temblor en la transmisión de Barclay.

—El mayor Jenkins tiene razón —explicó Winston, tratando de ocultar su preocupación con una risa; consiguió lo que Barclay no había logrado—. Intentamos cargarnos a dos de los malos. El ordenador dice que tengo la espalda fracturada, pero al menos estoy mejor que nuestro observador.

—¿Por qué, señora? —preguntó Barclay. Su voz tenía un tono cauteloso, como si no se diera cuenta de la broma de Winston.

—La Caballería Ligera de Eridani lamenta informar de la muerte del mariscal Morgan Hasek-Davion. Ha caído en combate, dando la cara al enemigo.

—¿Qué?

El grito de sorpresa de Barclay sorprendió a sus superiores.

—Así es, coronel. Creo que llevaba demasiado tiempo relacionándose con políticos. Se olvidó de agacharse.

Morgan se echó a reír.

—Lo siento, general. Supongo que necesito más tiempo para adaptarme. La próxima vez iré con más cuidado.

»Al fin y al cabo, no tiene sentido que me muera antes de empezar la misión.

12

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Fort Defiance

Defiance, Marca Crucis

Mancomunidad Federada

25 de abril de 3059 10.25 horas

La sala de reuniones de oficiales en Fort Defiance era tan gris y deprimente como el resto de la base. La pared, que había estado pintada con un agradable color canela, se había descolorido hasta convertirse en un apagado tono mostaza. Cerca del techo, la pintura se había oscurecido hasta un tono marrón oscuro, sucio a causa de muchos años de humos y mugre. El sol de media mañana que se filtraba a través de las ventanas cubiertas de polvo sólo reforzaba el aspecto deslucido de la estancia. El único lugar brillante era una tela blanca colocada contra la pared de detrás del podio del conferenciante, pero incluso aquella especie de sábana se asemejaba a una mortaja en aquella habitación tan lúgubre.

Morgan Hasek-Davion, sentado en una de las sillas, se inclinó hacia adelante y paseó la mirada por la mesa. Notó que los jefes de unidades reunidos a su alrededor parecían deprimidos por aquel sombrío entorno. Al mismo tiempo, notaba una expectación que no parecía en consonancia con el depresivo ambiente de la habitación. Él sentía esta misma contradicción. Las unidades que componían la fuerza expedicionaria estaban tan dispuestas para el combate como siempre. Ya se hallaban preparadas antes de llegar a Defiance; en caso contrario, los líderes presentes en la Conferencia de Whitting no los habrían seleccionado para la misión. Saber esto le daba una sensación de confianza: esto, y que acababan de transcurrir los tres meses previstos de ejercicios de entrenamiento e integración. Sin embargo, su confianza estaba mitigada por su preocupación de que la fuerza expedicionaria no estaba preparada aún para embarcarse en la misión.

Aunque ansiaba enfrentarse por fin a los Clanes, Morgan sabía que aquella misión tenía un cierto carácter desesperado. Lo sabía pese a que había sido quien había propuesto la idea en la Conferencia de Whitting. Aunque Víctor Davion se había opuesto al principio, Morgan sabía que era la decisión correcta, a pesar de los riesgos y las dificultades. Y también era consciente de que, una vez tomada la decisión, el único rumbo adecuado era seguir adelante, resolver los problemas a medida que se fueran produciendo y poner en juego todo el coraje y fuerza de voluntad para no desanimarse. Había asumido la tarea de forjar una fuerza total de ocho regimientos, compuestos de once unidades procedentes de toda la Esfera Interior, y convertirla en una única arma mortífera. Y nunca había vuelto la vista atrás. Los ejercicios de entrenamiento e integración habían ayudado a conseguir este objetivo; y, si aún quedaban áreas en las que era necesario seguir trabajando, esto también era inevitable.

El tiempo previsto para esa fase de la Operación Serpiente se había agotado. No era el momento de regodearse en dudas y miedos. Debían ceñirse a un plan, y Morgan sabía que tenía que seguir adelante con resolución y confiar en que habían conseguido los éxitos suficientes en el tiempo que habían tenido. Siguió mirando a los jefes de unidades allí reunidos, evaluándolos en silencio.

Andrew Redburn, comandante en jefe del Primero de Ulanos de Kathil, estaba repantigado en su silla y tecleaba con aire ausente una unidad de datos que tenía abierta sobre la mesa. Andrew era uno de los más antiguos amigos de Morgan. Habían estado juntos desde la Cuarta Guerra de Sucesión, cuando se formaron los Ulanos a partir de los fragmentos de tres unidades de combate davionesas.

A Morgan lo reconfortaba que Andrew Redburn participase en la misión. Era uno de los mejores soldados que había conocido: constante, pertinaz y tan leal a la Casa de Davion como el propio Morgan. Aunque sus responsabilidades como jefe del ejército de las FAMF les habían mantenido separados en los últimos años, esto no había mermado su amistad. Andy siempre estaba dispuesto a ofrecer unas palabras de apoyo, una broma con el rostro impasible, o una crítica mordaz, si creía que era lo necesario. La experiencia que habían vivido en Kathil treinta años atrás había creado un fuerte vínculo entre ellos, y Morgan se sentía tan próximo a él como si fuese su hermano.

Al notar la mirada de Morgan sobre él, Redburn sonrió a su viejo amigo y levantó el pulgar.

Morgan desvió la mirada a la mariscal Sharon Byran, la firme partidaria de Katrina Steiner que estaba al frente del selecto Undécimo de Guardias Liranos, quien le devolvió la mirada en actitud desafiante. A su lado estaba sentado Paul Masters, el jefe de los Caballeros de la Esfera Interior de Thomas Marik, tan impecable como siempre. El coronel Masters no desvió la mirada del mayor Marcus Poling, jefe del Primer batallón del Segundo de Lanceros de Saint Ivés, con el que mantenía una charla en voz baja.

Masters y los Caballeros habían sido incluidos en la fuerza expedicionaria por varias razones. Ante todo, porque eran una unidad del tamaño de un regimiento reforzado y tenían sus propios medios de transporte, compuestos de varias Nave de Descenso y la Nave de Salto Bernlad. Un motivo secundario, pero no menos importante, era su elevado código moral. Cuando se propuso enviar una expedición en un ataque a larga distancia al planeta natal de los Jaguares de Humo, Huntress, Morgan pidió a los Caballeros que fueran la conciencia de la fuerza expedicionaria. Nunca dudó que Masters iba a tomarse su labor muy en serio, ni que podía convertirse rápidamente en un pelmazo en lo referente a acciones militares contundentes, como encargarse de los civiles desplazados y prisioneros de los Clanes.

Frente a Masters y Poling se hallaba el overste Carl Sleipness, cuyo Cuarto de Drakons había quedado reducido a un batallón cuando los Clanes habían conquistado la República Libre de Rasalhague ocho años atrás. El overste, sumido en sus propios pensamientos, contemplaba la taza de café que sujetaba entre sus manos llenas de cicatrices.

Una carcajada desvió la atención de Morgan hacia el otro rincón de la sala, donde el capitán Roger Montjar de los Cinco del Zorro bromeaba con el jefe de los GAEC, Michael Ryan. A Morgan le pareció la amistad más extraña de todas las que habían nacido entre los jefes de unidades durante su corta estancia en Defiance. Antes de la Conferencia de Whitting, Montjar y sus dos escuadrones de «Zorros Rabiosos» habrían matado a Ryan o a cualquiera de sus treinta comandos dondequiera que los hubieran encontrado. Ahora aquellos líderes de fuerzas especiales reían juntos como camaradas.

Como la mayor parte de la plana mayor de la expedición, Morgan había oído la noticia de un incidente en Jerseyville, donde unos soldados GAEC de permiso habían sido agredidos por varios mineros locales, pese a ir vestidos con uniformes de las FAMF. Según le habían dicho, el ataque no se había debido a una sospecha de que los comandos fuesen dracos, sino porque aparentemente habían «raptado» a un par de chicas. Aunque estaban en inferioridad numérica, los soldados GAEC se habían defendido bien hasta que algunos amigos de los mineros se sumaron a la pelea. Entonces, según la versión «no oficial» de la noticia, seis Zorros Rabiosos se habían enzarzado también en la riña en apoyo de los comandos del Condominio. Cuando llegaron las autoridades locales, la refriega había terminado y los soldados habían desaparecido. El incidente parecía haber sellado la amistad entre los Zorros Rabiosos y los miembros de los GAEC.

A Morgan no le complacía tanto, sin embargo, que Montjar aceptase a Ryan dejándose llevar por las apariencias. Siempre se había sentido incómodo con los fanáticos de cualquier bando, y los fríos e implacables asesinos de los Grupos de Ataque de Elite del Condominio eran tal vez los más feroces de una clase de personas básicamente fanáticas. Morgan no podía evitar ponerse en guardia en presencia del oficial GAEC.

Bueno, Montjarparece confiar en él, pensó Morgan con escepticismo. Supongo que lo llaman amistad forjada en el combate.

Sus suaves risas llamaron la atención del coronel Samuel Kingston. De todos los jefes de unidades asignadas a la fuerza expedicionaria, era de quien menos se fiaba Morgan. Ni Kingston ni su regimiento de tropas de Capela, los Legionarios, habían hecho nada que mereciera su animadversión. Sus sentimientos estaban relacionados con antiguas rencillas originadas en los tiempos de la Cuarta Guerra de Sucesión.

Sólo los mercenarios parecían estar tranquilos. Adriana Winston charlaba con los oficiales que dirigían los tres regimientos de la Caballería Ligera de Eridani. En ocasiones, el coronel William MacLeod intervenía con su pronunciación gutural para alardear de los éxitos de su regimiento de los Montañeses de Northwind.

Junto a MacLeod se encontraba el mayor Loren Jaffray, comandante en jefe de los recién constituidos Húsares de Northwind. Esta unidad se había formado con el propósito expreso de luchar contra los Clanes después de que Jaffray se hubiese enfrentado a los Jaguares de Humo en el planeta Wayside V de la Periferia. Morgan sabía que los Húsares habían adquirido la mayor parte de sus equipos durante aquella expedición. La experiencia que habían obtenido en aquella campaña era casi tan valiosa como los OmniMechs que habían capturado. Durante los ejercicios de entrenamiento, los Húsares habían aprovechado bien sus conocimientos. Gracias a ellos y a la galaxia Invasores, la Expedición Serpiente había aprendido muchas cosas sobre los Clanes y, en particular, acerca de los Jaguares de Humo.

Por muy grande que fuese la desconfianza que Morgan sentía hacia Kingston, ésta se multiplicaba por cinco respecto a Loren Jaffray. Aunque nunca le había dado ningún motivo para dudar de él, había sido miembro de los Comandos de la Muerte de la Casa de Liao, los guerreros fanáticos que juraban entregar la vida por el Canciller de la Confederación de Capela. A los ojos de Morgan, eso ponía a Jaffray en la misma categoría que Michael Ryan, otro fanático y asesino implacable. El coronel MacLeod había garantizado personalmente la integridad y la lealtad de Jaffray a los Montañeses y a la fuerza expedicionaria. Morgan esperaba que MacLeod tuviese razón.

La puerta de la sala se abrió con un siseo y entró el semicapiscol Regis Grandi, el oficial que estaba al mando de la Segunda División de los ComGuardias.

—Lamento llegar tarde —murmuró—. Se ha prolongado demasiado la reunión que mantenía con mis técnicos.

Como comandante en jefe de la Expedición Serpiente, Morgan no dudaba que los hombres y mujeres que estaban bajo su mando iban a obedecer sus órdenes cuando llegara el momento de combatir. Lo que le preocupaba era esta larga marcha hacia la guerra. Trent, el MechWarrior de los Jaguares de Humo que se había convertido en informador de ComStar y que había proporcionado los datos de navegación necesarios para llevar la expedición al planeta de los Jaguares, había dicho que tardarían casi un año en realizar el viaje.

Morgan estaba ansioso por lanzarse a lo que consideraba como la misión más importante de su carrera. Sentía una expectativa muy especial. Había servido durante años a la Casa Davion y a la Mancomunidad Federada como oficial de primera línea de combate. En más de una ocasión había puesto en peligro su vida intentando lo que Andrew Redburn solía definir como «maniobras locas e irrealizables». Sin embargo, al ser ascendido a jefe de las Fuerzas Armadas de la Mancomunidad Federada, sus oportunidades de enfrentarse cara a cara con un ’Mech enemigo en combate se habían desvanecido. Por fin tenía la oportunidad de encontrarse con el centenar de toneladas de un guerrero de acero bajo su cuerpo. La perspectiva lo llenaba de la esperanza y la alegría que sólo un guerrero podía conocer.

Pueden pasar muchas cosas en un año, pensó Morgan. Pero no pasará nada si no empezamos.

—Muy bien —dijo, y se tomó unos momentos para asegurarse de que contaba con la atención de todos los presentes—. Vamos a comenzar. Informes de estado. ¿Coronel Masters?

—Los Caballeros están listos para partir, señor —respondió Masters, confiado.

—Ojalá la Caballería Ligera estuviese igual de preparada —intervino la general Winston—. Varios de nuestros ’Mechs han sufrido desperfectos durante los entrenamientos, sobre todo durante ese simulacro de primera clase con los Caballeros. Seis de nuestros ’Mechs ligeros cayeron con daños en patas y tobillos. El terreno de Tel Burnas era mucho más escarpado de lo que indicaban los mapas. Algunas de las unidades de reconocimiento del Undécimo han sufrido averías graves, aunque la mayoría de las reparaciones están terminadas.

»Nuestro mayor problema es el Archer de la sargento mayor Young. Cuando el ordenador desactivó ’Mech durante ese último ejercicio, no le bloqueó las patas. Así pues, un ’Mech de setenta toneladas se fue de cabeza contra un montón de peñascos. Young se encuentra bien; sólo sufrió algunas magulladuras y la nariz rota. El problema está en su ’Mech, porque la barra de control de la rodilla izquierda se dobló casi por la mitad. El daño sufrido fue tan grande que no pudo conseguir que la máquina se irguiera. Tuvimos que remolcarla hasta el hangar de reparaciones. Cuando los techs intentaron repararla, no pudieron sacar la barra de la horquilla. Tuvimos que extraer toda la articulación, es decir, quitar todo el blindaje de la pata, cortar el eje y los cojinetes de las horquillas de la riostra y colocar otros nuevos. Nada de esto fue especialmente peliagudo; sólo duro trabajo físico.

»El verdadero problema es hacer que la pata se mueva. Nuestros techs no logran que la pata vuelva a tener fuerza. Han colocado tres paquetes de accionadores distintos y han cambiado los cables del circuito de alimentación, pero aún no han resuelto el problema. Les he dado dos días para hacerlo. Si entonces no han conseguido arreglarlo, tendremos que reemplazar la pata entera o renunciar al ’Mech.

Morgan asentía con la cabeza mientras escribía una nota en el ordenador que tenía sobre la mesa.

—Hum… ¿Tenemos patas de repuesto para un Archer? —dijo, levantando la vista de sus notas.

Winston consultó su unidad portátil de datos.

—No en este planeta. La guarnición de las FAMF más próxima y del tamaño suficiente para tener el equipo que necesitamos es el destacamento de la milicia de la Marca Crucis en Tsamma. Si les enviamos un mensaje por el generador de hiperpulsación, tal vez podríamos recibir la pieza de recambio en una semana.

—Demasiado —repuso Morgan—. Todos los equipos que no estén listos el uno de mayo pueden subirse a bordo de las Naves de Descenso para repararlos durante el viaje.

Los que no puedan moverse tendrán que quedarse aquí. Me encargaré de recoger ’Mechs de recambio en alguna guarnición de las FAMF que encontremos a lo largo de la ruta.

Winston se removió incómoda en la silla. La Caballería Ligera tenía la reputación de ser una de las unidades más eficaces y fiables de la Esfera Interior. La avería de la pata izquierda del Archer de la sargento mayor Young no era culpa de nadie, pero eso no hacía más fácil la tarea de decir a Morgan que su unidad no estaba lista al ciento por ciento para empezar la operación.

—No se preocupe, señor. Estaremos listos cuando el globo se eleve, aunque tengamos que subir a bordo al ’Mech de Young.

—¡Ajá! —contestó Morgan en un tono de escepticismo burlón—. ¿Coronel MacLeod?

El comandante en jefe de los Montañeses de Northwind dedicó una amplia sonrisa a Adriana Winston. Desde que habían llegado a Defiance, las compañías mercenarias habían estado compitiendo en una rivalidad amistosa. Morgan sabía que varios miles de billetes-C habían cambiado de manos como resultado de las apuestas sobre el resultado de los combates librados por los mercenarios. Andrew Redburn había confesado avergonzado que había ganado doscientos billetes-C en el último ejercicio de la Caballería Ligera. El único comentario de Morgan fue que estaba aliviado de que Redburn no hubiese apostado contra él.

—Bien, mariscal, los Montañeses estamos impacientes por empezar y listos para escalar en cuanto dé la orden.

—Entiendo que eso quiere decir que están «bien» —dijo Morgan, entre las risas de los demás oficiales. El habla particular de MacLeod y de muchos otros Montañeses había sido objeto de muchas bromas inocentes desde su llegada.

—Mi informe está en la línea del de la general Winston, señor —intervino el sho-sa Ryan sin esperar a que le preguntase—. Todos los grupos especiales podrían aprovechar algo más de tiempo, tanto para desarrollar tácticas más integradas, como para forjar un poco más de confianza. Sé que para los «jinetes de ’Mechs» es distinto, pero para los agentes de operaciones especiales, es difícil conseguir la confianza mutua. Tenemos que contar de manera implícita unos con otros, sobre todo en el campo de batalla. Hemos de saber en qué está pensando el otro sin necesidad de preguntarle. Esta clase de relación es difícil de crear en unas semanas.

Morgan levantó una mano para parar el discurso de Ryan.

—Sé lo que quiere decir, mayor, pero no tenemos el tiempo necesario para crear esa integración tan estrecha.

—Sí, señor. Lo sé, pero…

—No hay peros, mayor Ryan. Tengo que saber si sus hombres están listos para partir.

—Desde el punto de vista estratégico, tengo que decir sí —respondió Ryan, e hizo una pausa levantando las manos en una señal de aparente preocupación y frustración—. Pero no desde el punto de vista táctico. Necesitaríamos tener más tiempo para integrarnos de forma más completa.

—Lo siento, mayor, pero ya ha oído lo que le he dicho a la general Winston. Todas las reparaciones y ejercicios tendrán que efectuarse en ruta. Tendrán tiempo para integrarse mientras nos dirigimos hacia el blanco. Pueden realizar ejercicios de abordaje hasta que queden satisfechos mientras la flota está parada en los puntos de recarga, pero el primero de mayo sigue siendo la fecha de inicio de la operación.

—Sí, señor.

Morgan asintió y siguió adelante. Consultó uno a uno a todos los jefes de unidades sobre el estado de preparación de sus tropas. Todos le aseguraron que sus unidades estarían listas para embarcar en el momento indicado, y todos expresaron asimismo su deseo de realizar más ejercicios prácticos. Por último, Morgan miró fijamente al jefe de los ComGuardias.

—Semicapiscol Grandi, ¿qué me dice de los Guardias?

Grandi revisó sus notas antes de hablar.

—La Segunda División estará lista para partir el primero de mayo. Ayer recibí un mensaje del Capiscol Marcial. Señor, usted ya conoce el contenido de este mensaje. Me gustaría informar a los demás jefes de unidades.

—Adelante, semicapiscol. Pero sólo la primera parte —dijo Morgan, e hizo una pausa mientras esbozaba una sonrisa—. El resto quiero contarlo yo mismo.

Grandi le devolvió la sonrisa.

—El Capiscol Marcial me ha informado que las Naves de Salto adicionales que necesitamos para transportar esta fuerza expedicionaria llegarán alrededor del veintisiete de este mes.

El grueso de la flota estará compuesto de naves de ComStar, bajo el mando del Capiscol Alain Beresick. La flota incluirá el ISS Invisible Truth, el último crucero de combate de clase Cameron cuya existencia es conocida en la Esfera Interior.

Un rumor de sorpresa corrió por la sala de reuniones. La general Winston lo miró boquiabierta; la Caballería Ligera de Eridani mantenía unas de las flotas de Naves de Salto más numerosas aparte de las de los Estados Sucesores.

Ahora ya se sabía que ComStar había guardado durante siglos una pequeña flota de Naves de Guerra que quedaban de los tiempos de la antigua Liga Estelar y que habían permanecido ocultas en sistemas no habitados de la Esfera Interior. Sin embargo, nadie imaginaba que la organización había conseguido conservar también una de las Naves de Guerra más poderosas que se habían construido jamás.

Grandi aguardó a que cesaran los murmullos antes de continuar.

—La Mancomunidad Federada ha aceptado enviar dos corbetas de clase Fox, mientras que el Condominio Draconis nos ha asignado su fragata de clase Kyushu más reciente, la Haruna.

Andrew Redburn se agitó al oír este anuncio.

—Creía que el Condominio tenía sólo siete Kyushus —susurró a Morgan—. No recuerdo haber visto ese nombre en los informes de inteligencia.

—Ni yo tampoco —contestó Morgan, también sotto voce—. Cuando Theodore me dijo que iba a enviarme su fragata más nueva, creí que se refería a la Victory at Wolcott. Cuando se lo dije, me recordó el Programa Fénix. ¿Quién iba a imaginar que estaban construyendo en secreto Naves de Guerra junto con sus nuevas unidades terrestres?

De nuevo, el semicapiscol Grandi se vio obligado a hacer una pausa en su informe hasta que remitieran los murmullos. Morgan sintió una repentina sensáción de incomodidad, pero también le alegraba comprobar que, después de todas las campañas y batallas que había visto, todavía podía sentir miedo y emoción al inicio de una operación.

Antes de que Grandi pudiera reanudar su exposición, una risa grave resonó en la sala. El coronel Kingston levantó la mirada como respuesta a la expresión inquisitiva de Morgan.

—Al menos tendremos la revancha por lo que hicieron los Jaguares de Humo en Turtle Bay —dijo, mientras una hosca satisfacción brillaba en sus ojos, oscuros y rasgados—. Ahora somos nosotros los que tenemos las Naves de Guerra. Si es preciso, podemos arrasar todo su planeta.

—No, no lo haremos —intervino Paul Masters, con los dientes apretados—. No mientras mis Caballeros formen parte de esta expedición.

—Sir Masters tiene razón —corroboró Morgan, levantando la mano derecha para silenciar la réplica de Kingston—. No vamos a utilizar las armas de las Naves de Guerra para arrasar Huntress. Si lo hiciéramos, no seríamos mejores que los Jaguares.

—Tengo que estar de acuerdo con el mariscal —agregó el semicapiscol Grandi—. Damas y caballeros, recuerden que el éxito de esta misión depende de su velocidad y secreto más que de la pura potencia destructiva. —Hizo una pausa para consultar sus notas—. Se espera que las unidades que poseen sus propias Naves de Salto, como los Caballeros y la Caballería Ligera, transporten Naves de Descenso con tropas de combate de otras unidades.

»El Capiscol Marcial me ha apremiado a enviarles sus saludos y sus deseos de buena suerte.

Grandi se sentó en silencio mientras los jefes de unidades reflexionaban sobre el mensaje recibido.

Unos momentos después, Morgan se levantó y carraspeó antes de hablar. Sabía la importancia del mensaje que estaba a punto de leer y, a decir verdad, se sentía un poco azorado por ello. Volvió a carraspear y tiró del cuello de la chaqueta de color canela de su uniforme.

—Como saben, ese mensaje tiene una segunda parte. Por acuerdo de los diversos jefes de estado representados en esta expedición, todos los oficiales y soldados de la Expedición Serpiente usarán uniformes nuevos.

»Damas y caballeros —prosiguió—, los miembros de esta fuerza expedicionaria serán los primeros en casi trescientos años en llevar el uniforme de la Liga Estelar.

Una segunda oleada de murmullos retumbó en la sala.

Ninguno de los presentes se sentía más agradablemente sorprendido que los líderes de Eridani. El coronel Amis, boquiabierto, tuvo que quitarse el puro de la boca para que no se le cayera. Winston, con una radiante sonrisa, se inclinó hacia el coronel Antonescu, que tenía las manos paralizadas a mitad de camino del teclado de su ordenador portátil.

—Estoy impaciente por ver la cara de Scott cuando se lo digamos —le comentó.

Antonescu esbozó una sonrisa. El coronel Hinesick era uno de los defensores más acérrimos de la restauración de la Liga Estelar. Sólo Sandra Barclay no mostró ninguna reacción, limitándose a permanecer sentada con las manos entrelazadas sobre la mesa.

Cuando se apagó la conmoción, Morgan continuó:

—Dado que ComStar proporciona los uniformes, hay una nota al margen del Capiscol Marcial Focht. Dice que lamenta que estos nuevos uniformes no sean iguales tecnológicamente a los originales.

Los uniformes de la época de la primera Liga Estelar estaban fabricados con conocimientos de perditécnica, como los ’Mechs de aquella era pasada. Los neurocascos eran más ligeros y eficaces. Los uniformes de la infantería y la caballería permitían a los soldados un mayor grado de protección con menor volumen. Incluso los cascos que usaban los humildes soldados de infantería eran una maravilla tecnológica, con sensores controlados por la voz y vidrios antiláser. Pese al núcleo de memoria recuperado por la Muerte Gris y los atisbos proporcionados por la tecnología de los Clanes, los diseñadores de la Esfera Interior no habían conseguido todavía reproducir aquellos equipos tan avanzados.

—A todo el personal se le otorgarán los rangos de la Liga Estelar equivalentes a los que ostentan. Todos lucirán el emblema de la Liga Estelar, además de la insignia de su Estado Sucesor o unidad. Todos los ’Mechs, cazas, naves y otros vehículos llevarán pintado el símbolo de la Liga, además de sus logotipos originales.

»Por último, todo el personal y los grupos llevarán la insignia que ha sido creada para esta fuerza expedicionaria.

Con estas palabras, Morgan se volvió y retiró la sábana blanca que estaba pegada a la pared y que cubría un enorme emblema: una serpiente negra, con las fauces abiertas, lista para atacar, enrollada alrededor de la Estrella de Cameron.

13

13

Fort Defiance

Defiance, Marca Crucis

Mancomunidad Federada

25 de abril de 3059 13-50 horas

Diez minutos después, una vez que Morgan hubo disuelto la reunión, un sargento de infantería de los ComGuardias dio una palmada en el hombro a Kasugai Hatsumi.

—¡Eh! ¿Tú eres Seida? —vociferó sobre el estrépito reinante en el hangar de ’Mechs. El líder nekekami asintió al oír su alias. El sargento señaló sobre su hombro y agregó—: Tienes una llamada en el despacho del oficial de día.

Sin esperar respuesta, el soldado se alejó en dirección al despacho. Hatsumi le siguió unos momentos después. Aunque había sido adiestrado para trabajar casi con cualquier tipo de vehículo, desde motocicletas hasta BattleMechs, el único aparato que sus instructores habían obviado era el exoesqueleto. En su papel de tech de los ComGuardias, le habían asignado la tarea de trabajar en el hangar de ’Mechs. Estaba cargando cajas de municiones en el cañón automático LB 110-X de un Champion cuando llegó la llamada. Este trabajo requería utilizar un exoesqueleto pesado. Adaptarse a los torpes y lentos movimientos de aquel desgarbado «mini ’Mech» había sido una dura tarea para alguien que había sido entrenado para caminar con la suave y fácil elegancia de un felino.

Mientras apagaba la célula de alimentación del exoesqueleto, Hatsumi sintió un estremecimiento por lo que se avecinaba. Le había resultado sencillo asumir la personalidad de un técnico asistente. Por puro hábito, había conseguido información valiosa sobre la rutina diaria de los ComGuardias, pero todavía no había logrado averiguar el carácter u objetivo de su misión. Su adiestramiento le impedía especular sobre estas cuestiones. Todo tipo de prejuicio podía influir en la manera como él y su grupo respondieran cuando llegase el momento de llevar a cabo su tarea.

Hatsumi necesitó unos momentos para apagar la máquina, soltarse los numerosos cinturones de seguridad y bajar. Cuando llegó al diminuto despacho del oficial de día, en la parte trasera de aquella cavernosa estructura de ferrocemento, la llamada seguía esperando desde hacía tiempo.

El adepto de ComStar era un hombre bajo y flaco, con cicatrices en el rostro. Era obvio que consideraba el trabajo de oficial de día como un desperdicio de su valioso talento. Lanzó una mirada hostil a Hatsumi y señaló el teléfono.

—Línea cuatro —dijo. Su tono de voz era tenso y tajante—. Sólo voz, así que use el auricular. Ya sabe que no puede recibir llamadas personales aquí, ¿verdad?

—Sí, señor —contestó Hatsumi, haciendo una reverencia de disculpa—. Lo siento. No volverá a suceder.

El oficial de los ComGuardias gruñó algo ininteligible y se concentró de nuevo en su consola.

—¿Diga?

Una neblina gris cubría la pantalla. Hatsumi vio un pequeño piloto de luz roja, que indicaba que la parte visual de la llamada se había borrado desde el punto de transmisión. El aparato debía de haberse fabricado antes de la última Guerra de Sucesión. La portadora de la señal de audio estaba cargada de estática, y se oían siseos y crujidos con cada consonante sibilante u oclusiva que pronunciaba el interlocutor.

—¿Hatsumi? Su gente debe estar preparada. Ha llegado el momento de empezar la misión.

La voz de su interlocutor era irreconocible, pero Hatsumi sospechaba que él lo prefería así.

—¿Sí? —El tono monocorde de su voz no traicionó la repentina tensión que le agarrotó las entrañas.

—También tengo un mensaje de su amigo de Peacock. Dice así: «Viaja más rápido quien viaja solo».

—Entiendo.

El tono de Hatsumi era neutro e impasible. Antes de dejar su hogar en el planeta Peacock del Condominio, su jonin le había dado una sencilla frase en clave: una línea de un antiguo poema escrito por alguien llamado Kipling. El verso servía para certificar la autenticidad del contacto.

—Gracias por llamar —dijo.

Colgó el auricular y agradeció de nuevo al adepto, que no se molestó en contestar. El nekekami cruzó el hangar de ’Mechs con paso tranquilo y sin mirar atrás. Su conocimiento de la naturaleza humana le decía que el ComGuardia estaba tan impresionado por su propia importancia que ya había olvidado la presencia del obrero que había recibido una llamada no autorizada. Si se apresuraba o hacía algún gesto sospechoso, atraería una atención innecesaria. Siguió andando como si volviera a su puesto de trabajo.

En cuanto estuvo lejos de la vista del oficial de día, cambió de rumbo y se dirigió a una de las entradas laterales del hangar. El centro de comunicaciones principal se hallaba a quinientos metros. Cuando entró Hatsumi, el adepto que estaba a cargo de la estación se levantó y abrió la boca.

—Estoy buscando al adepto Kipling —dijo Hatsumi, anticipándose a la pregunta. Decía ese nombre de acuerdo con las instrucciones—. Me han dicho que está aquí.

El oficial cerró la boca y permaneció con la mirada perdida.

—Lo siento. No conozco a nadie con ese nombre.

—¡Ah! Perdone la molestia.

Hatsumi salió antes de que el adepto pudiese decir nada. Ninguno de los cuatro hombres del centro de comunicaciones mostraron ninguna reacción a la breve visita, salvo uno. Honda Tan, que llevaba puesto el parche triangular con una Z plateada de un acólito técnico de los ComGuardias, sólo se traicionó entornando los ojos al oír el nombre del poeta.

Hatsumi repitió la representación dos veces más, una en la enfermería, donde Rumiko Fox trabajaba de enfermera, y en el depósito de municiones, donde se hallaba Kieji Sendai.

Aunque no habló nunca de manera directa con sus compañeros, el mensaje que tenía para todos ellos era claro.

Veinte minutos después de ser llamado al despacho del oficial de día, Hatsumi se esforzaba por sujetarse de nuevo al exoesqueleto que tanto detestaba.

Tres horas después, Hatsumi se inclinaba sobre un equipo diferente. La base de Fort Defiance se estaba usando hasta sus límites máximos por la presencia, no de los tres regimientos para los que había sido concebida, sino de nueve. Aun así, el grupo nekekami había logrado encontrar un almacén no utilizado en lo que solía ser una parte del centro de mantenimiento de cazas aeroespaciales. Los «Espíritus felinos» habían reservado un rincón de la habitación para cada uno y estaban atareados en comprobar sus equipos.

Como jefe del grupo, Hatsumi tenía el equipo menos pesado: un traje de camuflaje, armas personales y poca cosa más. Su labor consistía en observar y dirigir a los tres especialistas del grupo, no en participar en la acción directa. No obstante, como nekekami estaba plenamente capacitado para asumir la tarea de cualquier otro miembro del grupo, en caso de que alguno de ellos muriese o quedase incapacitado. La única pieza importante de su equipo era una unidad de datos de bolsillo, similar a la que solían tener los jefes de unidades de combate. La suya era un poco distinta, porque disponía de mucha más memoria que la mayoría de los ordenadores de su tipo. Sus chips ópticos contenían datos sobre todos los regimientos relacionados con la expedición y los oficiales que estaban a su mando. La información había sido proporcionada por agentes del clan Riscos de Ámbar, y las observaciones del propio Hatsumi la habían aumentado.

Honda Tan estaba arrodillado en el suelo, en medio de un asombroso conjunto de aparatos electrónicos, binoculares nocturnos y equipos de grabación que le iban a ser útiles en su calidad de agente de inteligencia. Eran los utensilios con que Hatsumi estaba más familiarizado, pues había utilizado la mayoría de ellos durante su larga carrera como agente. El pequeño hongo negro de plástico que zumbaba suavemente junto a la única entrada del almacén era uno de los juguetes de Tan. Se trataba de un dispositivo que contenía equipo de contraespionaje y varios sensores de seguridad. Si alguien se acercaba al almacén, la máquina emitía un suave gruñido, que avisaba a los nekekami con unos segundos de antelación, tiempo más que suficiente para que los agentes preparasen una respuesta. El dispositivo generaba también una nube electrónica de corto alcance que creaba interferencias en cualquier sensor dirigido al almacén. Sin embargo, Hatsumi había vivido lo suficiente para desarrollar un saludable nivel de paranoia en lo referente a la seguridad.

Fox, tan seria y silenciosa como siempre, estaba sentada ante la única mesa del almacén. Desembaló, examinó y reemplazó con meticulosidad numerosos frascos, botellas y cajas. Cada uno de ellos contenía una de las drogas o venenos que ella prefería a raíz de su experiencia como asesina profesional. Hatsumi sabía que no todas las sustancias contenidas en aquellos recipientes eran mortales. Algunas, como el compuesto llamado «lágrimas del dragón», eran drogas muy potentes. Las «lágrimas» eran una horrible sustancia psicoactiva que, si se administraba a lo largo de varios días, causaba un estado de locura permanente e irreversible. Hatsumi reprimió un escalofrío al ver trabajar a Fox. Aquella mujer era atractiva, incluso hermosa, pero había un vacío frío en su mirada que le recordaba a una víbora.

Una maleta de aluminio de gran tamaño ábierta en el suelo junto a ella le recordó a Hatsumi que no todos los asesinatos de Fox eran muertes silenciosas causadas por sutiles venenos. Un avanzado rifle Minolta 9000 para francotiradores yacía desmontado en su interior, con las piezas colocadas en los correspondientes huecos abiertos en la espuma. Su color negro sin adornos parecía absorber la luz difusa de las franjas de luz que alumbraban la estancia, dando a aquella arma un aire frío y maligno. Hatsumi sabía que el rifle, como toda arma de fuego, era sólo un objeto, un complejo mecanismo de acero y plástico sin voluntad propia. Aun así, la propia naturaleza de aquella arma le producía la clara sensación de que el rifle lo estaba observando, a la espera de destruir cualquier clase de vida que apareciera ante el ojo frío y sin vida de su mira electrónica.

Hatsumi volvió a estremecerse al fijarse en la semejanza entre el objetivo de la mira y los ojos de color castaño claro de Fox. No se hacía ilusiones sobre lo que él era. Sabía que la sociedad llamada «normal» consideraba a los nekekami como implacables espías y asesinos, una especie de aberración. Admitía que aquella imagen tenía una fuerte base en la realidad, pero en Rumiko Fox había algo que la separaba mucho más de las normas morales de la civilización.

Se obligó a apartar la mirada de la asesina y sus mortales juguetes, desviándola al rincón donde estaba sentado el último miembro del grupo.

Sendai estaba apoyado en la pared más alejada de la estancia. Sonreía satisfecho y tarareaba una canción mientras metía cargas explosivas, bombas trampa y minas direccionales en un saco grande de nilón. El experto en explosivos había empaquetado bombas de todos los tamaños y tipos, desde pequeñas cargas para abrir cerraduras, del tamaño de un vaso de licor, a dispositivos pesados de destrucción de hasta diez kilos. Los contenedores estaban dentro de una maleta de aluminio con una cerradura de huella dactilar.

La cerradura estaba ajustada según la huella del pulgar derecho de todos los miembros del grupo. Nadie más podía abrirla sin destruir la cerradura. Probablemente, un intento de forzarla habría accionado uno de los detonadores, o todos ellos, lo que destruiría la maleta y quizá también al intruso. Sendai había explicado que la maleta y el saco que contenía los explosivos estarían guardados en compartimientos separados de cualquier nave a la que fuesen destinados, por lo que la probabilidad de un accidente era remota.

Cuando todos terminaron de inspeccionar sus equipos, se dirigieron a uno de sus compañeros para repetir el examen. Aunque todos eran especialistas en un ámbito de operaciones, cada nekekami recibía un grado de formación multidisciplinar que era suficiente para conocer los equipos utilizados por los compañeros.

La rotación se realizó dos veces más, hasta que todos los agentes hubieron revisado el equipo de todos sus camaradas. A continuación empezaron a trabajar en sus pertrechos comunes. Desmontaron, limpiaron, inspeccionaron y volvieron a montar todas las armas, examinaron los trajes de camuflaje y probaron los comunicadores.

Por fin, fue Tan quien rompió el silencio, como cabía esperar.

—Kasugai, ¿quién es el blanco?

—Lo siento, Honda, pero todavía no lo sé. —Hatsumi abrió los brazos en un gesto de inocencia al confesar su ignorancia sobre el objetivo de su misión—. Me dijeron que se pondrían en contacto con nosotros de forma periódica. La fase actual consiste en prepararnos para subir a bordo de nuestras Naves de Descenso.

»Recordad que debemos pasar inadvertidos, evitar problemas y estar listos para atacar cuando llegue el momento.

—¿Eso es todo? —Preguntó Tan tras reflexionar un momento.

—Todo.

Hatsumi observó que Fox y Sendai habían dejado de trabajar para escuchar la conversación. Los agentes nekekami, incluido el propio Hatsumi, tenían una natural curiosidad sobre su misión. Por desgracia, el líder del grupo no tenía más datos sobre su objetivo que los demás.

—No voy a especular sobre la naturaleza de nuestra labor —dijo—. Lo que puedo decir es que el blanco debe de ser muy importante, y el cliente muy poderoso, para correr un velo de secreto tan grande sobre nuestra misión.

—Muy bien, coronel, aquí estoy —dijo Morgan, devolviendo el saludo al oficial de los Montañeses de Northwind mientras bajaba del aerocoche—. ¿Por qué desea verme?

Tras la última sesión de planificación previa al inicio de la misión, el coronel William MacLeod había enviado un mensaje a los alojamientos de Morgan, invitándolo a estar presente en una pequeña ceremonia que debía celebrarse en la sección del fuerte asignada a los Montañeses. La invitación indicaba de manera específica que Morgan debía encontrarse con él a la entrada del hangar principal de BattleMechs de los Montañeses a las diecisiete en punto. Cuando llegó Morgan, el amarillo sol de Defiance ya se había ocultado bastante tras el horizonte hasta brillar de forma casi directa sobre la puerta principal del hangar, iluminando el gris y liso cemento con un pálido tono dorado anaranjado, causado por la viciada atmósfera del planeta.

—Una vista excelente, señor —dijo MacLeod.

Aunque MacLeod no podía verle el rostro, oculto por una fea mascarilla negra, Morgan advirtió que el jefe de los Montañeses había reconocido la expresión de sus ojos, porque le devolvió la sonrisa. Se llevó un pequeño comunicador a la rejilla de la máscara y dijo con rapidez varias palabras que a Morgan le sonaron como: «Alba gu bragh».

MacLeod se volvió hacia Morgan y tradujo:

—Escocia para siempre.

Unos momentos después resonó un ruido hondo y retumbante; resultaba tan familiar a Morgan que no necesitó mirar cómo se abrían lenta y pesadamente las puertas de quince metros de altura del hangar para reconocer su origen. A veinticinco metros, el movimiento de las enormes puertas podía percibirse a través de las suelas de los zapatos como un débil temblor del firme de ferrocemento.

No había nada débil en la sensación que siguió a continuación. A aquella distancia, el gemido de los servos y los conjuntos de accionadores atravesó el aire sulfurado y conmovió el corazón de Morgan como un toque de corneta. El pesado caminar de los BattleMechs hizo temblar el suelo.

La luz del sol hacía relucir el blindaje de una monstruosa figura humanoide que salía de las sombras del interior del hangar hacia la pista de ferrocemento.

Eso es un Highlander, sin duda. Este pensamiento pasó por la mente de Morgan como un rayo láser.

Era un ’Mech de asalto enorme, de tronco cilíndrico y cabeza cuadrada, que había sido diseñado originalmente para las Fuerzas de Defensa de la Liga Estelar. Con un rifle Gauss montado en la muñeca, láseres y afustes de misiles, el Highlander había sido uno de los modelos más famosos de una época ya pasada. Aquel monstruo de noventa toneladas era, además, uno de los pocos de su clase que podían saltar por el aire propulsados por reactores de salto; podía recorrer noventa metros de un solo salto. Por desgracia, su diseño se había perdido en el caos que siguió a la caída de la Liga Estelar y el Éxodo del ejército de Kerensky. Sólo en fechas recientes, gracias al descubrimiento del núcleo de memoria de la Muerte Gris y el descubrimiento del brazo militar de ComStar, el Highlander había podido renacer.

A Morgan le resultó aún más sorprendente el complejo patrón cuadriculado de bandas verdes y azules que decoraban su piel blindada. Aquel dibujo, llamado antiguamente plaido tartan, era tan viejo como el propio término de montañés. El emblema que lucía en el hombro derecho deshacía cualquier duda que Morgan pudiese tener sobre su afiliación. El patrón verde y azul y la insignia plateada sólo habían pertenecido a una unidad: la Guardia Real Negra.

Tras el Highlander había una cantidad de ’Mechs pesados y de asalto equivalente a una compañía, que iban pintados con el mismo patrón verde y azul. La mayoría de aquellas máquinas de guerra eran ’Mechs comunes de la Esfera Interior, pero algunos eran recreaciones de modelos antiguos, cuyo diseño original se remontaba a los tiempos de la Liga Estelar. Morgan reconoció la fea y achaparrada silueta de un Thugarmado con CPP, así como un desgarbado Black Knight.

—Sí —respondió MacLeod a la mirada interrogadora de Morgan—. Son la Guardia Real Negra. O lo que queda de ella.

—Creía que los habían exterminado cuando Stefan Amaris se apoderó del trono de la Liga Estelar.

—En efecto, amigo, así fue. —Un matiz de rabia sentimental asomó a la voz de MacLeod mientras le contaba aquella historia—. La mayoría fueron asesinados en el palacio por los guardias del Usurpador. Los que consiguieron escapar de aquella trampa, intentaron contener a los Dragones de Amaris, con la esperanza de lograr que Richard Cameron, el Primer Señor, pudiese huir. Aquellos pobres diablos no sabían que ya había muerto a manos del Usurpador. Por fin, Amaris les lanzó un arma nuclear. Que yo sepa, no sobrevivió ningún guerrero de la Guardia Negra.

—Entonces, ¿cómo…?

—Bueno, mucho tiempo después, un par de Montañeses creyeron que todavía formaban parte del ejército de la Liga Estelar. Tenga en cuenta que todos los Montañeses se creen defensores de los ideales de la Liga Estelar. Pero estos hombres creían que formaban parte de las FDLE. Se convirtió en su obsesión. Formaron lo que llamaban «orden» dentro de los Montañeses, considerándose a sí mismos como la Guardia Real Negra. La mayoría de los oficiales de los Montañeses conocían la existencia de esta sociedad secreta en nuestras filas, y algunos incluso eran miembros de ella.

»Su eterno objetivo era el renacimiento de la Liga Estelar. Ahora, esto se ha producido y han decidido salir a la luz.

Creo que Neil Campbell, su líder, a quien conocerá dentro de poco, se enfrentó a un dilema. Algunos miembros de la Guardia querían ir a Sian y jurar lealtad a Sun-Tzu en el momento en que oyeron que se había firmado la constitución de la Liga Estelar. Al fin y al cabo, la Guardia Real Negra era el cuerpo de protección personal del Primer Señor, y acababa de concederse este título al canciller Liao. El capitán Campbell tuvo que hablar rápidamente con ellos y los convenció de quedarse con los Montañeses hasta el fin de esta misión; entonces tendrían algo que mostrar al Primer Señor.

Mientras MacLeod evocaba la historia de la Guardia Negra, Morgan sintió una sensación de orgullo en su pecho. Conocía la historia de aquel cuerpo; todos los MechWarriors que habían asistido a clases en una academia militar la conocían. Sin embargo, lo extraño era que su orgullo no se debía a saber que iba a conducir al combate a una unidad tan prestigiosa, sino del honor que el coronel MacLeod le estaba concediendo. Morgan era el primer hombre que no era miembro de los Montañeses que conocía la existencia de aquel otro vínculo con la pasada edad de oro de la Liga Estelar.

Los ’Mechs pintados con los colores típicos del traje escocés estaban formados en fila, con el Highlander en el centro. Ante la mirada de Morgan, se abrió una pequeña escotilla en un lado de la cúbica cabeza del ’Mech y un hombre joven y robusto salió y se puso de pie sobre el hombro blindado de la máquina. Con gran velocidad y agilidad, descendió por una estrecha escalerilla de mano que había soltado de un compartimiento en el hombro. Mientras caminaba sobre el pavimento, Morgan observó que el Montañés era un poco más bajo que él, aunque sus fuertes y fibrosos músculos lo hacían parecer algo más alto.

—Mariscal Hasek-Davion, permítame que haga las presentaciones —dijo MacLeod—. Este es el capitán Neil Campbell, comandante en jefe de la Guardia Real Negra.

Campbell lo saludó con gesto marcial, que Morgan le devolvió con no menos formalidad.

—Capitán, estoy orgulloso de tenerlos entre nosotros —afirmó—. Con la Caballería Ligera de Eridani, los Montañeses de Northwind y la Guardia Real Negra, las Fuerzas de Defensa de la Liga Estelar están realmente presentes.

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Crucero de combate ISS Invisible Truth

Punto de salto cénit, Defiance

Marca Crucis

Mancomunidad Federada

1 de mayo de 3059 8.00 horas

—Comandante a bordo.

La frase se remontaba a los primeros navios sobre agua del lejano pasado de la Tierra. De manera instintiva, Morgan titubeó y paseó la mirada por el puente de mando, en busca del oficial cuya entrada había sido anunciada. Entonces, sintiéndose un tanto estúpido, comprendió que el pequeño oficial de los ComGuardias que había vociferado este anuncio se refería a él.

Como comandante en jefe de la Expedición Serpiente, una fuerza que formaba parte de las recién reconstruidas Fuerzas de Defensa de la Liga Estelar, Morgan había conservado su título de mariscal, en vez de asumir el antiguo rango de general jefe. Todas las unidades que estaban bajo su mando también mantenían su estructura de mando original, aunque Morgan emitía todas las órdenes de nivel operativo. Desde su oficina, se transmitían a los jefes de las distintas unidades, que a su vez las comunicaban a través de la cadena de mando. Morgan sabía que integrar realmente la fuerza expedicionaria en un único ejército costaría mucho más que publicar un simple edicto de las cabezas coronadas de los Estados Sucesores. Muchos oficiales y soldados seguían considerándose parte del ejército de su Estado Sucesor de procedencia. Faltaba mucho trabajo, discusiones, compromisos y paciencia para unirlos en un solo cuerpo armado. Sin esta integración, la fuerza expedicionaria se disgregaría bajo la tensión del combate, y los Jaguares los destruirían.

Tengo un año para trabajar en esto, se dijo Morgan mientras entraba en la cubierta de control del crucero. Entretanto, había otras cuestiones aun más apremiantes: como la partida de su enorme expedición del sistema Defiance, que iniciaba su largo camino entre las estrellas.

El puente de mando de la Invisible Truth no se parecía a ninguno de los que había visto Morgan antes. Como había sido soldado durante la mayor parte de su vida adulta, había estado en el puente de todo tipo de Naves de Salto dedicadas al transporte. Incluso había tenido el privilegio de visitar el prototipo de la corbeta de clase Fox cuando todavía se estaba construyendo en los astilleros Galax.

La Truth era diferente de todas. Si una nave de transporte podía tener cuatro o cinco puestos de control y una corbeta llegaba a diez, la Truth disponía de quince consolas para el personal del puente de mando. El centro de la amplia cubierta estaba dominado por un holotanque de alta resolución. Morgan había visto antes esta clase de dispositivos, pero siempre eran de una escala menor. La imagen tridimensional generada por láser de las naves de la fuerza expedicionaria flotaba inmóvil en el espacio sobre el sol de Defiance. Su tamaño era de unos seis metros de diámetro. Alrededor de la plataforma del tanque había una serie de monitores de pantalla plana y de imagen tridimensional que mostraban todos los detalles, desde la situación táctica actual hasta el estado de la vela de recarga de la nave. Un segundo conjunto de paneles de instrumentos se extendía alrededor del círculo exterior de la cubierta. Los puestos estaban ocupados por techs de ComStar atareados en sus tareas rutinarias, desde supervisar el tráfico de comunicaciones por radio hasta conducir una Nave de Descenso a su nicho de acoplamiento.

En el centro del holotanque había un hombre de figura muy poco relevante. Su complexión delgada, su reducida estatura y sus escasos cabellos castaños le recordaron a Morgan un inspector de Hacienda de poca monta, y no el comandante en jefe de una de las naves más poderosas que se habían construido jamás.

Al oír el anuncio a voz en grito del oficial, el hombre se apartó de la imagen de un Monolith lirano y bajó el corto tramo de escaleras de entrada a la plataforma del tanque.

—Mariscal, bienvenido a bordo de la ISS Invisible Truth —dijo. Una estrella de plata brillaba en la hombrera derecha de su mono caqui y blanco, mientras que lucía una Estrella de Cameron en la izquierda—. Lamento no haber ido a recibirlo en persona, pero estaba bastante atareado aquí.

—No importa, comodoro Beresick, yo…

Morgan fue interrumpido antes de finalizar la frase.

—Capiscol, quiero decir, comodoro —dijo un comtech de los ComGuardias, confundiéndose por culpa del reciente cambio de nombre del rango—. La Cabot ha vuelto a llamar.

Beresick se olvidó inmediatamente de Morgan.

—Diga a la mariscal Byran que no quiero más excusas —replicó al frustrado técnico—. No, mejor aun: se lo diré yo mismo.

Morgan dejó que el comodoro Beresick se encargase de los problemas de organizar una flota tan grande en un grupo coherente durante los preparativos para saltar fuera del sistema. Se dirigió al holotanque y subió los peldaños que conducían a la plataforma. Desde cerca, el modelo holográfico del sistema Defiance era tan confuso como desde el otro lado de la estancia. Unas diminutas Naves de Salto colgaban con el morro hacia abajo sobre la única estrella del sistema. Otros puntos de luz más pequeños, que representaban Naves de Descenso, lanzaderas y cazas aeroespaciales, se desplazaban entre las naves estelares. Cada luz generada por láser iba acompañada de un pequeño rótulo con un corto código alfanumérico que identificaba la nave. Tras el fin del último informe previo a la misión, se había tardado varios días en alojar los ’Mechs, vehículos y soldados de la fuerza expedicionaria, por no hablar del personal de apoyo técnico y médico, a bordo de los transportes que iban a ocupar durante su larga marcha hasta Huntress. Todas las naves, fuesen de Salto o de Descenso, flotaban ante él como una miniatura que resplandecía levemente. Una de estas imágenes, marcada como LC0057-CBT, estaba resaltada con un tenue brillo escarlata. Era la Cabot.

Morgan paseó la mirada por los puestos de control hasta encontrar el que tenía una placa de latón con el rótulo «Control de holotanque». El tech que estaba sentado en aquel sitio tenía un cuadrado blanco con esquinas verdes cosido en la hombrera y la pequeña placa del nombre decía «Daum».

—Señor Daum…

El tech levantó la mirada en respuesta a la llamada de su superior.

—¿Puedo ver un mapa de la mitad del centro de la Esfera Interior, incluidas las zonas ocupadas por los Clanes?

El técnico pulsó varios botones y levantó la mirada de nuevo para preguntar:

—¿Orientación vertical u horizontal?

—Vertical, por favor. Ponga la Tierra en la parte de abajo.

—Sí, señor.

Sonaron varias teclas más en el puesto de control del tanque, y la imagen del sistema Defiance desapareció. Fue sustituida por una imagen plana del centro de la Esfera Interior.

—Reduzca la imagen un poco para que pueda ver Defiance.

El tech obedeció, y la imagen se contrajo. Sin necesidad de pedírselo, Daum había resaltado Defiance en color rojo sobre el campo dorado de la Mancomunidad Federada.

Morgan se apartó un poco y examinó el mapa holográfico durante largo rato, apoyando la barbilla en su mano derecha. Trazó la ruta de la fuerza expedicionaria con la mirada. Desde Defiance, debían saltar al sistema Weldon. Desde allí, irían a Vicente, Tsamma y Palmyra. La serie de saltos, obligada por la distancia máxima de treinta años-luz que una Nave de Salto podía saltar de estrella a estrella, cruzaba la Mancomunidad Federada y entraba en la Alianza de Mundos Exteriores, en la Periferia. La fuerza expedicionaria saltaría luego más allá de esa región limítrofe, encaminándose a mediados de junio hacia una región del espacio prácticamente ignota. A causa del tiempo necesario para recargar las unidades de salto, tenían el tiempo justo.

Mientras escrutaba la ruta de la fuerza expedicionaria más allá de la Esfera Interior, Morgan empezó a sentir el peso de la responsabilidad sobre los hombros. Hasta este momento, todos los entrenamientos, ejercicios de integración, reuniones, sesiones estratégicas, todo, había sido una especie de proyecto fantástico, algo que se llevaría a cabo algún día futuro. Ahora había llegado realmente ese día. En escasos momentos, pedirían a Morgan que diera la orden de lanzar la operación militar más importante desde el Éxodo.

¡Dios mío, el Éxodo! Este pensamiento resonó en su mente como la campana de una catedral. De algún modo, hasta ese momento no había tomado verdaderamente conciencia de ello. La Ruta del Éxodo era el nombre que los Clanes habían dado a la ruta seguida por Kerensky para escapar de la Esfera Interior. La Expedición Serpiente iba a seguir una ligera variante. Él, así como los miles de guerreros, personal de apoyo y tripulaciones de las naves, iban a repetir la ruta que Kerensky había tomado casi trescientos años atrás.

Morgan se estremeció al imaginar cómo debían de haber sido las cosas, varios siglos antes, en el centro de control de la McKennds Pride, la nave de combate que había llevado al general Aleksandr Kerensky hacia las brumas del tiempo y del mito. ¿Qué había sentido Kerensky al mirar por la pantalla hacia el negro vacío que se extendía más allá? ¿Temía por los hombres y mujeres que estaban bajo su mando? ¿Esperaba regresar? ¿Lloró la pérdida del único hogar que había conocido? Historiadores, escritores, comentadores políticos y la gente corriente se habían hecho estas preguntas miles de veces; sin embargo, nunca había tenido una respuesta satisfactoria, hasta ahora.

Mientras Morgan Hasek-Davion estaba plantado en el centro del holotanque de la Invisible Truth, una súbita revelación lo embargó. Estaba experimentando exactamente lo mismo que debía de haber sentido Kerensky mucho tiempo atrás: miedo y entusiasmo, pesar y orgullo, abandono y honor; seguramente, eran las emociones que habían embargado al general mientras estaba al borde de lo desconocido, sin tener siquiera los mapas esquemáticos que estaban grabados en los sistemas de navegación de la Truth. Morgan sintió miedo y asombro al reflexionar sobre el pasado. Kerensky lo había abandonado todo para salvar a la humanidad de sí misma. Ahora Morgan estaba a punto de seguir los pasos del legendario Kerensky, intentando salvar a la humanidad de los propios descendientes del general.

—¿Le gusta nuestro juguete?

Morgan dio un respingo y el corazón le latió desbocado, mientras sus pensamientos regresaban de súbito al presente. Por unos breves momentos, no estuvo muy seguro de dónde se encontraba.

—¿Qué?

—Le he preguntado si le gusta nuestro juguete —repitió el comodoro Beresick, que se había unido a Morgan en el interior del holotanque.

—Mucho.

Morgan sacudió la cabeza para borrar las imágenes de aquel antiguo viaje, apartó la mirada del mapa y se volvió hacia Beresick.

—No sabía que los ComGuardias tenían naves de esta clase.

Beresick se rio como un padre orgulloso.

—Por lo que sabemos, y sabemos muchas cosas, la Invisible Truth es la última de su especie. En el pasado tuvimos dos Camerons: la Lady Shandra y la Electa. Una de las primeras misiones del Servicio de Exploración las encontró «en reserva» en un sistema de la Periferia Profunda. No estamos muy seguros del motivo por el que la flota del Éxodo abandonó dos cruceros de combate en perfecto estado, pero allí estaban.

Morgan miró de manera inquisitiva al comodoro, pero no dijo nada. O Beresick no se dio cuenta de la expresión de Morgan, que insinuaba que no creía que le estuviera contando toda la verdad, o no le importaba si Morgan le creía o no. Beresick se limitó a seguir hablando.

—Una vez que nos apoderamos de las naves, les hicimos una revisión general y les cambiamos los nombres por los de Invisible Truth y StarSword. Con el paso de los años, su antigüedad, deterioro y desgaste fue demasiado para las pobres.

ComStar tomó la decisión de mantener la Truth a costa de ir desmontando la StarSword.

Mientras Beresick describía el desmantelamiento de un antiguo y orgulloso bajel espacial de combate para mantener en buen estado a su nave hermana, su rostro adoptó una expresión ausente. A Morgan nunca se le había ocurrido lo doloroso que para un navegante podía ser el perder una nave. De pronto, comprendió que la ruta a través del espacio desconocido hacia Huntress iba a ser un viaje por mundos extraños en más de un sentido. Cuando estaba en tierra firme, Morgan se hallaba en su elemento. Cualquiera de sus órdenes podía poner en marcha grandes ejércitos y podía desnivelar la balanza entre la derrota y la victoria. Sin embargo, no era un hombre acostumbrado a surcar el espacio. Por muy comandante en jefe que fuese de la Expedición Serpiente, a bordo de la Invisible Truth iba a ser, muy a menudo, poco más que un simple pasajero.

—Hace unos momentos lo he oído hablando con Byran —dijo—. ¿Cuál es el problema?

—¡Ah! —exclamó Beresick, con un tono que revelaba su disgusto y frustración por la actitud de la mariscal lirana—. Todavía se queja porque hay Naves de Descenso de Saint Ivés acopladas a sus Naves de Salto.

Morgan soltó un bufido. Sharon Byran era una fanática partidaria de Katrina Steiner. Durante las fases de planificación de la operación, había expresado más de una vez su opinión de que ninguna unidad aparte de tropas leales a Steiner debía ser transportada en naves liranas. Dado que la Comunidad de Saint Ivés se había fundado principalmente gracias a los esfuerzos del príncipe Hanse Davion, el difunto tío de Morgan, Byran consideraba a las tropas de Saint Ivés como meros peones al servicio de la Mancomunidad Federada. En su opinión, eran casi como espías.

Morgan, Beresick y otros habían intentado hacerla entrar en razón, pero sin ningún resultado. Por fin, Morgan había tenido que ejercer su autoridad y ordenar a Byran que aceptase al Segundo de Lanceros de Saint Ivés como pasajeros de sus naves. Byran cedió a regañadientes. Discusiones de este tipo habían frenado el proceso de subida a bordo de las naves y ya habían pasado casi tres días desde la última reunión previa a la misión.

—¿Algún otro problema?

—Montones de ellos. ¿Quiere que se los diga por orden alfabético o cronológico? —Morgan quedó sorprendido y Beresick hizo un gesto restando importancia—. Escuche, señor, cualquier operación de esta envergadura tiene problemas, muchos, pero siempre pueden resolverse. Yo no me preocuparía demasiado. Saltaremos fuera del sistema en el tiempo previsto.

Morgan sabía que podía seguir preocupándose, aunque era inútil. Él era quien iba a dar la orden de realizar el salto, pero el resto estaba fuera de su control. Desde ese momento hasta que llegaran a Huntress, su vida iba a ser muy diferente.

El comodoro Beresick cumplió su palabra. Poco más de tres horas más tarde, una Nave de Descenso de clase Leopard asignada al Cuarto de Drakons de la República Libre de Rasalhague, se acopló a la Nave de Salto de ComStar Asturias; era la última que quedaba por hacerlo.

Obedeciendo una orden de Beresick, un tech de la nave abrió un canal de comunicaciones y dijo:

—A todos los mandos, aquí Llave de tuercas. Informen de su estado.

Uno a uno, empezando por la nave de mando de la Caballería Ligera de Eridani, la Gettysburg, las naves de la flota informaron de su grado de preparación. Todos los informes eran variaciones del mismo tema: «Todos los mandos a punto y preparados para saltar».

Cuando el último bajel espacial hubo transmitido su informe, Beresick se volvió hacia Morgan. Consciente de la trascendencia del momento, el capiscol convertido en comodoro se puso firmes, saludó y dijo:

—Todos los puestos bajo control y preparados, señor.

Morgan inspiró hondo, contuvo la respiración un momento, soltó el aire con un suspiro y asintió una vez con la cabeza.

—De acuerdo, vámonos.

La orden de Morgan era casi una sugerencia. Beresick fue mucho más espectacular.

Saludó de nuevo, dio media vuelta con gesto marcial y empezó a dar órdenes con el estilo propio de un capitán de una fragata de velas como las del remoto pasado. Agarrándose con fuerza con la zurda a la baranda metálica que rodeaba la plataforma del holotanque, Beresick siguió desgranando sus instrucciones.

—A todos los mandos: inicien los procedimientos para el salto. Señor Hivlan, bloquee el rumbo en el ordenador de navegación; señor Ng, active la unidad K-F.

La tensión se palpaba en el ambiente. Los hombres y las mujeres permanecían sentados en postura rígida frente a sus consolas. Morgan vio que una tenue capa de sudor había aparecido en la amplia frente de Beresick. De la forma más disimulada de que fue capaz, se enjugó su propia frente. Cuando apartó la mano, la tenía empapada de sudor, que se limpió contra la pernera del pantalón de su mono.

Se daban y se repetían órdenes a medida que los distintos sistemas se activaban. Algunas de las tensas respuestas de reconocimiento se solapaban entre sí, a medida que los nerviosos miembros de las tripulaciones ponían a punto sus respectivas naves para el salto, por lo que era necesario repetir los mensajes.

—Rumbo trazado y dispuesto.

—Unidades K-F cargadas y conectadas, señor.

Por fin, el oficial ejecutivo de la Truth se apartó de su tablero de control, miró a Beresick y le hizo un saludo marcial.

—Señor, todos los sistemas están conectados. La nave está lista para saltar.

—Haga sonar la sirena.

Como respuesta a la orden de Beresick, una ronca sirena resonó por toda la Nave de Guerra. La señal sonora torturó los oídos de los pasajeros y la tripulación de la Truth dos veces más.

En el mundo en miniatura del holotanque, una luz escarlata brilló y se apagó en menos de un segundo, dejando manchas de colores flotando ante los ojos de Morgan. Otros fogonazos de color carmesí salpicaron la proyección cuando los potentes ordenadores de la Invisible Truth traducían a una representación visual los fogonazos electromagnéticos y de taquiones de las Naves de Salto que partían.

—Mariscal, estamos listos para saltar —dijo Beresick.

Morgan asintió de nuevo y, mostrando cierto nerviosismo en la voz por primera vez desde que había subido a bordo de la Invisible Truth, dijo una sola palabra:

—¡Salto!

—Sí, señor. Salto —repitió Beresick. Se volvió al oficial técnico principal y le ordenó—: Señor Ng, active el iniciador de campo. ¡Salto!

—Iniciador activo, capitán. —El diminuto hombre de finos rasgos asiáticos hizo bailar los dedos sobre el panel de control—. Salto en cinco segundos… cuatro… tres… dos… uno… ¡Salto!

La exclamación final de Ng se alargó, como si se estuviese reproduciendo en una grabadora que, de pronto, se hubiera quedado sin corriente. El iniciador de campo, un enorme sistema de circuitos electrónicos y dispositivos cuánticos insertado en lo más profundo del casco de la Truth, extrajo potencia de los motores de la nave, la concentró a través de la unidad de propulsión Kearny-Fuchida y la convirtió en un campo expansivo de energía que no tardó en envolver toda la nave. En un fogonazo de radiación electromagnética y de taquiones, la puerta se cerró en seco mientras la Nave de Guerra se materializaba en el punto de salto nadir del sistema destino, a casi treinta años-luz de distancia.

Los sentidos de Morgan se despejaron con rapidez, superando el efecto desorientador de haber sido arrojado al vacío entre las estrellas. El holotanque seguía parpadeando, con fuertes fogonazos de color rojo brillante que proclamaban la llegada del resto de su fuerza expedicionaria.

Su fuerza expedicionaria. Por primera vez desde que había sido elegido en la cumbre para esta atrevida misión, su enorme envergadura cayó sobre él como una losa. Había cincuenta y cinco mil hombres y mujeres, más de un millar de ’Mechs, cazas aeroespaciales y vehículos blindados, treinta y cuatro Naves de Descenso y treinta naves estelares bajo su mando. No era el tamaño de la fuerza expedicionaria lo que lo sobrecogía: era la misión que había emprendido. Tenía el mando de una de las operaciones militares de mayor alcance desde la caída de la Liga Estelar, para lanzar un ataque contra el lugar natal de un enemigo que había arroliado a la mitad del Condominio Draconis con la misma facilidad con que un hombre podía enrollar una alfombra.

Allá afuera, más allá de las estrellas más alejadas de la periferia, estarían solos, aislados de todo contacto con sus hogares, de las fuerzas de apoyo y de posibles refuerzos. Tanto en caso de éxito como de fracaso, la responsabilidad sería sólo suya.

Varios cientos de kilómetros más allá, a bordo de la Nave de Salto Circe de clase Invader, la coronel Sandra Barclay no necesitaba ningún subterfugio. Estaba en la cubierta gravitatoria, en una reunión con el cuerpo de mando del regimiento, cuando sonó la sirena de aviso. Era susceptible a un trastorno relacionado con los saltos espaciales desde la primera vez que había viajado, y nunca había superado su sensibilidad a la anomalía astrofísica de aquella experiencia.

Muchos médicos veían en el Síndrome de Desorientación en Tránsito —también conocido como SDT o, de manera más común, como «enfermedad del salto»— una especie de reacción psicosomática a aquel proceso precipitado, y totalmente antinatural, de verse transferido treinta años-luz en el espacio. La mayoría de las personas sufrían una molestia momentánea, como si estuvieran en un ascensor que subiera de forma súbita y rápida. Incluso personas normalmente sanas que nunca habían sufrido de enfermedades relacionadas con el movimiento, podían sentirse de pronto mareadas cuando la nave estelar en la que viajaban cruzaba el mundo invisible del hiperespacio.

Algunos, entre ellos Sandy Barclay, sufrían problemas abdominales dolorosos que los dejaban muy débiles, así como paralizantes jaquecas y fuertes dolores en las articulaciones después de un salto hiperespacial. Por lo general, estos síntomas podían controlarse o reducirse mediante la medicación. El cirujano del regimiento había prescrito un compuesto sintético que reducía los efectos de la grave enfermedad de salto de Barclay al nivel de molestia que sentían las demás personas que sufrían esta situación. Aunque ella estaba contenta por la reducción de los síntomas, detestaba la boca seca y la somnolencia que acompañaban a esa sensación de alivio.

A pesar de la medicación, cuando la Circe apareció en Weldon, una oleada de náuseas afectó a Barclay; su tez, habitualmente pálida, adquirió un extraño tono grisáceo, como de cera, mientras la sangre huía de su rostro. Un extraño hipo la obligó a interrumpir su primera frase a la mitad.

—Coronel… —dijo el capitán Daniel Umsont, con una expresión preocupada.

—Estoy bien, Dan. —Tomó aliento varias veces, apretándose el estómago con la mano derecha—. Vamos a tomarnos un pequeño descanso, ¿vale?

Sin esperar respuesta, empujó la silla hacia atrás y salió de la sala con paso rápido. Con paso tambaleante, se dirigió directamente al lavabo más próximo.

Umsont observó la salida de su jefe con el entrecejo fruncido; su bello rostro de piel negra mostraba su preocupación.

—Se pondrá bien, Dan —aseguró el capitán Brian Fornal, cirujano jefe del regimiento, apoyando una mano sobre su brazo—. Es el SDT.

Umsont se relajó un poco. Hacía ocho años que estaba en la Caballería Ligera, los tres últimos como ayudante de la coronel Barclay, pero en todo este tiempo no la había visto nunca durante un salto hiperespacial. Por decoro militar, ella había procurado quedarse en sus aposentos hasta que pasaban las náuseas y la sensación de mareo.

Al cabo de unos momentos, Barclay regresó a la reunión. Su paso era más firme y un poco de color había vuelto a su rostro, pero todavía había tensión en sus azules ojos.

—Lo siento, chicos. —Su voz era firme y clara, pero tenía un matiz de vergüenza—. Supongo que esto le puede pasar a cualquiera.

—Sí, olvídelo, coronel —dijo Kathy Lykken, comandante en jefe del Undécimo de Reconocimiento—. La próxima vez, manténgase lejos del alcohol. La resaca y el hiperespacio hacen una mala combinación.

Barclay sonrió ante el intento de Lykken de rebajar la tensión y agradeció sus esfuerzos para desviar la atención.

—No se preocupe, jefe —comentó Dallas Bell, añadiendo una nota de humor negro de su propia cosecha—. Haga caso a la mayor Lykken: ella sabe de lo que habla.

Lykken emitió un fuerte gruñido y lanzó una taza de plástico vacía contra el oficial de la infantería blindada, quien fácilmente esquivó aquel proyectil inofensivo.

—Está bien, señoras y señores. —Barclay controló su impulso de reír las bromas de sus subordinados, consciente de que se estaban portando como cadetes novatos para que no se sintiera tan incómoda—. ¿Podemos volver al trabajo?

Antes de que la reunión pudiera continuar, un pitido resonó en la cubierta. Unos momentos después, la cabo Ufko, su técnico de comunicaciones, entregó un auricular a Barclay.

—Es la general Winston —dijo.

—¿General? Aquí Barclay.

—¿Cómo van las cosas, coronel?

El sonido metálico del auricular daba un tono fantasmal a la aséptica voz de Winston.

—Estoy bien, general —repuso Barclay, que empezaba a recuperarse—. ¿Algo va mal?

—No, coronel, todo va bien. Quiero que me envíes un informe desglosado sobre los soldados que son susceptibles a la enfermedad del salto. —Hizo una pausa, dando la impresión de que estaba consultando alguna especie de base de datos—. Sé que sólo es el primer salto de una larga serie, pero me gustaría hacer un seguimiento de cuántas personas quedan afectadas cada vez que efectuamos uno. Tal vez ahora no tenga importancia, pero seguro que la tendrá en el futuro. No me gustaría esperar hasta un salto en medio de una batalla espacial con los Clanes para descubrir que la mitad de los pilotos de nuestros cazas está fuera de servicio.

—Muy bien, general, pondré a trabajar a mis hombres de inmediato —contestó Barclay. Su estómago se agitó un poco al oírle mencionar la enfermedad del salto.

—Bien. —La general titubeó—. ¿Qué tal te va a ti, Sandy?

—No demasiado mal, señora. Se me ha revuelto un poco el estómago, pero ya me estoy recuperando.

—Bien —repitió—. Eres la única oficial que no puedo permitirme que esté fuera de servicio cuando las cosas se empiecen a poner feas. Procura enviarme ese informe lo más pronto posible. Corto.

La comunicación se interrumpió.

Barclay suspiró y devolvió el auricular a la técnica de comunicaciones. Regresó a la mesa, se sentó pesadamente en la silla y empezó a explicar la petición del general a sus subordinados.

La orden de realizar un censo de los soldados susceptibles a la enfermedad del salto no procedía de Winston, sino que había sido dictada por Morgan Hasek-Davion. Cuando recibió el informe final cuatro horas después, supo que menos del dos por ciento de los soldados que estaban bajo su mando había sufrido efectos adversos a causa del salto.

Morgan, sentado en el sillón de cuero sintético que se hallaba detrás del escritorio, usó un lápiz electrónico para estampar su firma en la parte inferior de la pantalla del ordenador que mostraba el informe.

—Bien, Alain, ¿qué piensas?

El comodoro, que también había visto el informe, se encogió de hombros.

—¿Dos por ciento? No está mal. La media de la población general está entre el nueve y el quince, así que supongo que nos va bastante bien.

Beresick examinó su copia de la base de datos, que sus hombres habían reunido a partir de los informes recibidos.

—La mayor incidencia del SDT parece producirse entre personal técnico y de apoyo. Los menos susceptibles de verse afectados son las tripulaciones de las naves y los pilotos de cazas. Debe de tener algo que ver con ser guerrero.

Si hubiese procedido de otra persona, aquella afirmación habría sonado cruel y engreída. Sin embargo, por lo que Morgan sabía de Alain Beresick, aquel hombre no tenía ni un gramo de falsedad. Se refería a esa cosa indefinible que hace que algunas personas estén dispuestas a sujetarse a veinte toneladas de acero blindado o a un caza aeroespacial de alto rendimiento, o a una Nave de Salto capaz de desafiar la física clásica, y lanzar la máquina y a ellos mismos al límite de su capacidad de rendimiento, aun cuando eso implicara morir en el intento. Todo el mundo conocía al típico MechWarrior o piloto arrogante, que aparecía en innumerables holoespectáculos y vídeos de serie B. Sin duda, había guerreros que respondían a este estereotipo, pero ni ellos ni su actitud sobrevivían a su primer enfrentamiento de importancia. La mayoría de los guerreros profesionales, tanto si pilotaban un BattleMech o un caza o se arrastraban por el barro, eran personas serias y circunspectas, con una actitud autocrítica y una percepción real de su propia mortalidad.

Beresick había supuesto que aquello que empujaba a estos hombres y mujeres a arriesgar sus vidas en combate era, probablemente, el mismo factor que ayudaba a protegerlos de los efectos de la desorientación en tránsito. Por supuesto, no respondía a la pregunta de por qué algunos soldados, como la coronel Barclay, lo sufrían de forma más grave de lo normal.

—Muy bien, comodoro, tendremos que parar aquí y realizar una recarga normal. Esto dará tiempo para recargar los propulsores de salto al máximo y permitirá recuperarse a estos chicos —dijo Morgan, señalando el informe.

—Muy bien —repuso Beresick, asintiendo con la cabeza—. De todas maneras no estoy muy ansioso de acelerar la marcha. Los dobles saltos, recargas rápidas, cargas en caliente… todo esto es malo para los propulsores. Esta misión ya es lo bastante arriesgada sin tener que esforzarnos.

Un jefe al que no le habían preguntado por el estado de salud de sus hombres era tal vez el más preocupado. El cincuenta por ciento de la unidad se había visto afectada por el salto. Aunque se estaban recuperando tan deprisa como cualquier otro miembro de la expedición, eran demasiado importantes para el éxito de la misión para que Kasugai Hatsumi se tomara su enfermedad a la ligera. El efecto de perder a Fox y a Sendai por culpa de la enfermedad del salto era agravado porque el grupo no había sido asignado en su conjunto a la misma nave. Por razones sólo conocidas por su cliente, él había sido asignado a la Invisible Truth, mientras que los restantes miembros del grupo habían sido asignados a la Banbridge. Hatsumi se encogió de hombros y maldijo a quien se le había ocurrido la idea de dividir su grupo, que merecía ser enviado a las regiones inferiores del más allá cristiano por su estupidez.

Utilizando las medicinas que tenía a mano, junto con las que habían podido sustraer de las instalaciones médicas de las naves, el nekekami atendió a sus camaradas enfermos lo mejor que pudo. Estaba constantemente inquieto por la misión. Si recibían la orden de llevar a cabo la tarea asignada inmediatamente después de un salto o, peor, de un doble salto, dos de los nekekami estarían fuera de servicio, con lo que el trabajo sería mucho más difícil.

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Crucero de combate ISS Invisible Truth

Punto de salto nadir, Pajarito

Marca Draconis

Mancomunidad Federada

29 de junio de 3059 15.25 horas

El intercomunicador montado en el escritorio de Morgan Hasek-Davion emitió un fuerte zumbido. Momentáneamente irritado, desactivó la señal.

—Señor, todos los mandos informan que han llegado al sistema y no hay novedad.

Morgan había dado la orden de que se le avisara del estado de la flota cada vez que saltaba a un nuevo sistema. La Expedición Serpiente había tardado ocho semanas en recorrer la Mancomunidad Federada. En este tiempo, los informes se habían vuelto repetitivos y aburridos. La monotonía empezaba a crispar los nervios de Morgan. No dio ninguna respuesta convencional al mensaje, sino que se limitó a murmurar un gruñido para indicar que lo había oído, antes de volver su atención a la montaña de papeles que tenía ante él.

Morgan, que había sido soldado toda su vida, era consciente de que un ejército funcionaba mejor gracias al trabajo administrativo. Aunque el papel había sido reemplazado en la mayoría de los casos por ordenadores portátiles y chips ópticos, el arcaico término «papeleo» seguía existiendo. Morgan estaba asombrado de la cantidad de asuntos burocráticos que debía tramitar, incluso teniendo en cuenta el tamaño y la diversidad de la fuerza expedicionaria. Había ocupado las semanas transcurridas desde su salida de Defiance con la lectura de los informes enviados por los distintos jefes de unidades y la redación de resúmenes.

Hay ocasiones en que creo que sólo soy un administrativo bien pagado, pensó Morgan resoplando con tristeza.

El departamento de intendencia, que había sido una maldición para todos los ejércitos desde los tiempos de Aníbal, había insistido en que se realizara un registro exacto del volumen y la clase de los suministros, el tiempo consumido en la recarga de los motores de salto, qué unidad estaba realizando simulaciones de combate y en qué fecha, así como los resultados de estas batallas virtuales. Sabía que había una finalidad detrás de la demanda de aquellos detalles tan increíblemente nimios, pero todavía no sabía cuál.

En cuanto a los miembros normales de la fuerza expedicionaria, como soldados, navegantes, pilotos y MechWarriors, que no tenían el tiempo ocupado tramitando la montaña de papeles de Morgan, los jefes de la misión procuraban, gracias a los suboficiales respectivos, mantenerlos ocupados durante la larga marcha. En la mayoría de las Naves de Salto se había modificado un hangar de mercancías para convertirlo en una especie de centro de entrenamiento de alta tecnología, equipado con dispositivos de simulación de combate de BattleMechs.

Morgan estaba fascinado por el nivel de realismo que proporcionaban estas unidades de entrenamiento. El sistema había sido desarrollado durante la última mitad del siglo XX, en parte para el ejército, pero más bien para la industria del ocio. Cada cabina estaba conectada a un ordenador central y podía configurarse para cualquier tipo de BattleMech o caza aeroespacial que actualmente utilizasen los ejércitos de los diversos Estados Sucesores. También había programas disponibles para emular la función de los OmniMechs de los Clanes capturados por la Esfera Interior. Hasta dos docenas de cabinas podían conectarse a la misma unidad de proceso, lo que permitía realizar simulaciones de combate entre compañías.

Durante su primer ejercicio con aquellos avanzados simuladores, Morgan, pilotando un modelo generado por ordenador de su Daishi capturado, se había enfrentado a un Atlas simulado que dirigía Andrew Redburn. Los ’Mechs estaban igualados en peso, ya que ambos eran de cien toneladas, aunque el Daishi gozaba de más potencia de fuego. Andrew luchó con fiereza desde el principio, como siempre, y cada impacto le costó sudor y lágrimas a Morgan. Cuando éste hubo reducido a chatarra electrónica el ’Mech de asalto de su amigo, estaba empapado en sudor y tenía calambres en las piernas y en los brazos de manipular los controles tan realistas de la cabina.

Morgan había librado muchas batallas simultáneas contra Redburn y lo había vencido la mayoría de las veces. Aun así, el grado de realismo que proporcionaban las cabinas le hizo sentir una punzada de culpabilidad por haber reducido el ’Mech de su amigo a chatarra humeante. Soltó un suave suspiro de alivio al ver que Redburn, con sus cabellos de color castaño rojizo sudorosos y despeinados por culpa del neurocasco, salía de la cabina que estaba junto a la suya.

—Me alegro de que estemos en el mismo lado, Morgan —dijo Redburn, saludándolo con una sonrisa nerviosa—. No me gustaría combatir contigo de verdad.

Morgan desdeñó el comentario.

—¡Ah, Andrew, eres demasiado amable con este viejo! —contestó con una amplia sonrisa. A sus cincuenta y tres años, sólo tenía uno más que su amigo y los efectos del tiempo y de una profesión de peligro inherente todavía no se reflejaban en él.

—No eres tan viejo —repuso Redburn, con una sonrisa tan ancha que amenazaba con llegarle a las orejas—. Pero es verdad que estaba siendo amable contigo.

Las demás bromas que Redburn pudiera haber querido hacerle a su amigo quedaron ahogadas cuando Morgan le arrojó su toalla, que le dio en pleno rostro.

En las salas de ocio de la mayoría de las siete Naves de Guerra de la fuerza expedicionaria, habían instalado unas cabinas más pequeñas y menos sofisticadas. Estas máquinas más sencillas podían utilizarse para jugar más de doscientos juegos de ordenador, incluida una versión comercial del combate de ’Mechs. Era comprensible que éste fuese el menos utilizado de los programas del simulador.

Se habían realizado todos los esfuerzos posibles para mantener ocupados a los hombres y mujeres de la Expedición Serpiente. Se había configurado un programa riguroso de entrenamiento, que incluía combates de simulación en recintos cerrados. Sargentos y suboficiales se cruzaban desafíos y, en ocasiones, incluso apuestas sobre el resultado de estos falsos combates. Todo el espacio de almacenamiento que no contenía reservas de importancia vital se había llenado con libros electrónicos e impresos en papel. Una enorme biblioteca de vídeos y espectáculos tridimensionales, incluidas todas las grabaciones de los juegos de ’Mechs de la temporada pasada en Solaris, estaban disponibles para el personal en sus horas de descanso.

De vez en cuando, mientras las naves de la fuerza expedicionaria se estaban recargando, podían seleccionar programas de noticias o de entretenimiento procedentes de los planetas habitados más próximos. Morgan estaba fascinado por la intensidad de la campaña de desinformación propagada por el Ministerio de Inteligencia e Información. A diferencia del Condominio Draconis, donde los medios de comunicación eran una rama del aparato gubernamental, la Mancomunidad Federada tenía una prensa libre que era propiedad de empresarios civiles. Morgan sabía que una prensa libre era a menudo una maldición para los militares, pero también podía ser una herramienta muy útil.

Según las noticias, Morgan supuso que el MIIO estaba proporcionando sólo la información suficiente para que los medios sospechasen de los comunicados de prensa. A su vez, diversos agentes bien situados y preparados estaban filtrando información a los medios, diciéndoles lo que «realmente querían oír».

El contenido esencial de todas las informaciones era que las unidades de la fuerza expedicionaria de Morgan habían sido llamadas a Defiance para realizar entrenamientos. Una vez terminado dicho entrenamiento, se las había trasladado a un lugar no revelado para que, en caso necesario, pudiera acudir en apoyo de la fuerza aliada que ahora estaba abriéndose paso a través de la zona de ocupación de los Clanes.

En lo que Morgan consideraba una jugada brillante por parte de los «agentes de desinformación» del MIIO, los diversos medios de comunicación estaban recibiendo informes de todas partes de la Mancomunidad Federada. Fuentes de toda solvencia aseguraban haber visto la fuerza expedicionaria, desde Aldebaran a Broken Wheel. Algunos de estos avistamientos eran auténticos, pero la mayoría no. Los informes, cuidadosamente elaborados y emitidos en el tiempo oportuno, procedían del ministerio y habían generado una serie de imitaciones. Al parecer, quienes habían anunciado el último avistamiento aseguraban haber visto la fuerza expedicionaria estacionada en el punto de salto nadir del sistema Hyalite, en la frontera entre la Mancomunidad y el Concordato de Tauro, el punto más lejano respecto a su posición real que se podía imaginar.

Por lo menos, la campaña de desinformación va bien, pensó Morgan suspirando.

Para mantener la confusión que se había creado adrede sobre el emplazamiento real de la fuerza expedicionaria, la Conferencia de Whitting había impuesto también un bloqueo total de comunicaciones. Ningún miembro de la Expedición Serpiente tenía permiso para enviar o recibir cartas, ni enviar o recibir mensajes GHP, ni mantener ninguno los contactos habituales con el mundo exterior. Morgan conocía personalmente al menos un caso en que quizás estos contactos deberían haberse autorizado. Habían enviado un mensaje de alta prioridad para un joven tanquista de los Lanceros de Saint Ivés comunicándole el fallecimiento de su padre. Por razones de seguridad, el mensaje no fue entregado: el bloqueo era absoluto.

Dos víctimas más de esta sangrienta guerra: la verdad y la compasión, protestó Morgan para sus adentros.

Todas las personas implicadas en la planificación de la Expedición Serpiente sabían que, durante los primeros meses de la misión, cuya duración total estaba prevista para un año entero, el mayor enemigo al que tendrían que enfrentarse iba a ser el aburrimiento.

Al cabo de unos minutos más de escribir con desgana en el teclado, Morgan sonrió, pulsó con fuerza la tecla de guardar y apartó la silla del escritorio.

Ya terminaré los informes más tarde, se dijo mientras asía la chaqueta verde de su uniforme. A diferencia del mono de oficial de las FAMF, este nuevo uniforme prescindía del justillo de cuero sintético en favor de una chaqueta larga hasta las caderas y de manga larga. Pese a que ya hacía varias semanas que llevaba el nuevo uniforme, todavía se sentía un poco extraño llevando una ropa diseñada para el legendario ejército de la Liga Estelar.

Al salir de su despacho al pasillo que rodeaba los aposentos del oficial superior (que tenía el derecho de ocupar como comandante en jefe de la expedición), Morgan maldijo en silencio la falta de gravedad. De todos los aspectos del viaje espacial, lo que más detestaba eran los prolongados períodos de falta de peso que necesariamente debían sufrir los pasajeros de las naves comerciales o militares. Una Nave de Salto media, gracias a sus unidades para el mantenimiento de la posición, sólo podía generar el impulso suficiente para orientarse entre las estrellas de un sistema y mantener dicha posición mientras la vela de salto captaba la energía necesaria para cargar las enormes unidades Kearny-Fuchida. Por su parte, una Nave de Guerra, con sus propulsores de maniobra aún más grandes y potentes, podía generar una aceleración lo bastante grande para crear una gravedad ilusoria, pero esto consumía tanto combustible que la gravedad inducida por la aceleración no resultaba práctica.

Los pasajeros y la tripulación de una nave de transporte podían, por supuesto, utilizar botas magnéticas para desplazarse por la nave con relativa facilidad, pero estos artilugios no daban sensación de gravedad. Morgan recordaba varias ocasiones en que, al doblar la esquina de un pasillo de una Nave de Salto o de Descenso, chocó de cabeza con otro pasajero que venía desde el otro lado caminando sobre la pared o el techo del pasillo. También había que contar con los efectos físicos de una exposición prolongada a una condición de caída libre. Para combatir la pérdida de vigor muscular, la atrofia neurológica y la descalcificación de los huesos, la mayoría de las naves grandes tenían las llamadas «cubiertas gravitatonas». Estas extensas áreas circulares, semejantes a roscas, giraban alrededor de la estructura central de la nave a una velocidad determinada, generando una especie de gravedad centrífuga. Para evitar, o por lo menos reducir, los efectos perniciosos de las largas misiones con gravedad cero, se permitía a los miembros de la tripulación y los pasajeros que utilizaran las instalaciones de ocio situadas en las cubiertas gravitatorias durante un cierto período de tiempo cada semana.

Cuando Morgan se aproximó al ascensor situado en la esquina trasera del pasillo, las puertas se abrieron y del interior salieron dos oficiales de los ComGuardias. Ambos se tocaron la ceja con la palma de la mano abierta, el saludo utilizado por los guardias (y por las antiguas Fuerzas de Defensa de la Liga Estelar). Otro detalle al que Morgan no se había acostumbrado todavía: ser saludado por todos los hombres y mujeres con los que se cruzaba, incluidos los ComGuardias, que durante tanto tiempo se habían creído superiores a los demás militares de la Esfera Interior.

Les devolvió el saludo en el último instante y entró en el ascensor. Se apoyó contra la pared, con la esperanza de que los oficiales de los guardias no pensaran que se estaba mostrando engreído al haber demorado su respuesta hasta que casi hubo pasado de largo. Incluso después de varias semanas de viaje, seguía tratando de adaptarse a una situación que le resultaba muy extraña.

Pulsó el botón que enviaría el ascensor al puente y se apoyó de nuevo en la pared. Cerró los ojos por unos momentos mientras le venían a la mente recuerdos agradables de su hogar. Demasiado a menudo, su profesión lo había mantenido lejos de aquéllos a los que más quería. Ahora se había ido por muchos meses, quizás años; nadie sabía durante cuánto tiempo. Tardarían casi un año en llegar a Huntress, pero lo que no sabían era cuánto tiempo se quedarían allí, luchando contra los Jaguares o esperando la llegada de Victor y sus fuerzas de relevo. «Ningún plan de batalla resiste intacto el contacto con el enemigo», decía un antiguo proverbio. Morgan soltó una risa amarga. A veces, ni siquiera resiste el contacto con las propias tropas.

Tal vez Kym tenía razón y se estaba haciendo demasiado viejo para esta clase de trabajo. En un momento de melancolía, se preguntó si volvería a verla de nuevo.

El ascensor se detuvo con suavidad; una leve sacudida, apenas perceptible, lo devolvió a la realidad.

—¿Cuál es nuestro estado, señor Ruiz?

—Horario de tarde, señor —respondió el oficial de los ComGuardias, sin apartar la mirada de la consola que tenía ante él—. Todas las unidades están en el sistema y estamos desplegando la vela. Debería empezar a cargarse dentro de una hora.

—Muy bien, señor Ruiz. ¿Está el comodoro en su despacho?

—No, señor. El comodoro Beresick ha salido del puente hace unos diez minutos. Ha dicho que quería comer algo, darse una ducha caliente y pasar un par de horas en su lecho. —Ruiz levantó por fin la mirada y vio la expresión de Morgan—. Supongo que no podrá hacerlo, ¿debo avisarle para que vuelva al puente?

Morgan había estado paseándose entre imágenes sin sentido que flotaban en el tanque, un dispositivo que había llegado a ejercer una extraña fascinación en él. Se detuvo en seco y meneó la cabeza negativamente.

—No, teniente, déjelo tranquilo. Estoy seguro de que puede tomarse este descanso. Asegúrese de enviar a alguien a buscarlo para que acuda a la reunión de plana.

—Sí, señor —dijo Ruiz, y escribió una nota de recordatorio en la memoria del ordenador del puente.

Durante un rato, Morgan estuvo plantado en el centro del holotanque, observando cómo las diminutas representaciones de naves estelares flotaban tranquilamente en el espacio. Luego, con un fuerte suspiro, salió del puente.

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Crucero de combate ISS Invisible Truth

Punto de salto nadir, Pajarito

Marca Draconis

Mancomunidad Federada

29 de junio de 3059 18.25 horas

Por primera vez desde la partida de la Expedición Serpiente de Defiance, toda la plana mayor había sido convocada a una reunión. Con la flota apostada en el mismo borde de la Esfera Interior, Morgan creyó llegado el momento de ajustar los últimos detalles de su misión: objetivos, tácticas, etcétera. Sabía que todos los jefes de unidades estaban familiarizados con estos factores, pero quería dejar las cosas claras antes de abandonar definitivamente la esfera interior y los límites del espacio conocido.

Dos cuestiones seguían causando intranquilidad a Morgan. La primera se planteó incluso antes de que todos los mandos hubieran ocupado sus respectivos asientos.

—Señor, ¿se ha replanteado el problema del bombardeo orbital?

Como era de prever, fue el coronel Samuel Kingston quien planteó la pregunta. El jefe del regimiento de la Confederación de Capela que llevaba su mismo nombre todavía era el más abierto partidario de utilizar las potentes armas de la flota para «ablandar a los defensores antes de utilizar las tropas terrestres».

Morgan había llegado poco a poco a sentir desagrado por el oficial de Liao. Al principio había dejado sus sentimientos al margen, creyendo que no eran más que el producto de toda una vida pasada mirando, a través de las pantallas de un BattleMech, a enemigos que lucían los colores de la Confederación de Capela. Sin embargo, a medida que el tiempo y la proximidad le habían permitido conocer mejor las actitudes y la personalidad de aquel hombre, comprendió que estaba desarrollando un intenso rechazo por el jefe de la Legión de Kingston.

Sin duda, se trataba de un excelente jefe experto en táctica. Tanto su regimiento como él se habían integrado de forma casi perfecta con el resto de la Expedición Serpiente. Aun así, había algo muy inquietante en su actitud acerca de la seguridad de los enemigos civiles. Morgan intentó atribuirlo a su falta de experiencia con el terrible poder destructivo de las armas espaciales. No obstante, tras repasar varias horas del testimonio grabado por distintos individuos que habían tenido la fortuna de sobrevivir a la tormenta de fuego de los Clanes que había destruido la ciudad de Edo en Turtle Bay, la actitud de aquel hombre se había vuelto aun más implacable y sedienta de sangre.

Para complicar más las cosas, el comodoro Beresick, el mayor Michael Ryan e incluso la general Winston habían sugerido la idea de realizar un bombardeo espacial antes de iniciar el aterrizaje de la fuerza principal.

—No, coronel —dijo Morgan por fin—. No me lo he replanteado, porque creía que habíamos aclarado esta cuestión. He visto los vídeos que ROM logró sacar de manera clandestina de Turtle Bay.

Beresick abrió los ojos un poco más de lo normal al oír la alusión de Morgan a unos datos suministrados por el servicio de inteligencia de ComStar. ROM no compartía esta clase de información con frecuencia ni con agrado.

—También vi arder los edificios —continuó Morgan—. Vi la devastación y la matanza. Yo no seré responsable de esa clase de barbaridad. Ésta, señoras y señores, es mi última palabra.

Durante varios segundos, Morgan contempló con serenidad a todos y cada uno de los oficiales presentes, desafiándolos a expresar su desacuerdo. Al ver que nadie se oponía, asintió con la cabeza y continuó.

—Muy bien. Como saben, nuestra misión depende casi tanto del sigilo y el secreto como de la velocidad. La fase correspondiente a la Esfera Interior de esta operación debe iniciarse aproximadamente al mismo tiempo que nuestra misión. Nuestro objetivo es el planeta natal de los Jaguares de Humo, conocido como Huntress.

»Nuestro plan operativo prevé que vamos a recorrer el espacio de los Clanes a lo largo de una larga ruta que realiza un amplio rodeo. De esta manera, pretendemos evitar las líneas principales de suministro y comunicaciones de los Clanes. La mayoría de los sistemas estelares que utilizaremos como puntos de salto han sido clasificados como deshabitados por el Servicio de Exploración. —Morgan hizo una pausa y soltó una risa seca y amarga—. La mayoría de ellos no aparecen en los mapas de navegación. Incluso los mapas que hemos obtenido de antiguos registros de la Liga Estelar sólo indican los más próximos.

»Hemos planeado llegar al sistema Huntress a mediados de febrero como muy tarde. En cuanto salgamos del hiperespacio, lanzaremos el ataque.

Morgan hizo otra pausa. Esta vez no hubo ninguna manifestación de humor en su larga espera mientras examinaba a los miembros de la plana mayor. El siguiente asunto no era algo que le gustase afrontar. Inspiró hondo y continuó.

—Dado que la seguridad debe ser nuestra máxima preocupación, la cumbre de líderes decidió usar esta estrategia de seguir caminos poco transitados. Sin embargo, el peligro de establecer contacto con alguna fuerza de los Clanes todavía está presente. Por tanto, no debemos permitir que ninguna de las fuerzas de los Clanes que encontremos antes de nuestra llegada logre escapar. Deben ser capturados o aniquilados.

Un tenso silencio se extendió por la sala. Durante un rato, no habló ninguno de los oficiales. Por último, sir Paul Masters rompió el silencio.

—¿Puede volver a decir eso, señor? —pidió, lanzándole una mirada hostil—. Debo de haberle oído mal.

—Lo siento, coronel, pero así es como tiene que ser. No podemos permitir que algún miembro de los Clanes llegue a escapar y avise al enemigo de nuestra presencia. —Morgan había contado con que el jefe de los Caballeros empezaría una discusión cada vez que él planteara el tema de esta política de «tierra quemada» de la fuerza expedicionaria, pero ahora Masters estaba llevando un poco demasiado lejos el esquema ético y caballeresco.

—Entiendo los problemas de seguridad —dijo Masters de forma contundente e inspirando hondo—. Lo que no entiendo es la necesidad militar de no dar cuartel, especialmente en este caso. Si empezamos destruyendo una fuerza enemiga, sin ninguna compasión ni establecer excepciones, corremos el riesgo de convertirnos en los bárbaros que los Clanes creen que somos —concluyó, meneando la cabeza negativamente como si no pudiera creer lo que oía.

—Tengo que estar de acuerdo con sir Masters —intervino la mariscal Sharon Byran, poniéndose en posición de firmes—. Está hablando de tropas a las que se han inculcado las Convenciones de Ares desde el primer día que se pusieron el uniforme. Si, de repente, les ordena que aniquilen de manera implacable toda la fuerza enemiga, destruirá la moral de esta fuerza expedicionaria. Es probable que esto acabase con un motín. ¡Por el amor de Dios, son soldados, no asesinos! —exclamó. Parecía estar ofendida.

—Aquí hay más cuestiones en juego —dijo el överste Carl Sleipness, del Cuarto de Drakons, que había empezado a hablar antes de que Byran hubiese vuelto a tomar asiento—. Si da la orden a las tropas de que aniquilen a las fuerzas enemigas, corre un grave riesgo de perder el control de sus soldados. Esto ha pasado una y otra vez a lo largo de la historia. Cuando se libera a un ejército de parte de las restricciones que la moral común les ha impuesto, ya no observan ninguna restricción. Si dice a sus soldados que no tomen prisioneros ni dejen supervivientes, pronto se encontrará con una turba sedienta de sangre en lugar de un ejército. Corre el riesgo de aniquilar toda la cultura de los Clanes.

—Bien.

Morgan no pudo determinar quién había hecho este comentario en voz baja, pero puso a prueba los límites de su autocontrol. Antes de que pudiese dar una respuesta, el coronel William MacLeod de los Montañeses de Northwind se dispuso a dar su propia opinión.

—Hay algo más que tal vez deberían tener en cuenta. Estaremos operando tras las líneas enemigas, solos y sin ningún respaldo. Si dejamos que algunos sassanach escapen y avisen a sus superiores, se nos echarán encima todos los guerreros de los Jaguares que no estén implicados en operaciones en marcha.

—Hay todavía otra cuestión que debemos analizar, Morgan-sama —dijo el mayor Ryan adoptando el tono ceremonioso, casi afectado, que se utilizaba en el Condominio Draconis cuando alguien se dirigía a un superior Je una manera respetuosa—. Estamos dando por sentado que los guerreros de los Clanes que tomemos prisioneros intentarán escapar. Eso es lo que ustedes y yo haríamos si fuéramos capturados. Sin embargo, los Clanes suelen convertir a sus enemigos capturados en sirvientes, que pasan a ser considerados miembros de su nuevo Clan. Nosotros hemos hecho lo mismo con ellos en la Esfera Interior. Yo no me preocuparía demasiado sobre sus intenciones de escapar.

»No obstante, existe un problema importante con respecto a la idea de capturar sirvientes o prisioneros: Esta fuerza expedicionaria tiene recursos importantes, pero limitados. La mayoría de los miembros de los Clanes nunca se rendirán de buena gana. Sólo es posible capturarlos después de que han sufrido tantas heridas que ya no pueden seguir resistiendo. Tendríamos que darles asistencia médica, tal como requieren las Convenciones. También tenemos limitaciones en la cantidad de comida y agua potable disponible para esta expedición. Sé que nuestro plan operativo prevé reponer nuestras reservas de agua en todas aquellas fuentes seguras que encontremos a lo largo del camino, pero todavía queda pendiente la cuestión de la comida. Si nos vemos obligados a luchar y decidimos dar cuartel, sospecho que todos tendremos que someternos a un régimen de racionamiento estricto antes de que haya terminado la operación.

»Una vez que la expedición haya cruzado la frontera, no podremos refrenarnos. Debemos comprometernos a un esfuerzo total y absoluto; de lo contrario, más nos hubiese valido quedarnos en casa.

—Aunque detesto tener que admitirlo, señor, tengo que estar de acuerdo con el mayor Ryan —dijo el capitán Roger Montjar, que jugueteaba con la máscara de un zorro negro que llevaba sujeta al cuello del uniforme—. No podemos permitir que los guerreros de los Clanes escapen para avisar a sus jefes, ni disponemos de recursos para atender a los prisioneros que no tengan un valor importante desde el punto de vista logístico, estratégico o táctico.

Byran empezó a protestar, pero Montjar la interrumpió.

—No defiendo el asesinato generalizado de prisioneros indefensos, pero es imprescindible que establezcamos un criterio de actuación.

Byran volvía a estar de pie y gritaba enojada al líder del grupo de Zorros. Montjar también se había levantado y se apoyaba sobre la mesa con los puños apretados para tener el rostro lo más cerca posible de ella. Masters se apresuró a ponerse al lado de Byran, mientras que Kingston tomaba partido por Montjar. Cuando Andrew Redburn añadió su sonora voz de tenor al conflicto, Morgan tuvo bastante. Ordenó a los oficiales que volvieran a sentarse, pero fue inútil.

Un penetrante silbido hizo volverse a todos los oficiales hacia la cabeza de la mesa. Morgan se estaba quitando los dedos de la boca.

—¡He dicho que se sienten y callen!

Los jefes militares, sumidos en un perplejo silencio, tomaron asiento de nuevo. Masters fue el último en hacerlo, lanzando una mirada que parecía decir: «Esto no ha terminado aún».

En su puesto al lado de Morgan en la cabecera de la mesa, el comodoro Beresick se frotaba suavemente la oreja izquierda, como si sospechase que el agudo silbido de Morgan le había dañado de algún modo el tímpano.

—¡Por Dios, que esto ya es suficiente! —exclamó Morgan.

Por lo general, era difícil que se irritase, pero en aquellos momentos tenía la tentación de fusilar a todos aquellos jefes de unidades para volver a empezar desde el principio.

—Yo soy el jefe de esta jodida expedición. Cuando tomo una jodida decisión, espero que sea ejecutada jodidamente bien.

»Bien, capitán Montjar, usted quiere que se defina un criterio de actuación; pues aquí lo tiene. A partir de este momento, no se debe permitir que ninguna fuerza de los Clanes escape de un área de combate, sea en tierra firme o en el espacio. Si un guerrero queda inerme o se rinde, se lo tomará prisionero. Si desea convertirse en sirviente de esta fuerza expedicionaria, será aceptado. De lo contrario, se lo tratará de acuerdo con las directrices de las Convenciones de Ares en lo relativo al trato otorgado a los prisioneros de guerra. Podemos alimentarlos y atenderlos con los suministros capturados. No hay mucho más que podamos hacer.

Morgan paseó su irritada mirada por las caras de los jefes de unidades; su expresión era como un reto a quien se atreviera a oponerse a su decisión. Al mirar a los ojos de los oficiales, leyó el mismo mensaje en diversos grados de intensidad: «Ninguno de nosotros está satisfecho con esta decisión, pero la acataremos».

—Muy bien, esto ya está decidido —dijo, soltando un corto suspiro de disgusto—. Ahora volvamos al trabajo: informes de estado. ¿Mariscal?

Byran se incorporó. Su desaprobación de la decisión de Morgan era evidente en su rostro. Sin embargo, era tan buen soldado que no permitió que sus sentimientos personales interfiriesen con su trabajo.

—El estado de preparación del Undécimo de Guardias Liranos es del ciento por ciento —dijo, hablando de manera suave y firme y consultando de vez en cuando las notas que aparecían en la pantalla de su ordenador portátil.

Uno a uno, intervinieron todos los líderes de unidades, dando un informe detallado del estado de sus unidades. La general Winston informó que el problema que afectaba a la rodilla del Archer de la sargento mayor Young no tenía arreglo. Durante la estancia en Tsamma, se había enviado un par de Nave de Descenso de clase Leopard a la base de la Milicia de la Marca Crucis del planeta, donde habían recogido cinco ’Mechs nuevos a cambio de cinco máquinas dañadas. Los miembros de la milicia no se habían mostrado muy satisfechos ante la perspectiva de canjear unos ’Mechs nuevos por otros viejos, pero la firma de Morgan en las órdenes hizo que el intercambio fuese incuestionable. En general, la milicia había salido ganando con el trato. De los cinco ’Mechs recibidos de la fuerza expedicionaria, tres eran pesados, dos medianos y uno ligero. A cambio, entregó dos pesados y dos medios, y un Panther de treinta y cinco toneladas.

La sargento mayor Young, debido a una cláusula en el contrato de la Caballería Ligera, recibió uno de los ’Mechs pesados, un Catapult de sesenta y cinco toneladas. Aunque llevaba menos blindaje que su plataforma de misiles pesados, el nuevo CPLT-C3 había sido sometido a una revisión exhaustiva. Del ’Mech de aspecto de pájaro habían desaparecido sus afustes de misiles Holly de largo alcance y en su lugar se había instalado un enorme sistema Luxor de baterías móviles. Aunque tenía una limitación de cinco andanadas, Young no se quejó mucho. El sistema Arrow IV era mucho más preciso que los viejos afustes de quince andanadas que llevaba el modelo original. Con un sistema de designación como el Dispositivo de Adquisición de Blancos que iba montado en varios de los ’Mechs más ligeros, podía conseguirse una elevadísima precisión, incluso en el alcance máximo de los misiles más grandes. Si alguna vez tenía que enfrentarse a una lucha cuerpo a cuerpo, la perjudicaría la falta de manos y brazos articulados, pero los cuatro láseres que sobresalían de su torso mantendrían a distancia a muchos agresores.

Young había protestado un poco por haber perdido peso, pero Adriana Winston conocía a su sargento mayor lo bastante bien para reconocer aquella queja como una forma de disimular su satisfacción. Ella también había sido suboficial en el pasado. No era conveniente que los oficiales pensaran que una estaba satisfecha, pues entonces le buscaban algo que hacer, algo que sin duda sólo traía molestias o penurias.

Por fin terminaron los informes de estado. Todas las unidades estaban listas para iniciar la misión.

—Gracias, överste —dijo Morgan levantándose al tiempo que Sleipness se sentaba—. Muy bien, esto es todo. Efectuaremos el próximo salto en cuanto se hayan cargado los motores.

—Tres horas a lo sumo —le informó el comodoro Beresick en voz baja.

—Muy bien, tres horas para saltar. Ahora pueden irse.

Los jefes de unidades salieron de la sala de uno en uno, hasta que sólo quedaron Beresick, Adriana Winston y Morgan.

—Señor —empezó Winston en cuanto los demás líderes estuvieron lo bastante lejos para no oírla—, sé que ha tomado una decisión, pero sería mejor que pensara más a fondo el criterio de guerra sin cuartel. Tengo soldados que son descendientes de supervivientes de las masacres de Kentares y Sendai. No les va a gustar la idea de eliminar a quienes no se rindan.

Antes de que Morgan pudiera responder, Adriana Winston salió rápidamente al pasillo y desapareció.

—Bien, comodoro, ¿usted también va a criticarme?

—No es necesario —respondió Beresick—. Recuerde que estoy al mando de una Nave de Guerra. Esto quiere decir que, siempre que me enfrento a un enemigo, es para destruirlo. El problema pierde su carácter personal cuando decimos que sólo es una nave, un caza, o un ’Mech. Nos decimos que estamos destruyendo una máquina, no al piloto o a su tripulación. No es hasta que se buscan supervivientes entre los escombros y no se encuentra ninguno, que uno comprende cuántas vidas ha eliminado. Y cuando una Nave de Guerra es destruida, la mayoría de la tripulación muere con ella.

Morgan se limitó a asentir en silencio.

—Bien, señor —dijo, Beresick, levantándose y alisándose las arrugas de la parte inferior del uniforme—. Será mejor que vuelva al puente. Nos veremos dentro de un par de horas.

Cuando se abrió la puerta de su camarote, Kasugai escudriñó el compartimiento, más a causa del hábito inculcado, cultivado y desarrollado a lo largo de largos años de entrenamiento, que por miedo de un verdadero ataque. Habían pasado casi cuatro horas desde que había ayudado a colocar la Nave de Descenso del överste Sleipness en el collar de acoplamiento situado en la sección media, semejante a un eje, de la Banbridge. Ahora que terminaba su turno de guardia, estaba exhausto. No tenía ni idea de que hubiese tanto trabajo a bordo de una Nave de Salto. En su labor como operario, había sido llamado para acompañar a una tech de salto a arrastrarse por los estrechos pasajes que rodeaban la unidad de salto Kearny-Fuchida.

El enorme núcleo de la unidad, semejante a un eje, abarcaba la mayor parte de la masa de la Monolith y tenía que comprobarse cuidadosamente antes y después de cada salto. Era un trabajo en el que uno se ensuciaba, sudaba y pasaba mucho calor; en la mayoría de las otras naves, estaba reservado para castigos. Sin embargo, a bordo de una nave de ComStar, a los miembros de la tripulación se les podía asignar cualquier trabajo a medida que sus nombres aparecían en una lista de rotación. Como su trabajo de tapadera era de mero operario, fue elegido para ir con una tech de salto y cargar con su pesado juego de herramientas y aparatos para efectuar pruebas, a fin de que ella pudiese maniobrar con mayor libertad en los claustrofóbicos confines de los compartimientos de la unidad.

No le envidiaba a la tech su libertad de movimientos. La mujer tenía que estar libre de bultos para poder introducirse entre los enormes cables y conductos, por lugares donde hacía más calor y había más suciedad que en los estrechos pasillos. Cuando hubieron comprobado todos los componentes de la unidad K-F, la tech de salto estaba empapada en polvo y suciedad.

Tras quitarse su sucio mono, Hatsumi abrió el armario para sacar un uniforme limpio. De la parte inferior del armario, que era bajo y parecido a un cofre, sonó un zumbido tenue y apenas audible. De súbito, Hatsumi ya no estaba cansado. Buscó a ciegas entre las escasas pertenencias que guardaba bajo su litera preparada para gravedad cero y encontró una caja plana de plástico, de seis centímetros cuadrados y un centímetro de grosor. Era un dispositivo de aspecto y funcionamiento similar a los buscapersonas que habían existido durante siglos. Sólo un transmisor podía acceder a éste, funcionando en una longitud de onda muy estrecha y específica. Incluso así, un mensaje de esa unidad tenía que comprimirse a la longitud de pulsación correcta; de lo contrario, el receptor lo rechazaba.

Tocó un pequeño botón en la parte superior del aparato para que el zumbido dejara de sonar. Lo tocó de nuevo y se vio una sola palabra en la diminuta pantalla de cristal líquido:

—Mandragora.

Tocó el botón por tercera vez y la pantalla se borró. Aquella única y críptica palabra le decía muchísimas cosas al líder nekekami. Le decía que había llegado el momento de emprender la misión y que su grupo debía estar preparado para actuar en cualquier momento.

Mientras Hatsumi devolvía el aparato a su escondrijo, Morgan recibía un mensaje.

—Señor —dijo el comodoro Beresick, poniéndose a su lado ante la pantalla principal del puente—, todas las unidades informan que están cargadas, en posición y preparadas.

—Muy bien, comodoro.

Aquella breve frase le sonó extraña y le produjo una emoción que no podía identificar. Tal vez se debía a la trascendencia del momento. Hasta entonces, la fuerza expedicionaria había estado actuando dentro de territorio amistoso. Ahora se hallaban a punto de realizar su primer salto fuera de la Esfera Interior. Por supuesto, sólo iban a entrar en la Periferia. Sin embargo, desde la invasión de los Clanes, la Periferia se había convertido en una región peligrosa para viajar. Había habido un aumento de bandas piratas y de la ferocidad de sus incursiones. Por otra parte, había un problema con unos falsos Caballeros y su supuesto «Señor Estelar». Tal vez eran estas preocupaciones las que creaban la tensión en la voz de Morgan.

Fuera lo que fuese lo que le molestaba, se apresuró a descartarlo, pues cuando volvió a hablar fue con la voz firme y contundente a la que Beresick se había acostumbrado. Llegó a preguntarse si en realidad había oído aquel extraño tono.

—Oficial de comunicaciones, deme un canal despejado para hablar a toda la flota.

El técnico obedeció la orden de su comandante. Al cabo de unos segundos, Morgan se irguió en toda su estatura, como si se preparase para iniciar un gran discurso sobre la importancia del momento. Este gesto estuvo en contradicción con la sencillez de su mensaje.

—Caballero a todos los mandos, atención a las órdenes. Inicien secuencia de salto, ahora, ahora, ahora.

Morgan se apartó del panel de comunicaciones y apoyó una mano sobre el hombro del tech en señal de agradecimiento por su ayuda. Beresick tomó nota de aquel sencillo gesto con admiración hacia el mariscal. Aquellos pequeños detalles, como reconocer el esfuerzo de un subordinado, señalaban al buen jefe, aquel a quien las tropas estaban dispuestas a seguir hasta las fauces de la perdición si era necesario.

Mientras la mano de Morgan volvía al costado, Beresick se giró para dar las órdenes que iban a iniciar la secuencia de sucesos que llevarían la Invisible Truth fuera del espacio racional, a través de la no existencia del hiperespacio, hasta un sistema que no era más que un punto de luz apenas visible a través de las pantallas de la Nave de Guerra.

—Fijar rumbo en el ordenador de navegación.

—Sí, señor. Rumbo trazado y fijado.

—Cargar unidades.

—Cargando unidades. Unidades cargadas y conectadas. Listos para saltar.

—Hagan sonar las sirenas y realicen el salto.

Mientras la sirena emitía su desagradable tono por toda la nave, Morgan y el comodoro Beresick, de pie uno junto al otro frente a la pantalla principal del puente, observaron cómo la Rostock, una corbeta de clase Fox que lucía el emblema del puño y el sol de la Mancomunidad Federada, desaparecía de la vista: era la primera nave de guerra de la Esfera Interior que llevaba la lucha a los Clanes.

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Crucero de combate ISS Invisible Truth

Punto de salto cénit, estación de tránsito Enebro

Periferia Profunda

19 de julio de 3059 20.45 horas

En tres ocasiones, el proceso de enviar la Invisible Truth a través de la anomalía física llamada hiperespacio se había repetido en la lenta marcha de la fuerza expedicionaria a través del reino de la Periferia conocido como Alianza de Mundos Exteriores. La Alianza, junto con media docena de otros estados, se hallaba en el borde exterior de la Esfera Interior. A diferencia de los grandes Estados Sucesores, los estados de la Periferia eran áreas mayormente desconocidas, ocupadas por aventureros, piratas y bandidos. Comprimida entre las fronteras exteriores del Condominio Draconis y la Mancomunidad Federada, la Alianza se aferraba a la existencia de forma muy precaria. De no ser por la ayuda de sus vecinos más poderosos, el aislamiento y los bandidos habrían causado su desaparición hacía décadas.

La Expedición Serpiente había tardado casi tres semanas en cruzar la Alianza, evitando los sistemas que tenían grandes poblaciones por miedo a ser delatados, de forma accidentada o premeditada, a los Clanes. Y era bien sabido que los invasores habían tomado medidas para desplegar su propia versión de servicios de espionaje, llamados la Guardia. Si bien se ignoraba si los Clanes estaban realizando misiones de espionaje en la Alianza, Morgan Hasek-Davion consideró más prudente evitar todo contacto innecesario.

Al cabo de unos segundos de la desaparición de la Rostock del punto de salto cénit del sistema Alpheratz de la Alianza, el teniente jefe Phat Ng, técnico principal de la Invisible Truth, anunció:

—Motores conectados, nave preparada para saltar.

—¿Señor? —preguntó Beresick mirando a Morgan, transfiriéndole el mando de la nave por unos momentos.

Morgan asintió con la cabeza.

—Salto.

—Sí, señor. Salto.

Morgan sabía que el tránsito entre planetas era instantáneo, por lo menos según la manera como los relojes funcionaban en el espacio racional. De todas formas, en el instante en que el teniente jefe puso en marcha las enormes unidades de propulsión Kearny-Fuchida, sintió un cosquilleo rápido pero gradual extendiéndose por todo su cuerpo, como si hubiera pasado a través de un campo de electricidad estática. Su visión se volvió borrosa y los caóticos sonidos del puente se convirtieron en un gemido distorsionado. Una súbita y chispeante oleada de colores y ruido estalló en alguna parte y lo envolvió. La luz y el sonido parecieron golpearle el pecho, el vientre y la cabeza. La sensación era similar a la de saltar de un ’Mech en llamas hacia el sueño loco de un payaso. Por unos momentos, pareció que su mente iba a bloquearse por sobrecarga de sensaciones.

Entonces, de forma tan brusca como había comenzado, el ataque a su conciencia terminó. Sólo quedaron unas tenues imágenes de colores indefinibles y un leve temblor en sus entrañas.

Parpadeó para eliminar los últimos restos de luces y miró la pantalla de navegación de la Truth. Una serie de caracteres alfanuméricos le indicó que la Nave de Guerra había salido del hiperespacio en el lugar correcto.

—Movilización general.

El comodoro Beresick repitió la orden de Morgan. Una voz metálica amplificada resonó por toda la nave.

—¡Movilización general, movilización general! Todos a sus puestos de combate.

De nuevo, el puente se llenó de sonidos y movimientos. Esta vez, la conmoción era totalmente natural. A medida que cada sección se presentaba, un oficial del puente confirmaba el informe y un piloto verde se encendía en el panel de estado de la nave. Cuando todos los indicadores de un departamento tenían la luz verde encendida, los oficiales responsables de cada departamento iban anunciando sucesivamente:

—Todos los puestos de armas controlados y preparados.

—Todos los puestos técnicos controlados y preparados.

—El control principal de vuelo informa que todos los cazas están preparados y listos para despegar.

Así continuó la letanía hasta que el capitán Joshua Greystone, oficial ejecutivo de la Truth, tras revisar el panel de estado, exclamó entre el guirigay de voces:

—Comodoro, todas las estaciones informan que están controladas y preparadas.

Beresick se volvió hacia los oficiales del puente.

—Operador de sensores, informe de todos los contactos.

—Señor, mis únicos contactos pertenecen a la fuerza expedicionaria.

—Navegador —dijo a otro técnico—, ¿cuál es nuestra posición?

El oficial enumeró una serie de cifras, pocas de las cuales tenían significado para Morgan. Gracias a un monitor, pudo ver que la flota había salido del hiperespacio un poco desplazada en dirección borde y rotación respecto a la Alianza de Mundos Exteriores, en una estrella única de tipo M, sin planetas habitados.

Beresick interrumpió a Morgan, que estaba examinando el mapa estelar.

—Señor, seguimos los plazos de tiempo previstos y estamos en el lugar de destino. Todas las unidades informan haber llegado al sistema sin problemas. No tenemos contactos extraños. He dado la orden de pasar al estado de seguridad e iniciar el proceso de recarga.

En el extremo opuesto de la Truth, que tenía ochocientos treinta y nueve metros de longitud, comenzaba una compleja danza entre el hombre y la máquina.

Como respuesta a una serie de instrucciones, los potentes motores de maniobra de la nave se encendieron. Poco a poco, la nave empezó a girar la proa hasta apuntar directamente a la estrella. Los propulsores se encendieron por segunda vez y detuvieron la nave. En lo sucesivo, sólo se los utilizaría lo suficiente para mantener el crucero estelar en su posición.

En cuanto la Truth terminó su maniobra de orientación, una complicada serie de servomotores, fibras de miómero y sistemas hidráulicos empezaron a desplegar la vela de salto de la nave.

Para los no iniciados, el término «vela de salto» podía resultar confuso. En realidad no era una vela, sino una compleja máquina en forma de disco gigantesco. Unos colectores muy sensibles, diseñados para captar energía solar, estaban rodeados a ambos lados de finas capas de plástico y circuitos de cables; a través de unos conductos de alimentación especialmente diseñados, la energía captada se transmitía a las unidades de salto de la nave.

Con un diámetro de casi un kilómetro y medio, pero con un grosor de escasos milímetros, la vela de la Truth era extremadamente delicada. Desplegar aquel dispositivo de alta tecnología no era trabajo apropiado para torpes ni para impacientes. Aunque muchas Naves de Salto llevaban incorporado un banco de baterías de líquido de fusión de litio, que podía utilizarse para proporcionar energía a la nave para un solo salto, una vela averiada podía ser como una sentencia de muerte, sobre todo si el vehículo espacial quedaba solo en el vacío entre sistemas habitados. Una vela dañada inhibía la capacidad de la nave de recargar sus motores. Si la vela era destruida, la unidad de salto sólo podía cargarse extrayendo la energía de los enormes motores de fusión de la nave.

Este proceso específico, aunque era tan eficaz como recargar la vela, tenía sus propios problemas. Si la energía de los motores de fusión se enviaba con excesiva celeridad a las unidades de salto, los delicados sistemas del propulsor Kearny-Fuchida quedaban dañados de manera irremisible.

Los capitanes de las naves solían utilizar esta técnica, llamada de «carga rápida», sobre todo en situaciones peligrosas, pero la mayoría preferían confiar en el método, más seguro, de recargar las unidades de propulsión con la vela. La idea de tener los motores agotados y la vela gravemente averiada era lo bastante terrible para causar pesadillas incluso a los navegantes más encallecidos.

Por eso, noventa minutos después de que Beresick diera la orden de empezar a recargar los motores de la Truth, llegó el siguiente informe:

—Vela desplegada. Proceso de recarga en marcha.

Morgan miró desde el otro lado del puente a Beresick, que estaba visiblemente aliviado. Al no ser un navegante, no tenía el mismo temor que el comodoro a una avería en la vela de salto.

—Detesto tener que plantearle nuevos problemas, comodoro, pero tal vez deberíamos pensar en lanzar una patrulla aérea de combate.

Morgan sonrió y señaló la representación holográfica de la fuerza expedicionaria, flotando sobre la masa brillante de la estrella, con las popas levantadas como un banco de extraños peces gigantescos que se alimentasen por la cola.

Beresick también sonrió y pasó la orden al centro principal de control de vuelo, situado varias cubiertas más abajo, que conservaba este nombre siguiendo la tradición. Allí, el controlador aeroespacial (al que se le daba el título tradicional de jefe de vuelo), ordenó el lanzamiento de dos parejas de cazas de la Truth.

Al cabo de unos momentos, dos grandes cazas Thunderbird fueron lanzados desde el casco de la Nave de Guerra mediante el mecanismo de lanzamiento por catapulta. Unos minutos después se lanzaba la segunda pareja de cazas.

La potente mezcla de armamento láser y de misiles de estos cazas, conocidos popularmente como T-Birds, era una opción lógica para misiones de patrulla aérea. Ni Morgan ni el comodoro Beresick esperaban encontrarse con fuerzas hostiles, pero siempre existía esta posibilidad. Si aparecía algún agresor, probablemente se trataría de piratas, que a su vez darían media vuelta y huirían en vez de enfrentarse a una flota tan numerosa. No obstante, era posible un encuentro con los Clanes. La fuerza expedicionaria se hallaba muy próxima a la línea fronteriza de la tregua, y nadie sabía con seguridad cómo se aplicaba esta división a las áreas situadas más allá de la Esfera Interior.

Morgan vio que unos diminutos iconos que representaban a los cazas aparecían en el tanque. Cuando las otras naves de la fuerza expedicionaria lanzaron su propia cobertura de cazas, aparecieron más puntos de luz. Por fin, llegó a haber veinte cazas describiendo interminables bucles alrededor de las naves estelares que debían proteger.

El sistema había sido designado como Estación de tránsito Enebro durante la fase de planificación de la operación. No podía distinguirse de millares de otros sistemas del espacio conocido y otros millones que estaban más allá de la región del universo habitada por humanos. El sistema, con una estrella de tipo M4 y ningún planeta habitable, tenía escasos atractivos para atraer a colonos.

Era la estrella la que preocupaba al comodoro Beresick. A causa de las irregularidades en los fenómenos físicos relacionadas con el funcionamiento de una unidad Kearny-Fuchida, necesitarían por lo menos doscientas cinco horas para que la Nave de Salto captara, convirtiera y almacenara radiación solar en cantidad suficiente para alimentar las unidades de salto de la flota para su siguiente tránsito hiperespacial. Esto quería decir que la flota permanecería oculta en aquel lugar durante ocho días y medio.

Hasta llegar a esta determinada área de descarga, nadie había prestado mucha atención al tiempo que la flota permanecía estacionada, captando la energía solar para recargar sus unidades. En la tierra de nadie de la Periferia, con el peligro de encontrarse con piratas o, posiblemente, incluso una patrulla de los Clanes, la tensión entre los oficiales y los hombres de la Expedición Serpiente empezó a crecer.

Al principio, los efectos fueron sutiles. El nerviosismo y la incapacidad de concentrarse eran contrarrestados fácilmente con turnos de guardia más cortos y tiempo extra asignado para visitar las cubiertas gravitatorias de la nave. Sin embargo, a medida que pasaban las horas, también aumentaba el nivel de tensión.

Antes de llegar a la mitad del proceso de carga, el capitán D. C. Stockdale, capellán de la Caballería Ligera de Eridani, se había visto obligado en tres ocasiones a hablar con soldados que se habían enzarzado en fuertes discusiones. La última, iniciada por un desacuerdo sobre el resultado de un combate simulado, había hecho llegar a las manos a dos guerreros veteranos. Stockdale, con la ayuda de la sargento mayor Young, tuvo que separarlos antes de que se pudieran hacer daño mutuamente.

Ni siquiera los oficiales estaban a salvo de la tensión generalizada. Una vez, durante un cambio de guardia, Morgan pidió al comodoro Beresick que comprobase el programa de rotaciones entre los pilotos. Mientras Morgan intentaba explicar su preocupación por el estado de alerta y preparación de unos aviadores exhaustos tras tantas horas de trabajo, Beresick rezongó que por qué no estaba igual de preocupado por las tripulaciones de las naves.

A bordo de la Bernlad, una Nave de Salto de clase Star Lord que pertenecía a los Caballeros de la Esfera Interior, Paul Masters pasó quince minutos criticando a sus técnicos personales por no haber realizado un procedimiento de mantenimiento programado en su Phoenix Hawk cuando él creía que deberían haberlo hecho. Cuando el técnico jefe de los Caballeros supo que había criticado a los técnicos, fue en busca del coronel y lo reprendió duramente por ello. Durante su diatriba, preñada de expresiones obscenas, el tech se enfureció tanto que Masters temió que iba a agredirlo.

Estos incidentes provocados por la tensión llegaron al máximo treinta horas antes del momento previsto para que la flota saltara fuera del sistema.

Un par de SL-17R Shilones que pertenecían al Tercer batallón de ataque de la Caballería Ligera de Eridani acababa de terminar una larga patrulla alrededor de la Ericsson, una Nave de Salto de clase Invader vinculada al Primero de Ulanos de Kathil. Al iniciar el tramo de regreso de su ruta de patrulla, el oficial Leonard Harpool vio un punto de luz en sus sensores donde no debería haber ninguno.

—Salvaje, veo un objeto no identificado —anunció. Harpool, que era conocido como «Puerco Espín» por sus cabellos puntiagudos y desordenados, informó del contacto a su jefe de lanza, dando la distancia y características de la manera reglamentaria—. Está en la posición tres, tres siete, marca dieciséis. Tres, nueve, cero y acercándose.

El teniente Steve Timmons el Salvaje, jefe de la lanza miró su pantalla de sensores. El punto de luz estaba situado ligeramente a babor y sobre su plano de vuelo, en una posición aproximada a las diez en punto del reloj. La pantalla le indicó que el objeto no identificado se encontraba a unos trescientos noventa kilómetros de distancia. La velocidad combinada del objeto y de su lanza de cazas indicaba que estarían dentro del alcance visual en pocos segundos.

Mientras Timmons observaba, la señal luminosa se dividió de pronto en dos. Ninguna de las luces iba acompañada de un rótulo de identificación como una unidad amiga o enemiga.

—Los veo, Leo. Aguanta unos momentos.

Timmons escribió una instrucción y envió una poderosa señal codificada de energía de microondas. El agudo sonido del transpondedor debería haber desencadenado una respuesta similar en una nave amiga. Esta vez no hubo contestación.

—Respuesta de IFF negativa. Fija el blanco y carga las armas, Espín, duelo a la vista.

Timmons cambió de canal y envió un breve mensaje al jefe de vuelo, que se hallaba a bordo de la Invisible Truth.

—Patio, Patio, aquí Eco Cinco. Dos objetos no identificados, posibles bandidos, en uno seis siete, marca cuarenta y cinco. Eco Cinco y Seis van a su encuentro.

—Tengo la imagen fijada en los sensores —exclamó Harpool incluso antes de que Timmons acabase su informe—. El catálogo dice que son Omnicazas de los Clanes, probablemente Sabutais. Ochenta por ciento de seguridad. Blanco fijado.

—¡Espín, aguarda…! —vociferó Timmons, medio segundo demasiado tarde.

—¡Misiles disparados!

Mientras el grito de Harpool resonaba en la línea de comunicación, veinte misiles Shigunga de largo alcance salieron del afuste situado bajo el morro hundido del Shilone. En el vacío espacial no podía producirse un fogonazo, como si los misiles hubiesen sido lanzados en una atmósfera rica en oxígeno. Sólo un brillante haz escarlata, generado por el sistema de seguimiento del caza, proyectado en la pantalla de alerta de Timmons, señalaba la ruta trazada por los misiles.

A trescientos kilómetros de distancia, una voz generada por ordenador sonó en los oídos del teniente Richard Norgan.

—Misiles lanzados. Emprenda acción evasiva.

Norgan, que era un experto piloto de combate, no necesitaba este aviso. Ya se había fijado en el rastro de los misiles en su monitor una fracción de segundo antes y estaba presionando a fondo el pedal derecho de la dirección. A continuación dio un golpe hacia adelante y a la derecha con tanta fuerza que temió llegar a doblarlo. Con la zurda, accionó la palanca de aceleración al máximo hasta el nivel de reducción de seguridad del impulso.

De forma instantánea, el caza de setenta y cinco toneladas respondió apartándose en un picado a estribor.

—¡Patio, Patio, Sierra Nueve a punto de responder al ataque! —vociferó Norgan a través del comunicador. Su maniobra evasiva a la desesperada casi le había salido bien. Sólo tres de los misiles habían impactado en el fuselaje de su Hammerhead. Norgan invirtió el sentido de la marcha y apuntó al atacante con el enorme cañón automático Imperator. Aunque el blanco estaba fuera de su alcance, no lo estaría por mucho tiempo. Unos segundos más a esa velocidad y podría desencadenar una tormenta de cartuchos de elevada fuerza explosiva y capaces de perforar blindajes e inutilizar con una sola ráfaga a todo tipo de oponentes, salvo los modelos más pesados.

Dominado por la ira ante este ataque no provocado, Norgan apenas oyó los furiosos gritos del controlador aeroespacial. El jefe de vuelo parecía ordenarle que interrumpiese el ataque.

Durante unos breves instantes de confusión, Norgan siguió aproximándose al caza que lo había atacado, con el dedo apoyado en el gatillo.

—¡Maldición, Sierra Nueve, he dicho que interrumpa el ataque! El blanco es amistoso, repito, el blanco es amistoso. ¡Confirme la recepción de la orden!

—Patio, Sierra Nueve confirma la recepción. El blanco es amistoso. Interrumpo el ataque, pero si ese hijo de perra vuelve a lanzarme un puñetero misil, lo enviaré directamente al infierno.

El jefe de vuelo no dio señales de haber oído la amenaza de Norgan. Estaba demasiado ocupado leyendo la cartilla al oficial Harpool.

—¡Me importa un cuerno lo que le indicaran los sensores! ¡Ha violado todas las normas de inicio de acciones armadas escritas en el jodido libro! Ahora mueva el culo y larguese de aquí. ¡He dicho ahora!

Harpool intentó protestar, pero su jefe no quería oír nada más.

—¡Qué leche me importa si es de la Caballería Ligera, ComGuardia o la reina madre! Ha estado a punto de organizar el mayor follón desde Tukayyid. Le he dado una orden, señor, y si no está en mi despacho dentro de media hora, tendrá suerte si lo dejan siquiera pensar en volver a pilotar un caza. ¿Me ha entendido?

Con un gruñido de irritación, el comandante Frank Kazeva se quitó los auriculares y los arrojó sobre la consola de comunicaciones, interrumpiendo la respuesta de Harpool.

—Danny, ponme con el puente.

Una hora después, Harpool y Timmons estaban en posición rígida de firmes en el despacho del jefe de vuelo. Kazeva se paseaba irritado de un lado a otro frente a ellos. En las duras sillas de respaldo recto alineadas en un lado del despacho estaban sentados Adriana Winston, el comodoro Beresick y Morgan Hasek-Davion. La presencia de los tres oficiales supremos de la expedición indicaba a los pilotos que tenían un grave problema.

—Muy bien, chicos —gruñó Kazeva en tono amenazador—. ¿Por qué no me cuentan por qué han disparado contra un Hammerhead de los ComGuardias?

—Señor, ha sido culpa mía —empezó el teniente Timmons—. Yo era el jefe de la escuadrilla. Era el responsable de comprobar las características del contacto antes de atacar.

—Eso es un cuento chino, teniente, y lo sabe —repuso Kazeva, y se detuvo de forma brusca; su rostro quedó a escasos centímetros del de Timmons—. Este héroe que está a su lado fue demasiado rápido con el gatillo. Estaba demasiado ansioso por cobrar su primera pieza, ¿no es verdad, Harpool?

—No, señor —contestó Puerco Espín, sin atreverse a mirar apenas al jefe de vuelo—. El catálogo de combate dio una probabilidad del ochenta por ciento de que los blancos eran Sabutais. No hubo respuesta de IFF y nos estábamos acercando demasiado deprisa para correr el riesgo de dejar que el enemigo se abalanzara sobre nosotros.

—Así que hizo caso omiso de las Reglas de Enfrentamiento y elaboró las suyas propias, ¿no?

—Bueno… no, señor. Verá…

—¿Se ha tomado la molestia de leer las Reglas publicadas, señor Harpool? ¿Ha leído donde dice que, en caso de contacto con un objeto no identificado, los pilotos deben establecer contacto visual con el desconocido antes de atacar?

—Sí, señor, pero…

—Entonces, ¿qué es usted, Harpool? ¿Un traidor o un imbécil?

Kazeva lanzó una mirada feroz al joven oficial; su rostro se había deformado hasta convertirse en una máscara iracunda. Cuando volvió a hablar, su voz sonó tranquila, con sus emociones de nuevo bajo control.

—Caballeros, no volverán a pilotar un caza hasta nuevo aviso. Entretanto, quiero que cada uno de ustedes me entregue una copia de las Reglas de Enfrentamiento y un dibujo a mano alzada de todos los tipos de caza y Naves de Descenso de esta fuerza expedicionaria. Cuando hayan terminado, quiero que me entreguen también una colección de dibujos a mano alzada de todos los tipos de Omnicazas de los Clanes. Cuando llegue a la conclusión de que no volverá a repetirse este «desafortunado incidente», quizá, sólo quizá, pensaré en volver a concederles permiso para pilotar una nave, par de mentecatos.

Kazeva lanzó una mirada interrogativa a los oficiales que estaban detrás de él, preguntándoles en silencio si querían añadir algo. Aunque no contestó ninguno de los tres, el jefe de vuelo sabía que la general Winston tendría preparadas unas misiones muy especiales para ambos pilotos cuando volviesen a sus naves.

—Muy bien, desaparezcan de mi vista.

Timmons y Harpool hicieron un saludo marcial, dieron media vuelta y salieron corriendo del despacho.

Winston se quedó contemplando la puerta cerrada. Luego soltó una risotada y se puso en pie meneando la cabeza.

—Gracias por no haber sido demasiado duro con ellos, jefe.

—Me habría gustado exonerarlos por completo —dijo Kazeva, apoyándose pesadamente en una esquina de su escritorio—. Los Hammerheads se parecen muchísimo a los Sabutais de los Clanes, incluso en los escáneres. Tienen más o menos el mismo tamaño y masa, y una configuración casi idéntica. Cuando recibí el informe de mantenimiento de Sierra Nueve, estuve a punto de perdonarlos. Aun así, un transpondedor estropeado no es excusa suficiente para violar las Reglas de Enfrentamiento.

Cuando Sierra Nueve regresó a la Alkmarr, los astechs descubrieron que el transpondedor del Hammerhead no funcionaba. Un fusible que protegía este delicado instrumento se había quemado poco después del despegue. Al no disponer de esta etiqueta de identificación electrónica, la escuadrilla Eco no podía identificar el rastro desconocido, salvo por contacto visual. En la mayoría de los casos, cuando un caza podía ver a otro, la identidad del desconocido ya había quedado clara, por disparos de sus armas o por haber establecido contacto oral.

—Bueno, me alegro de que no los hayas exonerado —contestó Winston—. Esta vez hemos tenido suerte, pero la próxima quizá tengamos que comprar un par de cazas nuevos a los ComGuardias.

—Estaba pensando en lo mismo —dijo el jefe de vuelo, sonriendo—. Pero soy yo quien tendría que comprarlos.

Al día siguiente, mientras Timmons y Harpool seguían atareados con sus dibujos, las naves de la Expedición Serpiente recogieron sus velas y saltaron.

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Lago Aguasdulces

Sistema Meribah

Periferia Profunda

16 de noviembre de 3059 8.15 horas

La capitana Helen Lamus paseó la mirada rápidamente por la asombrosa gama de indicadores y pantallas que tenía ante ella, y controló la pantalla de posición, el altímetro y el indicador de la velocidad de descenso. Otras pantallas señalaban que estaba volando contra un viento cruzado relativamente suave, de quince kilómetros por hora, y una atracción gravitatoria ligeramente mayor que la de la Tierra. A pesar de que era una piloto experta, con más de mil horas en la Nave de Descenso de clase Mule, Lamus tenía que soltar los controles de vez en cuando para enjugarse el sudor de la palma de una mano y luego de la otra sobre la pernera de su mono de color verde oliva. Cuando puso de nuevo las manos sobre los controles, estaba volviendo a formarse en ellas una fina capa de sudor. Aterrizar una Nave de Descenso esférica en un planeta desconocido y sin la ventaja de guiarse por unos faros de aterrizaje, era siempre una cuestión complicada que le producía fuertes convulsiones en el estómago.

Uno de los mayores inconvenientes de una operación a gran escala como la de la Expedición Serpiente radicaba en la necesidad de encontrar agua fresca. Habían pasado poco más de cuatro meses desde que la expedición había saltado más allá de la frontera de la Alianza de Mundos Exteriores. El largo viaje había vaciado los depósitos de agua de la flota hasta el punto de que el mariscal Hasek-Davion había decidido, en sus propias palabras, «parar a echar un trago».

Basándose en datos de inteligencia proporcionados por el Servicio de Exploración, sabían que había varios sistemas a lo largo de la ruta proyectada de la expedición donde podían encontrar agua fresca en abundancia. Morgan y Beresick habían decidido que, siempre que fuese posible, se enviaría un equipo de recogida de agua para volver a rellenar los depósitos de la fuerza expedicionaria. Con este fin, un par de Naves de Descenso de clase Mule habían sido modificadas de forma especial, con enormes tanques de depósito, bombas de alta velocidad y sistemas de filtros: todo lo necesario para recoger y depurar agua de los planetas que aparecieran a su paso.

Por fin, un diminuto piloto rojo empezó a parpadear en el altímetro. La Mulé estaba a menos de cien metros por encima del nivel del suelo. Lamus se lamía los labios mientras observaba la cuenta atrás: setenta y cinco metros… cincuenta… veinticinco… diez… La nave se estremeció al tocar el suelo; las cuatro patas gigantescas de aterrizaje se doblaron en sus receptáculos para amortiguar el impacto en la nave de once mil toneladas al posarse sobre la superficie del planeta. Cuando el altímetro marcó cero, Lamus exhaló el aliento que había estado conteniendo.

—Faceta, aquí Cebada. Hemos aterrizado.

Cuando el controlador de vuelo que estaba a bordo de la Antrim confirmó que la nave había llegado a la superficie del planeta sin novedad, Lamus empezó a quitarse los cinturones de seguridad que la tenían sujeta a la silla de mando.

Mucho más abajo, en el enorme hangar de mercancías de la Mule, los técnicos de ComStar estaban aflojando una compleja serie de correas de nilón. Su función no consistía en sujetar a los pasajeros a sus asientos, pues eran demasiado grandes para ello. Las correas, junto con unos broches magnéticos, sujetaban tres móviles M-1537. Cada uno de estos vehículos, que eran capaces de transportar hasta diez toneladas de equipos, iba cargado casi al máximo con un asombroso conjunto de bombas, filtros, mangueras y sistemas de enganche. Cada uno llevaba también una grúa y un torno, Jo bastante potentes para levantar dos veces la carga del vehículo.

Pese al gran tamaño de estos vehículos, sólo ocupaban una pequeña parte del hangar, ya que la mayor parte de éste estaba ocupada por un gigantesco depósito.

La capitana, por fin libre de los cinturones, miró a través de la pantalla visora del puente. La segunda Mule había aterrizado doscientos metros al sur de su posición. Al oeste había una gran extensión de agua azulada que se perdía en el horizonte. Las inspecciones habían determinado que este lago, que en algunos planetas habría sido de un tamaño equivalente a un mar entero, era la fuente de agua fresca más grande que podía encontrarse en este sistema de la Periferia Profunda. El lago, llamado Aguasdulces por la fuerza expedicionaria, estaba limitado por una cordillera rocosa y escarpada al norte, mientras que al sur y al este el terreno era más suave, con una serie de colinas bajas y onduladas. La plana mayor había elegido una zona de aterrizaje en la costa occidental del lago, debido a que el terreno era allí generalmente más llano y se extendía cierta distancia antes de dar paso a una arboleda con abundantes matojos. Tres kilómetros más al oeste, la escuálida arboleda daba paso a otro bosque más espeso de majestuosos robles y arces de variadas formas.

Unos centenares de metros al norte, sur y oeste de la zona de aterrizaje, Lamus pudo distinguir a duras penas las formas camufladas de unos BattleMechs. Sacó unos prismáticos pequeños de un cubículo situado junto a su consola de mando y escrutó aquellas máquinas de combate. Estaban emplazadas a casi un kilómetro de distancia y no podía distinguir los detalles. Gracias a un informe sabía que, si orientaba los escáneres de luz visible hacia ellos, vería que lucían el emblema del caballo negro encabritado y la luna azul del 21.º Regimiento de ataque de la Caballería Ligera de Eridani. La enorme masa en forma de huevo de una Nave de Descenso de clase Overlord se alzaba, oscura y ominosa, a pocos kilómetros al este de su Mule, que era mucho más pequeña. Sabía que aquella enorme nave, como los ’Mechs, pertenecía a la Caballería Ligera de Eridani. La Overlord era capaz de transportar un batallón entero de BattleMechs junto con la infantería y los cazas de apoyo. Estas tropas de la Caballería Ligera habían sido enviadas por el mariscal Hasek-Davion para proteger al grupo de recogida de agua.

Los MechWarriors que tenían la misión de escoltarlos consideraban aquella oportunidad de abandonar los confines de sus naves estelares casi como una recompensa o un favor concedido por sus superiores. Como muestra de la frustración, por no decir claustrofobia, que sentían al estar encerrados durante largos meses a bordo de una nave, se rumoreaba que en algunos regimientos podía canjearse un turno de guardia en una patrulla de búsqueda por casi cualquier cosa. Uno de los rumores más tremendos y probablemente falsos que corría era que un miembro del Cuarto de Drakons había canjeado un JagerMech totalmente nuevo por un modelo antiguo de Javelin y la oportunidad de sentir tierra firme bajo sus pies.

Mientras la capitana Lamus enfocaba los lejanos ’Mechs con sus prismáticos, el mayor Paul Calvin introducía una instrucción que iba a dar la máxima ampliación de luz visual en el sistema de sensores y seguimiento instalado en la cabeza de su Víctor. Podía conseguir más potencia de los sensores combinados de radar-ladar del sistema, pero la resolución de la imagen empeoraría. Los ordenadores que convertían los datos combinados de radio y láser en imágenes visibles no podían captar los detalles del objetivo. El resultado era una representación granulada y de tonos grises. Con el sistema de ampliación visual, por lo menos podía ver colores.

El batallón de Calvin, apodado Matadragones, había recibido órdenes de proteger al grupo de recogida de agua. Con tres compañías bajo su mando, el Séptimo y el Cuarto de ’Mechs y el 25.º de Asalto pesado, sería sencillo proteger las Naves de Descenso de cualquier fuerza inferior a un batallón de BattleMechs pesados. Era una misión bastante normal, en la que los elementos de unidades de reconocimiento se desplegaban a un par de kilómetros de distancia de la zona de aterrizaje, mientras el resto de las unidades formaban la línea principal de defensa. Las dos lanzas aéreas permanecían a bordo de la Nave de Descenso Overlord que los había llevado a la superficie del planeta.

Cuando la imagen del monitor de sensores se hizo más clara, Calvin pudo ver las rechonchas formas de los móviles del destacamento, que se dirigían hacia la orilla del lago. La general Winston había dicho que probablemente tardarían entre doce y dieciséis horas en depurar el agua suficiente para llenar ambas naves. Era mucho tiempo, demasiado para que un MechWarrior se quedara sentado en los calientes y estrechos confines de su cabina.

El mayor Calvin había sido miembro de la Caballería Ligera toda su vida; como decía un aforismo sobre quienes nacían en el seno de la compañía mercenaria, había sido criado «en la silla de montar». Aunque el 21.º Regimiento de ataque, la unidad originaria de los Matadragones, todavía formaba parte de la Caballería Ligera y recibía sus órdenes de la general Winston, él tenía algunas reservas sobre la renovada Liga Estelar. La estructura y la cadena de mando de la Caballería Ligera permanecían intactas y las órdenes procedían del mariscal Hasek-Davion a través de la general Winston. Esta misión tenía un matiz diferente, un carácter permanente que lo hacía desconfiar un poco, casi como si la Caballería Ligera de Eridani pudiese perder su carácter único bajo el estandarte de la Liga Estelar.

—Teniente Vitina —llamó a su ayudante—. En cuanto los techs tengan listos sus aparatos, empezaremos a distribuir las tropas. Va a pasar bastante tiempo hasta que llenen esos tanques, y no quiero que nadie pierda el conocimiento a causa del calor.

—Sí, señor —respondió Vitina, girando su Apollo hacia el ’Mech de su jefe, en un gesto muy humano—. Me encargaré de que se haga así.

—Gracias, Tony.

Cuando el primer M-1537 se detuvo sobre la pedregosa arena de la orilla del lago, el tech Ferro Machak de ComStar saltó del vehículo y se hundió hasta los tobillos en el blando terreno. Machak, que era un hombre muy corpulento, entró con facilidad en el transportador, utilizando los asideros de un enorme y nudoso neumático como una especie de escalerilla.

Bajó suavemente hasta el suelo, junto al transportador un cabezal de filtro de un metro de largo. Otros adeptos y acólitos pululaban alrededor del camión, descargando mangueras, enganchando bombas y, en general, trabajando como una maquinaria bien engrasada.

Machak se agachó un poco, levantó con facilidad el cabezal de filtro de setenta kilos y lo llevó hasta el borde del agua. Un par de techs arrastraban una manguera de doce centímetros desde el transportador, mientras un tercer grupo usaba el torno mecánico para descargar la bomba extractora.

La teoría era bastante sencilla. El filtro y unos veinte metros de la manguera a la que estaba adosado, debían introducirse en el lago. Este dispositivo estaba conectado a una bomba y, en última instancia, a la Nave de Descenso, donde se estaba colocando la unidad principal de depuración. Incluso con las bombas y filtros de alta velocidad, tardarían la mayor parte del día en recoger agua suficiente para llenar los enormes tanques de almacenamiento.

Machak suspiró satisfecho al ver que las bombas empezaban su golpeteo rítmico con rapidez. El sol daba calor y el aire era fresco y limpio. Y lo mejor de todo era que iba a pasar un día entero en un planeta con gravedad real, «como Blake manda», en lugar del par de horas a la semana que se le permitía acudir al extraño entorno rotatorio de la cubierta gravitatoria de una nave para contrarrestar los efectos de una exposición prolongada a un estado de caída libre. Por lo que concernía al adepto Machak, el mundo era hermoso.

Diez kilómetros más allá, el soldado Alan Vaux estaba trabajando con una opinión muy distinta de la del adepto Machak. Vaux había sido miembro de la 1172.ª compañía de entrenamiento, contratado por la Caballería Ligera justo al salir del instituto. A diferencia del típico cadete de la Caballería Ligera, había superado el entrenamiento básico apenas con las notas suficientes para llegar a ser piloto de ’Mechs. Sus notas subieron durante el período de instrucción superior, en el que demostró un naciente talento para las tareas de reconocimiento; por desgracia, en cuanto se graduó, volvió a su antigua mediocridad. Por dos veces, el capitán Holmes lo había arrestado por escabullirse de sus obligaciones mientras estaba de servicio. La última vez, la sargento mayor Young tuvo una pequeña conversación con él, que pareció volver a ponerlo en el buen camino. Lamentablemente, la Expedición Serpiente se había organizado antes de que los oficiales de la Caballería Ligera tuvieran tiempo suficiente para evaluar el rendimiento del joven soldado.

Vaux acababa de ser enviado a esta misión por su sargento de lanza, Charlotte Kempka, cuando se activó la línea de comunicación.

—A todas las unidades, a todas las unidades, aquí Dragón Uno. Bebedor informa que todos los sistemas están activos.

—Estupendo, mayor —rezongó Vaux en tono despreciativo, tomando la prudente medida de desconectar el transmisor antes de hablar—. Ahora, todo lo que tenemos que hacer es quedarnos sentados aquí el resto del día mientras trabajan los techs. Tío, cómo me jode hacer guardias.

—Muy bien, escuchen con atención —resonó la voz de la sargento Kempka a través de la línea—. Vamos a realizar un programa de rotación normal. Carasia, le ha tocado el primer turno de guardia. West hará el segundo y Vaux el tercero. Yo haré el cuarto y último.

Un coro de gruñidos resonó a través del canal táctico de la lanza.

—No quiero oír quejas —dijo Kempka. El efecto metálico de la línea hizo que su voz sonara aun más severa de lo habitual—. Ya tienen sus órdenes y es lo que vamos a hacer. ¿Entendido?

—Sí, sargento —respondieron todos a coro con apenas un poco más de entusiasmo.

—Y otra cosa: manténganse alerta. Tengan los escáneres activados, pero no olviden su «Modelo cero marca uno». —Kempka utilizó la jerga de los soldados para referirse a los sensores que tienen todos los guerreros desde su nacimiento: los ojos—. Que no estemos todavía en el espacio de los Clanes, no quiere decir que no podamos encontrar fuerzas hostiles.

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Lago Aguasdulces

Sistema Meribah

Periferia Profunda

16 de noviembre ele 3059 17.30 horas

Nueve horas después, la brillante luz del sol de la mañana se había convertido en una lluvia gris y brumosa. Esto no incomodaba a los MechWarriors, que podían refugiarse en sus cabinas, secas pero angostas. En cambio, para los miembros del equipo de recogida de agua, las condiciones eran terribles.

Nadie había contado con que las azuladas aguas del lago que habían llamado Aguasdulces, aunque aparentemente claras, estaban llenas en realidad de partículas de tamaño microscópico que taponaban el filtro hasta tal punto que tenían que sacarlo del agua, desmontarlo de la manguera, limpiarlo, volver a ajustarlo y meterlo de nuevo en el lago cada tres horas. El proceso completo tardaba una hora. Una misión que debería haber durado doce horas, iba a alargarse hasta quince o más.

Alan Vaux, sentado en la cabina de su Firestarter, gruñía en voz baja protestando por el tiempo, el calor y la vida en general. El joven soldado no se daba cuenta de lo afortunado que era. Una de las características que solía pasarse por alto de la serie FS9 de ’Mechs era la escotilla de entrada y salida. Mientras que en la mayoría de los ’Mechs la escotilla giraba horizontalmente como una puerta, o se deslizaba por unas guías, la del Firestarter giraba hacia arriba, como la puerta de un aerocoche. Cuando llovía, lo que normalmente impedía la apertura de las escotillas, la del Firestarter podía bloquearse en la posición levantada, lo que permitía que el piloto recibiera un poco de aire fresco.

La carlinga de Vaux estaba bien cerrada. Si se había olvidado de aquella improvisada marquesina para la lluvia, o nadie se lo había explicado, no importaba, pero aquel descuido que aumentaba innecesariamente su incomodidad fue lo que le salvó la vida.

Mientras permanecía sentado con los pies apoyados sobre el panel de control escuchando el ruido de las gotas de lluvia que golpeaban la portilla de visión, un penetrante silbido resonó en la carlinga y se encendió un rótulo rojo con la palabra AMENAZA. Su pantalla pasó en una fracción de segundo del estado de espera al de activo.

Antes de que pudiera desviar su asombrada mirada de la parpadeante luz de aviso, se activó otro sistema automático y un rugido ensordecedor atravesó la maleza empapada en lluvia en la que se habían resguardado, cuando el sistema antimisiles del ’Mech lanzó una ráfaga de cartuchos con envoltorio de acero a una velocidad de más de tres mil disparos por minuto. El chirrido cesó por unos momentos mientras el sistema ajustaba su puntería, y la miniarma orientada por radar volvió a lanzar una nube de balas.

A no más de veinte metros de su ’Mech, los cartuchos impactaron en la mayor parte de los misiles que surcaban el cielo. Las explosiones consiguientes parecieron una cadena de monstruosos petardos que estallaban en el aire. La metralla salpicó el blindaje del Firestarter, seguida de tres pesados golpes cuando las cabezas explosivas que no habían sido destruidas por el sistema antimisiles impactaron en su ’Mech. Si la escotilla no hubiese estado cerrada, los fragmentos de acero habrían cruzado la abertura y habrían pasado a través de la carlinga y del cuerpo del piloto.

—¡Dragón! ¡Dragón! Aquí Ascua Uno-Cuatro. ¡Me están atacando! —gritó Vaux a través de la línea de comunicación mientras pugnaba por volver a apoyar los pies en los pedales que era donde debían estar.

—Tranquilícese, Cuatro —dijo Kempka; su desagradable voz nunca había sonado tan dulce—. Dígame sólo lo que ha pasado.

—Eh… Tengo cuatro; no, seis; ¡rayos!, diez… quiero decir más de diez contactos, todos convergiendo en mi posición.

Vaux se esforzó por controlar su creciente miedo. Los ejercicios de simulación y las maniobras no podían preparar a nadie para la aterradora experiencia de oír cómo unas cabezas de guerra detonaban sobre las placas del blindaje externo del ’Mech. Se obligó a concentrarse y leyó la información que iba apareciendo en las pantallas de datos.

—Hum, sí… Son diez contactos como mínimo, en dos grupos de cuatro y seis cada uno. El grupo más cercano parece componerse de cuatro ’Mechs ligeros o medios. Los del segundo grupo parecen todos pesados. Los detectores magnéticos de los mayores indican unas sesenta toneladas de peso. No hemos detectado señales sospechosas.

Lanzó una mirada rápida al panel de sensores y confirmó que el Detector de Anomalías Magnéticas del Firestarter había interpretado correctamente la masa metálica que se aproximaba a su posición.

—Muy bien, Cuatro, permanezca inmóvil. —Como ruido de fondo a las órdenes de Kempka, Vaux podía oír el sordo avance de un BattleMech—. Ponga en marcha sus sondas. Si aparece un enemigo, destruyalo. ¿Me ha entendido? La ayuda está en camino.

—Bien, sargento.

Saber que el resto de la lanza avanzaba para ayudarle fue como una repentina inyección de coraje para el inexperto soldado. Sus escáneres revelaron que el primer enemigo era un viejo modelo Valkyrie del 3025, que llevaba montado un afuste de misiles de serie Devastator 07 en el pecho. Probablemente era el ’Mech que había disparado la primera andanada, en cuyo caso algo no iba bien. Un Val llevaba doce recargas para su lanzamisiles de diez toberas; sin embargo, el piloto no había disparado una segunda andanada. La primera había sido lanzada a más de seiscientos metros, casi el alcance máximo efectivo de unos MLA normales.

Quizás el piloto quería reducir la distancia antes de volver a intentarlo.

Vaux observó que el contador de alcance marcaba la reducción de la distancia entre el Firestarter y la primera máquina enemiga. En el panel de situación táctica, tres enemigos más aparecían dibujados e identificados. El primero era un Assassin de cuarenta toneladas, un diseño estándar de la Esfera Interior. Fue la pareja que iba delante la que produjo un escalofrío de miedo al soldado. A menos de cuatrocientos metros de distancia y acercándose estaban las figuras distorsionadas y encorvadas de dos OmniMechs de los Clanes.

El programa del catálogo de combate marcó la máquina más próxima como un Puma-B. El segundo fue identificado como un Uller. Ambas eran máquinas ligeras. Vaux estaba seguro de poder derrotar a uno de los ’Mechs de la Esfera Interior en un duelo de uno contra uno; pero, en una pelea de cuatro contra uno, su ’Mech de treinta y cinco toneladas no duraría mucho.

—Sargento, lamento darle prisa, pero esto se pone feo.

Mientras hablaba, el Valkyrie se detuvo. Unas llamas brotaron de su torso y diez misiles saltaron de las toberas de lanzamiento. El sistema de defensa contra misiles se activó y derribó la mitad de los proyectiles. Los restantes cayeron en su mayoría a corta distancia y levantaron pedazos de tierra, fragmentos de roca y ramas ardientes en una nube de humo y polvo. Algunos misiles alcanzaron el blanco y abrieron sendas cavidades en las largas patas del Firestarter. Vaux luchó con los controles para mantener el ’Mech erguido.

El indicador de distancia marcó doscientos setenta, justo el alcance máximo de los láseres de su ’Mech. Asió la palanca de disparo y colocó el punto de mira sobre el centro de masa del Puma. El anillo interior se encendió y parpadeó de forma constante, indicando que se había fijado el blanco. Apretó el gatillo con fuerza y lanzó dos rayos láser que quemaron el pecho del enemigo. Sintió una oleada de calor en la cabina, pero los radiadores la disiparon enseguida.

El agresor hizo una pausa y disparó. El blindaje del codo derecho se desprendió y cayó de la articulación bajo la ardiente caricia del fuego casi invisible del láser.

Ahora, el Uller ya estaba al lado del Puma.

—¡Eso no es justo, maldito! —gritó Vaux al enemigo.

De pronto, algo cambió en su interior: el miedo dio paso a un ataque de rabia desencadenada. A pesar de las órdenes de mantener la posición, el joven soldado empujó la palanca de mando hacia adelante con todas sus fuerzas y lanzó el Firestarter a una torpe carrera. Ambos atacantes le dispararon y consiguieron causarle daños de poca importancia, pero no lograron detener su embestida.

Dirigiéndose al enemigo más próximo, bajó el hombro de su máquina como un jugador de rugby abriéndose paso a través de una línea de defensas. A poco más de noventa kilómetros por hora, chocó con fuerza contra el protuberante morro del Uller, que movió los brazos, tratando de mantener el equilibrio. Pero la fuerza de gravedad se impuso, y con un fuerte estruendo la máquina de guerra de treinta toneladas se desplomó sobre su costado derecho.

Vaux no vio caer a su víctima, pues el impacto le había hecho perder el control del Firestarter. Mientras luchaba por mantener el equilibrio, con el giróscopo chirriando sin cesar, hizo una pirueta y fue a parar, por pura casualidad, a treinta metros del Puma.

Disparando a quemarropa, el ’Mech enemigo lanzó dos rayos gemelos de luz, y una ráfaga de balas trazadoras atravesó el aire a un metro de la cabina del Firestarter. Una rápida serie de disparos de láser agregaron sus megajulios de caricias energéticas a la destrucción ya causada en su blindaje.

Cuando Vaux recobró el equilibrio de su máquina, se habían abierto grandes y humeantes cavidades en el blindaje que protegía el costado y la pata derechos. Vaux se encaró con su torturador y disparó todas sus armas complementarias en un único ataque devastador.

De pronto, su ’Mech se volvió lento mientras el calor amenazaba con freír los circuitos de control. Una voz femenina generada por ordenador, de una cortesía insoportable, le advirtió que el reactor estaba a punto de apagarse. Vaux desactivó de un manotazo el mecanismo de seguridad, y rezó para que los radiadores redujeran la temperatura en el núcleo del ’Mech antes de que el ordenador cancelase esta desactivación.

Pero nada de esto le importaba a su adversario. Tres chorros de combustible ardiente habían empapado al Puma, que ya estaba recalentado por su ataque contra el Firestarter cuando éste cargaba contra él. El piloto se vio obligado a saltar de su máquina, que se estaba sobrecalentando rápidamente.

Allá va uno, se dijo Vaux mientras el Puma, carente de piloto, se desplomaba. Pero todavía estoy en medio del jaleo.

Un terrible impacto doble confirmó su valoración de la situación. Dos misiles de corto alcance habían impactado en el torso ya deteriorado de su ’Mech. El Assassin se había sumado a la lucha.

—¡Maldita sea, Kempka! ¿Dónde está? —vociferó Vaux a la línea de comunicación.

—Cálmate, chico. Ya llegamos.

El cielo se llenó de inmediato de columnas retorcidas de humo: cinco misiles de corto alcance volaban hacia las líneas enemigas. El Valkyrie se desplomó y no volvió a levantarse. El Assassin dio media vuelta y huyó.

—Te dije que te quedaras quieto, Vaux.

—Sí, sargento. Lo siento.

—No te preocupes. ¿Puedes combatir?

—Tengo el costado derecho chamuscado, pero estoy bien.

—Bien.

Para sus adentros, Charlotte Kempka estaba orgullosa del novato. Se había enfrentado a cuatro máquinas enemigas, había resistido su ataque y conseguido la primera victoria al mismo tiempo, aunque había transgredido las órdenes.

—A ver si esta vez haces lo que te ordenan —añadió—. Ahora vamos a retroceder. Los ’Mechs pesados vienen hacia aquí, de modo que no dejaremos que nos maten hasta que lleguen, ¿de acuerdo?

Antes de que la lanza de reconocimiento pudiera iniciar la retirada, el Javelin de Oliver West se tambaleó y cayó. Una columna de humo se elevó de un grupo de cavidades abiertas en el centro de su espalda escasamente blindada. El Uller, dañado pero no destruido por la enloquecida arremetida de Vaux, se había reincorporado con movimientos tambaleantes. Pintado con los colores negro, rojo y gris del clan de los Gatos Nova, había aprovechado la oportunidad para disparar una ráfaga de láser, cañón automático y misiles contra la espalda del ’Mech de la Caballería Ligera.

Este ataque traicionero fue su último acto de desafío y desesperación. Antes de que el ’Mech de West se desplomase sobre la hierba y el lodo, sus compañeros se volvieron y redujeron al Uller a un montón de chatarra humeante.

Tuvieron poco tiempo para analizar o celebrar la victoria. Mientras el herido y aturdido Oliver West salía a duras penas de su inutilizado ’Mech, el rótulo AMENAZA volvió a encenderse en la pantalla de Kempka.

—¡Dragón! ¡Dragón! Aquí Ascua Uno-Uno. Informe rápido de situación.

La voz de Kempka sonó fuerte y áspera en los altavoces montados en el neurocasco del mayor Calvin.

—Cuadrícula: Julieta siete dos seis nueve. Ascua Uno ha establecido contacto con los primeros elementos enemigos, incluidos dos OmniMechs del clan de los Gatos Nova. Los sensores indican que se aproximan más bandidos. Ascua Uno-Uno está bloqueando las comunicaciones enemigas. Retrocedemos hacia su posición.

—Ascua Uno-Uno, repita después de «primeros elementos enemigos» —fue la respuesta. La mitad del informe de la sargento se había perdido entre un fuerte ruido de estática.

—Repito: Ascua Uno se ha enfrentado a los primeros elementos enemigos, incluidos dos OmniMechs del clan de los Gatos Nova, un Puma y un Uller, y los ha destruido. Los sensores indican que diez o más bandidos se aproximan hacia nosotros. Ascua Uno retrocede hacia su posición.

—Recibido, Ascua Uno.

Calvin pensó a toda velocidad. Si los intrusos eran Gatos Nova, toda la operación podía irse al traste antes de empezar. Gracias a informes de inteligencia, sabía que todos los Clanes se dedicaban, hasta cierto punto, a perseguir y exterminar a los piratas de la Periferia que todavía existían a lo largo de los límites de la Esfera Interior. Esos mismos informes contenían relatos no confirmados sobre antiguos guerreros de los Clanes que, tras caer en desgracia a causa de algún error, habían sido exiliados a la Periferia y se habían convertido en bandidos.

—Ascua Uno, retroceda hacia la zona de aterrizaje, pero mantengan el contacto con el enemigo. No quiero perderlos.

Un repentino aumento de la estática distorsionó la respuesta de Kempka, obligando de nuevo al mayor Calvin a solicitar que repitiese la información.

—He dicho que no vamos a perderlos —replicó Kempka—. Nos hemos cargado a un par de sus compañeros y ahora tienen sed de venganza.

Treinta minutos después, la batalla había terminado. En cuanto oyó que estaban atacando a la lanza de reconocimiento, el mayor Calvin ordenó al grupo de recogida de agua que volviera a la Nave de Descenso. Dejó a la Séptima compañía del batallón al cuidado de las Naves de Descenso y condujo al resto del Cuarto y del Vigésimoquinto a través de la arboleda que se extendía junto a la orilla del lago Aguasdulces.

Fuesen quienes fuesen los misteriosos atacantes, no eran de los Clanes. Cuando llegó el 25.º, se dirigieron directamente al grueso de la fuerza enemiga: un batiburrillo de modelos antiguos de ’Mechs, mezclados con un par de tipos que estaban al día. El mayor de éstos tenía un Quickdraw nuevo.

La lucha fue corta e intensa, casi una batalla clásica de ’Mechs en miniatura. La lanza de reconocimiento de la Caballería Ligera había encontrado los cuatro primeros ’Mechs del enemigo, que también realizaban una misión de reconocimiento, y los había destruido. A continuación, ambos bandos habían convocado sus unidades de combate más pesada para la batalla principal. La Caballería Ligera sólo perdió dos ’Mechs ligeros y uno medio, mientras que los intrusos fueron totalmente destruidos. De los dieciséis ’Mechs que participaron en el combate, no había escapado ninguno, y la mayoría fueron derribados en los primeros minutos del enfrentamiento. Unos pocos, como el Quickdraw, resistieron un poco más.

Mientras los pelotones de apoyo de la infantería acorralaban a los pocos atacantes que habían saltado de sus ’Mechs, los techs de ComStar reanudaron la tarea de recoger y depurar agua para la fuerza expedicionaria.

Calvin se giró, abrió la escotilla y saltó encima del hombro de su ’Mech para observar la operación de limpieza. Soldados vestidos con el uniforme verde oliva con franjas marrones de la Caballería Ligera de Eridani avanzaban entre las máquinas enemigas averiadas. Aquí y allá podían verse figuras, vestidas sólo con pantalones cortos y camiseta, con las manos levantadas, que eran guiadas por algunos soldados ataviados con ropa de camuflaje.

—Dragón Uno, aquí Líder Polluelo.

El mayor alargó el brazo a través de la escotilla y sacó los auriculares de su lugar, junto a la silla de mando.

—Adelante, Polluelo —contestó, llevándose el micrófono a los labios en lugar de ajustarse los auriculares sobre los cabellos, que estaban empapados de sudor.

—Jefe, tenemos un problema. Estos tipos son piratas. Me han dicho que tienen una base a unos treinta kilómetros al oeste.

—Estupendo… —El tono de voz de Calvin no dejó ninguna duda de que las noticias no eran estupendas en absoluto—. Escucha, Jed, asegúrate de que tus hombres tienen acorralados a los enemigos. Voy a consultar esto.

Antes de que el jefe de la infantería pudiese responder, un grito de alarma restalló en la línea:

—¡Aquí hay uno que sigue activo!

Calvin se metió de nuevo en la cabina. La pantalla táctica mostraba un ’Mech enemigo activo, que se dirigía a toda velocidad hacia los árboles del otro extremo del área.

—¡Que alguien lo atrape!

Lo que le faltaba al enojado grito de elegancia táctica, lo compensó con eficacia. Tres ’Mechs de la Caballería Ligera, todos ellos de la Cuarta compañía de la lanza de reconocimiento, se lanzaron hacia los árboles en pos del bandido.

—Muy bien, desplegaos. Utilizad los escáneres para encontrar a ese hijo de perra. No podemos dejarlo escapar —dijo la sargento Kempka, en tono duro e irritado.

El ’Mech de los bandidos, un modelo Jenner nuevo, muy deteriorado ya pero luciendo todavía los emblemas del Décimo de Regulares de Pesht, había pasado corriendo junto a su Raven mientras ella permanecía estupefacta. Durante el combate, sus castigados ’Mechs habían avanzado para proteger al grueso de la Caballería Ligera de los refuerzos enemigos. Al no venir ninguno, la lanza fue relevada de la guardía. Acababan de entrar en el área de combate principal, en dirección hacia la Nave de Descenso, cuando la máquina del bandido se activó de pronto.

Sus escáneres habían indicado que estaba desconectada, por lo que había supuesto que el inmóvil ’Mech había quedado fuera de combate. Cuando aquella fea máquina, de aspecto semejante a un pájaro, recobró su actividad, quedó tan sorprendida que ni siquiera disparó un tiro. El soldado Vaux había reaccionado antes, disparando fuego de láser contra la espalda del ’Mech mientras daba la voz de alarma.

Kempka avanzaba con cautela con su Raven entre los árboles, seleccionando cuidadosamente su camino. El bosque no era espeso, pero el suelo estaba cubierto de peñascos, arbustos y árboles caídos, lo que volvía traicionero el terreno. Su ’Mech, con sus largas patas dobladas hacia atrás, era especialmente vulnerable a sufrir daños en las rodillas y los tobillos. No quería que su máquina quedase coja mientras perseguía a un astuto enemigo a través de un área desconocida.

—Ascua Uno-Uno, aquí Dos. Creo que lo tengo.

El susurro de Carasia apenas se oyó a través de la línea, como si temiera que el enemigo pudiese oírla.

—¿Dónde estás, Dos?

No hubo respuesta.

Entonces, con un sorprendente estrépito en el bosque empapado por la lluvia, el zumbido de un lanzamisiles restalló en el aire, seguido de las rápidas detonaciones de varias cabezas explosivas contra un blindaje.

—¡Madre mía! —exclamó Carasia a voz en grito—. ¡Ese tío es un jodido fantasma!

—Dos, ¿qué rayos está pasando?

—He fallado, jefe —gruñó Carasia—. Tenía a ese desgraciado en el punto de mira y disparé los misiles, pero no le he dado.

Kempka asintió para sí. Los afustes de misiles de corto alcance estaban dotados de sofisticados sistemas de control de disparo que señalaban un blanco claro con una especie de pitido agudo. Una vez que el sistema fijaba el blanco, era raro fallar.

—Está bien, Dos, síguelo.

La sargento examinó la pantalla táctica. El ’Mech de Carasia se hallaba al sur y un poco al este respecto a su posición. Si el pirata intentaba escapar, probablemente iría directamente hacia su base, que la infantería había localizado al oeste. Pero el tipo era listo, y no querría guiar a la fuerza hostil hasta su escondrijo. Eso quería decir que, probablemente, daría la vuelta. Pero ¿en qué dirección, norte o sur?

—Dos —dijo por fin—, sigue avanzando hacia el oeste y procura no ponerlo nervioso. Cuatro, avanza por el flanco derecho, por si intenta despistarnos. Yo iré hacia el sur. Permaneced en contacto por radio y gritad si lo veis. No queremos que se nos escape.

Kempka conmutó la línea a la posición de espera y subió la recepción del avanzado equipo electrónico del Raven casi hasta el punto de distorsión. Poco a poco y con cuidado, se deslizó entre los árboles. Se detenía de vez en cuando para bloquear las articulaciones de las rodillas y captar los sonidos del exterior.

Era una técnica que había intentado inculcar durante años a sus compañeros de lanza. Todos los dispositivos electrónicos de alta tecnología del mundo seguían sin ser comparables con los «globos oculares, modelo cero marca uno» con que nacían todos los guerreros. Mirar y escuchar con los sentidos que Dios le da a la persona es algo que permite captar cosas que a veces pasan por alto incluso los mejores sensores electrónicos.

Ésta era una de estas ocasiones. Allí estaba. La pintura de camuflaje verde y gris del Jenner no coincidía del todo con el color del fondo. Kempka vio a su enemigo cinco segundos antes de que él la descubriese. Era todo el tiempo que necesitaba.

Con un cuidado exquisito, alineó hábilmente el retículo de mira del Raven con la cabeza abombada del otro ’Mech. Activó los circuitos dé fijación de blanco y apretó el gatillo una sola vez.

Seis misiles Harpoon de corto alcance salieron de sus toberas con el rugido hueco y resonante que era característico de esta arma. Al mismo tiempo, dos rayos láser de color escarlata cruzaron la distancia que los separaba para deteriorar el blindaje de su enemigo.

El Jenner se tambaleó bajo el impacto combinado de los disparos. Herido, aunque no inutilizado, el ’Mech se volvió contra su atacante. Kempka oyó que una nueva serie de misiles había entrado en el afuste. Esta vez no pulsó el gatillo con suavidad, sino que apretó con todas sus fuerzas.

Dos misiles se cruzaron en el centro de un pequeño claro del bosque, a lo que siguió el inhumano restallido de aire sobrecalentado por millones de julios de energía luminosa, cuando ambos antagonistas intercambiaron disparos de láser.

Kempka se sintió mareada cuando tres cabezas explosivas impactaron en el curvado morro de su Raven. Unas luces de aviso de color ámbar se encendieron mientras los láseres desgarraban el blindaje de la pata del ’Mech, ya previamente deteriorado, y reducían a chatarra un paquete de accionadores.

Su enemigo sufrió un castigo peor. Como ya estaba dañado tras el ataque por sorpresa de Kempka, el Jenner se tambaleó e hincó una rodilla.

El ’Mech bandido no tuvo la oportunidad de volver a levantarse. Del bosque envuelto en vapor y detrás del Jenner, surgió la rechoncha forma del Commando de Carasia. El piloto titubeó para cerciorarse de que los sistemas de seguimiento de misiles estaban fijados en el blanco, y luego lanzó a quemarropa una andanada letal de cabezas explosivas contra la espalda del Jenner, escasamente protegida con blindaje. Los micrófonos exteriores de Kempka captaron el extraño y atroz chirrido del giróscopo del bandido al quedar destrozado en su receptáculo.

El Jenner se tambaleó. Un fogonazo y una columna de humo surgieron de su cabeza partida cuando el piloto saltó despedido sobre una columna de llamas. El ’Mech se desplomó como un toro desnucado. El bandido cayó al suelo a escasos metros de distancia.

—Muy bien, ya está. —El sonido hueco de los altavoces del Raven daba a la voz de Kempka un matiz fantasmal, casi demoníaco—. Ponte las manos en la nuca y empieza a caminar hacia el lago. Ni se te ocurra echar a correr, o te haré picadillo.

El bandido, que estaba claramente exhausto, asintió con la cabeza y levantó las manos.

La batalla del lago Aguasdulces había terminado.

20

20

Lago Aguasdulces

Sistema Meribah

Periferia Profunda

16 de noviembre de 3059 18.55 horas

—Dragón Uno, aquí Ascua Uno-Uno. Lo tenemos.

—Recibido, Uno-Uno.

El mayor Calvin apartó el micrófono de sus labios y se frotó las sienes. La captura del pirata fugitivo por Kempka sólo iba a aliviar un poco lo que prometía ser una jaqueca generalizada. Según los pocos prisioneros que eran capaces de hablar y estaban dispuestos a hacerlo, los ’Mechs que habían realizado la incursión eran sólo una pequeña parte de la verdadera fuerza de los piratas. Teóricamente, eran un grupo de seguridad que había dejado el jefe de la banda mientras él se ponía al frente de un grupo incursor mucho más grande para atacar a una banda rival situada a dos saltos de distancia. Los prisioneros revelaron a Calvin que la fuerza incursora no debía volver como mínimo hasta una semana después. Por lo tanto, tenían tiempo más que suficiente para terminar de recargar los motores de la expedición y saltar fuera del sistema. Incluso podrían recoger agua fresca en cantidad suficiente para mantenerlos hasta el fin de la operación, si la tomaban con precaución.

Lo que preocupaba al mayor Calvin era la presencia de una fuerza enemiga no detectada a menos de un día de marcha de las vulnerables Naves de Descenso y tripulaciones de técnicos que tenían la misión de proteger.

Calvin se frotó el cogote con su callosa mano mientras anunciaba a regañadientes la decisión que había estado aplazando.

—Atención a todas las unidades, aquí Dragón Uno. Suspendemos las operaciones, a la espera de nuevas instrucciones de Caballero. Bebedor, tiene treinta minutos para reunir a sus hombres y regresar con todos los materiales posibles a bordo de sus naves. Deben estar preparados para una evacuación inmediata. Matadragones, estrechen el perímetro dos cero cero metros. Vamos a defender la zona de aterrizaje hasta que nos den alguna orden en sentido contrario. Corto.

Cambió de canal y estableció contacto con el capitán Gascoine, que estaba a bordo de la Hussar.

—Mike, prepárate para enviar un mensaje a Patio, por favor.

Unos momentos después, el enlace estaba preparado. Calvin pensó cuidadosamente lo que iba a decir. Con la Invisible Truth estacionada en el punto de salto cénit de la estrella, el mensaje tardaría por lo menos diez minutos en llegar a la nave insignia de la expedición. Como una verdadera comunicación en doble sentido era imposible, cada interlocutor tenía que formular sus mensajes con mucho cuidado.

Calvin activó la grabadora de su ’Mech y empezó a hablar.

En pocas y precisas frases, expuso la situación en que se hallaba el grupo de recogida de agua e hizo un breve resumen de la escaramuza con los piratas y la información sonsacada a los prisioneros.

Apagó la grabadora y pulsó un botón que envió el mensaje al panel de comunicaciones de la Hussar. Desde allí, voló hacia el cielo nublado.

No hubo respuesta durante largo rato. El mayor Calvin empezó a preguntarse si la transmisión había llegado a su destino. Entonces llegó la contestación.

—Dragón Uno, debe evacuar Cebada. Una vez en órbita, Cebada debe permanecer estacionada a la espera de nuevas órdenes.

Calvin asintió con la cabeza. Ya había ordenado a los grupos de recogida que regresaran a bordo de sus Naves de Descenso. No tardarían mucho en preparar las Mules para el despegue. Una vez en órbita, era sencillo volver a aterrizar, restablecer el plan de trabajo o, si era necesario, regresar rápidamente junto a la flota.

—Una vez que Cebada esté a salvo, Dragón deberá empezar una operación de búsqueda para asegurar la zona de aterrizaje y localizar la base pirata.

—Recibido, Caballero, las órdenes serán cumplidas. ¿Cuáles son sus instrucciones respecto a los prisioneros?

La respuesta llegó al cabo de muchos minutos.

—Dragón, ponga a sus prisioneros bajo custodia a bordo de Cebada Uno. Serán transferidos a Patio para que presten declaración.

—Recibido, Caballero, las órdenes serán cumplidas.

Calvin sabía que «prestar declaración» era un eufemismo de «interrogatorio». Como soldado, era consciente de la máxima que afirma que el espionaje es la primera arma de la guerra. Esto no quería decir que tuvieran que gustarle los hombres y las mujeres que se dedicaban al espionaje. En la mayoría de los casos, ni siquiera eran soldados. A diferencia de las tropas de reconocimiento, que llevaban uniforme y hacían una contribución directa en el campo de batalla, los del servicio de inteligencia solían ser civiles que merodeaban por la retaguardia del enemigo, introduciéndose en sus centros militares, industriales y políticos para solicitar, comprar o robar la información que buscaban. Fuese cual fuese la contribución de los agentes de espionaje, su influencia en los soldados normales y corrientes era bastante imperceptible. Al menos, así era cuando todo iba bien. Si se transmitía una información errónea o anticuada a los planificadores de misiones o jefes militares, una operación podía fracasar antes de su comienzo, y el coste en vidas y materiales solía ser alto.

Calvin interrumpió el enlace con la nave insignia y activó la frecuencia operativa para transmitir las órdenes del mariscal a su grupo.

Quince minutos después, las Mules que transportaban a los techs de ComStar y siete piratas prisioneros, junto con un pelotón de infantería de la Séptima compañía, despegaron en medio de una nube de humo y polvo. Cuando el brillo blanco y anaranjado de los propulsores de la Nave de Descenso desapareció entre las nubes, Calvin activó su línea de comunicación.

—Está bien, señoras y señores. Si ya han acabado las despedidas, tenemos trabajo que hacer. Kempka, lleve su lanza al noroeste e inicie un barrido estándar.

Al cabo de un rato, mientras los miembros del grupo de reconocimiento del Quinto batallón de ataque de la Caballería Ligera de Eridani exploraban la cuenca del lago Aguasdulces, una lanzadera rápida de la Antrim se acopló a la Invisible Truth. A bordo iba media docena de hombres y mujeres vestidos con una sorprendente gama de uniformes desiguales, ropas paramilitares y vestidos civiles. Muchos de ellos llevaban vendajes manchados de sangre, lo que indicaba que no se habían rendido con facilidad. Todos mostraban la expresión ausente y cansada típica de todos los prisioneros de guerra.

Un pequeño grupo de hombres armados, vestidos con los monos blindados de color caqui y los cascos con visor de los navegantes de la Liga Estelar, fueron a su encuentro en el pequeño hangar de naves y escoltaron a los prisioneros hasta un ascensor. Segundos después los conducían por unos oscuros pasillos, para finalmente introducirlos en angostas celdas de tres metros cuadrados. Apenas habían tenido tiempo de examinar el lugar donde estaban, cuando un segundo grupo, menos numeroso, de hombres armados entró en la zona de detenciones.

Sin mayores preámbulos, uno de los navegantes, con el rostro oculto, llamó a uno de ellos por su nombre:

—DeVanziano, Antony DeVanziano.

Un pirata de aspecto exhausto, que soportaba la fatiga con una actitud desafiante, se acercó a la ventanilla barrada de su celda.

—Soy yo. ¿Qué queréis?

El militar, cuya insignia bicolor lo identificaba como cabo, hizo un gesto enérgico hacia la puerta de la celda. Dos hombres se adelantaron, abrieron la celda, arrastraron al desafiante pirata al pasillo y volvieron a cerrar la puerta con tanta velocidad que los dos compañeros de celda de DeVanziano se vieron obligados a apartarse para no ser golpeados por la pesada hoja de acero.

—Escuchad, cerdos —exclamó el prisionero, mientras los navegantes le rodeaban las muñecas con unas esposas aceradas—. Será mejor que me digáis dónde estoy y quiénes sois, u os vais a enterar.

Los navegantes no dieron ningún indicio de haber oído la irritada serie de imprecaciones que el prisionero siguió lanzando mientras lo conducían fuera del área de detenciones.

Detrás de una mesa metálica estaban sentados un par de hombres corpulentos ataviados con chaquetas verdes. Uno llevaba la máscara de un zorro negro en el cuello, lo que hizo emitir un gruñido desafiante al prisionero. Cuando volvió la mirada hacia el segundo ocupante de la habitación, los insultos se congelaron en su garganta. La chaqueta del oficial lucía en el cuello una diminuta letra griega rho chapada en oro.

—Muy bien, señor DeVanziano, ha entendido exactamente quién y qué soy. —El adepto del servicio de inteligencia se echó a reír mientras se levantaba con gesto sinuoso—. Excelente. Ya que nos entendemos tan bien, quizá le gustaría contarme todo lo que quiero saber, sin que tenga que recurrir a métodos, digamos, más desagradables.

Dos cubiertas más arriba, en el despacho de Morgan, el mariscal miraba hacia el otro lado del escritorio esbozando una sonrisa.

—¿No cree que está representando un poco demasiado bien el papel de Gran inquisidor?

—Sólo un poco —respondió el semicapiscol Regis Grandi reconvertido en coronel, soltando una risa—. Sin embargo, eso es justo lo que el señor DeVanziano espera de él. A sus ojos, lo único que le falta es la vieja túnica de la época de Tiepolo. Bueno, ya está bien así. Si el adepto Tobin llevase la antigua túnica, me temo que tendríamos que llevar corriendo a la enfermería a nuestro prisionero para que lo atendieran por infarto de miocardio.

Volvió su atención al monitor, que proporcionaba una extraña perspectiva de la sala de interrogatorios, desde una posición interior y elevada. Grandi recordó a Morgan que Tobin era uno de los mejores oficiales de inteligencia en activo.

El proceso de interrogación era desagradable de contemplar. Tobin, siempre comportándose como un profesional, no levantaba la voz en ningún caso. Su tono tranquilo y razonable le recordó a Morgan un pastor que aconsejaba a uno de sus feligreses, más que un agente de inteligencia especialmente entrenado.

Sentado detrás de la mesa, en una posición que le confería un aire de autoridad, Tobin empezó el interrogatorio con unas pocas preguntas sencillas sobre el nombre, rango y número de alistamiento, tras lo cual pasó a otros temas del ámbito militar. Formulaba las preguntas en ciclos y, cada vez que solicitaba información, lo expresaba de una manera un poco distinta, con palabras cuidadosamente elegidas que ocultaban tanto la cuestión como la respuesta. Sin cambiar su tono neutro, casi comprensivo, el adepto Tobin desafiaba todas las afirmaciones repetidas, dando a entender que el prisionero estaba mintiendo y que sus interrogadores sabían más de lo que dejaban entrever. A lo largo de todo el proceso, el capitán Montjar no dijo ni una palabra; se limitó a permanecer apoyado con la silla contra la pared, con los ojos entornados y mirando hacia un lugar en el borde de la mesa.

De forma gradual e inexorable, DeVanziano, que había empezado la sesión con una actitud irritada y desafiante, se fue viniendo abajo ante los ojos de los oficiales. Menos de una hora después de haber comenzado, el adepto Tobin puso fin al interrogatorio.

Después de que los guardias se hubieron llevado al prisionero, Tobin levantó la mirada hacia la cámara oculta y dijo:

—Esto es todo, señor. —Sonrió con expresión satisfecha—. Queremos repasar nuestras notas y hablar con un par más antes de llegar a una conclusión; sin embargo, por ahora, probablemente no hay problema en reanudar la recogida de agua. No creo que ese tipo me estuviese mintiendo.

Tres horas después, Tobin y Montjar comparecieron en la cabina de Morgan, donde comunicaron sus averiguaciones a Adriana Winston y Andrew Redburn, así como al mariscal, quien, al recibir la noticia de que el equipo de interrogatorios había concluido sus deliberaciones, había enviado un mensaje a los otros oficiales pidiéndoles que estuviesen presentes cuando le transmitiesen el informe de los resultados.

Según la información reunida por los agentes de inteligencia, la banda de piratas constaba de un centenar de miembros. La mayoría de ellos eran refugiados de los antiguos «reinos de bandidos» que habían sido prácticamente aniquilados cuando los Clanes invadieron la Periferia. Los piratas que habían conseguido escapar de la ofensiva principal de los Clanes y de las posteriores unidades solahma enviadas en su persecución, cruzaron la Periferia, reunieron nuevas fuerzas y se establecieron en el planeta deshabitado, que ellos llamaban Eleuthera. Desde allí, habían empezado una nueva campaña de saqueo y robos. De algún modo, los piratas habían conseguido eludir toda detección y captura hasta el momento, y habían sobrevivido atacando a refugiados y a otras bandas piratas. Ultimamente habían empezado a atacar planetas de la Periferia, de la Esfera Interior e incluso mundos ocupados por los Clanes.

Se suponía que los bandidos disponían de una fuerza de treinta y tres ’Mechs, la mayoría de los cuales eran modelos antiguos. Algunos de sus guerreros tenían máquinas más recientes, equipadas con sistemas de nueva tecnología, y sólo unos pocos habían conseguido capturar OmniMechs de los Clanes, como demostraba la presencia del Puma y el Uller destruidos por la acción de la fuerza de seguridad de la Caballería Ligera. Según los prisioneros, el resto de su fuerza estaba realizando una incursión. Todavía quedaban un par de piratas en la base, una especie de retén de vigilancia. También informaron que los piratas tenían a varios prisioneros, la mayoría refugiados, que utilizaban para trabajos forzosos. El resto de la banda no tenía previsto regresar al menos hasta dentro de dos semanas como mínimo.

—¿Hasta qué punto están seguros de la validez de esta información? —preguntó Morgan mientras tecleaba en el ordenador de bolsillo que mostraba el informe de Tobin.

—Tanto como es posible, señor —respondió Tobin, abriendo los brazos—. Nunca se puede estar totalmente seguro de la información proporcionada por un prisionero, pero apuesto a que es correcta.

—El análisis de tensión de la voz confirma estas conclusiones, señor —intervino Montjar, entregando un segundo ordenador de bolsillo. El interrogatorio no le había aburrido en absoluto, sino que había estado observando la diminuta pantalla de la unidad de análisis de tensión de la voz (ATV) adherida a la cara inferior de la mesa. La pantalla de cristal líquido del ordenador mostraba una serie de líneas quebradas, que tenían escaso sentido para Morgan. No obstante, sabía que el oficial del M115 entendía esos datos. Las líneas mostraban un nivel base de tensión, reflejado como débiles temblores en la voz del sujeto que eran imperceptibles para el oído humano. Una segunda serie de líneas mostraba otro conjunto de valores de estrés más elevado, que había sido causado por las preguntas. Según el capitán, estos análisis de alta tecnología revelaban que cada sujeto interrogado estaba diciendo la verdad tal como él la entendía.

—Gracias, caballeros, esto es todo.

Morgan esperó hasta que los agentes de inteligencia hubieron cerrado la puerta a sus espaldas antes de seguir hablando.

—Y ahora, ¿qué?

—Bien, Morgan —dijo Andrew, arrellanándose en su silla y saboreando un sorbo de té de la taza que tenía delante—. Aquí hemos pinchado en hueso, ¿no es verdad?

—¿Qué quieres decir, Andrew?

—Quiero decir que no podemos irnos así como así, ¿no? Tenemos que enviar a alguien a eliminar a los piratas y rescatar a los prisioneros. El mejor candidato es probablemente la Caballería Ligera, puesto que ya está en el planeta.

—Opino lo mismo —coincidió Morgan, pero su tono sugería que no estaba seguro de adonde quería llegar con su exposición y, de todas formas, no le gustaba lo que estaba insinuando.

—Bien, señor —continuó Andrew—. A menos que ordene una lucha sin cuartel, y sé que no lo hará, acabará con un montón de prisioneros de guerra. Ahora tenemos por ahí una banda de piratas, que no son exactamente las personas más honorables que podríamos encontrar. No creo que vayan a alistarse como sirvientes, si entiende lo que quiero decir.

Redburn mostró una media sonrisa de alivio por no ser él quien debía tomar la decisión.

Adriana Winston se levantó y empezó a pasearse por la habitación.

—No podemos malgastar ninguna nave para perseguirlos hasta la Esfera Interior —dijo—. Y no podemos dejarlos aquí. En caso de que los Clanes los encontrasen, Dios sabe cuánto daño podrían hacer si hablaran más de la cuenta.

»De todos modos, supongo que es posible que los piratas nos confundan con el Servicio de Exploración. —Sus labios se torcieron en una sonrisa maliciosa—. Sobre todo si decimos que eso es lo que somos.

Se detuvo y reflexionó por unos momentos.

—Incluso en ese caso —agregó—, algún oficial listo de los Clanes podría extrapolar el tamaño de la fuerza expedicionaria interrogando a fondo a los piratas. Quiero decir que los piratas han visto cierto número de ’Mechs y de Naves de Descenso. Tal vez los Clanes no obtendrían información exacta, pero podrían hacer un cálculo aproximado. Y recuerden que los ’Mechs vistos por los piratas llevaban los emblemas de la Caballería Ligera de Eridani y de la Liga Estelar. Una de las primeras preguntas que haría un jefe militar de los Clanes es: ¿qué clase de símbolos lucían los ’Mechs enemigos? Si los bandidos tuviesen buena memoria, los Clanes averiguarían que la Caballería Ligera no está en Kikuyu y en Mogyorod. Dios sabe lo que podrían hacer con esta información.

—Entonces, ¿qué sugiere, mariscal? —preguntó Redburn, dejando la taza sobre la mesa con cierto estrépito.

—Sugiero que les demos a elegir —respondió Morgan—. Pueden enrolarse como soldados de infantería, mecánicos, estibadores, o lo que quieran. O pueden ser encerrados en los calabozos hasta que termine esta operación, en cuyo momento se los entregará a las autoridades civiles correspondientes.

—¿Me permite que le recuerde que el motivo de habernos topado con estos desgraciados fue que queríamos reponer nuestros depósitos de agua? —intervino Regis Grandi——. Esta fuerza expedicionaria tiene provisiones limitadas, tanto de agua como de alimentos. No podemos permitirnos Jar de comer a más bocas, sobre todo si no hacen nada más que esperar sentadas en un calabozo.

»Por desagradable que pueda ser esta decisión, nuestra política debe ser, literalmente, “unirse a nosotros o morir”.

Tanto Redburn como Winston se pusieron en pie como impulsados por sendos resortes.

—No consentiré el asesinato de prisioneros indefensos —vociferó Redburn.

Su vehemencia sorprendió a Morgan. Durante los muchos años que hacía que lo conocía, su amigo había suavizado su carácter, desde el aguerrido joven que una vez lo había amenazado con dar un puñetazo a un barón de la Mancomunidad de Lira, a un jefe militar sereno y fiable. Pero un rasgo suyo que no había cambiado era su sentido del juego limpio y la compasión, y la idea de matar a prisioneros indefensos lo sobrecogía.

—Insisto en que debemos recordar que estos «prisioneros indefensos» son piratas —replicó Grandi—. Como ellos mismos han admitido, son responsables de Blake sabe cuántos crímenes.

—Y usted, señor, está usando un argumento falaz para defender una cuestión inmoral —gritó Winston, con los puños apretados y apoyándose sobre el escritorio para encararse con Grandi.

—Por el amor de Dios, señora, ¿quién se cree que soy? ¿Amaris? ¿Hitler? —Grandi se puso en pie de un brinco, con la ira pintada en su rostro—. No quiero matar a esas personas, pero ¿qué es lo que se supone que debemos hacer con ellas? No podemos de ningún modo dejarlos aquí. Cuando los Clanes los encuentren, ¿cree que tendrán escrúpulos para interrogarlos? Esas ratas de cloaca nos traicionarán con tal de salvar sus sucios pellejos. Entonces ¿qué pasará? Yo se lo diré. Los Clanes nos atacarán por la retaguardia y matarán a todos los integrantes de esta fuerza expedicionaria, eso es lo que pasará.

—¡Ya basta, coronel! —vociferó Morgan, encolerizado. Su reacción sorprendió a los oficiales enfrentados, que se sumieron en el silencio—. ¡Por la sangre de Cristo, me estoy hartando de todo esto! Ya que ustedes, los oficiales, no se ponen de acuerdo en nada, seré yo quien les diga lo que vamos a hacer.

Sintiendo un nudo en el estómago, Morgan prosiguió:

—General Winston, sus guerreros que están en el planeta deben localizar y destruir la base pirata. Todo indicio de la presencia de esta expedición en el planeta debe hacerse desaparecer. A los piratas que sean hechos prisioneros durante el ataque se les dará la opción de unirse a esta expedición como trabajadores. Los que rehúsen unirse a nosotros serán juzgados en consejo de guerra y ejecutados.

Redburn empezó a protestar, pero la feroz mirada que recibió de su amigo y jefe congeló la objeción en su garganta.

—Reunión finalizada. Pueden irse.

—Señor, transmitiré sus instrucciones a mis soldados que están en el planeta.

La general Adriana Winston habló con voz fría y salió del despacho con paso enérgico, sin saludar ni siquiera mirar a su superior. Grandi la siguió enseguida, mientras que Andrew Redburn se quedaba atrás.

—Escucha, Morgan —dijo con un tono de voz firme y sereno mientras se sentaba en la silla situada al otro lado del escritorio—. Yo apoyaré tu decisión. Ya lo sabes. Y también lo hará el resto de los Ulanos. Nunca hablaré contra ti en público. Sin embargo, debes pensar con mucho cuidado lo que pretendes hacer.

»Sabes que los miembros de los grupos GAEC y de los Zorros no tendrán problemas en aceptar tu decisión. A veces me pregunto si esas personas tienen alma. Las tropas de Capela tampoco van a quejarse. No estoy muy seguro de los ComGuardias, los Lanceros o los Drakans. Por supuesto, ya sabes que la mariscal Byran y los Guardias Liranos van a oponerse. Probablemente, ella te acusará de maltrato bárbaro a unos prisioneros u otra tontería similar. Por supuesto, Katherine intentará utilizar este incidente contra su hermano. Pero no es eso lo que me preocupa.

Redburn se inclinó hacia adelante y apoyó los codos en el escritorio.

»Vas a tener que ir con mucha cautela con los Caballeros y los mercenarios —añadió—. MacLeod y los Montañeses son bastante prácticos, pero ya has oído la reacción de Winston, y seguro que ella es mucho más razonable sobre ciertas cosas que Masters. No puedo garantizarte que ninguno de ellos esté muy contento con la idea de ejecutar a prisioneros.

»Si le contamos a Masters lo del consejo de guerra, insistirá en ocupar una plaza en él, o incluso defenderá a los piratas. Seguro que no tolerará su ejecución. Tendremos que hacerlo todo nosotros.

Morgan comprendió que lo que Redburn sugería era marginar a Masters y a los otros jefes militares durante las sesiones del consejo de guerra.

—El hecho de que sean piratas podría, sólo podría, mitigar las circunstancias en esta ocasión; pero, en cuanto este circo ambulante tope con fuerzas de los Clanes que no quieran convertirse en sirvientes, vamos a tener problemas.

Con gesto cansado, Morgan se inclinó hacia adelante y apoyó la cara entre las manos. Se frotó los ojos y miró a su amigo.

—Muy bien, Andrew, ¿qué sugieres como alternativa?

—Los líderes deben ser ejecutados, desde luego. En cuanto al resto, los que rehúsen alistarse pueden permanecer en el calabozo hasta la próxima vez que lleguemos a un sistema con un planeta habitable. Podemos abandonarlos allí.

Morgan asintió con gesto cansado.

—De acuerdo, siempre y cuando este gesto de compasión con unos asesinos no nos obligue a retrasarnos en el plan previsto.

21

21

Lago Aguasdulces

Sistema Meribah

17 de noviembre de 3059 6.30 horas

—Garra Uno, aquí Polluelo Uno. En posición y esperando órdenes.

El teniente habló de forma lenta y clara al micrófono amplificador de radio que llevaba montado en el casco. Un pequeño restallido de estática salpicó el mensaje.

Emrys y su pelotón de doce soldados de infantería blindada de la Caballería Ligera estaban agazapados al borde de un claro artificial bastante grande. Quienesquiera que fuesen los que habían despejado el terreno ocupado ahora por la base pirata, los bandidos habían sido poco diligentes en mantener despejado su perímetro. Una espesa maleza de matojos y enredaderas había crecido al borde de la base, proporcionando a los soldados blindados el mejor parapeto que podían desear. El propio Emrys estaba acurrucado, tanto como se lo permitía su uniforme, tras un matorral espeso y espinoso. Gracias al camuflaje de la armadura y la capa superficial cuidadosamente seleccionada, sabía que debía resultar casi invisible a más de cuatro metros.

También sabía que, unos kilómetros al este, los BattleMechs del Quinto batallón de ataque de la Caballería Ligera de Eridani aguardaban su informe. La tarea de exploración siempre se asignaba a los pelotones de infantería blindada de la Caballería Ligera. La armadura energética que utilizaban estas tropas mercenarias no era exactamente igual a los llamados «trajes de sapo» que empleaban los Elementales de los Clanes. La superficie blindada era más fina y los trajes carecían del lanzamisiles antiMech y de los sistemas médicos automáticos de los equipos equivalentes de los Clanes. Aun así, el nivel de protección, capacidad ofensiva y movilidad que daba el traje energético estándar era un salto cualitativo sobre los equipos de las fuerzas de infantería regulares.

El plan operativo era sencillo, al menos en teoría. La infantería blindada debía explorar la base de los piratas e informar al capitán Martin Izzat, jefe de la Séptima compañía de ’Mechs. Una vez terminada la exploración del enclave, los ’Mechs debían avanzar para capturar la base, con el apoyo de la infantería blindada. Emrys temía que otro oficial pudiese estar también en el campo de batalla, un tipo llamado Murphy, cuyas leyes habían sido como una plaga para los combatientes desde el principio de los tiempos.

Con la información proporcionada por los pocos prisioneros que se habían mostrado dispuestos a cooperar, la división de inteligencia de la expedición había elaborado un modelo aproximado de la base pirata. Sin embargo, cuando Emrys y su pelotón llegaron por fin al punto indicado por los prisioneros, comprendió que llamar «base» a aquellas cabañas desvencijadas y edificios de metal ondulado era darles una importancia inmerecida. El enclave pirata parecía más bien uno de los campos de refugiados que la Caballería Ligera había ayudado a construir después de la sangrienta y destructiva batalla de Coventry.

—Polluelo Uno, ¿puede hacer un envío remoto de datos?

Como respuesta a la petición del oficial de ’Mechs, el teniente Emrys activó el transmisor de vídeo incorporado al sistema de comunicaciones a larga distancia del traje. Este sistema enviaba una señal codificada a los ’Mechs que esperaban, cuyos ordenadores traducían el mensaje a una imagen granulosa que se visualizaba en uno de los muchos monitores que abarrotaban la cabina de un BattleMech.

¿Cómo puede combatir un hombre de esa manera, rodeado de pantallas de ordenador y luces parpadeantes?, se preguntó Emrys. Ya tengo bastantes problemas aprendiendo a manejar este traje, ¡no hablemos ya de un BattleMech!

La imagen que estaba transmitiendo era la un grupo de cabañas desvencijadas, agrupadas alrededor de una extensa área despejada. En el centro de aquella «plaza mayor» había seis BattleMechs medio oxidados, el más pesado de los cuales era un JagerMech de sesenta y cinco toneladas, que todavía mostraba las manchas grises y negras de la pintura de camuflaje urbano.

Emrys giró la cámara y la enfocó sobre un pequeño grupo de mujeres que salían de una de las cabañas. Fuera cual fuese el color que alguna vez hubieran tenido sus raídos vestidos, tenían ahora un tono marrón rojizo, el color de la tierra de aquel planeta. Las mujeres estaban cargando un bulto grande envuelto en plástico, una tarea que resultaba más difícil a causa de los grilletes que llevaban puestos alrededor de los tobillos.

Su curiosidad acerca del contenido del paquete se convirtió en ira cuando comprendió que las mujeres eran obligadas a trabajar como esclavas de los piratas. Sin embargo, su ira se desvaneció al ver la dirección en que estaban acarreando el bulto.

—Polluelo Uno, retrocede —restalló la voz del capitán Izzat en su oído—. Se dirigen directamente hacia ti.

—Imposible, Garra —respondió con un susurro, pese a que era imposible que las mujeres pudieran oírlo a través del traje blindado—. Si nos movemos, seguro que nos descubrirán. Es mejor estar alerta y confiar en nuestro camuflaje.

—De acuerdo, Polluelo, tú decides. Actúa según tu discreción, pero intenta evitar víctimas civiles, ¿de acuerdo?

—Entendido.

Emrys pasó la orden a su pelotón. Sabía que la mayoría de la gente, incluidas aquellas mujeres, sólo veían lo que esperaban ver. Con suerte, pasarían de largo frente a los soldados camuflados con colores verdes y marrones.

Por desgracia, ni la suerte ni el caprichoso señor Murphy estaban de su lado.

La mujer que sujetaba el bulto por la parte delantera, de pequeño tamaño y que quizás había sido bonita (era imposible saberlo bajo la capa de suciedad que la cubría), se irguió de pronto y soltó el paquete. Antes de que sus agotadas compañeras pudiesen hablar, regresó corriendo al complejo, o al menos intentó hacerlo. Sólo alcanzó a dar tres pasos antes de desplomarse; había tropezado con sus propios grilletes.

Emrys pensó que la caída la habría dejado sin aliento, pero sus gritos de terror demostraron que estaba equivocado.

—¡Sapos! ¡Sapos! ¡Hay sapos en los bosques!

La mujer volvió corriendo por donde había venido; al parecer, había confundido a los soldados blindados de la Caballería Ligera con Elementales de los Clanes. «Sapos» era el término un tanto despectivo que se les había aplicado inicialmente a los Elementales durante la invasión de los Clanes. Dada la aparente semejanza de forma entre los trajes energéticos de la Esfera Interior y la armadura de combate de los Clanes, la confusión era comprensible.

Emrys soltó una obscenidad que habría hecho sonrojar a un marinero.

—Se acabó. Garra Uno, nos han descubierto. Polluelo va a avanzar.

Los doce soldados blindados del pelotón del Primero de Infantería Blindada echaron a correr hacia el complejo.

Tres hombres vestidos con monos y unas armaduras sucias salieron del edificio más próximo a través de la misma puerta utilizada por las mujeres. Cada uno de ellos llevaba un arma larga que sujetaba con fuerza entre las manos. El primer bandido consiguió apuntar su arma antes de que el grupo de Emrys pudiese reaccionar. Una llamarada de treinta centímetros brotó del morro del rifle de asalto, y Emrys se encogió dentro de su armadura cuando las balas recubiertas de metal grabaron con estrépito un tatuaje en la cáscara de acero endurecido. Al ver que su pequeña arma era inútil contra el monstruo que se acercaba hacia él, el pirata buscó a tientas la empuñadura del lanzagranadas que colgaba debajo del rifle de asalto Kogyo-Reyerson-Toshiro.

Emrys sabía que, aunque las balas tenían pocas posibilidades de penetrar en su armadura de combate, la carga explosiva de medio kilo del lanzagranadas podía perforarla. Levantó la mano izquierda y, rogando para que no hubiese personas inocentes al otro lado, disparó una ráfaga de ametralladora. Las balas acribillaron a los piratas e hicieron bailar una danza macabra a sus cuerpos sin vida. Detrás de ellos, unas astillas saltaron por los aires cuando la pared de planchas de madera prácticamente se desintegró.

El teniente pasó corriendo junto a los cuerpos, que todavía se convulsionaban, y cruzó la puerta. La estancia parecía un matadero. Seis hombres y dos mujeres, en diversas fases de desnudez, yacían amontonados en el suelo. Cinco de ellos estaban en la postura desmadejada que sólo los muertos podían adoptar. Los otros, salpicados en sangre, se retorcían de forma convulsiva por el dolor de sus heridas. Un pequeño grupo de supervivientes estaba acurrucado contra la pared del extremo más alejado. El miedo había convertido sus rostros en máscaras de muerte.

—¡Maldición! —exclamó Emrys.

Sólo se detuvo una fracción de segundo para preguntarse si tendría tiempo de atender a los heridos. Desde luego, no podía dejar enemigos potenciales a sus espaldas.

El fuerte restallido del disparo de unos misiles lo obligó a tomar una decisión.

—Polluelo Uno-Cuatro —le llegó una voz con un matiz de sorpresa y miedo que el tono metálico del sistema de telecomunicaciones no había logrado enmascarar—. Los ’Mechs enemigos se acercan deprisa. —Una pausa, seguramente mientras el soldado disparaba un rayo láser al enemigo que se aproximaba—. Identifico tres ’Mechs de nivel medio: un Blackjack, un Centurion y un Dervish.

Emrys activó su altavoz externo y dio una orden al grupo de personas aterrorizadas que tenía ante sí:

—Quédense aquí. Si salen de este edificio, los matarán.

Sí, y si no se van tienen una oportunidad similar de morir. Dejó a un lado esta idea que le había pasado por la cabeza de manera imprevista. Ya habría tiempo más tarde para las recriminaciones. Ahora tenía un trabajo que hacer.

La tierra fue sacudida por un estruendo apenas amortiguado por los circuitos de atenuación de ruido del traje, cuando un cegador chorro de partículas cargadas laceró el terreno a menos de cinco metros del lugar donde Emrys había salido del edificio. Durante largos segundos, intentó concentrarse en el sorprendente hecho de que estaba mirando hacia arriba, a los aleros del edificio del que acababa de salir. Entonces comprendió lo que había pasado: la onda expansiva del impacto lo había arrojado al suelo de espaldas.

Ordenó a sus débiles miembros que se movieran y se incorporó con dificultad.

—Teniente, ¿está bien, necesita atención médica?

La cabeza sin rostro del traje energético del sargento Grinnell apareció en su visor.

—No —gruñó mientras su subordinado lo ayudaba a ponerse en pie—. No, sargento, estoy bien.

—De acuerdo. De todas maneras, en su lugar no intentaría disparar esa arma. El cañón está embozado de barro.

—¡Maldición! —Emrys dio un golpe al cañón de la ametralladora con la garra de sujeción de su uniforme—. ¿Ha servido de algo?

—No. Debe de haberlo arrojado al suelo con demasiada fuerza al caer.

Emrys lanzó una exclamación de disgusto.

—Muy bien, sargento, siga adelante con su trabajo. Yo me quedaré aquí e intentaré coordinar las operaciones. Tal vez, cuando lleguen las máquinas, pueda subir a una de ellas para limpiar esta jodida ametralladora.

Emrys podía notar la mirada de Grinnell sobre él incluso a través de los pesados visores blindados que llevaban ambos. Sin decir nada más, el sargento saltó sobre el montón de chatarra que había sido un vehículo terrestre. El teniente hincó una rodilla detrás de los hierros retorcidos y humeantes.

A diferencia de sus gigantescos parientes, su traje no disponía de espacio suficiente para una pantalla táctica. Por lo que pudo determinar a partir de unos breves mensajes de radio distorsionados por la estática, su pelotón había conseguido destruir un ’Mech, un Locust de 20 toneladas, casi antes de que los piratas supieran que los estaban atacando. Algunos de los bandidos habían sido sorprendidos lejos de sus máquinas y se habían rendido cuando los soldados del segundo pelotón irrumpieron en sus cuarteles. Otros pilotos habían conseguido subir a sus ’Mechs antes de que la infantería se lo impidiera, y ahora los piratas estaban enfrentándose a sus hombres en un combate a corta distancia. La infantería blindada de su pelotón era superior a cualquier soldado de infantería en el campo de batalla, pero ni siquiera su pesada armadura de combate podía aguantar mucho tiempo contra unos BattleMechs. Necesitaba que la Séptima compañía acudiese en socorro de sus acosadas tropas.

—Garra uno, aquí Polluelo Uno-Uno —gruñó hacia el micrófono del transmisor-receptor—. ¿Dónde estáis?

—Tranquilízate, Uno-Uno —resonó en el auricular el pronunciado acento de Nueva Syrtis de Izzat—. La caballería está en camino.

La compañía de Izzat empezó a avanzar hacia la base pirata antes de que los ecos de la primera ráfaga de ametralladora de Emrys se apagasen. El primero en llegar fue el Valkyrie del soldado Henry Stano. Este novato, animado por la emoción de su primer combate, se había adelantado al grupo principal de la Séptima compañía de ’Mechs. Durante unos segundos, Stano intercambió fuego de láseres y misiles con un Dervish pirata. Entonces, un impacto devastador de un CPP dio en su ’Mech justo debajo de sus costillas blindadas. Se giró para encarar la nueva amenaza, pero cometió un error. Al volverse para atacar a un Griffin que había conseguido colocarse a su lado, dejó al descubierto la espalda, apenas protegida, al ataque del Dervish, que había sufrido daños pero seguía activo. El escaso blindaje del Val quedó destruido bajo una implacable andanada de veinticuatro misiles de corto y largo alcance y dos rayos láser. Tambaleándose bajo el impacto del ataque, Stano luchó ferozmente con los controles, en un intento de mantener la máquina en pie. Cuando los paneles del equipo celular de almacenamiento de municiones (ECAM) saltaron por los aires, el guerrero novato perdió los nervios. Creyendo que le quedaban pocos segundos de vida, tiró del accionador de inyección pintado de franjas amarillas y negras.

Durante unos breves y horrorosos instantes, no ocurrió nada. Entonces, con un rugido, el joven soldado salió volando hacia el cielo, lejos de su inutilizado ’Mech.

El sargento de la lanza de Stano, Willis Rexer, corrió con su Watchman al área donde había ido a caer el muchacho. El golpe contra el suelo debía de haberlo dejado aturdido, ya que no hizo ningún intento de apartarse del equipo de rescate que se precipitaba sobre él, ni de incorporarse y alejarse de la batalla que se libraba a su alrededor. El restallido de disparos de armas desvió la atención del sargento.

El Dervish se alzaba en toda su altitud en la pantalla visora de Rexer. Un par de misiles de corto alcance pasaron de largo sobre los hombros encorvados del ’Mech y explotaron entre los variados olmos del bosque. El sargento replicó con tres rayos láser. Cuando el resto de la lanza llegó a su altura, Rexer redobló sus ataques contra su oponente y, en poco tiempo, redujo aquella máquina de cincuenta y cinco toneladas a chatarra humeante.

—Patio, aquí Garra Uno.

El sonido del sistema de comunicaciones de la Invisible Truth crujió al descomprimir y reproducir la transmisión enviada por el oficial de la Caballería Ligera que estaba al mando del ataque contra la base pirata.

—Informe de estado: objetivo alcanzado. Garra ha sufrido cinco bajas, un caído en combate, tres ’Mechs dañados pero reparables y uno dudoso. Siete ’Mechs enemigos destruidos, quince prisioneros. —El capitán Izzat hizo una breve pausa—. Cuarenta y cinco refugiados a salvo y en nuestras manos. Señor, esto es un caos. Esos cabrones estaban utilizando a los refugiados de las zonas ocupadas por los Clanes como esclavos. La mayoría de ellos están enfermos y medio muertos de hambre… Estamos haciendo todo lo que podemos por ellos, pero no sé si va a ser suficiente.

No todos los cautivos liberados estaban heridos o a las puertas de la muerte a causa de los malos tratos, pero el capitán Izzat era un soldado del frente y estaba acostumbrado a ver que los prisioneros eran tratados de forma correcta. Estaba tan afectado por el estado de los refugiados que cedió a una exageración involuntaria. A decir verdad, sólo unos pocos se hallaban al borde de la muerte a causa de sus heridas o los malos tratos recibidos, y sólo uno o dos de ellos era probable que muriesen independientemente de los cuidados médicos que recibieran. Izzat sólo estaba expresando su frustración de que algunos de ellos necesitaban toda una enfermería y, en cambio, todo lo que él podía ofrecerles eran un par de enfermeros.

Morgan lanzó una mirada a Redburn y a Winston, que habían ido al puente de mando de la Invisible Truth para seguir la batalla. El rostro de Redburn estaba impasible, pero había tensión alrededor de los oscuros ojos de Winston.

—Muy bien, Garra Uno —dijo Morgan—. Atienda las necesidades de los refugiados. Encárguese de que los prisioneros no puedan escapar y prepárelos para ser transferidos a la nave insignia.

Podía sentir la mirada de Winston atravesando la parte posterior de su cabeza mientras daba la siguiente orden.

—Capitán Izzat, asegúrese de incluir en su informe todo lo que haya visto en ese complejo, para usarlo como prueba en un consejo de guerra sumarísimo contra los piratas.

El mensaje y la respuesta tardaron casi veinte minutos en recorrer la distancia entre la nave insignia y el lejano planeta. Durante ese tiempo, Morgan y Adriana Winston evitaron cuidadosamente el tema de los piratas y se centraron en el tratamiento y destino de los refugiados.

—Caballero, ¿puede repetir el mensaje?

Morgan repitió la orden y, veinte minutos después, se recibió la confirmación del oficial de la Caballería Ligera. Devolvió el auricular al técnico de comunicaciones y se preparó para enfrentarse a Winston.

—Bien, mariscal —dijo ella con voz ronca—, parece que ha puesto las bases para su consejo de guerra.

Antes de que Morgan pudiese responder, ella saludó con gesto airado, dio media vuelta y salió del puente.

Varias horas después, la Hussar se unió con estrépito al segundo anillo de acoplamiento de la Invisible Truth. Cuando el túnel de acceso se abrió, quince piratas de aspecto abatido fueron conducidos al cavernoso hangar de mercancías por varios soldados de infantería de la Caballería Ligera. En cuanto un pelotón de las tropas de seguridad de los ComGuardias se hizo cargo de los prisioneros, los mercenarios regresaron a su Nave de Descenso y partieron. Durante toda la operación, ninguno de los guerreros de la Caballería Ligera había dicho ni una palabra más de lo absolutamente necesario. Era obvio que la suerte que esperaba a los piratas cautivos había corrido por toda la flota. Los soldados de Eridani, con su tradición profundamente arraigada de tratar a los enemigos capturados de forma correcta y justa, estaban comprensiblemente disgustados con la idea de ejecutar a unos prisioneros de guerra. El hecho de que estos prisioneros fuesen bandidos, poco más que delincuentes comunes, parecía tener poca relevancia.

Morgan tardó varios días en interrogar a los piratas capturados. La tarea era tan enorme que se vio obligado a llamar a Andrew Redburn y Regis Grandi para que lo ayudaran. En circunstancias normales, Adriana Winston, como segunda de Morgan, debería haber formado parte del panel de interrogadores, pero ella se había negado. Poco después de salir de la Invisible Truth en dirección a la nave de mando de la Caballería Ligera, la Gettysburg, había enviado un mensaje explicando las razones de su negativa.

—En cualquier otra circunstancia, y si se tratara de otra persona —dijo con los dientes apretados—, habría mandado a mis soldados que hicieran caso omiso de las órdenes. Sin embargo, somos la Caballería Ligera de Eridani, y este nombre todavía significa algo. Aceptamos formar parte de esta operación. Dado que usted es el comandante en jefe de la expedición, seguiremos sus instrucciones en los asuntos militares al pie de la letra. No obstante, no participaremos en la «liquidación» de los prisioneros.

Morgan intentó ganarse a Winston, informándole del plan de abandonar a los piratas que el consejo de guerra no condenara. Todo lo que consiguió fue una mirada siniestra.

—¿Cree que eso cambia las cosas? —dijo, e interrumpió la conexión sin esperar la respuesta.

El consejo de guerra se reunió y concluyó sus sesiones en dos días. El tribunal estaba compuesto por Grandi, Redburn y el comodoro Beresick. Cuatro de los prisioneros fueron declarados culpables de piratería, robo, asesinato y otros delitos; el consejo de guerra los sentenció a la pena de muerte.

En breve plazo y sin grandes anuncios, los condenados fueron ejecutados y sus cadáveres lanzados al espacio. Los restantes piratas, convictos de delitos de menor envergadura, debían ser abandonados. En cierto sentido, ésta era una sentencia mucho más dura que la sufrida por sus líderes. Estos hombres iban a ser enviados a un planeta deshabitado, sólo con algunas provisiones y equipos suficientes para intentar sobrevivir. Si conseguían mantenerse con vida en aquellas tierras salvajes, sería sólo gracias a haber soportado grandes sacrificios y penalidades.

Mientras se realizaban los procedimientos, Adriana Winston sólo habló una vez con la nave insignia. En el comunicado, pidió que la Caballería Ligera fuese relevada de las misiones de protección de los grupos de recogida de agua. Apenas podía ocultar su ira tras el lenguaje frío y lacónico que empleaba. Explicó que no quería que sus hombres tuvieran ningún otro recordatorio de lo que estaba sucediendo a bordo de la nave insignia.

En un intento de hacer las paces con ella, Morgan aceptó y reemplazó las tropas de la Caballería Ligera por las del Primero de Ulanos de Kathil. Aquel mismo día, más tarde, Morgan llamó a Andrew Redburn a su despacho. Por primera vez desde el inicio de la operación, Redburn vio una expresión terriblemente fatigada en el rostro de su amigo.

—Dime una cosa, Andy. ¿Qué es lo que crees que está carcomiendo a Winston?

Redburn se arrellanó en la silla y se tomó unos segundos para dar su respuesta.

—No puedo decirlo con seguridad. Sólo puedo adivinarlo. Tengo que remitirme a la razón de que la Caballería Ligera fuese seleccionada para esta misión: tienen un fuerte vínculo con el pasado, que se remonta a la Liga Estelar.

»¿Te has dedicado a mirar a sus tropas? Quiero decir mirarlas de cerca. El 50.º Batallón luce un parche de color rojo como recuerdo de la masacre de Sendai, ¿recuerdas? Dos mil civiles, hombres, mujeres y niños, fueron eliminados, asesinados por Jimjiro Kurita.

»Ahora, tú les pides que toleren la ejecución de unos prisioneros. No digo que lo que hacemos esté mal, pero piensa en ello desde su punto de vista. Después de vivir toda una vida de acuerdo con una tradición que protege a los civiles y a los prisioneros de guerra, es difícil dejar esto a un lado, incluso en el caso de unos piratas, incluso por un par de mal nacidos que merecían la muerte.

Redburn se inclinó hacia adelante y añadió suspirando:

—Probablemente volverá dentro de cierto tiempo. Hasta entonces, yo la dejaría tranquila.

La retirada por razones éticas de Winston no fue el fin de los problemas que tuvo que afrontar Morgan por el consejo de guerra y la ejecución de los líderes de los piratas. Poco después de su conversación con Redburn, recibió la visita de Paul Masters.

—Mariscal Hasek-Davion —dijo el jefe de los Caballeros sin mayores preámbulos—, ¿son ciertos los rumores? ¿Realmente ha ejecutado a unos prisioneros?

Dios me libre de los idealistas, pensó Morgan, pero apartó aquella idea de su mente mientras se volvía hacia Masters.

—Sí, coronel Masters, di la orden de ejecución de cuatro prisioneros. Esos hombres eran los jefes de una banda pirata que secuestraba a los refugiados que huían de las zonas de ocupación de los Clanes. Fueron juzgados y condenados por asesinato y piratería por un consejo de guerra y ejecutados de acuerdo con el código universal de justicia militar. Los piratas restantes, convictos por delitos menores, serán abandonados en el próximo planeta más adecuado.

Masters se quedó mudo, sorprendido por la franqueza de la respuesta de Morgan. Sin embargo, no permaneció desconcertado durante mucho tiempo.

—Señor, soy consciente de que esto es una operación militar. También soy consciente de que usted es el comandante en jefe de la operación. No discuto su derecho a convocar un consejo de guerra.

»Tampoco pongo en cuestión la integridad de los procedimientos. No me cabe duda de que las audiencias se ajustaron a la legalidad y que la sentencia fue justa. No obstante, señor, debo protestar por que la mayoría de la plana mayor no haya sido informada de estos procedimientos hasta su consumación. Una resolución de consecuencias tan importantes debería haber incluido a los representantes de todas las unidades implicadas en esta expedición.

»Mariscal Hasek-Davion, con todos los respetos, debo advertirle, en los términos más contundentes posibles, que no emprenda ninguna otra acción semejante sin avisar oficialmente de sus intenciones a todos los jefes de unidades.

»Esto es un esfuerzo cooperativo —concluyó Masters con tono frío—. Esperamos que usted también coopere.

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Crucero de combate ISS Invisible Truth

Sistema estelar anónimo

Periferia Profunda

15 de diciembre de 3059 18.10 horas

Los oídos de Morgan regresaron a la normalidad cuando la Invisible Truth salió de la nada del hiperespacio. La expedición había realizado cuatro saltos, un total de ciento veinte años-luz, desde el sistema bautizado como Meribah por los miembros del Servicio de Exploración que habían sido los primeros en localizarlo. El mariscal sabía que Meribah era una palabra bíblica. Era el nombre del lugar donde Moisés había sacado agua de la roca. Como muchos lugares del Antiguo Testamento, Meribah tenía otro nombre: Massah. Estas palabras querían decir «disputa» y «prueba». También sabía que, como Moisés había fracasado en su prueba en Meribah, se le había prohibido entrar en la Tierra Prometida.

No era exactamente una disputa lo que mantenía con Adriana Winston, pero había necesitado algo más que «cierto tiempo» para «volver». En realidad, casi dos semanas enteras. Había evitado concienzudamente a Morgan, excepto para discusiones esenciales sobre el estado de preparación de las tropas, los programas de rotación de los cazas y otros asuntos militares; sin embargo, incluso estos contactos fueron bastante tensos.

Aunque algunos miembros de la plana mayor consideraban que el alejamiento de Winston no era más que una rabieta, Morgan no pensaba igual. Era comprensible que estuviese enfadada, no porque los piratas hubiesen sido juzgados y ejecutados, ya que ella comprendía la necesidad de la justicia militar. Su cólera era el resultado de cuarenta y siete años de vivir según los principios de la Caballería Ligera de dar un trato justo y humanitario a los prisioneros, enfrentados con la realidad de una nueva era en el arte de la guerra, en la que el único criterio era «matar o ser matado». En parte, Morgan también sentía esa desazón. Incluso bajo la restaurada Liga Estelar y todo lo que ésta prometía para el futuro, era preciso afrontar la dura realidad de la guerra total. El incidente de Meribah era sólo la primera prueba de la política de la expedición de «unirse o morir», una política que nadie había comprendido plenamente hasta que había llegado el momento de aplicarla.

Morgan hizo todos los esfuerzos que estuvieron en su mano para restaurar la relación amistosa que había mantenido con Winston, pero fue inútil. Ella simplemente se negaba a responder a ninguna declaración o cuestión que no afectase directamente a las operaciones de la fuerza expedicionaria.

Una mañana, dos semanas atrás, Morgan comentó su decepción por la mala calidad del café que servían durante las reuniones de la plana mayor.

—Algún estibador debe de haber mezclado el café con cordita —dijo Winston, como si nada hubiese pasado entre ellos. Tomó un segundo sorbo de aquel líquido negro y turbio, se estremeció y apartó la taza—. ¡Aaaj! Pensándolo bien, la cordita sabría mejor que este brebaje.

No era mucho; pero, después de dos semanas de tensión, era el principio de un cambio. Morgan había llegado a temer que el incidente de Meribah pudiese abrir una brecha permanente entre ambos, lo cual no habría sido bueno ni para la misión ni para él personalmente.

Otras posibles reflexiones fueron interrumpidas cuando el oficial de comunicaciones dio un grito desde el otro lado del puente.

—Señor, la Ranger informa de un contacto con varias naves estelares no identificadas. La capitán Winslow solicita instrucciones.

—¿Qué? —exclamó sorprendido entre los rumores levantados súbitamente por el grito de alarma—. Enséñemelas.

Como respuesta, cuatro diminutas imágenes aparecieron flotando, envueltas en un tono escarlata, sobre el suelo del holotanque.

—¿Puede identificarlas?

—No, señor —contestó el tech de sensores, que estaba pulsando instrucciones tan deprisa como podía, tratando de conseguir una mejor resolución de los escáneres de la Truth—. La nave amistosa más cercana es la Ranger. La capitán informa que no puede identificar las naves desconocidas.

—¡Por todos los diablos! —exclamó Morgan—. Llamen a movilización general. Preparen el relanzamiento de los cazas.

El sonido de las sirenas de alarma cada vez que la expedición entraba en un nuevo sistema se había convertido casi en una rutina. Esta vez, en cambio, era diferente. La sirena apenas había comenzado a sonar cuando los puestos de artillería ya empezaron a informar. De algún modo, los hombres y las mujeres de la Expedición Serpiente habían presentido que esta alerta era auténtica. El comodoro Beresick comunicó que todas las estaciones estaban «controladas y preparadas» en poco menos de cuatro minutos, quince segundos más deprisa que el récord anterior.

—Mariscal —dijo el comtech—, la Ranger informa de la posible identificación positiva de los objetos no identificados. Ahora, las naves objetivo están clasificadas como bandidos.

Los códigos de identificación que flotaban junto a las imágenes de las naves enemigas parpadearon y cambiaron. La figura mayor, que ahora era claramente una Nave de Guerra, tenía la etiqueta CNGRSS.

—Señor, la Ranger identifica a los bandidos como una fragata de clase Congress, dos destructores Whirlwind y un transporte de clase Invader. La Ranger todavía está demasiado lejos de las naves objetivo observadas para confirmar si pertenecen a los Clanes. La capitán Winslow informa que los bandidos pueden intentar plegar sus velas y prepararse para saltar.

—Muy bien —dijo Morgan—. Comodoro Beresick, este asunto es de su jurisdicción. Intentaré mantenerme al margen.

Beresick asintió con la cabeza y empezó a dar órdenes.

—El comodoro está al mando. La Rostock debe permanecer con los transportes. Todas las Naves de Guerra más grandes iniciarán un avance de alta aceleración para reducir la distancia con los bandidos. Los transportes desacoplarán las Naves de Descenso de defensa de la flota, que se pondrán en formación con las Naves de Guerra. ¡Adelante, muchachos!

El mayor Michael Ryan se frotó el pequeño chichón que le había crecido dolorosamente en la cabeza, justo por encima de la línea del cabello. Cuando sonó la alarma, estaba profundamente dormido en su litera, a bordo de la Haruna. Se despertó con un sobresalto e intentó saltar de la litera. Por fortuna, su rango le concedía el privilegio de disfrutar de un camarote semiprivado y su compañero, el oficial jefe de artillería de la Haruna, estaba de servicio. Se enredó los tobillos entre las sábanas, y su elegante salto se convirtió en una caída de cabeza hacia el suelo. La silla metálica de su mesa de trabajo interrumpió su caída y le dio un fuerte golpe en la frente.

Jurando como un cortesano rechazado, se desenredó, resistiendo el impulso de pasar un rato haciendo trizas las sábanas. Por fin, salió como un rayo de la habitación, recogiendo de paso su «conjunto de salto» del diminuto armario situado junto a la puerta de salida. Descalzo y vestido sólo con pantalones cortos, corrió por el pasillo para subir al ascensor que conducía a su puesto de acción.

Cuando el ascensor se detuvo con una sacudida en la décima cubierta de la fragata, ya se había puesto con dificultad su mono de color verde oliva en el interior del abarrotado aparato. Todavía iba descalzo mientras atravesaba la escotilla de acceso al segundo depósito de mercancías de la Haruna. El espacioso almacén estaba apenas iluminado por una serie de fluorescentes instalados en el techo, unos doce metros por encima de su cabeza.

—Komban-wa, mayor —dijo la gunjin Carlotta Sior mientras observaba su espectacular, aunque poco digna, entrada.

—Dime, Bill, ¿qué pasa?

El tai-i William Culp, el jefe de cabellos rubios y ojos azules del Quinto grupo, estaba conmutando el intercomunicador del hangar a la posición de espera cuando llegó Ryan.

—Hemos recibido la orden «Puestos de acción: abordaje», mayor.

Culp era originario de Sternwerde y había tenido que emigrar a causa de la invasión de su planeta por el clan de los Osos Fantasmales. Tenía una expresión feroz en su enjuto y pálido rostro, realzada por la tenue iluminación del hangar.

—Dicen que hemos encontrado una flotilla de los Clanes, y Beresick ha ordenado atacarlos. El oficial táctico ha dicho que usted debía presentarse ante él en cuanto llegase.

Ryan alargó la mano más allá de su subordinado y activó el comunicador.

—Puente, al habla el oficial táctico.

—Comandante, aquí el mayor Ryan. ¿Qué es lo que quiere que hagamos?

—Sho-sa —dijo el teniente comandante Masahiro Kobayashi. El oficial de operaciones tácticas de la Haruna era un oficial de las FACD de la vieja escuela. Se había resistido a la idea de sustituir el antiguo sistema de rangos para adaptarse a la idea de una fuerza aliada o una renovada Liga Estelar—. Que sus grupos se preparen para subir a bordo de la Bisan. Las órdenes son preparar una acción de abordaje.

—Entendido.

Ryan sonrió al cortar la conexión. Kobayashi era un pedante aferrado a las tradiciones, que consideraba a los Grupos de Ataque del Condominio como un mal necesario, sólo un grado por encima de los despreciables y deshonrados nekekami. A Ryan le encantaba mortificarlo siempre que podía. Su satisfacción era evidente en su rostro al volverse hacia sus tropas.

—Muy bien, preparaos.

Treinta comandos se dispersaron por el hangar de mercancías. Junto con otros hombres que estaban bajo su mando, Ryan se aproximó a un extraño módulo de forma cúbica, donde lo aguardaba Simón Nisimura, su tech de armadura personal. Al principio, la idea de tener un técnico asignado le había parecido extraña; sin embargo, la primera vez que intentó meterse en el traje Kage sin la ayuda de un técnico, aprendió el valor de contar con un ayudante experto.

Con una falta total de consideración por el decoro o los buenos modales, Ryan se quitó el mono. Sabía que los hombres y mujeres de sus grupos eran profesionales que consideraban indigno de su categoría el dedicarse a observar disimuladamente a sus compañeros mientras se preparaban para la batalla. Uno de los técnicos originalmente asignados para ayudar al Cuarto grupo había sido trasladado después de trabajar con ellos un solo día. Había hecho unos comentarios improcedentes sobre la atractiva especialista en comunicaciones, y el capitán tuvo que apartar a tres hombres de su grupo para que no matasen al infortunado tech. Fue enviado a casa de forma vergonzosa, con el brazo izquierdo en cabestrillo.

La única concesión que Ryan hizo a la decencia fue ir a ocultarse entre las sombras para cambiarse los pantalones cortos por un grueso mono gris. Aquella ropa ajustada era una versión modificada del chaleco refrigerante de un MechWarrior. Su pesado tejido contenía millares de pequeños tubos que conducían una variedad del líquido refrescante utilizado para proteger a un piloto del calor generado por un ’Mech durante un combate. El mono, que incluía una capucha ajustada, guantes y botas, también tenía un sofisticado sistema de sensores, que transmitían las órdenes de movimiento y combate a un ordenador incorporado al traje. El sistema analizaba asimismo la condición física de su operador. El ordenador podía responder ajustando la cantidad y el ritmo con que el líquido refrigerante circulaba por el traje, o bien administrando sustancias anestésicas, estimulantes o antibióticos, así como un pequeño paquete médico incluido en la superestructura de la armadura.

Una vez que hubo comprobado que el traje no se arremangaría ni le rozaría alrededor de los brazos, codos y rodillas, como en los ejercicios de entrenamiento que había realizado anteriormente, asió una barra de acero montada en el módulo de entrada y salida del traje y levantó las piernas para introducirlas en la mitad inferior de la armadura de combate. Las piernas, de acero y de una sustancia compuesta, estaban siempre frías cuando uno se introducía por primera vez, pero se recalentaban deprisa, a medida que el traje proporcionaba datos a los ordenadores de la armadura.

En cuanto sus pies quedaron bien sujetos en las pesadas botas, Nisimura se adelantó para ayudarlo a introducirse en la gruesa y pesada coraza. Mientras le daba cada pieza, el tech examinaba las articulaciones para asegurarse de que todos los sellos, circuitos y muescas quedaban correctamente conectados.

Ryan no quiso acelerar este proceso. Una vez, durante un ejercicio de entrenamiento en Defiance, un soldado del Cuarto grupo había ido muy deprisa para ceñirse el traje. El arnés del brazo izquierdo no encajó correctamente con el plastrón, y el soldado Kee inspiró una bocanada de gas irritante cuando el sello se soltó en medio de un enfrentamiento con los Guardias Liranos.

Cuando la última pieza de la armadura se colocó en su sitio con un siseo, Nisimura sacó de la bolsa que le colgaba junto a la cadera izquierda un manojo de cables con tiras adhesivas en las puntas. Introdujo las piezas metálicas de los extremos en los conectores hembras montados en la estructura externa del traje y realizó un chequeo de diagnóstico y calibración de los sistemas de la armadura Kage. Mientras el tech enrollaba el manojo de cables, semejantes a los tentáculos de una medusa, Ryan usó las manos con perfecta capacidad de manipulación del traje para conectar un rifle Blazer especialmente modificado al efecto al antebrazo derecho de la armadura. Otro chequeo de calibración confirmó que el arma estaba correctamente alineada con los sensores y la pantalla de selección de blancos de la armadura.

El resto de los miembros del grupo irían armados con Blazers, desintegradores y otras armas pequeñas. El soldado Teji Nakamura, especialista en armas del grupo, llevaba un lanzagranadas automático pesado. Carlotta Sior era la única que no se sentía contenta con los trajes Kage. Como francotiradora del grupo, se quejaba de que aquella voluminosa armadura le impedía apuntar bien. Sior incluso obligó a los técnicos en armaduras del grupo a modificar un rifle Minolta 9000 para que se acoplara con el sistema de puntería de la muñeca. Durante los entrenamientos, Lo había conseguido acertar a veintitrés de los veinticuatro blancos del tamaño de un hombre a mil metros, usando el mejorado sistema de puntería del traje. Hoy iba a ir armada con un rifle Blazer.

Muchos de los soldados llevaban también una vibrokatana modificada sujeta al caparazón del traje. Aunque aquellas armas podían parecer arcaicas o ridiculas en el campo de batalla moderno, los soldados GAEC tenían otra opinión muy distinta. Durante las operaciones de comandos contra la invasión de los Clanes, algunas de ellas tan secretas que todavía no se habían revelado, por lo menos un miembro de cada grupo GAEC había matado a un Elemental con aquellas espadas de alta tecnología. Incluso se rumoreaba que los Elementales hechos prisioneros aseguraban tener más miedo a una vibrokatana que a un rifle Gauss.

Muchos de aquellos guerreros blindados llevaban también bolsas abultadas, sujetas a los puntos de transporte de materiales incorporados al traje. Algunos, como el soldado Akida del Sexto Grupo de Ryan, llevaban una bolsa llena de cargas perforadoras. El cabo de lanza Ringh, del Quinto, llevaba una antorcha de plasma pequeña pero potente.

Ryan activó el enlace de comunicaciones montado en el casco del traje.

—Comprobación de comunicaciones. ¿Sexto Grupo?

—Seis-Dos en línea.

—Aquí Seis-Tres.

—Seis-Cuatro preparado.

A continuación, conectó con los líderes de los grupos Cuarto y Quinto. Quería estar seguro de que todos los guerreros bajo su mando estaban listos para llevar a cabo su misión.

—Muy bien, atención a las órdenes —dijo Ryan en voz baja—. Nuestra misión consiste en preparar el inicio de una acción de abordaje. Tenemos instrucciones de subir a la Bisan y estar preparados para el lanzamiento.

»No empezaremos hasta que la nave objetivo haya sido inutilizada. Las naves de combate más importantes de la flota intentarán paralizar la nave objetivo durante el acercamiento y cubrirán a los grupos hasta que estén dentro de la distancia de enganche. En ese momento, la Haruna nos dejará lo más cerca posible de la nave objetivo. A continuación, la nave de asalto y los transportadores de combate nos trasladarán el resto del camino. Después de eso, todo depende de nosotros.

—¿Alguna idea de cuál es el objetivo? —preguntó el capitán Yosuke.

—No, todavía no —respondió Ryan con cierta preocupación—. Si es una Nave de Salto o una Nave de Descenso de transporte, todo debería ir bien. Si esperan que controlemos una Nave de Guerra… pagaremos un precio muy alto.

—¿Qué ha dicho? —espetó el coronel estelar Alonso a la mujer pelirroja, que estaba sentada ante la estación de control de sensores de la Shining Claw.

Con su altura y su complexión musculosa, Alonso era el paradigma de guerrero del clan de los Osos Fantasmales. Estaba orgulloso de su fuerza, estabilidad y persistencia, los rasgos característicos del enorme plantígrado originario de Strana Mechty cuyo nombre ostentaban.

—Coronel estelar, hay un gran número de naves estelares no identificadas saliendo del hiperespacio, en la posición uno-seis-cinco, marca cincuenta y dos.

—Identificación.

—Los sensores indican siete Naves de Guerra, incluido un crucero de combate de clase Cameron y tres destructores: dos Essex y un Lola. Las otras Naves de Guerra son de clase desconocida. —El operador de sensores pulsó un par de botones—. El resto de los intrusos parecen ser transportes, incluidas varias Naves de Salto de clase Monolith y Star Lord.

—¿Quiénes son?

—Desconocido, coronel estelar. —El tech manejó los controles en un vano intento de aumentar su sensibilidad—. Los intrusos no están transmitiendo en un código reconocible y se encuentran todavía demasiado lejos para poder realizar un examen detallado. Si tuviera que hacer una suposición, diría que son potencialmente hostiles.

Alonso apoyó la barbilla en la palma de la mano derecha durante unos momentos mientras reflexionaba sobre aquel sorprendente informe. Su diminuta flotilla, que transportaba civiles de los Clanes a la Esfera Interior, se hallaba muy lejos de las líneas principales de comunicaciones entre la Zona de Ocupación de los Clanes y sus planetas natales. La ruta del convoy había sido elegida específicamente debido a su lejanía de los puntos de salto más frecuentados.

Tal vez los intrusos eran Gatos Nova o Jaguares de Humo que llevaban tropas de refresco a sus zonas de ocupación para hacer frente a las incursiones que se estaban lanzando desde el Condominio Draconis.

Aun así, las órdenes impedían basarse en aquella suposición, y Alonso no había alcanzado el rango de coronel estelar haciendo caso omiso a las órdenes vigentes.

—Operador de sensores, confirme las exploraciones.

Pasaron los segundos mientras el oficial observaba cómo los dedos del técnico se desplazaban velozmente sobre los instrumentos.

—Exploraciones confirmadas: un Cameron, un Lola y dos Essex. Las exploraciones sugieren también que una de las naves desconocidas responde a los datos proporcionados por la Guardia sobre una fragata de clase Kyushu del Condominio Draconis.

—¿Qué?

Alonso sabía que la Guardia, la versión de un servicio de inteligencia de los Clanes, había proporcionado datos limitados sobre recientes desarrollos militares conseguidos por la Esfera Interior. Simplemente, no podía creer que una de aquellas nuevas Naves de Guerra pudiese estar allí, tan lejos de la Esfera Interior.

—La Fire Fang informa que la primera nave enemiga luce la insignia de los ComGuardias… —El operador pareció quedarse sin voz.

—¿Qué pasa?

La piel de color oliváceo de Alonso adquirió un extraño tono rojizo como el ladrillo, a medida que la ira le congestionaba el rostro.

—Coronel estelar… —El técnico titubeó, quizá temiendo una explosión del legendario mal carácter de Alonso—.

La Fire Fang informa que la primera nave enemiga lleva las insignias de los ComGuardias y de las Fuerzas de Defensa de la Liga Estelar.

Alonso lanzó una mirada feroz al técnico.

—Repita eso —siseó.

—Coronel estelar, todos los intrusos llevan la insignia de las Fuerzas de Defensa de la Liga Estelar.

—Eso es imposible. No hay ninguna Liga Estelar. La Tierra no ha caído todavía. Es una trampa, una sucia y blasfema trampa de esos miserables bárbaros stravag de la Esfera Interior —dijo Alonso, furioso.

—Coronel estelar —informó un técnico librenacido—, el jefe enemigo envía sus saludos y exige nuestra rendición.

—¡Y un cuerno!

Como respuesta a la abrupta réplica de Alonso, el tech reencaminó el mensaje al holotanque del puente de la Shining Claw. Surgió la imagen de un hombre alto y de porte digno, que lucía el uniforme de un general de la Liga Estelar. Alonso se fijó primero en el uniforme. Cuatro estrellas doradas diminutas brillaban en la hombrera izquierda de la chaqueta. Numerosas cintas de conmemoración de campañas y condecoraciones adornaban su pechera, incluido un brillante Sol de Diamante. Encima de aquellas despreciables muestras de vanidad, que Alonso consideraba degradantes para un verdadero guerrero, estaba la obscenidad definitiva: aquel hombre lucía de forma desvergonzada una Estrella de Cameron de plata.

Por fin, Alonso observó el resto de la figura del hombre que llevaba aquel uniforme. Unos ojos verdes resaltaban en un rostro orgulloso, atractivo y fuerte. Sus cabellos rojos lucían grandes mechas canosas.

—Atención, Naves de Guerra de los Clanes: soy el mariscal Morgan Hasek-Davion, comandante en jefe de la Expedición Serpiente, de la Liga Estelar. Que éste sea mi desafío de batalla —declaró. No había orgullo en su voz clara y potente—. Los llamo a prepararse a defender su flota y sus propias vidas. Vamos a atacarlos con todas nuestras Naves de Guerra salvo una. Considero isorla cualquier nave que sea incapaz de luchar o maniobrar, y reclamo a sus pasajeros y tripulación como sirvientes. ¿Qué fuerzas envidan en su defensa?

La tremenda fuerza de la presencia de aquel hombre hizo titubear a Alonso durante unos momentos. Era como si estuviese mirando a través de una ventana mágica y, volviendo trescientos años atrás en el tiempo, viese a uno de los antepasados que su Clan siempre había intentado emular. Entonces, la razón despejó su mente de aquellas tontería y sustituyó la indecisión por una cólera desencadenada. Si los surats de la Esfera Interior querían jugar a ser la Liga Estelar, que así fuese. Sufrirían aun más por aquella escandalosa usurpación.

—Soy el coronel estelar Alonso Gilmour, del Clan de los Osos Fantasmales. No reconozco su reclamación de pertenecer a la Liga Estelar. —Sintió una hosca satisfacción al llamar mentiroso al tal Morgan Hasek-Davion—. Acepto su desafío. Defenderé mi flota con todos los elementos que están a mi disposición.

Alonso se pasó un dedo por la garganta para indicar al técnico de comunicaciones que cortase la conexión. Antes de que la imagen holográfica se desvaneciera, Alonso empezó a dar órdenes con la voz quebrada por la furia.

—Envíen el aviso a todas las unidades y puestos de combate. Todas las Naves de Guerra deben terminar de plegar sus velas si pueden hacerlo con celeridad. De lo contrario, tendrán que desenganchar las velas. Ya las recuperarán más tarde. Cuando la flota esté libre para maniobrar, deberán enfrentarse al enemigo cuando se acerque.

Esto no va bien, no es propio de los Clanes. Es el oso furioso, j atrapado por los cazadores. Debo controlar mi ira. Alonso hizo una pausa y realizó varias inspiraciones profundas para disolver su cólera y concentrar su mente. Poco a poco, la tensión que sentía empezó a desaparecer.

—Coronel estelar, ¿no deberíamos enviar la Winter Wind de regreso a Arcadia? ¿No deberíamos avisar a los Khanes?

Alonso se revolvió hacia el miembro de la tripulación que había hablado y respondió:

—¡Neg! Han declarado isorla a todas nuestras naves en este combate. Destruiremos a esos surats blasfemos que reclaman el manto de la Liga Estelar. Después, una vez que hayamos purificado este sacrilegio con su propia sangre, proclamaremos nuestro triunfo en Arcadia y en todos los demás planetas natales de los Clanes, y a todos sus miembros dondequiera que estén.

Antes de que Alonso terminase de hablar, una docena de voces resonaron en el puente de la Claw. Se pasaron las órdenes a las otras naves de la flotilla y los guerreros fueron llamados al combate. El coronel estelar Alonso inspeccionó este caos controlado y suspiró de satisfacción. Aunque no toda la tripulación era de la casta de los guerreros, en este momento todos los miembros de los Clanes de su diminuta flotilla se estaban preparando para el combate.

Al contemplar las imágenes de las Naves de Guerra de la Esfera Interior mientras cruzaban de forma lenta y deliberada el frío espacio sin vida que separaba ambas flotas, un estremecimiento desconocido corrió por su espalda. Entonces comprendió que él, el coronel estelar Alonso, estaba a punto de verse implicado en la primera batalla de una nueva fase de la historia de la guerra.

Movió levemente los labios recitando en silencio una cita de El Recuerdo:

Nadie más fuerte, nadie más valiente que el Oso Fantasmal.

Nadie puede resistirse a él.

Esto es lo que sabemos con certeza: el Oso Fantasmal vence siempre.

Los versos se agostaron en sus labios. Por alguna razón indefinible, aquellas resonantes y poderosas palabras le dejaron un sabor amargo en la boca. El súbito ataque de duda era tan impropio y sorprendente, que aquellas líneas sonaron tan huecas como una cáscara vacía.

De pronto, Alonso sintió una sensación que no había conocido nunca en su corta y violenta vida como guerrero de los Clanes.

Esta sensación era el miedo.

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ISS Ranger

Sistema estelar anónimo

Periferia Profunda

15 de diciembre de 3059 18.10 horas

La capitán Mercia Winslow se hallaba de pie junto a la consola de mando de la Ranger. Con una mano agarraba con fuerza la barra de sujeción sujeta a la carcasa de acero del panel. En la pantalla visora del puente podía distinguir con facilidad los cuatro círculos blancos abiertos que el sistema de fijación y seguimiento de blancos de la Nave de Guerra había dibujado para representar los contactos desconocidos. En cuanto los blancos se clasificaron como hostiles, los iconos se transformaron automáticamente en triángulos rojos.

La Ranger había salido del hiperespacio treinta segundos después que la nave insignia de la expedición, pero había sido la primera en localizar las naves no identificadas. Al ser la más próxima a ellas, se le había ordenado que se acercase. Winslow, junto con todos los demás miembros de la fuerza expedicionaria, sabía que los contactos eran hostiles. La expedición se había adentrado ya seiscientos treinta años-luz más allá del centro de la Alianza de Mundos Exteriores. Salvo las pequeñas Naves de Salto de clase Scout pilotadas por el Servicio de Exploración, ninguna nave de la Esfera Interior se había adentrado tan profundamente en espacio no cartografiado desde el Éxodo. No obstante, la fuerza expedicionaria tenía que seguir los procedimientos desarrollados durante los ejercicios anteriores a su partida, unos procedimientos orientados al combate en cada salto sucesivo en territorio enemigo.

Cuando llegó la orden de acercarse a las naves desconocidas, Winslow ordenó a la tripulación de su destructor Lola III que ocupara los puestos de combate. De inmediato, un brillo azul pálido sustituyó a la luz blanca emitida por los paneles del techo. Winslow sabía que el cambio de luz pretendía facilitar la visualización de los detalles en las pantallas a los operadores de sensores y de armas.

También sabía que la verdadera razón se remontaba a la Primera Guerra Mundial de la Tierra. En los primeros días de la guerra naval, los primitivos submarinos de las naciones enfrentadas lanzaban con preferencia sus ataques por la noche. En aquellos días, las naves usaban una suave luz roja para que los ojos del capitán se ajustaran a la tenue luz de la superficie antes de mirar por el telescopio. En la última mitad del siglo XX, descubrieron que una luz azul era más cómoda para los ojos de la tripulación. Winslow sospechaba que la verdadera razón de no sufrir una leve jaqueca a causa del esfuerzo visual era que los planificadores militares y los constructores de naves tenían una mentalidad rígida y aferrada a la tradición. Si la tradición decía que se encendieran luces azules cuando sonara la alarma de combate, entonces tenían que poner luces azules.

Cuando sus ojos se ajustaron al cambio de iluminación, una sensual voz femenina resonó por toda la nave.

—Movilización general, movilización general. Todos los hombres y mujeres en activo a sus puestos de combate. Esto no es un ejercicio. Movilización general, movilización general.

A Winslow le fastidiaban menos las luces azules que el tono seductor de aquel anuncio generado por el ordenador. Tras muchos años de investigación, se había llegado a la conclusión de que las tripulaciones, por igual masculinas y femeninas, prestaban más atención a una ronca voz femenina que a los fuertes y rasposos tonos masculinos que se habían popularizado en infinidad de vídeos tridimensionales y holodramas. Esto no le impedía sentirse irritada por el innecesario tono insinuante de aquella mujer inexistente.

Eran unos celos extrañamente desenfocados, se repetía una y otra vez. A ojos de cualquier observador, Winslow era una mujer atractiva. Joven, de rasgos finos y con unos largos cabellos de color castaño, recogidos en una trenza en la base del cuello, parecía más una actriz de un holovídeo de bajo presupuesto que representaba el papel de una oficial naval, que una verdadera profesional. No, a Mercia Winslow no le agradaba aquella voz fantasmagórica y seductora, porque aquello era una guerra, y la guerra era un asunto muy serio.

Uno a uno, los diversos departamentos presentaron sus informes, utilizando el mismo esquema que se había empleado durante siglos en las naves de guerra.

—El oficial de artillería informa que todos los puestos están controlados y preparados.

—El oficial técnico informa que todos los puestos están controlados y preparados.

Así continuaron hasta que el oficial ejecutivo, el comandante Jackson Ross, dijo:

—Todos los departamentos informan que los puestos están controlados y preparados, capitán.

—Muy bien, señor Ross. —Winslow hizo un gesto hacia los círculos blancos parpadeantes y agregó—: Activen la unidad de maniobra. Avance hasta llegar a distancia de disparo a los blancos.

—Capitán…

Era la voz de la diminuta oficial jefe que estaba a cargo del panel de sensores de largo alcance.

—Creo que las naves desconocidas son una Nave de Salto de clase Invader y tres Naves de Guerra: dos Whirlwinds y una Congress. Todas llevan los emblemas del Clan de los Osos Fantasmales. Están plegando sus velas de salto. Parece que intentan huir.

—O se preparan para combatir —repuso Ross desde su puesto, junto al panel de mando del timón.

—Señor Held, ¿estamos lo bastante cerca para disponer de una representación visual?

—Sí, señora —contestó el jefe de sensores—. Ahora aparece en pantalla.

—Capitán, la primera Whirlwind está desenganchando la vela. Las tres Naves de Guerra han adoptado posiciones de intercepción. Creo que tienen la intención de atacar.

—¿Qué me dice de la lnvader?

—Todavía está plegando la vela —respondió Held, sin apartar la mirada de las pantallas—. ¡Eh!, he captado una subida brusca de potencia en su sección técnica. Creo que van a intentar una carga rápida de los motores de salto. Capitán, intenta huir.

Winslow hizo un pequeño gesto de aprensión. Si la lnvader conseguía desviar potencia desde los motores de fusión a las unidades de propulsión hiperespacial, la nave podía saltar fuera del sistema antes de que la Ranger pudiera acercarse a una distancia de fuego efectiva. Por otra parte, si los técnicos que trabajaban en los calurosos y estrechos confines de la sala de máquinas de la Nave de Salto no iban con el debido cuidado, podían causar graves daños a la planta de fusión y a las unidades de salto. Si lo hacían o no dependía mucho de la pericia de los techs de motores de la nave y cuánta potencia habían podido captar con la vela de salto.

Se volvió un poco hasta que pudo ver por el rabillo del ojo derecho a la teniente comandante Fontanazza, la oficial del sistema de armas.

—Teniente Fontanazza, apunte los misiles White Sharks hacia la lnvader. No queremos que consiga escapar.

—Sí, mi capitán.

Los dedos de la oficial revolotearon sobre el panel de control de armas. Aunque tanto Fontanazza como Winslow eran mujeres, la tradición naval —que se remontaba varios siglos atrás, hasta la época en que los bajeles navegaban sobre los mares de la Tierra— dictaba que todos los rangos militares debían mantenerse en masculino, fuera cual fuese el sexo de la persona que lo ostentase.

—Mi capitán —dijo Fontanazza al terminar sus cálculos—, el control de misiles informa que sólo el lanzamisiles de babor apuntará a la lnvader.

—Muy bien —dijo Winslow con los dientes apretados—. Que el Shark de babor apunte al blanco. Timón, quince grados a la izquierda. Control de lanzamiento, esperen para lanzar los cazas. Artilleros, esperen mientras ajustan los sistemas de puntería. Señor Held, anuncie la distancia al blanco.

—Cuatro siete cero kilómetros y acercándonos.

—Señora Fontanazza, dispare el Shark en cuanto se encuentre a la distancia óptima para un buen impacto. A continuación, recargue y abra fuego a discreción. Las armas serán libres de disparar a trescientos sesenta kilómetros.

—No me importa lo que digan los instrumentos. ¡Quiero que esas unidades stravag se carguen ya!

El capitán estelar Héctor estaba lívido. Sus cortos cabellos rubios claros parecían erizarse de ira sobre sus relampagueantes ojos de tono grisáceo como las nubes. Habían pasado casi quince minutos desde que la Ursus había informado de los primeros y débiles rastros de emisión electromagnética y rayos infrarrojos que acompañaban la llegada de una Nave de Salto. Desde ese momento, Héctor había estado imprecando a sus técnicos, compuestos en su mayor parte de técnicos librenacidos, apremiándolos a tener activadas las unidades de salto de la Winter Wind. No tenía ninguna prueba de que las naves que llegaban fuesen hostiles, pero a ningún capitán de navio digno de este nombre le gustaba que una nave de origen desconocido y posiblemente hostil lo pillara atrapado e indefenso, con los motores a medio cargar. A veces pasaba que las Naves de Guerra de un Clan declaraban un Juicio de Posesión contra las de otro. No era muy frecuente, pero sí lo bastante para que un buen capitán fuera consciente de aquella posible amenaza a su nave.

El capitán estelar, fiel a su categoría, había estado tratando a los techs de casta inferior con un desprecio que rozaba el maltrato. No podía alardear de entender el funcionamiento de una Nave de Salto de clase Invader. Todo lo que sabía era que las unidades de salto tenían que estar totalmente cargadas antes de poder intentar sacar la nave fuera del sistema. Era consciente de que, utilizando la vela de salto de la Wind, los motores tendrían una carga mínima de uso al cabo de otras cinco horas, pero las Naves de Salto no identificadas habían aparecido a menos de seiscientos kilómetros del destacamento de cuatro naves. Aunque la Wind no era una Nave de Guerra, estaba ansioso por enfrentarse al enemigo. Sólo la idea de que era responsable de la seguridad de los pasajeros y el cargamento templaba su ansia de combate.

A la Winter Wind se le había asignado la misión de transportar tres Naves de Descenso, cada una de las cuales llevaba a docenas de civiles librenacidos a quienes se estaba reubicando en planetas dentro de la Zona de Ocupación de los Osos Fantasmales. Había algunos Elementales a bordo, pero sólo porque la doctrina militar de los Clanes exigía la presencia de tropas de seguridad en todas las naves estelares, tanto si eran de combate como si no. De las tres Naves de Descenso, dos eran transportes de tropas. La tercera era una Broadsword, cargada con una estrella de ataque de OmniMechs de diversos pesos.

Tres Naves de Guerra tenían la misión de proteger a los civiles. La nave insignia Shining Claw, una fragata de clase Congress, era la nave más pesada de la flotilla. Un par de destructores de clase Whirlwind, el Fire Fang y el Ursus, completaban el grupo que ahora estaba siendo atacado.

—Capitán estelar, la nave desconocida más próxima aparece ahora como un destructor de clase Lola III. —Había un matiz de horror en la voz del técnico de sensores—. Los emblemas indican que es una nave de los ComGuardias.

—¿Qué? ¿Aquí? —exclamó Héctor, que hizo girar al hombre y casi lo incrustó contra el panel de control, en su prisa por echar un vistazo al enemigo—. No puede ser. Los surats de la Esfera Interior no tienen Naves de Guerra, desde luego no de esa clase. Debe de estar equivocado. Compruebe sus instrumentos.

La imagen que se veía en la pequeña pantalla visora desmintió las palabras de Héctor. La nave que se aproximaba todavía estaba demasiado lejos para que los potentes sensores de la Wind distinguieran sus detalles. No obstante, la extraña estrella circular con unos rayos apuntando hacia abajo en su superestructura delantera era muy clara. Héctor apenas podía creerlo, pero la conclusión era inevitable: las naves intrusas no podían ser más que una fuerza invasora de la Esfera Interior.

Regresó velozmente a su consola de mando y pulsó un botón del intercomunicador con su calloso dedo pulgar.

—Artillería, a sus puestos. Carguen las armas de defensa. Elementales, permanezcan en alerta, tal vez seamos abordados.

Las respuestas se perdieron bajo el grito de alarma del operador de los sensores.

—Capitán estelar, detecto un radar de control de disparo. Nos están apuntando con sus misiles.

—Distancia al blanco, trescientos kilómetros —exclamó el jefe Held desde su puesto a bordo de la Ranger. A continuación, añadió en tono más enérgico—: Capitán, tiene las unidades de salto activadas.

—Ya está. No podemos esperar. —Mercia Winslow se volvió hacia la oficial de artillería—. Teniente Fontanazza, confirme puntería fijada y dispare.

Pasaron tres segundos mientras Fontanazza comprobaba sus instrumentos.

—Blanco fijado confirmado… Misiles disparados.

La Ranger tembló débilmente cuando el misil de cuarenta toneladas salió de su tobera.

Por primera vez en casi doscientos años, una Nave de Guerra de la Esfera Interior había iniciado las hostilidades.

—¡Lanzamiento, lanzamiento! ¡El enemigo ha lanzado un misil! ¡Gana velocidad y viene hacia aquí!

—¡Oficial de artillería! ¿Cuál es el estado de los CPP?

Héctor no necesitó oír el grito impregnado de pánico del operador de sensores: había visto el fogonazo del lanzamiento con sus propios ojos.

—Los CPP están cargados y controlados, capitán estelar —respondió el oficial a sus espaldas.

—Apunten al misil y disparen en cuanto las armas estén listas.

El guerrero de los Osos Fantasmales sabía que los cañones de proyección de partículas de la Wind eran sólo versiones ampliadas de las armas con las que iban equipados los OmniMechs que transportaban. Estaban previstas para interceptar asteroides errantes y otros desechos del espacio, que podían dañar el casco de la nave, relativamente frágil. Comparado con un asteroide, un misil era un objeto bastante pequeño. Los CPP, montados en unas torretas grandes y de movimientos lentos, no tenían ninguna posibilidad de hacer frente con éxito al proyectil que se aproximaba con rapidez. De todas formas, la alternativa sólo era esperar el terrible impacto de aquella arma destructora de naves. Quedarse sentados y resignarse a morir no era una conducta propia de los Clanes.

—CPP de estribor disparado —anunció el tripulante Adin desde su puesto en el centro de control de armas—. El CPP ha fallado. Recargando.

Antes de que Héctor pudiese responder a aquella sentencia de muerte pronunciada con tanta tranquilidad, el misil White Shark impactó en el costado de estribor de la Wind, a popa del módulo del puente de mando. El arma, que podía atravesar varias capas de blindaje antes de explotar, desgarró el fino casco, destrozando varias placas. Entonces, una fracción de segundo más tarde, la cabeza explosiva detonó.

Ocho mil kilos de material altamente explosivo destruyeron la mayor parte del escaso blindaje de la Wind, que se estremeció a causa del impacto. El capitán estelar Héctor fue arrojado sobre la cubierta, y sonó un desagradable crujido cuando su hombro izquierdo se dislocó al caer.

—¡Librenacido! —gruñó Héctor, encolerizado, mientras rodaba por la cubierta y se ponía en pie sin hacer caso del terrible dolor que sentía en su brazo inmovilizado—. Informe de daños…

La orden quedó incompleta, pues un trío de rayos láser pesados penetraron como lanzas de intensa energía en la brecha, todavía humeante, abierta por el misil White Shark.

De nuevo, la Wind pareció retorcerse de dolor y sorpresa. Un fuerte ruido metálico resonó en toda la nave.

El técnico, un biennacido que había suspendido en su formación como piloto aeroespacial, se volvió hacia el enojado guerrero. El asombro, el miedo y la pena habían abierto profundas arrugas en su rostro.

—Lo siento, capitán estelar, pero hemos perdido el iniciador de campo y el controlador de la unidad. No podemos iniciar la secuencia de salto. La Winter Wind está inutilizada.

—Está bien —dijo Héctor con los dientes apretados. El dolor físico de sus heridas no era nada, comparado con la catástrofe de que su nave hubiese quedado inutilizada—. A toda la tripulación: prepárense para repeler el abordaje.

24

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Crucero de combate ISS Invisible Truth

Sistema estelar anónimo

Periferia Profunda

15 de diciembre de 3059 18.25 horas

Morgan Hasek-Davion observó fascinado cómo el holotanque de la Invisible Truth mostraba el enfrentamiento en imágenes tridimensionales en tiempo real. La nave principal de la expedición se encontraba a escasos trescientos kilómetros de la Invader cuando la imagen parpadeó y varios fogonazos diminutos iluminaron el perfil en forma de flecha de la holografía de la nave. De pronto cambió la cadena alfanumérica adjunta, que tenía escaso sentido para Morgan ya que sus conocimientos se concentraban en los aparatos terrestres, y un número que había estado aumentando rápidamente de ochenta a cien disminuyó a cero.

—Mensaje de la Ranger —anunció un tech de comunicaciones—. La capitán Winslow informa que la Nave de Salto enemiga ha sido atacada e inutilizada.

Los números que Morgan había estado observando con tanta atención indicaban el porcentaje de carga de los motores de salto de la Invader. Los impactos del misil y los rayos láser habían reducido la cifra a cero. La nave nunca volvería a saltar.

Unos vítores resonaron en el puente de la Invisible Truth, rápidamente acallados por el comodoro Beresick.

—¡Silencio en cubierta! —espetó—. Sólo ha caído un enemigo, caballeros. Permítanme que les recuerde que todavía quedan tres Naves de Guerra. Esta batalla no ha terminado aún.

Los miembros de la tripulación del puente oyeron la reprimenda y centraron de nuevo su atención en los parpadeantes y brillantes monitores. Con un gruñido de satisfacción, Beresick se acercó a Morgan. Una fina sonrisa asomaba a las comisuras de sus labios.

—A decir verdad, yo también quería dar vítores —susurró.

—Y yo también, comodoro. Yo también —reconoció Morgan.

Beresick se irguió, y su orgullosa sonrisa se desvaneció de su rostro.

—Señor Coote, envíe un mensaje a la Haruna —dijo el comodoro.

Desgranó una serie de instrucciones, que fueron grabadas, comprimidas y transmitidas a la Nave de Guerra del Condominio a través de un enlace seguro de comunicaciones basado en luz láser. Al traducirse a lenguaje humano, el mensaje era sencillo: «Aborden y capturen la Invaden».

Fiel al lema que estaba grabado en caligrafía kanji y occidental sobre la pantalla visora principal de la Haruna, el capitán Randolph DeMoise «previo la orden». El comodoro Beresick aún no había terminado de transmitir la orden de aproximarse a la paralizada Nave de Salto de los Clanes, cuando, de súbito, la fragata de clase Kyushu aceleró hacia la Invader.

—Todas las baterías preparadas —ordenó DeMoise. En su voz había un matiz especial, como el sonido de una hoja de acero al desenvainarse por primera vez; era un sonido hermoso, alegre y mortífero—. Esa Nave de Salto es un premio gordo y no creo que los Clanes nos lo regalen.

—Capitán, un destructor enemigo está avanzando para cortarnos el paso. El catálogo de combate lo identifica como un Whirlwind.

DeMoise consultó un monitor auxiliar definido en su consola de mando. El detallado programa de identificación que les había proporcionado el Servicio de Exploración indicaba que la nave que trataba de interponerse entre la Haruna y la paralizada Invader era un modelo anterior a la Liga Estelar, concebido originalmente para realizar ataques rápidos. Disponía de un grueso blindaje y muchas armas y pesaba unas cien mil toneladas menos que la Kyushu. El destructor, con sus láseres navales pesados, cañones automáticos y cañones Gauss, iba a plantar cara a la escasamente armada Haruna. El único aspecto positivo de los datos que parpadeaban en la pantalla que tenía ante él, era que la Whirlwind no disponía del apoyo de Naves de Descenso. Al carecer de ellas y tener espacio sólo para dos estrellas de cazas, el destructor no podía disponer de una gran pantalla defensiva. La Haruna podía dar apoyo a un escuadrón completo de dieciocho cazas. Sería un enfrentamiento equilibrado, pero DeMoise tenía confianza en su nave y su tripulación.

Sesenta kilómetros más adelante y un poco a estribor de la Haruna, la Ranger estaba volviendo a hacer historia. Después de efectuar los disparos que habían conseguido los primeros impactos decisivos del ataque, la capitán Mercia Winslow ordenó virar el timón treinta grados a babor. En cuestión de segundos, la Ranger se dirigió directamente hacia las Naves de Guerra de los Clanes.

—Capitán —dijo Lorraine Fontanazza, muy nerviosa. Su tono de voz reflejaba que sabía que había sido ella quien había lanzado el ataque y había conseguido la primera baja importante de la campaña—. Distancia a la Congress, dos ocho cero kilómetros. Está dentro del alcance de los misiles.

—Muy bien, teniente —confirmó Winslow—. Establezca la orientación correcta y dispare.

—Misiles fijados… Primero disparado… Segundo disparado.

Mientras Fontanazza anunciaba el lanzamiento de cada misil, la cubierta vibró de manera perceptible bajo los pies a causa de la energía necesaria para impulsar casi cuarenta toneladas de acero y potentes explosivos a lo largo de la gran distancia que los separaba del blanco.

—Misiles en ruta y hacia el blanco.

La pantalla visora de la Ranger hacía que la tripulación del puente pareciera asomada al morro del destructor. A decir verdad, el puente estaba hundido en el casco blindado de la nave. La pantalla visora, montada en el mamparo al otro lado de los ascensores, mostraba una pantalla práctica generada por el potente sistema de seguimiento Delta Trac-VII de la nave.

Winslow contempló casi hipnotizada cómo un par de flechas azules generadas por ordenador volaban hacia el pequeño icono rojo que marcaba la lejana Congress. Cuando los símbolos en forma de cuña llegaron al blanco y se fundieron con él, el teniente Held informó de los impactos. Momentos después, indicó que el grueso blindaje del morro de la Congress había resistido la misma cantidad de daño que unos instantes antes había inutilizado a la Invader. La fragata disponía de más de diez veces la protección blindada de aquella Nave de Salto más ligera, y haría falta algo más que un par de misiles White Shark para causar daños graves a aquel enorme navio de combate.

De pronto, una nueva serie de marcadores de color escarlata aparecieron junto a la Nave de Guerra de los Clanes.

—Capitán, el enemigo ha lanzado unas Naves de Descenso. Las lecturas indican claramente que ambas son de clase Union-C.

—Gracias, señor Held. Teniente Fontanazza, apunte las baterías de láser delanteras a las Naves de Descenso. En cuanto se hayan recargado los misiles, vuelva a atacar la Congress. —Winslow regresó a su puesto de mando, donde examinó varias lecturas de datos—. Señor Held, ¿distancia al blanco?

—Distancia a la Congress, dos cero cero kilómetros ahora. Distancia a las Naves de Descenso, uno cinco cero kilómetros.

Winslow se volvió e hizo un gesto brusco a un oficial alto y de complexión impresionante, cuya piel negra y cicatrices del rostro anunciaban que era un noble del clan Dulolur de Alcor, de Isla de Skye, antes de alistarse en los ComGuardias.

—Señor M’Basa, lance los cazas.

—Sí, capitán —contestó el oficial de control de vuelo de la Ranger. Volviéndose a su panel de control, M’Basa transmitió la orden con voz profunda y resonante—. Atención a todos los cazas: lanzamiento ahora, ahora, ¡ahora!

Varias cubiertas más abajo, una puerta de hangar de ferrocarburo endurecido se dividió en cuatro secciones, cada una de las cuales se retiró al interior del casco blindado de la nave. En cuanto los cierres electromagnéticos que aseguraban la puerta en su posición abierta se colocaron con un ruido sordo, el espacioso hangar de lanzamiento se iluminó con el brillo de un GTHA-500 que despegó hacia la perpetua noche espacial. Rápidamente, un segundo caza Gotha salió del casco de la Ranger y se unió a su pareja en su vuelo hacia las Unions. Al cabo de poco rato, cuatro parejas más de cazas aeroespaciales aceleraron hacia las Naves de Descenso de los Clanes.

—Distinguido, aquí Demasiado Alto —gritó el teniente Donald Sandoval a su compañero—. Voy a pasar por delante del morro del primer bandido. Trataré de convencerlo de que se largue.

—De acuerdo, De A —contestó Elmer Sarti, el «Distinguido», que se había ganado su apodo gracias a un mechón de pelos canosos naturales en su negra cabellera. Estaba disfrutando muchísimo. Se había alistado en los ComGuardias tres semanas demasiado tarde para poder participar en la dantesca batalla de Tukayyid y, con la tregua en vigor, temió no poder tener ninguna oportunidad de luchar contra los Clanes.

Sandoval encendió los propulsores de su caza y puso la nave a plena potencia. Volando directamente hacia el morro chato de la Union-C, disparó una doble andanada impresionante de misiles de largo alcance. La Nave de Descenso pareció estremecerse. Entonces, como un boxeador veterano que se sacudiera las débiles bofetadas de un chiquillo rabioso, la enorme nave de forma esferoide contraatacó.

Unos rayos láser pasaron de largo junto al ala izquierda de Sandoval, mientras éste lanzaba la Gotha a una sinuosa trayectoria capaz de marear a cualquiera. El aire silbaba entre las piernas de su traje mientras el ordenador de la nave pugnaba por mantener la sangre del piloto en su cabeza y en su pecho. Sólo unos pocos de los misiles disparados por la Nave de Descenso acertaron en el blanco, y afectaron a la gruesa superficie exterior de ferroaluminio de las largas alas rectas de la Gotha.

Mientras Sandoval aflojaba la palanca para sacar el caza de un semibucle giratorio, vio que la nave en forma de horquilla de Distinguido lanzaba un ataque contra el morro de la Union-C, ya dañado por los misiles. Demasiado Alto alcanzó a distinguir el fogonazo de la boca de un rifle Gauss sobre el negro fondo del espacio. El Gotha de Sarti tembló cuando la gigantesca bala de hierro y níquel chocó contra el blindaje de su panza. Los misiles y los rayos láser flagelaron el fuselaje y las alas del caza.

—¡Distinguido, gira a la izquierda! —exclamó Demasiado Alto a la línea de comunicaciones—. Yo te cubriré.

Despacio, demasiado despacio, el caza averiado levantó el ala de estribor. Algo iba mal.

—Don, yo…

Sarti nunca logró terminar su grito de pánico. Una segunda bala reluciente impactó en el blindaje ya destrozado de la Gotha, y miles de fragmentos de ferroaluminio saltaron de la brecha abierta. Haces de una luz increíblemente poderosa asaetearon la nave a la deriva. Los circuitos de comunicaciones de la Gotha se fundieron, transmitiendo su propio de destrucción casi como un grito humano de dolor. Al menos, eso es lo que se dijo Donald Sandoval que era aquel sonido desgarrador. El caza destrozado se alejó fuera de todo control, mientras desprendía un rastro de humo denso y grasiento por las brechas que se habían abierto en su blindaje.

Sandoval, furioso, lanzó su nave a un giro Shandel. La maniobra fue tan forzada, que la estructura del GTHA-500 emitió un gemido de protesta. La visión del piloto se oscureció y estrechó, mientras su traje luchaba por contrarrestar la fuerza centrífuga generada por el viraje. Cuando su visión se aclaró, vio el enorme y abultado morro de la Nave de Descenso que se cernía sobre él. Con un brusco giro de la palanca y del timón, puso el punto de mira sobre los brillantes cráteres abiertos en el blindaje tras su última pasada. El calor aumentó bruscamente en la cabina mientras Demasiado Alto lanzaba una andanada mortal con todas las armas de su nave.

El teniente comandante M’Basa exclamó:

—Capitán, nuestros cazas se están enfrentando a la primera Nave de Descenso.

—Muy bien, teniente —dijo Winslow, intentando mantener un tono neutral, como si sintiera un interés muy relativo, pero fracasó. En su voz sonaban la emoción y el miedo.

»Teniente Fontanazza, fije las baterías de láser delanteras en el último Union. Hagan fuego a discreción.

A diferencia de los cazas que osadamente trazaban trayectorias en espiral, las enormes Naves de Guerra parecían tan lentas y pesadas como un raxx de Odessa. Unas lanzas de luz coherente aparecieron y parpadearon en el morro de la Ranger, y destrozaron el blindaje de la Nave de Descenso con tanta facilidad como un martillo hace pedazos un cristal. La Union intentó responder, pero la Ranger estaba construida para resistir más impactos de los que la pequeña nave podía causarle. La Nave de Descenso de los Clanes se desplomó poco a poco sobre sí misma, y unas llamas brillaron a través de las brechas abiertas en su blindaje.

—¡Lanzamiento de misil! —retumbó la voz del comandante Held sobre el griterío que resonaba en la cubierta de control de la Ranger—. Nos tienen en su punto de mira.

—Maniobra a estribor, bajando quince grados.

Como resultado de su largo entrenamiento y el hábito adquirido, el timonel repitió la orden, indicando así que la había entendido y la estaba obedeciendo.

La cubierta se inclinó cuando la Ranger se apartó bruscamente de su rumbo original. Al carecer de armas de defensa a corta distancia, su única esperanza de evitar una colisión con el veloz proyectil destructivo consistía en maniobrar tan deprisa que el misil perdiera el rastro del blanco. La táctica fracasó.

El misil de cincuenta toneladas chocó contra la popa de la batería de misiles número tres de la Ranger.

La detonación de doce toneladas de explosivos fue devastadora. Winslow saltó por los aires y se salvó por poco de caer sobre la cubierta gracias a que se agarró a la esquina de la consola de mando con un brazo.

Yackson Ross fue el primero en recuperarse. Se enjugó la sangre que le manaba de la nariz y gritó:

—¡Informe de daños!

Su voz resonó entre los gritos de miedo y de alarma como un CPP a través de una pieza de plástico de construcción.

—El control de daños informa de un impacto en el blindaje de babor. No hay ninguna brecha pero hemos sufrido un impacto muy fuerte.

Mientras la capitán Winslow daba órdenes para devolver la Ranger a una trayectoria de intercepción, un leve movimiento le llamó la atención. Allí, cerniéndose desde la esquina superior derecha de la pantalla visora, apareció el destructor Starlight de clase Essex. Cuando pasó junto a la Ranger, su extraña proa orientada hacia atrás pareció quedar envuelta en llamas. Ocho enormes cañones automáticos navales, los equivalentes modernos de las armas de doble propósito y disparo rápido de los navios de la Tierra desaparecidos hacía mucho tiempo, escupían la muerte a la Nave de Guerra de los Clanes.

Los pesados cartuchos levantaron chispas de los costados y la parte posterior de la Congress. De no haber sido por la terrible capacidad destructiva de la andanada, los resplandecientes fogonazos y el brillo del blindaje destrozado, semejante a una lluvia de confetis precipitándose por el espacio, podía haberse considerado una imagen hermosa.

A bordo de la Shining Claw, no había nada que pudiera considerarse hermoso. La andanada había abierto varias brechas en el casco de presión de la fragata. Varios miembros de la tripulación habían muerto de forma horrible, con los cuerpos destrozados cuando la atmósfera de aquellas secciones se escapó hacia el espacio. Rápidamente, se pusieron en funcionamiento unos sellos de presión de emergencia. Estas medidas, pensadas para salvar vidas, causaron por lo menos una baja: un técnico de control de daños reaccionó una fracción de segundo demasiado tarde, se lanzó a través de una escotilla y sus piernas fueron amputadas por el sello de presión al cerrarse.

En un movimiento osado y desesperado, el coronel estelar Alonso ordenó que virase la Claw. Reuniendo todo el impulso que podían proporcionarle los motores, dirigió su nave de setecientos metros de longitud entre medio de sus torturadores de la Esfera Interior. Al pasar junto a las proas de las naves enemigas, que giraban en un vano intento de seguir su maniobra, dio la siguiente orden:

—Todas las armas laterales, fuego a discreción.

De los estrechos flancos de la Claw brotó fuego de láser, cañón automático y misiles. Las balas, capaces de perforar un blindaje, impactaron en el morro de la Essex y produjeron un fuerte estremecimiento en aquella estructura de seiscientas mil toneladas. A la Lola III le fueron mejor las cosas, ya que el daño causado por los misiles y las armas de la Essex había inutilizado parte de las armas de estribor de la Claw.

En el mundo en miniatura y semirreal del holotanque, Alonso asintió satisfecho. Su audaz jugada había dado resultados. El destructor Essex había quedado conmocionado por el devastador ataque lateral y parecía querer alejarse para recuperarse. La Lola, más rápida y potente, había sido víctima de su propia inercia. Al no poder girar lo bastante deprisa para seguir a la Claw en su embestida, intentaba ahora pagarle con la misma moneda activando sus armas laterales. Alonso sonrió con gesto hosco. Que lo intentaran esos surats de la Esfera Interior.

—Timonel, todo a babor, subiendo hasta cuarenta grados.

El timonel, sentado en una silla muy acolchada y sujeto con cinturones de seguridad, confirmó que había entendido la orden. Venciendo la resistencia artificial, que era mayor cuanto más se apartaba el timón de control de la posición central, el timonel hizo girar bruscamente la gigantesca nave espacial a la izquierda tirando del timón hacia su pecho.

Las normas de navegación de los Osos Fantasmales decían que el ángulo máximo de elevación de una fragata de clase Congress era de treinta y cinco grados. Si el ángulo era mayor, el capitán corría el riesgo de causar daños por tensiones en la enorme y rígida columna vertebral de la nave. Por suerte, los diseñadores de la nave no eran también sus jefes. Alonso sabía que la Claw podía resistir un ángulo de hasta cincuenta y cinco grados antes de que la tensión inducida por la inercia empezase a causar daños estructurales.

Cuando la enorme nave hubo girado ciento treinta y cinco grados, ordenó al piloto que pusiera de nuevo el timón en una posición más normal.

—Control de posición, gire uno ochenta.

De forma lenta, la fragata giró alrededor de su largo eje. La maniobra había colocado la Claw por encima, por delante y ligeramente a la derecha de la Lola del enemigo, y su lado de babor, relativamente intacto, estaba frente al destructor. La Essex se hallaba un poco más allá del lado de estribor de la Congress; era probable que todavía se estuviera lamiendo sus heridas.

—¡Librenacido! ¡Miren eso!

Fue el oficial jefe de artillería quien dio el grito.

Apartando su atención de la Lola, Alonso se volvió a tiempo de contemplar el impresionante espectáculo de un crucero de combate de clase Cameron lanzándose a la batalla.

—Todos los puestos de artillería, disparen con todas sus armas. Repito: con todas sus armas.

Unos cientos de kilómetros a estribor de la Invisible Truth, la masa plana y rectangular de un destructor de clase Whirlwind se hallaba en el extremo de destino de una ráfaga de fuego de CPP y cañón automático. En cuanto el comodoro hubo dado la orden de fuego a discreción, todos los artilleros pusieron sus puntos de mira sobre la nave enemiga, que era mucho más pequeña que aquel enorme crucero de combate. Un potente misil Killer Whale contra naves impactó en el casco de la nave de los Clanes, pero su grueso blindaje resistió y la nave replicó con sus propios disparos de láser y cañón automático.

—Daños mínimos, capitán —anunció un técnico desde su puesto en el puente, donde supervisaba el estado de la nave. Beresick confirmó con un gesto de la mano que había oído el aviso.

—Comodoro, la Haruna se está acercando a la Invader.

Beresick se limitó a asentir: estaba demasiado absorto en su propia batalla.

Esto no impidió a la Haruna que siguiera acercándose a la paralizada Nave de Salto de los Clanes.

Al no tener las mismas limitaciones, Morgan observaba fascinado la escena representada en miniatura en el holotanque de la Invisible Truth. A un lado del área de combate, la Ranger se enfrentaba en un ballet de engañosa elegancia con la Congress de los Clanes. De vez en cuando, una o ambas naves parpadeaban cuando su oponente conseguía un impacto. La Starlight parecía estar recuperándose de su encuentro con la fragata de los Clanes y ya viraba para unirse de nuevo a la batalla. Más adelante, a cierta distancia de los iconos que representaban la Invisible Truth y la Whirlwind, que lucía los colores azul y gris del clan de los Osos Fantasmales, la Haruna, impulsada por sus enormes unidades Terada, pasó de largo junto a la segunda Whirlwind enemiga, que había intentado en vano interponerse entre la Haruna y la paralizada Invader. A su vez, la Nave de Guerra de los Clanes había sido interceptada por la Antrim y un par de Naves de Descenso de asalto de clase Avenger.

A pesar de sentirse fascinado por la escena, Morgan se debatía con una creciente sensación de frustración. En Meribah había estado encerrado en una Nave de Salto que flotaba sobre la estrella del sistema, sin poder unirse al ataque de los MechWarriors a la base pirata. Ahora, en el primer enfrentamiento de la flota con los Clanes, estaba totalmente fuera de su elemento: era un piloto de máquinas en medio de la tripulación de una nave estelar. Incluso su acceso al holotanque estaba limitado por el comodoro y el oficial táctico de la Truth, que necesitaban el instrumento más que él.

La situación lo sacaba de quicio. Él, uno de los oficiales más expertos y condecorados de la Esfera Interior, estaba atascado en una batalla en la que no podía hacer más que ofrecer apoyo moral.

—Capitán, la Whirlwind está dentro del rango del CPP.

—De acuerdo. Adviértales que se aparten de nuestro camino. —La calma de Randolph DeMoise estaba empezando a erosionarse a causa de la corriente de nerviosismo, adrenalina y miedo.

Varias cubiertas por encima de su cabeza, los cables del pesado CPP naval Super-Rand de la Haruna brillaron con la intensidad del relámpago. Un cegador rayo de energía brotó de la cabeza del arma e impactó en la banda del blindaje que protegía la batería de misiles de corto alcance de la Whirlwind.

Sin dejarse amilanar por el rayo de energía disparado por la fragata, el destructor de los Clanes replicó con un haz de luz láser.

—¡Cazas! Están en cero seis dos negativo diez.

—Los veo —respondió el oficial jefe de artillería con una frialdad que no sentía en sus entrañas.

Accionó una serie de interruptores, activando las armas de defensa de la Haruna. Varios misiles de larga distancia, similares a los utilizados por los BattleMechs, pero capaces de acertar en blancos situados a mayores distancias, despegaron para destruir un caza que se aproximaba. La diminuta nave quedó frenada por el impacto y, aunque se recuperó deprisa, fue destruida poco después por un par de rayos láser. Cuando los cazas de los Clanes, identificados por fin como Visigoths por el programa de catálogo de la Haruna, lanzaron su ataque, fueron a su encuentro varios disparos de pequeños láseres de pulsación y cañones automáticos de varios cañones. Dos Omnicazas más acabaron reducidos a chatarra incandescente, pero los demás se situaron detrás de la Haruna.

El piloto de uno de los Visigoths debió de ver la larga figura en forma de daga de la Bisan, delineada en el anillo de acoplamiento delantero de la Haruna. Acompañado de su pareja, el piloto trazó un viraje cerrado con su caza. Por unos momentos, el Visigoth estuvo «del revés» mientras el piloto miraba hacia arriba a través del cristal de la carlinga, hacia la Nave de Guerra. Entonces, el Visigoth se enderezó de nuevo con presteza, y el pesado cañón automático que llevaba montado en el morro disparó una serie de balas trazadoras hacia la Haruna. El avance del Omnicaza siguió las explosiones sucesivas a lo largo del amplio dorso de la Haruna y en el morro de la nave de asalto atracada. Los láseres y los misiles de corto alcance aumentaron la destrucción.

—Maldición… —masculló el artillero jefe de la Bisan, un veterano de la guerra de los Clanes. Irritado, inició una secuencia de cancelación que ponía todas las armas de la nave bajo el control de su panel, y fijó los sensores del sistema de puntería sobre el fuego de la unidad de propulsión del caza que se retiraba. Titubeó durante unos instantes, mientras el ordenador calculaba la opción óptima. Entonces, disparó.

Dos cartuchos Gauss impactaron directamente en el fuselaje del Visigoth, debajo de su extraña cola. Las andanadas de misiles y cañón automático que siguieron terminaron el trabajo. El Visigoth se desintegró ante de que el piloto tuviera la oportunidad de saltar.

En la estructura delantera de la Haruna cayeron nuevos disparos de láser y CPP. La enorme nave se estremeció bajo el impacto de los pesados cartuchos. Una bala supersónica Gauss golpeó el blindaje que protegía el hangar de lanzamiento delantero del lado de estribor. Estructuralmente, el daño fue leve, pero atemorizó a la tripulación de aquella sección. Un joven técnico asistente sufrió un ataque de pánico y corrió hacia la tercera tobera de escape del hangar. El oficial de tercera clase Jack Piet fue incapaz de tranquilizarlo y tuvo que derribarlo de un golpe bienintencionado que le rompió la mandíbula.

En la cubierta de control, el capitán DeMoise siguió dirigiendo el fuego contra la Nave de Guerra de los Clanes. En varias ocasiones, pensó en maniobrar la Haruna para poner en juego todas sus poderosas armas laterales. Una vez, incluso abrió la boca para dar esta orden. La cerró sin decir nada. Como oficial experto, sabía que la única oportunidad que tenía de capturar la Invader intacta era trasladando a ella los grupos GAEC antes de que los guerreros de los Clanes tuvieran la oportunidad de atrincherarse en sus estrechas cabinas y pasadizos.

Otra andanada sacudió la Haruna.

—Capitán, no podremos aguantar mucho más.

Antes de que Randolph DeMoise pudiese contestar, un inmenso disco de color azul oscuro apareció en la pantalla visora. Al principio pensó que un caza, lanzado por otra nave de la expedición, había llegado para participar en los fieros combates que se estaban librando alrededor de su nave. Entonces comprendió que, si hubiese sido en realidad un caza ligero de clase Thrush, el piloto habría tenido que pasar tan cerca de los sensores de la Haruna que habría corrido el riesgo de estrellarse. No, era otra cosa.

El código del transpondedor que apareció junto al icono de la nave proporcionó la explicación que buscaba, al igual que el disparo lanzado por la nave contra la Whirlwind a corta distancia. El vehículo recién llegado era una Nave de Descenso de asalto, una Avenger. Cuando aquella nave de extraña configuración salió de su maniobra de ataque, se le unió otra de la misma clase.

Antes de que DeMoise pudiera responder a aquella evolución imprevista de los acontecimientos, el destino le sirvió otra carta favorable en aquella partida.

—Haruna, aquí la Antrim.

Las palabras sonaban fragmentadas y a un volumen demasiado potente, pero sonaron como la melodía más dulce que DeMoise había oído jamás.

—Nosotros nos encargaremos de la Whirlwind —continuó—. Ustedes atraviesen su línea y den buena cuenta de esa Nave de Salto.

Desde el lado derecho de la pantalla visora, apareció la rechoncha silueta en forma de bala de una corbeta de clase Fox, con las letras ANTRIM brillando junto al icono táctico.

—De acuerdo —gruñó DeMoise, y rugió a continuación—: ¡Timonel! Pónganos al lado de la Invader. A toda velocidad.

Momentos después, el teniente comandante Kobayashi informó en tono ceremonioso:

—Capitán, hemos atravesado la línea defensiva del enemigo.

—Muy bien —fue la respuesta del capitán DeMoise—. Diga a la Bisan que se prepare para la separación.

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Nave de Guerra Haruna del Condominio Draconis

Sistema estelar anónimo

Periferia Profunda

15 de diciembre de 3059 18.40 horas

Una gigantesca mano invisible oprimió contra su asiento al mayor Michael Ryan. Si hubiese estado vestido con el antiguo mono blindado negro que era tan frecuente ver en los holovídeos que mostraban a miembros de los Grupos de Ataque del Condominio Draconis, habría sufrido graves magulladuras a causa de la presión, ya que el fino acolchado de la silla no evitó que su estructura metálica se clavase en la parte posterior de sus muslos. Había perdido la cuenta del número de operaciones de las que había vuelto con aquellas extrañas magulladuras horizontales causadas por la repentina aceleración de una Nave de Descenso al despegar de su nave nodriza.

Lo recorrió un débil temblor de ansiedad mezclado con una sensación de euforia. Su grupo y él se habían enfrentado a los Clanes una docena de veces antes, y siempre habían vuelto más o menos indemnes. Pero esta vez el ataque era algo distinto. No era sólo el hecho de combatir a bordo de una nave estelar, aunque esto ya conllevase sus propios problemas. Sus hombres habían sido entrenados para combatir en cualquier entorno imaginable, y Ryan sabía que iban a comportarse de manera admirable. Era algo más, algo más primitivo que le producía unos inusuales escalofríos.

Era el orgullo. Orgullo de estar luchando por algo mayor que él mismo y que el Condominio Draconis, aunque en cierto sentido estaba sirviendo al Dragón como nunca lo había hecho antes. Sus hombres y él tomaban parte en una grandiosa cruzada, no para conquistar riquezas o territorios, ni por un objetivo utópico como una renovada Liga Estelar: iban al combate para destruir la mayor amenaza a la que jamás se había enfrentado la humanidad.

Michael Ryan sonrió con gesto hosco.

Tras el ataque de los cazas, DeMoise conversó brevemente con el mayor Ryan y el capitán de la Bisan, Maeda Ge. Habría preferido colocar la Nave de Guerra al lado de la nave inutilizada de los Clanes y utilizar la masa de la Haruna para proteger los pequeños transportadores mientras realizaban la peligrosa travesía hasta el vehículo al que se dirigían. El comodoro Beresick había ordenado lo contrario. Como tenían una Whirlwind enemiga y sus cazas pisando los talones a la Haruna, el comandante en jefe de la flota ordenó al capitán de la Bisan que se lanzara a cien kilómetros y luego virase para enfrentarse al destructor de los Clanes.

Retrasando el lanzamiento tanto como pudo, DeMoise hizo avanzar la Bisan casi hasta tocar la otra nave antes de ordenar que se separase. La potencia de fuego de las armas de defensa a corta distancia de la Haruna, combinada con las armas más ligeras de la Nave de Descenso, había ahuyentado a la mayoría de los cazas de los Clanes.

En el pequeño puente de la Bisan, en el que sólo cabían cuatro personas, Ge tiró con fuerza de la palanca de control y, al mismo tiempo, apretó el acelerador a máxima potencia. Una llamarada blanca brotó de la tobera del propulsor de la nave. La nave de clase Achilles dio un salto adelante con la aceleración de un caza y recorrió toda la extensión de la Haruna en menos de tres segundos.

—Rick, ¿a qué distancia estamos?

—Ochenta y cinco kilómetros y acercándonos deprisa —respondió Richard Sule, el tech de sensores de la nave, examinando las pantallas por unos momentos—. Tai-i… eh… capitán, veo fogonazos de propulsión a lo largo del módulo de acoplamiento de la Invader. Creo que los malos están lanzando sus Naves de Descenso. Parecen un par de Unions. Me pregunto por qué no lanzan la tercera.

Ge lanzó una mirada fugaz a la pantalla de sensores de largo alcance. A menos de cien kilómetros, los escáneres de la Bisan tenían la resolución suficiente para distinguir la angulosa masa de una tercera Nave de Descenso, que seguía acoplada al casco en forma de aguja de la Invader.

—No lo sé, Rick. Creo que debemos estar satisfechos de que no la utilicen por ahora.

La sangre que manchaba los cortos cabellos rubios del capitán estelar Héctor casi había dejado de manar de la herida abierta en su cráneo al golpearse con el borde de la consola de mando. Momentos antes, un impacto de la desconocida fragata enemiga había sacudido la Winter Wind como si fuese un juguete. El impacto había arrojado a Héctor a la cubierta y, su cráneo había rozado el panel de control.

—¿Puede repetirlo? —preguntó. Su voz tenía un matiz desafiante y amenazador.

—Capitán estelar, la Ice Dart no ha conseguido despegar. Los técnicos de control de daños están trabajando en ello, pero no creen que puedan liberarla a tiempo. Dicen que la anilla de acoplamiento quedó doblada tras el último impacto.

—¡Librenacido! —murmuró con los dientes apretados.

—Capital estelar, al no disponer de la Ice Dart para proteger la nave, me temo que poco podemos hacer para impedir que nos aborden o nos destruyan a placer.

—Entonces, que así sea —fue la única respuesta del capitán estelar.

—Observe. Se están dividiendo e intentan rodearnos.

—Ya los veo, teniente —contestó Maeda Ge como respuesta a la voz de alarma de Sule.

Las grandes Naves de Descenso de clase Union, más rápidas de lo que aparentaban por su forma y tamaño, se aproximaron a la Bisan. En un combate singular, el blindaje y las armas pesadas de una Union podían convertirla en un digno rival de una nave de clase Achilles, salvo por la mayor capacidad de maniobra y velocidad de la nave de asalto. La Bisan estaba en desventaja frente a dos de aquellas naves esféricas.

—El capitán controla las armas delanteras.

Ge dio una instrucción de preferencia y reencaminó los :ontroles de disparo de todas las armas delanteras de la Nave de Descenso a través de su panel. Hizo unos delicados ajustes al timón y apuntó las devastadoras armas delanteras hacia la primera nave de los Clanes.

Esta se acercaba directamente a la Bisan como si tuviera la intención de chocar contra ella. Como respuesta, Ge torció la palanca y redujo la aceleración para que la estrecha nave de formas aerodinámicas diera un largo viraje, cruzara la trayectoria de la primera Union y se alejara de la segunda. La Union intentó seguir la maniobra, pero la ágil Bisan la eludió con facilidad. Unos disparos de cañón automático y rayos láser abrieron pequeños orificios en las alas de la Bisan mientras ésta pasaba frente al morro de la nave de los Clanes.

De pronto, Ge lanzó la Bisan a una brusca pirueta. La estructura de la nave gimió al girar como un perro persiguiéndose su propia cola. Allí, ante él, se alzaba la masa esférica de la Union. Ge apoyó la yema del dedo índice derecho sobre el botón de disparo de la palanca de control. Hizo un pequeño reajuste hacia abajo y a la izquierda para colocar el punto de mira sobre el centro de masa de la Nave de Descenso.

Cuatro haces silenciosos de luz volaron hacia los costados blindados de la Union, y parte del blindaje saltó hecho pedazos bajo el intenso impacto de los pesados cartuchos Gauss. Las balas de cañón automático y las cabezas explosivas de los misiles se combinaron para finalizar la destrucción. La Union se estremeció y unas finas columnas de vapor surgieron de profundas brechas abiertas en su blindaje.

—Muy bien, lancen los cazas —ordenó Ge—. Tal vez puedan quitarnos parte de la presión.

Segundos después, como respuesta a la orden de Ge, las cuatro mil quinientas toneladas de la nave retumbaron cuando un par de cazas SL-15R Slayer modernizados despegaban de sus hangares de lanzamiento. Las naves de ataque giraron bruscamente sus masas de ochenta toneladas y cruzaron el vacío que separaba la Bisan de la dañada Union.

—Mayor Ryan —restalló la voz de Ge a través de la línea de comunicación—, prepárense. Vamos a girar para hacer otra pasada. En cuanto estemos en posición, vamos a soltar los transportadores.

La comunicación se cortó antes de que Ryan tuviera la ocasión de decir algo.

Mientras la Bisan giraba para colocarse en un vector de aproximación, un par de cazas Turk de color gris oscuro despegaron del deteriorado casco de la Union. Maeda Ge observó con horrorizada fascinación cómo un F-700A Riever negro y rojo, lanzado desde la Haruna para apoyar la aproximación de la Bisan a la Nave de Salto de los Clanes, pasaba frente al morro del primer caza de los Clanes, que ni siquiera tendría que maniobrar para realizar su disparo.

Un par de misiles atravesaron el fuselaje del Riever, seguidos de una lanza parpadeante de fuego de láser. El piloto kuritano intentó alejarse con una maniobra, pero una bola brillante de hierro niquelado impactó en la cola del F-700 y arrancó el timón de estribor. En circunstancias normales, la pérdida de este elemento de la cola no habría afectado a un caza aeroespacial mientras no intentase entrar en la atmósfera de un planeta. Y en cualquier nave que no fuese la Riever así habría sido. Los ingenieros de Marik que habían diseñado la versión mejorada habían sustituido los antiguos tubos de escape de los motores por una tobera orientable especialmente diseñada, que estaba enlazada a los mismos controles que movían el estabilizador, los timones y otras superficies de control durante el vuelo en la atmósfera de un planeta. El enlace de control, que no había sido destruido, no reconoció que la nave estaba volando en caída libre y que el segundo timón seguía en su sitio y funcionando. El módulo electrónico se negó a permitir que el piloto o el ordenador de vuelo alterase el ángulo de las toberas orientables.

Ge podía imaginarse al piloto del caza del Condominio maldiciendo a los técnicos de Marik que habían reformado el Riever, cuando una segunda andanada de misiles y cartuchos le arrancó el corazón al caza. Mientras la nave se hacía pedazos a su alrededor, el piloto fue expulsado. Ge rezó contra toda esperanza para que aquella diminuta cápsula de escape fuese encontrada en la vasta y vacía oscuridad del espacio.

—Capitán estelar, hay una Nave de Descenso de clase Achilles acercándose hacia nosotros, en tres dos cero, marca uno.

Héctor, al que se le habían agotado las imprecaciones, miró pesaroso el diminuto icono en forma de daga que se dirigía en silencio hacia su paralizada Nave de Salto. Los CPP de la Wind estaban haciendo todo lo posible por ralentizar o ahuyentar la nave enemiga, pero la Achilles soportaba los daños como si los chorros de partículas no fueran más que agua rociada.

El icono de la nave de asalto pareció fundirse con la Wind cuando pasó a su lado. Escasos momentos después, resonó un fuerte estruendo en el casco. Un tripulante librenacido soltó un chillido de sorpresa cuando el segundo de Héctor informó que un par de pequeños transportes de combate se habían enganchado a la Winter Wind. Unos segundos después, el oficial ejecutivo informó que unos navegantes de la Esfera Interior estaban abordando la nave.

Héctor se limitó a asentir con la cabeza y recitó un antiguo proverbio:

—Hoy es un buen día para morir.

—¡Allá vamos, mayor! —gritó Maeda Ge a través de la línea de comunicación.

La respuesta de Ryan quedó interrumpida a la mitad.

A más de seiscientos kilómetros por hora, la Bisan se dirigió directamente al morro abultado y la sección del puente de la Invader. Cuando el ordenador de navegación de la Bisan indicó que estaba en la posición óptima, Ge ordenó el lanzamiento de los transportadores de combate NL-42, que se encontraban en el interior del hangar de naves pequeñas de la Nave de Descenso.

Si el recorrido desde la separación de la Bisan respecto de la Haruna había sido accidentado, no podía compararse a los golpes que sufrieron Ryan y su grupo cuando la diminuta bola de acero del transportador de combate fue expulsada del hangar de lanzamiento de la Bisan.

—¡Aguante, mayor! —gritó Yacob Grimm desde la cubierta de mando.

Con una velocidad aterradora, el pequeño transportador trazó un arco de noventa grados hasta que literalmente empezó a volar hacia atrás. Grimm encendió la unidad de maniobra de la nave para reducir su velocidad. La nave, que pesaba unas doscientas toneladas, se estremeció cuando los potentes motores trataron de contrarrestar el impulso que le había imprimido la alta aceleración de la Bisan a lo largo del eje de la Nave de Salto de los Clanes. En cuestión de segundos, la diminuta nave había frenado su marcha hasta casi detenerse. Grimm tiró de la palanca de aceleración, reduciendo el impulso del NL-42 a casi cero, mientras maniobraba para alinear el transportador con la escotilla de presión delantera de la nave de los Clanes.

—Disparen los ganchos.

Un golpe, más sentido que oído, señaló el lanzamiento de un par de grandes cilindros empujados por cohetes. Aunque no eran armas, los proyectiles llevaban una carga hacia la Winter Wind tan peligrosa como cualquier cabeza explosiva. A pocos metros del casco de la Invader, un diminuto radar activó los potentes garfios electromagnéticos de la unidad de sujeción.

—Garfios colocados y carretes girando —anunció el segundo artillero Erin Hoey, levantando la mirada del panel de armas. Los ganchos magnéticos estaban sujetos al NL-42 con cincuenta metros de cable de arrastre de acero de alta resistencia. Cuando los potentes tornos montados en la parte inferior de la estructura del transportador empezaron a enrollar los cables, éste se fue acercando al casco. Grimm añadió más combustible a los controles de posición de la nave para amortiguar la brusca parada, que, en el primer ejercicio de entrenamiento que él había realizado con el Sexto Grupo, los había lanzado a trompicones hacia la cubierta del hangar de la Nave de Descenso. Esta vez, gracias a las continuas prácticas efectuadas en Defiance y durante los períodos en que la flota recargaba sus motores de salto en docenas de sistemas estelares, Grimm apoyó el pequeño transportador contra el casco de la nave con un golpe apenas perceptible.

—Traben los tornos —ordenó Grimm, y conmutó al canal de Ryan—. Parados y trabados. ¡Adelante!

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Transportador de combate NL-42

Sistema estelar anónimo

Periferia Profunda

15 de diciembre de 3059 18.50 horas

Incluso antes de que el piloto lanzara su nervioso grito, Peter Wu abrió de un tirón la escotilla de popa del transportador y saltó sobre el casco de la Invader. Los soldados Nakamura y Akida lo siguieron rápidamente, el último llevando una gran bolsa de nilón. Segundos después, la superestructura del transportador retumbó cuando la onda de choque generada por cinco kilos de pentaglicerina acumulada en una carga de alta eficacia reventó la cerradura de la escotilla de presión. Cuando se abrió la puerta, Ryan notó una segunda y una tercera explosión en las suelas de los pies. Miró a través de la escotilla abierta del NL-42 y vio que Wu se arrojaba hacia la escotilla de presión.

—¡Pasillo de la escotilla despejado! —exclamó el joven comando, con una voz tensa por la euforia del combate.

—¡De acuerdo! ¡Vamos! ¡Vamos! Ronin Uno está entrando.

El resto del grupo de asalto ya se había unido a Wu en el interior de la esclusa antes de que los pies blindados de Ryan tocasen el casco de la Invader. Los soldados podían usar allí métodos más sutiles para abrir la escotilla. Dejando su bolsa de explosivos, Akida abrió un panel de circuitos gracias a la fuerza extraordinaria que le proporcionaba el traje Kage y causó un cortocircuito en el mecanismo de la escotilla.

El grupo GAEC salió de la esclusa y entró en el pasillo que había al otro lado, donde fue recibido con fuego de láser. Un destacamento de la fuerza de seguridad de la nave de los Clanes se había reunido en el área común de la tripulación adyacente a la esclusa. Cinco Elementales ataviados con sus armaduras atacaron a los invasores.

—¡Chiksho! —maldijo Ryan mientras una ráfaga de fuego de armas automáticas trazaba una hilera de pequeños orificios en la coraza pectoral del traje.

El ataque de los Elementales fue tan intenso y repentino que lo pilló por sorpresa. Esperaba encontrar resistencia, pero los guerreros de los Clanes parecían movidos por la ira más que por el deseo de defender su nave.

Kashira Raiko hizo media docena de disparos contra un Elemental que se abalanzaba sobre él, antes de que el voluminoso guerrero se desplomara sobre la cubierta, a menos de un metro de su posición. Charlotte Sior y Ralph Cárter, actuando como siempre como una sola persona, golpearon el torso blindado de un segundo guerrero de los Clanes con fuego láser muy preciso. Sólo el ataque combinado de dos rifles Blazer, disparando ráfagas rápidas, consiguió derribar al gigantesco soldado antes de que pudiera realizar su tercer disparo. Cuando examinaron a los caídos, los guerreros GAEC vieron el líquido espeso y negro que fluía sobre las heridas y que caracterizaba la reacción del traje de los Elementales a los traumatismos graves. El Elemental que Raiko creía haber matado o, al menos, haber dejado incapacitado, se esforzaba por incorporarse de nuevo. Tuvo que rematarlo con un disparo de láser a la cabeza.

Ante la súbita e inesperada ferocidad de la respuesta del grupo de ataque, los Elementales restantes se refugiaron en los aposentos de la tripulación, y los hombres de Ryan se vieron obligados a sacarlos de allí. Por dos veces, los rayos láser pasaron peligrosamente cerca de él mientras dirigía el ataque. Los científicos que habían diseñado los trajes Kage habían intentado tranquilizarlo afirmando que la armadura no podía ser dañada por la mayoría de las armas antitropas, pero Ryan desconfiaba. No se había inventado todavía la armadura personal que estuviera totalmente a prueba de todas las armas pequeñas. Los combates por las calles de la Ciudad Imperial durante la invasión de los Jaguares de Humo lo habían demostrado. Y ahora se había vuelto a probar, cuando otro Elemental fue arrojado contra un mamparo con la armadura destrozada por una carga de alta potencia explosiva disparada con el afuste que llevaba Teji Nakamura.

Ryan estaba agradecido de que aquellos Elementales tuvieran la limitación de usar sólo armas antitropas, en lugar de las potentes armas antiMech que sus uniformes estaban diseñados para llevar. Los láseres pequeños, las ametralladoras pesadas y los lanzallamas tenían muchas posibilidades de dañar alguno de los sistemas vitales de la Nave de Salto, y los misiles de corto alcance, que disparaban desde unas monturas triangulares gemelas que llevaban sobre los hombros, también eran inútiles, porque sus grandes cabezas explosivas, capaces de destruir cualquier blindaje, podían atravesar la escasa protección de la nave y abrir una brecha en el casco.

Los soldados GAEC también tenían limitaciones a la hora de elegir su armamento. Teji Nakamura había expresado con vehemencia su deseo de llevar uno de los nuevos rifles Gauss portátiles, hasta que Ryan subrayó los efectos de una descompresión explosiva.

El último Elemental se arrojó a una carga enloquecida, como un guerrero demente. El sargento Raiko demostró por qué había vivido lo suficiente hasta convertirse en uno de los suboficiales más veteranos del programa GAEC. Incluso ataviado con el pesado traje Kage, Raiko giró como una peonza; se oyó un agudo zumbido, seguido de un chirrido desagradable, y el Elemental, decapitado, se desplomó en el suelo. El sargento terminó su elegante movimiento en posición de guardia y con la vibrokatana brillando débilmente sobre su cabeza, con la hoja paralela a la cubierta.

—¿Ha terminado, sargento?

Al ver que su oponente había caído, Raiko relajó su postura jodan, asintió con la cabeza a su jefe y devolvió el arma a su funda.

—Terminado.

Ryan sonrió bajo la máscara de su armadura.

—De acuerdo, sigamos adelante.

Rápidamente, siguiendo el plan trazado en los sistemas de navegación de sus trajes, el grupo se dirigió al puente de la Nave de Salto. Durante ese corto recorrido, se enfrentaron en una ocasión a fuerzas de seguridad de los Clanes.

Tras el ataque, el soldado Ralph Cárter tuvo que dedicarse a cuidar su pierna derecha, destrozada por la metralla y fragmentos de su blindaje. Un tripulante sin armadura había disparado contra el grupo desde una escotilla de acceso entornada. Sin importarle el daño que pudiese causar a su propia nave, el tripulante disparó contra los comandos una ráfaga de cinco balas con una carabina giroscópica. Tres de los minicohetes disparados impactaron en el traje Kage de Cárter. Aunque la armadura de combate estaba diseñada para parar todos los ataques de armas pequeñas salvo las más pesadas, la láminas de acero, plástico y cerámica del blindaje no consiguieron desviar por completo los cartuchos de alta velocidad y punta explosiva.

Cárter emitió un gemido de sorpresa y dolor cuando la pierna se dobló bajo su peso. Peter Wu, el hombre de vanguardia, disparó una ráfaga del rifle Blazer, pero el tripulante emboscado se había ocultado detrás de la escotilla de acero. Cuando Wu y Hollis avanzaron para enfrentarse a él a corta distancia, cerró la escotilla ante sus rostros blindados.

—¡Maldita sea! La ha cerrado con llave —gruñó Wu tirando con todas sus fuerzas, aumentadas por el traje.

—No te preocupes, Pete —dijo Kenichi Akida riendo, mientras sacaba de la bolsa una carga preparada para cerraduras—. Me acordé de traer las llaves.

Lo Sior no prestaba atención a lo que estaba sucediendo junto a la escotilla. Estaba arrodillada al lado de Cárter.

—Genki des, Lo —rezongó Cárter, más avergonzado que herido—. Estoy bien. Sólo me ha hecho algunos rasguños.

—Son algo más que rasguños, muchacho —repuso Sior, contemplando con asombro y espanto los cráteres en miniatura abiertos en el blindaje de la pierna—. Tienes dos agujeros bastante grandes en el traje. Puedes dar gracias a Dios de que la nave no haya sufrido una descompresión, o habrías manchado con tu cuerpo todo el interior de la armadura.

—Ya te he dicho que estoy bien, Lo —insistió Cárter, apartando las manos de su colega de un manotazo y poniéndose en pie—. El equipo médico del traje está curando la herida y, si pones un parche blindado sobre esos agujeros, estaré perfectamente.

Antes de que Sior pudiera contestar, resonó el grito: «Fuego en el agujero» a través de su línea de comunicación.

Tres segundos después, un fuerte ruido, lo bastante potente para oírse con claridad a través del grueso casco del traje, resonó en el pasillo. Wu y Hollis cruzaron la escotilla destruida y rodaron por la cubierta del área que se extendía al otro lado. Barrieron la estancia con la mirada, seguida de sus armas, pero no vieron al tripulante de los Clanes, ni vivo ni muerto.

Cárter soltó un torrente de imprecaciones, maldiciendo al atacante y a su familia, olvidando que todo biennacido de los Clanes carecía de padres y familia, salvo sus compañeros de sibko, descendientes como él de un mismo programa eugenésico. Al calmarse, la voz de Cárter se redujo a un siseo.

—Bien, esto quiere decir que tendré la oportunidad de matar a ese miserable.

Sior hizo una pausa en sus esfuerzos por aplicar el parche autoadhesivo al traje de Cárter y dijo:

—Ralph, nunca te había visto así.

—Nunca habías visto antes que me disparasen. Cuando alguien me mete una bala en el cuerpo, me lo tomo como un asunto personal. Es uno de mis defectos.

—Cárter, ¿puedes seguir con nosotros? —preguntó Ryan. Su tono de voz tenía un matiz de preocupación, tanto por la condición del hombre herido como por la misión.

—Sí, jefe, me pondré bien. —Cárter hizo un gesto hacia el nuevo cuadrado negro de compuesto de alta potencia que su compañera le había adherido al traje—. Siempre y cuando los malos no utilicen este parche como diana.

Ryan asintió, olvidando por unos momentos que el casco y la máscara facial ocultaban aquel gesto.

—De acuerdo, sigamos adelante. Wu, ponte al frente.

El grupo GAEC sólo había recorrido un par de docenas de metros cuando resonó un mensaje a través de la línea de comunicación del casco de Ryan.

—Ronin Uno, aquí Ronin Dos. Objetivo principal alcanzado. Bajas escasas. Ronin Dos avanza hacia el objetivo secundario.

Este breve mensaje quería decir que Ronin Dos, compuesto de los grupos GAEC Cuarto y Quinto, había atacado y conquistado las áreas tecnológicas de la Invader sin sufrir bajas graves y se dirigía hacia los hangares de acoplamiento de la Nave de Salto. Ryan confirmó la recepción del mensaje y añadió que su grupo se encontraba dos cubiertas por debajo del puente, que era su objetivo principal.

Diez minutos después, Ryan transmitió su propio mensaje anunciando que habían alcanzado su objetivo. El grueso de la fuerza de seguridad de Elementales había adoptado una posición defensiva en la diminuta área situada justo a la entrada del puente. El combate había sido breve, feroz y brutal. Tres Elementales, incluido uno cuya armadura lucía las dobles barras doradas de un comandante estelar, murieron durante el ataque inicial. Dos más cayeron en la lucha cuerpo a cuerpo que siguió. Los tres restantes estaban malheridos.

El grupo de Ryan no salió indemne. Kenichi Akida sufrió heridas graves cuando un Elemental agarró su traje Kage por sus alas plegadas, lo arrojó contra el mamparo de la nave y hundió su garra de combate en la sección media de su armadura. Antes de que el guerrero de los Clanes pudiese acabar con él, Raiko le arrancó sus enormes brazos con un inmisericorde mandoble de su vibrokatana. Akida se desplomó sobre la cubierta, retorciéndose de dolor, mientras el sargento enviaba al guerrero de los Clanes a saludar a Kerensky en persona con un golpe tan potente que la brillante punta de la vibrokatana atravesó la espalda de la armadura. Frank Hollis se estaba cuidando un par de costillas rotas; había sufrido la fractura cuando el Elemental más grande que había visto jamás le dio un golpe con el dorso de una de sus garras de combate que lo arrojó contra un mamparo. De no haber sido por la protección del traje, probablemente Hollis habría muerto, pero sólo sintió que se quedaba sin aire en los pulmones. Se recuperó a tiempo de abrir un par de profundos agujeros humeantes en la armadura de su atacante.

Cuando el Sexto grupo GAEC atravesó la puerta de entrada al puente de la Invader, contempló una escena de caos y destrucción. Los Elementales habían entregado sus vidas para dar tiempo a la tripulación para que destruyera todos los paneles, pantallas, controles y lecturas que pudiera.

Cuando Peter Wu forzó la puerta, un miembro de la tripulación levantó un semirrifle pesado. El potente rayo láser que disparó dio en la hombrera derecha de Wu, abrió una honda brecha en el blindaje y le produjo una leve quemadura en la parte superior del brazo. Intercambiaron varios disparos más, en los que los Osos Fantasmales, desprovistos de armaduras, se llevaron la peor parte, hasta que un corpulento hombre de los Clanes, con sus blancos cabellos manchados de sangre, consiguió controlar a la tripulación.

Por unos momentos, el capitán estelar Héctor escrutó las máscaras inexpresivas de las tropas blindadas que habían irrumpido en el puente. No pudo evitar recordar el miedo que los Elementales de los Clanes habían despertado en los débiles corazones de los bárbaros de la Esfera Interior. Ahora, estos librenacidos lo habían vencido, pero él no les tenía miedo. Había visto antes el rostro de la batalla y de la muerte; había convivido con ellos toda su vida. Sólo sentía vergüenza de haber perdido una unidad valiosa frente a los bárbaros que una vez él había contribuido a conquistar. Sólo le consolaba pensar que su tripulación y él habían borrado o dañado todos los datos de la memoria del ordenador que los surats de la Esfera Interior pudiesen encontrar útiles. Para complicar aun más las cosas, Héctor y su tripulación habían destruido todos los equipos del puente que habían podido antes de que las fuerzas enemigas atravesaran la puerta.

Era consciente de que destruir aquellos sistemas tan caros y delicados habría sido considerado como un derroche según las estrictas normas de los Clanes. Sin embargo, la Winter Wind estaba inutilizada; peor aun, había sido capturada por unos bárbaros. Al destrozar los sistemas del puente y borrar el contenido de la memoria del ordenador, Héctor se había asegurado de que los técnicos de la Esfera Interior no podrían utilizar aquellos datos vitales contra los Clanes. Al pensar en ello, se permitió soltar una risa amarga.

Inspiró hondo y dio un paso adelante con la cabeza erguida y las manos extendidas en un gesto de paz.

—Soy el capitán estelar Héctor, del clan de los Osos Fantasmales. De acuerdo con su desafío de batalla, rindo oficialmente mi nave y acepto ser su sirviente.

Mientras Michael Ryan se abría paso entre sus tropas, sintió un profundo orgullo por el éxito de su misión. Había cumplido con su deber ante el Dragón de una manera que sólo unos pocos habían conseguido en el pasado: sus hombres y él habían capturado una Nave de Salto de los Clanes con sólo unas pocas bajas.

Tocó un botón y se levantó el visor de su casco.

—Señor —dijo al que parecía ser el capitán de la nave—, soy el mayor Michael Ryan, del Sexto Grupo de Ataque del Condominio Draconis. —Ryan casi tartamudeó. Morgan-sama le había dado instrucciones de que los hombres de los Clanes debían ser capturados como sirvientes, pero aquellas palabras tan ceremoniosas resultaban difíciles para un guerrero acostumbrado a matar y no a capturar a sus enemigos—. Declaro isorla a ustedes y su nave. Ahora son propiedad de la Liga Estelar y de la Expedición Serpiente.

Antes de que Ryan o el capitán de los Clanes pudiesen volver a hablar, Raiko intervino:

—Señor, la misión…

Ryan se ruborizó un poco. Con la emoción de haber alcanzado el objetivo y la repentina necesidad de encargarse de un oficial de los Clanes capturado, casi se había olvidado de dónde estaba.

—Hai. Sargento, usted, Cárter y Hollis deberán permanecer aquí vigilando a los prisioneros. El resto…

—Ronin Uno, aquí Ronin Dos.

El sonido súbito y seco de la línea de comunicación obligó a Ryan a interrumpir sus instrucciones.

—Dos, aquí Uno, hable.

—Ronin Uno, Ronin Dos ha alcanzado el objetivo secundario. Señor, necesitamos evacuación médica. Tenemos varias bajas. Un par de ellas son bastante graves.

—Muy bien, Dos. Permanezcan en el hangar de acoplamiento. Llamaré a la Bisan para que retiren a los heridos.

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Crucero de combate ISS Invisible Truth

Sistema estelar anónimo

Periferia Profunda

15 de diciembre de 3059 19.25 horas

Morgan empezaba a sentirse como un espectador mientras observaba el desarrollo de la batalla en el holotanque de la Invisible Truth, como una miniatura de exquisitos detalles. Aunque sabía que los hombres y la mujeres luchaban por sus vidas a bordo de las naves representadas por las réplicas virtuales que flotaban a su alrededor, sintió como si estuviera en medio de un gigantesco holojuego.

Había oído a menudo la crítica de que la guerra se estaba convirtiendo en una competición jugada en ordenadores, por generales que no tenían más interés por las vidas de sus hombres que por una multitud de unos y ceros electrónicos manejados por unos niños que jugaban al juego Guerrero Inmortal. Morgan nunca había creído las acusaciones de la gente que pedía «paz a cualquier precio mientras yo no tenga que pagarla». Sin embargo, plantado en medio de la representación holográfica de una batalla, sin contribuir más que con su aprobación, se preguntó si los críticos de los ejércitos no tendrían parte de razón. Era consciente de que los días de los combates honorables ya habían pasado. Habían sufrido una muerte ruidosa y violenta varios siglos atrás.

Bien, también el mosquetón y el cañón de carga manual habían quedado atrás, sustituidos por el láser y el CPP. Y con ellos habían desaparecido los últimos vestigios de la aventura romántica, la imagen de la «fina línea roja» y la lucha por una causa gloriosa.

Meneó la cabeza, enojado. Presta atención, maldita sea. Todavía tienes un trabajo que hacer, se dijo, aunque no tenía ni idea de cuál era en estos momentos.

Observar la fría y mortífera danza de las Naves de Guerra y los cazas a través de la pantalla electrónica del holotanque de la Invisible Truth le había producido un extraño sentimiento de desapego que no le gustaba. Era demasiado fácil mirar las proyecciones virtuales de las naves de combate y verlas como meros objetos. Era demasiado fácil olvidar que había hombres y mujeres a bordo de las naves representadas por aquellas diminutas imágenes parpadeantes, unos hombres y mujeres de los que él era responsable.

De nuevo una sensación de frustración le embargó el corazón. Había sido un guerrero toda su vida y estaba acostumbrado a llevar las riendas de la batalla en sus manos. A bordo de una de las Naves de Guerra más poderosas que se habían construido jamás, no era más que un espectador.

Había abierto la boca varias veces para dar una orden o hacer una sugerencia, pero la había vuelto a cerrar sin decir nada. Estaba totalmente fuera de su ambiente. Su vasto caudal de conocimientos tácticos, acumulados a lo largo de muchos años de experiencia en el combate y el mando, se basaban en las acciones terrestres de los ’Mechs. En una batalla entre grandes naves, todo su saber era inútil.

Por unos instantes pensó en abandonar el puente y dejar la dirección de la batalla en las manos, obviamente muy capaces, del comodoro Beresick.

¡No, maldita sea!, se dijo irritado, mientras la frustración daba un tono acerado a sus pensamientos. Todavía soy el comandante en jefe de esta expedición y mi lugar está aquí.

Volvió a centrar su atención en la batalla y observó cómo la Whirlwind de los Clanes giraba alrededor de su largo eje, presentando su lado de estribor, relativamente intacto, a la Invisible Truth. Las Naves de Guerra se habían enfrentado en una batalla a corta distancia que parecía alternativamente un elegante vals y un brutal duelo de lucha libre. La Whirlwind, con su velocidad y capacidad de maniobra superiores, bailaba alrededor del lento crucero de combate, salpicando el casco de la Truth con unas armas más adecuadas para destruir cazas que para atacar una nave de gran tamaño. Por su parte, los artilleros de la Truth hacían todo lo posible por responder a las andanadas de misiles y fuego de láser, pero el capitán de los Clanes siempre conseguía escapar de la peor parte de sus ataques.

En dos ocasiones habían conseguido lanzar una devastadora andanada al destructor, que volaba en círculos, pero el pesado blindaje de la Whirlwind había absorbido la mayor parte de los daños. Era como una batalla entre un felino y un oso: el felino era más rápido y ágil, pero el oso era más fuerte y sólo necesitaba dar un buen mordisco.

—¡Está girando otra vez! —gritó el oficial táctico de la Truth—. Disparan los cañones.

En un monitor secundario, Morgan vio unos diminutos fogonazos que salían de la proa de la Nave de Guerra de los Clanes.

—Por lo que vamos a tomar, Señor, te damos gracias —bromeó uno de los miembros de la tripulación del puente, unos segundos antes de que una ráfaga de balas de cañón automático impactara en el lado izquierdo de proa de la Truth.

Parte del blindaje saltó hecho pedazos y la nave tembló bajo el impacto de los cartuchos explosivos. Luego contestó al ataque con un disparo de CPP.

El chorro de protones de alta energía perforó el blindaje del destructor como una antorcha. La nave se estremeció por el golpe al no conseguir sofocar el fuego que ardía en su superficie de ferrocarburo. El grueso blindaje aguantó, pero el cráter humeante que apareció en el conjunto de sensores secundarios indicó lo graves que habían sido los daños.

—Timón, veinte grados a estribor. ¡Disparen con todas las armas tras apuntar! —gritó Beresick.

Segundos después, un par de misiles de color gris dejaron una fina capa de carbonilla en el casco exterior de la Truth al salir de sus toberas de lanzamiento. Durante dieciséis largos segundos, Morgan observó cómo los fogonazos de los propulsores de los misiles ardían a través del hueco que separaba la Invisible Truth y el destructor de los Clanes. Entonces se produjo una breve explosión, como el brillo de una cerilla al encenderse, y se desvaneció.

—Misil número uno interceptado y destruido —anunció el oficial de control de misiles.

Un latido de corazón después, apareció una bola de fuego más brillante que creció hasta envolver toda la nave. Y también se extinguió.

—Número dos, impacto directo.

Antes de que la Whirlwind pudiera recuperarse de los efectos de la cabeza explosiva del misil, una lluvia de partículas, rayos láser y fuego de cañón automático cayó sobre su casco. El blindaje saltó por los aires en pedazos tan grandes como coches.

—Los sensores indican daños graves en la nave objetivo —informó el tech de sensores.

—Muéstrelo en la pantalla —ordenó Beresick.

Mientras el operador jefe de sensores obedecía la orden, Beresick se levantó de su asiento para observar lo sucedido.

Se había abierto una brecha en el blindaje de la Nave de Guerra de los Clanes. Densas nubes de cristales de hielo salían de unos profundos orificios que llegaban a los espacios habitados de la nave. Sobre las grandes cicatrices abiertas en el casco descargaban tormentas eléctricas en miniatura de los cables de alimentación cortados; y, a lo largo de sus seiscientos metros de longitud, ardían fuegos a través de pantallas visoras destrozadas y orificios en el casco. El efecto total era que el destructor se estaba consumiendo en sus propios estertores de agonía.

—Oh, Dios mío… —susurró Morgan, en una plegaria horrorizada por la muerte de la nave.

La Whirlwind, fuera de control, se inclinó bruscamente a estribor, agachando el morro mientras giraba.

Beresick pulsó un interruptor en su consola de mando.

—Whirlwind, aquí la Nave de Guerra Invisible Truth de la Liga Estelar. Abandonen la nave. Estaremos cerca para recoger a los supervivientes.

No hubo respuesta.

—Whirlwind, no es momento para heroicidades típicas de los Clanes. Su nave está inutilizada. Dejen que salvemos a los supervivientes… Whirlwind, ¿me reciben?

Beresick soltó una imprecación y golpeó el panel con el puño interrumpiendo la comunicación.

—¡Cabrón sanguinario! ¡No responde, ni siquiera para salvar a su tripulación!

—Comodoro, nuestro sistema de comunicaciones está desconectado —gritó un tripulante.

—¿Qué?

—Señor, este último ataque ha afectado al sistema principal de comunicaciones y ha arrancado las antenas. El control de daños dice que puede arreglarlo, pero es preciso esperar hasta haber salido de este lío.

—Maldita sea… —rezongó Beresick, descargando otro puñetazo sobre la consola de mando—. Jefe aéreo, lance la Integrity y la Honor. La Integrity debe situarse al lado de la Truth y servirá como transmisora de mensajes. La Honor procederá al rescate de los supervivientes.

Pareció pasar mucho tiempo hasta que estas Naves de Descenso de clase Union salieron de sus anillos de acoplamiento en la Truth, y todavía más hasta que pudo establecerse un enlace seguro de comunicaciones por láser entre la nave transmisora y la nodriza. El sistema de comunicación era lento y complicado; pero, utilizando el sistema de comunicaciones a larga distancia de la Integrity, Beresick pudo mantener el contacto con el resto de las Naves de Guerra de la expedición.

Morgan era capaz de entender el delicado proceso de hacer coincidir la velocidad y la dirección entre una Nave de Guerra de novecientas mil toneladas y una Nave de Descenso que no alcanzaba el uno por ciento de aquella masa, pero incapaz de hacer ninguna contribución a él. Con una especie de fascinación enfermiza, volvió su atención de nuevo hacia la agonizante Whirlwind.

La Honor avanzaba muy despacio hacia el destructor en llamas. En varios lugares a lo largo del flanco y la superficie dorsal de la nave, Morgan vio diminutas lanzaderas salvavidas que se alejaban, iluminadas por los fuegos que consumían la nave. Contó seis de estos pequeños vehículos de rescate. Por el tiempo que había pasado a bordo de la Invisible Truth, sabía que las lanzaderas salvavidas solían tener espacio sólo para media docena de pasajeros, aunque podían apiñarse hasta diez si esperaban ser rescatados en corto tiempo.

Sesenta personas. Morgan meneó la cabeza, apenado. ¿Sesenta de cuántos? Beresick me dijo que hay el doble a bordo de la Ranger .

De forma cautelosa, la Honor se abrió paso a través del campo expansivo de placas de blindaje retorcidas, piezas estructurales chamuscadas y otros desechos. Se detuvo por completo en dos ocasiones para que las diminutas lanzaderas entrasen en su hangar de cazas, que estaba vacío. En una demostración de coraje tan grande como cualquier otro que Morgan hubiese visto en el campo de batalla, la Nave de Descenso se colocó a quinientos metros de la destrozada Whirlwind. El capitán de la Honor debía de saber que el destructor podía explotar en cualquier momento. No obstante, mantuvo la nave junto a él mientras cada una de las lanzaderas realizaba dos viajes más.

Cuando la Honor se alejó del destructor, después de lo que pareció una eternidad, Morgan sintió una extraña presión en el pecho. Comprendió que había estado conteniendo el aliento mientras esperaba que la Nave de Descenso se alejase de la Nave de Guerra incendiada.

—Mensaje de la Honor, comodoro —anunció un comtech—. El capitán Zeco informa de noventa y seis supervivientes rescatados de la Whirlwind, incluido su capitán. Algunos están malheridos. Los supervivientes informan que el nombre de la nave era Ursus.

—Muy bien. Que los suban a bordo —dijo Beresick—. Trasladen a los heridos a la enfermería y encierren al resto en el depósito de mercancías número cuatro.

Morgan observó la fantasmal imagen holográfica de la Haruna, que parpadeaba mientras un fogonazo de cañón automático brillaba en uno de sus costados. Gracias a sus limitados conocimientos sobre la guerra naval, supo que la fragata del Condominio era, sobre todo, una nave de defensa contra cazas. La mayoría de sus armas estaban diseñadas para contrarrestar la amenaza de estas pequeñas naves de ataque, más que para intercambiar disparos con otra nave de envergadura. Sólo el hecho de que se le hubiera unido un par de naves de asalto la había salvado de sufrir daños más graves.

Mientras observaba, la enorme fragata giraba y pasaba frente a la proa de su adversaria. A pesar de su frustración por no poder sumarse directamente al combate, Morgan no podía evitar sentirse impresionado por la manera como el capitán DeMoise dirigía la grave. Un fogonazo encendió la pantalla cuando una de las Avengers, con brechas abiertas en el morro y en el ala derecha, hizo una maniobra para atacar el castigado lado de babor de la Whirlwind. El destructor debió de ver que la Nave de Descenso en forma de disco iniciaba su maniobra de ataque, porque disparó el láser y el CPP a bocajarro contra la nave atacante. El blindaje, ya muy castigado, cedió bajo los megajulios de energía de los cañones láser del destructor. La Avenger pasó velozmente de largo, evitando chocar con la nave de los Clanes por pura suerte.

—Comodoro, la Hainan informa de daños graves en todos los sistemas principales. El capitán Cho ha muerto y sus sistemas de armas están desconectados. El teniente Kindig ha ordenado abandonar la nave.

Morgan sintió un fuerte dolor pasajero cuando la imagen holográfica de la Nave de Descenso de asalto de clase Avenger parpadeó y asumió un color gris apagado. Mientras los sensores de la Truth hacían un seguimiento de la nave inutilizada, el holotanque siguió mostrando su ubicación. Las naves de rescate no tardarían en llegar para recoger a los supervivientes de la Hainan.

La imagen de la Whirlwind parpadeó cuando la Haruna la asaeteó de extremo a extremo con sus armas laterales.

—No durará mucho más —dijo Beresick, anticipándose a Morgan y señalando la Nave de Guerra con un gesto—. Mire, la Haruna está invirtiendo el viraje. Dentro de unos segundos, borrará del mapa la nave de los Clanes.

Era evidente que el capitán de la nave adversaria también era consciente de ello.

—Nave de Guerra desconocida, aquí el capitán estelar Manfred Snuka, al mando del destructor Fire Fang —resonó un mensaje de voz en los altavoces del puente de la Truth—. Mi nave no puede seguir luchando de forma eficaz. De acuerdo con su desafío de batalla, me rindo y tanto yo como mi tripulación somos sus sirvientes.

—M… muy bien, capitán estelar —respondió DeMoise. Morgan tuvo la sensación de que no esperaba que sucediera esto—. Apaguen sus unidades de propulsión y sus armas y prepárense para ser abordados.

—Obedeceremos sus órdenes. —La respuesta de Snuka estaba teñida de agotamiento, pero con un orgullo inquebrantable—. Mi nave y mi tripulación son suyos como isorla.

Al cortarse el enlace, Morgan rio por lo bajo.

—¿Qué es tan divertido, señor? —inquirió Beresick, con expresión perpleja.

—Bueno, Alain, no supondrá que el Coordinador les permitirá conservar esa nave, ¿verdad? Por no hablar de la tripulación —dijo Morgan, mirando al oficial naval con una amplia sonrisa.

—En realidad, señor, el bushido permite apoderarse de un botín —contestó Beresick, sonriendo también—. También permite tener prisioneros a su servicio como criados personales. Sin embargo, creo que Theodore-san reclamará la Fire Fang como tributo.

—¡Por todos los diablos! —exclamó Mercia Winslow apretando los dientes, mientras una serie de explosiones sacudía la Ranger—. Ese desgraciado no va a rendirse. Señor Held, ¿puede colocarnos a su popa?

—Lo estoy intentando, capitán, pero son un poco más rápidos que nosotros.

De hecho, la Congress era ligeramente más lenta que el antiguo destructor de clase Lola, pero la mayor experiencia de su tripulación le daba esa apariencia de velocidad. Winslow y su tripulación habían recibido el mejor entrenamiento que podían dar los ComGuardias, hasta el punto de realizar prácticas en salas de control que eran réplicas a escala natural en las profundidades del centro de entrenamiento que la Orden tenía en las Montañas Rocosas. Pero nada podía reemplazar la experiencia de combate. Los guerreros de los Clanes habían estado luchando entre sí durante decenas de años y habían aprendido los detalles del combate entre naves en batallas reales. Winslow y su tripulación, en cambio, estaban aprendiendo sobre la marcha.

De improviso, la Congress disparó todos sus propulsores de babor, haciendo que la nave diera un brusco viraje. Sus receptáculos de armas dispararon balas de cañón automático, que trazaron estelas en la negror del espacio. Winslow apretó los ojos de forma inconsciente, preparándose para otro impacto. Entonces se dio cuenta de que la nave de los Clanes no había disparado contra la Ranger.

Allí se veía la figura desvencijada de la Starlight, procedente del lado de estribor de la fragata. Habían realizado algunas reparaciones en aquel destructor de clase Essex, para subsanar los daños ocasionados por la nave de los Clanes. La Starlight disparó sus armas delanteras y del morro, mientras las balas de cañón automático abrían cráteres humeantes en su fino blindaje. Salieron varios misiles de sus toberas, que destruyeron aun más el casco exterior de la Congress.

Aprovechándose de que la nave de los Clanes estaba provisionalmente concentrada en la Starlight, Winslow ordenó a su nave que se colocara bajo la popa de la fragata. Cuando estuvieron a menos de cuarenta kilómetros de distancia, todas las armas que la Ranger tenía en el lado de babor dispararon contra la sección trasera de la nave enemiga.

Los sensores indicaron que habían causado daños graves en su blindaje, pero apenas dieron datos sobre los sistemas de la nave que podían haber sido afectados.

—Hacia atrás, a toda potencia.

Como respuesta a la nerviosa orden de Winslow, el timonel de la Ranger dio un manotazo sobre el panel de control. A una velocidad que habría puesto verde de envidia a cualquier antiguo oficial naval de la Tierra, la enorme nave invirtió la marcha con toda la potencia de su maquinaria.

La Ranger se estremeció cuando sus cuatro motores interplanetarios Rolls LeFay la detuvieron justo debajo de la proa de la fragata.

—¡Teniente Fontanazza, dispare de nuevo! —vociferó Winslow.

—Capitán, el enemigo está desconectando sus armas.

—Confirmen este dato —dijo Winslow, haciendo un gesto brusco a sus oficiales de artillería justo a tiempo de evitar otra sacudida a la Congress.

—Nos envían un saludo.

—Al oficial al mando del destructor Lola III de la Liga Estelar. Soy el coronel estelar Alonso Gilmour, de la Nave de Guerra Shining Claw de los Osos Fantasmales. Mi nave ha sido inutilizada. De acuerdo con el desafío de batalla de su líder, me entrego junto con mi tripulación como sirvientes a usted y su clan.

—Coronel estelar, aquí la capitán Mercia Winslow, del destructor Ranger —contestó Winslow, utilizando el estilo afectado del oficial de los Clanes—. Acepto su rendición y le aseguro que usted y sus hombres recibirán un trato correcto. Esperen a ser abordados.

Winslow hizo una seña al comtech para que interrumpiera la conexión. Inspiró hondo, contuvo el aliento durante unos segundos y lo exhaló con un suave silbido. Sintió la tensión que había en su cuello y giró la cabeza para relajar sus doloridos músculos.

—Establezca comunicación con la nave insignia —ordenó.

—Bien, mariscal, nuestras pérdidas han sido leves, mucho más de lo que esperaba —dijo el comodoro Beresick, consultando las notas que aparecían en la pantalla de su ordenador de bolsillo.

Habían pasado varias horas desde que la Expedición Serpiente había capturado la última de las naves de los Clanes. Durante este tiempo, las tripulaciones de las Naves de Guerra de la Esfera Interior habían hecho todo lo posible por volver a ponerlas en un estado de combate aceptable. Cuando las reparaciones estuvieron lo bastante avanzadas, Morgan convocó una reunión de la plana mayor, que debía celebrarse en la sala de conferencias de la Invisible Truth. El primer tema del orden del día era el que más detestaba Morgan: la lectura de la lista de bajas y daños, la llamada «factura del carnicero». La responsabilidad de esta triste labor había recaído en el comodoro Beresick, en su condición de comandante en jefe de los recursos navales de la expedición.

—Siete cazas aeroespaciales, cuatro de los cuales pertenecían a los ComGuardias, han sido destruidos o averiados de forma irremediable. Tres de sus pilotos han sobrevivido, aunque el teniente Bharie ha perdido el brazo derecho —leyó Beresick.

»Una Nave de Descenso de clase Avenger ha sido destruida durante su combate con la Fire Fang —prosiguió—. La mitad de su tripulación ha conseguido salvarse, pero la mayoría están heridos. El capitán Cho ha desaparecido y se lo considera muerto. El total de bajas es de veintiséis muertos, treinta y dos heridos y cuatro desaparecidos. No creo que encontremos con vida a ninguno de éstos.

Beresick hizo una pausa para que Morgan tuviese tiempo de asimilar aquel número sorprendentemente reducido de bajas.

—Las pérdidas en las naves han sido un poco más importantes. Como ya he dicho, hemos perdido siete cazas aeroespaciales y una nave de asalto. Es ésta la que más me preocupa. Por suerte, no había grupos de fuerzas especiales ni navegantes a bordo de ella. La próxima vez quizá no tengamos tanta suerte. La Haruna, la Starlight y la Ranger recibieron un par de impactos importantes cada una, la mayoría en el blindaje. Estos daños pueden ser reparados in situ. La Starlight también ha perdido el segundo CPP a causa de un misil, y esto no es posible repararlo in situ. Le hemos puesto un parche aceptable. Los ingenieros me han asegurado que piensan colocarle un gran parche blindado sobre la montura destrozada. Como saben, la Invisible Truth ha perdido el sistema principal de comunicaciones. Por ahora estamos manteniendo el contacto con las demás naves de la flota mediante una nave transmisora. Deberíamos volver a estar conectados dentro de un par de horas.

—¿Qué hay de las naves de los Clanes? —dijo Adriana Winston, hablando por primera vez. Como segunda de la expedición, su presencia en la reunión era obligatoria; pero se sentía incómoda por haber observado toda la batalla desde una distancia segura, a bordo de la Gettysburg.

—La Invader está totalmente descartada. Su iniciador de campo parece una obra de arte moderno —dijo Beresick con una sonrisa amarga—. Parece que la capitán Winslow se tomó de forma excesivamente literal mi orden de evitar que la nave saltara fuera del sistema.

»La Fire Fang, en cambio, es la menos dañada de las Naves de Guerra de los Clanes. Ha perdido un par de receptáculos de armas y ambas baterías de cañones automáticos. El mayor problema, sin embargo, radica en la vela de salto: tiene un agujero del tamaño de Polonia. Podemos intentar repararla, pero no estoy muy seguro del resultado.

—¿Y si utilizamos una de las velas que soltaron antes de la batalla? —sugirió Paul Masters—. ¿O la de la Invader?

—Quizás —comentó Beresick, encogiéndose de hombros—. La otra Whirlwind, la Ursus, soltó su vela, que debe de estar flotando por ahí. Nadie informó haber topado con ella durante el combate. El problema es que cada nave está diseñada para usar una vela de salto de un tamaño determinado. Si es un poco más pequeña, nunca se obtiene un volumen de carga suficiente para realizar el salto; y, si es más grande, no encaja bien en los puntos de agarre. No, tendremos que reparar la vela de la Fire Fang o encontrar la de la Ursus.

—¿Y la Congress?

—En cierto modo, es la que está peor. Su sección de estribor ha sido acribillada, uno de los anillos de acoplamiento está destrozado, ha perdido la mayor parte de las armas de estribor y popa y los propulsores de maniobra del lado derecho están machacados. Para colmo, el blindaje parece un colador.

—¿Cuánto tardarán en terminar las reparaciones?

Beresick pulsó las teclas de su ordenador varias veces y dijo:

—Cincuenta y dos horas, suponiendo que todo vaya bien y no aparezcan más naves de los Clanes.

—¿Cuáles son las perspectivas?

—Diría que un cincuenta por ciento. La Fire Fang y todas nuestras naves pueden repararse. En cuanto a la Shining Claw, su suposición será tan válida como la mía. Y, como ya he dicho, la Invader acabará en un vertedero.

»Lo bueno de todo esto es que hemos capturado una docena de Omnicazas relativamente indemnes. También tenemos un par de naves Union-C dañadas y una Broadsword intacta.

—Eso es lo que yo quería preguntarle —intervino Morgan, apoyándose en la mesa—. ¿Por qué ni siquiera lanzaron esa Nave de Descenso?

—No pudieron —contestó Beresick—. Ocurrió algo extraño: el misil que perforó el casco de la Winter Wind dobló uno de los collares de acoplamiento. No pudieron liberar los ganchos de sujeción, y la Broadsword quedó atascada. Tardarán unas veinte horas en liberarla y sacarla de la Invader.

—Hay algo más —lo interrumpió el mayor Ryan.

Explicó que, mientras se apoderaban de la Invader, los miembros del Quinto grupo habían irrumpido en la Broadsword atascada. En los hangares de ’Mechs, los soldados de las fuerzas especiales encontraron una estrella de OmniMechs recién salidos de fábrica. El hangar contenía también varias toneladas de consumibles, incluida la munición de sus cañones automáticos y lanzamisiles.

—Hum, eso podría ser un punto a favor —comentó Morgan, lanzando una mirada a Andrew Redburn por debajo de sus cejas—. ¿Qué piensas tú, Andrew?

—Podría serlo —contestó Redburn, retorciendo los labios en una sonrisa de aviesa satisfacción—. Ordenaré a los techs que se pongan a trabajar en cuanto envíen esos ’Mechs.

—Un momento, Morgan —intervino la mariscal Byran, irritada—. ¿Por qué deben ser trasladados esos OmniMechs a los Ulanos de Kathil y no a otra unidad? No he visto que atacaran ninguna de esas Naves de Guerra de los Clanes.

—A ese respecto, mariscal Byran —replicó Redburn—, yo tampoco he visto a ninguno de sus Guardias Liranos.

Morgan vio que el color escarlata ascendía por el cuello de la oficial lirana y decidió intervenir. Informó a Byran que los OmniMechs no se iban a entregar a los Ulanos ni a ninguna otra unidad.

—Sólo quiero que los examinen —añadió—, y confío en que mis techs hagan un buen trabajo. ¿Tiene algún problema con eso, Sharon? Además, si todo depende de quiénes capturaron los ’Mechs, el mayor Ryan conseguirá tener el primer grupo GAEC equipado con OmniMechs de la historia. ¿No es cierto, mayor?

—Bueno… —Ryan no acabó la frase y mostró en cambio una sonrisa inescrutable, que insinuaba que sabía algo que los demás desconocían.

—¿Y ahora qué quiere decir eso? —quiso saber Byran.

—Señores, volvamos al asunto que estamos tratando —intervino Morgan, golpeando la mesa suavemente con los nudillos—. ¿Podemos dejar estos juegos del gato y el ratón para más tarde?

»En estos momentos, tenemos problemas más urgentes que decidir quién se queda con una estrella de ’Mechs de los Clanes y cuánto tiempo se tardará en repararlos. Como resultado de esta batalla, somos “propietarios” (supongo que es la palabra correcta) de unos trescientos sirvientes. La mayoría de ellos son de las castas de técnicos, científicos y obreros. Sólo hay unas docenas de guerreros. La cuestión es: ¿qué hacemos con ellos?

—El problema es más complejo, mariscal —dijo Beresick en voz baja, temiendo las reacciones de los que se habían opuesto a tomar prisioneros—. Los registros recuperados de la Fire Fang indican que era un transporte de personal. Había casi un millar de civiles de los Osos Fantasmales apiñados en la Winter Wind y las dos Unions.

Un coro de expresiones de asombro y respiraciones entrecortadas se alzó en la sala de conferencias.

—Si entiendo correctamente la sociedad de los Clanes, los civiles no están vinculados por el juramento de servidumbre —explicó Morgan—. Sin embargo, los que den su palabra la cumplirán a rajatabla, como si fuesen guerreros. Preferirían morir antes que faltar a su palabra. Y estoy seguro de que preferirán ser sirvientes nuestros antes que enfrentarse a un destino peor en las profundidades del espacio.

—Perdone, mariscal, pero me importa un comino —lo interrumpió el capitán Montjar, haciendo un gesto de rechazo—. Juren o no, me resulta imposible confiar en un miembro de los Clanes.

—Opino lo mismo —dijo Ryan.

Paul Masters, todavía dolido por no haber sido consultado sobre el destino de los líderes de los piratas, se apresuró a dar su opinión:

—Los que acepten su vínculo con nosotros no necesitan ser humillados más de lo que ya implica verse forzados a someterse como siervos. Digo que los aceptemos.

—Eso está muy bien, sir Masters —intervino Adriana Winston—, pero ¿qué me dice de los demás? ¿Qué hay de los techs y los civiles? Quiero saber qué es lo que les va a pasar antes de seguir adelante.

Morgan meneó la cabeza con gesto cansado.

—El general Redburn y yo hemos diseñado un plan de contingencia. Confiábamos en no tener que utilizarlo nunca, o al menos no antes de tener la ocasión de discutirlo con la plana mayor. Pensamos retener a los prisioneros que no quieran ofrecernos su juramento de servidumbre hasta que saltemos al siguiente sistema que tenga un planeta habitable. Entonces los conduciremos a una Nave de Descenso y los abandonaremos en él.

—De acuerdo, general —asintió Winston, soltando un fuerte suspiro—. Lo acepto.

—Lo siento, mariscal —dijo Montjar—, pero no entiendo la razón de capturar a un enemigo que ha intentado matarnos y convertirlo en un fiel sirviente.

Antes de que el capitán Montjar pudiese continuar, Masters se incorporó lleno de ira.

—Usted es un Zorro Rabioso, ¿verdad? ¡Ja! Es una buena descripción.

De pronto, Masters desenfundó la pistola que llevaba en el costado, una pesada Rugan automática. Antes de que los demás oficiales pudiesen reaccionar, la arrojó sobre la mesa frente a Montjar. La pistola automática quedó allí, brillando bajo la difusa luz emitida por los paneles del techo.

—Si está tan deseoso de verlos morir, ¿por qué no lo hace usted mismo?

Durante varios segundos, la furiosa mirada de Montjar osciló entre Masters y la pistola.

—¡Maldición, ya es suficiente! —rugió Morgan, poniéndose en pie de un salto.

Agarró el arma, extrajo el cargador de quince balas, tiró del pasador para sacar la que estaba en la recámara y arrojó la pistola a su dueño con fuerza suficiente para que al Caballero le costara atraparla al vuelo.

—Estoy harto de ustedes. ¿Qué se creen que es esto? ¿Una jodida velada de café y pastas? Soy yo el jefe de esta operación, una operación militar, y ustedes sólo son mis subordinados. Por lo tanto, acatarán mis decisiones, o les juro que los someteré a consejo de guerra a ambos.

»Esos miembros de los Clanes están vinculados por su juramento a esta expedición y los trataremos como corresponde. Algunos de ustedes no quieren verlos trabajar en las naves o en los ’Mechs, ¿verdad? De acuerdo, no los verán. Si es necesario, asignaré a los trescientos a mi equipo técnico personal. Los que no quieran formar parte de esta expedición serán tratados de acuerdo con las Convenciones de Ares. Los retendremos hasta que lleguemos a un sistema habitable, donde los abandonaremos.

»Y esto es absolutamente definitivo. Ahora, desaparezcan de mi vista.

Morgan se desplomó en su silla y no devolvió los saludos ni las palabras de despedida de los oficiales que salían. Pronto quedó sólo Alain Beresick.

—Bien, mariscal —dijo éste, metiendo una mano en un bolsillo de la pechera de su mono de color caqui—, parece que la expedición ha ganado su primera victoria en combate.

Morgan resopló y se arrellanó en la silla, aceptando tanto el intento de cambiar de tema como el puro que le ofrecía.

—Sí, comodoro, hemos obtenido una espléndida victoria, pero hemos sido afortunados. La próxima vez que nos enfrentemos a los Clanes, tal vez la suerte no esté de nuestro lado.

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Crucero de combate ISS Invisible Truth

Periferia Profunda

16 de diciembre de 3059 10.00 horas

Quince horas después del final del primer combate importante de la Expedición Serpiente, apenas habían comenzado las tareas de reparación de las naves dañadas. Sir Paul Masters y el coronel Samuel Kingston habían propuesto saltar fuera del sistema de inmediato. El oficial capelense había recomendado regresar al último sistema visitado por la fuerza expedicionaria. Aunque Morgan detestaba estar de acuerdo con un partidario de los Liao, tuvo que admitir que tenía parte de razón. Kingston alegó que ya habían encontrado Naves de Guerra de los Clanes en este sistema. La expedición sólo había vencido porque, según sus propias palabras, «habían ganado por la mano a los Clanes».

El comodoro Beresick garantizó a los oficiales de plana mayor que, asignando tareas de vigilancia a las naves Rostock y Emerald, que estaban intactas, y desplegando sus cazas en labores de cobertura, la flota tendría tiempo suficiente, en caso de peligro, para saltar fuera del sistema o prepararse para combatir.

La mayor prioridad en las reparaciones correspondía a la localización de la vela de salto de la Ursus. A pesar de su gran diámetro, aquel disco de polímero era difícil de encontrar. La vela, que tenía sólo unos milímetros de grosor y estaba compuesta de un material negro capaz de absorber la energía, no era captada fácilmente por los escáneres. Se necesitó cierta capacidad de adivinación, una búsqueda visual minuciosa y mucha suerte para localizarla en el espacio. Por fortuna, su delicada textura no había sufrido muchos daños y fue posible remolcarla hasta la flota. Unos técnicos con trajes para Actividad extravehicular, la adosaron a la Fire Fang.

Durante la búsqueda de la vela de salto se descubrieron los restos de dos de los cazas perdidos de los ComGuardias. Uno estaba tan deteriorado que los grupos de rescate tuvieron que abrir la carlinga con un láser. Tal como esperaban, el piloto estaba muerto y tan mutilado como su Rapier. El segundo caza tenía algunos daños poco importantes. Cuando el grupo de rescate abrió la carlinga, vieron que el cuerpo de la piloto no tenía heridas, salvo una pequeña, pero muy profunda, en la pierna izquierda. Tras examinar el cadáver, se comprobó que un diminuto fragmento de acero, de tamaño no mayor que una uña, había perforado el traje, se había introducido en el muslo y había seccionado la arteria femoral. El registro de datos indicaba que la piloto intentaba regresar a la Ranger cuando se desmayó a causa de la pérdida de sangre. Al parecer, las naves enemigas habían decidido que aquel caza Hellcat a la deriva ya no era una amenaza. La teniente Debi Petrillo había muerto desangrada.

De los otros cazas perdidos en lo que los miembros de la fuerza expedicionaria denominaban ya «la batalla de Trafalgar», no había ningún rastro. Dejaron las tareas de rescate al cabo de veinte horas, suponiendo que las naves habían explotado en fragmentos irreconocibles o habían flotado a la deriva más allá de sus áreas de búsqueda.

Sólo un acontecimiento alegró aquella búsqueda terrible y deprimente. Aunque gravemente herido, Sarti el Distinguido había sido rescatado de los restos de una Nave de Descenso de los Clanes. El joven piloto fue extraído de su cápsula de escape, inconsciente y con la mitad superior del cuerpo cubierta de quemaduras de segundo y tercer grado. Había sido expulsado del Gotha segundos antes de que detonasen sus misiles de largo alcance, que hicieron saltar la nave en pedazos. Sarti fue doblemente afortunado, ya que, cuando los que lo rescataron consiguieron abrir el módulo chamuscado, vieron que a la carga del sistema de soporte tal le quedaban menos de cinco minutos de funcionamiento.

A bordo de la Winter Wind, algunos de los nuevos sirvientes habían sido destinados a grupos de salvamento que trabajaban para liberar la Broadsword, que estaba relativamente intacta, de su anillo de acoplamiento doblado. El ferroz ataque de la Ranger había abierto orificios en el casco de la Invader y varios mamparos de presión habían resultado agujereados durante el combate por la posesión de la nave, lo cual había dejado grandes áreas sin atmósfera. En algunos lugares, los grupos de salvamento colocaban planchas de acero sobre las aberturas para que el sistema de soporte vital de la nave, que todavía funcionaba, pudiese restablecer un medio ambiente apto para la vida humana. El área de atraque de las Naves de Descenso era una de estas áreas.

—Es inútil —explicó el tech Lennox de los Clanes, apartándose del panel que permitía acceder al mecanismo de bloqueo estropeado—. El anillo está tan deteriorado que tendríamos que arrancarlo desde el exterior.

—Maldición… —dijo el otro hombre.

Lennox sabía que el individuo con el que hablaba era un maestro tech, un tal Philip Brna. Como miembro de una casta inferior de los Clanes, Lennox había oído muchísimas palabras malsonantes a lo largo de su vida, la mayoría pronunciadas por guerreros a sus inferiores. Entre los Clanes, la mayoría de los epítetos se basaban en las rígidas divisiones de base y el programa de ingeniería genética, mientras que las pronunciadas por los bárbaros de la Esfera Interior parecían usarse en cualquier cosa, desde la religión a las funciones corporales. A todos ellos había que añadir la asombrosa gama de eufemismos y pseudojuramentos; los hombres de los clanes, francos y directos, se sentían confundidos a la hora de atribuir algún significado a la mayoría de las cosas que decían sus nuevos amos. De hecho, algunos de sus captores más groseros y realmente bárbaros parecían decir obscenidades en todas sus frases, como si no supieran más palabras.

Brna sacó una caja de plástico negro de una de las bolsas que colgaban de su cinturón. Lennox sabía que el dispositivo era un comunicador de largo alcance, probablemente conectado con alguna red de comunicaciones. El maestro tech accionó un interruptor y habló en voz baja. Durante varios minutos, intercambió mensajes con la persona que se hallaba en el otro extremo del enlace. Poco después, con expresión de contrariedad, volvió a introducir el aparato en la bolsa.

—Escuchen —dijo Brna en voz lo suficientemente alta para que el resto de la tripulación técnica pudiese oírlo—, van a enviar un grupo de salvamento de Actividad extravehicular para separar la Broadsword de este puñetero collar. Nosotros debemos ir al área tecnológica y ayudar a rescatar piezas sueltas.

Aun antes de que Brna terminara de hablar, Lennox se había ajustado el cuello del traje aislante hasta la barbilla. El recio tejido del traje, similar a un uniforme de combate naval, estaba diseñado para que los técnicos lo usaran a bordo de las naves de guerra. Un pequeño paquete de soporte vital y un casco ligero les permitían trabajar en entornos hostiles, desde altas temperaturas, hasta la alta radiación y el vacío. La única desventaja era que las unidades de soporte vital tenían una duración limitada y debían recargarse. Pese a ello, los trajes estaban bastante bien hechos para ser diseños de la Esfera Interior, y eran muy superiores a los que tenían los Clanes. Los equipos para entornos hostiles utilizados por los techs de los Clanes estaban en el mismo nivel de los equipos de la Esfera Interior de cincuenta años atrás, probablemente porque solían ser miembros de castas inferiores los que los utilizaban.

Lennox vio por el rabillo del ojo las corpulentas figuras de los navegantes de la Esfera Interior con sus atuendos de color verde oliva. Le importó poco que lucieran el emblema de la Mancomunidad de Lira junto a la estrella de puntas irregulares de la Casa de Cameron. Sentía como un insulto la incapacidad de los jefes de la Esfera Interior de aceptar que el juramento de un sirviente era vinculante. Lennox, como todos los demás que habían prestado juramento, se consideraba ahora parte de la fuerza expedicionaria y, en realidad, como parte de un nuevo clan. Muchos sirvientes lamentaban que no se fiaran de su juramento. Otros, entre ellos Lennox, se decían sólo que debían trabajar aun más duro para demostrar a su nuevo «clan» que eran dignos de confianza.

Una vez que el último técnico declaró que tenía el traje cerrado, el grupo de salvamento emprendió la marcha por los largos y estrechos pasadizos entre los hangares de acoplamiento y el módulo tecnológico. Aunque cruzaban las escotillas arrastrándose con los pies por delante, no avanzaban necesariamente hacia abajo. A diferencia de las Naves de Guerra, más grandes y potentes, esta nave de transporte era incapaz de generar mucho más de la fuerza 0,2 G necesaria para el mantenimiento de la estación. En un estado de caída libre perpetua, los conceptos de «arriba» y «abajo» eran relativos. Según una tradición anterior al Éxodo, avanzar hacia la popa en una nave espacial siempre se consideraba «subir», y dirigirse hacia la popa era «bajar».

En la sala de máquinas, cables de todos los tamaños, tipos y colores colgaban de los mamparos de la nave y del techo, y sobresalían del piso de cubierta. Todos aquellos manojos tenían el brillo del metal recién cortado en los lugares donde un técnico de salvamento había arrancado un componente de su receptáculo.

En una esquina de aquella cámara apenas iluminada, un grupo de sirvientes, codo con codo con sus colegas de la Esfera Interior, se esforzaban por sacar un enorme convertidor de carga de su pesada montura de acero. Aquel aparato de policarbono, acero y diversas aleaciones era como un enorme transformador, que estaba diseñado para convertir a energía eléctrica generada por la vela de salto de la nave a un tipo utilizable por las unidades Kearny-Fuchida. Si la Winter Wind no hubiese estado en caída libre, el componente habría pesado más de tres toneladas y habrían necesitado un sistema de poleas para poder moverlo. Lennox contemplaba fascinado cómo cinco hombres sacaban el inmenso aparato de sus piezas de sujeción.

Un chillido de alarma, que se convirtió de inmediato en un grito de dolor agudo, resonó por encima del murmullo de los tres grupos de salvamento que trabajaban en el mismo espacio. Por desgracia, tanto los técnicos de la Esfera Interior como sus sirvientes habían olvidado un principio básico: aunque un objeto no tiene peso con gravedad cero, sí que tiene masa. Cuando el convertidor empezó a soltarse de la montura, una de sus esquinas chocó contra un lazo de cable eléctrico que colgaba. Con una velocidad de unos tres metros por segundo, el convertidor de carga giró alrededor del cable y atrapó a un tech de ComStar entre su masa y el mamparo de presión de la sala de máquinas. El enorme objeto de plástico y metal golpeó al hombre, aplastándole ambas piernas, y lo aprisionó entre gritos de dolor. El convertidor oprimió el mamparo y el metal chirrió al doblarse.

Otro tech de ComStar soltó su barra y agarró el convertidor por un conducto cortado. Gritó a los otros que se preparasen para detener el movimiento del aparato, apoyó los pies en una pieza de sujeción vacía e intentó hacer oscilar aquella masa para apartarla de su compañero herido.

—¡No! —aulló Lennox, cruzando a toda velocidad la cubierta llena de herramientas y escombros. Agarró al tech por los hombros y, de un fuerte empujón, apartó del convertidor al asustado aspirante a salvador de su colega.

El tech de ComStar alargó una mano y se agarró a una barra para detener su vuelo errante. Con el rostro enrojecido por la furia, sacó un pequeño revólver de acero inoxidable de una funda que llevaba sujeta al cinturón.

—¡Maldito cabrón de los Clanes! —rugió, levantando el arma de cañón corto hasta que estuvo a la altura del corazón de Lennox.

—Si mueve ese convertidor, puede matarlo —dijo Lennox sin dejarse amilanar, a pesar del negro cañón del arma—. El convertidor puede ser lo único que le impida desangrarse hasta morir.

Durante largos segundos, el tech siguió apuntando al pecho del sirviente con el revólver. Luego meneó la cabeza, parpadeó y bajó el arma. Un guardia se adelantó y agarró el revólver.

Lennox soltó el montante que había estado asiendo y se dejó flotar. Daba gracias por aquel grueso traje, que había ocultado el temblor de sus músculos cuando aflojó la tenón. Unos segundos después, un grupo de rescate que incluía un cirujano de traumatismos entró en el compartimiento y empezó a liberar al técnico que estaba atrapado.

—Aquí tienes, muchacho —dijo el soldado lirano piando junto a Lennox, ofreciéndole una cantimplora preparada para gravedad cero. Aquel hombre era probablemente tres o cuatro años estándar más joven que el exhausto sirviente. El tono nasal de su voz apenas disimulaba su admiración—. Ha sido lo más cojonudo que he visto nunca.

—No podía dejarle mover ese convertidor —respondió Lennox. El agua de la cantimplora estaba caliente y no tenía buen sabor, pero le supo tan deliciosa como el vino—. El hombre debía de tener las piernas aplastadas, pero probablemente también se le habían roto arterias. En tal caso, el convertidor estaba actuando como torniquete. Si el otro técnico hubiese conseguido mover la unidad, su amigo se habría desangrado en cuestión de segundos.

Lennox le devolvió la cantimplora y paseó la mirada por la sala de máquinas. El grupo de rescate, tras colocar un par de bandas constrictoras inflables alrededor de las piernas del herido, apartó el enorme convertidor de su cuerpo. El tech herido, que había estado recuperando y perdiendo la conciencia de forma alternativa, se despertó de pronto y empezó a gritar. Sus chillidos se interrumpieron súbitamente cuando, por fortuna, volvió a desvanecerse. Mientras lo trasladaban en una camilla de rescate presurizada, la medtech jefe de emergencias se acercó a Lennox y le dijo:

—Usted es quien no dejó que apartaran la máquina de sus piernas, ¿verdad?

—Af —contestó Lennox, bajando la mirada como muestra de respeto.

—Buen trabajo —aprobó la mujer con admiración mezclada con alivio—. Probablemente, le ha salvado la vida.

A bordo de la Fire Fang, las reparaciones se realizaban más despacio, en parte debido a que el destructor había sufrido daños más graves que la Nave de Salto. La razón más importante del retardo se produjo como consecuencia del accidente casi mortal ocurrido en la Winter Wind. Como no quería poner en peligro las vidas de otros técnicos, Morgan, siguiendo el consejo del comodoro Beresick, ordenó que las reparaciones futuras relacionadas con el manejo de componentes de gran tamaño debían realizarse ataviados con trajes energéticos. Ni el comodoro ni él creían que el uso de aquellas armaduras pudiesen prevenir todos los accidentes, pero esperaban que su gruesa superficie y su mayor fuerza disminuyeran la gravedad de un infortunio.

Así fue. Durante las reparaciones, los soldados blindados sufrieron en varias ocasiones golpes con piezas de equipos. La peor herida padecida por los soldados-mecánicos reforzados fue una nariz rota, cuando una viga de acero suelta impactó en la máscara facial de un soldado de la Caballería Ligera. Si no hubiese llevado puesta la armadura, tal vez podría haber resultado indemne, pero también podría haber muerto. El soldado, llamado Vanee Davis, dijo que prefería romperse la nariz a correr el riesgo de que una pieza metálica de la estructura de la nave le aplastara la cabeza.

En muchos casos, a los miembros de la Expedición Serpiente les sorprendía el inesperado grado de cooperación de los antiguos miembros de los Clanes. Algunos de los «techs bárbaros», como se referían en broma a sí mismos, albergaban sospechas sobre sus sirvientes en los primeros momentos, pues temían que pudiesen sabotear los sistemas vitales que cayeran en sus manos. Estos miedos se difuminaron cuando el rescate de un tech por Lennox se propagó por toda la flota. Cuando la historia llegó a los antiguos técnicos de los Clanes, pareció como si hubiera apartado el convertidor con una sola mano para liberar al tech ya muerto, y le hubiera devuelto la vida con una imposición de manos. Cuando Lennox intentó explicar lo que realmente había sucedido, su interlocutor le corrigió con brusquedad.

—No, no. El tipo que me le contó tiene un amigo cuyo compañero de lanza es íntimo de uno de los medtechs del grupo de rescate. Te lo cuento tal como pasó.

—Más vale que te acostumbres, Lennox —le dijo otro de los techs de ComStar, dándole una palmada en el hombro, un gesto de amistad propio de la Esfera Interior que a Lennox le resultaba francamente molesto—. Eres un héroe.

—Mariscal, tengo el informe preliminar de los grupos de reparaciones.

Morgan levantó la mirada de su terminal de datos. El comodoro Beresick se sentó en la silla acolchada que estaba al otro lado del escritorio del jefe de la expedición.

—Ajá…

Habían pasado casi sesenta horas desde que el último guerrero de los Clanes había quedado bajo custodia. Morgan se preguntó si había conseguido dormir más de seis horas en todo ese tiempo.

—Los trabajos se han realizado en un ochenta y cinco por ciento. Esperan haber reparado los últimos fragmentos de bilindaje dentro de veinticuatro horas.

—Ajá…

—En cuanto a su orden, la Fire Fang ha sido asignada al tercer grupo de los Zorros. Y, por lo que respecta a su predicción, la mariscal Byran protestó. Por fin consiguieron sacar la Broadsword del collar de acoplamiento, que se unió a Haruna hace un par de horas. Desde entonces, los chicos le los GAEC y un par de sirvientes han estado trabajando para desbloquear y reprogramar los ’Mechs de los Clanes para que podamos utilizarlos.

—Un momento, ¿los GAEC están trabajando en los Mechs?

—Sí, señor. Parece que Ryan y sus colegas trajeron unos dispositivos excelentes para descifrar códigos. Dice que probablemente los OmniMechs estarán listos para la reprogramación a las nueve horas de mañana.

—¡Vaya, vaya! —rezongó Morgan con buen humor—. Recuérdeme que mantenga al mayor Ryan y sus amigos degolladores lejos de mi Daishi.

—¿Su Daishi? —exclamó Beresick, echándose a reír—. ¿Y qué me dice de mi crucero de combate? Piense en lo que podría hacer ese muchacho si se le metiera tal cosa en la cabeza.

Rieron la broma unos momentos. Luego Morgan se puso serio para decir:

—¿Qué hay de este tech? ¿Cómo se llama, Falconi?

—Failoni. Seguramente sobrevivirá. He hablado con el médico. Dice que ese chico tiene un ochenta por ciento de probabilidades a su favor, más o menos. Aunque es probable que pierda las piernas.

Morgan se arrellanó en la silla meneando la cabeza.

—Sí, señor —continuó Beresick—. El doctor Yohi dice que fue un servidor de los Clanes quien le salvó la vida a Failoni. Dice que pegó a un tech de ComStar que quería apartar el convertidor de las piernas de Failoni. Según él, si lo hubiera hecho, Failoni habría muerto a causa de la hemorragia y nadie podría haberlo ayudado.

—Muy bien, Alain. Gracias. —Morgan volvió a inclinarse hacia adelante y lanzó una mirada a la pantalla; luego se arrellanó de nuevo y se frotó los ojos—. Iré a visitar a Failoni lo antes posible. Mientras tanto, me gustaría ver a ese sirviente. ¿Cómo se llama?

—Lennox —contestó Beresick—. Primer técnico Lennox. ¿Quiere que lo mande llamar ahora?

—No. Mañana será un buen día.

—De acuerdo, mariscal.

Beresick suspiró al levantarse de la silla. Cuando se abrió la puerta del despacho, se volvió hacia Morgan, que seguía sentado detrás de su escritorio.

—¿Sabe, mariscal? Usted también necesita descansar.

—¿Por qué?

—Está distraído. En dos ocasiones me ha llamado «Alain». —Beresick sonrió y se apoyó en el marco de la puerta—. Tiene que vigilar eso, es malo para la moral.

Morgan sonrió con gesto cansado.

—Buenas noches…, Alain.

—Buenas noches, Morgan.

Fiel a su palabra, veinticuatro horas después de salir del despacho de Morgan, el comodoro Beresick informó a la plana mayor que había finalizado la última reparación y la flota estaba lista para empezar a cargar las unidades de salto.

—Ya era hora —le espetó el mayor Marcus Poling, jefe de los Lanceros de Saint Ivés—. Hemos permanecido aquí casi tres días, mientras ustedes, los marineros, jugaban a reparar barquitos. Deberíamos haber saltado ya, dejando las naves averiadas a los Clanes, o remolcarlas hasta Trafalgar.

—Tranquilícese, mayor —dijo Morgan, que empezaba a perder la paciencia con una plana mayor tan diversa—. Permanecer aquí ha sido motivo de tensión para todos nosotros, así que no compliquemos más las cosas, ¿eh?

Poling inclinó la cabeza con timidez, procurando evitar otra explosión de ira de Morgan.

—Hay nuevas asignaciones de naves. La Broadsword…

—Stiletto.

—¿Qué?

—Stiletto. Así es como la llama la tripulación —explicó Beresick—. Pensaron que debían darle un nombre nuevo.

—Muy bien —dijo Morgan, riendo por lo bajo—. La Stiletto ha sido asignada a la Haruna. Por ahora, vamos a dejar los OmniMechs donde están, si a usted le parece bien, Tiariscal Byran.

La aludida asintió con la cabeza. Las máquinas de guerra de los Clanes no iban a ser asignadas a los Ulanos.

—Hemos reunido una tripulación voluntaria para la Fire… ¿Cómo la llaman sus hombres, comodoro?

—Fire Fang, señor —contestó Beresick con una amplia sonrisa—. Es su nombre, al fin y al cabo.

Morgan soltó una carcajada por primera vez en muchos días.

—De acuerdo, la Fire Fang —dijo, enfatizando el nombre de la nave— tiene una tripulación de voluntarios y los sirvientes que consideramos de confianza. También le hemos asignado el Tercer grupo de los Zorros, como dotación de seguridad. Ya que no puede transportar Naves de Descenso, y como tiene una tripulación básica, le hemos encomendado a misión de defender la flota. Si volvemos a combatir, permanecerá junto a las Naves de Salto e intentará destruir a los enemigos que traspasen las líneas de las Naves de Guerra.

—Señor, precisamente quería hablarle de esto: los sirvientes —lo interrumpió el överste Sleipness.

Era un hombre originario de la República Libre de Rasalhague, un estado que se había independizado del Condominio Draconis en el año 3034, pero que sólo dieciocho años después había sido reducido a siete escasos planetas a causa de la invasión de los Clanes. Los sufrimientos de su familia y su nación a manos de los invasores habían inculcado en el överste un profundo odio hacia todo tipo de miembros de los Clanes.

—Muchos de mis hombres todavía llevan las cicatrices de nuestro encuentro con los Osos Fantasmales en Rasalhague —prosiguió—. ¿Cómo puede pedirles que confíen en los guerreros que arrasaron Thule, Radije y Kempten?

—Como ya dije, överste, si no quiere que los sirvientes trabajen para su unidad, no es preciso que los admita.

—No me refiero a eso, mariscal —replicó Sleipness, mirando fijamente a Morgan—. Es la propia presencia de los sirvientes en esta expedición lo que me preocupa. Sí, sé que usted cree en sus «juramentos de servidumbre» y sus promesas de servir fielmente al «clan de la Serpiente». Lo comprendo. Pero eso no quiere decir que esté de acuerdo con usted.

—Entonces, ¿qué debemos hacer, överste? ¿Matarlos? —inquirió Morgan. Su tono de voz delató la inestabilidad de su temperamento.

—No, por supuesto que no. Creo que deberíamos dejarlos abandonados a todos.

—No. Han dado su palabra a esta expedición, al «clan de la Serpiente», como nos llaman, y yo a mi vez les he dado mi palabra de que se los tratará como sirvientes y de acuerdo con las Convenciones de Ares. Los sirvientes se quedarán.

—Muy bien, mariscal —dijo el líder militar de Rasalhague, asintiendo con la cabeza. Había expresado su punto de vista y había llegado el momento de aceptar las órdenes de su superior—. Con todos mis respetos, solicito que todo el personal de los Clanes sea retirado de nuestra Tabla de organización y equipos.

—De acuerdo, överste. No puedo culparlo por ello.

¡Rayos y truenos! Es la primera vez que consigo cerrar los ojos en varios días, y ahora un maldito imbécil llama a la puerta.

Morgan se levantó de la litera. Lanzó una mirada al pequeño espejo que había sobre la pila de acero inoxidable, lo que resultó ser un grave error. El hombre que le devolvió la mirada tenía un aspecto terrible. Sus oscuras ojeras, bajo unos ojos inyectados en sangre, resaltaban en un claro contraste con la pálida piel de su cansado rostro. Una incipiente barba de tres días le oscurecía la barbilla.

Morgan meneó la cabeza al verse y sonrió. Se preguntó lo que diría Kym si pudiese verlo. Pensar en ella lo reconfortó, pero también lo entristeció. ¿Cuándo volvería a verla?

La llamada a la puerta, que lo había despertado después de treinta minutos de sueño, volvió a sonar y apartó su atención del espejo. Se echó agua fría en la cara, se la enjugó con una toalla y se dirigió al despacho, cerrando la puerta del dormitorio a sus espaldas.

—Entre —dijo. El sonido rasposo de su voz le recordó un cuervo que solía pasar las noches en un árbol en el exterior de su dormitorio, en la casa de su padre de Nueva Syrtis.

La puerta se abrió con un siseo y mostró a un hombre delgado, vestido con un mono manchado de color verde oliva. Dos finos cordeles de nilón le rodeaban la muñeca derecha.

—Sirviente Lennox, presentándose según sus órdenes…, mariscal.

Durante unos momentos, Morgan contempló intrigado al visitante. Luego se acordó.

—¡Ah, sí, Lennox! Entre, por favor, siéntese.

Hizo un gesto con la mano hacia la silla situada frente al escritorio, mientras con la otra trataba de abrocharse el cuello de la guerrera.

—Es cierto que quería verlo. El comodoro Beresick me contó lo que hizo ayer. Es una historia impresionante.

—Cumplí con mi deber, mariscal.

—Tal vez, tal vez. Yo creo que fue algo más: le salvó la vida a un hombre y arriesgó la suya. No sé cuáles son las costumbres entre los Clanes; pero, en mi planeta, este hecho merece un reconocimiento.

—No es necesario ningún reconocimiento, mariscal —respondió Lennox—. Aquel hombre era un técnico con experiencia. Habría sido un derroche dejarlo morir. —Pareció vacilar un instante—. Tengo entendido que quedará inválido, ¿quiaf? ¿Perderá las piernas?

—Eso parece —dijo Morgan, viendo un sentimiento de compasión en la mirada de Lennox—. No se preocupe. Los médicos harán que se recupere lo mejor posible. Cuando volvamos a casa, le proporcionaremos las mejores prótesis que podamos encontrar.

»Entretanto, hay algo que me gustaría hacer —añadió. Una pequeña daga de acero brilló en su mano—. Alargue la mano derecha.

Lennox obedeció y extendió el brazo. La hoja cortó limpiamente los cordeles de nilón que le rodeaban la muñeca.

—No sé cuáles son las palabras correctas, si hay alguna en su clan —dijo Morgan, volviendo a guardar la daga en la funda que llevaba oculta en el interior de la manga—. Ya no es un sirviente, sino un hombre libre. Y lo traslado a mi equipo técnico personal.

Al principio, Lennox no respondió, sino que se quedó mirando los cordeles cortados en el suelo. Se frotó la muñeca y miró al hombre cansado pero sonriente que lo observaba desde el otro lado del escritorio.

—Mariscal, no sé cómo darle las gracias.

—Basta con que no me decepcione. No me decepcione.

Pasaron más de nueve días hasta que finalizó la carga de las unidades de la última Nave de Salto. El comodoro Beresick, agotado tras la tensión vivida durante la última quincena, se apoyó en la baranda que rodeaba el holotanque de la Invisible Truth.

—Comodoro —dijo el oficial de cubierta en voz baja—, la vela está guardada en un sesenta por ciento. El resto de la flota estará lista para saltar de una hora, más o menos. ¿Y si se echa un sueñecito, señor? Creo que no le vendría nada mal.

Beresick se volvió hacia el antiguo semicapiscol, que ahora lucía las bandas verdes y la estrella plateada de mayor. Tenía una sincera expresión de preocupación en su rostro de tez olivácea.

—De acuerdo, señor Karabin, el puente es suyo. Llámeme si pasa algo gordo; de lo contrario, que nadie me moleste durante ocho horas.

—Sí, señor —repuso Karabin, esforzándose por disimular su alivio—. Buenas noches, señor.

—Buenas tardes, mayor —lo corrigió Beresick, señalando el reloj del puente. Mostraba la hora oficial con brillantes cifras verdes: las quince horas treinta y ocho minutos, las tres y treinta y ocho de la tarde.

—Cierto. Buenas tardes, señor.

El comodoro sonrió y se fue.

Noventa minutos después, la última nave, la Buford de clase Star Lord de la Caballería Ligera, plegó su vela e informó que estaba lista para saltar.

El mayor Miklos Karabin estaba de pie en el centro del holotanque.

—Señor Ritt —llamó al ingeniero de salto que estaba de guardia—, sáquenos de aquí.

—Sí señor. Unidades de salto conectadas. Iniciamos la secuencia.

El primero de los sonidos de avisos resonó con un sonido hueco por toda la Invisible Truth. Unos momentos después, una sirena más apremiante indicó que la nave estaba a punto de realizar la transición al hiperespacio.

—Señor, recibo una señ…

La voz de la operadora de sensores, que sonó clara al principio de la frase, se distorsionó y apagó hasta acallarse, mientras la unidad Kearny-Fuchida montada en las entrañas de la enorme Nave de Guerra abría un agujero en el tejido del universo y lanzaba la Invisible Truth a través del vacío del hiperespacio. Cuando reapareció en el punto nadir del siguiente punto de tránsito, las palabras parecieron regresar a toda velocidad:

… ve de Salto acercándose.

—Repita eso —pidió Karabin, estremeciéndose mientras su cuerpo se recuperaba de los mareantes efectos secundarios del salto hiperespacial.

—Señor, cuando iniciábamos el salto, me ha parecido ver el brillo de taquiones y pulsaciones electromagnéticas de una Nave de Salto acercándose —dijo la técnica—. Si era eso, es bastante posible que ahora sepan que estábamos allí.

—Reproduzca la secuencia.

Mientras Karabin miraba por encima de su hombro, la operadora recuperó los últimos segundos del registro de sensores de la Nave de Guerra. La mayoría de las pantallas no mostraban una representación gráfica del área que cubrían. Por lo general, las lecturas se componían de «pantallas de cataratas», que mostraban unos puntos brillantes en los lugares donde se había producido un contacto. Aunque el oficial de día no estaba tan familiarizado con ello como la suboficial Margaret Culp, reconoció la ancha banda blanca como la pulsación electromagnética de una Nave de Salto. El rastro brilló durante unos segundos hasta que la pantalla, saturada por las propias emisiones electromagnéticas de la Truth, quedó totalmente en blanco. Al borrarse, el crucero había llegado ya a su ubicación actual.

—¿Hay alguna posibilidad de que fuese un reflejo de nuestro propio fogonazo? —preguntó Karabin, con las cejas arrugadas a causa de sus intentos de interpretar la naturaleza de aquel contacto fugaz.

—Es posible, pero no lo creo, señor —respondió Culp, volviendo a reproducir la breve grabación digital—. Hemos estado intercambiando registros con las otras naves durante los dos últimos meses, incluidos los rastros de sensores de nuestras naves. He visto la señal electromagnética de la Truth desde casi todos los ángulos y no era así.

El oficial sabía que era mejor no poner en tela de juicio las lecturas de los sensores que hacía Culp. La tech tenía fama de ser una de las mejores.

Se irguió, apoyó las manos en su sacroilíaco y arqueó la espalda. Le complació oír el crujido de las vértebras colocándose en su lugar. A veces le parecía que pasaba demasiadas horas de pie.

—Muy bien, lo anotaré en el cuaderno de bitácora. No creo que debamos preocuparnos. Ya nos habíamos ido cuando ellos llegaron. Aunque fuesen de los Clanes, no podrán seguir nuestro rastro. Nadie puede seguir el rastro de una nave a través del hiperespacio, ni siquiera los Clanes.

Karabin volvió a la posición de vigilancia del puente y se sentó con satisfacción en el sillón, muy acolchado y, sin embargo, incómodo. Escribió en el teclado de la consola de mando durante varios minutos. La entrada en el cuaderno era breve y concreta: «Justo antes del salto se ha detectado una pulsación electromagnética anómala. Las exploraciones de los sensores no han aportado datos concluyentes». Firmó la anotación con una rúbrica, usando un lápiz óptico, y la guardó en el núcleo de memoria del crucero.

Se apartó de la consola y se paseó por la cubierta de control, antes de volver a su puesto en el centro del holotanque. Al cabo de diez minutos de observar las naves en miniatura flotando en el aire, olvidó el incidente.

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Crucero de combate ISS Invisible Truth

Expedición Serpiente

Periferia Profunda

31 de diciembre de 3059 16.00 horas

Morgan Hasek-Davion estaba apoyado en la escotilla cerrada del hangar de mercancías número tres de la Invisible Truth. A ambos lados de la escotilla negra de acero, de tres metros de diámetro, se hallaban las figuras enmascaradas de un pelotón de infantería blindada. Aunque aquellos grandes guerreros carecían del impresionante volumen de sus equivalentes de los Clanes, tenían más de dos metros de altura y un vago aspecto de insectos, por lo que daban una impresión levemente inquietante.

Los prisioneros de guerra de los Clanes apiñados en el espacioso hangar no parecían sentir esta clase de miedo irracional a los soldados blindados. En las dos semanas que habían permanecido como huéspedes a la fuerza de la expedición, no se había producido ningún quebrantamiento en la firme resolución de quienes se habían negado a realizar el juramento de servidumbre.

—Escuchen, es la última vez que voy a hacer esto —dijo Morgan, y su voz amplificada resonó en la cámara de tabiques de acero—. Si desean realizar el juramento de servidumbre a esta expedición, deben hacerlo ahora.

Bajó el pequeño micrófono y esperó. Aparte de algunos movimientos de incomodidad de algunos MechWarriors, no se movió ninguno de los hombres de los Clanes. Morgan ya se lo esperaba, pero se había sentido obligado a dar esta última oportunidad a los prisioneros.

—Muy bien —dijo con cierta tristeza—. Se merecen una explicación de lo que va a pasarles. Serán embarcados en Naves de Descenso y enviados al sistema estelar. Allí se los abandonará en el planeta con el medio ambiente más habitable que encontremos. Les proporcionaremos la comida, provisiones y utensilios de los que nos podamos desprender, pero no se les darán dispositivos de comunicación ni armas, aparte de hachas y cuchillos.

»Si esta expedición lleva a cabo su misión, enviaré a alguien a buscarlos. Su supervivencia hasta ese momento dependerá de ustedes. Lamento muchísimo tener que tomar esta decisión, pero las circunstancias no me dan otra opción. Buena suerte.

Morgan apartó la mirada de aquellos rostros estoicos y arrojó el micrófono a un antiguo suboficial de los ComGuardias, que empezó a dar instrucciones.

—Escuchen: a medida que vaya diciendo sus nombres, diríjanse a la puerta de acceso de estribor. Si cooperan, todo será más fácil; de lo contrario…

La voz del suboficial se fue apagando y lanzó una mirada al pelotón de infantería blindada que estaba a la espera. Ninguno de los presentes en el hangar pasó por alto el significado de aquel gesto.

—¡Rayos!, detesto todo esto —exclamó Morgan, irritado, al llegar junto a Adriana Winston, que había estado observando—. No es más que un jodido derroche. Estoy seguro de que se dan cuenta.

—Creo que sí —contestó Winston, alisándose la guerrera—. Han preferido el exilio antes que ayudarnos a los «bárbaros de la Esfera Interior» a conquistar un planeta natal de los Clanes. Les hemos hecho creer que vamos hacia Strana Mechty o Arcadia, no a Huntress. ¿Acaso usted los ayudaría si pensara que van a invadir Nueva Syrtis o Kathil?

—No, supongo que no —reconoció Morgan, y suspiró—. Pero me sigue pareciendo un derroche.

—Lo es, pero no podemos hacer nada al respecto. No se lo tendrán en cuenta. Tal vez los guerreros sí, pero los civiles no lo odiarán por no haberlos matado. Déjelo estar.

Morgan saludó al teniente que estaba al mando del destacamento de infantería blindada y accionó un resorte. El siseo de la válvula de la escotilla al abrirse resonó con más fuerza que la voz del suboficial mientras iba desgranando los nombres de los miembros de los Clanes que se habían negado a convertirse en sirvientes. Cuando entró en la esclusa, Morgan se volvió hacia los cautivos que se dirigían a la escotilla de acceso. La escena le causó un gran dolor, pues le recordaba las antiguas fotografías de civiles inocentes a quienes conducían a unos vehículos sobre raíles porque un loco creía que eran una amenaza para la pureza racial.

Dios santo, creía que habíamos superado esto: deportar a los enemigos a un lugar ignoto para poder olvidarlos. Pues bien, yo no olvidaré.

La escotilla se cerró, tapando aquella imagen.

Escenas idénticas se desarrollaban en varias de las naves más grandes de la expedición, con diferentes grados de compasión. En la Bernlad, la Nave de Salto de los Caballeros, y donde se había acogido a una muchedumbre de civiles de los Clanes habían sido cogidos debido a la insistencia del coronel Paul Masters, el mayor sir Gainard estaba a cargo del proceso. De acuerdo con los deseos de su jefe, hacía todos los esfuerzos posibles para mantener las unidades familiares intactas. A bordo de la Shining Claw, en cambio, sucedía todo lo contrario: los prisioneros eran subidos a empujones a bordo de los transportadores, por orden alfabético y sin tener en cuenta el rango, la posición o los lazos familiares. Los navegantes liranos querían acabar con aquella tarea rápidamente.

El último hombre de los Clanes, un piloto aeroespacial llamado Woart, entró en el depósito inferior de la Nave de Descenso Lancer de clase Overlord de la Caballería Ligera de Eridani tres horas después del inicio de la operación. Había sido necesario habilitar espacio en varias de las Naves de Descenso más grandes vinculadas a la fuerza expedicionaria para albergar a todos los miembros de los Clanes que no quisieron efectuar el juramento de servidumbre. Se habría podido realizar la operación con menos naves, pero habrían tenido que hacer varios viajes, y la plana mayor insistió en que la tarea se llevara a cabo cuanto antes. Gracias a las naves de transporte grandes como la Lancer, la misión podía realizarse en un solo viaje. Todos querían acabar con aquel desagradable asunto lo más pronto posible.

Por desgracia para la gente de los Clanes que estaba apiñada en los hangares de mercancías y ’Mechs de la Nave de Descenso, «lo más pronto posible» equivalía a un viaje de catorce días. Los guardias y el personal de apoyo a los que se había encomendado que escoltasen a los prisioneros hicieron cuanto estuvo en sus manos para que el viaje fuera más soportable. Aunque los recintos eran grandes, no se habían creado para utilizarlos para el transporte de pasajeros. Las tripulaciones intentaron proporcionar lechos, colchones y mantas para todos, pero apenas había los suficientes. La comida consistía sobre todo en racionamiento militar, por lo que los integrantes más generosos de la fuerza expedicionaria compartían su ración con los prisioneros. La mayoría de los cautivos, contemplando su situación actual, deseaban que llegara el momento de ser abandonados en un planeta deshabitado, antes que permanecer en el gélido infierno de aquellos hangares.

Su destino era el cuarto planeta de un sistema de ocho. El comodoro lo había bautizado como Lee Shore, según una denominación que se había aplicado, en la era de la navegación por mar de la Tierra, a un puerto del que era imposible escapar. Aquel nombre sugería un lugar desagradable, donde reinaban la desesperación y la miseria.

De hecho, cuando los miembros de la tripulación de la Lancer, entornando los ojos para protegerlos del sol vespertino, vieron por primera vez los verdes bosques y las onduladas colinas del planeta, sintieron envidia de la gente de los Clanes. Los prisioneros iban a fundar una nueva colonia en un planeta hermoso y acogedor, mientras que la Caballería Ligera tenía que alejarse aun más de su hogar y lanzar el primer ataque contra los planetas natales del enemigo. Cuando caló esta idea en ellos, las sonrisas y las bromas desaparecieron. Los miembros de la tripulación de la Esfera Interior parecieron enojarse con sus cautivos, porque iban a quedarse en un planeta que era como un gran jardín, mientras que ellos iban a poner en peligro sus vidas.

Varias horas después de que aterrizasen las Naves de Descenso, los miembros de los Clanes y las pocas provisiones que pudo darles la fuerza expedicionaria ya estaban en tierra, y la tripulación preparó la Lancer para el despegue. Sin decir ni una palabra de ánimo ni un deseo de buena suerte, el capitán ordenó encender los propulsores, que elevaron aquel huevo de acero gigantesco hacia el cielo sobre un pilar de llamas. Cuando la Nave de Descenso hubo despegado, la siguieron las restantes naves de transporte.

Mientras observaba cómo el suelo retrocedía debajo de ellos hasta quedar tapado por una fina capa de nubes, la teniente comandante Sally Guter, capitán de la Lancer, oyó un susurro que maldecía a los Osos Fantasmales y al planeta:

—Bueno, ahí se quedan. Ojalá se pudran todos.

—¡Basta! —ordenó Guter, sin saber quién había hablado, y reprimiendo su impulso de mostrarse de acuerdo.

Cuando la flota casi había salido del pozo gravitatorio de Lee Shore, las puertas de la amplia sala de reuniones de la Invisible Truth se abrieron ante la general Winston y sus jefes de regimiento.

—Ya vuelven —anunció, sentándose pesadamente en su asiento habitual.

Morgan, que ya ocupaba la cabecera de la mesa, asintió y tomó un sorbo de té.

Al otro lado, el coronel Amis husmeaba su taza llena de café.

—Disfrútelo mientras pueda, coronel —dijo Morgan, con una sonrisa forzada—. Es el último que queda. A partir de ahora, tendrá que conformarse con soja.

Amis sorbió el líquido caliente y amargo.

—Mariscal, deseo ser transferido de nuevo a la Esfera Interior. Esto empieza a ser demasiado duro. No sólo porque se ha acabado el café, sino que esta mañana he descubierto que únicamente me queda una caja de puros.

—Gracias a Dios —comentó Sandra Barclay.

—¿Qué pasa, Sandy? ¿No te gusta el aroma del buen tabaco?

—En realidad sí, Ed —contestó Barclay sonriendo y poniendo un poco de azúcar en su taza—. ¿Conoces a alguien que tenga buen tabaco?

—El coronel Amis no sólo no conoce a nadie que tenga buen tabaco —intervino Antonescu—, sino que no lo reconocería aunque creciera en la cabina de su BattleMech. Lleva tantos años fumando esas sogas sucias, que le han envenenado el cerebro y destruido las papilas gustativas.

Winston cruzó una mirada con Morgan mientras aceptaba una taza de café al coronel Amis. La comandante en jefe de la Caballería Ligera había estado preocupada por sus hombres. Cuanto más se alejaba la expedición de la Esfera Interior, más tensas parecían ser las relaciones entre sus jefes de regimiento.

La batalla de Aguasdulces y el ataque contra la base pirata debería haber aliviado algunas tensiones, pero el destino de los prisioneros había aumentado el nivel de tirantez de sus oficiales. Había temido que, tras el encuentro con la flota de los Osos Fantasmales y el abandono de los prisioneros, esta brecha se profundizaría, pero parecía haber ocurrido lo contrario. Su única explicación a aquella brusca inversión de la tendencia era que, por lo menos, habían combatido contra el enemigo y le habían infligido una derrota.

Los coroneles de la Caballería Ligera se vieron obligados a ampliar el ámbito de sus bromas cuando llegaron los líderes de las otras unidades que componían la Expedición Serpiente. Iba a ser la última sesión de planificación antes de entrar en el espacio de los Clanes.

—Muy bien, señoras y señores, cálmense —tuvo que repetir Morgan varias veces antes de poder dar cierta apariencia de orden a la reunión—. Tenemos mucho que hacer y nunca lo terminaremos si no empezamos.

Morgan rio suavemente al observar cómo los oficiales buscaban sus lugares respectivos. No se había asignado ningún asiento en concreto, salvo para él mismo, el comodoro Beresick y la general Winston. Cuando los jefes de unidades habían llegado para la primera sesión, en Defiance, habían establecido una cierta jerarquía interna. Andrew Redburn se apropió del asiento que estaba al lado de Winston y que era la primera plaza vacante más próxima a Morgan. Sharon Byran, que no parecía estar dispuesta a ser precedida por un jefe militar de Davion, ocupó el sitio al lado del comodoro Beresick. Los demás los siguieron hasta que, por fin, el överste Sleipness y el mayor Poling de los Lanceros de Saint Ivés ocuparon los asientos del extremo más alejado de la mesa.

—Supongo que no ha cambiado de opinión acerca de un desafío de batalla —dijo Paul Masters para iniciar la discusión.

—No, sir Masters —contestó Morgan en tono exasperado, apoyando las manos en las piernas y echándose hacia atrás—. Nos han dicho una y otra vez que los Jaguares de Humo no volverán a aceptar un desafío de batalla de la Esfera Interior. Se escaldaron dos veces con el Condominio: primero en Wolcott, y de nuevo en Luthien. Supongo que aprendieron por fin aquel antiguo proverbio.

—¿Un proverbio?

—Si me engañas una vez, vergüenza para ti; si me engañas dos veces, vergüenza para mí —explicó William MacLeod de los Montañeses.

—Entonces, ¿los atacaremos con todos nuestros medios? —inquirió Paul Masters.

—Eso es lo que vamos a discutir —respondió Morgan, moviendo la silla hacia adelante hasta apoyar los codos sobre la mesa—. Recuerden que la idea es atacar de forma contundente a los Jaguares. Queremos destruir su capacidad de guerrear. Esto implica destruir sus fábricas, sus campos de entrenamiento, su estructura de mando y control… todo.

—Está hablando de una táctica de «tierra quemada» —comentó Masters, horrorizado.

—Bueno, «quemada» no. Al menos, no del todo. —Morgan notó que Adriana Winston se ponía tensa mientras él clavaba la mirada en Paul Masters—. Vamos a limitar nuestros ataques a objetivos militares e industriales. Nos esforzaremos al máximo para evitar que haya bajas civiles.

—Supongo que eso quiere decir que se descarta un bombardeo orbital.

—Sí, mariscal Byran, el bombardeo orbital está descartado.

—Perdone, mariscal —intervino Alain Beresick, levantando una mano—. Siempre hemos sabido que era posible usar las baterías de una Nave de Guerra como fuego de apoyo táctico, además del bombardeo estratégico. Durante los últimos días he estado examinando los registros recuperados de la memoria de los ordenadores de la Winter Wind y la Fire Fang. La tripulación consiguió borrar buena parte de la información de la memoria principal de la Wind, pero no llegaron a las copias de seguridad. En cuanto a la memoria de la Fang, estaba intacta cuando la capturamos. Creo que en esos ordenadores había información suficiente para intentar hacer fuego de apoyo. Sugiero entrar en el sistema con la Fire Fang, tal vez hasta el segundo o tercer planeta, para realizar una prueba.

—No lo sé, comodoro —dijo Morgan con reluctancia—. Una cosa es disparar con un par de baterías hacia un planeta vacío, y otra muy distinta es lanzar fuego de apoyo táctico desde una Nave de Guerra en órbita. Va a ser mucho más difícil dirigir el fuego de apoyo naval que el de la artillería terrestre. Quiero decir que nadie de la Esfera Interior lo ha hecho en los últimos doscientos años. Ni siquiera tenemos un procedimiento para seleccionar blancos o corregir el fuego.

—Lo sé, señor —repuso Beresick, ansioso por demostrar su teoría—. Mi gente está trabajando ahora en los protocolos de dirección de fuego. Llegaremos al extremo de no disparar si no estamos absolutamente seguros de que vamos a acertar.

Morgan permaneció unos momentos en silencio, con los codos apoyados sobre la mesa y jugueteando con un lápiz electrónico mientras reflexionaba al respecto.

—Muy bien, comodoro —asintió—. Nos quedan varios saltos antes de llegar al espacio de los Clanes. Realice sus pruebas y entrégueme los resultados. Cuando pruebe su teoría, quiero un grupo de observación en el planeta y otro a bordo de la Fire Fang. Si no puede controlar el disparo dentro de un radio de treinta metros, olvídelo. ¿Entendido?

—Entendido, señor. Ya verá que no se sentirá defraudado, mariscal.

—Ajá… —Morgan no parecía haberse tranquilizado—. Una cuestión más, comodoro. Estamos hablando sólo de fuego de apoyo táctico, no de bombardeos. Aun así, sólo dispararemos si tenemos que elegir entre eso o perder una parte de la fuerza expedicionaria. ¿Comprendido?

—Comprendido, señor.

La alegría de Beresick no se vio disminuida por las fuertes restricciones que le había impuesto Morgan. Había estado lamentándose en secreto de su función en la fuerza expedicionaria. Había pensado que no podría hacer una contribución directa a la misión, sálvo las batallas imprevistas como la de Trafalgar. Ahora, ante la posibilidad de disparar fuego de apoyo generalizado sobre un área de combate, el comodoro se sentía feliz.

Morgan carraspeó, preparándose para pasar al siguiente punto, cuando el mayor Ryan se incorporó y dijo:

—Mariscal, he estado revisando los datos proporcionados por el «agente» del Capiscol Marcial Focht. Creo que he localizado el blanco que esta fuerza expedicionaria debería atacar en primer lugar.

Ryan hizo una pausa y pidió permiso a Morgan con la mirada. Este asintió, y el jefe de los GAEC pasó un chip de datos al único suboficial presente en la sala, quien lo introdujo en el panel frontal de una unidad de datos pequeña pero potente, situada en un rincón de la sala. La unidad era, entre otras cosas, una versión reducida del holotanque de la Truth.

Un mapa del planeta Huntress apareció en el aire sobre la mesa. Huntress era un planeta de extremos, con extensos casquetes polares, desiertos calcinantes y densas selvas ecuatoriales. Sólo dos continentes mostraban regiones verdes sobre el azul de los mares de Sangram y Dhundh. El más grande, llamado Jaguar Prime, albergaba toda la población humana del planeta. Cinco grandes ciudades estaban agazapadas entre las montañas o bajo el dosel de las junglas. Una de las montañas, al sur de la capital planetaria, Lootera, tenía una imagen pequeña de un pajaro verde con una katana entre las garras. La descripción indicaba que se trataba del Nido del Halcón, el único enclave del clan de los Halcones de Jade fuera de los planetas natales y la zona de ocupación de los Halcones.

Un punto de luz blanca parpadeaba junto a Lootera. Ryan dijo algo al suboficial y el mapa, que primero era de un metro de diámetro, se amplió hasta mostrar la zona alrededor de Lootera. El área blanca brillante seguía siendo visible a escasos kilómetros de la ciudad.

—Como saben —dijo Ryan—, se han contado muchas cosas sobre bases ocultas de la Liga Estelar, capaces de defender un planeta contra flotas invasoras. Durante años, habíamos desdeñado estos relatos como cuentos de hadas. Nunca se había encontrado una base de estas características. Señoras y señores, les digo que ahora están contemplando una de ellas.

Un silencio estupefacto reinó en la sala. Morgan fue el primero en recuperarse.

—Continúe, mayor Ryan.

—Como saben la mayoría de ustedes, estos sistemas de defensa espacial fueron desarrollados inicialmente para proteger la Tierra. Según la teoría, un sistema informático rastrea e interroga a todas las naves que se aproximan. Si no transmiten el código de identificación correcto, el sistema lanza unos aparatos de control remoto programados para destruir al intruso. Originalmente, estos aparatos eran potentes naves de guerra robotizadas. Por desgracia, o por suerte para nosotros, según como se mire, estos sistemas basados en cruceros de combate eran demasiado complicados y caros de construir en grandes cantidades. Los sistemas posteriores se diseñaron con aparatos de control remoto cada vez más pequeños, hasta que la versión definitiva utilizaba una nave automática que no tenía más potencia que una Nave de Descenso de clase Overlord. Algunos de estos sistemas lanzaban naves «suicidas»: rápidos robots-bomba, del tamaño de un caza, que estaban diseñados para ir hacia la nave de destino y hacer explotar una cabeza nuclear. Algunas de estas naves de ataque se programaron para que chocaran contra la nave intrusa antes de explotar. La mayoría de estos sistemas de defensa espacial, también conocidos como Sistemas Reagan, se desactivaron alrededor del año 2750. La información proporcionada por ComStar y el Servicio de Exploración me lleva a creer que nos enfrentamos a un sistema operativo de este último tipo.

—¿Qué? —exclamó el comodoro Beresick, poniéndose en pie de un salto—. ¿Está diciendo que voy a llevar a mi flota hacia un sistema protegido por una trama de defensa Reagan?

—No, comodoro —dijo Morgan, apoyando una mano en el brazo de Beresick. Mientras lo conducía de vuelta a su asiento, notó el temblor de sus músculos—. Creo que lo que nos dice Ryan es que tiene un plan para evitar que nos metamos en las fauces de un sistema de defensa espacial. ¿No es cierto, mayor Ryan?

—Sí, señor —contestó Ryan, solicitando al suboficial que mostrase otra pantalla—. Como pueden ver en este mapa, la localización prevista del centro de control del sistema de defensa espacial está justo debajo de este pico, el monte Szabo. Según la información que obtuvo ComStar del desertor Trent, las instalaciones están poco protegidas. En opinión de Trent, los Jaguares creen que la posibilidad de un ataque contra su planeta natal es inexistente.

»Lo que propongo es lo siguiente: separar la Haruna para esta misión. Entraremos a través de un punto pirata, mientras el resto de la flota aparece en los puntos de salto prefijados. Realizaremos una incursión rápida, atacaremos el centro de control y nos retiraremos a las montañas que se alzan sobre Lootera.

»Y, por cierto, tal vez podrían enviar a los Grupos del Zorro al mismo tiempo para atacar las instalaciones C-3, los enclaves de sensores y las bases de los cazas aeroespaciales alrededor de su zona de aterrizaje. ¿Quién sabe? Tal vez tengamos suerte y se carguen a un par de oficiales de alto rango.

Morgan juntó las yemas de los dedos y los apoyó en los labios mientras meditaba el plan del jefe de los GAEC.

—De acuerdo —dijo por fin—. Creo que el plan del mayor Ryan tiene mérito. Me cuesta decirlo, pero ¿hay algún comentario?

—Mariscal, el plan de inutilizar el sistema de defensa es bueno —declaró Paul Masters—, así como la idea de destruir las instalaciones de mando, control y comunicaciones. Lo que me preocupa es el asesinato a sangre fría de personas desprevenidas, sean líderes de los Clanes o no.

La objeción del jefe de los Caballeros hizo que el mayor Ryan murmurase la palabra baka.

Morgan le lanzó una mirada irritada. Llamar estúpido a Masters era un quebrantamiento de la cortesía militar, aunque Ryan lo dijera en japonés. Ryan bajó la mirada.

—Recomiendo lanzar el ataque tal como lo ha descrito Ryan, sólo con unas pocas alteraciones —dijo el comodoro Beresick.

Durante media hora, discutieron los méritos y defectos del plan del líder de los GAEC, hasta que Morgan emitió su opinión definitiva.

—Mayor Ryan, quiero que usted y el capitán Montjar sigan adelante con este tema y planeen sus operaciones. Déme una lista de blancos potenciales y su importancia, con tablas horarias, fuerzas y equipos necesarios. La prioridad principal es la localización y destrucción del sistema Reagan. Después, pueden atacar cualquier blanco que se les presente.

»Si un oficial de los Clanes se encuentra en alguno de los blancos, no les prohíbo que le disparen, pero sus grupos no pueden ir de cacería. ¿Está claro? Capitán Montjar, esto también es aplicable a los Grupos del Zorro.

Los oficiales de las fuerzas especiales se miraron mutuamente y después se volvieron hacia Morgan. Sus rostros reflejaban idénticas expresiones de inocencia herida.

Morgan meneó ligeramente la cabeza y sonrió, pero su mirada les dejó bien a las claras que había hablado en serio.

Adriana Winston pidió al suboficial que redujera la escala del mapa holográfico hasta que éste mostró todo el sistema Huntress.

—Lo único que me preocupa, mariscal, son los tres o cuatro días que necesitará el mayor Ryan —dijo—. Entiendo que es lo que tardará en localizar el centro de control del sistema de defensa espacial y penetrar en él; si no lo logra, pasarán dos cosas: primera, que los grupos especiales tendrán que resistir en el planeta hasta que lleguemos los demás; y la segunda, que los Jaguares tendrán un aviso anticipado de que va a ocurrir algo. Tal vez no tengan tiempo suficiente para recibir refuerzos de Strana Mechty o de cualquier otro sitio, pero seguro que podrán pedir ayuda u organizar un plan de defensa.

»Sugiero seguir adelante y lanzar los ataques de comandos. Vamos a dirigirlos al sistema SDE, los enclaves C-3 y objetivos similares. Lo ideal sería que las fuerzas de ’Mechs estuvieran a mitad de camino del planeta antes de que nuestros infiltrados coloquen las bombas, o lo que sea que piensen hacer. Los ataques, que deben estar sincronizados con nuestra ofensiva, sin duda desconcertarán a los Jaguares y les impedirá preparar una defensa organizada.

Escrutó el brillante mapa durante unos instantes y agregó:

—No obstante, estoy de acuerdo con el mayor Ryan en un punto: los primeros aterrizajes importantes deberían realizarse a las afueras de Lootera, en esta llanura que la rodea. Miren, es un área de aterrizaje natural. Podríamos bajar ’Mechs y posar Naves de Descenso. Incluso podrían aterrizar nuestros cazas si fuera necesario. Para colmo, tiene uno de esos «láseres eternos».

Winston se echó a reír al pensar en un haz de luz láser lanzada eternamente hacia el cielo de una capital planetaria. Aunque pretendía honrar a los héroes, en cuya memoria habían construido enormes monumentos en la capital, el láser podía servir como faro de aterrizaje en una atmósfera nubosa y tormentosa como la de Huntress.

El coronel William MacLeod se levantó y empezó a caminar alrededor de la sala, al mismo ritmo que el globo holográfico.

—¿Sabe, mariscal? Estoy pensando que a cada unidad de esta expedición se le debería asignar su propia área de operaciones. Así podríamos atacar el máximo número de objetivos, al tiempo que obligaremos a los Jaguares a dispersarse.

Se detuvo y contempló pensativo el mapa unos momentos más. Asintió satisfecho, se irguió y añadió:

—Nuestro hombre, Trent, dice que hay una especie de planta de producción de ’Mechs aquí, en Pahn. Me gustaría llevar allí a mis Montañeses y pegar unos cuantos tiros. Creo que podemos atraer allí a algunos Jaguares, e incluso a algunos de esos sassanach que podrían luchar en las zonas de aterrizaje principales.

»Estoy seguro de que mis Montañeses pueden resistir a los Jaguares un par de semanas por lo menos. Sobre todo si seguimos una táctica de hostigamiento. —MacLeod sonrió a Morgan con expresión taimada—. Como hicimos con sus chicos en Northwind hace unos años, ¿eh, mariscal?

Morgan esbozó una sonrisa, pero meneó la cabeza en sentido negativo.

—Coronel, sabe que no tuve nada que ver con aquella operación. En tal caso, Northwind pertenecería a la Mancomunidad Federada.

MacLeod asintió, pero su sonrisa se esfumó. El intento de conquistar su planeta natal, Northwind, todavía tenía la capacidad de convertirse en un motivo de rencilla.

Al cabo de varias horas de planificaciones, conversaciones, revisiones y discusiones, la plana mayor diseñó un esbozo de plan operativo. Después, Morgan revisó las docenas de páginas electrónicas de notas que había tomado durante la larga y ardua sesión.

—Muy bien, esto es todo por hoy —dijo, señalando el reloj situado sobre el terminal del suboficial. Las brillantes cifras verdes indicaban que llevaban más de diez horas en aquella sala. Un conjunto de tazas de café usadas, platos de plástico cubiertos de restos de alimentos y bocadillos a medio comer, competían por la superficie de la mesa con mapas impresos, ordenadores de bolsillo y chips de datos.

—Quiero que revisen cada una de las fases de la operación e intenten pulir los aspectos poco detallados. Volveremos a reunimos mañana por la mañana, a las ocho en punto, e intentaremos refinar este monstruo hasta convertirlo en algo útil.

»Gracias, señoras y señores. Pueden irse.

Entre un coro de «buenas noches», los diversos jefes salieron de la sala, desperezándose y bostezando, en dirección a las lanzaderas y Naves de Descenso que los conducirían de vuelta a sus Naves de Salto respectivas.

30

30

Crucero de combate ISS Invisible Truth

Expedición Serpiente

Periferia Profunda

2 de enero de 3060 22.00 horas

Morgan se arrellanó en el asiento y contempló cómo sus oficiales salían de la sala de reuniones, hasta que sólo quedaron Andrew Redburn y el comodoro Beresick.

—Hoy hemos avanzado mucho —comentó Redburn mientras cerraba la tapa de su ordenador. Los jefes militares habían pasado los dos últimos días perfilando los últimos detalles del plan de invasión. Por fin, habían acordado un esquema básico.

—Es más de lo que esperaba —admitió Morgan—. Si podemos hacer el mismo trabajo mañana, incluso podríamos tener un plan aplicable antes de retirarme.

—¿Retirarse? No puede hacerlo aún, señor —dijo Redburn, echándose a reír—. Es demasiado joven. ¿No sabe que un Davion no puede retirarse antes de los ciento dos años?

—No son los años, Andrew —gruñó Morgan mientras se levantaba de la silla. Se sentía como si su espalda ya se hubiera ido a dormir—. Es el kilometraje que uno ya ha hecho.

Mientras los tres oficiales recorrían el pasillo que conectaba la sala de reuniones de la Truth con el puente, los sorprendió el siseo de las puertas de un ascensor al abrirse. Del interior salieron dos jóvenes musculosos, que lucían todavía la estrella circular y la letra griega Q de color blanco que los identificaba como tripulantes de una nave de los ComGuardias. Los muchachos se pusieron firmes con gesto rígido. El más joven, muy rubio y con dientes ligeramente salidos, levantó bruscamente la mano en lo que confiaba que sería un saludo marcial, pero el movimiento fue tan enérgico que aquel gesto de respeto se convirtió en un golpe contra su propia frente.

Antes de que el color escarlata le llegase a las orejas, Morgan se detuvo, puso una cara muy seria y le devolvió el saludo con toda solemnidad.

—Descansen —dijo, y alargó la diestra—. ¿Cómo se llama, muchacho?

—Acólito… eh, soldado Frank Seremet, mariscal, señor —contestó, y estrechó la mano de Morgan como si le estuviera ofreciendo el trono de la Mancomunidad Federada.

—¿Y usted? —preguntó al otro.

—Soldado Steven Kalp.

—Me alegro de conocerlos, caballeros —manifestó, estrechándole también la mano a Kalp—. Sigan su camino.

Por unos momentos, los jóvenes no se movieron. Luego saludaron otra vez a toda prisa, esta vez realizando el gesto sin golpearse, y se alejaron por el pasillo, muy satisfechos de sí mismos.

—¿Sabes, Morgan? Eso es lo que te hace un buen jefe —dijo Redburn sonriendo—. Te preocupas por tus hombres.

Esta vez le tocó a Morgan sonrojarse un poco.

—No empieces otra vez, Andrew. —La sonrisa de sus labios desmentía la sinceridad de su gruñido. Se volvió hacia Beresick y le preguntó—: Dígame, comodoro, ¿qué haría usted con un subordinado que se empeñase en avergonzarlo en público?

—Bien, señor —repuso el comodoro, sonriendo de forma maliciosa y mirando a Redburn—, hay una esclusa al otro lado del puente…

—No, no puedo hacerlo. Habría una investigación.

—Sí, pero yo confirmaría su versión. Usted ni siquiera estaba en la Truth cuando el general Redburn se metió en la zona de naves salvavidas sin llevar puesto un traje espacial. —Se echó a reír—. Esas esclusas son puñeteras. Si uno pulsa el botón equivocado, ¡zas! Al espacio.

—Mariscal, usted no quiere arrojarme al espacio, ¿verdad? —preguntó Redburn con un falso tono atemorizado.

—Sólo si vuelves a intentar que me nombren para el Alto Consejo.

Beresick se rio con los oficiales de la ManFed. Era obvio que se trataba de una antigua broma entre ambos. No obstante, Redburn tenía razón: Morgan era un buen jefe, porque se preocupaba por sus hombres; los suyos y los de todas las demás unidades de la fuerza expedicionaria. Beresick lo había visto una y otra vez: un jefe que quiere a sus hombres pero comprende que, para ser un buen soldado, al final tendrá que conducir a algunos de ellos a la muerte. Un jefe sabe que la primera regla de la guerra es que los jóvenes mueren; pero, cuando una persona muere en una batalla planificada por ese jefe, éste se lo toma como un asunto personal. Lo que hace bueno a un oficial es su capacidad de establecer un equilibrio entre el afecto y la compasión por sus hombres, asegurándose de que no mueren de forma innecesaria, y la fuerza y el desapego necesarios para preservar la propia cordura en medio de la muerte y la destrucción.

Cuando se abrieron las puertas del puente de la Invisible Truth, Morgan dejó de reír. Mientras estaban en el pasillo, rodeados de mamparos de color gris y azul pálido, podía olvidarse de dónde estaba y qué iba a hacer. Sin embargo, cuando entró en la cubierta de control, con el holotanque y los puestos de sensores y armas, la realidad se apresuró a regresar y volvió a colocarse la hosca máscara de oficial veterano, reparó en una tensión alrededor de sus ojos que no había visto antes.

Morgan cruzó el puente, no hacia el holotanque como era habitual en él, sino hacia la pantalla visora principal. Allí se veía toda la gloria del universo, tachonado de diamantes contra el negro terciopelo del vacío.

Redburn vio aquí y allá el tenue brillo de las naves estelares de la flota, que reflejaban la luz de la anónima estrella que ardía más abajo. Los tres oficiales contemplaron el paisaje estelar en silencio, cada uno de ellos perdido en sus propias meditaciones.

¡Qué lejos hemos llegado!, pensó Redburn. Desde el Jardín hasta las estrellas, veinte mil años de historia humana han conducido a este momento.

De pronto, Morgan soltó un hondo suspiro. Redburn, sacado de sus cavilaciones con un sobresalto, se volvió hacia su amigo y jefe, que estaba apoyado en el estrecho marco de la pantalla, con los ojos cerrados y la cabeza agachada.

—¿Morgan?

—¡Oh, lo siento, Andrew! No quería asustarte —dijo Morgan en voz baja, levantando el rostro de nuevo hacia la pantalla—. Sólo estoy un poco cansado.

»Todos podríamos tomarnos un descanso, pero no creo que podamos disfrutar de muchos hasta que haya terminado todo esto.

Morgan tenía una expresión abstraída cuando se irguió y se peinó los cabellos con una mano. Luego pareció regresar al presente esbozando una sonrisa cansada.

—Estoy bien, Andrew —lo tranquilizó. Paseó la mirada para incluir al comodoro Beresick y señaló la pantalla visora—. ¿Por qué no se van los dos a descansar? Han trabajado duro estos dos últimos días. Creo que prefiero quedarme aquí y contemplar las estrellas un rato.

Beresick dio las buenas noches a Morgan con una reverencia breve y ceremoniosa. Redburn se quedó unos momentos más.

—¿Seguro que te encuentras bien? —le preguntó, volviendo al tuteo que utilizaba con su amigo cuando podían hablar en privado.

—Estaré bien, Andrew, estaré bien. —Morgan apoyó una mano en su hombro y lo condujo con suavidad hacia la escotilla—. No te preocupes, viejo amigo. Hemos pasado por muchas situaciones difíciles y también superaremos ésta.

Cuando la escotilla se abrió, Morgan se volvió hacia la pantalla. Redburn se detuvo y lo observó unos momentos. Por primera vez en toda su vida, se fijó en el precio que su amigo había tenido que pagar al servicio de su nación. Como la mayoría de los soldados de su generación, a Morgan se le había oscurecido la tez de forma visible en la cara, las manos y los brazos, incluso tras largos meses de aislamiento en una nave estelar. Aquel bronceado permanente era el legado de pasar demasiadas horas bajo el sol, desfilando o combatiendo. Sin embargo, su espalda seguía recta, su paso seguro y enérgico, y sus ojos verdes tan despejados y brillantes como el día que se habían conocido, treinta años atrás.

Por unos instantes, Redburn pensó en volver al lado de su amigo, pero el afecto y el respeto que sentía por él le impidieron hacerlo. Dio las buenas noches a Morgan en silencio y se fue a sus aposentos.

Morgan estaba plantado frente a la pantalla visora, contemplando las brillantes estrellas. Sus pensamientos recorrían muchas sendas. Pensó en su padre, que había muerto treinta años atrás. Pensó en Kym y volvió a preguntarse cuánto tardaría en volver a verla. Pensó en la misión que se avecinaba y se preguntó cuándo regresaría a su hogar.

El oficial de guardia, un miembro de los ComGuardias, lanzó varias miradas disimuladas hacia Morgan, que se había apoyado en el marco de la pantalla.

De pronto, Morgan se irguió y vio que el oficial hacía un guiño. Vio que había estado a punto de pulsar el botón con el rótulo «Movilización general».

Al darse cuenta de que había sobresaltado al oficial de guardia, sonrió con timidez. Leyó la cinta con su nombre que llevaba cosida en la pechera derecha.

—Buenas noches, señor Frei.

—Buenas noches, señor.

Sin decir nada más, Morgan se ajustó la chaqueta del uniforme y salió del puente con su habitual paso ligero.

Morgan no se encontró con nadie a lo largo del corto recorrido hasta su camarote. Era la mitad de la guardia, y la mayoría de los tripulantes de la Invisible Truth que no estaban de servicio se encontraban durmiendo o descansando en una de las ocho salas de ocio del crucero. En cierta manera, se sentía agradecido por aquella soledad. Los momentos de meditación que había pasado frente a la pantalla visora lo habían dejado más descansado y relajado de lo que había estado en mucho tiempo. Encontrar a alguien con quien tuviera que hablar habría estropeado la paz que, casi como un sueño, reinaba en su espíritu.

Al llegar a sus aposentos, tecleó en el ordenador central de la nave una solicitud de llamada de despertador a las seis de la mañana.

Será bueno levantarse temprano, se dijo. Tal vez incluso pueda correr un par de kilómetros antes de la reunión. Soltó una corta risa al pensar en ello. Morgan detestaba las cintas móviles de la sala de ocio de los oficiales y prefería dar vueltas alrededor del hangar de mercancías número uno de la Truth.

Arrojó la chaqueta a una percha clavada en la hoja interior de la puerta del dormitorio, buscó en un cajón de la mesita de noche de madera que estaba junto al lecho y sacó un extraño conjunto de tubos y válvulas. Al abrir el compartimiento inferior cerrado de la mesita, apartó la pistola automática Colt de acero y sacó una botella de base triangular que estaba medio llena de un líquido de color ambarino. La etiqueta dorada anunciaba que el contenido era «Glengarry Black Label», reserva especial. Aunque algunas personas, entre ellas el coronel MacLeod, habrían hecho algunas objeciones, Morgan creía que los habitantes de Glengarry producían el mejor whisky de malta fuera de las tierras altas de Escocia.

Tomar una copita antes de dormir era uno de sus escasos vicios. Lo había adquirido hacía poco tiempo, como ayuda para aliviar los dolores de la edad. No estaba dispuesto a permitir que la escasa gravedad (menos de una cuarta parte de la normal) de una Nave de Salto en proceso de recarga interfiriese. Sacó el tapón de corcho con la boca y acopló el aparato a la botella. Giró una válvula, y el gas comprimido del interior salió silbando de un pequeño cartucho y pasó por los tubos hasta la botella, donde empujó el líquido dorado a través de un segundo grupo de conductos que transportaron el whisky hasta una ampolla de plástico. Cuando ésta se llenó, Morgan cerró la válvula y sacó el aparato de la botella.

Inspiró hondo con satisfacción y se sentó en el lecho sin quitarse siquiera las botas. Su asistente de los ComGuardias solía quejarse de su costumbre de tumbarse no sólo completamente vestido, sino con las botas puestas. Según el asistente, su piel sintética pulida dejaba manchas negras en las sábanas, aunque Morgan no las había visto nunca.

Se puso la boquilla de la ampolla entre los dientes y apretó suavemente sus paredes de plástico para tomar un sorbo del licor. Cerró los ojos y se paseó el whisky por la lengua, saboreando su gusto ahumado y vagamente yodado que el fuego lento de turba le daba a la malta mientras la calentaba. Vació la ampolla con un segundo trago, largo y lento. Volvió a colocarla con cuidado en el cajón, junto con el aparato de transferencia a presión.

Mientras se acomodaba sobre la almohada de espuma, sintió un ligero entumecimiento en la lengua y el paladar. ¡Caramba, qué fuerte lo elaboran en Glengarry!, pensó.

Estaba cerrando los ojos cuando alguien llamó suavemente a la puerta.

Sabía que esto era demasiado bueno para durar, pensó mientras se incorporaba.

O mientras lo intentaba. Algo iba mal. Sus brazos se negaban a obedecerle. Reuniendo toda su fuerza de voluntad, Morgan intentó sacar las piernas de la cama, pero fracasó. Sentía una fuerte presión en el pecho, como si una gruesa banda de cuero lo constriñese cada vez con más fuerza.

Reprimiendo un ataque de pánico, intentó pedir ayuda. Un gemido débil y ronco se escapó de sus pulmones.

Mientras su visión se oscurecía, sus pensamientos vagaron entre su esposa y su familia que dejaba atrás, y la misión que dejaba inacabada.

Las tinieblas se extendieron a su alrededor, hasta que sólo quedó una chispa brillante en el centro de su visión. Luego, esta luz también se apagó.

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Crucero de combate ISS Invisible Truth

Expedición Serpiente

Periferia Profunda

3 de enero de 3060 8.45 horas

—Déjenlo dormir —estaba diciendo Andrew Redburn a un cabo cuando Adriana Winston entró en la sala de reuniones—. Ayer fue un día muy largo. Podemos pasar sin él durante un rato.

—¿Habla de Morgan? —inquirió Winston.

—Sí —dijo Redburn, volviéndose hacia ella—. Estaba agotado. No recuerdo haberlo visto nunca tan exhausto. Usted es la segundo de a bordo, general. ¿Le importaría dirigir esta reunión?

—De acuerdo, pero me siento un poco extraña, como si hubiera dado un golpe de estado o algo parecido.

Los restantes miembros de la plana mayor fueron entrando, solos o por parejas; algunos sostenían sus ordenadores de bolsillo y otros unas humeantes tazas de café de soja, un sucedáneo amargo que era habitual en las raciones militares. La mayoría de ellos no parecía haber dormido mucho. Winston se sentía casi tan cansada como ellos aparentaban. Después de abandonar la Invisible Truth, ella y sus coroneles de regimiento habían pasado varias horas examinando la fase que le correspondía a la Caballería Ligera en el ataque contra el planeta natal de los Jaguares. Edwin Amis y Sandra Barclay tenían profundas ojeras, y el veterano jefe del 21.º regimiento mostraba una barba de varios días. Sólo Charles Antonescu no mostraba señales de fatiga y parecía en tan buen estado como si hubiera dormido diez horas seguidas, en lugar de las cuatro que había descansado en realidad. Winston había evitado deliberadamente mirarse en el espejo antes de salir de la Gettysburg. Sabía que su aspecto era tan deplorable como el de los demás.

Por lo menos no se me ven semicírculos oscuros bajo los ojos, se dijo, contenta de que su tez oscura ocultase algunos signos de fatiga.

A pesar de que el cansancio que atenazaba a los jefes militares limitaba el número de bromas y charlas que solían reinar en el tiempo muerto que precedía a las reuniones, Winston tardó mucho en poner orden.

—¿Dónde está Morgan? —preguntó el mariscal Sharon Byran.

—El mariscal Hasek-Davion está indispuesto —se apresuró a responder Winston antes de que Andrew Redburn hablara—. Como oficial ejecutivo de esta fuerza expedicionaria, me encargaré de la sesión de hoy hasta que pueda reunirse con nosotros.

Su tono tajante era como un desafío a quienquiera que se atreviera a oponerse a ella. Bryan decidió no insistir.

—Cuando nos separamos anoche, creo que el mariscal Hasek-Davion nos pidió que refinásemos los planes para nuestras fases individuales de la operación. Mayor Ryan, sus hombres serán los primeros en actuar, por lo que podríamos empezar por usted. Adelante.

Ryan se puso en pie.

—Como hablamos ayer, mis grupos se adelantarán en unos días a la fuerza principal —comenzó.

Ryan desgranó el esquema operativo que se había decidido para sus comandos el día anterior. Explicó los cambios que su equipo y él habían hecho para que el plan fuese más aplicable y seguro para las vidas de los combatientes.

—Empezaremos con una pasada de inserción GABA, tal como dijimos. La Haruna utilizará el punto cénit para llegar al sistema y para salir. Yo preferiría usar un punto pirata, pero nuestros mapas del sistema no son lo bastante precisos. Usaremos códigos de reconocimiento proporcionados por el agente Trent y simularemos ser naves de los Clanes. Nuestro plan original estipulaba el uso de la Bisan pero, dado que capturamos una Nave de Descenso, podríamos usarla en su lugar. La Stiletto se desacoplará y realizará un viaje normal hacia el planeta. Después de que los grupos se hayan desplegado, aterrizará en un emplazamiento oculto en la Llanura Lunar de Abismal. La Haruna realizará un proceso de recarga normal y saltará fuera del sistema.

Ryan respondió a varias preguntas relativas a los objetivos, planes y procedimientos operativos de los grupos especiales. Por fin, los miembros de la plana mayor se sintieron satisfechos con el plan. Cuando tomó asiento de nuevo, la primera fase del ataque a Huntress, apodada «Tigre acechante», sólo tenía una leve semejanza con la que él había presentado en un principio. Adriana observó que Ryan no estaba acostumbrado a que unos «aficionados» planificasen una operación de las fuerzas especiales, pero admiró su forma de evitar dar señales de ello. Se preguntó si sólo estaba poniendo buena cara y después llevaría a cabo la operación a su manera.

La reunión continuó durante varias horas. Cada uno de los jefes militares presentó su plan operativo mejorado y sufrió mientras los demás lo transformaban en otra cosa. Durante la sesión, Winston vio en varias ocasiones que Redburn miraba hacia la puerta con nerviosismo.

Sabía que estaba esperando a Morgan. Ella tampoco podía resistir la tentación de desviar la mirada hacia la puerta una y otra vez. ¿Dónde podía estar?

En plena reunión, la puerta se abrió y entró un hombre ataviado con el mono caqui de alférez. La banda azul que lucía en los puños de la camisa lo identificaba como asistente de camarote. Con sigilo, rodeó la mesa, pasando por detrás del coronel Samuel Kingston mientras éste impartía una conferencia en la que confería una dimensión épica a la función de su unidad en la operación. El asistente se acercó a Winston y le susurró unas palabras apresuradas al oído.

Winston se revolvió y miró fijamente al joven, olvidando los documentos que había estado examinando. Los papeles se deslizaron entre sus dedos y quedaron flotando en el aire por efecto de la gravedad cero.

—General, ¿se encuentra bien? —preguntó Beresick.

—Sí, comodoro —contestó Winston, recogiendo las hojas que se le habían escapado—. ¿Le importaría dirigir la reunión hasta mi regreso?

Sin esperar respuesta, se levantó presurosa y salió de la atestada sala, con el asistente de camarote pisándole los talones.

Mientras salía, Winston oyó que el comodoro Beresick intentaba disimular aquella situación tan extraña con una broma:

—Veamos, ¿quién se encargará de dirigir la reunión cuando yo me tenga que ir?

En el ascensor, Winston se volvió hacia el asistente y le preguntó en susurros, como si no quisiera que nadie oyese la respuesta:

—¿Está seguro?

—Sí, señora —susurró también el asistente—. Parece ser que ocurrió durante la noche.

Winston cruzó el umbral de las puertas del ascensor mientras todavía se abrían y echó a andar con paso rápido por el pasillo. Al doblar una esquina, vio a una pareja de navegantes de los ComGuardias que hacían guardia ante la puerta del camarote de Morgan.

Iban armados con rifles de agujas Rorynex y miraban a un lado y otro del pasillo, como si estuvieran preparados para disparar al menor ruido sospechoso.

Winston cruzó la entrada sin prestar atención a las miradas de los navegantes. El despacho tenía el mismo aspecto de siempre: limpio, pero desordenado. Montones de archivos impresos y chips de datos se amontonaban sobre el escritorio. El lector personal de datos de Morgan permanecía intacto sobre la cómoda. El único detalle incoherente era una taza de café recién hecho que humeaba junto al lector; una máquina con temporizador lo había preparado de forma automática.

En la habitación de Morgan, la escena le recordó una secuencia de una mala holopelícula de detectives. El médico jefe de la Invisible Truth, el capitán Joel Donati, estaba de pie junto al lecho del mariscal, contemplando con tristeza una figura cubierta con una sábana. Levantó la mirada al notar la llegada de Winston, parpadeó varias veces y meneó la cabeza.

—¿Cómo ha muerto, doctor?

—No estoy seguro, general —respondió Donati—. Parece que le falló el corazón.

—No sabía que Morgan tuviera un problema de corazón —dijo Winston.

—Ni yo tampoco. —Donati se encogió de hombros, pero era obvio que tenía dificultades para mantener una actitud de distanciamiento profesional—. A veces pasan estas cosas… —Se le quebró la voz. Carraspeó y añadió—: Un día, de pronto, un defecto oculto se manifiesta y ¡zas!, se acabó. —Volvió a menear la cabeza, evitando la mirada de Winston—. Simplemente, ha pasado.

—Está bien. ¡Maldición!

Adriana tenía la sensación de que debía decir algo más, pero la cabeza le daba vueltas. Intentó pensar en lo que se debía hacer a continuación.

—Supongo que lo mejor será que lo lleve a la enfermería. Tengo que hablar con la plana mayor.

Escrutó la habitación. Estaba tan ordenada como desordenado estaba el despacho. Ni un solo objeto se hallaba fuera de su lugar. La presencia del hombre que la había ocupado ya empezaba a desvanecerse. Parecía como si fuese la habitación de cualquier persona. La pena empezó a crecer en su interior. El dolor y la sensación de pérdida eran casi tan intensos como el día en que había muerto su padre.

Recobró ánimos, irguió los hombros y salió de la habitación. Pasó al lado de un par de enfermeros vestidos de blanco. Uno de ellos, que empujaba uno de los extremos de la camilla, le resultó familiar. El hombre debió de darse cuenta de su mirada, porque se volvió hacia ella. Unas lágrimas caían de los almendrados ojos del enfermero, pero en ellos no había ninguna expresión de haberla reconocido. Tal vez ella lo había visto durante una de sus visitas a la nave insignia. Se disculpó con una reverencia, dobló la esquina y se dirigió al ascensor.

De manera inesperada, la general Adriana Winston había inclinado la cabeza hacia él en señal de respeto y disculpa. Por primera vez en toda su carrera, Kasugai Hatsumi se sintió desconcertado.

En los cambios de personal ocurridos tras la batalla de Trafalgar, el líder nekekami había recibido la orden de ser transferido al equipo médico de la Invisible Truth. El mensaje decía que el momento de su misión era inminente y que se le diría el objetivo cuando la flota estuviese a salvo lejos del área de la batalla. Llevaban menos de tres horas en el sistema, cuando un largo mensaje codificado fue enviado a su unidad de datos. Al traducir el mensaje, comprendió que la misión encomendada era, en efecto, de suma importancia. Necesitó todos sus conocimientos de hengen-kashi no jitsu para mantener la falsa identidad de un asistente de hospital de ComStar que se había creado para él. Por suerte, su estudio de los rasgos de personalidad, que formaba parte de esta disciplina, fue suficiente para salir adelante. Cuando el capitán Donati pidió que se enviase una camilla al camarote del mariscal Hasek-Davion, Hatsumi fue uno de los asistentes designados para la labor.

De forma fugaz, sintió miedo de que Winston lo hubiese reconocido como el técnico que había reparado su Cyclops en Defiance, pero ella no parecía acordarse de él.

—Vamos, Yee —dijo el enfermero forense Leland Newell, llamándolo por su nombre falso y empujándolo con la camilla—. Acabemos con esto de una vez.

Adriana Winston se sentía como si no pudiese pensar. Cuando regresó a la sala de reuniones, sólo quería acabar pronto con lo que debía hacer. Se apoyó por unos instantes en el mamparo de la puerta para poner en orden sus pensamientos. Inspiró hondo varias veces, se irguió y cruzó la puerta con paso resuelto.

Sin embargo, la conmoción grabada en su rostro la traicionó. El comodoro Beresick, que fue el primero en verla entrar, se puso en pie de un salto.

—General, ¿qué sucede? —preguntó.

Winston asió una silla vacía y la apoyó contra el tabique metálico de la sala.

—Presten atención, por favor —dijo. Su voz sonó fuerte al principio, pero luego se quebró. Tosió dos veces, tratando de abrir su garganta hinchada por la emoción. Por fin, la tercera tos dio paso de nuevo a su voz—. Durante la noche, el mariscal Morgan Hasek-Davion ha muerto, al parecer a causa de un ataque al corazón.

Alguien emitió un gemido sordo, lleno de incredulidad.

Paul Masters inclinó la cabeza y movió los labios susurrando una plegaria.

—El oficial médico jefe Donati dice que tal vez Morgan sufría un defecto oculto que se ha manifestado ahora y ha causado su fallecimiento. Es toda la información que tengo.

Todos los jefes militares mantuvieron un silencio consternado, hasta que Paul Masters, reflejando lo que todos pensaban, dijo:

—¿Y ahora qué, general?

Winston levantó la cabeza, clavó una mirada feroz en el Caballero y, en un tono inusitadamente tajante, respondió:

—¿Y ahora qué, señor? Llevaremos a cabo nuestra misión. Eso es. Esto es una operación militar y no vamos a dar media vuelta porque nuestro líder ha sufrido un infarto.

Winston miró a los jefes de unidades, como desafiándolos a cuestionar su decisión. Luego, tan deprisa como había llegado, la ira la abandonó, dejándole una sensación de mareo y agotamiento. Sólo quería regresar a la Gettysburg y encerrarse en sus aposentos, pero sabía que tenía que continuar.

—Como segunda en el mando, asumiré el cargo de comandante en jefe de la fuerza expedicionaria. Comodoro Beresick, me mudaré a la nave insignia en cuanto se hayan preparado unos aposentos para mí. General Redburn, usted será mi oficial ejecutivo. Puede mantener el mando de los Ulanos de Kathil o delegarlo en uno de sus subordinados, como crea conveniente, pero comuníqueme su decisión. Yo también decidiré si delego el mando de la Caballería Ligera de Eridani. Todos los demás permanecerán en sus puestos respectivos.

»Voy a posponer esta sesión hasta las trece horas de mañana. Deseo que vuelvan a sus unidades respectivas e informen a sus hombres de la muerte del mariscal. Esto es todo. Pueden irse.

Los jefes de unidades salieron de la sala tras expresar sus condolencias a Redburn, que había conocido a Morgan durante más tiempo que cualquiera de los demás. Adriana Winston intentaba no mirar a Redburn, que se debatía entre el asombro y el pesar. Era natural, ya que Morgan había sido uno de sus amigos más íntimos; pero había algo más en la mirada de Redburn, una ferocidad casi asesina.

Cuando Samuel Kingston, el último en salir de la sala, cerró la puerta a sus espaldas, Redburn miró a Winston. Su rostro seguía expresando su dolor, pero había asumido la dureza de una roca de sílex.

—General Winston, he conocido a Morgan la mayor parte de mi vida. Lo conozco mejor que cualquier otra persona de esta expedición, tal vez mejor incluso que Kym.

—Lo sé, Andrew, y entien…

—No, señora, no lo entiende —la interrumpió—. Justo después de la Conferencia de Whitting, Victor Davion ordenó que le hicieran un examen físico completo: circulación sanguínea, pruebas de estrés y todo lo demás. Victor dijo que quería asegurarse de que Morgan estaba en forma para esta misión. No creo que, en realidad, le preocupase su salud: sólo quería cerciorarse.

—¿Y bien? —inquirió Winston, sintiendo de repente como si una mano metálica y helada le estrujara el vientre.

—Los médicos dieron el visto bueno con toda clase de elogios: tenía una salud de hierro.

—Andrew, ¿adonde quiere ir a parar?

Redburn hizo una pausa, mirándola fijamente con sus verdes ojos.

—Creo que Morgan ha sido asesinado.

Winston notó cómo la sangre abandonaba su rostro. Durante unos instantes, mantuvo la vista clavada en Redburn.

—General, ¿me ha oído? Le he dicho…

Ella lo interrumpió con un gesto irritado.

—Venga conmigo —se limitó a decir.

Redburn se levantó y la siguió. Winston, llena de furia, se dirigió al ascensor y pulsó el botón de llamada. Se cruzó los brazos y repiqueteó el suelo con el pie con irritación mientras esperaba. Cuando, por fin, se abrieron las puertas, le indicó a Redburn que entrase.

Redburn obedeció. Unos minutos después, lo hizo pasar al pequeño despacho que tenía reservado a bordo de la nave insignia. Era irónico que se encontrara al otro extremo del pasillo que conducía al camarote de Morgan.

Cuando Redburn entró, le ordenó que tomara asiento. Mientras él se sentaba en la silla que le había señalado, ella cerró la puerta con el anticuado pestillo de ésta.

—Ahora, general Redburn, ¿le importaría repetir lo que acaba de decirme? —pidió Winston. Su mirada del color de la obsidiana no vacilaba nunca.

—Sí, señora. He dicho que me temo que Morgan ha sido asesinado. General, Morgan pasó un examen físico completo después de la Conferencia. Los médicos dijeron que lo había superado con mayor facilidad que otros hombres veinte años más jóvenes que él. Yo mismo lo comprobé: mi trabajo consiste en hacer comprobaciones. El informe no contenía ninguna indicación de problemas cardíacos. Por lo tanto, si Donati cree que ha sido su corazón, pero no tenía problemas, ¿qué es lo que los ha causado?

Winston mantuvo la mirada perdida. Se sentía fría, sin vida. Luego activó el intercomunicador de la nave. Ordenó al tech que dirigiera su llamada al tercer hangar de atraque, donde el capitán Roger Montjar se preparaba para subir a una lanzadera que lo conduciría a la Fire Fang. Sin más preámbulos, le preguntó si los Zorros Rabiosos habían traído consigo algún equipo de contraespionaje. Cuando Montjar le confirmó que sí, ella le ordenó que recogiera ese equipo y lo llevara directamente a su despacho.

—General, ¿qué es lo que ocurre? —inquirió Montjar. Su confusión era evidente incluso a pesar de la distorsión metálica del sonido del intercomunicador.

—Ahora no, capitán. Lo sabrá cuando venga aquí.

Winston cortó la conexión y tecleó otra instrucción.

—Enfermería… ¿Doctor Donati? Aquí la general Winston. Preséntese en mi despacho de inmediato.

Sin esperar respuesta, Winston desactivó el comunicador y se recostó en la silla.

Aguardar la llegada de los oficiales fue uno de los períodos de tiempo más largos y solitarios de la vida de Adriana Winston. Aunque era difícil de creer y de aceptar, Morgan estaba muerto. Unas lágrimas silenciosas se acumulaban en su interior, pero ahora no podía ceder a eso. Primero tenía que averiguar lo que había sucedido en realidad.

Miró a Redburn y vio que él también se esforzaba por mantener la compostura.

Sonó el timbre de la puerta. Winston y Redburn dieron un brinco, sobresaltados. Ella se levantó y abrió la puerta.

Esperaba que el doctor Donati fuera el primero en llegar, porque suponía que Montjar tendría que solicitar a alguien de la Fire Fang o de la Antrim que fuera a buscar el equipo de inspección electrónica. Pero se equivocaba. Al ver su expresión de sorpresa, Montjar le explicó que acostumbraba a llevar un escáner-interferidor a las reuniones de plana mayor.

—Tal vez parezca un poco paranoico, pero nunca se sabe quién puede estar escuchando —aclaró.

—Capitán, quiero que inspeccione este despacho en busca de micrófonos —dijo Winston.

—¿Buscar micrófonos? ¿Por qué?

Montjar calló al ver la mirada de Winston, se encogió de hombros y sacó una caja de plástico negro de seis por diez centímetros de su cartera de nilón. Tras manipular sus diminutos controles, empezó a pasearse por el despacho, orientando el aparato hacia los mamparos, los conductos de ventilación, los muebles e incluso la taza de café.

Durante la inspección, el timbre volvió a sonar. Cuando se abrió la puerta, entró el doctor Donati. Winston vio que cerraba los labios, como si al ver a Montjar en la habitación hubiera decidido callarse lo que estaba a punto de decir. Tomó asiento junto a la cómoda hasta que Montjar hubo acabado.

Lanzando una última mirada crítica al instrumento, lo apagó. Sacó del kit un pequeño dispositivo plástico de color gris y aspecto de hongo, que colocó en el centro del escritorio de Winston. Tocó un pulsador, y sonó un suave zumbido.

—Ya está. Esto tapará nuestras voces, siempre y cuando hablemos bajo —explicó—. Si elevamos la voz, el interferidor distorsionará todo lo que digamos. También inutilizará los micrófonos que yo pueda haber pasado por alto.

Montjar recogió la cartera e hizo ademán de irse.

—Espere —dijo Winston—. Esto también lo afecta.

Montjar volvió a dejar la cartera en el suelo.

Donati se irguió, se llevó las manos a la espalda y preguntó:

—Bien, general, ¿qué es lo que sucede?

Winston lanzó una mirada inquisitiva a Andrew.

—Adelante, Andrew —dijo.

Poniéndose en pie para poder mirar a los recién llegados, Redburn repitió de forma minuciosa todo lo que había dicho antes a Winston. Cuando terminó, Montjar asintió con gesto pensativo. Donati, aunque estaba obviamente estupefacto por aquellas revelaciones, se recuperó con prontitud y prometió realizar una autopsia de inmediato.

—Está muy bien, doctor —dijo Winston—. ¿Puede ocultarla bajo alguna expresión burocrática, como «práctica habitual en caso de muerte imprevista»?

—Por supuesto, soy el oficial médico jefe de esta expedición. Si realizo una autopsia, ¿quién va a cuestionarlo?

—Lo que preocupa a la general no es que se lo cuestionen —intervino Montjar—. Es un problema de seguridad, ¿verdad, general? Si ha sido un asesinato, hay una probabilidad bastante alta de que el asesino se entere de lo que estamos haciendo. No puede huir: ¿adonde iría? El problema es que necesitamos evidencias claras y contundentes para cuando colguemos a ese hijo de su madre.

—Correcto, capitán —dijo Winston con sequedad—. Tal vez el asesino no pueda escapar, pero todavía tenemos que atraparlo y demostrar que es el autor del crimen. No quiero que esto salga de esta habitación.

—¿Y los otros jefes de unidades? —preguntó Redburn—. ¿No deberíamos contárselo?

De nuevo, Montjar expresó las ideas de Winston.

—¿Y si uno de ellos es quien está detrás del asesinato?

—En efecto —confirmó Winston, lanzando una enérgica mirada a Donati—. Doctor, ¿tiene gente de confianza suficiente que pueda ayudarlo en la autopsia?

—Sí, señora —contestó—, casi todo mi personal son miembros veteranos de ComStar. Han sido adiestrados para mantener la boca cerrada.

—Muy bien —repuso Winston—. Será mejor que se pongan manos a la obra. Capitán Montjar, supongo que no lleva instrumentos de forense.

—Algunos, pero no muchos.

—Bien, vaya a buscar todo lo que tenga y solicite lo que necesite. —Winston se levantó de la silla mientras hablaba—. El general Redburn y yo vamos a echar un vistazo al camarote del mariscal Hasek-Davion. Nos reuniremos allí.

—De acuerdo —asintió Montjar, que ya iba hacia la puerta—. Tengan cuidado. No toquen nada. No quiero que destruyan ninguna prueba.

En el escaso tiempo transcurrido, el camarote de Morgan se había convertido en una especie de sala de museo que, aunque reproducía sus aposentos, no contenía ningún aspecto de su personalidad. Un olor desagradable a quemado invadió sus narices. No consiguieron identificarlo hasta que Winston recordó la taza de café de soja que había visto antes. La placa calentadora no se había desconectado, y el líquido de color marrón había empezado a hervir. Con un gruñido, Winston accionó el interruptor y lo apagó.

Redburn y Winston se pasearon con sigilo por el despacho, utilizando lápices ópticos para abrir los cajones y armarios para no dañar posibles huellas dactilares. Cuando no supieron qué más hacer, decidieron reservar el lector de datos a Montjar.

Entraron en el dormitorio. Redburn usó su lápiz para abrir la mesita de noche.

—General, ¿le importaría acercarse?

Winston cerró el armario que estaba examinando y cruzó la puerta anexa.

—¿Ha encontrado algo?

—Más bien es lo que no he encontrado —dijo Redburn con amargura—. Morgan había adquirido un nuevo vicio que se negaba a abandonar, aunque Kym lo detestaba. Todas las noches se toma un pequeño vaso de scotch antes de irse a dormir —explicó, sin darse cuenta de que hablaba como si su amigo siguiera vivo.

»Guarda una botella de Glengarry Black Label en la mesita de noche junto a su lecho. La otra noche me invitó a un trago. Tuvo que abrir una nueva botella. Sin embargo, cuando he mirado en la mesita, sólo había una botella sin abrir y no había rastro de la otra. Morgan no bebía tanto como para vaciar una botella de whisky en dos días.

»Y otra cosa: usaba este artilugio para poder tomar su copita incluso con gravedad cero. Emplea un sistema de presión para llenar una ampolla de plástico. El aparato sigue aquí, pero la ampolla ha desaparecido.

—¿Qué ampolla?

Esta tercera voz sonó de forma tan inesperada que Redburn tuvo un fuerte sobresalto y Winston hincó una rodilla y se volvió hacia la puerta apuntando con la pistola láser que había sacado de una funda oculta. Levantó el arma al ver que se trataba de Roger Montjar.

—Capitán, si no lo necesitara…

—Lo siento, general —se disculpó Montjar—. Insisto: ¿qué ampolla?

Redburn volvió a explicar la única debilidad de Morgan.

Montjar reflexionó unos momentos y preguntó:

—¿Alguno de ustedes ha tocado la botella o el sistema de transferencia de líquidos?

—No —contestó Redburn.

—Bien —dijo Montjar en un tono más profesional y distante—. Si no los han tocado, quizá pueda encontrar algunas huellas.

El oficial de las fuerzas especiales se puso a trabajar, echando polvos, sondeando, probando y examinando todo lo que vio. Buscó en el dormitorio y el despacho durante más de una hora. Dejó a un lado la unidad de datos, explicando que no sabía mucho de ordenadores, pero prometió que más tarde pediría a un técnico de ComStar que accediera a su memoria, en presencia de Winston, Redburn y él mismo.

Aparte de descubrir que faltaban la botella y la ampolla, la búsqueda en los aposentos de Morgan fue inútil.

Cuando se dispusieron a salir, Winston vio que Redburn se quedaba rezagado. Ella se detuvo también y lo observó. Durante largos segundos, Redburn permaneció en el umbral, contemplando la cama vacía. Dio media vuelta, meneando la cabeza y parpadeando para aclararse la vista. Sin avergonzarse de las lágrimas que amenazaban con resbalar por sus mejillas, miró a su nueva comandante en jefe. Winston asintió con expresión triste.

—Fue el último de una época ya pasada —dijo ella—. Nunca conoceremos a nadie como él.